1

AVENTURILE SUBMARINULUI DOX

De H. WARREN

Nr. 44

MLATINA MORII

Traducerea de LIA HRSU

Un submarin perfecionat dup toate inveniunile moderne, e urmrit nc din timpul rzboiului mondial de toate naiunile europene. Cpitanul Farrow, comandantul acestui submarin, om de o buntate rar, reuete s descopere pmnturi i ape care nu-s trecute pe nici-o hart de pe glob i-i creeaz un loc de refugiu pe o insul pe care o numete Insula Odihnei un adevrat rai pmntesc. Dar nu poate fi mulumit, atta timp ct fiul su George, un tnr de optsprezece ani, se afl sub tutela unui individ periculos.

Cu ajutorai credinciosului sau servitor, Farrow reuete s aduc pe George pe Insula Odihnei. Un testament misterios indic pe acesta ca motenitor al unei comori ascunse, pe care ns nu o poale avea dect trecnd prin primejdii nenchipuite. Toate peripeiile extraordinare pe care le ntmpina George n tovria unui tnr prin negru, fac din Aventurile submarinului Dox una din cele mai interesante lecturi.

I.

AVENTURA LUI PONGO. PE BORDUL DOX"-ULUI domnea linite desvrit. Cei patru tovari care scpaser cu bine din aventura de pe insula vrjit, stteau de vorb n turn, reamintindu-i de clipele de groaz prin care trecuser. Cnd se ls noaptea, toi se retraser n cabinele lor, numai George n-avea astmpr, cci doctorul Bertram i fgduise s-l povesteasc urmarea aventurilor sale alturi de uriaul Pongo. Cu toate c savantul medic era obosit, ced struinelor tnrului i ncepu: (Vezi volumul 42 Aventurile submarinului Dox"). Oprii! comand sergentul. Cnd cei doisprezece soldai ai legiunii strine olandezoindian rmaser locului n lumini, sergentul se ntoarse spre noi. Domnule Farrow, ordinul colonelului este s v-aducem pe marginea marilor mlatini. i precum vedei, am ajuns. ngdui ca oamenii mei s-i ridice aici tabra? Cu drag inim, Vaasen, rspunse Marian, prietenos. Facei cum credei de cuviin. Colonelul Daendels te-a pus la dispoziia mea, mpreun cu oamenii d-tale, pentru timp de patru sptmni. M bat cu gndul s ptrund mine-poimine n mlatini i s pun mna pe un rinocer cuirasat. Atunci va trebui ca oamenii d-tale s vie cu noi ca s curee de nmol smrcurile. Dac avem noroc ne vom putea napoia la Telok Semawee nc nainte de a se mplini vremea. Sergentul fcu o mutr cam plouata. Domnule Farrow zise el pn acum am nsoit trei expediii n luntrul rii. Chiar i n luminiul acesta am stat odat cu oamenii mei, ateptnd trei naturaliti englezi care vroiau s prind i dnii un astfel de rinocer. Ce s lungesc vorba... domnii aceia nu s-au mai ntors. Mlatinile sunt primejdioase i nu degeaba le numim noi mlatinile morii. Moartea pndete acolo sub toate nfirile. Fie sub form de friguri de balt, animale veninoase, sau btinai de care se spune c-ar mai tri aici n triburi slbatice. Te sftuiesc s te lai pguba, domnule Farrow. Mi-ar prea nespus de ru dac va trebui s-atept zadarnic rentoarcerea d-voastr. n privina asta, poi fi linitit, draga Vaasen, rspunse Marian. Cunosc foarte bine primejdiile care ne pndesc, cci am fost i prin mlatinile africane, care sunt, poate i mai periculoase.

Apoi, l avem pe Pongo, care ne va fi de un ajutor preios. Sergentul ndrept o privire temtoare spre Negru, care se ndeletnicea tocmai cu ridicarea cortului nostru. Chiar lui european oarecum cultivat fptura uriaului, cu chipul lui grozav de goril, i ddea fiori, dei aflase i dnsul ct de credincios i vrednic de ncredere se artase Pongo n lupta mpotriva bandei de criminali chinezi. i, totui, uriaul, mbrcat cu costumul lui kaki. Fcea acum o impresie mult mai bun dect pe timpul cnd i ducea zilele n pdure, cu trupul aproape gol. Numai armele i le pstrase, sulia aceea lung i pumnalul lui ascuit. La arme de foc nu prea inea i nici n-ar fi avut nevoie de ele, cci i fcea destul de bine treaba cu ale lui. De asemeni, rmsese posac ca i mai nainte i numai struinele noastre i o oarecare dragoste ce prea s simt pentru noi l hotrr s se alture legionarilor. Se inea ns mereu deoparte i nici un soldat n-ar fi cutezat s-l adreseze vreun cuvnt. Vaasen ddu din cap i zise: Da, domnule Farrow, negrul acesta v este un ajutor preios. Nu prea am auzit eu multe despre el, dar din puinul ce am aflat, sunt n msur s-mi fac o idee exact de persoana lui. Cred c te-ar interesa mult s-l afli biografia, ca s zic aa. Da. Atept chiar cu nerbdare s i-o aflu. Obria trebuie sl fie de prin inutul Congo-ului, judecnd dup numele su, cred ns c va fi fost i prin Arabia i oraele de pe coast, cci numete tigrul Sabaa, denumirea arab pentru leu i vorbete dialectul englezesc pidgin. Probabil ca soarta l-a zvrlit n Sumatra. Bietul om trebuie s fi ndurat multe n via. Zu, e pcat c la un trup att de frumos, de uria, s aib chipul acesta fioros. Cum se explic lucrul acesta? Prerea mea e c mam-sa a fost atacat sau speriat de o goril, n vremea cnd l purta n pntece. S-au vzut adesea cazuri dintr-acestea. Cred c aceast explicaie e cea mai apropiat de adevr. Probabil c ai dreptate, domnule Farrow. Nici nu poate fi altfel. Acum iart-m te rog c te prsesc, cci trebuie s dau oamenilor mei dispoziiuni pentru ridicarea corturilor. Sergentul salut politicos i se ndeprt. Noi merserm spre cortul nostru cu care Pongo tocmai era gala. Uriaul se ndeletnicea acum s aprind forul, cci trecuse de mult timpul de mas i noi nu mbucasem nimic.

n vreme ce deschideam cteva cutii cu conserve, l priveam dus pe gnduri. Marian se apropia de mine i-mi zise: Robert, tii c avem nsrcinarea s prindem doi tigri pentru grdina zoologica din Londra. N-ar fi mai bine s ncepem cu asta, nainte de a merge la mlatini? Sunt ncredinat c se afl muli tigri pe aici. Am putea ncerca, ncuviinai eu. Dac avem noroc i izbutim s spm nc astzi o groap, vom putea avea mine o pereche. Chiar att de repede nu cred s mearg rse Marian dar, n definitiv, or putea i legionarii s scoat animalele din groap, dac se vor prinde, bine-neles, n timpul lipsei noastre. Sergentul Vaasen se va pricepe el s fac atta lucru. Pongo, care ascultase cu ateniune la ceea ce vorbeam, interveni: Massers vor s prind Sabaa? Pongo va merge adulmec. Massers face astzi nc groap i mine vor avea Sabaa. Propunerea uriaului ne convenea de minune. n timpul pe care vom fi nevoii s-l petrecem la mlatini, tigrii vor putea rmne n cutile de transport ca s se obinuiasc cu oamenii. Legionarii brbai unul i unul vor ti cum s procedeze. Cnd vrei s te duci, Pongo? ntreb Marian. Dup ce mncat. Pongo crede Sabaa este aproape. Asta ar fi minunat, drag Pongo. N-am putea merge i noi, sau vrei s-l adulmeci singur pe tigri? Pongo singur merge, Massers face zgomot. Pongo ntoarce repede, apoi face groap. Mnc n grab, i lu armele i prsi luminiul. Bgai de seam c nu lu direcia de a dreptul spre mlatini, ci apuc ceva mai spre nord. Sergentul Vaasen cut s afle ce avea de gnd uriaul i la rspunsul nostru ddu din cap mirat. Nu-i venea s cread ca un singur om s ptrund n slbticia de acolo, ca s caute brlogul unei perechi de tigri. Noi eram ns att de ncredinai de nsuirile lui Pongo, nct puserm s se ntocmeasc imediat cutile uoare dar trainice, n care trebuiau s rmie fiarele pn vor fi transportate. Apoi fur alei pentru sparea gropilor ase oameni, cari, dup spusele sergentului, mai luaser parte i la alte expediii asemntoare. Montarea cutilor dur ca la vreo dou ceasuri i atunci, se ntoarse i Pongo. Chipul su aa oribil cum era strlucea de bucurie. Massers vine repede, ne zise el. Pongo gsit Sabaa, el i ea.

Era aproape de necrezut c Negrul izbndise att de repede. Dar ne puteam bizui pe deplin pe uria, aa c, mpreun cu cei ase legionari, pornirm ndat dup el. Fiecare soldat lu cu el o sap i o foaie de cort, ca s poat duce deoparte pmntul spat. O bucat bun de drum furm silii s ne strecurm cu greutate prin desiul slbatec, apoi ajunserm pe o potec bine bttorit, dar de pe care nu ne-am fi putut abate cu un pas, att erau de nclcite tufele de amndou prile. Pe o astfel de potec nu e greu de mers, n schimb te pndesc primejdii foarte mari, cci la vreo ntlnire neateptat cu o slbticiune n-ai unde s te pitulezi. Rsuflai uurat cnd ajunserm n sfrit ntr-un mic lumini. Pongo se opri acolo. Massers stai linitii, opti el, Sabaa este aproape. Askaris sap groap aici. Apoi pleac repede de tot Pongo caut acum Sabaa. Nu ne ls timp s-l mai ntrebm ceva, cci pieri numaidect printre tufe. Legionarii pe care Pongo i numea Askaris", de pe vremea cnd se afla n Africa ncepur s sape groapa. Eu privii cu ateniune luminiul i m adresai lui Marian: N-ar fi mai bine s punem s se sape doua gropi? Una aici la captul potecii pe care am strbtut-o, iar cealalt colo, lng tufele ndrtul crora a disprut Pongo. nainte ca Marian s poat rspunde, Negrul se ivi iar din frunzi i veni repede spre noi. Massers ateapt aici cnd groapa gata. Askaris s plece. Massers rmne colo n copac. (Ne art un tamarin uria). Massers ateapt pn vine noaptea, Pongo aduce atunci Sabaas. Se fcu din nou nevzut, lsndu-ne nmrmurii. Ce vroia s zic cu asta, c va aduce el tigrii? Vroia oare s-l ndrepte pe urmele sale. Asemnndu-i n groap? Dar asta era o ntreprindere cum nici nu se putea mai ndrznea i primejdioas. Pongo o fi tiind el ns ce poate i ce nu poate. Marian reveni acum la propunerea mea: Ai dreptate, Robert, vom pune s se sape dou gropi. Te rog, supravegheaz tu sparea asteia de aici, eu voi face acelai lucru dincolo. Legionarii fceau treaba cum se cuvine. Pmntul spat l transportau n foile de cort sub tufe i dei pierdeau cu asta vreme, lucrau n schimb att de ncordat, nct cu dou ceasuri nainte de apusul soarelui gropile erau gata. Vreau s zic c

