1

AVENTURILE SUBMARINULUI DOX

De H. WARREN

Nr. 52

PREOII FOCULUI
Traducere de L. HRSU.

Un submarin perfecionat dup toate inveniunile moderne, e urmrit nc din timpul rzboiului mondial de toate naiunile europene. Cpitanul Farrow, comandantul acestui submarin, om de o buntate rar, reuete s descopere pmnturi i ape care nu-s trecute pe nici-o hart de pe glob i-i creeaz un loc de refugiu pe o insul pe care o numete Insula Odihnei un adevrat rai pmntesc. Dar nu poate fi mulumit, atta timp ct fiul su George, un tnr de optsprezece ani, se afl sub tutela unui individ periculos.

Cu ajutorul credinciosului sau servitor, Farrow reuete s aduc pe George pe Insula Odihnei. Un testament misterios indic pe acesta ca motenitor al unei comori ascunse, pe care ns nu o poale avea dect trecnd prin primejdii nenchipuite. Toate peripeiile extraordinare pe care le ntmpina George n tovria unui tnr prin negru, fac din Aventurile submarinului Dox una din cele mai interesante lecturi.

I. N CAPCAN. C-A O SGEAT zbura sampanul nostru pe apa ntunecat a Menam-ului, urm doctorul Bertram povestirea sa. (Vezi volumul 51: Aventurile echipajului Dox). ndrtul nostru se auzeau rcnetele de furie ale preoilor focului, din al cror templu misterios l-am salvat pe Gabriel de Valentini. Tnra dansatoare pe care o scpasem din carcer i oare, n semn de recunotin, ne condusese la locul de ancorare al

sampanelor, sttea ghemuit lng Marian i vorbea n oapt cu el. Deodat cpitanul ne zise: Trebuie s fim cu bgare de seam. Fata mi spunea tocmai c se afl pe aici undeva o capcan n care multe brci i oamenii lor i-au gsit moartea. Prerea mea e s inem mereu dreapta, ca s nu ne mpotmolim. Pongo, care vslea, mna sampanul spre partea dreapt a fluviului, aproape de tot de rm, astfel ca atingeam aproape frunziul. Cred suntem n siguran, zisei eu. Nu, rspunse Hoddge. Trebuie s mai trecem de cotitura Menam-ului i s lsm ndrtul nostru insula cu templul. Pongo, ce s-a ntmplat? Sampanul nostru fcu brusc un viraj spre stnga. De-a curmeziul fluviului ni acum ceva spre malul stng. Pongo scoase o exclamaie de uimire i lovi apa cu vsl, dar nici fora lui supraomeneasca nu fu ne nici vreun folos fa de puterea misterioas care smucea sampanul. Dansatoarea, ngrozita, bolborosi cteva cuvinte pe care Hoddge ni la tlmaci ndat. Cic asta duce n peter, dup cum spune fata. Sunt curioas sa vd ce sa ntmplat acum. Marian i fcu loc prin partea dinainte a sampanului i deodat l auzirm strignd: O funie ne trage nainte. Desigur ca a fost ntins de-a curmeziul fluviului, legat de rui i cnd noi am lovit-o, preoii n-aveau dect s trag de ei ca sa ne prind cum prinzi un pete cu undia. Uite-o ca a tiat-o Pongo, ntoarce Sampanul! Ordinul era ns de prisos, cci fr vsle furm tri ntr-un canal ngust, n care apa nea cu furie. Toate sforrile uriaului s opreasc sampanul rmseser zadarnice. La rm! strig Marian. Dar n aceeai clip, sampanul se izbi de o piedec tare. Din pricina izbiturii puternice czurm grmad, i nainte sa ne putem ridica, nite fpturi negre se aruncar asupra noastr, pe cnd n jurul nostru nir lumini de fclii din tufiuri. Preoii focului se repezir la noi i cu toate c ne mpotrivirm din rsputeri, n scurt vreme furm nvini i legai att de iscusit nct abia ne puteam mica. Doamna Ellen i tnra dansatoare fura i ele legate n vreme ce Gabriel de Valentini fu ridicat pe sus i dus pe uscat. El era doar sfnt pentru aceti fanatici, din cauza uviei albe din prul su. Cu o brutalitate fr seamn furm tri spre rm. Spre

marea mea mulumire, observai ns c Pongo lipsea. Se pricepuse el s se pun la adpost n ultima clip. Dar m ntristai apoi ntrebndu-m cum va da de noi credinciosul negru, n templul misterios, n care gangurile se ncruciau ca ntr-un muuroi de crtie. Dumanii notri nu preau ns s-i dea seam de lipsa lui. Ne duser repede printre tufe i deodat ne trezirm la poarta prin care dduser drumul elefantului alb, ca s ne caute. Poarta era larg deschis i un crd ntreg, de preoi, toi nvestmntai n galben izbucnir n urlete de bucurie cnd furm tri nuntru. Cnd ns cei din urm preoi trecur cu Valentini, leinat, urletele de bucurie se transformar n strigte de furie slbatec. Se npustir att de amenintor asupra noastr, nct credeam c ne-a sunat ceasul din urm. Deodat rsun ns cu glas aspru, care, ntrecnd zgomotul asurzitor, strig cteva cuvinte i imediat braele ridicate amenintor, se lsar n jos. Drace! scrni Hoddge, cpetenia preoilor vrea sa ne predea elefantului alb. Nu-i prea e plcut s fi clcat n picioare. Asta auzit-o i eu odat, zise Marian. Oare sentina asta att de plcut va fi executat imediat. Nu, abia mine sear. Atunci vom avea prilejul, poate, sa ne eliberm. S ndjduim ca vom fi nchii colo jos, unde am gsit pe mica dansatoare. n privina asta n-a spus nimic. Bnuiesc ns c ne vor nchide n aa fel, nct fuga va fi aproape cu neputin. Vom vedea noi. Eu nu voi dezndjdui nici chiar n clipa cnd elefantul alb se va npusti asupra mea. Pe cnd vorbeam aa, intre noi, furm tri prin curtea templului i adui n sala cea mare n care se aflau statuile elefanilor albi. De aci ne traser la captul ncperii, lng statuia n mrime naturala a unui pachiderm n marmor alba. Ne trntirm la pmnt i deodat se ivi un preot nalt n faa focurilor care iluminau statuia. Avea chipul aspru, fioros i privirile cu care ne msur nu prevesteau nimic bun pentru noi. Dup aceea ncepu un soi de predic, glasul lui era din ce n ce mai nflcrat, vorbea ca un actor bun i n cele din urm strig ceva nspre statuia nalt a zeului, Elefantul alb. Acum ne-a blestemat urt de tot, mormi Hoddge. i zeului su i-a cerut iertare pentru faptul c i-am spurcat templul. Sngele nostru va trebui s spele mine jignirea adus obiectului

sfnt. Si eu care m temeam c ne vor arunca n foc, glumi eu, ndjduind s-i fac curaj doamnei Ellen prin nepsarea de care ddea dovad. Asta ar fi fost i mai neplcut. Vom fi zvrlii n foc dup ce elefantul i va fi descrcat mnia asupra noastr, rse Marian. Dup ct mi se pare mie, ei cinstesc n aceeai msur elefanii i focul. Aadar, n-are de ce s-i fie team de flcri, drag Farrow! Nici de elefani nu mi-e team; i vom trage noi pe sfoar, rspunse Marian, plin de ncredere. Fii linitit, doamn Ellen, cci vom scpa cu siguran. Dar bietul meu so! suspin tnra femeie. Firete c-l vom lua i pe el. De data aceasta vom fi cu mai mult bgare de seam. Aha, se pare c preotul a terminat cu blestemele sale. Fanaticul slbnog lsase braele n jos. Art acum spre noi i ddu o porunc. Imediat furm ridicai i scoi din sal. Dar nu ne duser, dup cum ne ateptasem n gangul ngust al carcerei, ci n curtea templului. n turnul cel lat, n cretetul cruia ardea nc focul, erau deschise cteva uie, pe care nu le observaserm atunci cnd ptrunseserm n templu. Erau chilii n adevratul neles al cuvntului, largi de vreo doi metri i adnci de trei. Fiecruia din noi i se ddu drept nchisoare o ncpere din acestea. Cnd cei doi preoi care m duceau intrar n chilie, m aezar jos lng u. Nu eram deloc nelinitit, cci mai aveam rgaz pn a doua zi seara, eram ns curios s vd ce vor face acum cu noi. Preoii ieir afar i unul din ei ncepu s rsuceasc o manivel din imediata apropiere a uii. Vzui atunci cu uimire cobornd o poart grea zbrelit, care nchise intrarea. Zbrelele erau att de groase, nct orice ncercare de a le rupe ar fi fost zadarnic. i apoi mai eram i legat fedele! Deodat, cellalt preot se aplec, vri mna printre zbrele imi tia legturile. Se ridic apoi repede i se ddu ndrt. M ridicai i eu, foarte mirat. De evadat n-a fi putut evada, cci zidurile erau din blocuri enorme de piatr, dup cum m putui ncredina la lumina fcliilor purtate de civa preoi. Trecusem cu vederea ns viclenia i cruzimea preoilor focului. Trebuia sa ndurm chinuri de moarte nainte de a fi sosit clipa execuiei. Peste drum de celulele noastre se afla un stlp gros care purta pe el un irag de cercuri de fier. n aceste cercuri i nfipser

