1

AVENTURILE SUBMARINULUI DOX

HANS WARREM

Un submarin perfecionat dup toate inveniunile moderne, e urmrit nc din timpul rzboiului mondial de toate naiunile europene. Cpitanul Farrow, comandantul acestui submarin, om de o buntate rar, reuete s descopere pmnturi i ape cari nu-s trecute pe nici o hart de pe glob i-i creeaz un loc de refugiu pe o insul pe care o numete Insula Odihnei" un INSULA CU STAFII adevrat rai pmntesc.

Un submarin perfecionat dup toate inveniunile moderne, e urmrit nc din timpul rzboiului mondial de toate naiunile europene. Cpitanul Farrow, comandantul acestui submarin, om de o buntate rar, reuete s descopere pmnturi i ape cari nu-s trecute pe nici o hart de pe glob i-i creeaz un loc de refugiu pe o insul pe care o numete Insula Odihnei" un adevrat rai pmntesc. Dar nu poate fi mulumit, atta timp ct fiul su George, un tnr de optsprezece ani, se afl sub tutela unui individ periculos.

Cu ajutorai credinciosului sau servitor, Farrow reuete s aduc pe George pe Insula Odihnei". Un testament misterios indic pe acesta ca motenitor al unei comori ascunse, pe care ns nu o poale avea dect trecnd prin primejdii nenchipuite. Toate peripeiile extraordinare pe cari le ntmpina George n tovria unui tnr prin negru, fac din Aventurile submarinului Dox" una din cele mai interesante lecturi.

I CE POVESTETE JEANETTE ROULE DATORITA PRAFULUI DAT DE DR. BERTRAM, tnra franuzoaic salvat din ghearele cpitanului Henry, dormise bine peste noapte i a doua zi diminea se trezi complet restabilit. Rindow i Brun cedaser cu drag inim fetei cabina lor comun. Primul ofier i instalase un hamac n cabina doctorului, iar Brun dormi mpreun cu George. Era pe la amiaz. Submarinul prsise arhipelagul Louisiada i se-ndrepta spre sud, n marea Coraliilor. n mijlocul nenumratelor stnci i grupuri de insule, crora i datora marca numele, se afla i ascunztoarea cpitanului Farrow, Insula odihnei. nc n noaptea cnd corabia cpitanului Henry srise n aer (Vezi broura 8), Farrow, prinul Ghasna, George, cei doi ofieri i doctorul Bertram se consftuir i se hotrr s rmn pe insul ctva timp. Aveau cu toii nevoie de puin odihn, cci trecuser, srmanii, prin attea primejdii i necazuri, cum puini oameni au avut de ndurat n viaa lor. Tnra Jeanette Roule, care trise ani ndelungai cu prinii ei pe blestemata insul Malaita, avea i ea nevoie s-i ntreasc nervii, zdruncinai de pe urma morii grozave a nefericiilor ei prini ucii de Bati. i cum spuneam, fala se trezi a doua zi dimineaa oare-cum nviorat, i o rug pe Sanja s-l cheme la dnsa pe cpitanul Farrow, cruia i spuse: Asear eram prea iritat i n-am putut s v mulumesc aa precum s-ar fi cuvenit. Eliberarea noastr prea a venit pe neateptate. Afar de asta, eram prea ndurerat la gndul c prinii mei n-au putut fi i ei salvai; Ie-a fost ns sortit s-i gseasc moartea pe Insula fioroilor vntori de capete. Acum m simt n stare s-o fac, i dei durerea pentru pierderea prinilor va dinui pururi n inima mea, vreau, totui, s ncerc a salva

comoara, din pricina creia i-au pierdut dnii viaa. nainte de toate, ns, in s v mulumesc, domnule cpitan, att d-voastr ct i oamenilor d-voastr pentru tot ce-ai fcut pentru mine. Vai ruga s-mi povestii cum ai aflat despre soarta noastr? Pentru asta ar fi nevoie s vii n cabina mea, rspunse Farrow. Ai dori s te prezint tovarilor mei, precum i fiului meu George, care a avut rolul cel mai nsemnat n salvarea d-tale. Jeanette Roule, o fat de o frumusee rar, cu prul negru ca pana corbului i ochi ce aruncau vpi, nu sttu mult la gnduri i-l urm pe cpitan. Sanja i nsoi i ea. ntlnindu-l pe Petre, Farrow i ddu nsrcinarea s aduc dejunul pentru cele dou fete. Uriaul sosi cu mncarea, tocmai cnd cpitanul i prezent pe oamenii si i pe George tinerei franuzoaice. Dup ce bietele fete mncar, Farrow povesti pe scurt peripeiile prin cari trecuser. Cnd ajunse Ia episodul cu luarea Iui ca prizonier, l ls pe Rindow s urmeze, i acesta istorisi totul, scond n eviden vitejia lui George. Frumoasa fat arunca priviri de admiraie spre tnr, dar acesta se simi foarte stnjenit, cci observase c Sanja se cam ncrunta... Dar cnd primul ofier vorbi despre ntmplrile de pe insula Malaita, struind asupra faptului c toi i datorau viaa lui George, fiica prinului indian se lumin la fa i-l privi pe tnr cu ochi scnteietori. Nu era numai recunotin i admiraie n privirile ei, i George i ddu lesne seama de aceasta... Cnd Rindow sfri de povestit, cpitanul zise: i acuma, domnioar, dup ce-ai auzit prin cte am trecut noi, s ne spui i d-ta care este taina care te-a adus mpreun cu bieii d-tale prini, n puterea fiorosului cpitan Henry. Cu glas micat, frumoasa Jeanette ncepu: Cpitanul Henry era bun prieten cu tata. i asta pn cnd prinii mei s-au cstorit. Mama mi povestise pe insula unde am fost dui, c Henry fusese ndrgostit de ea, i cutase s-i obin mna. Dar nu izbuti i atunci se nscu n sufletul lui ura aceea grozav mpotriva prinilor mei. El nu-i trda ns simmintele i urm s vin n cas Ia noi, chiar i dup ce m-am nscut eu. Bunicul meu fusese i el cpitan de marin. La btrnee s-a retras pe Insulele Loyalty, din Oceanul Pacific, i-i scrisese de acolo tatlui meu s vin la dnsul cu nevasta i copilul, deoarece avea s-l fac un om foarte bogat. Dar bunicul pusese condiia ca s nu moteneasc el bogiile ce-l ateptau pe insul, ci s le ia n primire i s le administreze pentru mine. Deoarece se simea bolnav, bunicul le dduse n pstrare unui vechi prieten care avea

nsrcinarea s le predea tatlui meu, n prezena mea sau a mamei mele, sau dac m va trimite pe mine, cnd voi fi mare s le iau personal n stpnire. Dup primirea scrisorii bunicului, prinii mei au plecat imediat la Saigon, oraul unde m nscusem eu pe corabia prietenului lor, cpitanul Henry, cruia i-a povestit norocul ce dduse peste ei. Faptul se petrecea n timpul rzboiului, de aceea cpitanul Henry trebuia s fie cu bgare de seam, cci torpilatoarele germane fceau nesigur cltoria pe apele Pacificului. Din pricina asta, tata nu fu surprins c drumul dureaz atta i c vasul fcea un ocol. i bietul meu printe i-a dat seama de trdarea mieleasc a cpitanului Henry, de-abia cnd am fost predai cu toii cpeteniei Bati de pe insula Malaita. Henry vroia s pun mna pe comoara destinat nou, dar ntruct i spunea c are nevoie de semnturile noastre, i-a cerut lui Bati s promit c nu ne ucide. Se obliga n schimb s-i furnizeze prizonieri, ceea ce a i fcut. l lsa pe insul pe Gaston, unul din oamenii si, care avea s fie pentru noi un paznic chiar mai crud dect vntorii de capete. Toate astea le-am aflat mai trziu, cci aveam numai doi ani cnd se petreceau aceste lucruri. aptesprezece ani am trit pe insula aceea de groaz, dar prinii mei mi-au dat o educaie bun, cci Gaston primea cri, de cte ori Henry venea cu corabia lui. Scrisoarea pe care i-a furat-o tatei, i fusese furat i lui, i o dat cu ea harta pe care era indicat, ntr-o scriere secret, locul unde ne aflam. Aha! O ntrerupse cpitanul Farrow, vdit interesat harta aceea am gsit-o eu, n timpul rzboiului, pe un vapor france. Prin urmare, cpitanul Henry nu mai avea nici o hrtie la mn, cu ajutorul cruia s ia n primire comoara. ntocmai, rspunse fata. Henry, uitase numele insulei pe care locuia bunicul meu. A ncercat n fel i chip s afle de la tata secretul, dar n-au izbutit. n schimb, btrnul Bati, avea s devin tot mai primejdios, pn cnd, prinii mei au fcut o ncercare disperat de fug, n cursul cruia au fost ucii de slbatici. i eu a fi fost moart acum, ucis de btrnul Bati, dac nu mi-ai fi venit n ajutor, domnii mei. E drept, n mod indirect, silindu-l pe Henry s lucreze repede, ceea ce l-a fcut s m ia cu dnsul pe corabie, de unde m-ai eliberat acum. Ochii frumoasei fete se-ndreptar, cu priviri pline de recunotin, de la unul la altul, dar zbovir mai mult asupra lui George, ceea ce o fcu pe Sanja s ncrunte iar sprncenele. Cpitanul bg de seam i zmbi pe furi. El tia c tnra fiic a prinului indian era ndrgostit de biatul su, i c George i

