AVENTURILE SUBMARINULUI DOX

De H. WARREN

Nr. 58

INSULA TIGRILOR

Traducerea de LIA HRSU.

Un submarin perfecionat dup toate inveniunile moderne, e urmrit nc din timpul rzboiului mondial de toate naiunile europene. Cpitanul Farrow, comandantul acestui submarin, om de o buntate rar, reuete s descopere pmnturi i ape care nu-s trecute pe nici-o hart de pe glob i-i creeaz un loc de refugiu pe o insul pe care o numete Insula Odihnei un adevrat rai pmntesc. Dar nu poate fi mulumit, atta timp ct fiul su George, un tnr de optsprezece ani, se afl sub tutela unui individ periculos.

Cu ajutorul credinciosului sau servitor, Farrow reuete s aduc pe George pe Insula Odihnei. Un testament misterios indic pe acesta ca motenitor al unei comori ascunse, pe care ns nu o poate avea dect trecnd prin primejdii nenchipuite. Toate peripeiile extraordinare pe care le ntmpina George n tovria unui tnr prin negru, fac din Aventurile submarinului Dox una din cele mai interesante lecturi.

I.

LANUL AVENTURILOR. CA CEI DINTI CRETINI! zise Marian n oapt i i plimbi privirea n jurul luminiului. i avea dreptate, cci eram legai, ca i martirii cretinismului, de trunchiurile palmierilor puternici, la mic distana unul de altul. Impresia asta mi-o face i mie, scrni, n vreme ce smucea din toate puterile, fr s-i poat slbi ns legturile. Massers st linitit! se auzi deodat glasul lui Pongo, pe care dumanii notri l legaser de palmierul uria, ntre rdcinile cruia fusese pitita lada cu comoara. Uriaul i ncorda auzul, apoi opti: Vine brbai! Ramaserm tcui i ascultarm cu atenie, n cele din urm auzirm aproape de tot trosnetul unei crengi. Deodat, brbatul elegant care ne prsise cu puin nainte se ivi n faa noastr i zise: M-am ntors, domnilor, pentru c m-am temut ca marinarii notri l-au legat totui prea strns pe lord. i n-a dori ca tigrii, de care ne-ai pomenit, s v fac ceva. De aceea am hotrt s-i iau cu mine pe lord la coast firete c armele lui vor rmne aici i dup ce vom fi plecat noi, el va putea veni napoi ca s v dezlege. Fred, Jack, tiai legturile lordului! Doi marinari vnjoi pir n lumini, luri armele lordului, pe care le puser de o parte, apoi i tiar funiile. Hagerstony se supuse apoi invitaiei efului bandei i porni nainte cu cei doi marinari. Cnd ei se fcur nevzui, individul elegant se ntoarse spre tnr femeie i zise politicos: Mi-e foarte neplcut, stimat doamn, c ceea ce am confiscat noi e comoara bunicului d-voastr. Dac vom izbuti s-o transformm n bani, v vom trimite i dumneavoastr o parte. Vrei s-mi dai adresa? Doamna Violette nu rspunse, lucru ce ne bucur. Banditul atepta cteva minute, se fcu ca racul, apoi ddu din umeri i urm: Cum doriii, am vrut s fiu binevoitor, dar acum cred c e mai bine aa. Rmnei sntoii! Dup ce dispru. Marian zise: Foarte bine ai fcut, doamn. Nu trebuie s primii daruri de la omul acesta. Las c i lum noi ndrt comoara! Privii fr voie spre Pongo i vzui c smucea din toate puterile, dar cu metoda de funiile cu care era legat. La stnga