pmntul fusese scos afar, iar acum urma s le acoperi cu crengi, ceea ce trebuie fcut cu mare dibcie pentru ca tigrii sa nu intre la bnuial. Mai destoinic dintre toi prea sa fie un legionar care mai fusese parte la multe expediiuni. Eram i noi destul de pricepui n astfel de treburi, aa c, nainte de a se nnopta, totul er gata. Legionarii se ndeprtar n grab cci ineau s fac o bucat bun pe lumin. Aveau ei fclii, nu-i vorb, dar un mar de noapte nu era plcut prin pdurea seculara. Ramaserm singuri n lumini i ne admiram opera. Puteam fi pe deplin mulumii cci nici ochiul celei mai bnuitoare fiare n-ar fi putut observa capcana. Plini de ncredere, ne crarm pe una din crengile de jos ale tamarinului i ne instalarm pe cit se putea mai bine. Nu era pentru ntia oar ci petrecurm o noapte n pdure. Pe fa ne pusese vluri groase, iar n mini mnui la fel, ca pavz mpotriva nepturilor de nari care n inutul acesta mltinos aduceau malaria (frigurile de balt). Noaptea se ls brusc i imediat ncepu concertul asurzitor al milioanelor de vieti mrunte ale codrilor. Acopermntul de frunzi, de deasupra noastr se nsuflei. Ici guia vreo oprl n copac, colo orcia o broasca uriaa. Licurici enormi i cykade ddeau trcoale n jurul nostru fi erau nhai cu iueala fulgerului de vreun liliac sau alt zburtoare. Iar n adncul pdurii seculare rsuna adesea rgetul unei fiare pornit dup prad... Stteam linitii, cuprini de farmecul minunatei nopi tropicale n inima codrului secular. ntr-un trziu se ivi i luna pe cer, nvluind ntr-o lumin palid raritea din faa noastr. Zream lmurit acum cele dou locuri unde se aflau gropile spate de legionari. ncordai peste msur ateptam clip cu clip ivirea lui Pongo, urmat poate de perechea de tigri care vor cdea apoi n cursele pregtite. Deodat m gndii c fcusem o mare greeal. Marian optii eu ct putui mai ncet la urechea prietenului meu ar fi trebuit s nsemnm gropile ca Pongo s le recunoasc. Admind c va fi urmrit de perechea de tigri i va cuta i se refugieze n lumini, lesne s-ar putea s cad n capcan. Drace! tii ca ai dreptate! exclam Marian, cu ciud. Trebuie s ndreptm repede greeala. Voi cobor din copac i voi nfige cte o crengu n fala fiecrei gropi. Semnul acosta va ar... Marian i rupse vorba i ascult cu ncordare n direcia pe

unde dispruse Pongo. Acum auzii i eu, departe de tot, sunete misterioase, pe care nu mi le puteam lmuri. Ce s fie asta, Mariane? ntrebai. Prietenul meu fcu un gest enervat cu mina i ntinse mai mult capul, ca s poat auzi mai bine. Sunetele misterioase se apropiau. Deodat Marian tresri, ntoarse spre mine chipu-i ce strlucea acum ciudat i opti: Robert, poate avem noroc s vedem o privelite rar de tot. Dac nu m nel, vine de colo din pdure o hait de adjagi, cinii slbateci ai insulelor Sunda. Probabil c fugresc vreun vnat i dac vin ncoace, s tii c vom vedea ceva ce n-a vzut nc nici un om pn la noi. Din cte tiu eu cel puin, nici un naturalist sau vntor nu a vzut pn acum pe adjagi la vntoare. Da, aa, chiar btinaii n-au avut parte de asta, nici altminteri am fi citit pe undeva. Acum eram i eu bucuros. Adjagii sunt att de greu de prins cu att mai mult de observat le lucru nct cu drept cuvnt nsemna s-avem mare noroc dac haita ar fi venit n lumini. Socotind dup larma slbatec ce se apropia tot mai mult, trebuia s fie o haita de cel puin douzeci de cini. Deodat, nsa, ne aduserm aminte de capcanele noastre. Dac patrupedele porniser dup un mundjak cerbul insulelor Sunda se putea lesne ntmpla ca animalul i civa gonaci sa cada n groap. Atunci ne-am fi putut lua rmas bun de la tigri, cel puin pentru astzi. Dar poate c vreo cteva exemplare din cinii acetia slbateci, sperioi de felul lor, erau mai interesante i mai de pre. Iat pentru ce ascultm cu tot mai mult bucurie apropierea haitei. Putea s fie la cel mult cincizeci de metri n fata noastr, aa c vnatul urmrit trebuia s se iveasc din clipa n clip n lumini, unde va da buzna n groap, iar dup el civa din cinii slbateci. De-abia mi sfrii gndul, c se i ntmpl minunea. Numai c vnatul, care gonea cu o repeziciune uimitoare spre lumini, era Pongo. Aa dar pe dnsul l adulmecase haita, urmrindu-l setoas de snge. n fuga lui turbat nu mai avusese vreme s se caere pe vreun copac. n schimb ne tia pe noi aici n lumini i mai tia c prin cteva gloane vom pune pe goan primejdioii urmritori. Pongo, aici! Strigai eu repede. n clipa asta uitasem cu desvrire de capcan noastr. Pongo se opri exact la mijlocul capacului subire de crengi i n

10

clipa urmtoare dispru n golul de sub picioarele lui. Dumnezeule! exclam Marian, ngrozit. Trebuie neaprat s mpucm cinii din fa. Cci dac unii din ei vor cdea de asemeni n groap, bietul Pongo e pierdut... Spunnd acestea trase piedica putii sale i duse arme la ochi. Eu fcui la fel i amndoi ateptam haita, care se afla nc la cel mult douzeci de metri deprtare. Dac primele gloane nu vor da gre, cu siguran ca restul haitei o va lua la fug ndrt. Dar adjagii nu veneau. E lucru cunoscut c pn i cel mai bine narmai locuitori al junglei se feresc de aceti cini slbatec, cci ntocmai ca i kolsun-ul cinele slbatec din inuturile de miaznoapte ale Indiei se pricepe i adjag-ul s sfie, prin mucturi repezi, partea inferioar a trupului victimei sale, n timpul goanei. i acela care srise acum din desi i dispru n groap, era i el un locuitor bine narmat al junglei. Totul se petrecuse att de repede, nct nici nu avurm vreme s descrcm un glon, iar pe de alt parte groaza ne paralizase ntr-atta nct ne ieise din minte s ne folosim de arme. Cci Pongo avea acum un tovar grozav de ru n groapa lung de patru metri, adnc tot de atta i lat de doi... Acest tovar era un uria tigru regal. El, al crui nume nu se rostete" Cum spun, cu team, locuitorii insulelor Sunda acestei fiare grozave fugise i dnsul dinaintea haitei de adjagi i-l amenina cum pe Pongo cu o moarte cumplit n groapa ngust spat de noi. II. UN POPOR CIUDAT. ROBERT, TRAGE REPEDE N CINI! strig Marian, agitat. Trebuie s-l ajutam imediat pe Pongo... Numai de n-ar fi prea trziu. Dusei puca la ochi, cci acum se ivir cei dinti cini ce semnau cu lupii pe marginea luminiului. Erau mai prevztori i mai bnuitori dect Pongo i tigrul, cci se oprir brusc din fug i adulmecar nti aerul. Era momentul potrivit pentru noi i imediat slobozirm patru gloane, care nu-i greir inta. Cinii din fat se rostogolir scheunnd, iar ceilali precum ne i ateptaserm o zbughir de fug ndrt i se fcur nevzui n desi. Imediat ne coborrm din copaci i strbturm luminiul n

11

fug, ndreptndu-ne spre groap. n mijlocul acoperitoarei de ramuri se fcuse numai o gaur mic. Aa c nu puturm vedea nici pe Pongo, nici tigrul. Auzeam ns mritul ntrtat al fiarei. Marian se ls n genunchi pe marginea grapei i ridic puca. Robert, tigrul pare s stea la stnga, n col, opti el. Trebuie s ridici ct mai multe crengi din locul acesta, ca s-l pot vedea. Stai... s-aprind lampa nti. Aa... voi trage cu mna dreapt, n vreme ce-l voi orbi cu lumina. Haide, repede! M lsai i eu n genunchi lng el, vri braele sub crengi i le ridicai n sus. Din nenorocire nu puteam privi n groap, dar l auzii pe Marian exclamnd: Foarte bine, i trimit lumina drept n ochi. i n clipa urmtoare dou gloane detunar n noapte. Rcnetul grozav al fiarei era cea mai bun dovad c amndou gloanele nimeriser n plin. Apoi l auzii pe Marian mormind o njurtur i adug: Tigrul a vrut sa se npusteasc cu ultima putere asupra lui Pongo, care l-a gurit cu sulia sa i l-a mpins ndrt. Uite... fiara se ntinde acum... Pongo i scoate sulia din trup... i acum Dumnezeule! A nhat corpul greu... Atenie, i arunc n sus! Marian se ddu napoi i eu i urmai pilda; acopermntul de crengi zbur n aer si, nvluit ntr-un nor de praf i frunze, jumtatea trupului fiarei rmase atrnat pe marginea capcanei. Massers pleac de aici! Se auzi glasul nbuit al uriaului de pe fundul gropii. Puserm repede mna s tragem cadavrul la o parte. Pongo nl apoi sulia pe care eu i-o luai n primire se salt n sus, se apuc cu minile de marginea groapei, apoi i fcu vnt din nchisoarea unde petrecuse cteva clipe de groaz. Privi dispreuitor spre tigru, se nclin n fata prietenului meu i zise: Massers bun mpucat Sabaa, salvat Pongo. Mulumesc mult. Pentru puin, drag Pongo, rse Marian, cci din vina noastr ai czut n groap. Trebuia s punem vreun semn. Cred ns c ai fi scpat i singur de tigru. Tigru... tigru... rosti uriaul cu greu cuvntul neobinuit. Este alt tigru... femeia de tigru este nc aproape, poate vine. Asta era o veste important. Dac se mai afla pe aici o pereche de tigri sau femela aceluia pe care i ucisesem mai puteam avea noroc. Trebuie s aranjm la loc gropile, zise Marian. Pongo face asta, rspunse uriaul. Massers duc repede tigrul de aici. Dup copac colo.