druise inima lui neprihnit acestei copile din ara soarelui. Ce va iei din aceast poveste de dragoste, nu putea s prevad nici el. Hotr, ns, s lase lucrurile n voia lor. Dup concepia european, Sanja era un copil nc, i George, dei viteaz i cu mintea coapt, n-avea, totui, dect optsprezece ani. De ce dar s turbure el iubirea aceasta nevinovat? Apoi, prinul i Sanja vor prsi n curnd submarinul i atunci idila aceasta va lua sfrit prin fora mprejurrilor. Prinul Ghasna se uit i el pe furi la fiic-sa. Zmbi discret, dar ochii si se aintir cu recunotin la George, care-i scpase n cteva rnduri fata de la moarte. Farrow cltin capul fr, s vrea. Se gndea oare prinul la o eventual cstorie a Sanjei cu George? Dup toate aparenele, aa prea s fie. n sfrit, cine poate cunoate viitorul?... Se ntoarse spre tnra Jeanette i zise: Domnioar, noi nu ne-am fcut dect datoria de oameni, i nu cerem nici o recunotin n schimb. Dar ia spune-mi, te rog, ai chibzuit ce vei face de-acum ncolo? Firete, sunt dispus s te duc ori-unde vrei, chiar i la Saigon, dac mai ai cumva rubedenii pe acolo. La Saigon m voi duce mai trziu, domnule cpitan, deocamdat ai ndrzni s v adresez rugmintea s m ducei pe insulele Loyalty. iu mult s iau n stpnire comoara bunicului meu, cci la Saigon am un unchi cruia i merge foarte prost i a putea s-i viu n ajutor. Pe de alt parte, s rspltesc i pe vitejii d-voastr marinari, cari m-au salvat de la o moarte sigur. V rog din suflet, domnule cpitan, mplinii-mi aceast dorin! O voi face cu plcere, domnioar rspunse Farrow dar nainte de a porni la drum doresc s-i las pe oamenii mei s se odihneasc vreo 2-3 zile pe Insula odihnei. i-au ctigat cu prisosin dreptul la aceasta. Apoi trebuie s punem n ordine i submarinul, cci i el a avut de-ndurat destule. n al treilea rnd prinul Ghasna se va hotr i dnsul acuma unde vrea s rmn. Da, domnule cpitan zise prinul doresc s discut n linite cu d-ta chestia aceasta. Atunci suntem nelei, domnioar se adres Farrow din nou tinerei fete ne vom ndrepta acum spre Insula odihnei i acolo m vom ngdui un repaos de cteva zi!e. Dup aceea pornim spre insulele Loyalty, cari se afla cam la o mie dou sute kilometri de slaul nostru. In timpul acesta vom chibzui n linite cum putem mai bine lua n primire comoara. V sunt nespus de recunosctoare, domnule cpitan! zise Jeanette. Cnd urmeaz s ajungem pe Insula odihnei? Peste trei ceasuri suntem Ia destinaie. Va fi interesant

pentru d-ta s. O clip te rog! Telefonul de pe birou zbrni. Farrow lu receptorul, apoi strig n aparat: Plundow, nchide imediat turnul i pregtete totul pentru scufundare! Apoi se adres musafirilor si: M vei ierta c v prsesc; un distrugtor australian a aprut la orizont i e mai nimerit s ne abatem din calea lui. S ndjduim c duduile se vor simi tot att de bine sub ap ca i la suprafa. Doctore, i las n grij pe musafirii notri. Urmat de Rindow i Brun, cpitanul prsi cabina. George inea s-o conduc pe Sanja n cabina ei. tia din proprie experien c e greu pn te obinuieti sub ap. De aceea, opti la urechea lui Bertram: Domnule doctor, n-ai cumva vreun praf de dormit pentru duduile noastre? N-a vrea s Ie vd nfricoate. Se va face, drag George, zise doctorul. Aa, domnioarelor, acuma culcai-v n hamacurile d-voastr. D-ta, George, nu mai ai ce cuta pe aici! Tnrul o mai privi odat lung pe Sanja, apoi porni spre turnul de comand. Submarinul se afla acu sub ap, i numai periscopul mai ieea la suprafa. Cred c ne-a vzut, spuse Farrow, tocmai cnd intrase George. Plundow mi spunea c distrugtorul a aprut subit ndrtul insulei la stnga noastr, i acuma se ndreapt cu vitez spre noi. Trebuie s ne afundm i mai mult. Submarinul atinse curnd douzeci de metri. Dup vreo zece minute se auzi lmurit zbrnitul elicelor distrugtorului. Submarinul ea ns n siguran. Desigur c ofierii vasului australian observaser direcia luat de submarin i se ineau acum dup el, socotind c Farrow tot va iei la suprafa n cele din urm. Dar tocmai bucata asta de drum pe care o mai avea de strbtut submarinul era foarte primejdioas. De aceea, Farrow ordon ncetinirea vitezei, apoi se adres lui Rindow: M voi duce n cabina de la pror i voi trage obloanele de la ferestre. Reflectorul nu-l pot pune n funciune, cci lumina ar putea fi zrit de cei de pe crucitor. Dar, deoarece apa e strvezie, ndjduiesc s pot observa la vreme eventualele piedici ce ni s-ar ivi n cale. n ori-ce caz, trebuie s rmnem la viteza redus, de acum. George l urm pe tatl su n cabina de la pror. Cpitanul trase obloanele de oel i o lumin mat se aternu n faa lor.

Totui, se puteau observa obiecte mai mari, Ia o deprtare de zece metri. i asta era de ajuns, pentru ca s se poat feri la vreme de vreo primejdie. Cpitanul Farrow inea plnia telefonului la gur, pentru a putea comunica imediat cu primul ofier, cnd ar fi fost nevoie de schimbarea direciei. George i luase locul la fereastra de la babord; vroia s fac totul ce-i sttea n putin, pentru a feri de primejdie submarinul pe care se afla scumpa lui Sanja. Vasul nainta ncetior sub ap. n cteva rnduri, cpitanul fu silit s ocoleasc stnci i ddea ordinele necesare prin acustic. Pcat zise George vom pierde mult timp pn s sosim pe Insula odihnei. M tem c duduilor noastre nu le va prii ederea prea ndelungat sub ap. Ce s-i faci, drag George, n-avem ncotro! Dar tot e mai bine aici, dect s fie luate prizoniere de urmritorii notri. Ah! babord! Strig comanda n acustic i glasul su trda o mare agitaie. Totul trebuia s-i dea de neles lui Rindow c se ivise o piedic primejdioas naintea submarinului. Cu o smucitur, vasul se rsuci n loc. Cpitanul nu se nelase: vzuse o mas ntunecat o stnc de coral aezat tocmai de-a curmeziul direciei pe care o luase submarinul. Vezi, George zise cpitanul, cnd se apropiar de zgazul stncos acesta e un fenomen care survine adesea pe aici. Uneori, cutremurele locale submarine determin schimbarea caracterului numeroaselor stnci de corali i peste noapte apar insule, cari dispar; apoi tot att de neateptat. tiu sigur c acum trei luni, masivul acesta nu exista, ceea ce nseamn c n timpul acesta forele vulcanice l-au mpins n afar. Ei drace! Dar tii c se ntinde mult spre rsrit. Hm! e ntr-adevr, foarte ciudat. Cotii spre babord! strig el iar n acustic. Submarinul se rsuci aproape n aceeai clip. O lu napoi pe drumul pe care venise, cci masivul ciudat se ntindea i spre nord. Pare c am nimerit ntr-un crater de vulcan, zise cpitanul. Acum trebuie s-o lum spre nord, pn vom putea ocoli pe dinafar peretele de stnc. Dup ct se pare, un vulcan vroia s se nale aici, dar marea i-a mpiedicat dezvoltarea. Ah! dar ceo mai fi i asta? Submarinul ncepu s fie zguduit cu putere. n acelai timp apa deveni tulbure n faa ferestrelor i peste cteva clipe se fcu ntunecat de tot, ba prea chiar c o mas neagr se lipise de geamuri.

 Stopai! comand Farrow n acustic. Rindow, undeva pe aproape trebuie s fi fcut erupie un vulcan. Ne aflm ntr-o plmad de nmol negru. Ah! devie primejdios, trebuie s ieim la suprafa. Golii tancurile! Puternicele pompe electrice ncepur imediat s mping apa din tancurile de balast. Submarinul se cltina nfricotor: prin apropiere trebuie s se fi produs vreo catastrof cosmic. Acum nu mai exista alegere: chiar dac distrugtorul australian se afla pe-aproape, nu puteau risca s rmn cu submarinul n ap. Zguduiturile deveneau tot mai puternice i vasul juca n ap ca un dop de plut, cci atunci cnd sttea pe loc, crma era de prisos. i cu ct se nla, cu att se cltina mai tare. Trebuia s urce la suprafa i s vad ce anume se petrecea, trebuia s-o ia ndat la fug pentru a scpa din apele furioase. II N VULCANUL MARIN HAIDE, GEORGE, trebuie s urcm n turn! zise Farrow, trgnd obloanele de oel ale ferestrelor. Acuma numai Dumnezeu ne mai poate ajuta s scpm cu bine din aceast catastrof a Naturii. Tat, zise George, numai de nu ne-ar descoperi distrugtorul australian! Ar fi grozav s fim luai tocmai acum prizonieri, mpreun cu prinul Ghasna! Cred c i crucitorul va fi silit s fug de aici, rspunse Farrow. Dar ori-cum o fi, n ap nu putem rmne. Periscopul sus! Dup cum arta barometrul, submarinul se afla Ia patru metri sub suprafaa apei. Periscopul fu nlat i Farrow privi n afar. Dumnezeule! exclam el n clipa urmtoare. Repede sus! Direcia nord-vest, toat fora la maini! Electromotoarele ncepur s funcioneze imediat. Minunatul vas se nl vertical i crmi spre direcia indicat de Farrow. Ce s-a ntmplat, cpitane? ntreb Rindow. S-a ivit un vulcan din mare, rspunse Farrow, cu ochii nedezlipii de pe lentila periscopului. Suntem nchii de jurmprejur, numai pe marginea de nord-vest mai e o mic deschiztur. Poate c ne vom putea strecura printre-nsa. Se vede vasul australian? ntreb George. Nu, se afl n afara craterului. Ah! E prea trziu, uite c se ridic un nou cretet! Luai seama, vom i zguduii! Toat fora la

