1

Un submarin perfecionat dup toate inveniunile moderne, e urmrit nc din timpul rzboiului mondial de toate naiunile europene. Cpitanul Farrow, comandantul acestui submarin, om de o buntate rar, reuete s descopere pmnturi i ape cari nu-s trecute pe nici o hart de pe glob i-i creeaz un loc de refugiu pe o insul pe care o numete Insula Odihnei" un adevrat rai pmntesc. Dar nu poate fi mulumit, atta timp ct fiul su George, un tnr de optsprezece ani, se afl sub tutela unui individ periculos.

Cu ajutorai credinciosului sau servitor, Farrow reuete s aduc pe George pe Insula Odihnei". Un testament misterios indic pe acesta ca motenitor al unei comori ascunse, pe care ns nu o poale avea dect trecnd prin primejdii nenchipuite. Toate peripeiile extraordinare pe cari le ntmpina George n tovria unui tnr prin negru, fac din Aventurile submarinului Dox" una din cele mai interesante lecturi.

I O LUPT SUB AP PETRE URC CEL DIN URM n turnul submarinului. Ddu un picior zdravn Kanu-ului, cu oare veniser pn la vas i nu se putu reine s mormie: Praf s s-aleag de insula asta blestemat cu slbatecii ei cu tot! Ce treab mai e i asta s tai capetele oamenilor i s le afumi pe urm! i dup ce-i omori dumanii s-i mai i mnnci! Ptiu, drace! Drept s spun, nu prea i-am cunoscut bine pe nemernicii tia cnd am mai fost pe aici nainte de rzboi. Hm! Parc m i simeam fr cap colo n muni, legat de mini i de picioare. De n-ar fi fost George al nostru att de viteaz i detept, eram acum pe lumea cealalt. (Vezi broura 7 : Printre vntorii de capete"). Uriaul puse piciorul pe prima treapt a scrii de fier ce duce nuntrul submarinului, vrnd s coboare dup camarazii eliberai, care ajunseser naintea lui jos, dar mai ovia nc netiind dac Farrow vroia s rmie cu vasul la suprafa. O raz orbitoare de lumin se ls deodat asupra apei, i se fix pe cele dou Kanu-uri de rzboi care lunecau ncetior spre mal, la deprtare de cel mult douzeci de metri de submarin. Petre i ddu seama ndat de situaie. Crucitorul englez, care bombardase n cursul dup-amiezii satul vntorilor de capete, reapruse. Pe Petre l strbtu un fior de spaim prin tot trupul. Vasul englez venise din Australia i tia deci c Farrow se ndreptase cu submarinul su spre insulele acestea. Avea i el misiunea s-l caute pe cpitan, ca s-l ia prizonier mpreun cu ntregul echipaj al vasului. Ce vroiau s tie Englezii c oamenii acetia fcuser numai bine n drumul lor, submarinul le sttea ca un spin n cale, i trebuia s fie distrus cu orice chip. Crucitorul nu putea fi departe. Desigur c se furiase iari pe lng o insul, ocrotit de ntuneric, i se aciuise n vre-un golf. Semnalele luminoase date de cpitan inginerul Hagen, ca s se apropie, trebuie s fi fost vzute de pe puntea vasului englez. Era un noroc c lumina reflectorului se oprise imediat pe cele dou Kanu-uri; prin asta, atenia Englezilor fu ndreptat pentru un timp. Petre nu ndrznea s dea alarma cu glas tare, cci auzea lmurit de pe crucitor o voce aspr de comand. Nici nu era

ns nevoie, cci aproape imediat o ghiulea vji prin aer, de pe bordul crucitorului. Petre vzu gura tunului i socoti la vreo optzeci de metri distana la care se afla vasul. Ghiulelele nimeriser Kanu-urile i n cteva clipe le scufundar. Reflectorul i va plimba acum lumina nai departe se va opri asupra golfului i va descoperi turnul submarinului. i atunci totul era pierdut. Petre, ce s-a ntmplat? strig cpitanul Farrow din interiorul submarinului. Crucitorul englez, la optzeci de metri deprtare de noi, a scufundat cele dou Kanu-uri, cu care am venit ncoace! rspunse uriaul, aplecndu-se pe gura turnului. Apoi cobor repede scria, nchise chepengul turnului i-l nurub. Pregtii pentru scufundare! se auzi imediat comanda cpitanului. Din sunetul glasului su, echipajul i ddu seama c amenin o mare primejdie i ca urmare ordinele fur executate cu o precizie matematic. Pompele mpinser apa n tancurile de balast i cpitanul observa cu ncordare barometrul, privind din cnd n cnd i prin periscop. Iat, ns, c barometrul art cinci metri adncime. Turnul se afundase sub ap, i numai periscopul mai ieea puin la suprafa. Dar cpitanul Farrow l trase repede nuntru, cci reflectorul duman rtcea acuma peste valurile ntunecate, apropiindu-se de punctul unde dispruse n ap submarinul. Acesta atinse adncimea de opt metri: Farrow, ns, tia bine c lumina puternic putea strbate n apa limpede a golfurilor insulelor Pacificului, pn la mari adncimi. Ar fi fost lesne, deci ca scheletul enorm al vasului s fie vzut. ncredin repede lui Rindow conducerea, apoi, urmat de George, porni spre cabina de la pror, unde erau cele dou ferestre; ddu n lturi obloanele de oel i n aceeai clip vzu c temerile lui erau ntemeiate. Apa n jurul vasului era puternic luminat; razele reflectorului ptrundeau, deci, foarte adnc i se putea ca cei de pe crucitor s vad submarinul ca o umbr ntunecat. Faptul c lumina rmnea fixat pe acelai loc, dovedea c bnuiala cpitanului Farrow era adevrat. Submarinul atinsese zece metri adncime, cnd cpitanul hotr s fac o ncercare pentru a vedea dac presupunerea lui e ndreptit. Ddu comanda:

 ncetior nainte ! Electromotoarele ncepur s zbrnie. Vasul alunec n linie dreapt i peste cteva clipe apa deveni mai ntunecat. Va izbuti oare s-i nele pe Englezi? Farrow respir uurat cnd apa rmase acuma complet ntunecat i nestrvezie. Apoi ceru lui Rindow, prin acustic, s priveasc prin periscop. Rspunsul nu se ls ateptat: submarinul ieise din cmpul luminos al reflectorului. Introducei spre bord, n ntmpinarea crucitorului! ordon cpitanul. tia bine c trucul acesta oferea singura posibilitate de salvare. Englezilor nici nu le va da prin gnd c Farrow va trece cu vasul su prin faa lor, n loc s-o ia la fug n direcie opus. Tatl i fiul privir cu ncordare prin cele dou ferestre n apa neagr. Vor izbuti oare s scape de urmrirea crucitorului? Tat, mi se pare c naintm ! spuse George, vesel. Deodat, ns, scoase o exclamaie de surpriz i dezamgire, cci apa se luminase din nou. Englezii descoperiser iari matahala suspect, i bnuiau desigur c nu poate fi vorba dect de mult-cutatul submarin al cpitanului Farrow. Dac l vor sili, prin mpucturi, s ias la suprafa, va fi luat cu siguran prizonier mpreun cu ntreg echipajul i vasul va fi scufundat. i atunci cine s mai salveze pe Jeanette Roule i pe fiica prinului indian, Sanja, rpit de fiorosul cpitan Henry pe misterioasa corabie neagr? Iar fiul su va fi nenorocit pentru toat viaa, cci n inimile celor doi tineri se nscuse o dragoste din cele mai trainice. n faa acestei situaiuni, cpitanul lu o hotrre disperat : nainte, cu toat viteza! comand el cu energie. Se bizuia pe faptul c Englezii nu vor putea urmri cu reflectorul lor goana submarinului; i chiar dac-ar trage, le-ar veni greu s nimereasc din cauza repeziciunii cu care s-ar urma descrcturile tunului. Submarinul zbura ca o sgeat, i peste cteva clipe apa sentunec din nou. Cei dinuntru auzir lmurit ecoul mpucturii. Mai adnc! comand Farrow. Cpitanul privi indicatorul barometrului i vzu c se aflau la doisprezece metri adncime. Acum nu mai aveau de ce se teme. Dar ce se lumin din nou n faa lor. Englezii i ndreptaser reflectorul n direcia unde bnuiau c pornise submarinul, i acesta fu nevoit s strbat iari prin cmpul de lumin. Pentru a doua oar rsun ecoul unei mpucturi i n clipa urmtoare submarinul fu zguduit din ncheieturi i azvrlit ca o

coaj de nuc. Tunarul englez trebuie s fi tras drept n jos n ap, dar probabil c granata explodase n apropierea sau dedesubtul submarinului, pe fundul mrii, cci cei doi observatori de la fereastr, vzur lmurit nlndu-se din adnc o volbur de nisip. Submarinul se cltin o clip; cpitanul se temu s nu se fi defectat elicea, dar minunatul submarin se i puse n micare. La tribord ! comand Farrow. Vasul ntoarse repede i porni ca o sgeat n direcia crucitorului. Apa devenise turbure acum prin masele de nisip ridicate de explozie i Englezii nu mai puteau vedea ncotro apucase umbra uria a submarinului. Din nou se auzi ecoul unei mpucturi, dar de data asta explozia se produse mai departe, aa c vasul nu se resimi de loc de pe urma ei. Apa se ntunec iari. La cincisprezece metri adncime, submarinul gonea spre crucitor; o nou mpuctur cltin vasul i Farrow constat c se gsete n imediat apropiere a crucitorului. La babord, rmnei la cincisprezece metri! strig el n tubul acustic. Submarinul execut micarea i porni ca o sgeat prin ap. Auzir nc trei mpucturi, dar cea din urm att de slab, nct nu mai era nimic de temut din partea crucitorului. Cpitanul era atent, ns. Mai rmase o jumtate de ceas sub ap, dup care ddu comanda de ieire la suprafa. Se ntoarse cu George n turn, nl periscopul i privi cu atenie printr-unsul; departe, ndrtul su, vzu o dung subire, luminoas rtcind pe mare n cercuri largi: era reflectorul crucitorului care tot cuta submarinul disprut. Acum nu mai era nici o primejdie pentru ieirea la suprafa; toi rsuflar uurai cnd Petre deschise chepengul turnului i aerul proaspt al nopii ptrunse n valuri nuntru. Aa George, ie i datorm viaa, zise cpitanul fiului su. Te-ai artat chibzuit i curajos ca un adevrat brbat. Trebuie s-i mrturisesc toat admiraia mea, biete, i sunt nespus de mndru c am un fiu att de viteaz. Rindow i doctorul Bertram i exprimar i ei recunotina n cuvinte de mulumire, iar btrnul Petre strig Ura!" n cinstea dragului su George, care-i scpase pe toi de soarta grozav ce le era hrzit pe insula vntorilor de capete. Btrnul tunar, Jan Brike, iei n front" i, n numele ntregului echipaj declar c toi sunt gata s porneasc pe urmele corbiei negre i s elibereze pe cele dou fete prizoniere.

