CAPTULO 4

Succin en el suelo

Antes de estudiar los fenmenos de densificacin y resistencia de geomateriales compactados, conviene estudiar un fenmeno fsico-qumico central en el comportamiento de suelos. Este fenmeno es la succin, que es una tensin interna en la estructura del material producida sobre todo por el fenmeno capilar, y por otra parte por la concentracin de sales en el agua de poros del suelo. La succin, junto con el esfuerzo de confinamiento y la densidad, son las variables de estado para el estudio de comportamiento esfuerzo-deformacin del suelo. Debido a que la succin est fuertemente relacionada con el fenmeno capilar, sta se presenta significativamente en materiales con cierta cantidad de superficie especfica de finos, es decir, con una proporcin de finos igual o superior a 10 o 15% en peso. La succin es responsable, por ejemplo, por la forma de campana de la curva de compactacin, por la rigidez de un suelo seco y su abrupta prdida de resistencia ante la hidratacin, por los destrozos causados por las arcillas llamadas expansivas, incluso por el olor a agua mojada tpico de los momentos previos al advenimiento de una lluvia.

La succin es, pues, un fenmeno central en el estudio del comportamiento de un material, y forma parte importante de una joven ciencia, rama de la Ingeniera Civil, llamada Mecnica de Suelos No Saturados.

Este captulo tiene como objetivo situar al lector, por medio de un sucinto resumen, dentro del conocimiento de la succin, su origen, tipologa, magnitud y formas de medicin. La succin es parte importante del marco terico de la metodologa RAMCODES.

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4.1 LA SUCCIN EN EL SUELO

4.1.1 El fenmeno y sus componentes

El estudio de la succin podra ocupar no slo un captulo, sino un libro completo, as que lo que sigue es breve resumen de este fenmeno, destacando la informacin ms relevante en cuanto a geomateriales compactados.

La succin es el fenmeno responsable de que se pueda construir un castillo de arena, que se pueda realizar un corte con talud prcticamente vertical en un suelo arcilloso, que las dunas se pongan duras luego de una lluvia, y que un suelo fino pueda tener valores de CBR de hasta 80%.

Ya se vea en el captulo 2 que un geomaterial se puede considerar constituido por fases, a saber: slido, lquido y aire. Entre slido y lquido hay una fase intermedia que representa la cantidad de lquido que absorben las partculas slidas; ms que por alguna relevancia fsica, esta fase intermedia es importante debido a un inters econmico, como en el caso de mezclas asflticas. Por otro lado, la interaccin entre lquidoque consideraremos en lo siguiente especficamente como aguay aire, s tienen una significativa importancia en cuanto a un fenmeno fsico que gobierna el proceso de densificacin y la resistencia mecnica del geomaterial (y tambin su permeabilidad, aunque no es un aspecto a tratar en este libro).

Las relaciones agua-aire en un geomaterial se dividen en inmiscibles y miscibles. En una relacin inmiscible, agua y aire estn en contacto pero sin interaccin, divididos por lo que se conoce como superficie contrctil que, segn algunos entendidos (v.g. Fredlund y Morgenstern, 1977), es considerada como una fase ms de un geomaterial. Las relaciones miscibles son el aire disuelto en el agua (tambin llamado aire ocluido), que puede ocupar hasta 2% del volumen, y el fenmeno de equilibrio dinmico conocido como vapor de agua en el aire, ltimo este que se determina a travs del ndice humedad relativa (RH).

Un geomaterial compactado es por excelencia un suelo no saturado. En l, la superficie contrctil est sujeta a una presin de aire, ua, que es mayor que la presin de agua, uw. La diferencia de presiones

32 (ua-uw), es referida como succin mtrica. Esta diferencia de presiones hace que la superficie contrctil se curve formando un menisco. As, el modelo de capilaridad de Kelvin explica este fenmeno segn la expresin (4.1).
2Ts R

(u a u w ) =
donde, Ts es la tensin en la superficie contrctil,

(4.1)

R es el radio de curvatura del menisco, que viene dado por R=r/cos, siendo r el radio del tubo capilar y el ngulo de contacto agua-slido.

Cuando el radio de del tubo capilar se hace ms pequeo, la succin mtrica crece, y viceversa, es por eso que los materiales ms finos podrn presentar una succin ms alta que los suelos gruesos. Por otra parte, cuando el suelo est saturado o est cerca de estar saturado, el radio de curvatura tiende a cero, es decir, la superficie del menisco se vuelve plana.