10

maini! De-abia rostise cuvintele acestea i submarinul fu azvrlit ca o coaj de nuc. Dar motoarele care funcionau la maximum mpiedecar ca s fie izbit de peretele dinspre partea opus. Vrtejul grozav inu ca la vreun sfert de ceas, apoi marea se liniti. Farrow ddu comanda s se deschid chepengul turnului. Acum suntem prizonieri cu adevrat, spuse el cu un zmbet amar. Erupia vulcanic ne-a mpresurat cu ziduri nalte de corali. Ne putem totui socoti fericii c am scpat cu via. Aerul care ptrundea prin turn era foarte greu i ncrcat cu vapori de pucioas. Bieii marinari tueau necontenit. Cu toate astea, nici-unul nu se gndi s se puie la adpost n interiorul vasului, ci-l urmar pe cpitan. Privelitea era ct se poate de interesant. Cu jumtate de ceas n urm vzuser spre vest un ir de insulie, dar acuma erau nconjurai de ziduri nalte de corali. Meterezul care se ridica la vreo ase metri deasupra apei, se-ntindea n cerc n jurul unui sn de mare, care avea un diametru de cel puin dou sute de metri. Mare noroc avusese submarinul c se nimerise s fie tocmai n centrul cutremurului, altminteri ar fi fost, desigur, sfrmat de masele de corali care niser din adnc, sau poate azvrlit la cine tie ce nlime. O adiere de vnt ce venea dinspre nord, alung vaporii de pucioas cari pluteau peste ntinderea mare de ap. Ctva timp domni tcere pe punte, apoi Farrow lu cuvntul: Ne vom apropia de zidul care ne tine prizonieri. Se prea poate s fie att de slab, nct s izbutim s-l aruncm n aer. Rindow, crmete spre nord-vest, acolo unde s-a nlat ultimul cretet! Biei, napoi n submarin! Poate c distrugtorul e pe aproape i vom fi nevoii s ne afundm repede. Vitez redus la maini! n vreme ce marinarii coborau n submarin, acesta se-ndrept ncetior spre marginea de nord-vest a meterezului. Farrow i George rmaser la pror i observau cu atenie apa, c s poat descoperi la timp primejdiile. Erupia fcuse ca zidul s se nale vertical din mare, aa c submarinul putu s se apropie pn fu aproape lipit de perete. Acesta avea aci o nlime de vreo patru metri i nu era greu s ajungi pe cretet, de pe puntea vasului. Farrow l chem pe Petre, a crui statur i for erau nimerite pentru scopul acesta. Zidul de corali avea multe sprturi i ieituri, dar acestea nu erau destul de pronunate pentru a ngdui unui om s se caere pe zid fr s fie sprijinit de jos.

11

 Tat, m voi cra eu zise George cci sunt cel mai uor i Petre m poate sprijini de pe punte. Hm! cam ai dreptate, biete, zise cpitanul. Petre, cere s i se dea o cange de jos! Uriaul se-ntoarse repede cu o cange lung. Fii cu bgare de seam, ns! l sftui Farrow pe fiul su, care se i urcase pe parapetul vasului. Se prea poate ca distrugtorul s fie pe-aproape. Da, tat, voi fi cu bgare de seam, fgdui tnrul. Puse piciorul ntr-o adncitur a peretelui stncos, se apuc de o ieitur i urc o bucat. Petre vr cangea sub cureaua de piele a tnrului i-l mpinse ncet dar sigur pe zidul drept. Ajunse n vrf, nl cu ateniune capul, dar n clipa urmtoare strig speriat: Petre, repede ndrt! Tat, distrugtorul e numai la cincizeci de metri; tocmai a dat drumul unei brci pe ap. Cu iueala fulgerului George trase capul ndrt, n clipa cnd fcu descoperirea pe care o comunicase tatlui su. Petre l ls s alunece repede jos, iar cpitanul alerg spre turn. Acuma trebuiau s se lase afund n grab, cci nu va trece mult i vasul australian va ajunge la zidul de stnc. Cum puse piciorul pe punte, George porni i el n goan spre turn, urmat de Petre. n cteva clipe coborr scara, iar Uriaul nurub chepengul. Farrow ndrept submarinul o bucat spre sud, apoi ddu comanda pentru scufundare. Cu prora nainte, minunatul vas alunec n apa turbure a craterului marin. Dup ctva timp cpitanul ordon s se stopeze mainile, i vasul se ls ncetior n adnc. Firete, trebuia s fie cu bgare de seam, cci suprafaa craterului putea s fie acoperit cu vrfuri ascuite, care ar fi gurit lesne nveliul submarinului, dac acesta ar fi pornit-o prea repede. De aceea dduse comanda ca pompele s lucreze ncet de tot, pentru ca la rndul lui i vasul s se afunde ncet. Era un noroc c prin erupia vulcanului apa fusese amestecat cu nmol negru, aa c Australienii n-ar fi putut s descopere cheresteaua uria a submarinului, chiar dac ar fi trecut o barc deasupra zidului i ar fi pus s cerceteze suprafaa apei din crater. Cnd ajunser la zece metri adncime, Farrow ddu ordin s se opreasc pompele. Acum se aflau n siguran, nimeni nu-i putea descoperi aici i Australienii vor bnui, desigur, c submarinul fusese distrus de erupia vulcanului. Totui, mai exista un pericol foarte mare. Dac vulcanul acesta

12

nu se linitise nc, dac se mai producea o erupie, atunci soarta vasului era pecetluit. Dar Farrow nu mprti nimnui temerea aceasta. Cu figura zmbitoare se adres tovarilor si: Acuma vom rmne ctva timp linitii aici jos. Cred c distrugtorul se va retrage curnd. Ei, George, de-a fi n locul tu m-ai duce s vd ce fac fetele. Desigur c zguduirile vasului le-au trezit din somn i vor fi tras o spaim!... George i ddu seama c tatl su are dreptate i porni imediat spre cabina celor doi ofieri, n care locuiau fetele. Doctorul Bertram l ntmpin n u. Totul e n regul, George, zise el rznd. Praful meu i menine nc efectul. Fetele habar n-au prin ce-am trecut. Cred c-l nu se vor trezi dect atunci cnd vom fi ajuns pe Insula odihnei. Distrugtorul nu va rmne prea mult n faa zidului vulcanic. Ah! am uitat s spun tatei c zidul nu e att de gros; cu o ghiulea l putem zvrli n aer. M bucur din inim c Sanja i Jeanette n-au simit primejdia. Doctore, crezi c vulcanul s-a linitit acum? Hm! s ndjduim, George, rspunse Bertram, cu ovial. Aa-ceva nu se poate prevedea. Prin regiunile astea, scoara pmnteasc e foarte subire. Dar se poate presupune c dup erupia puternic de acum, vom avea linite. De-altfel, prea mult timp nici nu vom rmne pe aici. nsoit de doctor, George se napoia n turn i comunic tatlui su c meterezul de stnc are o grosime de cel mult un metru i jumtate. O ghiulea ar fi n stare s fac o sprtur destul de mare pentru a ngdui submarinului s treac printr-nsa. Ideea e bun, spuse Farrow dar o brazd adnc i se sp n frunte. Mai bucuros ar fi fost s-aud c zidul e mai gros, cci faptul c era subire, constituia o dovad c erupia nu fusese destul de puternic, i c prevestea o alta de proporii mai grozave. El nu-i exprim, ns, fa de nimeni temerea asta, dar George, cu spiritul su de observaie, i ddu seama imediat de ngrijorarea tatlui su, i ntreb: Tat, bnuieti, desigur, o nou erupie a vulcanului? Da, dragul meu, degeaba a cuta s ascund grija ce m frmnt. Erupia dinainte n-a fost dect un nceput. i unde mai pui c ne aflm tocmai n centrul vulcanului! Singura noastr ndejde e apropiata plecare a distrugtorului australian. Ah! cred c e prea trziu! Pare c i ncepe.

13

O zguduitur uoar cutremur submarinul. Era, ca i cum ar fi fost izbit de un val molcom, pornit din adncime. Chipurile brbailor devenir serioase, dei linitea se ntinse din nou n ligheanul imens. Dar ei nu bnuiau c aceast zguduire era preludiul unei erupii ce mocnea n adnc. Trebuie s ne ridicm la suprafa, zise Farrow. Nu putem ntmpina primejdia cu braele ncruciate, i s pierim probabil n chip att de grozav. Tat! strig George, mi-a venit o idee. Distrugtorul australian se afl la nord-vest, iar noi vrem s mergem spre sudest. n cazul acesta slobozim o ghiulea sau dou n partea dinspre sud a zidului, i ne tiem astfel drum liber. Australienii vor crede c vulcanul a fcut din nou erupie i o vor lua la goan. i n timpul acesta noi vom fi ieit, din fortreaa asta. Bravo, biete, ideea e ntr-adevr genial, spuse cpitanul, entuziasmat. Te pomeneti c ne-ai salvat nc-odat cu iscusina ta. Brike, pregtete tunul de la babord! Mainile s mearg cu viteza redus Ia jumtate! Plundow, babord! Trebuie s facem un mic semicerc, ca s ajungem n apropierea peretelui dinspre nordvest. Dar s nu crmeti prea tare, ca s nu ne mpotmolim! Farrow putea avea deplin ncredere n timonierul su. Acesta execut manevra cu o dibcie uimitoare i zise mulumit: Domnule cpitan, pun rmag c suntem la cel mult doi metri de peretele nordic. Acuma i poate face datoria Jan Brike. Eu m nsrcinez s gsesc i sub ap sprtura pe care o va face cu ghiulelele sale. Mai bine s nu-ncercm, zise Farrow rznd, te cred pe cuvnt. Pompai de zor, trebuie s ieim la suprafa! i vasul ncepu s se ridice. O nou zguduitur uoar cutremur submarinul. Acesta se afla numai Ia patru metri sub ap, cnd Farrow ddu lui Brike comanda s trag. Vasul fu zguduit, Brike trsese amndou torpilele dintr-odat. Pornii ncetior nainte! Plundow, babord! strig cpitanul. n cteva clipe cele dou torpile trebuiau s parcurg ligheanul imens. Se va produce atunci o detuntur grozav, i va lua natere un vrtej, care, ns, va izbi vasul din fa. n acela timp, Farrow ddu comanda de ridicare la suprafa. Cnd se produser exploziile torpilelor, submarinul era numai la doi metri sub ap. Toat fora la maini! comand cpitanul i nl periscopul. Se uit prin el i scoase o exclamaie de bucurie. Submarinul nainta spre o deschiztur larg. Acum se produse vrtejul

14

datorit exploziei, dar vasul nu se alese dect cu o zdruncintur uoar. Farrow privi repede napoi i vzu un marinar care sri de pe zidul de stnc. Presupunerea lui George se ndeplinise, deci, ntocmai. Cu toat viteza, submarinul se-ndrept spre deschiztura larg din zidul stncos. E drept c mai exista un pericol: dac explozia nu fusese destul de adnc, se putea s mai fi rmas n sprtur cteva coluri ascuite, care ar fi putut spinteca uor fundul submarinului. Dar Farrow proced cu ndemnare i ndrept vasul tocmai spre mijlocul sprturii. Acuma era momentul cel mai primejdios. Vor izbuti s treac? i ce era n dosul zidului de stnc? Spintecnd valurile, submarinul alunec prin deschiztur; atunci Farrow scoase o nou exclamaie de bucurie. n faa lor se deschidea marea liber. Domnule cpitan, rcni Petre n jos, distrugtorul sendeprteaz n spatele craterului. Ah! repede afund, vulcanul! Uriaul smuci chepengul turnului, nchizndu-l, i se npusti pe scria de fier. Farrow nu ovi nici o clip. Putea s aib deplin-l ncredere n Petre: dac el rcnise, cernd ca vasul se va lsa afund, desigur c tia el de ce. Comenzile fur date i submarinul porni n jos; de odat fu prins de o forj nvalnic i adus n poziie aproape vertical. Trebuie s fi fost un vrtej puternic, dar n cele din urm scp i de primejdia asta. Cnd se adunar toi iar n cabina de comand, Petre zise: Toat apa din crater s-la ridicat. Erupia vulcanului trebuie s fi fost foarte puternic. Valul nprasnic a nit prin sprtura pe care au fcut-o torpilele noastre. i acum putem spune cu drept cuvnt c am fost salvai n ultimul moment mulumit ideii pe care a avut-o George, zise cpitanul. Camarazi, tot lui i datorm i de data asta viaa. Credinciosul Petre izbucni ntr-un ura rsuntor i ceilali marinari fcur la fel. George se furi repede afar. Se simea stingherit de manifestaiile de recunotin ale camarazilor, dar n acelai timp vroia s vad dac nu cumva scumpa lui Sanja fusese trezit de zguduitura pe care o suferise submarinul.