Cuvintele acestea l bucurar pe George mai mult dect toate mulumirile lor. Orict ar fi fost de mare fericirea de a-i fi salvat tatl i tovarii de aventuri. n inima lui mai rmsese durerea pentru Sanja, care se afla n puterea fiorosului cpitan Henry. Doctorul Bertram l sftui s se duc la culcare; noaptea era pe sfrite i emoiile prin care trecuse nruriser asupra nervilor tnrului nostru erou. George ascult sfatul i ntinzndu-se n hamac, adormi imediat. Se trezi pe la amiaz. Petre pndise momentul acesta i cum deschise ochii tnrul su stpn i i aduse dejunul, pe care acesta l nfulec cu poft. Cnd se urc n turn, fu ntmpinat cu dragoste de tatl su, de Rindow, doctorul Bertram i prinul Ghasna. Vremea era minunat i submarinul plutea spre o insuli mpdurit. Unde ne aflm ? ntreb tnrul, mirat. Ne ndreptm spre sud, dup cum vd, adug el, aruncnd o privire pe compas. Parc era vorba s pornim spre arhipelagul Louisiada, n insula unde se gsete ap de but? Acolo vine adesea i corabia neagr ca s ia ap, dup cum ne-au spus cei doi tineri ndrgostii! (Vezi broura 6.) Acolo vom i ajunge rspunse cpitanul cci ne aflm n urma corbiei negre. Petre a vzut-o n zorii zilei, ndeprtnduse spre sud. O poi vedea i tu uitndu-te cu ocheanul, ca un punct negru, pierdut n deprtare. Trebuie s rmnem la oarecare distan de ea, ca s nu ne vad. George duse repede ocheanul la ochi i descoperi un punct mic, negru: era corabia cpitanului Henry, pe bordul creia se afla draga lui Sanja. La gndul acesta George scrni din dini i strnse cu furie nestpnit mnerul pumnalului, druit de frumoasa fiic a prinului indian. Cpitanul Farrow ghici ndat ce se petrece n sufletul su, i puse mna pe umr cutnd s-l mngie. Fii linitit, drag George, orice s-ar ntmpla, o vom scpa pe Sanja din minile clilor. A, dar parc i-a ncetinit viteza... Lu ocheanul din mna lui George i dup ce privi ctva timp, zise: Ciudat, trece ncetior pe dinaintea noastr spre insula a doua. Uite c se ndreapt spre uscat! A, ancoreaz... George, poate c nu va trece mult i le vom putea elibera pe cele dou fete. Vom merge acum spre insula din faa noastr, vom strbate pdurea i de acolo vom putea observa corabia fr s fim zrii. La comanda lui Farrow, submarinul i schimb direcia n aa fel ca insula s vin ntre corabia neagr i urmritorii ei, apoi

minunatul vas se-ndrept ncet spre mica limb de pmnt. Un golfule cu rmul neted le oferea putina s debarce. n genere, malurile insulelor Oceanului Pacific sunt att de nalte, nct submarinul avea la dispoziie destul ap ca s acosteze direct la rm. De data asta, ns, lucrurile stteau altfel. Petre, care alergase spre partea dinainte a punii i observa adncimea mrii, strig: Oprii ! Cpitanul transmise ordinul mai departe i vasul stopa brusc. Pn la rm mai erau vre-o treizeci de metri; debarcarea ar fi fost posibil, deci, numai cu ajutorul brcilor de aluminiu. Farrow ddu ordinul s se aduc pe punte dou brci; nu vroia s debarce cu prea muli oameni, cci prin inutul acesta trebuia s fii cu ochii-n patru. Fr s-i dai seama cnd cum, te puteai trezi cu vntorii de capete n spinare. Nici nu sfri bine s dea ordinul c se i ivi din desi un slbatec. Era gol-puc i trupul su tuciuriu sclipea n razele soarelui; n jurul gtului purta un colan ciudat din coli de porc mistre. Individul era nenarmat. Privi prostete spre submarin, apoi scoase o exclamaie de surpriz i... se arunc n ap, notnd cu turbare spre vas. Aha ! vrea s ne fac o vizit, zise cpitanul Farrow bun idee, n-am ce zice ! Se vede treaba c a mai avut de-a face cu albii fu de prere Rindow cci prea bucuros cnd ne-a vzut. i adictelea, de ce n-ar exista i o excepie printre vntorii de capete ? O fi cum zici d-ta, dar nu stric s fim prevztori, rspunse Farrow i trase revolverul de la bru. Dei pare nenarmat, nu e exclus s aib un cuit atrnat n spate. Tot ce se poate, ncuviin doctorul Bertram. Cu prea mult ncredere nu trebuie s-i nvredniceti pe slbatecii tia! Ei, George, ce faci acolo? Tnrul scosese fulgertor pumnalul druit de Sanja, se car cu ndemnare peste marginea turnului i alerg spre balustrad. George, bag de seam! strig Petre, scond i el cuitul. Las c-l atac eu! Era prea trziu, ns. Instinctul l ndemna pe tnr s lucreze fr s se gndeasc la primejdie. Cu un salt de acrobat i fcu vnt n apa golfului i cnd reapru la suprafa era numai la civa metri de duman, n ntmpinarea cruia se aruncase, ndemnat numai de dorina de a apra viaa slbatecului

nenarmat, pe care-l pndea o moarte grozav. Cpitanul Farrow scoase un ipt de spaim, apoi ridic revolverul i trase unul dup altul cteva focuri. Rechinul uria plesci speriat din coad cnd l lovir gloanele, dar prada apropiat l ntrt prea mult, ca s dea napoi. Ca fulgerul se npusti spre George, care-l atepta linitit, cu pumnalul n mn. II PE URMELE CPITANULUI MPREUN CU PETRE, George fcuse adesea execuii de spintecare a unui rechin; se cerea pentru asta s fii bun nottor i nainte de toate s tii s pstrezi snge rece. Acuma, ns, situaia era cu totul altfel. Pe atunci, Petre fcea pe rechinul i se lsa spintecat" de George, dar de data asta tnrul avea n fa o veritabil hien de mare, cu care nu mai ncpea joac. Nici nu auzea mcar strigtele nspimntate de pe turnul submarinului i nici zgomotul ce-l fcea Petre n ap, apropiinduse de el. Toat ateniunea lui era aintit asupra monstrului care se apropia. Iat-l c se arunc pe spate pentru a se putea folosi de colii puternici care snt n partea dindrt a capului, i acuma venise momentul pentru George s se dea n lauri i s nfig n acelai timp pumnalul n trupul rechinului. Dac nu se folosea de toat fora i snge-rece, era pierdut; o singur muctur a monstrului i va desprinde braul de trup. Dar curajosul tnr tia ce are de fcut. Se feri de muctura amenintoare aruncndu-se repede n lturi, apoi nfipse pumnalul ascuit, adnc n carnea alb a rechinului. n acelai timp not nainte cu braul stng i monstrul care se zbtea i despic singur trupul n tiul ascuit al pumnalului. Totui, George nu fcuse treaba cum trebuie. Pumnalul rmase nfipt n pieptul rechinului i George, care inea strns mnerul, fu trt de monstrul turbat. Prea pierdut, cci rechinul ncepu s se lase afund. Dar tocmai atunci se ivi i Petre lng el, se arunc de partea cealalt a, monstrului, i nfipse adnc cuitul n carne i ntr-o clip oelul despic trupul pn la coad. Rechinul se zvrcolea cu turbare i George trebui s dea drumul pumnalului, cci altfel era pierdut. Se-ndeprt repede, pn iei din vrtejul produs de zvrcolelile monstrului rnit de

10

moarte, i strig Uriaului : Petre, pumnalul meu e nfipt n trupul rechinului. Trebuie s-l iau napoi, cci e de la Sanja. Slbatecul, care provocase fr s vrea lupta aceasta dintre George i rechin, nota a-cum spre salvatorul su. l privi n ochi cu recunotin i zise ntr-o englezeasc stricat : Haku aduce pumnal. Mater salvat Haku, Haku este ntotdeauna recunosctor. i ainti ochii mari i negri asupra monstrului care se afunda zbtndu-se, apoi alunec sub ap ca un pete. Rmase cteva clipe n apropierea rechinului, apoi iei la suprafa i ntinse lui George pumnalul. Tnrul, fericit peste msur, lu arma ce-i era att de scump i zise : i mulumesc, Haku. Vroiai parc s vii pe vasul nostru? Da, Haku vrut s vie pe submarin. Fr s-i mai spuie ceva, cei doi notar spre vas, urmai de Petre. Dar aici, George avu s ntmpine figura suprat a tatlui su. Sfios se apropia de dnsul i cu o privire rugtoare i ntinse mna. Tat spuse el cu seriozitate nu tiu singur cum s-a fcut, dar parc m-a ndemnat ceva s m arunc asupra rechinului. Poate c a fost o presimire c Haku tie ceva despre corabia neagr. Haku e numele aceluia pe care l-am salvat. Farrow strnse n tcere mna fiului su. Trecuse printr-o mare spaim, dar nu se gndea s-i fac imputri. i ndrept apoi privirea spre btinaul care srise sprinten parapetul vasului. Era un brbat ca de vreo treizeci i cinci de ani, nalt i vnjos. Avea trsturi plcute i fcea o impresie bun. Haku, vino mai aproape, zise Farrow, cu bun-voin. Vreau s te ntreb cte ceva, Negrul se supuse i cu o disciplin pe care n-ai fi bnuit-o la dnsul se opri drept n faa cpitanului. Bravo, aa-mi place! exclam Farrow, vesel. Aadar, te numeti Haku! Ia spune, drag, triesc muli semeni de-ai ti pe insula din faa noastr ? Da, mater, Haku este cpetenia lor. Mater poate debarc linitit. Noi nu lum capete de la albi, nici nu kai-kai" (mncm) porc-lung. Asta-i foarte frumos din partea voastr, rspunse Farrow, cu ironie. Aadar, nu obinuii s mncai came de om ca locuitorii celorlalte insule de pe aici. A vrea s te cred, dar parc nu m las inima... Haku spune, mater poate s vie, rspunse btinaul, cu ton serios. Mater va vedea singur.