acum preoii fcliile lor, n aa fel c att curtea, ct i celulele noastre fur viu luminate. Pe urm se crbnir repede. Curtea rmase pustie. Ce se va ntmpla acum? I strigai ncetior pe Marian i primii imediat rspuns. El se afla n celula alturat de a mea i n acelai timp, se strigar pe nume i ceilali tovari de suferin: doamna Ellen, Hoddge i mica dansatoare. tie Dumnezeu ce i-au pus n gndi mormi cpitanul. Degeaba nu ne-ar fi luminat ei att de solemn. Ce vrei? Dansatoarea strig ceva cu glas sugrumat de spaim. Zice s ne retragem n fundul celulelor, tlmci Hoddge, cci e vorba s vin ndat diavolul. Ha, ha, pe sta a vrea s-i vd i eu, zu aa! Uite-l c i vine din dreapta, colo! rspunse Marian, cu seriozitate. Dai-v repede napoi, fata are dreptate. Din fundul ntunecos al curii venea o umbr alb, uria. Cretea tot mai mult, se apropia din ce n ce i deodat se ivi n lumina fcliilor... diavolul, adic uriaul elefant alb. Adulmec spre celulele noastre, apoi scoase un sunet de trompet i se npusti spre ua celulei mele. Srii imediat ct mai n fund i m lipii de perete. Dar trompa uria se i vrse printre gratii i dibui dup mine. Era un exemplar uria, cu trompa de vreo doi metri. i arpele acesta alb ajunse acum numai la o jumtate de metru de mine. M lipii i mai mult de piatra tare i fr voie mi chircii trupul. Monstrul sufl necjit, apoi i retrase trompa i pi greoi spre celula alturat. l prevenii imediat, cu glas tare, pe camaradul meu i n aceeai clip auzii pe Marian njurnd cu necaz. Sttea i el lipit de zid i monstrul sufla cu furie spre el. i strigai repede doamnei Valentini la ce trebuia s se atepte i s nu se nspimnte. Dar, dup cteva clipe, ea scoase un ipt, apoi gemu: Oh, Dumnezeule; la ce chinuri m supun! Linite, doamn Ellen, linite, te rog! O preveni Marian, ngrijorat. Monstrul nu te poate ajunge. Preoii vor s ne nfricoeze ca s ne moaie, dar gndete-te c pn acum te-ai artat curajoas. Gndete-te i la soul d-tale, pe care vrem s-l salvm. E prea grozav!se vait femeia. Curnd cpitanul ddu drumul unei njurturi neobinuit de lungi i eu rsuflai uurat. Acum doamna Ellen scpase de dumanul grozav. i cu toat situaia serioas nu m putui opri s

nu zmbesc nchipuindu-mi-l pe cpitan n clipele acelea. n cele din urm auzii un cuvnt de rmas-bun adresat de Hoddge elefantului. Acum venea Ia rnd dansatoarea, dar ca nu scoase nici un ipt. De sigur ca mai vzuse astfel de reprezentaii cu ali prizonieri. Fr s-mi dau seam, fcui un pas nainte, m ddui ns ngrozit napoi cnd monstrul alb se ivi deodat iari naintea celulei mele. Ca un fulger se repezi trompa lui nuntru, dar eu m i aflam lipit de zid, i dup ce sfori necjit cteva clipe, plec, ducndu-se din nou la Marian. i inteligentul duman se plimb de la unul la altul, scindu-ne mereu. Prietenul meu propuse n cele din urm s ne ghemuim la pmnt, lng peretele din fund al celulei, cci atunci elefantului i-ar veni i mai greu s ne ajung i am putea ncerca s dormim. Dar, dei eram sfrii da oboseal, nu puturm aipi, deoarece sforitul enervant al sfntului ne mpuia urechile i gndul c a doua zi aveam s fim clcai n picioare de el ne preocupa mereu. Situaia noastr era aproape disperat Dac am fi avut pistoalele Parabellum n-am fi ovit s pornim la lupt mpotriva gardianului. Nostru, patruped. Dar preoii ne goliser buzunarele i aezaser coninutul lor la picioarele elefantului de piatr. Tocmai cnd m pregteam din nou s ncerc a aipi cu orice pre, l auzii pe Marian strignd aproape speriat: Dumnezeule, Pongo! E nebun! Srii n picioare i m apropiai de gratii, fr s m mai gndesc la primejdie. i vzui atunci fptura uria a prietenului nostru negru strbtnd ca o sgeat curtea templului i disprnd n marea sal a elefanilor. Speriat m uitai n juru-mi i vzul matahala alb dnd buzna... Dar nu spre Pongo, ci spre mine, dup cum observai n ultima clip. Niciodat n viaa mea nu srisem ndrt att de repede, dar cu toate astea trompa uria m atinse i-mi rupse o bucat mare de stof din hain. Trebui s se mulumeasc cu att deocamdat. l auzii pe Marian rznd de njurturile pe care le adresasem elefantului. Da, Robert, zise el trebuie s fii ntotdeauna cu bgare de seam. Bine c nu i s-a ntmplat nimic. Mariane, spusei eu probabil c Pongo ne caut n templu i va cdea cu siguran n minile preoilor.

 Nu cred s fie aa. O fi observat el cnd am fost ncarcerai aici. De fapt nu-mi pot nchipui ce caut n sal, dar am deplin ncredere n Pongo. Va face el ce trebuie. Deoarece trompa monstrului care se tot blbnea printre gratii ncepuse s m enerveze. i ddui un pumn zdravn, ceea ce nu doar rezultatul c elefantul mugi furios i se repezi cu toat puterea n grilaj. Datorit acestui fapt, vrful trompei se mai apropia de mine cu civa centimetri i nu m putui mpotrivi ispitei s-i mai dau un pumn. Bravo! strig Marian de alturi. D-i de lucru! l vd pe Pongo care se furieaz acum afar din templu. Minunat... are armele noastre. A! acum s-a crat pe copacul cel mare din mijlocul curii templului... Pcat... elefantul pare s-l fi observat totui de data asta... ntr-adevr, prietenul meu alb i trase brusc trompa, fcu stnga mprejur i se npusti spre copac. Se opri lng trunchiul acestuia, ridic trompa i adulmec prin frunziul bogat. Dac i-ar fi dat n gnd s-i alarmeze pe preoi cu trompeta sa, atunci Pongo al nostru ar fi fost cu siguran descoperit. Dar elefantul alb prea s nu-l fi mirosit. Eu eram mirat din cale afar de misterul acesta i a fi rmas aa pn la urm dac Marian n-ar fi izbucnit n rs, spunnd: Pongo e un om i jumtate! Fr ndoial c i-a frecat trupul cu vreo buruian care-l mpiedec pe elefant s-l miroase. La asta nu m gndisem, dar acum mi lmurii atitudinea inteligentului animal. i dup ce se ncredin c nu e nimic suspect n copac, se ntoarse i veni dea dreptul spre celula mea. De sigur c nu uitase cei doi pumni pe care i ddusem. Nu-l mai ntrta, m sftui Marian cci altminteri va zdrobi n furia lui grilajul, orict de trainic ar fi el. Recunoscui c prietenul meu avea dreptate, aa c m ntinsei iari la pmnt, m ntorsei cu faa la perete i adormi. Acum eram linitit tiindu-l n apropiere pe Pongo cu armele noastre. II. EROISMUL LUI PONGO. M TREZII ABIA A DOUA ZI dimineaa, i cnd m ntorsei pe partea cealalt, elefantul ddu buzna iari la gratii i ncerc s m nhae cu trompa. M lipii atunci din nou de perete. Bun dimineaa, Robert, i auzii pe Marian, rznd din gesturile simpaticului nostru paznic mi dau seam c teai trezit.

 Da, aa e, rspunsei. M-am micat puin, trezindu-m. Numai de-am scpa odat de pachidermul sta! Uitai pentru moment de primejdia prin care treceam i admiram monstrul cu ochii naturalistului. Nu vzuseri nc pn atunci un exemplar ca acesta. Era nalt de peste trei metri, colii lui minunai aveau pe puin cte un metru i jumtate i restul trupului nu era nici el mai prejos, un adevrat animal preistoric. Ei, de ce-ai rmas att de tcut? ntreb Marian. Probabil c l admiri? Ai dreptate, dragul meu, cci pe lng c are dimensiuni neobinuite, culoarea lui e att de minunat cum nu cred s mai ntlnim vreunul ca el. tii doar i tu s cei mai muli aa-zii elefani albi sunt adesea numai exemplare nedesvrite, glbui. Acesta ns e un albino veritabil. Albino sau ne-albino, i ddu cu prerea Hoddge mie mi-ar plcea s nu-l mai vd colo afar. Sau s ne dea ceva de mncare preoii notri. Ori poate cred c nu mai avem nevoie de nimic nainte de a trece n lumea cealalt? Fii fr grij, vom mai mnca nc mult vreme, rse Marian. Eu cred c pn disear vom fi liberi. Cci atunci vor deschide cu siguran celulele noastre i Pongo i va face datoria. Sst! Vin preoii! O fluiertur ascuit se auzi dinspre intrarea templului i elefantul alb se ridic supus din genunchi, se ntoarse i se aez sub copacul n care se cocoase Pongo. Cinci preoi ieir din templu, fiecare innd n mn o strachin, i venir spre noi. Era carne de coco cu orez, mncare obinuit n tot sudul Indiei ct se ponte de bine preparat. nfulecarm cu poft i cnd ni se mai ddu i cte o cup cu vin de palmier, devenirm chiar foarte recunosctori dumanilor notri. Dup plecarea acestora, dansatoarea ne spuse, prin mijlocirea cpitanului c fiecare prizonier e ngrijit bine nainte de a fi executat. Paznicul nostru nverunat fu i el hrnit cu trestii de zahr i patru preoi aduser un butoi ntreg cu ap, din care avea s-i potoleasc setea. i dup ce se stur se ntinse lng trunchiul copacului uria, nchise ochii i adormi. Pcat... acum am putea evada, zise Hoddge dac n-ar fi pctoasele astea de gratii. Aa e, o mic piedec, rse Marian. Dar, s-ateptm pn disear, c s-or deschide ele. Dansatoarea spuse cteva cuvinte. Cpitanul ne tlmci:

10

 Aha! La vreun ceas dup apusul soarelui, curtea va fi iluminat i grilajele noastre vor fi ridicate. Restul va fi lsat pe scama elefantului.. Ba eu cred c de rest se va ngriji Pongo, rse Marian. Timpul trecu repede i doamna Ellen scoase o exclamaie, cnd, deodat, se fcuse dup-amiaz preoii se ivir din nou i ne aduser nite fructe minunate care astmprau foamea i setea. Ne simirm mai nviorai, cu toate c n celulele noastre domnea o cldur de iad. Trecu i dup-amiaza i soarele apuse brusc. Paznicul nostru nenduplecat, care trebuia s-i ia acum sarcina clului, sttea nc sub copacul n frunziul cruia se ascunsese Pongo. Peste un ceas se va ridica grilajul i atunci vom fi pierdui, dac Pongo nu va gsi un mijloc de salvare. Trebuie s mrturisesc c ngrijorarea ncepuse sa cam pun stpnire pe mine. Deodat tresrii ngrozit. Un zgomot uor se auzi n faa celulei mele i Pongo opti grbit: Massers, ia repede armele! Sttea lipit de grilaj i-mi strecur armele i o parte din coninutul buzunarelor mele. Dup ce mi revenii din nmrmurire, optii: Pongo, ferete-te de elefant! Ce vrei s faci cnd grilajurile vor fi ridicate? Pongo nimic face, rspunse el. Pongo fcut de pe acum. Cnd grilaj ridicat, Massers alearg repede spre zid. Urc n copac mare. Pongo ajut mai departe. Spunnd acestea, se furi spre celula vecin. mi ddui seama de asta auzind exclamaia de bucurie a lui Marian. Deodat se aprinse deasupra noastr, n cretetul turnului, focul acela pe care-l mai vzuserm. Lumina czu i n curtea templului. Zrii atunci pe prietenul nostru negru furindu-se ca o fantom spre copacul n a crui umbr dispru. Elefantul alb nu se mica. Deodat se strni nsufleire n sala cea mare a templului. Fclii numeroase i aruncau lumina prin ua larg deschis i n acelai timp, se nla spre cer un cntec nbuit, amestecat cu lovituri de gong.. Aha, uite c ncepe! zise Hoddge. Bine c-avem cel puin armele noastre, acum n-au dect s pofteasc. Vezi s nu faci vreo nechibzuin, m preveni Marian. Desigur c Pongo a nlturat pe elefant. S-i urmm sfatul i s fugim spre zid ndat ce se vor ridica grilajurile. Cpitane, spune

11

te rog asta dansatoarei! Hoddge vorbi cu fata, apoi zise: Ceea ce m mir e c preoii n-au observat nc dispariia lucrurilor noastre. Sunt doar n vzul lor, la picioarele elefantului de piatr. Poate c o socotesc drept o minune, fu de prere Marian. Ascult cum mai rcnesc mirai i ngroziii. Cntecul monoton din templu fu ntrerupt de urlete slbatice, apoi larma se potoli i vocea rece a cpeteniei preoilor se auzi lmurit pn la noi. Vorbi ctva timp, apoi rsunar strigte vesele, urmate de un cntec de triumf. Spunea c zeul a luat armele la el ca s dovedeasc prin asta ct de plcut i-ar fi jertfirea noastr. Uite, acui o s nceap reprezentaia, zise Hoddge. Intrarea templului fu nchis de o u uria cu gratii i cu o porti pe unde ieir ase preoi cu fclii aprinse, pe care Ie nfipseser n stlpul din faa celulelor noastre. Alergar apoi ndrt n templu, ua fu zvorit i cpetenia preoilor, care sttea acum nuntru, lng ua cu gratii, fcu un semn n sus, spre turn. Atunci grilajurile celulelor noastre se ridicar, scrind. Elefantul alb prea s cunoasc zgomotul acesta, cci ncepu s scoat sunete de trompet. Era ns grozav de nervos i nu se mic de lng copac. Massers, alearg repede! Se auzi glasul lui Pongo. Grilajurile se ridicaser de vreun metru. Ieirm repede afara i alergarm spre zid. Acolo se afla copacul uria, de pe care ptrunseserm n templu cu prilejul primei noastre vizite. Eu priveam mereu cu coada ochiului spre elefant,... dar pachidermul ddea din trompeta nfuriat, rmnnd ns nemicat lng copac. Preoii izbucnir n rcnete de furie cnd vzur minunea asta. Nu era ns nici o minune, cci cnd l vzui acum pe elefant dintr-o parte, observai c se lupta ndrjit s se ndeprteze de copac dar... picioarele dindrt i erau legate de trunchi... Pongo luase din templu nite frnghii groase, care se aflau lng statuia uria din marmor alb i izbutise s lege de copac pe elefant pe cnd acesta dormea. Ajunseserm la copac i Marian ne strig: Robert, tu vei urca cel dinti i-i vei ajuta doamnei Ellen i dansatoarei. Apoi vine cpitanul. Eu voi atepta pe Pongo, care mai st acolo n copac. Poate c nu vrea s coboare nc,

12

deoarece elefantul e ntrtat la culme. M crai repede i dup cteva clipe, doamna de Valentini i dansatoarea erau lng mine. Urcai pn la zid! strig Marian n sus. De sigur c Pongo cunoate vreun drum pe care elefantul alb nu ne poate ajunge, cnd preoii l vor tia funiile. Doamna Ellen i mica siamez se crar pe o crac trainic pn la zidul lat i se opriser pe marginea lui. Eu rmsesem pe craca mea i la fel fcu Hoddge, care se ivi lng mine.. ineam neaprat s vedem ce avea de gnd s fac Pongo. Portia din grilajul mare al templului fu deschis i un preot alerg repede spre elefantul legat. Agita o sabie lung, ca s poat tia funia dintr-o lovitur. Ajunsese aproape de tot de pachidermul ntrtat i vru s treac alturi de el, dar monstrul alb era orbit de mnie. n liberatorul su nu vzu dect un duman, se npusti asupra lui i ntr-o clip, l ridic n sus ca pe un fulg, n timp ce preotul rcnea ct putea. i izbi apoi cu putere de pmnt i cu o furie de nedescris, zdrobi trupul care nu mai era dect un cadavru. Preoii din sal izbucnir n urlete de turbare. Ca i noi, ei i ddur seama imediat c eram salvai, cci pentru moment nimeni nu putea cuteza s se apropie de elefantul ntrtat i fr aceasta urmrirea era zadarnic. Minunat! exclam Marian de sub copacul nostru. Numai dear veni odat Pongo! Nu era deloc nevoie s rmn n copac. Acum e ct se poate de primejdios pentru el sa coboare. Drace! fcu Hoddge. Uite c iese afar cpetenia preoilor. S vezi c el va libera elefantul. Preotul nalt i slbnog prsise templul i pi linitit spre pachidermul legat. inea n mn un cuit scurt, ntinse braele spre elefant i ncepu s-i vorbeasc cu blndee. i ntr-adevr, monstrul alb pru c se potolete. Hm... chestia devine neplcut, opti Hoddge. Pongo e pierdut i pe noi ne va nha de asemeni pachidermul. Ah, Dumnezeule! strig Marian triumftor. Probabil c Pongo a bnuit asta. El tia c un singur om ar cuteza c libereze pe elefant. i pe acest om l-a fcut nevtmtor acum. Cnd preotul ajunsese numai la civa pai de elefant, Pongo i ddu drumul jos ca un arpe, se furi pe lng colos i se ivi peste o clip n faa cpeteniei. nainte ca acesta s poat scoate un strigt, se i afla n pumnii uriaului. Pongo i arunc pe umeri trupul leinat i alerg spre copacul n tare ne aflam noi.