La humedad relativa es el ndice de medicin de la succin en el geomaterial. Para estudiarla conviene utilizar un diagrama de estado para el agua (ver figura 4.1). Un diagrama de estado es una grfica que define los estados (i.e., slido, lquido, gas o vapor) de una sustancia, en este caso agua, con base en combinaciones posibles de temperatura y presin. El diagrama de estado tiene tres curvas caractersticas que demarcan fronteras. Est la curva de vaporizacin (AB), que establece la frontera entre estados lquido y gaseoso. La curva de fusin (AC), que demarca la frontera entre estados lquido y slido. Finalmente, la curva de sublimacin (AD), que define el lmite entre estados slido y gaseoso. Tambin se puede apreciar el notable punto triple (A) que establece la frontera conjunta de todos los estados. De todas estas fronteras, la que va a ser de utilidad para el estudio de la succin es la curva de vaporizacin. AB es el lugar geomtrico de temperatura-presin donde agua y vapor pueden coexistir en equilibrio. Sobre esta curva la evaporacin (i.e., lquido a vapor) y la condensacin (i.e., vapor a lquido) ocurren a la misma velocidad. Por un lado, la velocidad de condensacin depende de la presin, y por otro, la velocidad de evaporacin de la temperatura.

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Figura 4.1. Diagrama de fases para el agua (sin escala; segn Van Haveren y Brown, 1972, citado por Fredlund y Rajardho, 1993).

Figura 4.2. Ley de Dalton.

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En la atmsfera, el vapor de agua est mezclado con el aire. Sin embargo, esto no representa un inconveniente para la medicin puesto que la presencia de aire no tiene efecto en el comportamiento del vapor de agua. Este fenmeno es expresado por la Ley de Presiones Parciales de Dalton. Esta ley postula que la presin de una mezcla de gases en un volumen es igual a la sumatoria de la presin de cada gas (presin parcial), como si estuviera cada uno solo en el mismo volumen (ver figura 4.2). Es decir, el comportamiento de cada gas en una mezcla es independiente de otros gases.

Con base en la Ley de Dalton se puede estudiar la saturacin de vapor de agua, del aire (ver figura 4.2). A una misma temperatura, la presin correspondiente a la curva de vaporizacin se conoce como presin parcial de de saturacin, u vo , y es constante para una sustancia. A esa misma temperatura, una presin parcial ( u v ) inferior a u vo indica un desequilibrio donde el aire no est saturado de vapor de agua, es decir se vuelve vapor, y una presin parcial ( u v ) superior a u vo indica un desequilibrio donde el aire est sobresaturado de vapor de agua, esto es, se condensa. El desequilibrio significa tambin una alternabilidad de las velocidades de condensacin y evaporacin. El ndice de humedad relativa (RH), tan usado en los reportes atmosfricos, est definido como el cociente entre la presin parcial del aire (vapor) y la presin de parcial de saturacin. La humedad relativa mide, pues, la presencia de vapor de agua en el aire. Idealmente, aire seco es aire sin vapor de agua, y aire hmedo es aire con vapor de agua. uv 100 u vo

RH =

(4.2)

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Figura 4.3. Definicin de humedad relativa segn el diagrama de fases.

Segn Edlefsten y Anderson (1943), la succin es el estado de energa libre del agua de suelo. Segn Richards (1965), la energa libre del agua de suelo puede ser medida en trminos de las presiones parciales del vapor de agua. La relacin termodinmica entre la succin y la presin parcial del vapor de agua de poros puede ser descrita como: RT uv ln Vwo wv u vo

(4.3)

donde,

: succin del suelo o succin total, en kPa,

Vwo : volumen especfico de agua (i.e. 1/w),

w: densidad del agua,

wv : masa molecular del vapor de agua (i.e. 18.016 kg/kmol), u v : presin parcial del vapor de agua de poro (kPa),

36 u vo : presin de saturacin del vapor de agua sobre una superficie plana de agua pura a la misma temperatura (kPa) A una temperatura de 20 oC, por ejemplo, se tiene que: uv u vo

= 135022 ln

(4.5)

Con esta ecuacin se puede trazar la grfica de la figura 4.4. Aqu se aprecia como se generan altsimas succiones a muy baja humedad relativa, y viceversa. La figura muestra que la succin puede ser extremadamente alta (v.g., del orden de 103 kPa, o 3 pF) para una humedad relativa de 94%. El rango de succiones de inters en Mecnica de Suelos corresponde a altas humedades relativas.

Figura 4.4. Relacin entre la humedad relativa y la succin total.

En el suelo, es decir, en un geomaterial, la succin tiene dos componentes. Una es la mtrica [(ua-uw)], que es una funcin del fenmeno capilar, tal como se explic antes, y la otra es la osmtica (), que es una funcin de la cantidad de sales disueltas en el fluido de poros, y es escrita en trminos de presin.