15

III O AVENTUR GROZAV TIMP DE DOUA ZILE, vitejii marinari i ngduir un repaus bine meritat pe Insula odihnei. Jeanette Roule, care-i trise aproape toat viaa printre vntorii de capete, nu-i mai gsea astmpr i n dimineaa zilei a treia veni la Farrow i-i se adres rugtor: Domnule cpitan, sunt poate nedreapt c iu s rpesc odihna vitejilor dv. marinari. Dar e ceva care nu m las s stau locului. Nu vrei s plecm spre insulele Loyalty? Ai dori s pun mna ct mai repede pe comoara bunicului meu i s plec apoi la Saigon, unde am rubedenii. Firete, dudui rspunse cpitanul putem pleca nc astzi. Am bgat de seam chiar c oamenii mei nu se prea mpac cu odihna. Au prins nravul aventurilor, ce s-i faci! Azi dup-amiaz pornim, pn atunci va fi gata i inginerul Hagen cu examinarea submarinului. Bucuroas peste msur, tnra fat alerg la Sanja ca s-i comunice vestea apropiatei plecri. La rndul ei, Sanja l anun pe prinul Ghasna, care se duse imediat la Farrow. Drag cpitane, aud c vrei s pleci azi dup-amiaz, zise el. In ceea ce m privete, trebuie s-i comunic c n-am hotrt nc ce voiau face. A merge cu drag inim cu Dv., dar m tem c v vom stnjeni, cci i aa e destul de restrns spaiul pe submarin. De loc, prine, spuse cpitanul. Vasul nostru e amenajat pentru un echipaj de aizeci de oameni, dar de obicei nu avem mai mult de patruzeci, cel mult cincizeci. i apoi, n vremea rzboiului aveam uneori pe bord treizeci pn la patruzeci de prizonieri. Loc e berechet, n-avea grij! M tem numai ca vom ntmpina noi primejdii n drum, la care n-ai vrea s te expun, i cu att mai puin pe fiica d-tale. Prinul Ghasna zmbi: Drag cpitane, tocmai Sanja ine mai mult s ia parte la noua expediie. M-a rugat att de fierbinte, nct n-am ncotro i trebuie s-i sprijin cererea. Oamenii mei pot rmne aici, i-a fi, ns, foarte recunosctor, dac m-ai lua pe mine i pe Sanja. Prine rspunse Farrow a dori s vorbesc odat deschis cu d-ta. Ai observat, desigur, c Sanja i George se iubesc. E o iubire naiv, dintr-acelea prin care trec toi tinerii. M tem, ns, c sentimentul acesta se va ntri cu timpul, dac vor fi

16

mereu mpreun. Ghasna deveni serios i rspunse: Cpitane, oare o astfel de iubire naiv, cum spui d-ta, nu e tot ce exist mai frumos pe lume? De ce i-am mpiedica? Nimeni nu se poate mpotrivi la ceea ce-i este scris. i te rog smi spui drept, cpitane, i-ar fi neplcut s capei de nor o indian? Firete, deocamdat nu poate fi nc vorba de aa ceva, dar cred c ntr-o bun zi tot acolo vom ajunge. Un btrn dervi de-ai notri, a prezis c fata mea se va mrita cu un european. Eti mpotriva amestecului de rase sau de prere poate c viteazul d-tale George nu se potrivete pentru o indian? Dar de loc, prine, rspunse Farrow, repede. Dimpotriv, nici nu mi-ai putea nchipui ca fiul meu s cuteze a-i ridica ochii la fiica d-tale. Cred, totui, c nu e nc timpul s vorbim despre asta. George al meu are de-abia optsprezece ani i trebuie s fac ceva n via, nainte de a se gndi s se uneasc cu o fat att de frumoas i de neam. M bucur, ns, din toat inima c gndeti aa cum te-ai exprimat, prine. Cu att mai mult atunci, nu vreau s expun primejdiilor o fat, pe care o voi numi, poate, ntr-o zi fiica mea. Cci chestia cu comoara domnioarei Jeanette, nu e att de simpl precum i-o nchipuie ea. S-au scurs doar atia ani la mijloc! Bunicul o fi murit de mult i va fi predat bogiile vreunui prieten. i cte nu s-au putut ntmpla n acest timp! Cpitanul Henry a fost el destul de dibaci i a ncercat, desigur, totul, pentru a pune mna pe comoar. i dac n-a izbutit el, ne va veni i nou foarte greu, dac nu chiar imposibil, s reuim. n primul rnd, expediia noastr va fi legat de mari primejdii. tii doar i d-ta, prine, c banul e ochiul dracului, c trezete cele mai rele porniri din om. Aici trebuie s fie vorba de o comoar imens, dobndit prin cine-tie cte crime. i iat de ce socot c-ar fi nimerit ca Sanja s rmie aici, pe Insula odihnei. Prinul Ghasna zmbi din nou: Drag cpitane, n-o vom putea ndupleca pe Sanja. Ea vrea s fie necontenit pe lng George al ei... i apoi, gndete-te l dta c dac interprinderea noastr e ntr-adevr att de primejdioas precum presupui, s-ar prea putea s nici nu ne mai n toarcem. i atunci? Da, atunci Sanja va trebui s-i duc viaa aici, departe de lume, singur i prsit. Nu, cpitane, ne-am lua o rspundere prea mare. Dac va fi s ne pierdem viaa, s aib i Sanja aceeai soart. Hm! din acest punct de vedere ai cam avea dreptate, rspunse cpitanul. Bine, venii i Dv. Dea Domnul s izbndim! n cursul dup-amiezii minunatul submarin prsi golful larg,

17

ndreptndu-se spre brul de corali care l apra de mare. Insula odihnei, ascunztoarea sigur a cpitanului Farrow i a oamenilor si, trebuia s fi fost cndva o insul foarte mare, mpresurat din toate prile de stnci uriae, adevrate bariere, cari s-au tot lrgit odat cu scufundarea treptat a terenului. Un capriciu al naturii a lsat insula aceea mare n mijlocul lagunelor ntinse, a spat apoi tunelul subpmntean prin stnca de corali, pe unde submarinul putea ptrundea neobservat n interiorul insulei. De cnd un monstru marin ptrunsese prin tunel i George fusese ameninat de o moarte groaznic, gura tunelului fu prevzut cu un grilaj solid, opera genialului inginer Hagen. Pe insul rmneau necontenit de paz civa marinari, cari fceau cu schimbul, de cte ori submarinul pornea ntr-o nou cltorie. Doi marinari nsoeau vasul, ntr-un sampan (barc) pn la zgazul de corali. Cam la o sut de metri de zidul acesta stncos, cpitanul Farrow stopa mainile i cei doi marinari o luar nainte cu barca lor uoar. Cu ajutorul unui mecanism ingenios, ei ridicar grilajul de la gura tunelului i atunci cpitanul i prsi postul din turn i cobor scria de fier. Petre nchise chepengul, apoi pompele puternice mpinser ap n tancurile de balast i minunatul vas dispru ncetior sub apa linitit a golfului. Farrow se-ndrept spre cabina de la pror, urmat de George. Pentru acesta, aici era ederea cea mai plcut, cci prin ferestrele boltite pe cari le construise Hagen de ambele pri ale prorei, putea admira lumea minunat a adncurilor mrii, cu att mai lesne cu ct erau aici i dou reflectoare cari luminau apa pe o mare distan. Lmpile electrice aruncau mnunchiuri de raze cari, la fel cum farurile moderne de automobile ptrund prin cea, nu reflectau prin ap. Pornii mainile la jumtate! Comand Farrow. Electromotoarele intrar n funciune i submarinul porni ncetior spre zidul de corali, prin care ducea tunelul subteran. Cete ntregi de peti colorai alergau n lumina reflectoarelor, oferind o privelite att de interesant, nct George privea uimit prin fereastra din stnga. Gura ntunecat a tunelului se csc i submarinul fu nghiit, curnd pentru a reapare de partea cealalt. Ca orice bun cpitan de submarin, Farrow crua i el pe ct posibil bateriile care furnizau curentul electric, pentru lumina necesar n timpul submersiunii. De aceea, de ndat ce trecu