mea era legat Marian, care fcea i el eforturi s se libereze. ncercai i eu imediat s-mi slbesc legturile, dar m vzui silit s renun, cci frnghiile mi tiau carnea. Minutele preau nesfrite. Eram ca paralizat i priveam int la Pongo, care i sucea mereu trupul, ncercnd s se libereze. ntunericul se ls brusc, ca la Tropice i Hagerstony nu se napoiase nc. mi ntinsei trupul i privii ncordat n bezn. Nu vzui dect ochii luminoi ai cicadelor care se nlau din iarb dar urechea mi fu izbit deodat de nite sunete, care ar fi fcut s bat mai tare pn i inima celui mai curajos vntor: mritul ctorva tigri, care prseau acum culcuurile, ca s porneasc dup prad. Erau nc departe i ar fi putut trece ceasuri ntregi pn s ajung n lumini; tiam ns c lordul trebuia s treac prin apropierea lor. Dac ar fi venit pe poteca scurt dea curmeziul insulei, n loc s alerge pe plaj, ceea ce i-ar fi luat mai mult cu o jumtate de ceas de drum. Luna va rsri n curnd, zise Marian i atunci lordul va putea alerga mai repede. Ndjduiesc c a i trecut de locul primejdios. Mai cred c n cel mult o jumtate de ceas va fi aici, astfel c vom mai avea timp s ne punem la adpost n palmieri. Crezi cu adevrat c tigrii vor veni ncoace? ntreb, cu team, doamna Roule. Se prea poate. Dar nu ne vor putea face nimic cnd vom fi n corturile de frunzi pe care ni le-a construit Pongo n palmieri i uite c avem i lumin. Luna i trimise razele-i palide deasupra luminiului, aa c acum puteam vedea fiecare firicel de iarb. Numai Pongo nu se zrea n umbra palmierului, dar l auzii mormind i-l ntrebai: Ei, Pongo, cum stai? Pongo liber ndat opti el dar tigrii vine i ei ndat. Oh! i lord aici, bine, repede face liber. Hagerstony se ivise ca din pmnt i alerg spre prietenul nostru negru. Cred c m urmrete unul, exclam el gfind. Repede, Pongo, ajut-m s-i dezleg pe tovari! Pongo omoar nti tigru, rspunse uriaul, cu un calm desvrit. Pongo aude el, lord taie repede legturi. Oh, aici! Pongo ieise din umbra palmierului i cnd se ivi n lumini un tigru puternic, alerg spre el. Braul narmat cu sulia se ridic fulgertor dar era prea trziu, cci fiara srise asupra bunului nostru prieten. Doamna Roule scoase un ipt de groaz, Hoddge

njur, iar eu nchisei ochii o clip, cci nu vroiam s vd privelitea aceea nfiortoare. Ah. Pistolul meu! l auzii pe lord strignd i deschisei repede ochii, ndjduind s-l vd pe Hagerstony dobornd fiara cu un glon bine intit. Vzui ns cu uimire c Pongo i ajutase singur. Se apleca cu iueala fulgerului i nfipsese sulia cu vrful n pmnt, aplecat, n aa fel c tiul lat i ascuit se nla deasupra capului su, iar rnd tigrul se lovi de fier, el se arunc ndrt. Vrful lat al suliei se nfipse adnc n trupul animalului, care, n clipa urmtoare, ncepu s se zvrcoleasc n pmnt n spasmurile morii. Izbucnirm n urale de admiraie, dar uriaul negru rcni deodat la lord: Pe copac, repede, tigru vine! nh pe micul Hagerstony i dispru cu el n umbra palmierului. n clipa urmtoare se repezi n lumini un al doilea trup uria tigroaica! Tigrul rpus i ntinse labele, horci nbuit, se mai zvrcoli de cteva ori i rmase nemicat. Tigroaica se apropia de cadavru, l scutur, l linse cu dragoste i izbucni deodat ntr-un rcnet sfietor. i nl apoi trupul deasupra aceluia al tovarului ei i i ndrept ochii arztori asupra tinerei femei care se afla mai aproape de ea. Doamna Violette scoase un ipt ascuit i i pierdu cunotina. Atrna leinat de funiile ei, n vreme ce tigroaica i fcea vnt s sar Atunci, ns, detunar dou mpucturi dinspre palmierul ndrtul cruia dispruser lordul i Pongo. Gloanele nu-i greir inta. Trupul fiarei se prbui la pmnt i dup cteva zvrcoliri se ntinse pentru deapururea. Imediat, Pongo alunec n jos de-a lungul trunchiului i alerg prin lumini spre Marian, cruia i tia legturile. Prietenul meu scoase repede cuitul i m liber pe mine, n vreme ce Pongo fcea acelai lucru cu doamna Roule, pe care o ridic apoi pe brae. Noi liberarm pe Hoddge i Roule, n care timp Pongo i disprea cu povara lui pe cel mai apropiat palmier. Roule l urm, iar Hoddge se ctar pe copacul n care se afla lordul. Cnd ajunserm la cele dou colibe de frunzi dintr-al treilea palmier, gsirm pe Pongo jos lng trunchi i veni la noi sus. Socotise c se cuvine s lase singur pe tnra pereche.