12

Ne pregteam s urmm sfatul lui Pongo, cnd rsun n spatele nostru un sunet care ne fcu s ne ntoarcem cu iueala fulgerului. Era mritul ntrtat al unui tigru. La cellalt capt al luminiului sttea un uria tigru regal, un exemplar neobinuit de mare. Ne msur cteva clipe, se pregti apoi de sritur i n clipa urmtoare fcu un salt spre noi, peste groapa care rmsese neatins. La a doua sritur trebuia neaprat s ne ajung i noi nu mai aveam timp s ne lum putile, pe care le pusesem lng tigrul mort. Fiara i i fcuse vnt a doua oar... n clipa aceea furm mpini cu putere n lturi. Pongo, care se lsase n genunchi ndrtul nostru pe marginea groapei, nu-i pierdea sngele rece nici n astfel de situaiuni. Printr-o micare repede a braelor sale uriae ne aprase. Cam brutal, drept, dar cu att mai sigur de ghearele fiarei i el nsui se arunca apoi cu o sritur de-a-ndrtelea, peste groap. Czu pe spate de partea cealalt, dar nainte de a se putea ridica, tigrul ateriz pe acoperiul de crengi al groapei i eu un rget de furie se prbui n capcan adnc. n clipa urmtoare, Pongo era iar n picioare i ne zmbi ca i cnd nu s-ar fi ntmplat nimic. Tigru animal mare, dar prost, i ddu el cu prerea. Pongo mult mai iret. Massers vine repede ncoace, sosete femeie de la tigru. Asta auzeam i noi acum, cci la rgetul nbuit al tigrului care se zbtea acum n groap, rspunse de la mic deprtare tigroaica, cu pufnituri furioase. i nainte de a ne putea ntoarce ca s alergm lng Pongo, ea i i fcuse loc printre crengi, se repezi n lumini i... se prbui imediat n groapa ntia, care rmsese neatins. De bucurie Pongo ncepu s dnuiasc. Oh, Massers, fie foarte bine! izbucni el, n englezeasca stricat pe care o vorbea. Tigru i nevasta de la el prini. Massers merge acum cu Pongo n tabr, trimite aici Askari. Mine cutm Monuhu. Monuhu se numea rinocer pe limba lui, o dovad c fusese i n Africa de Sud, cci Cafrii din Colonia Capului dduser numele acesta rinocerului de mlatin. Bine, drag Pongo, zise Marian. Dar mai nti a vrea s jupuim tigrul i cei patru cini. iu neaprat s am blnurile lor. Massers jupoaie cini, Pongo tigrul! hotr uriaul i se puse ndat pe lucru. El fu mai repede gata cu treaba lui grea, dect noi cu a

13

noastr, care prea o jucrie. Lu pe bra apoi blana fiarei i porni nainte spre tabr, n vreme ce noi i urmam cu pieile cinilor. Drumul acesta n puterea nopii prin pdure nu prea era plcut, ajunserm ns cu bine n tabr, puin nainte de rsritul soarelui. Strigtul sentinelei i alarm pe cei ce dormeau i n curnd furm nconjurai de legionari, care priveau uimii la blana tigrului i rmaser cu gura cscat cnd Marian le povesti pe scurt prin ce trecuserm. Sergentului de-abia i venea s cread c i prinsesem o pereche de tigri, dar se declar imediat dispus s porneasc la drum cu oamenii si, pentru a scoate din gropi fiarele cu ajutorul unor plase puternice i a le vii apoi n cutile de transport. Marian le spuse ns c simeam nevoia s ne odihnim mai nti cteva ceasuri, ca s lum parte apoi personal la munca aceasta grea. n vreme ce se prepara ceaiul, sergentul fcu deodat o mutr serioas i zise ncurcat: Domnule Farrow, te-a sftui cu toat sinceritatea s nu te duci la mlatini. Trimisul tribului care locuiete acolo a fost pe la noi i ne-a oprit cu desvrire s-l nclcm inutul. Marian fcu i el o mutr mirat, apoi pufni n rs i zise: Cum asta, drag Vaasen. D-ta ca reprezentant al statului olandez l lai pe individul acesta s-i vad de drum, n loc s-l arestezi? Dac nu m nel, toate inuturile de aici sunt sub stpnire Olandez? Pe hrtie, da, rspunse Vaasen. Ne rzboim ns mereu cu triburile btinae. i de mult a fi fost pe lumea cealalt mpreun cu cei civa oameni ai mei, dac a fi luat o atitudine dumnoas fa de solul aceia. Cel puin astfel susine Hasting. Care pricepe mai bine dect noi toi diferitele dialecte ce se vorbesc pe aici i care a stat de vorb cu trimisul tribului. Zicnd acestea art cu capul spre un legionar care sttea rzleit de camarazii si i-i prepara ceaiul, dus pe gnduri. Legionarul acesta ne atrsese atenia mai de mult. Era n vrst de vreo treizeci i cinci de ani, avea chip foarte simpatic i inteligent i se purta n aa fel nct recunoteai ntr-unsul ndat pe omul cultivat. Se inea oarecum retras de camarazii si, i fcea contiincios serviciul, dar nu-l vzusem nc rznd sau glumind. Prea s aib ceva pe suflet. Dup nume a fi zis c e belgian, sau mai degrab flamand.

14

 I-ascut, drag Vaasen zise Marian Hasting sta m-a interesat mai de mult, adic pe tot timpul drumului ncoace. Din pcate n-am prea avut timp s vorbesc despre el. tii poate ce l-a adus n legiunea strin? Nu, asta nu tiu, rspunse sergentul. Dar ai dreptate, e un om foarte interesant. Trebuie s recunosc c e mult mai cult ca noi i pare s fie foarte bine crescut. Chiar n chestiunile militare e att de priceput nct mai c-a crede c-a fost ofier. Aceeai impresie o am i eu, ncuviin Marian. Poate c am prilejul s intru n vorba cu el i s-l ndemn s-mi istoriseasc viaa lui. Deocamdat ns trebuie s vorbesc cu dnsul asupra solului acela. Vrei s-l chemi ncoace? Belgianul nalt i subirel, sri ndat n sus cnd i chem Vaasen i se apropiar de focul nostru. Lu poziie militreasc. Dar Marian se ridici imediat n picioare i-i ntinse mna, pe care cellalt o strnse dup oarecare ovial. Te-am rugat s vii aici, domnule Hasting ncepu Marian pentru ca s capt de la d-ta unele lmuriri asupra trimisului care ne-a oprit s mergem n inutul mlatinilor, n numele tribului su. Crezi d-ta c trebuie s lum n serios aceast oprelite? Ai face bine s nu v ducei, domnule Farrow, rspunse Hasting. Era solul unui trib Bata, care s-a aezat nu de mult n inutul mlatinilor. Bnuiesc c tribul acesta a avut nenelegeri cu guvernul olandez sau cu vecinii si de aceea a fugit n inutul acela impracticabil. Acum opresc pur i simplu intrarea n aa zisul lor regat i conform unul obicei strvechi, consider afar din lege pe acela care nu ine seam de aceast oprelite. Neplcut lucru... Atunci ne putem atepta s fim mpucai pe la spate? Ba i mai ru, domnule Farrow. Nu tiu dac mai exist acum obiceiul dar nainte vreme prizonierii de rzboi i aa vei fi considerai dv. dac v vor prinde erau tiai de vii. Frumoas perspectiv! fcu Marian. Cu alte cuvinte trebuie s fim prevztori, ca s nu cdem n minile lor. Nu-mi vine s cred ca tribul s fie prea numeros i noi ne putem doar apra cu armele noastre mpotriva unui numr destul de mare de oameni. Nu v gndii ns c Bataii sunt n avantaj fat de dv., cci v vor observa fr s tii, din primul moment cnd vei pi pe pmntul lor. i ct de lesne e s fii surprini n somn i atacai nainte ca s putei pune mna pe arme. Hm.... tot ce se poate, mormi prietenul meu. Cred ns c Pongo al nostru i ntrece n toate privinele pe Bataii aceia.

15

 Fr ndoial, domnule Farrow, dar cu toate astea primejdia rmne foarte mare pentru dv. cci. Nici nu le pricepei limba i nu putei ncepe tratative pentru o eventual rscumprare, dac vei cdea n minile lor. Care va s zic exist i rscumprare. Ei vezi, atunci chestia nu e chiar aa de primejdioas. i cu malaieza mea m-oi nelege eu cu dnii. n cel mai ru caz m voi folosi de vorbirea prin semne. Nu cred, domnule Farrow. Limba batailor e foarte ciudat, dei e nrudit cu limbile celorlalte popoare ale arhipelagului indian. i e neaprat nevoie s vorbii cu convingere, dac vrei s scpai de condamnare la moarte. Mi-ai ngdui s v fac o propunere: luai-m i pe mine n regiunea mlatinilor. i cunosc pe solul batailor, care a rmas foarte mirat c stpnesc att de bine limba lui i cred c v-a putea fi de mare folos dac vom fi luai prizonieri, cci e lucru sigur c asta e soarta care ne ateapt. Frumoas perspectiv! repet Marian, rznd. Ei bine, dac sergentul n-are nimic mpotriv, a fi fericit s ne nsoeti. Eu nu m opun, zise Vaasen. Ba ceva mai mult: m bucur chiar c Hasting vrea s va nsoeasc n expediia asta primejdioas. Colonelul mi-a dat nsrcinarea s v acord tot sprijinul meu i s v apr pe ct e cu putin de primejdii. Atunci e n regul. Acum s dormim vreo dou ceasuri, apoi vom porni s aducem tigrii. Ndjduiesc s fim ndrt cam pe la amiaz. Cnd ne retraserm n cortul nostru, vzurm c Pongo se i culcase lng foc. De abia acum simeam oboseala de pe urma celor ntmplate i ne ntinserm repede n paturile noastre de campanie. Nu trecu mult i adormirm. La un ceas dup rsritul soarelui furm trezii din somn. Pornirm voioi la drum prin pdure i peste dou ceasuri ajunserm n lumini. Cele dou fiare se zvrcoleau nc n gropile lor i nu fu lucru uor s le legm n plase i s le tragem n sus. Cte patru legionari duceau poverile grele, atrnate pe o prjin lung i trainic de bambus. Cnd ajunserm n tabr, tigrii fur vri n cutile pregtite, unde aveau tot timpul s se obinuiasc cu oamenii. Dup cum socotise bine Marian, treaba era sfrit tocmai la prnz. Un legionar vnase un vremea asta un mundjak i carnea proaspt ne prii mai bine dect conservele cu care ne hrnisem n ultimul timp. Dup mas sergentul ne ntreb:

16

 Domnilor, presupunnd c vei nltura toate primejdiile i vei prinde ntr-adevr, rinocerul acela, cum avei de gnd s-l transportai ncoace? Cci nu pot ptrunde prea adnc cu oamenii mei n inutul mltinos, deoarece risc s viu ndrt numai cu o treime din ei. Legionarii nu-s destul de ntrii mpotriva aerului stricat de acolo, care te mbolnvete de friguri. Am eu planul meu, rse Marian, dei dac i-l voi spune, i vei nchipui, desigur, c nu s n toate minile. La transport vor trebui s ne ajute bataii... aceiai care ne-au oprit s le clcm pmntul rii lor. Sunt sigur c-i voi putea convinge. Sergentul pufni n rs. De necrezut, domnule Farrow! i place s glumeti, dup cum vd. Las c o s vorbim noi pe urm, zise Marian. Apoi se adres Belgianului, care sttea acum mereu pe lng noi: Domnule Hasting, unde ncepe, de fapt, terenul oprit? Cam la vreo doi kilometri spre sud de aici. ntr-un lumini de acolo cic ar fi un copac mare; sta ar fi semnul hotarului Sunt ncredinat ns c suntem spionai chiar de pe acum, iar vestea plecrii noastre la drum va fi cunoscut cu mult nainte. Nu m-ar mira deloc dac s-ar aine o iscoad de-a batailor ndrtul vreunei tufe de pe aici. Pongo, care sttuse ceva mai la o parte de foc i ascultase atent convorbirea, se ridic acum ncetior i pi spre cortul nostru. i vzui nconjurnd cortul i fcndu-se nevzut n pdurea dindrtul lui. Uitai repede de el i atenia mi fu atras din nou de discuia dintre Marian i legionar. Crezi ntr-adevr c bataii lucreaz cu atta viclenie i prevedere? ntreb prietenul meu. Firete. M-am ndeletnicit de aproape cu studiul referitor la acest trib i m-am convins c este foarte inteligent i are o organizaie de viaa ct se poate de ordonat. Cu deosebire simul rzboinic e foarte pronunat la ei i n cursul deceniilor au cptat experiena trebuincioas. Drept s-i spun, acum mai c-a vrea s fim luai prizonieri de ei, cci in mult s-i cunosc. Dorina asta se poate mplini mai repede dect bnuieti, rspunse Hasting. i cred c ne va costa foarte scump cnd vom vroi s ne salvm viaa. Deoarece nu vor putea cere de la noi obiecte de pre cum ar fi vite, etc. ne vor da s ndeplinim sarcini care vor fi de folos tribului, dar care pe noi ne va aduce n