37 La succin total (), presentada anteriormente como energa libre, es la sumatoria de ambas componentes.

= (u a u w ) +

(4.6)

Los componentes de la succin se pueden describir con ayuda del ndice de humedad relativa y de diagramas de sistemas de medicin y referencia. RH

Sistema medido y referencia

Succin

Mtrica

(u a u w )

uv u v1

Osmtica

u v1 u v0

Total

uv u v0

Figura 4.5. Succin total y sus componentes: succin mtrica y osmtica.

38 De estos esquemas se pueden escribir definiciones para cada componente. Succin mtrica (u v < u v1 ) : La presin parcial del vapor de agua en una superficie curvada de agua de suelo, u v , es menor que la presin parcial del vapor de agua sobre una superficie plana de la misma agua de suelo, u v1 . La disminucin de la RH en el suelo debida al fenmeno capilar se conoce como succin mtrica. Succin osmtica (u v1 < u v 0 ) : El agua de poros del suelo generalmente contiene sales disueltas (i.e., soluto). La presin de vapor de agua sobre una superficie plana de solvente, u v1 , es menor que la presin de vapor de agua sobre una superficie plana de agua pura, u v 0 . La disminucin de la RH en el suelo debido a la presencia de sales disueltas se conoce como succin osmtica.

Los siguientes son valores tpicos de succin para suelos compactados (segn Fredlund y Rahardjo, 1993).
Tabla 4.1. Valores tpicos de succin para suelos compactados.

Tipo de suelo

Contenido de agua

Succin mtrica (kPa) 273 354

Succin osmtica (kPa) 187 202

Succin total (kPa) 460 556

Arcilla de Regina (Canad): max=13.81 kN/m3 Till glacial: max=19.24 kN/m3

30.6 (ptimo) 28.6

15.6 (ptimo) 13.6

310 556

290 293

600 849

4.1.2 Relacin humedad-succin

El contenido de agua y la succin mtrica guardan una relacin muy estrecha; la succin osmtica, en cambio, no es sensible a cambios en la humedad del suelo (ver figura 4.6). A la relacin entre contenido de agua y succin se le conoce como curva caracterstica suelo-agua o SWCC, por sus siglas en

39 ingls (ver figura 4.7). Las SWCC han sido utilizadas para obtener parmetros (mecnicos e hidrulicos) para suelos no saturados a travs de modelos matemticos. Algunos modelos matemticos se usan incluso para obtener la SWCC misma. Esta prctica es muy recurrida a pesar de la gran influencia que tiene el tipo de suelo y su historia de esfuerzos (Marinho y Stuermer, 2000), que en caso de suelos compactados se trata de la energa y mtodo de compactacin. No obstante, las SWCC son muy ilustrativas de la influencia de factores tales como la magnitud de superficie especfica de los finos en el suelo, y de las trayectorias de hidratacin y secado (i.e., histresis).

Figura 4.6. Succiones total, mtrica y osmtica para un till glacial (segn Krahn y Fredlund, 1972).

La figura 4.7 muestra la SWCC de un limo. Las SWCC tienen tpicamente dos trayectorias, una de desecacin o de secado, y otra de humedecimiento o hidratacin. Estas trayectorias son distintas y mientras mayor es la superficie especfica de los finos del suelo, mayor es la diferencia entre ambas. Desde succiones relativamente bajas, el suelo se va secando (i.e., perdiendo humedad) debido al incremento de la succin. La prdida de humedad es inapreciable para bajos niveles de succin hasta que, a partir del valor de entrada de aire (VEA), el desecamiento comienza a ser abrupto hasta que se atena ya para succiones muy altas, quedando un remanente de humedad llamado contenido residual de agua, r. El VEA est asociado a la capacidad de la superficie contrctil de impedir el paso del aire

40 cuando se est generando succin (ua mayor que uw) desde un estado hmedo hacia uno seco, de all que la prdida de humedad sea muy pequea o imperceptible antes del VEA. El VEA est referido a un valor de succin. Luego de ese valor, podramos decir que se rompe la superficie contrctil y la prdida de humedad se incrementa significativamente. La ganancia de humedad con la disminucin de la succin discurre por otra trayectoria; tpicamente, la humedad en esta trayectoria es menor que la humedad en la trayectoria de secado, para un mismo valor de succin. Esta diferencia entre trayectorias de secado-humedecimiento se conoce como histresis y sucede a causa de la capilaridad dentro de la irregular matriz del suelo (Taylor, 1948), as como en los cambios estructurales ocurridos durante el secado. A succiones muy bajas, la diferencia entre la humedad en la trayectoria de secado y la de humedecimiento se le ha llamado contenido residual de aire.