11

Scoase un ipt ascuit i desiul de pe mal se nsuflei imediat. Ca ieii din pmnt stteau acolo vreo cincizeci de indivizi, mpodobii cu gteli barbare. Ridicar braele i izbucnir ntr-un urlet care aducea pe departe cu un ura !" Bine Haku, vom veni! spuse cpitanul dup oarecare chibzuial. Dar in s-i atrag atenia c la cea mai mic ncercare de trdare, v arunc pe toi. Ai neles ? nainte, biei, cobori n brci! Luai, ns, fiecare din voi cte dou granate de mn. n prima barc se aflau cpitanul, George, Rindow, doctorul Bertram, prinul Ghasna, Petre i doi marinari. n a doua era inginerul Hagen cu apte marinari. Pe bordul submarinului rmaser secundul Brun cu restul oamenilor din echipaj i indienii prinului. Jan Brike, tunarul, pregtise pentru orice eventualitate tunul, de la pror. La cel de la pup pusese un tnr marinar care se pricepea n meserie. Brcile se-ndeprtar. Cpitanul Farrow sttea lipit de Haku i inea revolverul strns n mn. n tot cazul era o cutezan mare din partea lor, cci securile grozave ale vntorilor de capete loveau att de neateptat, nct nu mai aveai cnd s scoi arma sau s arunci granata. Haku ghici gndurile cpitanului, i cnd debarc pe rm rmase locului i zise cu oare-care amrciune n glas : Mater nu crede Haku. Mater va vedea Haku nu spune minciuni. Mater tnr art spre George salvat viaa la Haku, Haku mult recunosctor La el. George se apropia de tnr i-i ntinse mna: Haku spuse el prietenos eu am ncredere n tine i m bucur c te-am putut salva de la moarte. Am fcut experiene proaste, i pe insula Malaita era ct p-aci s ne lsm capetele. De-aceea tata e att de bnuitor. Oh! materi au fost la Malaita! exclam Haku, surprins. Acolo ru, foarte ru. Kai-kai big felloic men! o ddu el pe englezete. Da zise Farrow, pe Malaita se mnnc oameni. Aadar, Haku, vei nelege de ce sunt att de bnuitor. M bucur, ns, c pe la voi lucrurile stau altfel. Haku fost la Englezi. Haku fost poliai, spuse individul cu mndrie. Mater vine i vede cum locuiete Haku. Aha! fcu doctorul, ncetior, soldat n poliia coloniilor. Ei, n cazul sta putem avea ncredere ntr-unsul. dei tot e o ndrzneal din partea noastr s mergem n desi. Dar n-avem ncotro, trebuie s-ajungem n partea de sud a insulei ca s putem spiona de-acolo corabia neagr.

12

Haku porni n fruntea trupei. O potec ngust ducea spre sud. Era att de ngust nct de-abia puteau merge alturi doi oameni. Aerul era fierbinte i umed n desi; dup zece minute de mers forat, un lumini mare se ivi n faa lor. Nu-i putur reine o exclamaie de surpriz, cci se ateptase s dea peste colibe primitive de stuf, n care btinaii triesc ca animalele. Dar n locul acestora vzuse case idilice din bambus, construite dup moda european. i tot satul i fcea o impresie de ordine i curenie exemplar. Haku strlucea de bucurie vznd uimirea musafirilor si. Haku nvat multe de la Englezi zise el cu mndrie. Vd i eu, rspunse Farrow, cu seriozitate. La asta nu m-a fi ateptat. Dar ia spune-mi, din ce trii voi pe aici? La noi este porci, fructe, prindem pete; aici nu vine vapor, rmnem ntre noi. Asta-i bine. i de unde avei cuitele i uneltele? ntreb cpitanul artnd spre aceste obiecte, care se aflau naintea ctorva case. Haku adus multe lzi mari cnd ntors n patrie, rspunse cpetenia. Noi nu mai avem nevoie de nimic, vapoare poate rmne unde sunt. Ei, dar proviziile astea n-or s ie ct lumea, zise cpitanul. Atunci Haku pleac n alte insule i face schimb. Cteva femei ale tribului aduser fripturi de porc i nite frunze mari, verzi, altele veneau cu fructe minunate. Haku i invit struitor s mnnce i musafirii nu se lsar mult rugai. Cnd terminar masa, Farrow zise: Haku, trebuie s pornim neaprat spre coasta de sud a insulei. Am venit dup o corabie neagr care a ancorat de curnd pe insula clin spate. Pe bordul vasului se afl dou fete, pe care vrem s le salvm. Ah! Haku cunoate bine corabia neagr, strig cpetenia. Mater merge cu mine, eu art la dnsul. Corabia neagr vine des aici. Haku crede nu lucru curat acolo. Ai observat ceva deosebit? Marinari de pe vapor duc lzi pe uscat. i oameni, prizonieri. Corabie neagr nu-i bun! Ah! ar fi minunat dac am regsi acolo pe bietele fete! zise Farrow. Repede, trebuie s punem vasul sub observaie, poate c putem salva pe Sanja i Jeanette fr s le primejduim viaa. George mergea alturi de Haku, care-i conducea musafirii pe o potec ngust ce ducea spre sud. Insula nu prea era mare, cci dup douzeci de minute de mers, Haku se opri i ridic mna n

13

semn de avertizare. Apoi art spre dreapta i stnga. De ambele pri porneau poteci pe care marinarii se mprtiar. n faa lor se afla rmul coastei de sud, desprit printr-o fie de tufi. Printre ramuri se putea privi bine spre mare. Insula de jos era la o deprtare de vre-o jumtate de kilometru. Corabia neagr ancorase la marginea de nord, lng rm, de care era legat cu o podic scurt. Pentru moment nu era nimic pe bord. Numai la pup sttea un brbat mbrcat cu haine de culoare nchis i privea cu ocheanul spre nord. Aha! ne caut pe noi! zise cpitanul. Dac-ar ti c suntem att de aproape! Dar ia stai niel! Sentinela de pe corabie i ndrept brusc privirea spre rm. Ridic mna i fcu un gest scurt. Imediat se ivir doi brbai din desi i se ndreptar spre podic. Primul avea statur de uria i prea s fie foarte puternic. Era descoperit i cu toat deprtarea la care se afla, marinarii avur impresia c prul capului era rou ca focul. Asta-i cpitanul Henry! zise Farrow. Dup cte tim, are prul rou i barba la fel. i figura e ntocmai dup cum ne-a fost descris. Dac-a fi tiut c e pe uscat, a fi venit pe sub ap lng corabie i l-ai fi luat prin surprindere. Dar bine, tat, atunci ar fi fost Sania n mare primejdie, zise George. Sunt ncredinat c a trt-o pe insul, mpreun cu Jeanette. Dup cum ne spunea Haku, ducea adesea prizonieri acolo. Hm! aa pare s fie. zise Farrow. Dar chestia e: ce facem acum? Dup ct s-arat, are de gnd s plece. Da, aa este. Uite c ridic podica! Ei, ce facem? S-l urmrim cu submarinul sau s cercetm mai nti insula? Eu sunt de prere s cercetm insula, zise George. cci corabia o vom gsi noi oricum n arhipelagul Louisiada, cnd va veni s ia ap. Sunt i eu de prerea lui George, zise doctorul trebuie s aflm n orice caz taina care se ascunde pe insula de colo. i dac le gsim pe fete ntr-adevr, atunci ne vom putea rzboi fr cruare cnd ne-om mai ntlni cndva cu blestemata aia de corabie neagr. i d-ta ce prere ai, drag Rindow? ntreb cpitanul pe primul ofier. Vasul a i plecat rspunse acesta i oricum l vom pierde din vedere pn s fi ajuns noi n submarin ca s ne mbarcm. Deoarece tim c vom da de dnsul n arhipelagul

14

Louisiada, sunt i eu de prere s pornim n cercetare spre insula din faa noastr. M-a bucura mult s le gsim pe bietele fete. Mie nu-mi prea spune inima c fata mea ar fi pe insul, interveni prinul Ghasna, cu tristee. Va trece nc mult timp pnmi va fi dat s-o revd. Inima te neal adesea, Alte, zise George. Nu trebuie s plecm de aici pn nu vom fi cercetat insula. Altminteri ne vom face, poate, imputri amare mai trziu. Asta aa e, dragul meu rspunse prinul, cu seriozitate, dar totui eu nu cred s-o regsim att de repede pe Sanja. Chiar aa s fie, vom gsi cel puin pe insul un fir conductor, de care s ne putem ajuta. E mai mult ca probabil c banditul sta de Henry mai are i alte ascunztori, de care am putea afla pe insul. Dar crezi tu, tat, c locuiesc acolo oameni de-ai lui? Dac sunt i prizonieri, atunci nu poate fi ndoial. De aceea trebuie s fim cu mare bgare de seam cnd vom ptrunde n insul. Ar fi recomandabil s facem asta pe ntuneric, dar atunci e sigur c nu vom gsi poteca ce duce n interiorul insulei, i apoi am pierde i prea mult vreme. Vom face n aa fel, s aducem ncoace cele dou brci, dea curmeziul insulei. Ne mbarcm pe ele i strbatem repede cei cinci sute de metri care sunt pn acolo. nainte, biei! Aducei brcile! Drag Rindow, du-te i d-ta i spune-i lui Brun s rmie linitit pe submarin, cci noi vom ntrzia pn seara cu cercetarea insulei. Dac, totui, va ine mai mult, s vie cu vasul ntr-acolo. Haku merge i el, se rug negrul. Brbai din tribul Haku ajut la dus brci. Cu att mai bine, nu mai e nevoie s iei prea muli oameni, drag Rindow, zise cpitanul. Cred i eu c supuii lui Haku vor duce mai uor brcile pe potecile alea nguste. Rindow se-ndeprt repede cu Haku. Ceilali rmaser dup copaci i observau insula. Trecu vreun ceas, dar n tot timpul acesta nu se art nimic suspect dincolo. n cele din urm sosir i oamenii lui Haku, cu cele dou brci. Le puser repede pe ap i tot aa de repede marinarii srir n ele i pornir spre insula misterioas. Cea dinti ajunse la rm barca vslit de Petre, cum era i de ateptat apoi sosi i inginerul Hagen cu a lui. Repede n tufiuri! ordon cpitanul Farrow. Trebuie s vedem dac nu s-a ascuns nimeni pe acolo. George fu cel dinti. Ajunse n tufiuri cu mult naintea celorlali i descoperi imediat o potec ngust care ducea n interiorul