17

mare primejdie. Cnd avei de gnd s pornii la drum? Mine n zorii zilei. Pn Ia prnz vom fi naintat o bucat bun n inutul mltinos ca s ne cutm un loc pentru popasul de noapte. Dup amiaz vom umbla s cutm urme de rinoceri i a doua zi vom porni mai departe. n felul acesta nu ne obosim prea mult i pe de alt parte cercetm temeinic inutul, am de gnd s merg astfel, vreo opt zile, pentru ca apoi s ne ntoarcem fcnd un ocol mare spre sud. Planul este foarte bun i fgduitor de izbnd numai c frigurile de balt i accidentele ar putea schimba totul. Sper to... i rupse vorba i sri n sus, odat cu noi, cci ndrtul nostru se auzise un fonet n tufi, urmat de un strigt nbuit, iar printre ramuri i fcu loc, ca un pahiderm uria... Pongo, trnd dup el un trup nensufleit. Om stat n tufi, rse el. Pongo vzut ochi de la el. Pongo trt, apucat i aduc aici... Zvrli trupul lng foc i se ghemui la locul su, ca i cum nu sar fi ntmplat nimic. Privirm cu mirare la captura uriaului. Era un tnr btina, cu trsturile ce aduceau a caucazian. Fr exagerare, putea fi numit frumos. Fptura lui era nalt i mldioas. Legionarul Hasting scoase deodat o exclamaie de bucurie. A fcut o prad bun Pongo al dv. zise el. Cu siguran c e fiu de cpetenie. Cci pentru demnitatea de cpetenie e prea tnr. Dup ce cunoti asta? Poart un sarong, spre deosebire de locuitorii obinuii, care poart pantaloni scuri i largi, numii seroar. i alul lui e mpodobit cu mrgean din cel mai de pre. Dup semnele astea se recunoate demnitatea unei cpetenii. Pongo ne-a fcut un mare serviciu, cci suntem n drepturile noastre s-l condamnm la moarte pe bata, deoarece a fost prins ca iscoad, cu arma n mn. Avem un ostatec de pre. A! Uite-l c-a nceput s mite. III. N MLATINI. PRIZONIERUL DESCHISE NCETIOR OCHI lui mari i negri. n clipa urmtoare se i ridicase n picioare i privi n jurul su. Deoarece vzu c o fug e imposibil, depuse la pmnt armele ce le avea asupra-i, adic sulia, pumnalul i un revolver modern, ncruci apoi braele pe piept i rmase linitit.

18

Hasting ncepu s vorbeasc cu el. Belgianul avusese dreptate: cteva cuvinte se asemnau cu Malaieza, dar n general limba era att de diferit, nct rmnea neneleas pentru noi. Convorbirea deveni foarte nsufleit i la urm Hasting se ntoarse spre noi i ne zise: E ntr-adevr fiul cpeteniei. Urma s-i ctige laurii cu prilejul spionajului acesta. Desigur c nu bnuia c avem cu noi un camarad ca Pongo. E gata s plteasc un pre mare de rscumprare, dar eu i-am spus c cu toat oprelitea, vom ptrunde n inutul mltinos i ne vom folosi de el ca de un ostatec n cazul c vom cdea n minile tribului. El e ncredinat c vom fi eliberai i atunci, n schimbul lui i ca semn al prizonieratului su vrea s ne dea pumnalul. Cred, domnule Farrow, c greutile cele mai de seam le-am nlturat. Asta e o veste foarte bun i trebuie s recunoatem i de data asta ct i datorm lui Pongo. Zicnd acestea, Marian se apropia de negru i-i ntinse mna. Uriaul sri n sus i pe chipul su de goril se ntipri o expresie de sfial i ncurctur. Da urm Marian acum am ctigat partida, cci partea cea mai grea am nvins-o. Cu frigurile de balt i celelalte primejdii ale mlatinilor vom isprvi noi lesne. Rmne, deci, cum am hotrt: mine n zorii zilei pornim la drum. Acum s ne facem bagajele! Toat dup amiaza furm ocupai cu pregtirile. Nu trebuia s ne ncrcm prea mult i nici s nu uitm nimic ce ne-ar fi fost de trebuin n cursul expediiei: rufrie, medicamente, sape uoare, securi, cuite de tiat mrcini, pturi de ln i foi de cort. Apoi muniii din belug pentru armele noastre. Ne umplurm gentile i dup ce mai luarm la ndemn conserve, vase de gtit i spirt solidificat, aveam fiecare ce ne trebuia. Prizonierul nostru fu dat n grija sergentului, care fgdui s nu-l scape din ochi. ntr-acestea se fcuse vremea de cin i la lumina focului de tabr, mai puserm la punct nc odat toate amnuntele, ddurm sfaturi sergentului i frni de oboseal, ne culcarm. A doua zi eram la ceai nc nainte de rsritul soarelui. Cnd se lumin de ziu, bgasem de seam cu mhnire c mirosea a ploaie i cu toate sfaturile binevoitoare ale lui Vaasen de a amna plecarea cu o zi, ne puserm n spinare desagii i dup ce ne luarm un clduros rmas-bun de la bravul sergent pornirm pe poteca ce ducea spre inutul mltinos.

19

Pongo mergea n frunte i ne croia drum printre mrcini cu cuitul su ascuit. Era de admirat cu ct miestrie lucra omul acesta fr s oboseasc. Mulumit puterii lui neasemuite, fcurm drumul cu bine i dup o jumtate de ceas numai ajunserm n luminiul unde se afla copacul uria de care ni se vorbise. Aici era aa dar hotarul inutului n care nu se putea intra. Un simmnt ciudat m cuprinse totui cnd depirm fr ovial trunchiul puternic, iar n nchipuirea mea nfrigurat mi se prea c zresc chiar un chip negricios, care se ivise pentru cteva clipe deasupra unei tufe joase, privind int spre noi. Cnd scosei ns un strigt nbuit i artai cu mna spre tufa cu pricina, nluca dispruse i eu ncepui s m frec la ochi. Ce s-a ntmplat, Robert? m ntreb Marian. Am nceput s vd stafii ziua-n amiaza mare, rspunsei, rznd ncurcat. Mi se pruse c vd colo, deasupra tufei, un cap. i ai vzut bine, interveni Hasting, cci ne i aflm ca proscrii adic ieii de sub scutul legilor pe pmnt duman. i dup cum nu le-a fost greu s trimit o iscoad n tabra noastr, tot aa vor fi pus ei i aici pe vreunul care s stea la pnd. Vestea sosirii noastre va fi n curnd cunoscut. A! Uite c ncepe i ploaia! ntr-adevr, ploua. Dar nu aa cum eram obinuii n patrie, ci cu o furie de parc s-ar fi rupt zgazurile cerului i valurile de ap ne loveau ca nite bice. Nu ne puteam vedea unul pe altul i sub rpitul asurzitor al cascadelor cereti nu ne-am fi putut auzi propriul nostru glas. Stteam acum pe marginea luminiului. Ca prin cea l vedeam pe Pongo alunecnd ncoace i-ncolo, cutnd un drum mai prielnic. Ridic apoi braul i retez cteva crengi. n clipa urmtoare se fcuse nevzut Marian i Hasting l urmar imediat, iar eu rmsei Ia urm. mi ntiprii n minte locul pe unde dispruse Belgianul i dup civa pai m trezii n faa unei deschizturi nguste, care ducea n pdure. Mirosul extraordinar al lui Pongo descoperise chiar n aceste mprejurri grele o potec slbatec, fr care ne-ar fi fost cu neputin s ptrundem n desi. Iuii paii i curnd l ajunsei pe Hasting. Ceva mai ncolo l vzui nelmurit pe Marian, iar naintea lui pe Pongo, care pea voinicete pe o potec relativ bun. Aproape dou ceasuri merserm pe poteca ntortocheat, cnd brusc ploaia pru c se nteete, orict ar prea de necrezut lucrul acesta. Curnd aflai ns i cauza. Ieiserm din pdure i

20

ne aflam acum ia mijlocul beelor de bambui de nlimea unui om deasupra crora numai pe alocuri se ridica un copac uria singuratic, care cu numeroasele plante din juru-i, alctuia o pdurice n sine. Dac ar fi fost s ne cutm adpost pentru noapte, cel mai nimerit lucru era s ne refugiam pe acoperiul acesta de frunze. Deocamdat ns se prea c Marian i Pongo nu se gndeau la asta, cci mergeam mereu, sub ploaia care ne biciuia ca alicele. Se mai scurse un ceas i deodat avui impresia c pmntul devine moale sub picioarele noastre. S fi ptruns oare n terenul mltinos? Sau masele de ap ce cdeau cu nemiluita muiaser terenul bttorit ca piatra de pe urma animalelor? Tot att de brusc precum se pornise, ploaia ncet i soarele i trimise razele arztoare asupra noastr. Aceast trecere brusc avu un efect aproape dureros, cci urechile ni se obinuiser cu zgomotul ca de trompet, iar ochii cu amurgul cenuiu. Pongo i Marian se opriser i dup vreme ndelungat puturm schimba o vorb ntre noi. Ne apropiam de terenul mltinos. Zise prietenul meu cci pmntul nu sa muiat numai din cauza ploii ci e el nsui aa. Dup muchiul mbelugat de pe aici, putei vedea c el i suge umezeala din pmnt. Atta vreme ct poteca duce mai departe nu ne putem afunda, cci animalele mari sunt mai grele dect noi i ele sunt acelea care au fcut drumul. Din prevedere, ns, vom nghii acum cteva tablete de chinin i ne vom pune valurile aprtoare de nari. A, uite c-au i nceput s roiasc! Luarm repede aceste msuri de prevedere, pe care nici Pongo nu le refuz, cci primejdioasele purttoare de friguri ieeau acum n roiuri dese de sub frunze, unde-i cutaser adpost de ploaie. Pe mini ne traserm mnui subiri dar trainice, de piele. Vom urma poteca asta cam pn pe la prnz, propuse Marian, apoi ne vom cuta un loc prielnic, sub vreun copac secular, unde s putem rmne pn mine. De altfel, nu e exclus ca bataii s ne fi pierdut urma din cauza ploii. Ce prere ai d-ta, domnule Hasting? Eu cred c ei cunosc bine poteca asta i tiu c ne-am folosit de ea. n timpul ploii n-au ntreprins nimic mpotriva noastr, dar sunt ncredinat c n curnd ne vor sri n spate. Cu ct mai curnd, cu att mai bine. E neplcut s te simi venic ameninat de aceast primejdie. S mergem nainte, ns, cci soarele ncepe s dogoreasc.