13

 Bravo! exclam Marian. L-a luat ca ostatec. Acum repede la zid, eu i voi lua povara din spinare. Prietenul meu sri pe craca de mai jos. Iar noi ne ddurm drumul spre zidul pe creasta cruia ne ateptau doamna Ellen i dansatoarea. Peste puin veni i Marian i imediat dup el Pongo, care ducea pe cel leinat. Repede jos, Massers! opti el. Pornete la plut! ndrtul nostru se auzir rcnete de furie. Abia acum i reveniser preoii din spaima lor i printre crengile tamarinului, i vzul ieind n crduri din templu fcnd un ocol mare n jurul elefantului legat. Marian mi ddu un ghiont i repede m lsai n jos pe partea din afar a zidului. Apoi alergai n fruntea celorlali, de-a lungul potecii cunoscute, ajunsei repede n luminiul de unde zrisem pentru prima oar turnul de foc i gsii repede potecua care ducea la ap. n curnd ajunsei la fluviu, cutai ctva timp n tufiuri i gsii n cele din urm pluta. n vremea asta venir i ceilali Marian hotr ca s transport nti pe doamna Ellen, dansatoarea i Hoddge, apoi s m ntorc i s-l iau pe el, pe Pongo i pe ostatec. Ne grbirm, cci urmritorii se apropiau. i dup ce trecui odat fluviul, debarcndu-i pe nsoitorii mei, vzui la napoiere ivindu-se luminile fcliilor pe poteca ngust care pornea din lumini. Marian nu scpase nici el din vedere lucrul acesta i slobozi ntr-acolo cteva gloane. Urm o tcere de cteva clipe, apoi ns rcnetele rencepur cu i mai mult furie. Ajungnd pe insul, strigai ncetior pe prietenul meu i imediat, el sri pe plut. Mai ine-o o clip la rm, mi opti el, cci Pongo trebuie s mearg ncet. L-a aezat n fa pe preot, drept scut, i adoratorii focului nu cuteaz s se apropie. A! Uite-l! Aa, acum d-i drumul binior! Eu voi veghea, iar la caz de nevoie voi mai slobozi un glonior. Pongo, care sttea la captul plutei, inea drept scut pe preotul leinat, astfel c tovarii lui nu cutezar s arunce dup noi cuite sau sulie. Trecurm cu bine fluviul i debarcarm pe partea cealalt. S ne retragem n luminiul n care preoii au fcut groapa cu capcan, propuse Marian. Cunoatem bine inutul i vom petrece restul nopii n deplin siguran. Ca i ieri, vom face i acum de paz cu schimbul, dar de data asta nu la cotitura unde a ntmpinat Robert aventura cu arpele, ci chiar aici la fluviu. Mine vom ncepe tratative cu preoii; sunt ncredinat c nu vor

14

ovi o clip s ni-l dea pe domnul de Valentini n schimbul cpeteniei lor. III. TRDAREA PREOILOR. DEOARECE NU M SIMEAM DELOC OBOSIT, luai asupra mea prima veghe. Deodat mi se pru c se aud nite zgomote pe fluviu; era un fel de plescit, dar nu cum l fac crocodilii sau petii mari, ci n tact regulat, ca loviturile de vsle. M apropiai de rm i privii ncordat suprafaa apei. Zgomotele ncetar acum i eu m aplecai ct mai jos, ca s pot descoperi, eventual, umbra vreunei brci. Dar nu vzui nimic. Dup ctva timp auzii din nou plescitul regulat de mai nainte i-mi spusei c nu putea fi dect o barc ce lupta cu curentul fluviului. Dar, dup cum socoteam eu, zgomotul venea de la cel puin cincizeci de metri spre rsrit. Devenii cam nelinitit, cnd deodat plescitul ncet. Probabil c sampanul se oprise pe malul unde m aflam eu. Puteau fi cel mult opt brbat, cci un sampan obinuit nu era n stare s duc mai mult. M gndii c auzisem n dou rnduri plescitul acela suspect, ceea ce nsemna c debarcaser mal muli oameni! Cnd ngrijorarea mea ajunse la culme, l vzui venind pe Hoddge. i spusei repede despre ce era vorba; dar el m liniti, spunnd c preoii ar avea prea mare respect pentru armele noastre, ca s-ncerce s ne atace. Pe de alt parte, din pricina ntunericului n-ar putea inti bine cu armele lor. Mai vorbirm cteva minute, apoi pornii spre luminiul unde dormeau camarazii, afar de Pongo, care sttea lng foc i veghea i el la sigurana noastr. Bunul uria mi povesti c auzise zgomote suspecte n tufiurile din jurul luminiului: i de aceea se luase hotrrea s rmn i aici cineva de paz. l trezii pe Marian i-i mprtii constatrile mele. Era i el de aceeai prere cu Hoddge, c n-am fi deloc primejduii, chiar dac preoii focului ne-ar mpresura n numr mare, cci eram aprai cit se poate de bine prin ostatecul ce-l aveam. Afar de asta, paznicul din lumini va observa imediat o ncercare de nval. i pentru c Marian se culc din nou linitit, ngrijorarea mea dispru.

15

Dup ce m ncredinai c prizonierul nostru era bine legat, m ntinsei lng prietenul meu i adormii ndat. Dup dou ceasuri, Pongo m trezi. Urma s fac de paz lng focul din lumini, n vreme ce Marian l va schimba pe Hoddge. M aezai pe vine i n vreme ce aruncam vreascuri n foc, ascultam cu ncordare n jurul meu. Auzii iari cum printre sunetele cunoscute ale gngniilor i animalelor mici se amestecau zgomote misterioase. Se deosebeau lmurit fonete n tufiuri, ca i cum nite trupuri i-ar fi fcut loc prin ele. l strigai ncetior pe Pongo. Credinciosul negru se trezi imediat i asculta cu ncordare n noapte. Este duman, Massers! opti el. Vrui s-i fac un semn Iui Pongo, dar uriaul tia el singur ce trebuia s fac. l trase pe prizonier spre dnsul i-i lipi de gtlej cuitul de spintecat rechini. sta era singura aprare mpotriva unui atac viclean al preoilor. Aha, ncepe reprezentaia! zise Hoddge, care se trezise la zgomotul fcut de Pongo i-i ddu seama ndat de situaie. Dac preoii s-ar arta, voi putea ncepe tratativele cu ei. Pcat numai c Farrow e la fluviu, cci el ar fi n msur s pun cele mai bune condiiuni. Cci e limpede c preoii vor s ne trag pe sfoar. E de la sine neles c nu trebuie s liberm cpetenia dect atunci cnd i vom fi pus la adpost pe Valentini, zisei eu i de aceea cred c cel mai nimerit lucru e s facem schimbul abia mine, la lumina zilei. Asta ar fi cam peste un ceas, rspunse cpitanul. Ce s-a ntmplat, domnilor, ntreb d-na Ellen care se trezise. Gabriel e aici? Nu, dar va veni ndat, o mngiai eu. Dup ct se pare, preoii sunt n jurul nostru. O, Doamne! exclam tnra femeie, vesel. Atunci totul se va... Deodat rsun din tufiuri o chemare plin de dor: Ellen, scumpa mea Ellen! Tnra femeie sri n sus ca mpins de un resort, privi aiurit n jurul i ntinse braele. ine-o! i strigai lui Hoddge care se afla mai aproape de ea. Dar nainte ca englezul s poat face o micare, chemarea din tufi se repet i doamna Ellen se repezi spre locul de unde venea glasul.

16

 Rmi aici, e o curs! strigai eu dup dnsa, dar se vede c bucuria o orbise pe biata femeie. Dup cteva clipe se fcuse nevzut printre crengi i dup alte cteva clipe scoase un ipt slbatec de spaim, la care i rspunse un hohot de triumf scos din mai multe piepturi. I-au redat memoria, ceea ce noi nu puteam prevedea, zise Hoddge. Numai de-ar, veni acum Farrow, cci cred c a auzit... i poate c le cade preoilor n mn, i curmai eu vorba, ngrijorat. Cpitanul cltin ns capul. Din hohotele acelea de rs i-o fi dnd el seama c preoii sunt aici i va fi cu bgare de seam. Aha, prizonierul nostru a deschis ochii! Ia s stau niel de vorb cu dumnealui! Preotul sttea linitit n strnsoarea lui Pongo, care-l inea de ceaf. Cnd privii spre el, ochii si alunecau tocmai la tiul lat al cuitului care i amenda gtlejul, n sus spre paznicul su i ramaser aintii pe chipul grozav al prietenului nostru. i cu toat stpnirea de sine de care ddea dovad, trsturile lui aspre tresrir de spaim. Se reculese repede, ntoarse capul i ce privi cu rceal. Hoddge ncepu s-i vorbeasc. Preotul ascult linitit, apoi nchise ochii ca i cum ar chibzul i rspunse dup aceea prin cteva cuvinte. Hoddge se ntoarse spre mine, strlucind de bucurie. Se nvoiete s fie schimbat cu cei doi soi, zise el. A admis i condiia ca schimbul sa se ndeplineasc cu toate msurile de siguran pentru noi. Hm! fcui eu, bnuitor. Trebuie s chibzuim bine cum s ne aprm mpotriva unei trdri. Spune-i c Marian nu trebuie s fie atacat cnd l-oi striga eu acum, cci n-a vrea s-mi iau singur rspunderea. Hoddge vorbi cu prizonierul i acesta strig o porunc, la care i se rspunse din tufi. Totul e n regul zise cpitanul. Farrow poate veni linitit. M ridicai s-l strig pe Marian, cnd l vzui ivindu-se n faa mea. Stteam ndrtul tufiului acela, zise el. Nu m-a fi lsat prins i nici vzut dac nu m-a fi ncredinat c numai prin tratative cu cpetenia am putea ajunge la int. Drag Hoddge, te rog s-i spui urmtoarele: Preoii trebuie s se retrag i la ivirea zorilor, soii Valentini s fie adui de un numr de paznici. Pornim atunci la drum cu prizonierul i mergem pn la coliba sfntului fluviului. Acolo cred c vom gsi repede un sampan care s ne