 Cum i merge soiei d-tale? strig lordul spre tnrul francez. Mulumesc bine, tocmai s-a trezit. A nceput s se liniteasc. Asta m bucur, rspunse Hagerstony. Pongo lucrase cu atta miestrie colibele, nct ne puteam ntinde n voie i frunziul care servea de aternut era destul de moale. Cu toat agitaia prin care trecusem, adormii ndat i dup cum mi spuser tovarii a doua zi, le mersese i lor la fel. Renunarm la ceaiul de diminea, deoarece lordul ne spuse c dumanii notri lsaser merinde pe plaj. Nu vroise s se care cu ele n seara trecut, cci se temea c nu va sosi destul de devreme ca s ne elibereze. Vom merge cu d-ta, mylord zise Marian cci doresc s aprind pe coasta de vest un foc mare i cu ajutorul crengilor umede si fac s se nale o trmb nalt de fum. Poate c domnul cpitan Thackeray va vedea semnalul i va veni cu yachtul Lady Jane. Atunci nu vom fi nevoii s ateptm trei zile ci vom putea porni ndat n urmrirea bandiilor. Minunat! exclam lordul. Aa vom face. II. SALVAREA N ULTIMA CLIP. DUP CUM AM AMINTIT n povestirea trecut pe insula cu pricina, n mijlocul unui mic lumini se afla un loc, pe care bunicul tinerei femei l numise verdele primejdios. De sigur c era un fost crater de vulcan, umplut acum cu nmol gros i acoperit cu o ptur vegetal verde, care nela privirea. Un marinar din cei care nsoiser pe dumanii notri dispruse n groapa aceasta grozav. Ajunserm acum n acest lumini i ocolirm locul primejdios. Pongo era cu mult naintea noastr i tocmai vroia s coteasc pe poteca ngust care ducea spre mijlocul insulei, prin labirintul de stnci cnd se opri brusc i ridic mna n semn de prevenire. Ramaserm imediat pe loc, stnd linitii cci prietenul nostru negru trebuie s fi simit vreo primejdie. Acum sri deodat ndrt cu pai de uria i se opri aproape de tot de stratul verde al craterului cu nmol. Noi ne aflam la stnga lui i ne lipirm de tufe. ineam putile n mn i ateptam ncordai evenimentele. Pongo se-ntoarse spre noi i opti: Tigru iar n clipa urmtoare trupul vrgat al unui tigru uria i fcu loc n lumini.

Se opri o clip cnd zri fptura mare a lui Pongo, scoase apoi un pufit furios i se repezi nainte. tiam c fiara ar fi putut strbate distanta dintr-o singur sritur i ridicar ndat putile ca s-l mpiedecm s sar a doua oar. Dar Pongo strig cu asprime: Massers nu mpuc! Avea dreptate, cci exista primejdia ca tigrul s se azvrle imediat asupra noastr dac nu-l nimeream de moarte de la nceput. i Pongo vroia s prentmpine asta, din consideraie pentru doamna Violette. Fr voie lsarm n jos putile, dar cnd fiara fcu pregtiri pentru a doua sritur asupra lui Pongo. Avui simimntul c n-am procedat cum trebuie, cci prietenul nostru sttea linitit n faa fiarei, fr s pun mna mcar pe sulia-i grozav. Doamna Violette strig nspimntat, crezndu-l pierdut pe credinciosul negru, iar noi ridicam din nou armele ca s trimitem cteva gloane tigrului dar Pongo fcu atunci o sritur ca de tiuc nspre fiar i se strecur sub labele ei. n clipa urmtoare se rsucise i sttea cu sulia ridicata ndrtul animalului ntrtat. Acum vzurm de ce Pongo se aezase att de aproape de craterul amgitor, cci atunci cnd tigrul sari napoi, aluneca pe marginea terenului, scoase un rget nfiortor, ca i cum ar fi bnuit primejdia grozava n care se afla, ncerca cu disperare sa se in cu labele dindrt, dar n zadar. Capacul verde se deschise i trupul uria aluneca n nmolul negru. Gura morii se nchise n loc deasupra fiarei, relundu-i nfiarea dinainte. Pongo se ntoarse linitit i merse spre poteca de unde ieise tigrul. Noi l urmarm n timp ce lordul nu mai contenea sa boceasc blana tigrului, pe care o pierdusem. Doamna Violette mergea cu capul plecat ndrtul soului ei i din cnd n cnd era scuturata de un fior. Marian, care ncheia mica trupa n spatele meu, mi opti: Trebuie sa ne crm ct de repede de pe insula, cci altfel se prpdete femeiuca noastr. Ma tem ca vom avea al dracului de furca cu tigri, cci sunt ntrtai dup moartea tovarilor lor. Sunt de prere ma tem i eu ca vom mai da ochii cu cineva pe lng apa, pe malurile creia se vad urmele lor n numr att de mare. Ei, ce a pit Pongo? Negrul se oprise i privea atent n juru-i. Ne apropiam de el ct ne ngduia poteca ngust. Massers nu aude? Animale nelinitit, vine mai aproape Da, acum auzeam i noi, n deprtare, un zgomot ciudat care se apropia repede. Erau fonete i prituri, ca i cum i-ar fi