Figura 4.7. SWCC para un limo.

La figura 4.7 muestra lo que es un ciclo de secado y humedecimiento. Un suelo en estado natural, as como un geomaterial compactado en sitio de obra, sufre un sin nmero de ciclos de secadohumedecimiento (sequa-lluvia) debido a cambios estacionales. Estos ciclos contribuyen a una mejora en la estructura del material que es un fenmeno que se denomina sobreconsolidacin por ciclos estacionarios. En las carreteras, la sobreconsolidacin por ciclos estacionarios de los rellenos viene a ser

41 como una cuenta de ahorros para la estructura del pavimento, un activo que vale la pena evaluar y conservar en las rehabilitaciones de vas.

La influencia de la cantidad de superficie especfica de los finos se puede observar en la SWCC. La figura 4.8 muestra curvas para un limo arcilloso y para una arena, dos materiales cuya superficie especfica de los finos es considerablemente dispar. La arena comienza a perder humedad o a desaturarse para niveles de succin relativamente ms bajos que el limo arcilloso. An ms, para el nivel de succin en que el limo arcilloso comienza a desaturarse ya la arena se ha secado prcticamente por completo. Tal como se comenzaba a explicar en el captulo 3 de Clasificacin, la superficie especfica de los finos viene a ser como la plataforma de interrelacin entre el agua y los slidos del geomaterial, mientras mayor es esta plataforma, ms significativa ser la influencia del cambio de humedad, o tambin, de succin, en la resistencia mecnica del material compactado.

Figura 4.8. SWCC para una arena y para una arcilla.

42 4.1.3 Medicin de la succin

Existen al menos cinco tcnicas para la medicin de la succin. Su escogencia depender de factores tales como la componente de succin a medir, la magnitud de la succin y, desde luego, los recursos econmicos y de tiempo con que se cuente. A continuacin se enlistan las tcnicas segn la componente de la succin a medir:

Succin total o Psicrmetro o Papel de filtro

Succin mtrica o Tensimetros o Traslacin de ejes

Succin osmtica o Extraccin (squeezing)

Un psicrmetro es un artefacto elctrico de pequeas dimensiones (entre 6 y 8 cm.) conformado por un termopar Peltier que relacionaa travs de una correlacin de calibracinla temperatura de su junta con la velocidad de evaporacin en la atmsfera circundante medida, en este caso la del suelo, y sta a su vez con la humedad relativa (RH) en dicha atmsfera. El psicrmetro es usado para medir succiones relativamente altas y en un tiempo relativamente corto (v.g., minutos); para succiones bajas no funciona debido a la rpida condensacin de la junta. Un psicrmetro como tal es relativamente econmico, pero lo costoso es el equipamiento para la adquisicin y procesamiento de datos.

El uso del papel de filtro se basa en la concepcin que ste llegar a un equilibrio con respecto al flujo de humedad de un suelo que tenga una succin especfica. Este equilibrio se puede alcanzar por intercambio de vapor de agua (medicin sin contacto con el suelo) o por intercambio de lquido (medicin por contacto con el suelo). Luego de alcanzar el equilibrio se mide el contenido de agua del papel y se obtiene la succin correspondiente en su curva de calibracin. La medicin sin contacto representa la succin total, y la medicin con contacto representa la succin mtrica. La tcnica de papel de filtro es la ms econmica, aunque lo relativamente costoso es la balanza de alta precisin requerida para pesar el papel de filtro, y la ms recurrida por entes e instituciones con bajo presupuesto. Sirve para medir la

43 succin en un amplio rango. Entre los inconvenientes est el largo tiempo para alcanzar el equilibrio, que usualmente toma unos 7 das; y tambin que las mediciones son significativamente dependientes de la pericia del operador.

Un tensimetro mide la presin negativa del agua de poros en el suelo. El aparato consiste en una copa cermica porosa de elevado VEA, conectada a un aparato de medicin de presin a travs de un tubo. El tubo y la copa se llenan con agua desaireada. La copa se inserta dentro del suelo a travs de un hueco practicado previamente, y se pone en buen contacto con aquel. Una vez que se alcanza el equilibrio en el sistema de medicin, el agua en el tensimetro tendr la misma presin negativa que el agua de poros en el suelo, y este valor es la succin mtrica ya que la presin del aire es atmosfrica. Los tensimetros estn limitados a succiones tan bajas como 90 kPa debido a la posibilidad de que ocurra cavitacin. Los tensimetros son generalmente usados para mediciones de campo.