17

duc la Bangkok. Paznicii ne vor urma cu cei doi soi i schimbul va avea loc abia n ultima clip. Dac admit asta, ne putem socoti salvai. Cpitanul vorbi ctva timp cu prizonierul, apoi acesta strig ceva pe limba lui spre tufi i imediat se strni acolo nsufleire. Fr voie traserm pistoalele afar, dar observarm c zgomotele se ndeprtau spre fluviu. Ceea ce nsemna c preoii focului se retrgeau. Hoddge i freca minile, mulumit. S-a fcui zise el. Peste o jumtate de ceas vin trei paznici cu cei doi soi. Au ns ordinul s-i ucid pe loc dac vom face ceva cpeteniei. Schimbul o s se ndeplineasc la coliba, btrnului siamez. Uf! zu nu credeam s izbutim att de curnd i att de bine cu treaba asta grea. Nu te bucura prea repede, l sftui Marian. Eu unul am presimirea c dumanii notri pun la cale vreun iretlic. Linitit voi fi abia atunci cnd vom fi trecut grania Siamului mpreun cu soii Valentini. Ce tot vorbeti d-ta! fcu Hoddge. Ar nsemna, s m trezesc cu toat banda n spinare mai trziu dac nu vom ncheia pace durabil, cu ei. De asta m i tem i-mi pare foarte ru. Dar te-a sftui s prseti i d-ta Siamul dac nu te mpiedec nimic. Hm! rse Hoddge, att de aproape de izbnd i s fiu cuprins de gnduri negre! Eu sunt deplin ncredinat c totul va iei bine i c voi putea rmne linitit n casa mea plutitoare. i-o doresc din toat inima, rspunse Marian, dar am o presimire c aventurile noastre n-au luat nc sfrit pe aici. i de obicei presimirile nu m nel niciodat. Ei, drag Farrow, te pricepi de minune s liniteti pe cineva, zisei cpitanul, jumtate serios, jumtate n glum. Dar nu face nimic, chiar dac se va dovedi c ai dreptate, voi prsi casa i m voi muta la Singapore sau n Sumatra. Am stat destul n Siam. n vremea aceasta se lumin brusc de ziu i aproape n aceeai clip se ivir pe poteca ce ducea dinspre fluviu n lumini, trei preoi care aveau ntre ei pe cei doi soi legai fedele. Preoii aveau cuite lungi n mn i dup mutrele lor era lesne de ghicit c n-ar ovi o clip s se foloseasc de ele dac prizonierii ar ncerca s fug. Doamna Ellen mergea cltinndu-se printre fpturile acelea negre, n vreme ce soul ei o nvluia cu priviri ngrijorate i pline de dragoste.

18

Prizonierul nostru adres cteva cuvinte lui Hoddge i cpitanul se ridic imediat. Preotul ne cere, tlmci englezul, s pornim ndat la drum, pentru ca schimbul s se ndeplineasc ct mai repede. Cei trei paznici cu prizonierii vor rmne mereu la oarecare deprtare ndrtul nostru. Dac vreunul din noi va dispare vor considera faptul drept o curs ce li se ntinde i vor ucide imediat pe soii Valentini! Uriaul negru tiase legturile de la picioarele preotului il trase n sus. Cu mna stnga l apuc de bra, iar cu dreapta inea pregtit cuitul lui grozav. Se aez n fruntea cetei noastre i porni n direcia care ducea n locul unde se afla coliba Sfntului fluviului. Gsirm ndat poteca lat pe care o croisem cnd venisem ncoace i mergnd grbii n-avurm nevoie dect de un ceas pn sajungem la coliba singuratic. Dansatoarea alerg naintea mea i m bucurai c nu fu luat n seam de cpetenie. Dar, spre surprinderea mea, Sfntul nu era de vzut i toate chemrile noastre rmaser zadarnice. n schimb, pe malul Menam-ului se afla un sampan mare. Ne privirm nedumerii, dar prizonierul nostru zise cteva cuvinte pe care Hoddge ni le tlmci: Sampanul a fost adus ncoace de preoii focului ca s putem porni fr ntrziere la drum. Cpetenia propune s lum loc n sampan i s ne pregtim de plecare. El rmne cu noi i la un semn al lui, preoii de pe marginea luminiului vor elibera pe soii Valentini, n vreme ce cpetenia va merge i el spre ai lui. Prizonierii se vor ntlni aadar n mijlocul raritei. Sunt de prere c putem primi fr grij propunerea asta, cci i avem n mn cu armele noastre. Marian chibzui cteva clipe apoi scoase pistolul. Da, ncuviin el putem primi. Pongo, tu vei vsli, Robert, tu te aezi n fa, fata lng tine; noi doi, Hoddge, vom sta mai spre capt, iar cei doi soi vor putea lua loc la mijloc. Spune-i preotului, drag cpitane, c suntem nelei. Englezul vorbi cu prizonierul n vreme ce noi srirm n sampan. ntmpltor aruncai o privire pe chipul cpeteniei i surprinsei o lucire de triumf n ochii si. i atrsei atenia lui Marian i urmarea fu c examinarm cu bgare de seam podeaua sampanului, dac nu cumva fusese instalat acolo vreo capcan, care s ne dea prad crocodililor dup ce vom fi naintat puin pe fluviu. Dar nu gsirm nimic.

19

Marian, care trebuia s dea semnalul pentru schimb, msur nc-odat cu privirea pe preot, care susinu n linite aceast privire. Apoi se uit cu atenie la grupul de la captul luminiului, soii Valentini cu cei trei paznici ai lor dar deoarece nici acolo nu se arta nimic deosebit, ridic mna n cele din urm. Imediat, paznicii tiar funiile de la minile celor doi soi, iar Pongo fcu acelai lucru prizonierului nostru. Acesta strbtu ndat luminiul i noi strigarm protejailor notri s vin ct mai repede. Mn n mn, cu chipurile strlucitoare, ei ncepur s alerge spre noi. n mijlocul luminiului se ntlnir cu cpetenia, care se ddu n lturi i-i privi rece. Doamna Ellen se cutremur dar soul ei o trase repede mai departe. Cpetenia preoilor i iui deasemenea paii. Fu ns mai repede de picior i apucase s dispar ndrtul tufelor, cnd soii Valentini mai aveau nc vreo civa metri, pn la sampanul nostru. Abia acum puturm s ne dm seam ct de vicleni i primejdioi erau potrivnicii notri. Cei doi soi rmaser brusc locului i expresia lor rztoare deveni nensufleit i automatizat. Preau c nici nu aud strigtele noastre nerbdtoare, n schimb i duser repede minile la ceaf ca i cum i-ar fi nepat ceva acolo. Apoi se auzi dintre tufe glasul fostului nostru prizonier care strig cteva cuvinte poruncitoare. Gabriel de Valentini nh atunci pe soia sa, se ntoarse i o trase cu sine. Zadarnic rcneam dup el, rugndu-l s se napoieze imediat. i cnd ne ridicarm ca s ne lum dup ei, zburar din toate tufele sgei i cuite cu duiumul. S plecm! rcni Hoddge. I-au nimerit pe soii Valentini cu sgei otrvite din tuburi de sulfat. E otrava care aduce uitare. S plecm repede, altminteri ne ateapt aceeai soart. Probabil c Pongo i dduse singur seam de primejdie cci nc nainte ca Hoddge s-i fi sfrit vorba, ncepu s vsleasc cu toat puterea. Curentul i veni n ajutor i ca o sgeat zburarm din apropierea primejdioas a preoilor focului. Cteva minute rmserm tcui, mpietrii aproape de ntorstura pe care o luaser lucrurile. Apoi cpitanul mormi o njurtur n lege i zise: Am fcut treaba de minune. Vroiam s-i ajutm tinerei femei i cnd colo am dat-o i pe ea n mnile preoilor. Al dracului de bine am mai lucrat. Da, rspunse Marian la asta nu m-a fi ateptat. Dar ia spune, cpitane, ce i-a strigat preotul lui Valentini?