15

insulei. nainta puin pe potec, apoi se mpiedic de ceva i sentinse ct era de lung. n aceeai clip se auzir dinspre rm strigte de spaim, apoi trosnituri i fonete ciudate. George se ridic repede i se-ntoarse. Vzu atunci un trunchi nalt de palmier, prbuindu-se deasupra potecii. i acuma vzu la pmnt o funie din fibre do coco, de care se mpiedicase. Funia asta trebuie s fi ndeprtat ruul care inea copacul n picioare. Drace! ai scpat i de data asta ca prin urechile acului, drag George! zise Petre, care se apropiase. Nici nu-i poi nchipui ce spaim am tras cnd am vzut copacul prbuindu-se. Te cred, scumpul meu Petre, zise George, micat. Ei, s fim mulumii c s-a sfrit cu bine. Dar nu cred s fie vreo santinel pe aici, cpitanul Henry i nchipuie c-i poate apra poteca prin iretlicuri dintr-acestea. Cpitanul Farrow i ceilali venir n fug. George se simi micat vznd chipurile lor nspimntate. Asta era o dovad ct de mult ineau la dnsul. Steaua d-tale e norocoas, tinere prieten, zise prinul Ghasna. Sanja mea se roag necontenit Atotputernicului s te apere de rele. George i simi inima npdit de o vpaie dogoritoare i chipul Sanjei i apru aievea n fa. Ea se gndea mereu la el, chiar tatl ei i-o spunea... Se-ntoarse repede, ca s nu-i trdeze emoia i porni nainte. Poate c tot o gsim aici pe Sanja! strig el peste umr.

III NGROPAI N NISIP OCHII TUTUROR ISCODEAU n toate prile. ndrzneii marinari formau un lan lung care erpuia pe poteca ngust dintre tufiuri. La o comand a cpitanului Farrow, transmis din om n om, toi scoaser revolverele sau ineau n mini o granat, gata de aruncat. Prima jumtate a convoiului observa partea dreapt a potecii, cealalt jumtate, partea stng. O tcere apstoare domnea peste pdurea secular. Nici-o vietate nu ddea semne de viat. Marinarii erau leoarc de sudoare.

16

Deodat se lumin n partea dinainte i n faa lor se ivi un es ntins, cu multe colibe i cteva oproane lungi. La o nou comand a lui Farrow, marinarii se mprtiar la marginea luminiului, apoi lanul porni mai departe, spre satul din mijlocul pdurii seculare. Nici un semn nu arta c-ar fi oameni pe acolo. Probabil c marinarii dduser peste vre-un depozit al cpitanului Henry colibele acestea erau dovada c se-ntorcea din cnd n cnd aici, cu oamenii si. n nici un caz nu era un sat al vntorilor de capete, ci mai curnd unul de oameni pe care cpitanul su, schimbndu-le obiceiurile, cum se-ntmplase cu tribul de sub conducerea lui Haku. Dar dac satul ar fi fost locuit, ar fi trebuit s se arate cel puin cini sau porci. Att de repede n-ar fi putut dispare un trib ntreg, pentru ca s-ntind o curs eventualilor musafiri. Marinarii ajunser la primele colibe pe care le cercetar cu deamnuntul. Erau amenajate dup cerinele europene, dar... pustii. Praful gros de pe obiecte dovedea c nu locuise de mult nimeni n ele. Ajunser i la oproanele cele lungi i cpitanul Farrow deschise cu bgare de seam una din ui. ncperea mare, luminat de sus, era plin cu lzi i baloturi. Era un depozit ntreg cu tot soiul de obiecte destinate s serveasc negoului de schimb pe insulele Oceanului Pacific. Tutun, unelte, podoabe ieftine, stofe i mruniuri felurite, n stare s ctige inima naivilor slbateci. Poate c Henry acesta fcea i nego adevrat, pentru a ascunde afacerile ntunecate la care se deda. Sau poate fusese cndva negustor cinstit i alunecase pe panta crimei cnd i se oferi perspectiva s puie mna pe milioane prin sechestrarea Jeanettei Roule. n orice caz, descoperirea aceasta era de mare nsemntate, cci era o dovad c Henry venea uneori pe aici. i apoi, n praful care acoperea podeaua opronului se vedeau lmurit urmele picioarelor a doi brbai. Cpitanul Henry venise probabil cu nsoitorul su i inspectase n grab depozitul, cci urmele se opreau la captul opronului, de unde se-ntorceau spre ieire. De aici Farrow i Rindow intrar n al doilea opron, care i el era plin cu tot soiul de mrfuri. Farrow se adres, rznd, lui Rindow spunnd c-i va da lui Haku ideea s ia n stpnire toate bunurile adunate aici; n felul acesta nu va mai avea nevoie s ntreprind cltorii lungi pentru a se aproviziona cu obiectele de care avea nevoie tribul su. Toate colibele fur cercetate cu amnunime, dar nu se gsi

17

nimic de seam. Marinarii rmaser n faa celui de-al doilea opron i Farrow spuse: Pcat, am fi putut s ne scutim vizita aceasta. Dar avem cel puin contiina mpcat. Ei, acum, s-o pornim repede napoi i s ne lum dup corabie. A apucat drumul spre vest aa c e de presupus c se va opri n arhipelagul Louisiada, ca s ia ap. George era foarte amrt. Pcat! oft el eram aproape sigur c o voi gsi aici pe Sanja. Va fi mult mai greu s-o eliberm de pe corabie; m tem ca ticlosul acela de Henry s nu-i fac vreun ru cnd va vedea c ne apropiem de el. De asta s n-ai team, biete cut s-l liniteasc Farrow cnd corabia va fi acolo vom gsi noi mijlocul s ne apropiem neobservai de ea. Ei, dar acu s plecm, cci nu mai avem ce cuta aici. Tat, spuse de-odat George, care n timp ce vorbea cpitanul se uitase cu atenie n juru-i colo mai e potec, ce pare c duce spre sud-vest. Poate c mai gsim un al doilea lumini, n care se afl prizonierii. Hai s pornim pe poteca asta! Hm ! ai dreptate, biatule, zise cpitanul; poteca de colo pare s fie i mai lat. Desigur c e drumul principal spre luminiul sta. Probabil c Henry s-a oprit aici sus, numai pentru a face o mic vizit comorilor sale. nainte, deci! George o i pornise. Iscodi cu privirea n amndou prile, cnd ajunse pe poteca ce prea larg i bttorit. Dar i aici se vedea c drumul acesta nu fusese umblat de mult vreme, cci buruienele creteau n voie, fr s fi fost strivite de picior omenesc. i tnrul pea voinicete nainte, urmat de tovarii si. Merser timp de douzeci de minute, pe drumul drept ca o panglic, apoi o fie de pdure l nchise cu totul. Cnd George se strecur printre ramuri, se opri uimit. Descoperise locul unde cpitanul Henry i adpostea desigur corabia, cnd rmnea mai mult timp pe insul. Vzu nainte-i un golf larg, nconjurat din toate prile de tufe i copaci. n partea de sud se arta un canal ngust, care ducea, desigur, n mare. Era o ascunztoare minunat, cci dinspre mare nimeni n-ar fi putut vedea golful i vasul ancorat acolo. La picioarele lui George sentindea o plaj larg de vreo cincizeci de metri, acoperit cu scoici i iarb de mare, o dovad c era splat de flux. George privi cu ateniune plaja aceasta i se nfiora. Vzu un ir ntreg de pari, de care atrnau buci de crpe, din care... ieeau la iveal oseminte omeneti.

18

 Ptiu. drace! mormi Petre, care se afla alturi de George, asta cam seamn cu un cmp de execuie. Hm! colo jos lucete ceva... vreo bijuterie. S fi murit i femei pe aici ? Biei, asta-i culmea grozviei? strig n aceeai clip cpitanul Farrow, cu glasul nbuit de emoie. Acest cpitan Henry e un monstru. Nu vedei dup stlpii aceia c fluxul urc cel mult la un metru? Nenorociii care au fost legai aici trebuie s fi fost sfiai de crocodili sau rechini. Se auzir exclamaii de groaz i dezgust. Dar George i cu Petre i alergaser spre plaj. Tat, colo lucete o bijuterie strig el pare s fi murit i femei pe aici. S mergem s examinm fiecare par, poate gsim unele obiecte dup care s putem recunoate pe bietele victime. Ai dreptate, dragul meu, rspunse Farrow. nainte, biei, cercetai toi parii. Marinarii sriser pe plaj i alergar spre stlpii cu pricina. Unul singur rmase de cru, mainistul Kard, care se rostogoli i scoase un strigt de furie, cci i cam scrntise piciorul drept. Dar se ridic imediat i ncepu s-i frece piciorul cu furie. George ajunse la parul cel mai ndeprtat Atunci auzi n jurul su strigte puternice, ntoarse speriat privirile spre tovari i vzu c numai partea superioar a trupurilor lor mai ieea la suprafa din nisipul plajei, nspimntat se ddu napoi i n acelai moment scoase i el un strigt puternic. Se afundase subit ntr-o gaur pe care n-o observase i n cteva clipe fu ngropat pn la olduri n nisipul moale. Instinctiv se inu ncletat de par dar asta nu-i fu de nici un ajutor, cci continua s se afunde tot mai adnc. Camarazi, strig cpitanul Farrow, am czut ntr-o curs drceasc. Pe plaja asta se gsesc o sumedenie de gropi umplute cu nisip mictor, din care aproape c nu exist scpare, i parii acetia sunt n aa fel aezai nct oricine vrea s-i priveasc mai de-aproape trebuie s nimereasc ntr-o astfel de groap a morii. Nu vedei c osemintele sunt legate cu srm de parii care sunt destinai s atrag pe eventualii vizitatori ai plajei, care trebuie s nimereasc n gropile acestea primejdioase? Dar s nu ne pierdem curajul. inei-v bine de pari! Ah, simt teren sub picioare, voi la fel? Civa marinari confirmar. Cpitanul Farrow sttea pn la piept n primejdiosul nisip mictor, i acuma simi teren solid sub picioare. Nu mai era tras n adnc, cum se-ntmpl de-obicei cu victimele acestui nisip. Unul dup altul, marinarii spuser c dduser i ei peste