La presin negativa en el agua de poros del suelo se puede medir tambin con la tcnica de traslacin de ejes, que se usa para especimenes de laboratorio, ya sea de suelo no perturbado o compactado. La muestra de suelo se introduce en una cmara hermtica de presin. A la muestra de suelo se le introduce una sonda que tiene una punta cermica del alto VEA que se encuentra saturada. La sonda se conecta con un sistema de medicin de presin de tipo nulo a travs de un conducto lleno con agua desaireada. Tan pronto como se inserta la sonda se registra una presin negativa (i.e., tensin) debida a la succin del suelo. La tendencia al incremento de esta presin negativa se contrarresta con una mayor presin de la cmara, hasta que se alcanza un equilibrio. La diferencia entre la presin de la cmara y la tensin registrada en el equilibrio se reporta como succin mtrica. Ms modernamente, en vez de la sonda se usa la tcnica de traslacin de ejes con discos porosos de alto VEA en contacto con la muestra de suelo, pero el principio es el mismo; a estos equipos se les conoce como platos de presin. La aplicacin de la tcnica de traslacin de ejes es tal vez la ms costosa, pero tambin la ms precisa y cubre adems un rango amplio de valores de succin desde los ms bajos hasta tan altos como 1000 kPa.

La succin osmtica en un suelo se puede estimar de manera indirecta a travs de la medicin de la conductividad elctrica del agua de poros del suelo. El agua pura tiene una baja conductividad en comparacin con el agua de poros pues sta contiene sales disueltas. La conductividad elctrica del agua de poros del suelo se puede usar para indicar la concentracin total de sales disueltas, la cual es

44 relacionada a su vezva calibracincon la succin osmtica. El agua de poros del suelo se puede extraer con un aparato de vacos o con un aparato exprimidor de fluidos (i.e., squeezer).

Para el lector que requiera profundizar en el tema de la succin y de la Mecnica de Suelos No Saturados, el autor recomienda el libro de los profesores Fredlund y Rahardjo titulado Soil Mechanics for Unsaturated Soils (John Wiley and Sons, 1993), considerado internacionalmente como la Biblia en este tema, y de donde se condens buena parte de este resumen. La Mecnica de Suelos No Saturados es una joven y utilsima ciencia de la cual la Mecnica de Suelos Clsica, es decir, de suelos s saturados, es slo un caso particular. La Mecnica de Suelos Unsat, como se conoce familiarmente en la sociedad internacional, no es muy conocida y menos practicada en Latinoamrica, a excepcin un poco de Mxico, y mucho de Brasil que es uno de los pases donde esta ciencia goza de mayor desarrollo a nivel mundial.

Universalmente existen dos grandes escuelas Unsat, a saber: la americana, dirigida por el profesor D.W. Fredlund, originalmente desde la Universidad de Saskatchewan, en Canad (aunque ya para este momento el Dr. Fredlund ya est retirado de esta casa de estudios); es una escuela tcnica ya mi juiciobastante prctica. La otra escuela es la europea, comandada por los profesores espaoles E. Alonso y A. Gens desde la Universidad de Politcnica de Catalua, en Barcelona, Espaa. Esta escuela es tambin tcnica ytambin a mi juiciomuy terica. Ambas escuelas son muy fuertes y han dado grandes aportes a esta novel ciencia. La mecnica Unsat es llevada por un importante grupo de investigadores relativamente jvenes que gozan de un gran espritu de trabajo en equipo y superacin. Si algn joven ingeniero quisiera dedicarse a la Mecnica de Suelos mi recomendacin sera que estudiara suelos no saturados pues all est el presente y el futuro, y sobre todo porque est muy ligada a la Ingeniera de Pavimentos con los geomateriales compactados, y con la Ingeniera Ambiental en el tema de flujo de lixiviados de contaminantes. Actualmente, las universidades que lideran la investigacin en el mundo sobre esta ciencia son, en Europa: la Universidad Politcnica de Catalua (Espaa), Escuela Nacional de Puentes y Caminos (Francia), Universidad de los Estudios de Trento (Italia). En Amrica, la Universidad de Saskatchewan (Canad), Universidad del Estado de Arizona (USA), Pontificia Universidad Catlica de Ro de Janeiro (Brasil), Escuela Politcnica de la Universidad de Sao Paulo (Brasil), y la Universidad Federal de Pernambuco (Brasil). En Asia, Universidad de Ciencia y Tecnologa de Hong Kong (Hong Kong). En Oceana, Universidad de Nueva Wales del Sur (Australia).