20

 S-i ia nevasta i s vie imediat la el. i numea Chakri, un nume vestit n istoria Siamului. E foarte bine c cunoatem numele acesta. Cred c ne-am ndeprtat de ajuns acum. Pongo, s oprim pe malul drept. Uriaul negru ndrept imediat sampanul la dreapta spre un trunchi uria i gunos care se afla pe jumtate n ap i ne apropiarm de rm. Aa! fcu Marian. Trebuie s coborm i s alergm ndrt prin pdure, cci vor, pzi fluviul cu strnicie. Vom trage sampanul pe uscat i-l vom ascunde n tufe. Minunat! exclam prietenul meu deodat. Toi narii Siamului se pare c i-au dat ntlnire aici. Hm... un mar prin pdure cu vlul lsat pe fa nu va fi prea plcut. Dar Pongo ne salv i din situaia aceasta. Pitiserm bine sampanul i uriaul ncepu s croiasc o potec cu cuitul su enorm. Strbtu astfel vreo douzeci de metri i noi l urmarm cu greu, cci vlurile ameninau s se sfie de crengile ce ne stteau n fa. Cnd Pongo se opri i rupse dintr-o tuf nite frunze glbui, grase. Massers freac! zise el rznd i ncepu el nsui i se frece pe fa. Erau frunze la fel cu acele din mlatinile Sumatrei, care ne aprau mpotriva nepturilor veninoase ale narilor. Ne frecarm de ele i puturm s ne vedem de drum fr valurile care ne ncurcau. IV. DIN NOU LA TEMPLUL FOCULUI DUP O JUMTATE ORA DE MERS spre nord, Hoddge se opri deodat. Domnule Farrow, zise el nu suntem pe rmul cel bun. Coliba sfntului se afl pe malul cellalt. Dar ce, drag Hoddge, ai de gnd s vizitezi pe sfnt? Pi... de acolo trebuie s pornim spre luminiul care d spre braul fluviului unde se afl crocodilii. Nu crezi c preoii vor pzi cu mai mult strnicie tocmai drumul acesta? Eu sunt ncredinat c pe acolo nu vom izbuti s strbatem cu nici un chip. Am ales ntr-adins malul acesta. Vom nainta acum spre nord pn vom avea n spatele nostru insula pe care se afl Templul focului, vom strbate apoi Menam-ul pe o

21

plut din bee de bambu i vom ptrunde pe acolo n desiul insulei. Poate vom izbuti, chiar, s ajungem n portul sampanelor i de aci n templu. Mare noroc am avut c preoii n-au prins pe mica dansatoare, zisei eu. S-ar putea ca ea s mai cunoasc i alte ganguri secrete prin care putem ptrunde n interiorul templului. Cpitanul vorbi ctva timp cu fata. Noi ne uitarm la ea i vzurm c la nceput pare ngrozit, apoi ns, dup ce se codi cteva clipe, ncepu s vorbeasc cu nsufleire. Cpitanul fcu o mutr mirat, apoi ngndurat i n cele din urm ne lmuri: Dansatoarea crede c din portul sampanelor nu vom putea ptrunde n templu, deoarece paza trebuie s fi fost ntrit acolo. i la captul de nord al insulei, unde vrei s ajungi d-ta, d-le Farrow, slluiesc o groaz de tigri, care nu cred s ne ntmpine cu prietenie. Care va s zic, nici pe acolo nu se poate. Numai pe partea de rsrit ar fi cu putin s debarcm, cci acolo se gsesc plantaii mici de orez pe care le cultiv preoii. S-ar afla ns i acolo capcane despre care nici fata nu prea tie multe. i deoarece nu putem strbate inutul acela dect noaptea, firete c va fi foarte primejdios, cci sunt i muli erpi cobra prin plantaiile de orez. Ei, ce zici de asta? E ct se poate de bine, rse Marian.. Trebuie s ne ntoarcem neaprat la templu, dac nu cumva vrei, poate, s-o lsm pe tnra femeie n minile acestor preoi fanaticii, Aha, te vd cltinnd capul. Nici nu se putea altfel. Rmn ca i pn acum la prerea mea, ca s debarcm la captul de nord, cci peste zi tigrii ne vor lsa n pace. Cu siguran c n partea aceea nu vor fi sentinele i preoii nu vor bnui c venim pe acolo, deoarece se vor bizui pe tigri. tii i d-ta c fiarele acestea nu se prea dau la om dac nu sunt ntrtate sau dac nu se ntlnesc brusc cu el. S presupunem c vom izbuti sa ne croim drum printre fiarele acelea. Trebuie s ne grbim ns dac vrem s ajungem acolo pe lumin. Totui, vreau s fac un popas la coliba Sfntului, strui Marian. Sunt ncredinat c preoii l-au nlturat. S sperm c mai e n via, cci am neaprat nevoie de el. Dar cum vrei d-ta s treci Menam-ul? Cu o plut ngust. Deoarece vreau s-l trec singur, am trebuin numai de cteva bee de bambu pe care Pongo mi le va procura la repezeal. Negrul se puse din nou pe lucru i ne croi drum prin desiul

22

nclcit. Dup ctva timp de mers, Marian comandai oprirea. Trebuia s ne aflm cam prin dreptul colibei Sfntului i Pongo cut imediat cteva bee trainice de bambu, n vreme ce noi tiarm trestii subiri. Pluta ngust fu repede gata, apoi uriaul nostru croi o potec larg spre fluviu n jos, de care ne despreau vreo douzeci de metri numai. n timp ce eu i Hoddge ineam mereu sub observaie luminiul i tufiurile nconjurtoare, Pongo i Marian mpinser pluta pe fluviu. Prietenul meu sri pe ea, negrul o ndeprt de la rm i cu ajutorul vslei improvizate, Marian o mn n direcia luminiului. Ajunse cu bine, sri jos i trase pluta pe mal, apoi i ls pe fa vlul aprtor de nari, privi cu ncordare n jurul su i pi spre coliba btrnului. Cnd mai fu doar la doi metri de ea, se ntoarse brusc pe jumtate i cu pai mari, dar mereu n zigzag, alerg spre o tuf mare din fundul luminiului. Peste o clip dispru printre crengi, pe urm se strni micare n frunziul sclipitor i Marian se ivi iari, trgnd dup el un trup nensufleit, care purtai vetmntul galben al preoilor focului. Rse spre noi fcndu-ne semne i zvrli la pmnt, n faa colibei, trupul nensufleit, dup care se fcu nevzut nuntrul acesteia. Peste cteva minute iei cu Mongkut, Sfntul. i sprijinea pe btrn i imediat mi ddui seama c preoii focului l legaser zdravn, cci abia putea mica picioarele. n fata colibei, cei doi brbai se aezar jos i Marian vorbi mult i struitor btrnului, care, dup cum tim, cunotea la perfecie limba englez. Mongkut asculta cu ateniune i ncuviina din cap, apoi spuse i el ceva, artnd spre colib. Marian se ridic i dispru nuntrul ei. Peste cteva minate se napoia innd n mn dou obiecte mici, pe ct se prea, rotunde, le art btrnului, care ncuviin din cap, dup care Marian vr obiectele n buzunar. Strnse apoi mna btrnului, mulumindu-i, se vede, clduros, cci Sfntul zmbea i ddea mereu din cap. n urm, Marian se ntoarse, ridic pe leinat i-l duse la rm. Acolo i scoase de la bru dou obiecte, unul lung i ngust i altul mic, pe care le vr de asemeni n buzunar, mpinse pluta n ap, o inu cu o mn i cu cealalt rostogoli trupul preotului leinat pe beele de bambu, urc apoi i el i mn pluta, care se afundase

23

acum mult sub greutatea ce susinea. ncepu s vsleasc i curnd se fcu nevzut din faa privirilor noastre. n cele din urm, Marian se ivi pe poteca ngust pe care o croise Pongo i ne strig vesel: Putei merge nainte, totul e n ordine. Acum i vom elibera cu siguran pe soii Valentini. Dar mai ntia trebuie s-mi iau rmas-bun drela Mongkut Fr el, toat excursia noastr ar l fost zadarnic poate. i fcu loc printre crengi pn la rmul fluviului, l salut cu mna spre btrn. Acesta ridic braele n semn de binecuvntare i cltin capul. Marian se retrase apoi imediat. Se poate ca sentinela pe care am rpus-o eu s fie schimbat zise el i n-ar trebuie s m vad nimeni. La drum, prieteni, pn a nu se nnopta trebuie s fim n Templul focului. Venii, v voi povesti totul n drum. S ncepem cu preotul focului. Dumnealui vroia s-mi sufle o sgeat dintr-aia veninoas, dar a fcut o micare greit i atunci l-am observat. Prin faptul c am srit spre el n zigzag, sgeata i-a greit inta i nainte ca s poat vr alta n eav, l-am i nhat. I-am pus apoi ndrt la bru arma primejdioas ca s-l pot trage afar mai lesne din tufi. Cnd i-am luat-o dup aceea, ai vzut i voi. Armele acestea sunt minunate, zise Hoddge. nainte ca victima s-i poat da seama, e pierdut pentru vecii-vecilor. Da, n cazul cnd te foloseti de sgeile astea pe care mi lea dat Mongkut, zise Marian i scoase la iveal o cutiu. Ele sunt muiate ntr-o otrav care ucide pe loc. Drace! De unde o fi luat Sfntul astfel de arme ucigtoare? se mir Hoddge. Nu face de loc impresia unui om periculos. S-a folosit de ele n repetate rnduri, cnd a fost ameninat de oameni sau animale. i mi-a cedat cutia cu drag inim cnd i-am spus c se poate s am nevoie de ea. Sfntul m-a ncredinat c orice fel de animal, afar de pachidermi e paralizat imediat dac otrava ptrunde n snge. Dar, ia te uit, astelalte sgei sunt mai de soi. Scoase cutia cealalt i urm: Aici e leacul pentru acei care i-au pierdut memoria. Iat, ntr-adevr, ceva minunat! exclam englezul. Apoi, merserm un ceas ntreg n tcere, pn ce Marian se opri deodat i zise: Cam pe aici trebuie s se despart Menam-ul i braul care curge spre rsrit scald insula preoilor focului. S naintm cu bgare de seam pn la mal ca s ne ncredinm.