19

pmnt, i George de-asemenea, dar el se afundase pn aproape de umeri. Trebuie s facem totul s ieim din mormintele astea, strig cpitanul. Poate c ne putem cra pe pari. Dar oamenii i ddur seama ndat c gropile fuseser fcute cu o viclenie drceasc de cpitanul Henry. Parii erau nfipi uor n nisip i cnd bieii marinari, pe jumtate ngropai, ncercar s se caere pe ei, nu fcur dect s-i afunde mai adnc. Erau, deci, prizonierii nisipului mictor i cu groaz se gndir la vorbele cpitanului. Cnd se va produce fluxul, apa le va ajunge pn la gt i, odat cu ea, vor veni desigur crocodilii i rechinii. Kard, strig Farrow, rmi acolo! n nici un caz s nu vii pe plaj. Alearg repede la barc, du-te pn la insula de sus i adu-i pe camarazi cu submarinul. Vei gsi uor intrarea n golf. Grbete-te, ns, cci peste un ceas vine fluxul i pn atunci trebuie s fii aici. Dei l durea piciorul, mainistul o lu la fug ndrt. Farrow se-ntoarse spre tovari i zise: Aa, camarazi, e drept c situaia n care ne aflm nu prea e plcut, dar avem cel puin sigurana salvrii. Tovarii notri de pe submarin ne pot trage afar, dac se vor apropia de noi cu brcile de aluminiu n timpul fluxului. Fii curajoi, deci, cci nu e dect un mic accident. Civa marinari ncepur s rd i s fac glume. Farrow fcu tot ce-i sta n putin s ntrein moralul oamenilor si. Chiar att de uoar nu era salvarea. O ct de mic ntrziere a submarinului i crocodilii, adui de flux, vor avea un osp mbelugat. Erau complet lipsii de aprare, cci revolverele zceau n nisipul mictor, mpreun cu brurile de care atrnau. Chiar dac le-ar fi putut scoate afar, nu se puteau folosi de ele, fiind nfundate cu nisip. George sttea mai prost ca toi, cci se adncise mai mult ca ceilali i de-abia respira, din cauz c nisipul i apsa coul pieptului. Cpitanul privea ngrijorat spre dnsul. Dac venea fluxul, el era cel mai ameninat, cci apa i-ar fi ajuns ndat la gur i nas. Tnrul prea c nici nu bnuiete primejdia, glumea cu Petre pe care-l avea de vecin i care se molipsi curnd de buna dispoziie a tnrului su stpn. Cpitanul Farrow i ascundea cu greu nelinitea, i ddea seama de primejdie grozav care-i amenina, tiind prea bine c o ct de mic ntrziere nsemna moartea.

20

Socoti n gnd ct timp i trebuia lui Kard ca s vie cu ajutorul necesar i constat cu spaim c de-abia ajungea un ceas pentru asta, innd seam i de faptul c din cauza piciorului pe care i-l scrntise, bietul mainist nu va putea alerga prea repede. ngrijorat peste msur, privi din nou spre George. El va fi cea dinii victim, necat de apa fluxului nghiit de crocodili. Farrow mai ncerc odat s se caere pe stlpul care, de-altfel, nu mai ieea dect foarte puin deasupra plajei, dar cu ncercarea sa nu fcu dect s-l afunde cu totul n nisip. Parii acetia trebuiau s fi fost foarte ascuii, altfel nu s-ar fi putut nfunda att de uor, i faptul acesta intrase, desigur, n socotelile cpitanului Henry. Farrow privi la ceasul-brar i se speria. Trecuse aproape un ceas. Se uit la tovarii si i vzu c deveniser cu toii serioi. Auziser doar de la dnsul c n cel mult o or se va produce fluxul. Curaj, camarazi! cut el s-i mbrbteze. Submarinul nostru trebuie s soseasc din moment n moment. i nu-i cine tie ce lucru grav dac ne vom uda puintel ; soarele ne va usca pe urm repede. Dac ntre timp nu se vor ospta crocodilii cu trupurile noastre! zise un marinar, cu un rs silit. Ce spui tu e o prostie, Long, rspunse cpitanul. Aa de repede nu prea vin crocodilii, dac-or fi existnd prin golful acesta. i apoi, e de ajuns s rcnim la ei, ca s-i ntoarcem din drum. Vine fluxul, cpitane! strig un alt marinar. i uite colo-n faa noastr un crocodil! zise un al treilea. Voi scoate revolverul! Dar dup cteva clipe strig speriat : Nu pot scoate braul din nisipul sta blestemat, mi-e lipit parc de trup. Cpitane, ce-i de fcut? Rmi linitit, Hobe, rspunse Farrow. Submarinul trebuie s soseasc din moment n moment. Cel puin o jumtate de ceas va mai trece pn s ne ajung fluxul. i chiar atunci mai avem timp, cci crocodilii se vor retrage dac vom rcni la ei i vom agita braele; Farrow privi, totui, speriat, la fluxul care se apropia. Apa golfului se umfla ncet, ce-i dreptul, dar Hobe vzuse bine: la marginea apei se aflau crocodilii. Cpitanul vzu lmurit ase montri dintr-acetia, i se temea c-ar putea fi mai muli n golf. Aadar, camarazi strig el acuma va trebui s luptm mpotriva crocodililor armele noastre vor fi: glasul i braele. Va fi ceva original. Dar nainte de toate s nu ne pierdem capul, de

21

scpat scpm, n-avei grij! Vorbele sale, ns, nu prea avur efect. Civa marinari rser, dar rsul lor era silit. i chiar chipurile tuturor cptar o expresie de ngrijorare, cci apa nainta tot mai mult i pe rmul golfului se trau montrii nfiortori. Una din trtoare prea a fi ochit prada, cci iei brusc din ap i alerg nspre bieii captivi. Dup ea veneau alte cinci, ase, apte, toate fcur civa pai, apoi rmaser locului, linitite, la deprtare de douzeci de metri numai. Cnd voi spune trei" ncepei s rcnii cu toii i agitai braele! porunci cpitanul. Aa se i ntmpl. Larma grozav pe care o fcur marinarii i gesturile slbatece cu braele, avur succesul dorit. Fioroasele trtoare fcur stnga mprejur i se aruncar n grab n apa spumegnd. Marinarii izbucnir ntr-un rs vesel. Nu se ateptaser la aceast izbnd mpotriva dumanului de temut. i acuma sperana i nsuflei din nou, cci i spuneau c pn vor fi acoperii de ap va veni i submarinul att de mult ateptat. Ct despre crocodilii, nu se mai temeau. Dar timpul trecea i apa nainta tot mai mult. Deodat crocodilii aprur din nou deasupra valurilor. Li se strnise iar pofta, se vede, cci se trr pe plaj pn ajunser la cel mult zece metri de nenorociii marinari. Erau vreo zece exemplare hidoase i numai nfiarea lor fcea s-i nghee sngele n vine. Farrow ddu din nou comanda : rcnii i agitai braele !" De data asta, ns, rezultatul nu se produse att de repede uriaele oprle se ddur napoi, dar mult mai ncet ca nainte i intrar n ap, cu ovial. neleseser, se vede treaba, c rcnetele marinarilor nu le puteau face nici-un ru. Dup cinci minute se aflau din nou n faa marinarilor i numai la ase metri deprtare, fr s se mai sperie de ipetele i gesturile disperate ale acestora. Situaia devenea amenintoare. Ce era de fcut? IV O NOU NENOROCIRE Camarazi! strig doctorul Bertram, ei nu ne vor face nimic pn nu vom fi nconjurai de ap. E o imposibilitate pentru un crocodil, s ne smulg, de pild, un bra, pur i simplu. Cel mult

22

dac-l poate nha n ap, apoi se rotete repede n jurul lui nsui i n felul acesta l rupe din ncheietur. Doctorul Bertram avea cunotine zoologice, dar perspectiva pe care le-o nfia nu prea era o mngiere, i unul din marinari strig imediat : Eu una tiu, domnule doctor: mai bine mi-ar place s-mi smulg dintr-odat braul, dect s mi-l rsuceasc aa cum spunei dv. Dar n-avem ncotro, trebuie s ateptm pn ce o nainta ndeajuns apa. Pn-atunci va sosi submarinul nostru, cut s-i liniteasc din nou cpitanul. Nu v pierdei curajul, cci poate tot nu suntem pierdui! Minutele devenir ceasuri acum. Nimeni nu mai rdea, nimeni nu mai glumea i toi priveau spre montrii din faa lor care pndeau doar clipa ca fluxul s nainteze. Uite-i, se apropie! strig un marinar. Crocodilii se lsau dui de ap, unii dintr-unii i deschideau gurile enorme din care ieeau la iveal nite coli grozavi. Farrow privi din nou cu ngrijorare spre fiul su. Apa naintase att de mult nct i ajungea bietului George pn la subiori. Era n primejdie s se nece, nainte de-a veni salvarea. Dar cpitanul i spuse c o astfel de moarte ar fi mai bun dect s fie sfiat de colii montrilor. Acetia se apropiaser pn la patru metri i numrul lor se urcase la vreo douzeci. Privelitea era att de nfiortoare, nct numai brbai cu nervii de oel, cum erau marinarii notri, ar fi putut-o privi, fr s nghee de spaim. Cpitane, ni se apropie sfritul! strig unul din marinari, care era mai aproape de crocodili. Pcat, viaa noastr a fost att de frumoas dup rzboi! Camarazi, pentru viaa aceasta, trebuie s fim recunosctori numai cpitanul nostru. La sfritul ei, se cuvine s-i artm mulumirea noastr. S strigm n cinstea lui de trei ori ura! Ura! Ura! Ura! rspunser toi n cor. Aa, acuma n-au dect s vie crocodilii, Dar, din cauza strigtelor tuntoare care izbucniser din piepturile lor, crocodilii se speriar din nou, i pornir n grab napoi n golf. Camarazi, v mulumesc! rosti cpitanul, micat. i vedei, c rsplata a i venit. Acum putem ndjdui iar, cci va mai trece ctva timp pn ce crocodili vor cuteza s se apropie din nou, i n vremea asta, nu se poate s nu soseasc submarinul. Ar fi i timpul, zise George, rznd altminteri mi trece apa peste cap.