18

tunelul, scoase submarinul la suprafa. Firete, trebuia s fie cu bgare de seam; se nl ncetior, ridic periscopul i numai dup ce se ncredina c nu se zrete nimic suspect, iei cu totul deasupra apei. Era lesne cu putin ca distrugtorul australian, de care scpaser numai datorit erupiei vulcanului, s dea trcoale pe a-colo, cu gnd s gseasc epava mult-cutatului submarin; cci Australienii, cari se aflaser n imediata apropiere a vulcanului, socoteau desigur c submarinul fusese distrus pe urma catastrofei. Doctorul Bertram i fcu apariia n turn, unde se afla i Farrow. Acuma ne putem considera n sigurana, cpitane, zise el. Englezii i Australienii vor fi desigur bucuroi c vor putea deacum ncolo s opreasc goana aceast continu dup noi. Dar ce-s vinovai comandanii, cnd aa au primit ordin! Ai dreptate, doctore, rspunse Farrow, n-au fcut-o din voia lor, asta ne-au i spus-o civa. Firete c acum trebuie s lum msuri ca sa nu ne vad din nou, altminteri ncepe iar vntoarea. Ar fi minunat dac distrugtorul australian va fi mprtiat n toat lumea vestea sfritului nostru. Ei, dar cineva tot se va bucura la vestea asta, zise doctorul cu amrciune. E o persoan din Cuxhaven... tiu, drag Bertram, l crezi pe ticlosul la de avocat. M gndisem eu de mult s m duc odat la Cuxhaven, ca s-i mai retez nielu ghearele lui Werner la. i o voi face chiar, dup ce vom aranja chestia cu comoara Jeanettei Roule. Hm! cpitane, dar ce prere ai d-ta, n definitiv, de afacerea asta? ntreb doctorul. Nu tiu ce s zic, dar mie mi cam apare misterioas. Nu cred c-l vom gsi pe bunicul Jeanettei Roule pe insulele Loyalty. Nici eu nu cred, drag doctore, zise Farrow. Vom ntmpina, desigur, greuti mari, poate chiar i primejdii. Pn-acum nici nu tim ceva despre comoar. Cu toate astea, din cauza ei am avut de ptimit attea, n mod indirect. Dumnezeu tie ce va mai fi deaci ncolo! Prerea mea zise doctorul e s-o ducem pe fat n insulele Loyalty. Dac nu gsete pe bunicul ei, o lsm acolo, sau i mai facem o ultim favoare i o transportm la unchiul ei din Saigon. Cu asta ne vom fi fcut datoria fa de ea. Nu, drag doctore, zise Farrow, rznd. n felul acesta nu neam fcut datoria. Am intrat n hor i trebuie s jucm! Vreau s zic c trebuie s-o punem pe tnra fat n stpnirea comorii, sau

19

s ne ncredinm c, este cu desvrire pierdut. i asta nseamn c vom fi ptimit pe degeaba, pn-acum, rspunse Bertram. Da, aa e, doctore. Dar ce simmnt e mai frumos dect acela de a fi salvat de la o moarte groaznic o fiin omeneasc? Asta face mai mult dect toate comorile de pe lume. Firete, cpitane, la asta nu m-am prea gndit. Aa e, ntradevr. Nici n-am fi putut dobndi ceva mai preios dect contiina de a fi salvat o via de om. Totui, a fi mai mulumit, dac i-am putea ajuta tinerei franuzoaice s intre n stpnirea comorii, din pricina creia prinii ei i-au dat viaa i ea nsi a fost nevoit s-i piard tinereea printre vntorii de capete. S sperm, doctore, c totul va iei bine, zise Farrow. n ceea ce m privete, nu-mi fac prea mari iluzii, i cred c venim cu civa ani prea trziu pentru a putea salva comoara. Dar firete c trebuie s ncercm totul, nainte de a ne da btui. Dac timpul va fi prielnic i dac nu vom ntlni n drum vre-un vapor duman, putem fi mine sear pe insulele Loyalty, unde vom porni ndat cercetrile, tii pe care anume insul trebuie s debarcm? ntreb Bertram. Asta nu tiu nc, e drept, dar presupun c va trebui s alegem insula San Vincent, din Noua Caledonie. Numai acolo ar fi putut s-i stabileasc slaul bunicul Jeanettei. Hm! treaba asta nu prea e lipsit de primejdie, cpitane, cci acolo se afl un mic port pentru escadrele franceze. Prerea mea e c va trebui s ocolim o bucat i s ajungem n port pe uscat. Domnioara Jeanette nu-i poate da nici-o indicaie unde a locuit sau lecuiete nc bunicul ei? Despre asta nici n-am ntrebat-o nc, eram doar att de ocupat n cele dou zile! Voi cuta s-mi fac timp i s mai stau niel de vorb cu ea. Cred c noaptea asta vom merge bine, cci mi se pare c vom avea cer nstelat i lun plin. Aa c, mine pe la prnz vom i putea vedea insula. Eh! de ne-am vedea odat napoi, cu comoara aceea! zise Bertram. Tare m tem, ns, c nu va merge att de lesne! Doctore, drept s-i spun, teama asta m stpnete i pe mine. Ba chiar am presimirea c ne vrm ntr-o aventur foarte primejdioas. De aceea, mai mulumit ai fi fost ca prinul i fiicsa s fi rmas pe Insula odihnei, trebuia ns s-i iau, dup convorbirea important pe care am avut-o cu Ghasna. Ce vrei, doctore, mpotriva soartei nu poi lupta; a fost scris s fie aa i pace! De aceea i pornesc la drum cu ncredere deplin i linitit.

20

 Bravo, cpitane, aa-mi placi! Credina nu trebuie s i-o pierzi niciodat, cci atunci totul s-a sfrit. Aha! Petre ne poftete la mas. E nc destul lumin i am putea mnca aici pe punte, la aer liber. Ai dreptate, doctore, aa vom face. Nu se vede nici un vas strin pe tot ntinsul mrii, aa c n-avem de ce ne teme. Poate veni i echipajul pe punte. Ddu comanda respectiv i submarinul stopa imediat. Pe punte era loc pentru toi. Se adunar n grab, bucuroi de prilejul ce li se oferea de a respira puin aer curat. Cpitanul cu ofierii, inginerul Hagen, doctorul, George, prinul Ghasna i cele dou fete, luar loc lng turn. Petre fcea pe chelnerul, ngrijindu-se ca dragul lui George s capete tot ce era mai bun. Dar nici pe Sanja n-o neglija... Btrnul i dduse seama c George o iubea pe fat i sta era un motiv ndestultor pentru el s-o ndrgeasc ca i pe tnr. Cu vreo jumtate de ceas nainte de a se lsa ntunericul, Farrow ncheia pauza. Marinarii coborr n turn, pentru a-i relua posturile. Jan Brike ncepu s-i fac de lucru din senin pe la tunul su. Farrow nu-i zise nimic, tiind c btrnul avea uneori inspiraii subite. Era stpnit de gndul c se apropie vreo primejdie i ncepu s examineze toate piesele tunului, l ncrca pentru prob, intea, n sfrit: fcea n aa fel ca i cum ar fi avut dumanul n fa. Se ntmplase cte odat ca aceast team a lui s salveze vasul din mari primejdii. De aceea nimeni nu rdea cnd Jan Brike se pornea s-i dichiseasc tunul, netam-nesam. Cpitane, zise doctorul, vznd-o pe Jeanette cobornd n turn, vroiai parc s-o mai ntrebi cte ceva pe fat cu privire la bunicul ei? Aa e, rspunse Farrow, s mergem n cabina mea i acolo vom ine un mic sfat de rzboi. Jan e doar pe punte i n el putem avea deplin ncredere. Tat, eu voi rmne n turn, zise George. Jan e ocupat cu tunul su, aa c nu-i va mai rmne rgaz s fie atent i la altele. Bine, drguul meu, rmi sus. Consftuirea noastr nu va ine mult. Doctore, ia-o d-ta nainte! Bertram cobor scria de fier i Farrow l urm. Acum nu mai era n turn dect George i Jan Brike la tunul su de la pror. Tnrul ls privirea s-i alunece peste ntinsul apei. Spre apus se vedeau cteva insule de corali, pe lng care, se deslueau de

21

asemeni cteva dungi negre la orizont, cari preau s fie tot insule. n schimb spre sud i est marea era liber. Cteva clipe George l privi pe btrnul Jan Brike, care tocmai vra o granat pe gura tunului. Omul sta nu se simea sigur pn nu-i tia tunul ncrcat. George zmbi, apoi se ntoarse i privi spre nord. Marea cptase o culoare nchis. Tnrul se simi de-odat cuprins de un sentiment ciudat, pe care nu i-l putea lmuri. I se prea c-l amenin o primejdie apropiat... Cercet cu privirea de jurmprejur, dar nu zri nici-un vas strin. Insulele din spre vest i nord erou prea ndeprtate, pentru ca s poat veni vre-un pericol dintr-acolo. Nelinitit, George privi din nou spre nord, de unde adia un vntule care ncreea suprafaa apei. Instinctiv cobor privirea n apa din jurul vasului i se nfiora. Un corp enorm, de culoare albicioas, se furiase parc dedesubtul submarinului. Ei, i ce-i cu asta! i zise apoi George i zmbi. Chiar dac o fi o balen, ce ru poate face dnsa nveliului solid de oel al submarinului? O balen? George chibzui cteva clipe. Nu, o balen nu putea s fie, cci ar fi trebuit s se ntoarc pe spate, ca s-i arate burta. Era, desigur, un alt soi de monstru marin, dar un exemplar de o mrime colosal. Ce putea s fie? George zrise n fug numai corpul albicios, totui observase c era vorba de un monstru al apelor, de proporii neobinuite. Privi repede ndrtul su, dar marea era linitit. Cut s scruteze adncul, dar nici acolo nu zri corpul acela albicios care-l speriase att de mult. Se sili s rd, nu prea izbuti ns. Jan Brike auzise exclamaia tnrului, i-i ndrept privirea spre turn. Ce s-la ntmplat, domnule George? strig el. Ah! Nu-i nimic, Jan! rspunse tnrul, silindu-se s par linitit. Am vzut numai un pete uria notnd dedesubtul submarinului, dar a disprut spre sud. Aa, aa! mormi tunarul. Ei, ceva tot trebuie s fie. Apoi opti pentru sine, ca s nu-l aud tnrul: Eu cred c i aici i-a vrt codia casierul la btrn, Seels; tot prin locurile astea s-a ntmplat doar c i-a smuls lui George al nostru harta din mn, harta aceea pe care trebuia s-o arunce mai nti n mare, pentru ca s putem gsi Insula lui Satan (Vezi broura 1). Ehei, trebuie s fiu cu bgare de seam!