21

Pornirm iari la drum, nvluii de nori dei de nari setoi de snge, care cutau vreo guric n vlurile noastre, spre a ne da boala aceea grozav. Sub razele puternice ale soarelui, hainele noastre ncepur s abureasc si era caraghios s-l vezi pe cei dinainte cum erau nvluii n nori albicioi. Dar i pmntul ncepuse s se zvnteze i mirosul pricinuit de ne apsa plmnii. Mlatinile ne trimiteau primii soli amenintori. Cldura devenea de nesuferit i aburul mai apstor. Sub vlul des mi curgea sudoarea pe fa, arzndu-mi ochii. Eram nevoit s-mi adun toate puterile ca s in pas cu cei dinaintea mea, care desigur c sufereau i ei la fel cu mine, dar i vedeau totui, nepstori, de drum. n sfrit, fcurm un nou popas. Ajunseserm ntr-un loc unde se ncruciau mai multe poteci, pornind n diferite direciuni. Aci avu loc o mic consftuire. Sunt de prere zise Marian s cutm pe aproape un loc unde s ne ridicm tabra i mine s pornim de aici mai departe. Uite, poteca asta, de pild, pare s fie umblat, poate c ne duce pe urma vnatului cutat. Zicnd acestea art cu mna spre o potecu care ptrundea n desiul de bambui. Ce-ar fi s rmnem sub copacul acela uria de colo, la stnga? propusei eu. E la deprtare de cel mult cincizeci de metri i ne putem croi repede un drum pn la el. Dar i Pongo i alesese copacul acesta cu loc de adpost. Cu cuitul n mn se puse pe treab i la repezeal croi un drum prin desi. Deodat uriaul scoase o exclamaie de mirare. naintase vreo ase metri printre tufele nalte de un metru, cnd bambusul dispru brusc i pn la copacul ales de noi se ntindea un lumini, acoperit pn la nlime de vreo jumtate de metru cu muchi i plante agtoare. Pongo clc peste ele i noi merserm pe urmele pailor si. Astfel ajunserm ndat la copac, un rasamal uria. Acesta era acoperit peste tot cu orhidee i alte plante. De la prima vedere putui descoperi vreo zece pn la dousprezece soiuri. n jurul trunchiului crescuse mrcini, pe care ns Pongo l ndeprt n grab, cu cuitul su. Acum aveam un adpost minunat, umbros i numai numeroii nari l fceau cam neplcut. Eram toi flmnzi ca nite lupi, dar nu puteam ndeprta vlurile de pe fa. Nici foc nu puteam face ca s alungm insectele, cci i-am fi pus imediat pe Batai pe urmele

22

noastre. Tot Pongo ne salv ns i din aceast situaie. Cu privirea aintit spre pmnt el nconjur copacul, se opri brusc i smulse nite buruieni. Plin de bucurie se ntoarse napoi i ddu fiecruia din noi cteva din frunzele acelea groase. Massers freac! Zise el, dndu-i peste cap vlul aprtor de nari i ncepnd s se frece de zor pe fa i pe ceaf cu buruiana adus. Fcu aceiai lucru i la mini iar noi l urmarm pilda. Frunzele aveau un miros ptrunztor de cuioare. Ateptarm nerbdtori efectul i nu peste mult timp vzurm cu bucurie narii din jurul nostru mprtiindu-se. Pongo aprinse acum un foc i-l potrivi n aa fel nct fumul s se piard n coroana de frunzi a copacului. Curnd vzurm ns c aceast metod i avea i prile ei rele. Deodat se strni o mare agitaie deasupra noastr, un trup vnjos, cafeniu, lunec ntocmai ca o sgeat dea lungul trunchiului, se furi cu iueala fulgerului printre noi, apoi dispru n mrciniul luminiului. Era un piton, unul din acei erpi uriai, pe care fumul nostru l turburase din tihna sa i-l gonise din cuibul pe care i-l fcuse n frunziul copacului. Dup ce ne trecu spaima, ne nclzirm conservele i mncarm cu poft. Luasem i cteva sticle cu ap mineral, care trebuiau s ne ajung pn vom fi gsit vreun izvor pe undeva. Aa fcu Marian dup ce se stur. Acum s ne odihnim niel i desear vom sta de vorb asupra celor ce vom face mine. Mai nti ns, sa tragem la sori cum s stm de straj, att ziua ct i n timpul nopii: Sorii czur pe Hasting pentru prima veghe, apoi urmam eu, Marian i la urm Pongo. Ne ntinserm foile de cort i pturile pe muchiul moale de la rdcina copacului i dup puin timp adormirm. Dup un ceas Hasting ma trezi i-mi comunic cum c nu se ntmplase nimic deosebit. mi petrecui ceasul plimbndu-m n jurul rasamal-ului i observnd cu ateniune tufiul de pe marginea raritei. Dar nici eu nu descoperii nimic deosebit. Cu puin nainte ns de a-mi termina schimbul, mi se pru c aud un prit de creang n locul pe unde trecusem brul de bambui. Rmsei nemicat i timp de cteva minute ascultai cu ncordare, dar fr nici un rezultat. La vremea potrivit l trezii pe Marian i-i comunicai cele de cuviin. Pcat! fcu el. Or fi fost bataii. Credeam c cel puin noaptea sta voi putea dormi ca om liber. Nu face ns nimic; cu

23

ct mai de vreme ni se va lmuri situaia, cu att mai bine. Atunci, nu tiu ce te-a mpiedicat s-l strigi pe spionul la pe care l-am vzut eu la hotarul inutului, i s-l ceri s ne conduc n satul tribului. Las c ajungem noi i aa destul de repede, cut el s m mngie. Dormi linitit pn or veni dumnealor! Proorocirea asta, nu prea era un leac bun pentru somn, dar oboseala tot nvinse n cele din urm. Fui trezit cam brutal. Haide, sculai! strig Marian. Au sosit? Srirm cu toii n picioare, dar de la prima privire ne ddurm seama c orice mpotrivire ar fi fost de prisos. Lipite una de alta stteau n jurul luminiului fpturi nalte i subiri, cu pantalonai largi i un al pe umeri. Unii ineau sulii ridicate, alii ne ameninau cu pistoale i restul aveau arma la umr. S-au furiat att de nesimit nct n-am observat nimic; cut s se scuze Marian. Deodat i-am vzut ivindu-se dintre tufe. Voi ncepe eu tratativele, zise Hasting repede. Puse la pmnt puca i pistoalele, ridic minile i pi spre un brbat mai n vrst, singurul dintre toi care purta sarong i al crui al era mpodobit din belug cu mrgean. Convorbirea inu cam mult i cpetenia gesticula cu nsufleire. Atunci Hasting scoase deodat la iveal pumnalul prizonierului nostru. La vederea lui, cpetenia se ddu un pas ndrt, se reculese ns repede i chem la el pe unul din rzboinicii si. Urm o consftuire nsufleit, al crei rezultat fu comunicat apoi lui Hasting. Legionarul ddu din cap, se ntoarse i veni spre noi. E neplcut dar nu se poate schimba nimic, domnilor, zise el. Cpetenia, un aa-zis ompum adic eful unui sat ar fi fost dispus s ne elibereze imediat, n schimbul fiului su, dar dup obiceiurile batailor, ompum-ul nu poate hotr singur n chestiuni importante. De obicei se face o adunare a poporului, la care fiecare brbat i poate da prerea. Trebuie deci s ne considerm prizonieri; vom fi dui n sat i vom atepta acolo rezultatul consftuirii. Am putut obine cel puin ca s nu fim legai, ba chiar s ne pstrm i armele. Asta e de ajuns, zise Marian. n grab ne strnserm bagajele, ncrcndu-le n spinare. Bgai de seam cu mulumire c bataii i prsiser atitudinea amenintoare i priveau cu interes la noi, innd armele

24

aplecate. Chiar aa de ru nu par s stea lucrurile, i optii lui Marian. Drept s-i spun, mi nchipuiam ntlnirea asta mult mai neplcut. Puintic rbdare! mormi prietenul meu. S nu zici hop pn n-ai srit anul. Eram acum gata de drum i pirm spre nvingtorii notri. IV. PRIZONIERI. CPETENIA MPREUNA CU CIVA RZBOINICI, o luar nainte, fr s ne arunce o privire, ceilali batai se alturar de ei i astfel pornirm la drum, pn ajunserm n locul unde se ncruciau potecile. Cpetenia apuc pe crarea ce ducea spre sud, adic direct la mlatini. Dup vreun ceas se ivi n faa noastr un gard de mrcini, n faa cruia se afla un an, iar ndrt un alt gard, ns de scnduri. Bataii i apraser bine satul. Acesta era format din dou rnduri de case, ridicate pe stlpi nali de vreun metru i jumtate. Furm condui printre femeile uimite, care purtau numai un orule scurt dinainte i ne oprirm pe locul liber unde se nla o cas mai mare. Asta e casa comunitii i poart numele de Sopo", opti Hasting. Acolo se discut chestiunile mai de seam. M bucur c i chestia noastr e una mai de seam, rspunse Marian, glume, cum era din fire. Numai de nu s-ar sftui prea mult. Nu era de loc plcut s stai sub soarele dogoritor de pe locul acela descoperit i urmarm cu entuziasm pilda lui Pongo care-i goli sacul, punndu-i-l pe cap. De altfel Pongo prea s fi insuflat oarecare spaim batailor, din cauza nfirii sale i toi se fereau s se apropie de dnsul, aruncndu-i din cnd n cnd priviri speriate. n sfrit, dup vreo dou ceasuri, cpetenia iei din cas, urmat de toi rzboinicii i pi ncet i seme spre noi. i fcurm cinstea s ne ridicm ca s ascultm n picioare sentina, pe care ne-o tlmci Hasting: Poporul a hotrt ca numai unul din noi s fie eliberat n schimbul fiului cpeteniei. Putem trage la sori cine s fie fericitul. Ceilali trei sunt condamnai la moarte pentru c, cu toate c am fost preveni de sol, am cutezat s le nclcm ara. Dar ei se pot

25

rscumpra i anume: alungnd sau ucignd un diavol care amenin de mult timp satul i a omort pn acum civa oameni. Asta este hotrrea, domnilor i v putei sftui asupra ei. n schimbul fiului cpeteniei vei fi eliberat d-ta firete hotr Marian ndat cci d-ta ai venit cu noi numai s ne serveti. Iar noi trei o vom scoate la capt cu diavolul acela. Presupun c e vreo fiar viclean, un soi de man eater, cum numesc englezii pe tigrii mnctori de oameni. Nu, domnule Farrow, trebuie s fie o fptur omeneasc, fiindc au fost gsii oameni ucii cu pumnalul. De altfel, in s v spun de la nceput c nu primesc s fiu eliberat n schimbul fiului cpeteniei. Rmn cu dv. ca s v ajut s dai de urma acelui monstru. Hotrrea lui prea nestrmutat, aa c orice struina din partea noastr ar fi fost zadarnic. Marian i ddu seama de asta i zise prietenos: i mulumesc, domnule Hasting. Spune-i, te rog, cpeteniei, s trimit oameni s-l ia pe fiul su. i voi da o scrisoare ctre sergent. Ne vom rscumpra libertatea prin uciderea diavolului. Poate c vom avea i sprijinul tribului pentru asta. Legionarul vorbi ctva timp cu cpetenia satului. Urm o scurt consftuire, apoi ni se comunic hotrrea. Eliberarea fr condiiuni a fiului cpeteniei a fcut o impresie foarte bun, tlmci Belgianul. S-a hotrt acum ca s nu fim omori chiar dac nu vom izbuti s rpunem diavolul. Numai c va trebui s rmnem aici ca prizonieri, adic sclavi. Pe ct vreme dac ducem la bun sfrit sarcina, vom fi liberi. i bataii sunt gata s ne sprijine din toate puterile. Minunat! Intereseaz-te, te rog, exact unde s-au ntmplat misterioasele crime, sau cum vrei s le zici. Cnd Hasting puse acum cteva ntrebri cpeteniei, toi se nghesuiau s-l rspund, pn ce ompum-ul impuse linite i ncepu el s povesteasc. Belgianul ascult cu ateniune, apoi ne tlmci: Omorurile s-au fptuit att ziua ct i noaptea. n timpul nopii au czut mai ales paznicii, care, firete, au ieit afar din sat. Bataii i explic faptul acesta ciudat prin aceea c oamenii au fost vrjii. Misterioasele crime au nceput acum vreo trei luni i pn n momentul de fat au czut cincisprezece victime. Dintracestea, nou au disprut fr urm, iar ase au fost gsii. Hm... fcu Marian, prefcndu-se dus pe gnduri. Ne putem