24

 Dar unde l-ai lsat pe preot, drag Farrow? ntreb Hoddge ncetior. Era nc n nesimire cnd am prsit pluta. L-am aezat n mijlocul ei, am luat vsla cu mine i apoi am lsat pluta n voia apei. Dac va avea noroc, se va trezi la Bangkok. n acest timp ne strecurarm printre tufe spre fluviu, Dup cteva minute lucea n faa noastr, printre crengi, apa Menamului. La o comand a lui Marian, ne ntinserm n pmnt i ne trrm nainte cu bgare de seam. Cnd puturm cuprinde cu privirea fluviul, ne ddurm seama ct de bine socotise Marian. Tocmai naintea noastr erpuia spre rsrit braul larg al Menamului, unde vzuserm pe preoi hrnind crocodilii. Ctva timp iscodirm pe insul dar nu puturm descoperi nimic. Ne retraserm cu aceeai bgare de seam i ajunserm iar pe poteca ce ducea spre nord. Acum trebuie s mai mergem vreo doi kilometri n sus, zise Marian apoi ne vom putea construi o plut i s-o punem pe ap. Suntem cinci persoane, aa c va trebui s-o facem trainic. Ba trebuie s socotim apte persoane cci ndjduiesc s-i lum i pe soii Valentini. Pornirm la drum dea lungul potecii nguste. Dup vreo douzeci de minute, prietenul meu se opri i ne zise: Cred c ne aflm la locul cu pricina, Pongo, avem nevoie de bee de bambu trainice. Noi vom aduna trestii. Ne trebuie cel puin douzeci de bee i nc patru vsle. La lucru! O jumtate de ceas muncirm de zor. Pongo adunase beele de bambu, noi tiaserm trestii i cnd pluta fu complet gata, Marian zise mulumit: Cred c-am fcut fot ce-a fost omenete cu putin. Acum vom ncerca s strbatem fluviul. Pongo i Hoddge vor vsli, iar eu i cu tine, Robert, vom ine sub observaie insula cu armele n mini. Dac se arat vreo santinel, trebuie s-o mpiedecm s dispar. Cu bgare de seam ne strecurarm prin brul de pdure care ne desprea de fluviu. Cnd ne aruncarm privirile spre insul, vzurm iari c Marian nu se nelase nici de data aceasta, cci nici nu era nevoie s vslim, ci doar s crmim cum trebuie ca s ajungem la captul de nord al insulei. Nimic nu se clintea acolo. Timp de o jumtate or nu slbirm din ochi tufiurile, dar nu zrirm nici o micare suspect, Marian opti ceva lui Pongo care ncepu imediat s croiasc un drum

25

printre tufe. Ridicarm pluta pe muche i izbutirm s-o aducem la mal. Abia cnd trecurm dincolo i pitirm pluta n desi, rsufla n voie. Cci acum nu ne mai amenina nici o primejdie din partea preoilor; n schimb aveam s ne temem de tigri. Ne ddurm curnd seama de numrul lor mare. Ptrunseserm o bucat mic n pdure i ddurm de o potec pe al crei pmnt moale erau ntiprite cu duiumul urme de fiare. Pornirm n grab pe poteca ngust i plin de blrii. Pongo se pusese n frunte i nainta fr zgomot, ca o pisic. Peste un sfert de or se ivi deodat n faa noastr un zid nalt din blocuri de piatr nnegrite de vreme, pe care l mai vzuserm odat de cealalt parte a templului. Ajunsesem la destinaie. V. ELIBERAREA. OPRII! COMAND MARIAN. S ne sftuim mai nti ce e de fcut. Dup ct pot socoti eu, e cam pe la amiaz. Domnule Hoddge, ntreab-o pe dansatoare ce fac preoii de obicei la ceasul acesta al zilei? Cpitanul vorbi ctva timp cu tnra siamez, apoi ne tlmci: De regul la vremea asta preoii obinuiesc s fac o rugciune n templul lor. Numai n mprejurri deosebite, cum ar fi acum, de pild, cnd i-au luat prizonieri pe cei doi soi, fac o procesiune n curtea templului trecnd prin faa elefantului alb. Prizonierii fac i ei parte din cortegiu. n general are loc apoi o jertf seara, n sala cea mare ai templului. Marian chibzui ctva timp, apoi zise: mi pare ru, dar trebuie s ateptm aici pn disear. Acum nu putem ntreprinde nimic. Deodat se lovi cu mna peste frunte. Totui, strig el, aproape vesel lucrul principal l putem rezolva acum. Hoddge, ntreab-o pe dansatoare unde i cum i petrec vremea preoii dup rugciunea de amiaz. i n primul rnd unde a vor duce pe doamna Ellen care e i ea acum lipsit de memorie. Dup ce discut cu dansatoarea, cpitanul rspunse: Dup slujba de la amiaz preoii se retrag n chiliile lor. Prizonierii sunt inui de obicei n pivni sau n celulele din curtea templului, pe care le cunoatem i noi. Dar doamna Ellen nu mai e

26

socotit acum drept prizonier deoarece i-a pierdut memoria. Ea va cpta o celul alturi de soul ei, cci dnsul e ca s zicem aa descoperitorul ei. Aa dar, cei doi soi vor rmne mereu unul lng altul. Minunat! exclam Marian. Atunci, trebuie s m urc neaprat pe zid chiar acum. Doamne sfinte! strig Hoddge. Ce ai de gnd s faci? Doar nu putem ntreprinde nimic nainte de apusul soarelui. Greeti, rspunse Marian, rznd. Tocmai acum e momentul s pun la cale izbnda noastr. Rmnei linitii jos i ateptaim! Am gsit n sfrit drumul cel bun. Pongo, tu trebuie s ngrijeti de mncare. Negrul ncuviin din cap, iar Marian se cr cu ndemnare pe zidul nalt i n curnd l pierdurm din ochi. Dup cteva clipe ns reapru il strig pe uria: Pongo, vin doi paznici spre zid. Trebuie si rpui fr zgomot. S nui ucizi, ns, cci near putea sluji ca ostateci. Vino repede! La civa pai de noi, un copac uria i ntindea crengile deasupra zidului i ne mpiedica si vedem pe cei ce veneau, dar eram n acelai timp noi la adpost de privirile lor. Marian i Pongo, care se craser pe zid, se fcur nevzui n frunzi. Un fonet slab se simea sus, de parc cineva ar fi ncercat si fac loc printre crengi, apoi apru Pongo ducnd trupul nensufleit al unui preot. ndrtul su venea Marian cu un altul. Le ddurm drumul celor doi n jos spre noi, apoi coborr i dnii. Acum s-i legm i s le punem i cte un clu n gur, zise Marian, mulumit. Mai trziu, ns, trebuie s-i dezbrcm de vestmintele astea galbene cci am nevoie neaprat de ele. Drag Robert, vom mbrca hainele lor i vom lua locul celor doi preoi pe cresta zidului. Aa vom putea s ne dm seama cum stau lucrurile i s furim un plan hotrtor. Ai dreptate, ncuviinai eu ideea e minunat. Dup cum vd, cei doi preoi sunt cam de statura noastr, iar rasele sunt destul de largi ca s acopere hainele noastre. i dezbrcarm pe leinai, Pongo i leg i le vr cte un clu n gur, n timp ce noi ne traserm peste cap rasele galbene. Dup ce ne puserm i turbanele lor galbene, eram gata echipai. Aa cum suntem nu vom atrage atenia, zise Marian. i de unde s bnuiasc preotul cel mare, cpetenia c ne-am i ntors? Cnd ajunserm sus, iscodirm cu privirea cteva clipe de jur-

27

mprejur. Ne aflam de desuptul turnului fortului, dar din fericire nu era nici o fereastr spre partea aceasta. Nici n curticica ce desprea zidul de turn nu se afla nimeni. Minunat, opti prietenul meu, acum vom merge spre stnga i curnd vom putea vedea ce se petrece n curtea mare a templului.. Auzi cntecul acela slab? Cu siguran c sunt nc n procesiune. Binior nainte! Peste puin vzurm curtea mare a templului. Elefantul alb fusese dezlegat de copac i bgat, de sigur, n grajdul lui. Preoii, vreo cincizeci la numr, fceau nconjurul curii. Mergeau doi cte doi i cei doi Valentini peau imediat dup cpetenia preoilor, care se afla n fruntea alaiului. Toi mergeau ca capul n jos, ceea ce era spre binele nostru, cci nu ne puteam teme c vom fi descoperii nainte de timp. Cntau o melodie ciudat i veneau dea dreptul spre locul unde ne aflam noi. Ce prilej minunat ar fi acum! opti Marian. Cine tie unde vor fi nchii peste noapte cei doi soii. Dac-a fi sigur c prizonierii vor rmne linitii, a ndrzni... Pentru numele lui Dumnezeu, Mariane l ntrerupsei eu ce vrei s faci? Doar nu-i putem scoate din cortegiu. Firete c nu, dar ar putea iei singuri. Da, voi cuteza, totui. Tu ine pistolul pregtit i fii cu ochii n patru! Dac va fi nevoie, mpuc pe oricare va cuta s reie pe cei doi soi. S tragi n genunchi cci nu vreau s ucidem pe nimeni. Aa, fii cu bgare de seam! Dar bine, Marian... mai ncercai eu s-l rein. Prietenul meu cltin ns capul cu atta hotrre nct nu mai spusei nimic. Scosei revolverul i luai la ochi pe cei doi preoi care mergeau ndrtul soilor Valentini. Privind cu coada ochiului spre Marian, vzui ca el trase de la bru eava de suflat pe care o luase paznicului de la coliba Sfntului. Apoi deschise una din cutiile date de Mongkut i scoase din ea dou sgei. Vr prima n eav i o duse la buze. Convoiul preoilor mai era la vreo trei metri de noi. Ce avea de gnd s fac Marian? S-i omoare pe cpetenie? Dar atunci nu-i vom putea scoate pe soii Valentini, cci vor refuza s ne urmeze, vzndu-ne n vestmintele acelea galbene, n care ne vor lua i pe noi drept preoi ai focului. Auzii o uiertur... Marian suflase prima sgeat. Vr repede o a doua pe eav i dup cteva clipe auzii iar uiertura.