22

Cu micri linitite i roti tunul n aa fel nct s fie ndreptat spre mare, trecnd pe lng turn. Orice primejdie pmnteasc ce l-ar amenina acum pe George, va fi nlturat cu ajutorul tunului. Dar dac e vorba de ceva supranatural?... Jan Brike se scarpin Ia ceaf i czu pe gnduri. Pentru orice primejdie care ar fi venit din partea oamenilor, Jan Brike era gata ori-cnd cu tunul su. Dar cu lucruri dintr-alea supra-pmnteti, nu vroia s-aib de a face. George, ns, vzuse totui manevra btrnului tunar. Zmbi, cci asta i dovedea grija pe care i-o purta btrnul. Toi marinarii l iubeau i-l idolatrizau, nu numai pentru c era fiul cpitanului lor, ci i pentru c se artase viteaz i vrednic de a fi iubit. George nu vroia, ns, s dea de neles lui Jan c observase grija ce i-o purta, de aceea ntoarse din nou capul spre nord. Insulele ndeprtate se zreau mai lmurit, dar marea devenise i mai ntunecat. Din submarin se auzi de-odat glasul Sanja. George, George, pleac repede de-acolo! strig ea nspimntat. Repede, repede, George! nmrmurit, tnrul se aplec i privi n jos. Frumoasa fiic a prinului indian sttea cu braele ntinse dedesubtul lui i strig din nou: George, fugi George, fugi ct mai e timp! Tnrul zmbi, vru s strige n jos c nu-l amenin nici-un pericol, dar glasul i amui n gtlej. Un arpe rece i fioros i cuprinse gtul tindu-i respiraia. ncordndu-i puterile ncerc s se ie de marginea turnului, dar o for uria l smulse de partea cealalt i-l izbi s-i sfrme capul. Nenorocitul btu aerul cu braele i ca prin cea vzu n jurul su i sub el un mnunchi de erpi groi, albicioi, cari se ridicau din mare la nlime de vreo opt metri. ngrozit de moarte i ddu seama c-l fusese nhat de un polip uria. Aadar, sta era monstrul pe care-l zrise furindu-se dedesubtul submarinului. Fioroasa dihanie trebuie s se fi nepenit ctva timp sub vas, ieind Ia iveal apoi de partea cealalt, pentru a-i nha prada pe care pusese ochii. n mai puin de o clip, George i ddu seama de lucrul acesta, apoi simi iar o izbitur puternic, nchise ochii i... o bubuitur grozava: sfia vzduhul. Dar braul uriaului polip strngea ca ntr-un clete gtul bietului biat, care-i simea sfritul aproape. Mai ncerc s dea

23

din mini cu disperare, cut s se smulg din cletele acela fioros, cnd... strnsoarea grozav slbi de-odat. n clipa din urm George se ncleta cu minile de marginea turnului. Respir adnc aerul rcoros al nopii. naintea privirilor sale totul era nc nvluit n cea, dar ntorcndu-i capul vzu monstrul alunecnd ncetior pe lng submarin. Grozavele brae zceau moi deasupra apei i trupul care msura vreo ase metri se afund ncetior n mare. George, George, eu am presimit asta! murmur Sanja. Urcase sprinten scri la turnului i cuprinse cu braele-i fragede mijlocul tnrului. O, Dumnezeule atotputernic, i mulumesc din suflet c l-ai ocrotit! Sanja murmur George, de-abia auzit scumpa mea feti, dac monstrul acela m-ar fi trt n mormntul umed, singurul regret ce l-ai fi avut ar fi fost aceia c trebuie sa plec de lng tine. Ce-i acolo?... George, ce s-a ntmplat?... Strigtele acestea veneau din interiorul valsului. Sanja i desprinse repede braele din jurul tnrului, ochii-i minunai se aintir cu dragoste asupra lui George i buzele murmurar: Iubitul meu! Apoi cobori n grab scria de fier. George a fost atacat de un polip, spuse ea cpitanului. Oh! a fost groaznic! Farrow se repezi n sus pe scar i-l gsi pe fiul su frecndu-i gtul cu mna stng-l, iar cu dreapta fcnd semne lui Jan Brike. Btrnul tunar ddu din cap, i ncarc din nou tunul i mormi: Ehei! bnuiam eu c Seels la d trcoale pe-aici. S fie sntos! Dar orice jivine o mai trimite, s fie el sigur c Jan Brike Ie vine de hac!

IV INSULA CU STAFII MARE VESELIE domni pe submarin cnd echipajul afl din ce primejdie grozav scpase iubitul lor George. Btrnul Brike deveni i mai respectat i era nendoios c de-acum ncolo muli

24

marinari vor ncepe s cread n superstiiile sale. Nu era oare un adevrat semn ceresc c fr nici un motiv temeinic ncrcase tunul, ba ndreptase chiar i eava n direcia turnului? Numai cteva clipe de ovial i polipul l-ar fi smuls pe George din turn, dndu-l prad unei mori nfiortoare. Era o adevrat minune c-l scpase. Sanja se fcuse nevzut. Acum, cnd George era salvat, ea se liniti i furindu-se n cabin se ntinse n hamac, visnd la iubitul ei. Cnd btrnul tunar veni jos, cpitanul i strnse clduros mna i-l btu pe umr. Jan, i mulumesc! zise el numai, dar aceste cteva cuvinte preuiau mai mult pentru btrnul Jan, dect un discurs ntreg. Camarazii i strnser i ei mna, apoi Farrow l trimise pe Plundow, timonierul, n turn. Motoarele fur puse n micare i submarinul se ndrept cu toat viteza spre rsrit, n direcia insulelor Loyaltg. Tat, i-a dat ceva amnunte domnioara Roule asupra intei noastre? ntreb George. Da, biatule; ntr-un medalion care trecuse nebgat n seam, inea ascuns o scrisoare a bunicului ei. Btrnul scrie fiului su adic tatlui Jeanettei s se adreseze unui birta cu numele de Lucien Petit. Acesta are un restaurant pe insulia Uvea, n Noua Caledonie, care poart numele ia aminte, drag George! La Polip. Tocmai n clipa cnd citeam partea aceasta din scrisoare bubui granata lui Brike, care te-a salvat din mbriarea prea puin plcut a polipului. Domnule cpitan interveni Jeanette m tem c prin rugmintea mea v-am adus pe toi n mare primejdie. Poate c mult cutata comoar nu merit sacrificiul unor oameni att de viteji. Cred c-ar fi cu putin s-mi ating inta prin intervenia guvernului, francez i atunci a intra n posesiunea motenirii fr s v expun pe d-voastr attor primejdii. Nu, domnioar rspunse Farrow, rznd odat ce neam hotrt s te punem n stpnirea comorii, trebuie s ducem interprinderea la bun sfrit. Suntem obinuii cu primejdiile i ele nu ne-ar putea abate din cale. Aadar, cunoatem acuma inta: restaurantul La Polip, pe insula Uvea. Tnra fat mai fcu unele obieciuni, cpitanul ns le respinse pe toate, iar George zise rznd c era foarte curios s cunoasc i al doilea polip... Farrow o trimise apoi pe fat s se culce, iar el ddu ordinele trebuincioase pentru noapte, mprind santinelele la posturile lor.

25

Dup aceea se duse n turn pentru a-l pune pe Plundow la curent cu itinerariul exact. I gsi pe timonier discutnd de zor cu Jan Brike. Dar la intrarea sa, cei doi amuir. Jan Brike i Gerard Plundow erau cei mai superstiioi oameni din tot echipajul. Adeseori i mustrase el, auzindu-i trncnind Ia prostii de-i era mai mare dragul. Acum, ns, i putea da seama lesne c discutau despre monstrul acela grozav, pe care Jan l doborse cu tunul su. Se simea ns att de recunosctor fa de btrnul tunar, nct renun s-l mai mustre de data aceasta. Comunic numai pe scurt celor doi lupi de mare inta exact a cltoriei, dar cnd aminti c Lucien Petit avea un birt cu firma La Polip, Jan Brike scoase un fluierat uor, iar Gerard Plundow un Aha! semnificativ. Cpitanul rse i zise: Ei, biei, George al meu a scpat de primul polip, i cred c nici al doilea nu-i va face vre-un ru. Peste dou ceasuri viu s-l te schimb, Plundow. Cobor scara i se ndrept spre cabina lui, n care-l ateptau cei doi ofieri. Farrow le spuse c va conduce el nsui vasul timp de-l dou ore apoi va fi schimbat de Rindow, pe care-l va nlocui Brun. George se culcase. Ca urmare a primejdiei prin care trecuse, nervii lui erau foarte zdruncinai. Doctorul Bertram i dete un somnifer i-i ntinse aproape cu sila n hamac. Cei doi ofieri plecar i Farrow lu o carte din bibliotec. Era prea iritat ca s poat dormi. Dup doua ceasuri, cnd se duse s-l schimbe pe Plundow, i gsi tot discutnd foarte aprins cu Jan Brike. Mustrndu-i cu blndee, i trimise pe amndoi Ia odihna, apoi se aez Io crm i rmase cu ochii aintii n zare. Era o noapte minunata. Luna fcea ca apa s scnteieze n mii de diamante, iar petii jucui sreau n aer pentru a nghii vreo prada sau cdeau ei nii victimele altuia mai puternic. Farrow respira din adncul plmnilor. Ce viaa minunata duceau el si prietenii si! Liberi si neatrnai, fr nici un stpn pe cap, - ce altceva putea fi mai frumos? Iar primejdiile care pndeau Ia flecare pas nu fceau dect s sporeasc farmecul acestei viei. Altfel, prea ar fi fost plictisitor. n noaptea aceea frumoasa, gndurile i se duceau napoi. Ct de greu se hotrse atunci, cu ani n urm, s dispar cu submarinul! Dar mustrrile pe care i le fcuse la nceput se terseser de mult. Salvase doar attea viei omeneti, i asta