26

mica liberi i s ne pstrm armele? Putem merge unde vrem, pstrndu-ne i armele, ns vom fi pzii cu strnicie. La cea mal mic ncercare de fug, vom fi ucii cu ajutorul sgeilor otrvite, dac vom fi prini. i drept s v spun, nu cred c am putea fugi de indivizii tia. Nici n-am de gnd s-o fac. Diavolul m intereseaz ct nici nu-i nchipui. i mai mult nc m ispitete ajutorul de mai trziu al batailor. Casa de lng Sopo" ne-a fost dat ca locuin. Dac vrei, ne putem retrage acolo. Da, cci trebuie s ne despachetm lucruoarele. n primul rnd ns, o vom cura, cci cred c s-au strns pe acolo tot soiul de gngnii, dac o fi stnd de mult goal. Casa este goal de vreo ase zile. A locuit n ea ultima victim a diavolului. Lng noi, n casa cea mic, locuiete tot un prizonier, care a fost rnit de o sgeat otrvit, cu prilejul unei ncercri de fug. Cic s ne ducem s-l vedem, ca s ne dm seam de efectul acestor arme. Cnd otrava nu ucide, are n schimb urmri grozave. Care va s zic vrea s ne previe. Bine, spune-i c nici nu ne gndim la fug. i acum, s ne instalm. Casa era dreptunghiular, avnd vreo patru metri lime pe ase lungime. Interiorul era mprit n mai multe ncperi, prin perei din scoar de bambus, nali de vreun metru i jumtate. mpotriva ateptrilor noastre, domnea aci oarecare curenie, aa c n-avurm mult de lucru cu deretecatul. n vreme ce Pongo ne pregtea culcuurile, Marian scrise o scrisoare ctre sergentul Vaasen, prin care-l ruga s-l elibereze pe prizonier i-i vestea n acelai timp c ne aflm n siguran. Cnd ieirm din colib Pongo rmsese nuntru ompum-ul se grbi s ne ias n ntmpinare i lu n primire scrisoarea, fcnd o plecciune. Apoi ncepu s vorbeasc lui Hasting i art cu mna ndrtul nostru. Ne ntoarserm i vzurm o fptur ngrozitoare cobornd scara csuei vecin cu a noastr. Era un brbat nalt, nfiortor de vrst nehotrt, cci faa i era brzdat de cute adnci i prul lung era argintiu. Ochii i inea pe jumtate nchii i prea c nici nu se sinchisete de noi, ci cobora anevoie scara dreapt de bambus. De abia acum bgarm de seam c picioarele i erau paralizate. Cnd individul ajunse la captul scrii, se prbui la pmnt i

27

ncepu s se trasc n mini, cci picioarele i erau complet paralizate. Acesta-i Mango, prizonierul de rzboi, care o sgeat otrvit l-a adus n starea asta, ne lmuri Hasting. Sgeata l-a atins n clci i otrava i-a luat puterea i memoria n acelai timp. i-a pierdut minile, deci i de aceea l i las n via bataii, cci aproape toate popoarele primitive consider pe nebuni ca tabu, adic intangibili. Aa dar, Mango acesta s ne slujeasc de pild, dac ne-ar da cumva n gnd s fugim. Auzi drcie! fcu Marian, necjit. Noroc c nu ne arde nou de fug, altminteri privelitea asta chiar c ne-ar tia pofta pentru ntotdeauna. Privirm dup schilod pn se fcu nevzut n spatele colibelor. Apoi pornirm ncetior prin satul ntins i-i observarm pe locuitori. De muncit, munceau numai femeile, pe cnd rzboinicii fumau mai toi din pipe lungi de alam sau pzeau copiii. Aa era obiceiul pe la ei. Bataii se uitau la noi curioi, dar i cu o anumit team. Noi eram doar aceia care l vom alunga pe diavol i cei mai muli ne i vedeau ca noi victime ale acestei fiine misterioase. Privirm i la gardul nalt de scnduri i gsirm c nu putea fi srit. Astfel c diavolul nu-i putea ademeni victimele dect prin cele dou pori care stteau fa-n fa. Poate ar fi n msur domnul Hasting s afle dac nu cumva s-au format n sat cteva tabere? propusei eu. Poate c urmresc s-l rstoarne pe ompum i partidul potrivnic omoar n chip misterios pe partizanii cpeteniei? Astfel de mainaiuni politice nu exist aici, rspunse legionarul. Cnd poporul, sau numai o parte a acestuia, vrea s aib un nou ompum, atunci se convoac o adunare i se procedeaz la vot. Dar, aa ceva nu prea se-ntmpl. Pcat! fcui eu. mi i fceam iluzii c-am gsit dezlegarea enigmei. Atunci va trebui s vegheam n timpul nopii. tie ompum-ul c-avem de gnd s colindm pe aici la noapte? n consftuire s-a hotrt chiar s facem asta. Paznicii se simt astfel n mai mare siguran. Pe de alt parte am gsit o boiangioaic bun femeile batae sunt pricepute n meseria asta, cci pe cmpurile lor cultiva i plante colorante i va trebui s ne vopsim n negru hainele noastre de rezerv. Altminteri va fi greu s punem mna pe fantoma uciga. Ai dreptate, domnule Hasting i eu m-am gndit Ia asta. S-o facem imediat, ca sa fie gata pn desear.

28

Ne napoiarm n locuina noastr i scoaserm costumele de rezerv. Pongo zise c el ar avea nevoie s-i vopseasc hainele, deoarece avea de gnd s se mbrace n vechiul lui sort, adic numai cu ortul pe dinainte. Mie mi atrase atenia faptul c n cursul discuiei noastre, prietenul nostru negru arunca adesea priviri bnuitoare n juru-i, ca i cum ar bnui sau s-ar teme de o primejdie necunoscut. Deodat l auzirm optind: Massers, nu bine aici Pongo aude... i rupse vorba i alerg spre u. Cobor repede scara i se ntoarse imediat, cltinnd capul i rznd cu necaz. Pongo prost mare, zise el. Crezut primejdie, dar numai om fr picioare. Trte sub colib. Mersei spre u i-l vzui pe nenorocitul Mango care tocmai se cra cu greu pe scara colibei sale. Bietul prizonier i scurtase drumul, trndu-se pe sub coliba noastr i asta l-a fcut pe Pongo s bnuiasc vreo primejdie. Negrul spuse acum: Pongo face mncare. Noapte vine ndat. Cobor scara spre a aa un focor pe locul din faa casei. Luarm hainele i le duserm la boiangioaic; aceasta fgdui lui Hasting ca treaba va fi gata pn se va ntuneca. Cnd ne napoiarm la colib sosi i fiul cpeteniei cu solul care-l adusese. Ne mulumi clduros i nu mai putu de bucurie cnd Marian i ddu ndrt pumnalul. Dup ce se duse s-l salute pe tatl su, veni nc odat la noi i ne spuse c luase n sarcina sa a doua veghe, care ncepea cam pe la miezul nopii. Aceast veghe era cea mai primejdioas, cci numai sentinelele ei fuseser ucise. Prin asta fiul cpeteniei vroia s-i rscumpere ruinea de a fi fost prizonier. Dup cina mbelugat bataii tiaser un purcel pentru noi Hasting se duse de lu costumele vopsite i ne urcarm n locuina noastr, ca s ne schimbm. Propun s prsim coliba de-abia dup miezul nopii, ne sftui Marian. N-are nici un rost s ieim la plimbare de pe acum. Furm de aceeai prere, numai Pongo zise c el va pleca chiar ndat. Noi n-aveam ce pierde, ba dimpotriv, cci Negrul avea desigur metodele sale proprii cu ajutorul crora putea ajunge mai repede la int. Dup ce plec el, noi ne ntinserm n culcuurile noastre ca s fumm n linite. Fr voie, aipirm toi trei. Furm trezii n chip cam neplcut, cci zrirm deodat coliba cuprins de flcri. Desigur c vreunul din noi adormise cu pipa aprins de Ia care luase foc podeaua de bambus.

29

La repezeal zvrlirm pe u armele i bagajele n mijlocul batailor care se ngrmdeau din toate prile. Apoi srirm jos. Fr s ne folosim de scar. Era i timpul, cci de-abia ajunserm jos c se i prbui casa. n vreme ce locuitorii erau ocupai cu operaiile de stingere, ca s mpiedice ntinderea focului, noi ne strnserm bagajele. Care din noi i-o fi scuturat pipa aprins? ntrebai eu acum. Nimeni, rspunse Marian, convins. Dac le-ai fi uitat mai bine nainte de a se fi prbuit coliba, ai fi vzut c stlpii pe care sttea, ardeau de jos n sus. Focul a fost pus, deci i eu sunt ncredinat c asta e opera diavolului, care vroia s se scape de noi. Drace! exclamai eu, surprins. La asta nu m-a fi ateptat. Atunci s tii c tot un locuitor al satului este. Dar cum vom da noi de el? Desigur c va mai pune la cale cteva atentate mpotriva noastr i de Aceea ar fi nimerit s ieim din raza focului, cci i oferim o int prea bun. Pirm repede n umbra unui copac din apropiere i... auzirm deasupra noastr, dintre ramuri, un glas: Massers rmne n ntuneric. Foc nu bun. Om ru d trcoale. Pongo vzut la el. Cum? L-ai vzut pe incendiator? Pongo vzut la el, cnd fugit. Acum ndrtul nostru, Pongo prinde la el, cnd ntoarce. Focul fu stins de Batai, dar luna lumina ca ziua. Foarte bun! Auzirm din nou glasul uriaului din copac. Pongo poate vede bine. Massers rmne jos. Ramaserm nemicai, ateptnd cu ncordare ce avea si urmeze. Dac Pongo i prindea pe incendiator, atunci l aveam n mn i pe uciga, cci numai acesta putea s aib interes s ne rpuie prin foc. i fr ndoial C Pongo i-l ntiprise bine n minte ca s-l recunoasc ndat din mulimea locuitorilor satului. Deodat Marian m ghionti i-mi opti la ureche: Vine cineva. inei pistoalele pregtite! Transmisei lui Hasting vestea i legionarul se pipi la bru. Auzeam i eu acum pai uori, care se apropiau de la stnga noastr, n umbra caselor. Apoi, o fptur subire, negricioas se desprinse din ntuneric i pi pe locul deschis, luminat de lun. Iscodind cu bgare de seam n jur, Bata-ul veni de-a dreptul spre copacul nostru. Acum l recunoscurm. Era prima sentinel, care luase veghea pn la miezul nopii. El s fie oare