28

Privii cu ncordare spre cpetenie, dar el pea linitit nainte. n schimb, cei doi Valentini tresrir, ridicar capetele, privir uimii n jurul lor i-i trecur cu mna peste frunte ca i cum s-ar fi trezit dintr-un somn adnc. De abia acum mi ddui seama de planul ndrzne al lui Marian. El le redase memoria. Sgeile erau muiate n contraotrav. Marian m privi zmbind, ascunse repede eava de suflat i scoase i el revolverul. i ddu jos turbanul galben i-mi fcu semn s procedez la fel. Atunci, privirea doamnei Valentini czu asupra noastr, ea se poticni i deschise gura, dar Marian i fcu un semn att de poruncitor ca sa tac nct Ellen aplec iar capul i pi nainte. Soul ns, se prea c nu-i d seam ce se petrece. Trise prea mult lipsit de memorie i fusese scos din noaptea aceasta numai pentru cteva clipe, ca s-o atrag n cursa pe soia sa. Acum redevenise om, o vzu pe soia lui iubit lng el i ntinse braele: Ellen! Marian trase atunci. Cei doi preoi care mergeau ndrtul soilor Valentini se prbuir la pmnt. Cpetenia se ntoarse, alerg spre prizonieri i duse mna la buzunarul rasei sale. Dar glonul meu l trnti n rn. ncepu s strige la porunci, ns deoarece gloanele lui Marian culcar la pmnt ali doi preoi, se produse o panic de nedescris n rndurile celorlali. Se ddur napoi i cei din urm alergar spre templu, de sigur ca s ia arme. Repede sus la noi! strig Marian. Valentini, f-i curaj! Suntei salvai! Gabriel Valentini se dovedi a fi un brbat energic i cu sngerece. Deoarece sttea cu soia sa tocmai dedesubtul nostru, mi fu lesne s m las n genunchi i s-i ntind braul. i n vreme ce Marian urma s trag asupra preoilor care se mai artau ndrjii, eu smucii sus nti pe doamna Ellen, apoi pe soul ei. Acum s dm fuga la camarazi! zise prietenul meu. Robert, ia-o nainte, eu v voi acoperi. Scoase al doilea pistol i trimise nc un glon n curtea templului. Eu alergai repede i cnd ajunserm ndrtul turnului puturm rsufla n voie cteva clipe. Ai fcut bine c ai tras n cpetenie mi zise Marian, cci acum le lipsete un conductor energic. Aa, aici sunt prietenii notri. Repede jos! Pongo o lu n primire pe doamna Ellen, n vreme ce noi,

29

brbaii, coborrm singuri. Acum ndrt la fluviu! porunci Marian. Eu voi merge n frunte, Robert n coad. Dar repede, cci trebuie s le-o lum nainte. Cu siguran c vor veni cu sampanuri, deoarece tiu c numai pe ap putem scpa. Dup un mar obositor pe cldura aceea nbuitoare, ajunserm n sfrit ia fluviu. n toat graba pluta fu pus pe ap i dup ctva timp luptam din rsputeri mpotriva curentului puternic al Menam-ului. Strbtusem abia jumtate de drum cnd rsunar strigte slbatice ndrtul nostru. Din spre miazzi veneau n goan ase sampanuri ncrcate cu preoi n vestminte galbene. Trebuia s-i mpiedecm cu orice pre s ne ajung i asta no puteam face dect mpucndu-i la rnd. Nu trebuia s mai cdem nc-odat n minile acestor fanatici. Voi vslii nainte! strig Marian. Eu voi ncerca s-i in la distan cu ajutorul gloanelor. Cred c va fi de ajuns dac le voi guri sampanurile. Puse n mna lui Valentini bul cu care vslise el pn atunci i fostul prizonier ncepu ndat s loveasc apa de zor. Marian lu puca de pe umr, inti i trase dou gloane. Urmritorii notri izbucnir n rcnete de furie. Aruncai repede o privire ndrt i vzui c primul sampan se aezase dea curmeziul fluviului. Cele dou urmtoare se ciocnir de el. Celor doi vslai din, stnga le-am mpucat vslele din mn rse prietenul meu. Acum l-am ntrziat puin i pe de alt parte vor cuta s fie cu mai mult bgare de seam n continuarea urmririi. Minunai exclam cpitanul, cu nsufleire. Eti un adevrat miestru. Nu e el cine tie ce, rspunse Marian, cu modestie. Acum, ns, mai departe! A! auzii? O barc cu motor pare s vie din spre nord. O fi poliia. De dup un cot al Menam-ului, la vreo sut de metri de noi, se ivi o barc cenuie. ntr-unsa se aflau trei fpturi n hainei kaki. Pluta noastr le atrase luarea-aminte, de sigur i imediat auzirm o comand scurt. Barca i ncetini viteza i stop aproape de noi. Salvai-ne, suntem urmrii! strig doamna Ellen. Firete, doamn, urcai, v rog! Barca se apropia i mi mult, pn ce Pongo putu s-o apuce.

30

Ne urcarm repede n ea. Era destul de mare ca s ncpem cu toii. Lord Hagerstony, se prezent brbatul de la crm, fcnd o plecciune. Aia din spate sunt de sigur urmritorii d-voastr? Atunci ne ntoarcem. M dau n vnt dup aventuri i ndjduiesc s aflu lucruri interesante de la d-voastr. Ddu o comand scurt, elicea biciui iar apa i barca fcu un viraj elegant. Rcnetele asurzitoare pe care le scoaser acum preoii nu le fur de nici un folos. Ca o sgeat urca barca mpotriva curentului i curnd trecurm de alt cot al fluviului, lsndu-i pe urmritori cu buzele umflate. Jim, ia tu crma! porunci acum lordul. Se apropia de noi, ne cercet cu privirea i zise: Povestii, v rog! Doamna Ellen i lu sarcina s-i istoriseasc aventurile prin care am trecut. Figura omuleului care ne salvase i care numai mutr de om cruia i plac aventurile nu avea, se nsuflei tot mai mult. Cnd femeia termin, lordul ne strnse clduros minile. Stimat doamn, zise el, te vom pune la adpost mpreun cu soul dumitale. Iar pe dumneavoastr domnilor ni se adres el v rog s-mi mplinii o rugminte. Vrei s-mi artai Templul Focului? Trebuie neaprat s intru n el. Ce? fcu Marian, nmrmurit. Vrei s intrai n templu? Da, firete c vreau i trebuie s intru. Sau crezi cumva c voi lsa s-mi scape prilejul de a prinde cel dinti elefant alb adevrat? Trebuie s-l am, fie ce-o fi! Nici o grdin zoologic din lume nu posed un animal ca acesta. Druit de Lord Hagerstony va scrie pe cuca Iui. Vrei s m nsoii? Dau cte o mie de lire de cap. Pentru atta merg i eu, zise Hoddge. Mariane, avem nevoie de banii opti eu. tii c-mi placi, lord Hagerstony! rse prietenul meu. S-a fcut! Cnd i vom fi dus la adpost pe soii Valentini i pe mica dansatoare, ne napoiarm la preoii focului. S batem palma! se bucur lordul. Sunt de prere s-i transportm pe fotii prizonieri dea curmeziul rii. Cnd vom ajunge la Bruma vor fi n deplin siguran. Aa e i va fi interesant, s strbatem Siamul. Ndjduiesc s ntmpin i multe aventuri, cu prilejul sta, ncheia lordul. Doctorul Bertram tcu, obosit. George privea ca fermecat n gol

31

i tot timpul ct inuse povestirea nu ntrerupse o singur dat pe bunul su camarad. Se ridic, apoi, i strnse mna i dup ce-i mulumi din inim se duse n cabin s se culce. Sfritul volumului:PREOII FOCULUI.

Camarazii de pe Dox ntlnesc n largul mrii un profesor american, cu care pornesc mpreun ntr-o expediie nespus de interesant. Peripeiile ce le ntmpin vor fi descrise n volumul urmtor, intitulat: ORAUL SCUFUNDAT.

32

33