26

rscumpra din plin totul. ntruct vremea era frumoasa, putea s dea drumul mainilor cu toat viteza. i fcuse socoteala c era cu putina s ajung pe insulele Loyalty a doua zi la prnz. Dar pe Uvea nu trebuiau s se arate dect odat cu lsarea nopii, cci francezii de acolo l-ar fi luat la ochi submarinul. Farrow se sperie cnd Rindow apru deodat n turn. Att de repede se scurseser cele doua ceasuri? i el care visase n tot acest timp! Calcul repede poziia submarinului i spre marea lui uimire constata c se aflau mult mai aproape de ct crezuse de Insulele Loyalty. Se simi cam obosit i se ndrepta spre cabina sa. Se ntinse n hamac i adormi imediat, dor tot felul de vise nu-l ddur pace. l vedea mereu pe George, ncolit de primejdii mari, aa c se simi uurat cnd se trezi. Privi cadranul fosforescent al ceasului brar i vzu c dormise numai patru ore. Acum Plundow trebuia s-l schimbe din nou pe secundul Brun. Farrow simea c nu mai putea rmne n cabina. Se ridica repede si iei pe culoar. naintea lui, dou umbre se ndreptau spre turn : Plundow i Jan Brike. El, Brike l striga cpitanul la somn nici nu te mai gndeti? Nu, domnule cpitan, mormi btrnul, ncurcat. Voiam s merg cu Plundow n turn, am nevoie de aer curat. Nici eu nu tiu ce-i cu mine. O fi de vina polipul. Diplomat cum era, nu preciza de care polip e vorba, dar Farrow bnui uor c nu poate fi dect birtul francezului Petit, cci pe cellalt polip l doborse doar el cu tunul. Cpitanul nu zise nimic. Chiar i el visase ceva nu tocmai limpede, i nu prea inea s insiste asupra superstiiei btrnului. Cei trei brbai urcar scria de fier, iar cnd ajunser sus, Brun i comunic Iui Farrow c totul era n ordine. Plundow lu din nou n primire crma i secundul rmase i el sus, cci prea era frumoasa noaptea aceea, ca s se nchid n submarin. O tcere deplina domnea n turn, fiecare gustnd din plin farmecul naturii. Deodat, Jan Brike scoase un uor fluierat, art spre nord-est i rosti cu glas sugrumat: Bnuiam eu c se va ntmpla ceva. Domnule cpitan, ne aflam pe drumuri foarte primejdioase. Farrow nu rspunse. Toi priveau cu ncordare naintea lor. Departe, spre nord, se vedea o lumina ciudat. Nu putea veni de

27

la vreun vapor, cci prea s pluteasc deasupra apei. Uneori se stingea, apoi iar aprea, luminoasa i plutitoare. Acolo trebuie s fie o insula, zise Farrow. Ne vom apropia de ea, ca s ne lmurim. Domnule cpitan, nici s nu v gndii Ia asta, spuse tunarul, ngrijorat. Pe marea asta se petrec lucruri necurate. ntrebai-l pe Pater, cci i el a fost pe aici nainte de rzboi. Colo trebuie s fie nite stnci netede i foarte primejdioase. i mai tiu c un bric francez o disprut fr urm, tot ntr-o noapte frumoasa ca asta. E pericol s ne mpotmolim, dac mergem ntracolo. Ah! Acum tiu! exclam Rindow, care stabilise poziia vasului. Acolo se afla stncile Nereus, Jan are dreptate, e un trm primejdios. Dracu' tie ce-o fi nsemnnd lumina aia! Da, da, dracu' tie, zise Jan Brike cu jumtate de gur. Firete, pentru Jan al nostru, nici nu se putea s fie altfel, spuse Farrow, rznd. Eu sunt aproape sigur c vreun biet pescar caut s ademeneasc petii, aprinznd un foc pe rm. Dar lui Jan i s-a nzrit c e un drac. Dac mergem ncet, ajungem fr nici o primejdie Ia insula sau la vasul pe care se afl pescarul. in mult s-l ncredinez pe Jan c e vorba de un om i nu de un diavol, cum i nchipuie el. Domnule cpitan, e ceva necurat la mijloc, zise Jan. pentru a doua oar. Renunai la gndul de o merge ntr-acolo. Farrow comandase deja prin acustic ca mainile s mearg cu viteza redusa. Iueala vasului se micora pe data i cpitanul, care luase crma n primire, porni spre lumina aceea ciudata. Toi priveau cu ncordare naintea lor, nimeni nu rostea un cuvnt. Numai Jan Brike mormia ceva ca pentru sine. Btrnul tunar prea s fi avut dreptate. Farrow, care privea acum la suprafaa apei din faa submarinului, rsuci repede crma. Dup culoarea schimbat a mrii, recunoscuse irul de stnci, pe lng care vasul trecuse acum att de aproape nct de pe parapet se putea atinge uor stnca de coral coluroas, care era Ia cel mult o jumtate de metru sub ap. i dup ce moi nainta civa metri, Farrow se vzu silit s schimbe din nou direcia submarinului, cci i acolo se ivise un gherdap ascuns. Drace! am scpat ca prin urechile acului, zise Rindow ncet. Nu e att de uor s treci pe aici. Atenie! Avertismentul era de prisos, cci Farrow vzuse i el noua piedic: o stnc uria, care sttea de-a curmeziul n ap. Fu nevoit s crmeasc vasul spre nord, merse vreo sut de

28

metri n direcia aceasta, apoi o alt stnc l sili s fac un unghi drept spre est. Lumina cea misterioasa era acum la o deprtare de numai o jumtate de kilometru. Dup toate aparenele, era vorba de un foc de lemne i Farrow prea s fi avut dreptate cnd presupunea c vreun pescar ncerca s momeasc petii astfel. Dar att de departe de Noua Caledonie? Asta este ciudat. Pn la insulele Loyalty mai erau pe puin trei sute de kilometri. Un pescar n-or fi putut strbate o asemenea distana cu o barc. i chiar daca ar fi fost cu putin presupunnd c ar fi avut vreme buna petele pescuit i s-ar fi stricat pe drum. Cine tie ce tain se ascundea aici! Farrow ncetini i mai mult viteza motoarelor, cci nu voia s atrag prea devreme atenia misteriosului pescar, care i fcea de lucru pe stnca aceea singuratica. Cci stncile preau a-i fi gsit aici un teren prielnic, asemenea ciupercilor din pdure. Aproape n flecare minut, cpitanul trebuia s crmeasc i era o adevrata minune c vasul nu venea n atingere cu vrfurile ascuite, care parc stteau la pnd sub oglinda apei. Rindow i Brun priveau prin ocheanele de noapte la focul acela ciudat. Acum se fcuse din nou bezna ; i o exclamaie de mirare le scap amndoura n acelai timp. Cpitane, zise apoi primul ofier, omul de colo nu e un btina, ci un individ de statur uria, un adevrat colos. i nici nu pescuiete, cum presupuneai dumneata, ci se uita la un obiect pe care-l ine deasupra focului. Ah! dar uite c ne-a zrit.. A fcut o micare iute cu mna i focul s-a stins ca prin farmec. Am impresia c vasul s-o mpiedicat de ceva moale, zise Forrow, cu glas serios. Poate c e o funie ntins sub ap i n legtur cu barca lui. Atingerea frnghiei ar putea fi un semn pentru omul acesta ciudat. Altfel nu poate fi. Farrow trebui s stopeze brusc, cci Ia o mic deprtare de vas vzuse acum un adevrat labirint de stnci, printre care submarinul nu s-or fi putut strecura cu nici un chip. Ce-or fi s ne mbarcm pe barca de aluminiu? propuse Rindow. Domnule cpitan, s nu mergi acolo! interveni pentru o treia oar Jan Brike. N-am pierdut nimic pe aici, aa c nici nu avem ce cuta. Ai vzut cum s-o stins focul, numai ct a fcut o micare cu mna? Ia moi tac-i gura, Jan! striga Farrow, cu asprime. i lese omul din srite cnd te tot aude ndrugnd la prostii! Omul o fi

29

aruncat un pumn de nisip peste foc, i tu foci din asta o ntreag comedie. C nu se ndeletnicete cu lucruri curate aici, e limpede, cci altminteri nu i-ar fi instalat sistemul acesta de poz. Dor, ntr-o privin, tot are dreptate Jan: nu avem ce cuta acolo, aa c o s ne vedem de drum! Totui, mi voi nsemna locul acesta, i poate c la lumina zilei ne vom abate cndva i pe aici. Aha! uite c iar d semne de via! Dinspre tufi se auzi un sunet ciudat, ba chiar fioros. Jan Brike ncepu s mormie, cci sunetul acesta neateptat ddea ap la moara superstiiilor sale. Hm! nite oameni slabi de nger, care ar nimeri ntmpltor pe aici, ar lua-o desigur la fug, zise Farrow, rznd. Ei, hai s-l facem totui pe plac lui Jan. Dar cum isprvesc cu afacerea cealalt, tot m ntorc eu i aici. Printr-un viraj dibaci, submarinul se strecur printre stnci ; n urma Iui se auzi un hohot de rs, care prea cu adevrat venit din iad. i rsul acela sinistru se mai auzi nc de dou ori, pn cnd Farrow iei in sfrit din labirintul de stnci i ndrept vasul din nou spre rsrit, n direcia insulelor Loyalty. Cnd se aflar cam Ia vreo cinci sute de metri de locul cu pricina, tunarul izbucni nspimntat : la te uita, diavolul a aprins Iar focul! Domnule cpitan, am fcut bine c-om luat-o Ia sntoasa. Ascultai-m pe mine, e mult moi bine s nu ne mai ntoarcem niciodat pe aici! Adevrat, focul arde la fel de viu ca mai nainte, spuse Farrow. Ciudat, foarte ciudat. Nu se poate, trebuie s-l vd odat mai de aproape pe uriaul la. O s vin ea i vremea o sta.

V RESTAURANTUL LA POLIP FCND UN VIRAJ SPRE NORD, prin aa-zisele recifuri franuzeti, submarinul ocoli insula Noua Caledonie. Ajunsese nc da la amiaza pa teritoriul acesta francez, i acum plutea foarte ncet, pentru a ajunge abia pe ntuneric pe Insulia Uvea. Datorita Iui Jan Brike i Plundow, ntmplarea cu stafia de pe stncile Nereus se rspndise ca fulgerul n rndurile echipajului. Marinarii i vorbeau n oapt, fcnd fel de fel de presupuneri. Doctorul Bertram, care aflase i el, l ruga pe cpitan s-i descrie