30

incendiatorul i ucigaul? Ne vzu i ne strig. Hasting rspunse, iar Bata-ul se apropia i ntreb ceva. Se-ntoarse apoi, disprnd din nou n umbra caselor. M-a ntrebat de fiul cpeteniei, care trebuie s-l schimbe acum, ne tlmci legionarul. Dac-ar fi fost el atentatorul, Pongo lar fi nhat numaidect. N-a fost om ru, mormi de sus uriaul. A! Asta fost! Din umbra caselor n care tocmai pierise sentinela se auzi un horcit. Ne-am dat seama ndat c era iptul de moarte al unui om. Aa dar ucigaul fcuse o nou victim, de data asta n imediata noastr apropiere. Fr sa stm o clip pe gnduri alergarm spre locul de unde se auzise horcitul. Pongo ne luase ns nainte. Ca un arpe se ls jos din copac, ne ddu n lturi i ie fcu nevzut n ntunericul din fata noastr. V. DUMANI PRIMEJDIOI. FURM NEVOII S RMNEM LOCULUI cteva clipe, ca s ne obinuim cu ntunericul. Ascultam cu ncordare la rsunetul pailor uriaului, care ns amui deodat. i n clipa urmtoare negrul scoase un ipt slab de surpriz i mnie. Probabil c ucigaul ascuns l rnise. Alergarm repede ntr-acolo, dar dup civa m poticnii de un trup omenesc i czui n nas. n acelai timp simii o durere violent la picior. Fr voie scosei un strigt slab, cci simisem o lovitur de cuit. Un arpe mare! strig Hasting n aceeai clip. A zbughit-o cu iueala fulgerului pe dinaintea mea. Atunci Pongo veni alergnd spre noi i strig: Asta fost om ru. Pongo prinde la el acum Marian se aplecase asupr-mi i m ridic. Piciorul m durea grozav i simeam sngele curgnd, dar asta nu m mpiedica la mers. Ne ntoarserm privirile i ne uitarm dup uriaul nostru pe care-l zream lmurit stnd pe locul liber din faa colibei arse, luminat de lun. De-odat scoaserm o exclamaie de mirare, cci din umbra caselor se furi o fptur Ia lumina lunii. Hasting avusese dreptate. Asta nu putea fi dect un arpe, enorm de gros, lung de doi metri i care o zbughi ca o sgeat prin lumini. Atunci Pongo ridic braul i zvrli sulia dup el. Arma grea strbtu aerul i lovi fptura negricioas.

31

Presupusul arpe scoase un ipt rsuntor. Marian i Hasting se repezir ndat ntr-acolo, n vreme ce eu i urmream mai ncet. Din cas ddur nval bataii, cci strigtul i alarmase pe toi. Se aduser fclii i la lumina lor recunoscurm pe... Mango, schilodul. Sulia lui Pongo l nimerise n umr i-i smulsese aproape braul stng. Fr s rosteasc o vorb, bataii fcur cerc n jurul nenorocitului i priveau amenintor la uriaul negru care sttea nepstor i-i cura lama armei cu un ghemotoc de iarb. Este om ru! mormia el. njunghiat santinela, njunghiat mater Farrow, njunghiat Pongo. Deodat Mango se ridic pe braul sntos, privi cu ochi plini de vpaie n juru-i, apoi rosti cu glas iptor cteva cuvinte. Dup aceea se rostogoli pe o parte, se zvrcoli puin i rmase nemicat. El este ucigaul, zise Hasting, ncet. A strigat batailor c s-a rzbunat pentru ca i-au luat picioarele. A! Uite c pornirea mpotriva lui Pongo s-a schimbat i acum ompum-ul va rosti, desigur, o mic cuvntare. ntr-adevr, cpetenia pi cu demnitate spre noi i inu un discurs mai lung, pe care Hasting ni-l tlmci n cteva cuvinte: eram liberi i bataii erau dispui s ne ajute ct le sttea n puteri. n vreme ce civa locuitori transportau cadavrul lui Mango, noi furm condui la alt colib. Aceasta era destinat, de fapt, fiului cpeteniei, era confortabil i construit de curnd. Mulumit ajutorului lui Pongo, ne instalarm repede, ne splarm, rana mea i a lui Pongo fur pansate, apoi ne culcarm. A doua zi diminea avu loc o consftuire important pe locul din faa sopo"-ului. Dup dezbateri lungi, Hasting ne comunic rezultatul: Bataii refuz cu hotrre s ne sprijine la prinderea unui rinocer, sau badak cum i numesc ei. Cic prin apropiere i-ar avea slaul un animal uria, care ns i-a atacat adesea pe locuitori, pricinuindu-le i pierderi omeneti, aa c nimeni nu vrea s ne nsoeasc. Proast afacere! fcu Marian. N-ai putea lmureti pe dumnealor c n-au de ce se teama, innd seam de armele noastre? Voi ncerca, dar nu cred s izbutesc. Dup o scurt convorbire cu ompum-ul se ntoarse zmbind spre noi i zise: Da, domnilor, armele le-au admirat ei, cci au atta minte s fac deosebire ntre ele i sistemele lor nvechite. Vor sa vad

32

ns, cum lucreaz, aa c va trebui s le dm o prob. Cred c dac vom izbuti, i vom ctiga de partea noastr. Atunci e n regul, rse Marian. Ne pricepem bine la tras. Proba nu numai c fu spre deplina mulumire a batailor, dar bieii oameni se uitar chiar cu team la noi dup sfritul reprezentaiei, apoi imediat numeroi rzboinici se oferir s ne nsoeasc, spre a ne aduce n apropierea vestitului badak. Deoarece tratativele i proba ne luaser mult timp, se fcuse trziu, aa c hotrrm s pornim la drum a doua zi, cu o or nainte de rsritul soarelui. Dormirm bine i la ceasul hotrt, n ziua urmtoare, prsirm satul, prin poarta dinspre sud. Mergeam aa dar, de-a dreptul spre mlatini. Din prevedere luarm iari chinin i ne frecarm pe fat i ceaf cu frunzele aprtoare de nari. Bataii se unser i ei cu un soi de grsime, care mirosea la fel. Fiul cpeteniei inu cu tot dinadinsul s ia conducerea convoiului. Noi mergeam n spatele lui, iar ndrtul nostru ase batai. Drumul era grozav. Strbturm cmpuri plantate cu porumb i orez, apoi ncepu ns o vegetaie att de nclcit, nct nimeni nu-i poate face idee, fr s-o fi vzut. n cele din urm situaia se mbunti. Ddurm de o potec umblat, cci pereii de ambele laturi erau netezi. n schimb pmntul deveni moale, apoi cleios i la sfrit mltinos. Conductorul nostru fiul cpeteniei se opri din mers pentru a nu tiu cta oar, fcu semn lui Hasting s se apropie i vorbi ceva cu el n oapt. Legionarul se ntoarse apoi spre noi i zise: Domnilor, dup prima cotitur mai mergem vreo douzeci de pai nainte, apoi vine un lumini mrior, n mijlocul cruia se nal un durio (copac). Din acest lumini pornesc cteva poteci croite de rinoceri, care sunt umblate i astzi nc. Dihania care slluiete prin locurile astea se aine adesea n acest lumini. Trebuie s ne ateptm deci n curnd la o ntlnire cu ea. Imediat luarm armele n mn, fiul cpeteniei mai fcu semn s fim cu bgare de seam, apoi pieri dup cotitur, urmat de Pongo i Marian. Eu eram al patrulea la rnd. Vzui ndat luminiul la vreo douzeci de metri deprtare i n mijlocul lui copacul. Cu mult bgare de seam naintarm pn n lumini. Durio-ul era la vreo cincizeci de metri deprtare. Deoarece crengile sale se plecau spre pmnt, mi se pru c-ar fi un adpost bun, pentru cazul c-am fi atacai pe neateptate de rinocer. Vrui s-l mprtesc lui Marian prerea mea, dar. El mi ghici gndul, se

33

vede, cci opti lui Hasting: Spune-i te rog fiului cpeteniei c vrem s mergem la copac. Acolo suntem n siguran. Dar Bataii preau s fi uitat cu totul de rinocer. Fiul cpeteniei le aduse aminte i cu toii examinau acum cu ncordare terenul luminiului. Ne apropiarm i noi de dnii i vzurm ntiprituri de picioare descule, carii luau direcia spre copac. Fuseser, aa dar, cel puin douzeci de oameni btinai, judecnd dup faptul c n-aveau nclminte care strbtuser luminiul. i nu putea s fie mult de atunci, cci urmele erau proaspete. Fiul cpeteniei vorbi ceva cu Hasting i acesta ne tlmci: Bataii bnuiesc c urmele acestea sunt ale unor oameni din alt trib, cu care ei sunt n dumnie de moarte. E foarte posibil ca dumanii s se afle n copac, de unde s ne ucid cu suliele lor, dac ne vom apropia. Cel mai nimerit lucru e s ne ntoarcem, cci suntem prea puini. Marian ddu cu hotrre din cap. Nu-i convenea de loc s ne ntoarcem, atunci cnd ne aflam att de aproape de int. i n vreme ce el sttea i chibzuia. Pongo opti deodat: Massers, luai seama, Monuhu! La rinocer nu ne mai gndisem. Privirm repede spre stnga i tresrirm speriai, cci de pe o potec venea un rinocer cum nu mai vzusem nc. Avea pe puin cinci metri lungime i doi nlime. Cornul uria din frunte era lung de peste un metru. Ca o fantoma pi colosul n lumini. Ramaserm ca intuii locului, cci acum ne aflam n mare primejdie. Copacul era prea departe i monstrul ne-ar fi ajuns nainte de a fi putut strbate trei sferturi din drum. i poate c-am fi dat din lac n pu dac se aflau ntr-adevr btinai n copac. Monstrul venea tot mai aproape. Deodat ntoarse capul spre noi, se opri o clip, se ddu ndrt cu iueala fulgerului i se npusti asupra noastr. Asta se petrecuse att de repede nct de-abia avurm vreme s ridicam putile. Pongo fu i de data asta salvatorul nostru. Nu mpucai, massers! Strig el. Pongo alung Monuhu. Si, nainte de a ne da seama ce avea de gnd. El se i repezi n ntmpinarea colosului turbat. Zadarnic strigarm dup el. Pongo i urma drumul, nepstor. Cnd cei doi uriai fura la cinci metri unul de altul, Negrul fcu un mic ocol. Rinocerul prinse micarea i se lu dup el. Pongo i ntei acum fuga. Trecu la civa centimetri de cornul monstrului i cu pai uriai se apropia de copac. De abia acum pricepurm noi