23

ntr-adevr, apa se urcase att de mult n vremea asta, nct i ajunsese la gt. Toi marinarii admirau curajul i sngele rece al camaradului lor, care atepta moartea cu senintate. Bravo George! strig Petre. S ne lum pild de la d-ta. Voioia s nu i-o pierzi chiar cnd eti la un pas de moarte. Aha ! uite-i c vin iar... afurisite lighioane! Se vede treaba c s-au rzgndit i i-or fi spus c au destul ap ca s ne rsuceasc frumos mdularele. Domnule cpitan, drag George, camarazi, s ne lum rmas bun! Dea Domnul ca trecerea n lumea cealalt s ne fie uoar! Da, camarazi, se pare c ne-a sunat ceasul! zise cpitanul. V mulumesc pentru credina cu care m-ai slujit atta vreme. S ndjduim, c ne vom rentlni ntr-o lume mai bun. Crocodilii erau la un metru deprtare. Cscaser boturile grozave i nenorociii marinari, lipsii de aprare, priveau ncremenii la colii puternici care peste o clip aveau s le sfie carnea. Aproape de tot de George un crocodili uria i deschise botul. Dar tnrul dei n ap pn la brbie nu se ias intimidat de pericolul amenintor. Lovi cu putere n ap cu amndou minile i animalul se ddu ndrt. Se ateptase, desigur, la o prad mai uoar, Bravo, George! rcni Petre i fcu la fel cu tnrul su stpn. Camarazi, imitai-l ne George al nostru, cci dihniile astea sunt lae. Apa stropea acuma sub loviturile puternice, ale marinarilor i toi scoaser strigte de triumf cnd crocodilii se ddur napoi, speriai. Dar nu pentru mult vreme. Trecur doar cteva minute i grozavele fpturi se napoiar, n linie dreapt spre ei; de data asta, i pierduser cu toii sperana. Civa marinari nchiser ochii ca s nu vad grozvia i buzele tuturora murmurar rugciunea: Tatl nostru care eti n ceruri..." Simeau ca o uurare rostind cuvintele acestea de credin care le aminteau de vremea copilriei ndeprtate. O bubuitur sparse vzduhul. Deasupra capetelor celor condamnai la moarte vji obuzul... Apoi trosnir focuri de arm i n aceeai clip plesci n jurul lor. Crocodilii nspimntai, se ntoarser repede spre locul unde apa era mai adnc. i n golf, lng canalul dinspre sud, se afla submarinul! Jan Brike i ncrca tocmai tunul, iar civa marinari stteau lng el i cercetau apa, cu carabinele ncrcate. Alii lsar n

24

ap cele dou brci de aluminiu. Ura ! strig Petre, suntem salvai ! Era o munc nespus de grea dezgroparea nenorociilor, cci nisipul mictor nu prea vroia s dea drumul victimelor sale. Singura posibilitate de salvare fu ca brcile s stopeze una la dreapta i alta la stnga i o lopat aezat de-a curmeziul lor, pe care marinarii ngropai se ridicar, ajutai de camarazii lor din brci. Primul fu eliberat George, care se afla n situaia cea mai primejdioas, cci apa i ajunsese la gur. Lucrul a mers lesne cu dnsul, cci era uurel biatul i marinarii l traser cu toat puterea. Submarinul se apropiase i mai mult. n cele dou brci de aluminiu nici n-aveau loc cu toii i primi salvai au trebuit s fie dui pe bord, pentru ca s se poat proceda la liberarea celorlali. i cnd toi fur pe punte, cpitanul Farrow lu cuvntul: Camarazi, Dumnezeu ne-a ocrotit, salvndu-ne de la o moarte grozav, s-i mulumim cum se cuvine. Curajoii brbai, oelii n lupta vieii, mpreunar minile i buzele lor murmurar o rugciune. Aa zise Farrow apoi acuma pornim iar dup corabia neagr. Dup ce vom fi eliberat pe bietele fete, cpitanul Henry va trebui s-i ia pedeapsa pentru nelegiuirile fptuite. Kard, i mulumesc n numele tuturor; sunt ncredinat c-ai fcut tot ce i-a stat n putin ca s vii cu ajutorul de care aveam nevoie. n drum, m-am poticnit nc odat spuse marinarul i m-am izbit att de tare cu capul de un copac, nct am rmas ctva timp n nesimire. Mi-era tare fric s nu vie prea trziu ajutorul, din vina mea. Nu poate fi vorba de vin, Kard, rspunse Farrow. i-ai fcut mai mult dect datoria i i mulumesc. Dar acum la drum! Drag Brun, pstreaz d-ta comanda pn ce vom fi schimbat de haine. Nisipul la blestemat aproape c ne-a intrat n pori. Scoate submarinul din golf i ia drumul spre arhipelagul Louisiada. Marinarii salvai intrar n interiorul vasului s-i schimbe mbrcmintea. Cpitanul avusese dreptate: nisipul fin prea s fi ptruns n toi porii. O baie era absolut necesar i Farrow le spuse: Camarazi, trebuie s ne mbiem numaidect, altfel e primejdie s ni se inflameze pielea. Dup ce vom fi prsit golful i vom ajunge la larg, voi opri puin vasul ca s facem o baie n mare. Venii pe punte! Ofierul secund Brun i timonierul Plundow fcur ochi mari

25

cnd i vzur venind pe camarazii lor, goi-puc. Farrow i lmuri pe scurt c trebuie s fac neaprat o baie. n curnd prsir golful i pluteau n larg. Cercetar zarea cu ocheanele, dar nu se zrea nici un vapor. Cpitanul ls vasul s se ndeprteze ca la vreo jumtate de kilometru, apoi ddu comanda de oprire. Crocodili nu prea erau pe aici i ct despre rechini, aveau grij camarazii care stteau lipii de parapet cu armele gata s trag. Era o adevrat plcere pentru bieii oameni s se zbenguiasc acuma n apa cldu, dup clipele de groaz prin care trecuser. Cel mai vesel dintre toi era George. Tot timpul ct simise moartea lng dnsul se gndise numai la Sanja, pe care n-ar fi putut-o salva. Dar acuma se schimbaser lucrurile i inima i rdea de bucurie. Cpitanul Henry trebuia pus cu botul pe labe. n faa lui vzu deodat o bic mare sclipind n toate culorile. Ciudata plsmuire a Naturii aluneca ncetior pe valurile uoare i George hotr s-o duc doctorului Bertram, cruia avea s-i fac desigur plcere. not cu putere i repede ajunse n apropierea bicii, care avea mrimea unui cap de copil. Auzi ns n spatele su glasul ngrozit al doctorului : George, George, napoi, nu te atinge de ea! Era, ns, prea trziu. Tnrul ajunsese prea aproape de tentaculele care atrnau n ap din aceast caracati de mare. Animalul ncolci ndat cteva tentacule n jurul picioarelor i braelor sale. George scoase un strigt de groaz. Tentaculele acestei caracatie sunt acoperite cu bicue care la cea mai mic atingere nfig un ghimpe mic i otrvit n trupul victimei. Otrava este un acid, asemntor cu acel al urzicii, dar cu mult mai puternic. Orice pete care vine n atingere cu dnsa este paralizat pe dat sau omort i chiar vieuitoarele mai mari simt efectul ngrozitor al acestor tentacule lungi. George se cufund imediat. Durerile groaznice care i strbtur trupul l parlizaser complet. Din fericire, trase cu dnsul sub ap primejdiosul animal i acolo caracatia i desprinse tentaculele din jurul trupului tnrului. Petre nu observase c George se apropiase de caracati, altminteri i-ar fi reinut la timp, cci le cunotea efectul tentaculelor otrvite. Uriaul not repede ntr-acolo, fcu un ocol n jurul animalului, apoi se ls afund. Vzu trupul alb al lui George la civa metri

26

adncime i apropiindu-se cu ateniune de el, l aduse la suprafa i-l trase pn la submarin. Din cauz durerilor grave era aproape leinat i ne nstare s se mite. Doi marinari l culcar n hamacul su i doctorul Bertram ncepu imediat tratamentul necesar. ntmplarea aceasta fcu s le piar celorlali pofta de baie. Cnd toi marinarii fur pe punte, ofierul secund Brun, care cerceta zarea cu ocheanul, strig deodat : Se vede venind un vapor dinspre vest. Ah! probabil c e corabia neagr, care se ndreapt cu vitez nspre noi. Ne lsm la fund imediat! comand cpitanul. M mbrac repede! n vreme ce marinarii care fcuser baie se mbrcau, vasul ncepu s se afunde. Farrow, fu cel dinti gata. Cnd submarinul atinse o adncime de ase metri, el nl periscopul numai pn la oglinda apei, apoi se ndeprt cu vasul din drumul corbiei. Elicea lucra doar ct era de trebuin ca s ie submarinul n loc. La o deprtare de vreo patru sute de metri corabia trecu ca o nluc, ndreptndu-se spre insula pe care Farrow cu oamenii si erau s-i gseasc moartea. La prora vasului negru cpitanul vzu stnd n picioare un brbat de statur uria, n haine descinse. Era cu capul gol i observa cu ocheanul insula de care era doar la o deprtare de o jumtate kilometru. Barba i prul i nconjurau chipul ca un foc viu. Era cpitanul Henry, brbatul misterios i plin de cruzime. Farrow ndjduia c el tot le va aduce, probabil, pe insul, pe cele dou fete. Altfel ce rost avea ntoarcerea lui acuma? Sau s fi bgat de seam c submarinul l urmrise? i prima sa vizit pe insul s fi fost numai o viclenie, pentru a-i atrage pe urmritori n cursa grozav din nisipul mictor ? Uriaul cu prul rou ridic braul n semn de comand i corabia i schimb imediat direcia. Cpitanul Henry privise cu ocheanul n punctul unde debarcase Farrow cu oamenii lui. i atunci Farrow cpt convingerea c Henry nu debarc pentru c trunchiul de palmier czuse la pmnt. Ticlosul tia acuma c nite strini au clcat pe insul i ndjduia, desigur, c au fost ngropai n nisipul mictor. nainte ! comand Farrow. Din nenorocire, trebuia s mearg sub ap i de aceea nu putea s desfoare toat viteza. Dar n nici un caz nu vroia s lase un avans prea mare corbiei negre. Trase periscopul de tot nuntru ca s nu fie observat de cpitanul Henry, atept un sfert de ceas, apoi l nl din nou i