fcut loc trupuri multe printre tufe. Animale vine aici! opti iar Pongo foarte iritat. Fugim repede n copac! Arata spre un arbore uria, la vreo cincisprezece metri de noi. i scoase cuitul sau mare i ncepu sa croiasc un drum printre tufe. Zgomotul ciudat se auzea tot mai aproape i acum se auzeau i sunete care ne fcur sa ne cutremuram; pufitul i sforitul mai multor tigri. Massers repede! striga Pongo care se i apropiase de copac. Sari repede napoi, mpinse n laturi pe Hagerstony i Hoddge, apuca pe doamna Violette cu un singur bra ca pe un copil ndrt la copac i se cr cu povara sa. Cnd ajunse la vreo zece metri de pmnt o aez pe tnra femeie pe o craca groasa, apoi privi la noi n jos. Lordul, Hoddge i Roule se i craser vreo civa metri, pe cnd Marian de-abia se pregtea sa nceap urcuul. Eu stteam cu un pas mai departe, ca sa nu-l mpiedic pe prietenul meu, cnd l auzii pe Pongo rcnind: Repede, Messer Bertram, repede, animale vine! Repede, Robert, striga i Marian care n vremea asta mai urcase vreo doi metri i privea acum pe deasupra tufelor. Sari nainte, ma apucai cu minile de trunchi i ncepui sa urc. Atunci se auzi de jur mprejurul tufelor i umbre ntunecate, mari nir din toate prile i ncepur sa dea trcoale copacului. Aproape sa ma ating una dintre fiare; aruncnd o privire n jos recunoscui un mistre ct toate zilele. Repede urcai nc o jumtate metru, tocmai i fceau loc dou trupuri vrgue printre tufe, iar pe lng copac doi tigri uriai. Aproape alturi de ei trecur ca fulgerul civa mistrei. Urcai repede mai sus i cnd m crezui n siguran m inui de o craca i privii iar n jos. Pretutindeni se micau tufele i pretutindeni vzui trupurile ntunecate i cele vrgate zbughind-o printre copaci. Aadar hrana principal a tigrilor erau mistreii i fr voie mi se duse gndul n bunicul tinerei femei care trise pe aici ca naufragiat o via de om. n cele din urma, vntoarea slbatic se sfri. Abia acum lordul puse ntrebarea care ne preocupa pe toi: A dori sa tiu din calea crei primejdii grozave au fugit tigrii i mistreii fr s se sinchiseasc unii de alii? Oare s vie ndrtul lor vreun monstru fabulos, de teama cruia sa piar