34

planul credinciosului negru. Rinocerul pru s ne fi uitat pe noi, cci alerga turbat n urma lui. Emoia fcu s ne inem rsuflarea. Era un spectacol cum nu lau vzut muli oameni n viaa lor. Goana asta turbat inu cteva clipe doar, pn ce Pongo ajunse la copac, iar monstrul se afla la vreo jumtate de metru n urma lui. Aici uriaul negru fcu un salt de acrobat, ca sa apuce o crac trainic, ce se afla la vreo doi metri i jumtate de pmnt. Dar rinocerul turbat i i repezise capul n fptura neagr. Vzurm lmurit c Pongo fu atins n coaps. Lovitura asta grozav avu ns alt rezultat dect acela pe care-l ateptam noi. Pongo fu zvrlit mai sus dect avusese el de gnd s se ridice i cu mna stng apuc a creang care se afla la vreo patru metri nlime. Se nclet de ea i privi n jos la dumanul su, care se zvrcolea de furie. Poate c la a doua sritur monstrul l-ar fi atins pe Pongo, dar acesta tiu s nlture primejdia. Cu toat fuga lui turbat i a saltului n copac, el pstrase n mna dreapt sulia uria. Acum ridic braul i cnd rinocerul se ridic de jos i privi spre copac. Negrul zvrli arma cu toat puterea. Nimeri bine. Colosul ncepu s pufie ca o locomotiv, rotindu-se cu turbare n jurul su. Cu prilejul acesta vzurm c Pongo i despicase n dou buza n form de rt, cu fierul lui ascuit. Animalul, ncolit de durere, nu se mai gndi la atac i, dup ce se mai roti de dou ori, o zbughi de-a curmeziul luminiului i dispru pe o potec. Pongo se strmb, rznd, dup el, apoi se ridic n picioare pe crac. Vzurm atunci c sngele i curgea din coaps. Vrful ascuit al cornului i fcuse probabil o ran adnc. Acum dispru n frunziul des i dispru pe o poteca. Zadarnic ateptarm cteva minute. Uriaul nu se art. l strigarm, dar nu primirm rspuns. Poate c a leinat din pricina rnii, mi ddui eu cu prerea. S mergem s vedem! hotr Marian. Dumanii care se puteau afla colo sus n copac ne ieir cu totul din minte. i cnd noi, cei trei europeni, ne apropiarm de arborele uria, cteva gloane de revolver czur din frunzi i n acelai timp cel puin zece sulii zburar pe lng noi. Hasting scoase un strigt de durere, se clatin i-i duse mna la umr. Un glon l nimerise. ndrt! Strig Marian. l sprijinirm pe legionar i-l trrm n lumini, napoi, n

35

vreme ce gloanele continuau s uiere n jurul nostru. Bataii i dispruser nuntrul potecii, dar ne ateptau pe dup prima cotitur. Fiul cpeteniei spuse ceva lui Hasting i acesta ne tlmci cu glas slab: Trebuie s ne napoiem ct mai repede n sat. Dumanii ne vor urmri cu siguran. Lsai-m pe mine aici, nu vreau s fiu cauza pieirii voastre. Prostii! Rspunse Marian, calm. Vei merge cu noi. Pune mna, Robert, l vom duce. l apucarm repede de mini i de picioare. Alergarm ct puturm de repede n urma batailor, Acum se art n adevrata ei lumina recunotina fiului cpeteniei. Cnd privi ndrt i vzu situaia noastr, ddu imediat porunc oamenilor si. Doi din acetia ne luar repede povara din mini i pornir nainte cu ea. Dup ce strbturm o bucat bun de drum. Privirm ndrt. La vreo optzeci de metri n urma noastr, se i iviser dumanii. Ei i rniser grav pe Hasting i-l uciser poate pe Pongo. Ne oprirm din mers, duserm putile la ochi i primii doi din fa se prbuir la pmnt. Ceilali se ntoarser cu iueala fulgerului i se fcur nevzui pe dup cotitura potecii. Ajunserm cu bine n sat. Femei, brbai i copii se strnser curioi n jurul nostru. Cpetenia convoc n grab o consftuire, la care noi nu puturm lua parte, deoarece trebuia i-l ngrijim pe bietul legionar. Din fericire, rana nu era prea grav i numai hemoragia provocase leinul. i splarm rana i tocmai ne pregteam s-l pansm cnd i fcu apariia fiul cpeteniei, aducnd nite buruieni. l lsarm pe Hasting n seama lui, cci tiam c popoarele primitive se pricep de minune n asemenea lecuiri. Fcurm repede un ocol n jurul satului. Pretutindeni se aflau sentinele cocoate pe scrie de bambus i priveau peste gardul nalt. Aa dar, bataii se ateptau la un atac din partea dumanului. Oare s-l fi ucis pe Pongo al nostru? l ntrebai pe Marian. Atunci, s tii c nu voi avea linite pn nu-l voi fi rzbunat! rspunse prietenul meu. Totui, ndjduiesc c-l vom revedea. S dea Dumnezeu!. Am nceput s-l iubesc cum nici nu-i nchipui pe uriaul acesta. La fel i eu, rspunse Marian, cu cldur. i aduci aminte cnd a rpus pantera neagr cu sulia lui? Zu, nu credeam atunci c va veni o zi n care fantoma din pdure cum l numeam noi

36

 ne va deveni prieten. i nc ce prieten! Mariane, s nu rzi de ce i-oi spune, dar n afar de tine, nu in la nimeni mai mult dect la acest negru urt. Are o inim att de bun i credincioas cum nu gseti nici prin cele mai civilizate orae. i asta face mai mult dect frumuseea. i cnd te gndeai c cei mai muli oameni se las nelai de nfiare... Mai cu seam femeile, bate-le norocul s le bata! rse bunul meu tovar. Ce s-i faci, zi lume i taci! Eu cred c-ar fi mai puine casnicii nefericite dac femeile ar fi mai urte, n schimb s aib inim mai bun. Pufnii n rs fr s vreau. Uite, frate, suntem nconjurai de dumani din toate prile i ne arde de filosofie. Ai dracului mai suntem i noi, zu aa, Mariane. Oameni dintr-o bucat nu fleac! Cred ca ar putea cuta mult i bine pn s gseti doi brbai care s se comporte astfel ntr-o situaie ca aceasta. E adevrat, dar tot e mai bine aa dect s tremuri n faa primejdiei, cum s-ar ntmpla cu alii. i cel puin cteva clipe am uitat de pierderea pe care am suferit-o. Cci ar fi ntr-adevr cea mai mare pierdere pentru noi dac Pongo nu s-ar rentoarce. Eu unul nu cred c-a fost omort colo sus n copac, rspunsei cu hotrre. S vezi c uriaul i va face apariia cnd nici nu neom gndi. Se poate s mai ateptm ns mult pn atunci, cci rinocerul l-a rnit grav la picior. i nici chiar puterea de uria a lui Pongo nu poete nvinge cu uurin rul acesta. Ia gndete-te numai ia cornul acela ascuit i la fora grozav cu care a dat lovitura... Un altul s-ar fi dus pe copc n doi timpi i trei micri. Fora izbiturii a fost atenuat de sritura n sus a lui Pongo, obiectai eu. Cred c s-a ales numai cu o ran superficial. Crezi asta pentru c aa vrei tu s fie, rspunse Marian. n realitate, ns, prietenul nostru negru a fost zvrlit la patru metri nlime. i asta nu e glum. De la sine ar fi srit el pn la vreo doi metri i jumtate struii eu vreau s zic c-ar fi atins craca la nlimea asta. S-a ntmplat ns c s-a prins de ramur la patru metri nlime, aa c rinocerul l-a zvrlit numai un metru i jumtate. Dac vrei s-o suceti aa, apoi de sigur c ai dreptate, rse Marian. E pcat, totui, c-am scpat rinocerul acela. Cel puin de lam fi putut trage n poz la repezeal... Ai vzut ce form ciudat avea trupul su? Ceafa aceea puternic, cpna uria i cornul enorm? M-am gndit fr voie la rinocerii dinaintea potopului,

37

reprodui pe pereii peterilor din Colonia Capului. Dar nici nu ma mira dac n mlatinile astea grozave ar tri animale antediluviene. Mai ales amfibii. Aa vreun mic Ichtiosaurus sau Plesiosaurus, glumii eu. Deam putea prinde un astfel de monstru, ne-a pus Dumnezeu mna n cap. Dar ia s lsm gluma! Nu-i aa c nu vom renuna la prinderea rinocerului? Dup ce-i vom fi respins pe dumani, vom spa cteva gropi n lumini, pe care le vom controla n fiecare zi. Odat i odat tot s-o prinde o dihanie de aia. Cu ndejdea asta a rmne cteva sptmni chiar n satul batailor. Am fi cei dinti care s fi prins viu un rinocer cuirasat. Eu cred c suntem cei dinti care l-am vzut de la apropiere att de mic. Adic cei dinti care se afl n via nc. Ai auzit doar ce spunea sergentul, c muli vntori i-au lsat oasele n mlatinile astea grozave. Ei, vd c ne-am ntins la vorb ca i cum n-ar atrna primejdia deasupra capetelor noastre i cnd te gndeti c ne putem atepta din clip n clip la un atac al batailor dumani. Le-am ucis oameni i asta nu ne-o ierta ei. Nu cred c-ar trebui s ne temem de ceva. mpotriva armelor noastre nu vor putea face nimic, chiar dac au pistoale i puti. n schimb i vor arunca suliele peste gardul de bambui. Din nenorocire nu tim ct sunt de tari. Poate c ne ntrec cu mult. Cum de-i trece prin gnd aa ceva, Mariane! Dac-ar fi ntradevr n numr att de mare, atunci ar fi distrus de mult satul de aici i n-ar fi ateptat s venim noi. Da, vd i eu c ai dreptate, ncuviina Marian. Ne vor ataca acum din rzbunare. Pot fi cel mult n numr egal cu noi i ne vom apra cu ndrjire. Dac Hasting ar fi sntos i Pongo aici, n-am avea de ce ne teme, chiar dac-ar fi de dou ori mai muli. Da, da, Pongo! Fcui eu, cu tristee. Dumnezeule mare! Ce privelite a fost cnd s-a inut cu mna stng i i-a spintecat monstrului buza cu sulia aia lung! Cred i eu c a luat-o la fug rinocerul. i e ndoielnic dac se va mai napoia la locul acela. Cnd i se vor mai alina durerile i se va vindeca rana, i se va strni dorul de rzbunare. Sunt ncredinat c-l vom gsi din nou acolo, dup ce totul se va sfri cu bine i Pongo al nostru se va ntoarce. Cci fr el nu m duc, iar dac va fi s aflu de moartea lui, voi fugi din Sumatra asta blestemat. Eu ns i voi alarma nti pe olandezi i voi porni mpreun cu ei ntr-o expediie de pedeaps. Voi purta de grij, fii pe pace,

38

s nu scape nici un bata cu viaa! Da, te voi ntovri i eu. Dar apoi voi ntoarce spatele insulelor de smarald ale Pacificului, cum este numit att de frumos i poetic tot grupul sta de insule. Voi porni n Tibet s studiez tara aceea misterioas. Asta vom putea-o face mai trziu n orice caz, spusei eu cu nsufleire. Sunt ncredinat c Pongo al nostru se va napoia i l vom lum cu noi. n Tibet e prea frig. El e obinuit cu cldur din pdurile tropicale. Va pieri, srmanul, n lavinele din munii aceia. Te neli. Cu trupul lui de uria nu piere el! rsei eu. Dar gseti tu c nopile africane sunt att de clduroase, Mariane? n Colonia Capului am msurat cteva grade de frig. E drept, dar asta e floare la ureche fa de cele douzeci de grade din inutul Himalaiei. Ei, dup cum vd iar am alunecat pe panta viitorului. Ia s ne ndeletnicim mai bine cu prezentul. Acum s vedem cum facem ca s ieim de a... A! Uite-i c-au venit i rupse vorba i-i ndrept privirea spre ngrditur. De afar se auzise o salv i vrfurile scndurilor din care era fcut gardul zburar n ndri sub gloanele dumane. Eram ncercuii. Rzboiul ncepuse. Sfritul volumului: MLATINA MORII.

Nvala batailor dumani n satul unde se aflau adpostii prietenii notri mcelul groaznic care se produce, nvingerea pentru moment a adversarului urmrirea cu plute, salvarea pe un vapora prsit descoperirea misterioas dintr-o cabin ascuns a acestuia. Toate astea vor fi descrise n volumul

39

urmtor, intitulat: LUPTE SNGEROASE.

40

41