27

vzu ceea ce se ateptase s vad: corabia neagr o luase cu mult naintea submarinului. Era la vreo trei kilometri distan i alerga cu vitez fantastic spre vest. Cpitanul Farrow rmase sub ap, numai pn cnd corabia neagr se vzu ca un mic punct n deprtare. Apoi ddu ordinul de ieire la suprafa i pornir cu vitez sporit n urma ei. Comanda n turn fu luat de Rindow. El trebuia s se ie la distan de inamic, pentru ca Henry s nu poat observa n niciun caz submarinul care-l urmrea. Farrow se duse n cabina unde zcea George. Morfina pe care io administrase doctorul i fcuse efectul i George dormea linitit. La ntrebarea ngrijorat a cpitanului, doctorul fcu o mutr serioas. Prsir cu toi cabina i Farrow se duse n turn. Submarinul alerga cu toat viteza fr ajutorul compresoarelor dar corabia de-abia se zrea ca un punct nensemnat prin ocheanul puternic. Asta nu face nimic, zise Farrow, rspunznd unei observai a lui Rindow. nainte de a se ntuneca vom merge o bucat de drum cu compresoarele i n felul acesta ne scoatem noi paguba. Nici nai vrea s-ajung la insul naintea ei, cci s-ar putea s treac de noi. Poate c are de gnd s mearg direct la Singapore sau n alt port mare. Atunci ne va scpa din mn tocmai n timpul nopii, zise Rindow. N-ar fi mai bine s punem n funcie compresoarele i s pornim repede, ocolind corabia, apoi s ne aezm la pnd n strmtoarea Torres? n felul acesta vom ti dac vine, nainte de-a se nnopta. Dac nu s-arat, atunci e sigur c s-a dus pe insul s ia ap. Eu am credina c tot pe insul se va duce, zise Farrow. Nu trebuie s form prea mut compresoarele, cci se stric motoarele. Dac vom observa pe ntuneric ca totui nu s-a dus pe insul, atunci pornim cu toat viteza prin strmtoarea Torres. n felul acesta, o lum n primire mine diminea. Da, e bine i aa, aprob Rindow. S ndjduim c afacerea cu blestematul sta de cpitan se va sfri de data asta. E i timpul, zise cpitanul. Va plti el cu vrf i ndesat, navea grij. i acum, drag Rindow, pune-l pe Brun s te nlocuiasc pentru cteva ceasuri. Dup cele ce-am ptimit pe insul, avem dreptul la puin odihn. Spre sear ne relum posturile. Leacul prinului Ghasna avu efect mai bun dect se ateptase

28

el nsui, cci cnd Farrow se urc n turn spre sear... fu ntmpinat de George, care-i zmbi cu voioie. ntr-adevr, n-a prea fost frumos asta, tat, zise tnrul, dar acum sunt iar sntos tun. I-am i mulumit prinului Ghasna, cci doctorul Bertram mi-a povestit totul. Iat, colo-n faa noastr e corabia neagr i dup ct se vede a lsat-o mai ncet. Aha! asta nseamn c vrea s-ajung pe insul cum s-o ntuneca, zise cpitanul cu satisfacie. Tocmai dup cum am bnuit i eu. Ei, acuma putem nainta i noi mai ncet, cci suntem la cel mult douzeci de kilometri de insul. Deocamdat s mergem la mas, ca s fim ntrii pentru lupt. Marinarii mncar n dou echipe. Farrow le explic amnunit planul su: vor merge sub ap, se vor opri n apropierea corbiei cnd aceasta va fi ajuns pe insul i vor pndi prilejul pentru a se furia neobservai pe bord. Prinul Ghasna, care ascultase n tcere, lu cuvntul: Domnule cpitan, las asta pe seama servitorilor mei. Ei se pricep s se strecoare fr zgomot pe corabie i sentinelele nu vor avea rgazul s scoat nici-un ipt cnd vor fi atacate. Dar trebuie s merg i eu! zise George, cu hotrre. Vreau s le eliberez eu-nsumi pe cele dou fete. n cazul acesta trebuie s m duc i eu, cci nu te pot lsa singur, drag George, interveni Petre. Voi ai putea cel mult s stricai toat treaba, zise cpitanul Farrow. Prinul Ghasna strui pentru ei i cpitanul se nvoi. n orice caz, eu voi ine tunul pregtit, zise Jan Brike. Dac va fi nevoie reped o ghiulea n coasta corbiei. Ca s srim i noi n aer, zise Farrow, rznd. Ei, dar asta vom vedea noi cnd vom fi la faa locului. Cnd se ls ntunericul se ivi i insula n faa lor. Corabia neagr i schimbase direcia ndreptndu-se spre insul. Submarinul porni ncet nainte. ntunericul era att de adnc, c-l puteai tia cu cuitul. Dar n curnd avea s se iveasc luna. Cpitanul Farrow ddu ordin de scufundare, n turn aprur patru servitori ai prinului Ghasna. Erau goi-puc i trupurile lor luceau de o grsime cu care se unseser. i nfuraser n jurul oldurilor cte o funie de culoare nchis, n care era nfipt pumnalul. La babord! comand de-odat cpitanul. Luna se ivise pe cer i Farrow zri gura fluviului n care trebuiau s intre. Submarinul alunec ncetior n fluviu. Luna l lumina, fcndu-l s strluceasc de parc-ar fi fost de argint.

29

Cpitanul Farrow era acum cu ochii-n patru. Nu putea s mai treac mult timp pn s apar corabia, cci nici cpitanul Henry nu-i era cu putin s nainteze prea departe n fluviu. Nici nu-i isprvi bine gndul c masa neagr a corbiei i apru la cotitur. La pup sttea un brbat i privea int deasupra apei. Farrow atept linitit i observ cu atenie malul. Atunci vzu acolo izbucnind un foc i un grup de slbateci se ivir, fcnd semne spre corabie. Submarinul se afla n imediata apropiere a vasului misterios dar puntea lui era la vreo doi metri sub ap, cci turnul nalt era i el acoperit. i cpitanul se speria puin vznd c o barc se las n ap n apropierea periscopului. Trase repede nuntru periscopul, n momentul cnd Henry cu doi oameni coborr n barc. Dup cteva minute nl periscopul din nou i atunci vzu barca la mal. Cpitanul Henry i nsoitorii si debarcar, ntmpinai cu bucurie de btinai, pe urm se fcur nevzui n pdurice. Acuma era prilejul nimerit pentru eliberarea bietelor fete. Farrow comunic n grab tovarilor si ceea ce vzuse, apoi pompele ncepur s dea afar apa din tancurile de balast i vasul se ridic ncetior la suprafa. Petre se afla sub chepengul turnului i desfcuse ncuietorile. Dedesubtul lui, pe scria de fier stteau doi din indienii prinului Ghasna. Turnul ieise din ap i uriaul ridic greoiul capac, apoi puse piciorul pe punte. n urma lui veneau cei patru servitori. Puntea corbiei negre era la vreo patru metri deasupra lor, dar asta nu constituia nici o piedica pentru curajoii indieni. Unul din ei se aez cu picioarele pe umerii tovarului su i ceilali doi urcar aceast scar vie i traser apoi sus pe tovarii lor. Cel din urm i ncleta minile de picioarele aceluia pe care-l inuse pe umeri. Pe cnd George ieea afar din turn, uriaul privea uimit la dibcia cu care se craser Indienii pe puntea vasului duman i chibzuia cum s fac pentru a ajunge i ei mpreun cu George pe punte. N-avu ns nevoie s-i frmnte mult creierii, cci o funie groas se ls n jos de pe corabie pn aproape de turnul submarinului, apoi unul din Indieni se aplec peste balustrad fcnd semne n jos. Dup o clip dispru iari. Repede sus, George! opti Uriaul. Te urmez i eu. Cu o dibcie de necrezut tnrul ncepu s se caere pe funie i cnd ajunse la balustrad sri peste ea, se aplec ns repede i