30

exact ce se ntmplase. Farrow era mnios, i spuse pe scurt c bnuia existenta unul individ pe insul, care urmarea probabil vreun scop necurat i pentru a-i nspimnta pe eventualii vizitatori, scotea sunetele acelea ciudate. Iar la oameni ca Brike i Plundow, scamatoriile acestea se prindeau. Cei doi marinari, auzind vorbele cpitanului, se ndeprtar tcui, dar dup felul n care ddeau din cap, se vedea bine c era greu s-i scoi dintr-ale lor. Cu puin nainte de a se nnopta, se servi cina, cci n timpul nopii fiecare trebuia s fie la postul lui. Farrow hotrse ca o barca de aluminiu s porneasc spre insula; n afar de el, aveau s se mbarce n ea doctorul Bertram, George, Rindow i Peter. Submarinul avea s rmn n apropiere de port, pentru a le veni n ajutor, n caz de nevoie. ncepu s se ntunece. Vasul se afla cam la o suta de metri de insula mpdurit. Cu ajutorul ocheanelor de noapte, Farrow i ofierii si cercetar pdurea cea deasa, care se ntindea pn aproape de mal. Vreme de un ceas merser de-a lungul insulei i deodat se ivir nite lumini. Acolo trebuia s fie portul unde se afla restaurantul La Polip. Submarinul se apropie i mai mult de rm i cei de pe bord putur vedea lmurit c se aflau ntr-adevr n faa locului cutat Se prea c pe Insul se petrecea de zor, cci rzbtea de acolo un vuiet de glasuri, ntrerupt de rsete i chiote. Jan Brike fcu o mutr cum numai el tia s fac i mormi ceva nedesluit. Natura prea s vin i ea n ajutorul ndrzneilor marinari, cci domnea un ntuneric s-l tai cu cuitul. Dou brci de aluminiu, gata montate, se aflau pe punte, Una trebuia s serveasc de rezerv, deoarece se putea ntmpla ca mica trup s piard barca, prin cine tie ce mprejurare. Prima barc fu lansat la ap, iar cel cinci oameni luar loc n ea, i Peter ncepu s vsleasc spre rm. Dup cteva minute se aflau la chei. Statur la pnd un timp, dar glgia venea de departe. Farrow se cr atunci pe digul de piatr i dup cteva clipe strig n jos: Venii, nu se vede nimeni! Peter priponi repede barca, apoi se altur celorlali. Csuele de lemn erau destul de departe una de alta. Dintr-una rzbtea lumin, dar nuntrul ei nu se vedea nici un semn de via. n schimb, dintr-o cas marc se auzea o larm grozav. Acolo trebuia

31

s fie restaurantul cutat. Pcat, zise Farrow, am venit probabil prea devreme ! Am impresia c e vreo srbtoare pe aici. Mi-ar fi plcut mult mai mult dac l-am fi gsit singur pe francezul acela pripit prin locurile astea, Lucien Petit. Eu zic c e posibil ca apariia noastr s fie tocmai acum mai puin luat n seam, i ddu cu prerea Rindow. La o serbare vin de obicei persoane strine. Doctore, dumneata trebuie s fii purttorul nostru de cuvnt, cci vorbeti bine franuzete. Bine, vom vedea noi, spuse Farrow. S-o lum nainte, biei, poate c avem noroc. Tot vorbind, cei cinci oameni se apropiar de casa aceea luminata. Dduser ntr-adevr peste locul cutat, cci pe o firma mare de deasupra uii principale era zugrvit un polip uria, innd un vapor ntre tentaculele sale. Zugravul respectiv i-o fi nchipuit poate c nscocise vreo fantezie, dar George zmbi n sinea lui cnd vzu imaginea aceasta, cci el se ncredinase nu de mult c un polip e n stare i de aa ceva. Intrnd pe u i izbi un miros greu de tutun. Cnd cei cinci marinari i croir drum printre mese, apropiindu-se de tejghea, glgia se potoli ca prin farmec. Doctorul striga un buna seara prietenos, dar numai cteva glasuri i rspunser. Clienii nu se mai gndeau s rencep discuia i se uitau bnuitori la strinii care apruser att de neateptat n mijlocul lor. ndrtul tejghelei largi sttea un individ nalt, dar att de slab, nct te speriai vzndu-l. Copul lui aducea cu al unui vultur. Ce doresc domnii? ntreba el politicos, dar bnuitor. Farrow comanda pentru toi rachiu i-l invita i pe crciumar s bea cu ei. Apoi ntreb ntr-o doar: Probabil c e vreo srbtoare pe la dumneavoastr? Am auzit veselie i nu ne-a rbdat inima s trecem fr s intram. Da, da, e o mica srbtoare, i rse de parc ar fi nechezat un cal. Azi se mplinete anul de cnd Grosul a fcut un pic de loc pe aici, n felul lui. Hihi! de aia benchetuim l noi... Aa, atunci, hai noroc, domnule birta, i s dea Domnul s te bucuri nc multa vreme de sntate i voie buna, zise Farrow. Ciocnir cu toii. Clienii preau s se fi linitit puin, cci rencepur s discute. Farrow mai ceru un rnd i nu-l uita nici pe birta. Ca marinar, trebuia s te pricepi la butur, iar n cazul de fa era cu att mai mult nevoie s bea, cu ct trebuia s ctige ncrederea

32

patronului. Dar ce mutra va face Lucien Petit cnd l vor ntreba aa, deodat, de comoara btrnului Roule! Doctorul ciuli urechile. La o mas din apropiere, un btrn se rsti Ia tovarii si : Ei a, n-ore dect s se bucure i Gaston, dar eu, unul, v spun c n-are dreptate. De bietul Petit cel tnr mi pare ru, i-a pierdut motenirea printeasca, fr s tie mcar cum. Dar Pierre Neveux la a avut un motiv cu totul deosebit cnd s-a legat cu Lucien Petit. Bietul Petit era ca i pierdut atunci, cci nici un om nu se poate apra de blestematul la de uria. Nou puin ne pas, zise altul de Ia aceeai mas. Acum cel puin putem benchetui cu Gaston, i asta nu ne costa nimic. Dor, ai dreptate, nu te poi pune cu Neveux. Parc vd i acum cnd a pus Petit mna pe arm i cum uriaul i-a repezit pumnul asupra lui. i l-a dat gata ct ai zice cr. Ai auzit, cpitane? ntreb doctorul n oapt. Da, asta ne rstoarn toate socotelile, zise Farrow. Trebuie s-l iscodim pe patron. Se ntoarse spre acesta i-l ntreb: Undei Lucien Petit ? l aducem salutri de la cineva. Lunganul tresri, apoi zise cu glas rguit : Lucien Petit? La cimitir, unde s fie ? S-a nhitat cu Pierre Neveux i asta nu i-a priit. Pcat! Dar rude nu ore ? Individul fcu ochii mici, apoi rspunse scurt : Ba are, un fiu, n vrst de douzeci de ani. Locuiete n apropiere de port. Voia s ia afacerea asta n seama lui, dor eu aveam o chitana veche de la Petit, pentru nite bani pe care mi-i datora, aa c am luat-o eu. Biatul susine c tat-su i-ar fi achitat datoria, dar nu are nici o dovad la mn. Moi zice c i sau furat nite hrtii importante. Aa c vedei s nu v-ncnte cu vorbe, domnilor! Puin mi pas mie de treaba asta, spuse Farrow rznd. Ce avei voi ntre voi, v privete. Dumneata trebuie s tii dac i-o pltit sau nu datoria. Dac nu tii dumneata, atunci tie desigur soarta, care nu ngduie s glumeti cu ea. Ce am de plat? Birtaul pli. Cu glas tremurtor, spuse suma nensemnat ct fcea consumaia, dar cnd Farrow i tovarii si se ridicar, el fcu semn ctre doi vljgani, care se apropiar, i crora le opti ceva n grab. i frec minile cnd i vzu pe cei doi prsind localul n urma strinilor. Aadar, n ultima colib de pe rm, zise Farrow. Trebuie s vorbim cu tnrul Petit, cci e sigur c i-au fost furate hrtiile

33

privitoare Ia comoar. Uite c ne apropiem. O colib joas, ca vai de ea, sttea izolat pe rm. Prin ua deschis se strecura o lumin slab. Farrow btu, apoi intr. Un brbat tnr le iei nainte i ochii lui negri se aintir asupra musafirului cu un fel de ndrjire i furie: Ce doreti, domnule ? l cutam pe Lucien Petit, rspunse Farrow, dar am aflat ntre timp c a fost ucis i c au disprut nite hrtii importante. Ai auzit cndva de la tatl dumitale numele de Roule? Ah, pentru asta ai venit! zise tnrul cu tristee. N-ai noroc! Ala care o furat hrtiile trebuie s fie Pierre, ucigaul tatlui meu. Pierre Neveux, monstrul cu chip de om! Cu un singur pumn l-a omort pe bietul tata, apoi ne-a furat barca cu motor i dus o fost! Un monstru? Era Neveux att de nalt i gros? ntreba Farrow, cu interes. Era un elefant, nu un om. Se purta prietenete cu tata, care avea ncredere n el, dei eu i spuneam mereu s se fereasc de el. Comoara a disprut, i odat cu ea i chitana prin care se dovedea c Gaston i-a primit banii. Domnule Petit, zise Farrow, s-ar putea ca eu s tiu unde se afl acest Neveux. Vrei s m nsoeti, ca s-l silim s vorbeasc? Dar unde poate fi? ntreb tnrul. L-am vzut noaptea trecuta, departe de aici, pe o stnc singuratica. Ah! O fi pe insula cu stafii, fcu Petit, speriat. i el s fie cel care caut acolo comoara! Btrnul Roule a ascuns-o bine. Dup cum spunea chiar el. Domnule, merg cu dumneata, cci trebuie s-l rzbun pe bietul meu tat. Peter, care sttuse lipit de u, se ntoarse iute, se repezi afar din coliba, apoi se auzi un ipat de groaz. Cnd Farrow i ceilali sa npustir afar, vzur un individ tnr pe care uriaul lor pusese mna. Sttea la pnd, l lmuri Peter pe cpitan, i el i cel care alearg acum spre crcium. Atunci trebuie s o ntindem de aci, hotr Farrow. Repede, las-l n plata Domnului, Peter! Hai, domnule Petit, poi avea toat ncrederea n noi, cci venim cu gnduri bune! Asta o simt i eu, domnule, rspunse tnrul. Merg cu dumneavoastr. Oh, dac moi dau o data ochii cu Neveux la, i sar de gt, chiar de-ar fi de dou ori mai puternic dect este. Vreau s-l rzbun pe tata. Asta vom vedea n curnd, zise Farrow. Las totul balt i s

34

plecam. Oamenii de pe aici nu trebuie s vad pe ce cale am venit O luar la fuga spre chei. Cnd Farrow cobor n barc, auzi voci furioase, care se apropiau. Se vede c birtaul i convinsese pe oaspeii si s porneasc n grab n urmrirea strinilor. Dar Peter apucase s ndeprteze barca de rm i vsleau cu putere. Cnd se zri turnul submarinului, tnrul Petit exclam surprins; Ah! acum tiu, dumneavoastr suntei vestitul cpitan Farrow. O, cu att mai bucuros merg cu dumneavoastr, cci tiu bine c bietul meu tat va fi rzbunat ! De pe rm se auzeau nc glasurile amenintoare ale urmritorilor. Submarinul aluneca ns pe valuri, ndreptndu-se spre nord, cu toat viteza.

35