30

scoase pumnalul de la bru. Arunc o privire n juru-i i se nfior. n imediata lui apropiere zcea un trup nemicat, un european. Era prima sentinel, pe care indienii l cruaser. De-odat George auzi pai care veneau dinspre pup. Alo, Gaston! strig un glas, n limba francez. ndrtul unei grmezi de lzi care se aflau pe punte, se ivi un brbat, innd arma sub bra. Rmase o clip locului observnd lipsa camaradului su, apoi lu repede puca n mn i porni mai departe. n spatele lui apru atunci o umbr, sentinela se opri, i n clipa urmtoare se prbui pe punte, fr s scoat un geamt. Indianul, ns, care-l omorse ca pe o musc, puse ncetior jos puca nenorocitului. I-o smulsese din mn nainte de a se prbui, vroind s evite zgomotul pe care l-ar fi fcut n cdere. Drace ! opti Petre, apropiindu-se de George, asta n-am fi putut-o face noi. i acum, nainte! Trebuie s cutm chepengul care duce n interiorul vasului. Pornir ntr-adevr, dar de-odat se ivi o umbr lng ei i George ridic repede pumnalul. Umbra, ns opti: Sahib, fii linitit, Kohma gsit chepeng. Tnrul ddu doar din cap; era uimit peste msur de dibcia acestor indieni. Pind fr zgomot, indianul porni naintea lor. n partea din fa a corbiei era o gheret mic n care se afla o ui. Aceasta era deschis i din adncime ptrundeau fluierturi uoare. Aadar i acolo se afla o sentinel. Sahib vine dup mine! opti Indianul, i dispru n ntuneric. Cu bgare de seam George pipi drumul i gsi scria dreapt care ducea n jos. Cobor ase trepte, apoi ajunse ntr-un gang luminat de o lamp atrnat de tavan. Un individ, uria umbla n sus i-n jos, inea o puc sub bra i fluiera ncetior. Dinspre captul gangului se auzeau convorbiri glgioase, rsete i zngnit de vase. George sttea nedumerit. Cum puteau ei s atace sentinela aceasta? Un strigt ct de slab i tovarii din sala de mncare vor da buzna afar. Individul ajunse la cptui gangului apoi se ntoarse, pind agale. Indianul se apropia cu pai de pisic de el, cuitul scnteie cteva clipe, i uriaul se prbui fr un geamt. Indianul trase binior pumnalul din ceafa nenorocitului i George nu se putu opri s fac o apropiere ntre acest indian i primejdioii vntori de capete, care i ucideau victimele cu securea lor grozav. Indianul art n tcere spre o u din partea dreapt a

31

gangului, prevzut cu zvoare trainice pe care Petre le trase ndat. George ntredeschise ua i opti: Sanja, domnioara Jeanette, sst! tcere... aici sunt liberatorii votri. Un suspin nbuit fu singurul rspuns ce-l cptar. De-abia acum deschise ua cu totul i n clipa urmtoare... Sanja l cuprinse de gt. tiam c vei veni, dragul meu George, i opti la ureche. tiam c m vei elibera! Petre i turbur pe cei doi tineri din fericirea lor, optind: George, treaba asta o poi face tot att de bine mai trziu. Repede sus! Da, da, domniorica mea, cred c v bucurai, spuse el apoi, cnd i sri i lu n brae pe tnr fat. Dar acuma fii linitite, pn ajungem pe vasul nostru. Oh! repede ndrt! Cu o mpinstur, Petre zvrli tnra pereche napoi n ncperea care servise pn atunci de nchisoare celor dou fete. Trnd-o de bra pe tnra francez o zbughi i dnsul nuntru, urmat de indianul care omorse sentinela. O u se deschise cu zgomot i vocile de adineauri se auzeau acum mai lmurit. Apoi rsunar pai apsai de-a lungul gangului. Ei, Gaston! rcni un glas aspru, uite ici un pahar i pentru tine. Ce fac porumbiele tale? Mai gunguresc...? La naiba, Gaston, dar ce-i cu tine? Biei, venii ncoace, ah! ah! Gaston e mort! Zvoarele sunt trase, repede biei! Cu tot curajul su, George se vedea pierdut. Acum veneau marinarii corbiei i va urma, desigur, o lupt pe via i pe moarte. Petre rmase si el buimac i nu tia ce-i de fcut. Dar indianul care prea s cunoasc i limba francez nu-i pierduse deloc cumptul. n clipa cnd l auzi pe marinar strignd c zvoarele au fost trase, el deschise ua cu putere. Ca o umbr se furi afar i dup cteva clipe marinarul rmase cu strigtul pe buze: l doborse ca pe un pui de gin. Petre se cutremur din cretet pn-n tlpi. El era destul de nsprit n lupta vieii i vzuse moartea de attea ori nct nu-l mat nspimnta. Dar cruzimea aceasta fa de vreun duman l scotea din fire. Totui, acum era vorba numai de salvarea celor dou fete i trebuiau s fie mulumii dac vor iei teferi din corabia neagr. O clip doar ovi uriaul, apoi o zbughi i dnsul n gang, unde ajunse la vreme pentru ca s apuce braul unei namile care se

32

pregtea s nfig pumnalul n trupul indianului. Kohma era tocmai n lupt cu un alt individ uria, pe care-l trnti ns la pmnt cu un pumn repezit n gt. n clipa urmtoare se-ntoarse repede, cci acum se afla Petre n mare primejdie. Banditul pe care-l mpiedicase s loveasc n Indian i smuci pumnalul din lemnul peretelui, unde se nfipsese, i se pregtea s-l repead cu furie n Petre. Cu o micare fulgertoare uriaul feri lovitura, dar dup o clip se vzu iar ameninat, de data aceasta fr posibilitate de aprare. Instinctiv nchise ochii, cci sfritul prea de nenlturat. Numai de l-ar vedea salvat pe George, apoi s-ar fi dus bucuros n mpria veciniciei! Deodat deschise iar ochii, cci lovitura ateptat mi se produse. i atunci vzu pe agresorul su prbuindu-se, cu ochii nchii i galben la fa, n timp ce Kohma, indianul, i desprindea ncet mna de pe gtlejul potrivnicului su. Rsuflnd uurat, Petre porni nainte. Vzu numai trei marinari, care erau, ns pe jumtate bei. ncercau s-i scoat revolverele, dar pn s izbuteasc ei, uriaul se i nfipse n faa lor i pumnalul su zdravn izbi de dou ori i doi indivizi se prbuir cu zgomot Al treilea fu luat n primire de Kohma. Ca un arpe alunec indianul pe lng Petre, ridic braul i strnse cu putere gtul adversarului. Sahib, repede s plecm! opti acum Kohma, repede ne ateapt alt primejdie. Indianul, care dei se adpase la cultura european, pstrase totui un anumit instinct al poporului su, ghicise cu drept cuvnt primejdia, cci n clipa cnd George se pregtea s ias cu cele dou fete din cmrua ngust se auzi un sunet care-i nghe sngele n vine. Era uieratul unui arpe ntrtat. Sunetul venea din spatele celor trei tineri. Probabil c vre-un om din echipaj se afla ntr-o ncpere ascuns i dduse drumul reptilei cnd socotise momentul nimerit. George scoase repede lampa de buzunar i fcu lumin. Vzu o cobr uria care se ridicase n spatele Sanjei. Grozav reptil prea s fie ntrtat la culme i numai lumina care izbucnise subit o reinu o clip s-i nfig dinii otrvii n carnea tinerei fete. Rmase ca mpietrit, innd lampa ndreptat asupra fioroasei reptile i atepta s-o vad repezindu-se pentru muctura mortal.

33

Dar atunci scnteie ceva n raza lmpii. nainte ca tnrul s-i poat da seama ce era, vzu capul arpelui zburnd ntr-o parte, i trunchiul zbtndu-se cumplit pe podea. Apoi Kohma sri prin faa lui, i smulse pumnalul care se nfipsese n peretele cmruei i zise linitit : Sahib, repede sus ! Cu mna sigur el retezase capul arpelui. Dar ce facem cu individul care a dat drumul arpelui? ntreb George. Un ipt slab fu rspunsul la aceast ntrebare ndreptit. El se ntoarse repede i-l vzu pe Kohma scondu-i mna dintr-o deschiztur mare, care apruse dintr-odat n peretele din stnga al ncperii. Sahib, omul acesta nu mai poate face nimic. Acum s plecm repede... zise indianul. George, du-m de-aici opti Sanja. Tnrul o lu de mn i o trase spre scar. Urcar cu bgare de seam i cnd George privi n sus doi indieni stteau lng u, i se nclinar cnd l vzur. Atunci el pricepu c e linite desvrit pe punte i alerg repede cu Sanja pn la parapet, unde era fixat funia pe care se urcase. Tnra indian se ls n jos cea dinii i fu ntmpinat de tatl ei, care o duse imediat in turn. Apoi urm George, primit cu bucurie de cpitanul Farrow. Plngnd, tnra Jeanette i czu n brae. Oh, de-ai fi putut salva i pe prinii mei, zise ea. Nu voi mai avea nici o clip de bucurie n via. Toate durerile sunt trectoare, cut s-o mngie Farrow. Culc-te acum, i doctorul nostru i va da ceva ca s te liniteti. Mine vom vorbi despre toate. n vremea asta urcar pe vas i cei patru indieni. Cpitanul nu mai avea de ce s se fereasc de corabia neagr i submarinul porni napoi, cu mare vitez. O gur de tun era ndreptat asupra vasului misterios i Jan Brike se afla la postul su. Zgomotul motoarelor se auzea pn la mari deprtri. Pe puntea corbiei se produse o vie agitaie i peste puin apru la mal i Henry, care sri repede n barc cu cei doi tovari ai si i se ndrept spre corabie. Submarinul era acuma la o deprtare de vreo aizeci de metri i cnd Henry apru la pupa vasului su, cpitanul Farrow i strig: Pred-te, cpitane Henry, cci eti pierdut. Tunul e ndreptat asupra vasului dumitale. Ha, ha! atunci vei arunca n aer i pe cele dou fete!

34

rspunse nemernicul. Las c am avut noi grij s i le smulgem din gheare! strig Farrow. Henry se fcu nevzut. Dup cteva minute se auzir de pe corabie rcnete de furie. Barb de foc" reapru i strig: Asta mi-o vei plti tu cu vrf i ndesat! Smulse repede o puc din mna unui marinar i trase spre Farrow. Dar Petre smuci pe cpitan deoparte, apoi ridic braul drept, n care inea un revolver. O detuntur... i cpitanul Henry se prbui pe puntea vasului su. Petre nu se gndise c echipajul duman e tot att de necrutor fa de sine-nsui, ca i fa de alii. Oamenii acetia preferau s moar, dect s cad prizonieri. n vreme ce cpitanul Henry rcnea nc, izbucni din pntecele corbiei o coloan uria de flcri. Petre l trase n grab pe Farrow n turn i nchise capacul. Submarinul fu zguduit din ncheieturi, i pe punte czur buci de lemn i fierrie. Apoi auzir explozia. Cpitanul Henry trebuie s fi prevzut un asemenea sfrit. Marinarii si fcuser s explodeze bomba. Cnd submarinul iei la suprafa dup ctva timp, nu era nici urm de corabia neagr. Cpitanul Henry duse cu sine taina n mormntul su din adnc.

35