pn i teama sau frica? n cazul acesta ar fi poate mai bine daca ne-am retrage i noi pe coasta de sud. E cu neputina ce spui d-ta rspunse Marian. Eu nu cunosc nici un animal care s strneasc o astfel de panica. Numai focul ar putea strni o astfel de panica, dar l-am fi observat noi de la o astfel de nlime. A! Ce s fie asta? Un bubuit ndeprtat ca de tunet se auzi dinspre apus. Hm pe ct putem vedea, nu se zrete nici un nor pe cer zise lordul. Poate c e vreun vapor de rzboi englez care face exerciii pe mare. Pentru atta lucru n-ar fugi animalele i ddu cu prerea Marian. Ia s ne coborm noi din copac; cnd vom fi jos, Vom putea chibzui n care direcie s ne ndreptm. Eu cobori cel dinti, tovarii venir dup mine i la urm Pongo cu tnra femeie care tremura din tot trupul. Dumnezeule! exclam ea, ce nenorocire nou ne mai pate? Cred c e numai o furtun puternic o mngie Marian i animalele au fugit deoarece ele presimt furtunile. Noi ns suntem la adpost n desi. A! Uite c iar a tunat. Nu-i pierde cumptul, doamn, vom prsi insula curnd i-i vom reda comoara. Oho, asta a fost ceva, nu glum. Un bubuit puternic i curm vorba i o rbufneal de vnt fierbinte trecu peste insul. Pare s se fi dezlnuit un taifun la nord zise Hoddge i cred c e mai bine s mergem spre sud. Pentru numele lui Dumnezeu, nu la tigrii strig doamna Violette, nspimntat. Hm atunci trebuie s-o lum spre nord, zise Marian, codindu-se niel i cred c furtuna nu ne va face nimic. Am putea gsi adpost printre stncile pe care tigrii le-au prsit acum. Atunci, la drum! zise lordul cu energie. N-are nici un rost s rmnem aici. Haide, Pongo, ia tu conducerea. Uriaul ridic capul i adulmec aerul, apoi pru c vrea s spun ceva, dar aruncnd o privire asupra tinerei femei, se rzgndi i pe drumul croit de el, merse napoi pe poteca ngust care ducea la stncile din mijlocul insulei. Ce s fi avut Pongo? optii eu lui Marian, alturi de care ncheiam trupa. Poate c i bnuiete el ce ne ateapt Dac ar fi ceva foarte primejdios, n-ar merge el spre nord. Mie mi fcea mai curnd impresia c n-ar ti ce ne ateapt. Dar

ia spune, ai simit fi tu c aerul mirosea a pucioas? Asta ar nsemna c ne ateapt o furtun grozav. Atunci nu pricep de ce tigrii i-au prsit vizuinile lor din stnci, unde sunt la adpost, rspunse Marian. n sfrit. Vom vedea noi. Iuirm paii i dup o jumtate de or, ajunserm la stncile de unde fugiser tigrii. O cea subire se lsase asupra locului i tocmai vroiam s spun ceva asupra acestui fenomen ciudat, cnd observai cu spaim c din multa sprturi ale stncilor ieea ceaa aceasta. Acum mirosul de pucioas se simea i mai tare. Lordul fcu o mutr de nedumerire, adulmec aerul i zise: Ce zicei de asta, domnilor? Acum mi lmuresc de ce tigrii i-au prsit n grab ascunztorile. Hi, hi, ce-o s mai fie pe aici! Presupun c e vreo erupie de vapori de pucioas i mulumit acestui fapt nu vom ntlni nici un tigru. Massers repede! strig Pongo. Pmnt ru. Un cutremur uor scutur pmntul i norii de aburi nir mai dei din crpturi. Un bloc uria de stnc din apropierea noastr se aplec pe o parte, czu la pmnt i se prefcu n buci cu un zgomot asurzitor. Din locul unde sttuse ni n sus un nor gros i negru, amestecndu-se cu ceaa de aburi. Pongo o luase la goan i noi dup el. Se prea c se pregtete o nou erupie, cci pretutindeni stncile trosneau din temelii i norii amenintori se nlau spre cer. Mirosul de pucioas deveni nbuitor, ochii ni se umplur de lacrimi i o tuse seac ne scutura pieptul. n cele din urm ajunserm la priaul n al crui pmnt moale de pe maluri descoperiserm la nceput urmele tigrilor. Acum apa aceasta scotea aburi i cnd, mboldit de curiozitate, vri mna ntr-unsa, o trsei repede ndrt. Apa clocotea aproape. Marian, care alerga dup mine, observase i el i vr de asemeni mna n ap. Ma privi aproape speriat i-mi zise din fug: Robert, pare c se va produce o nou erupie a vechiului vulcan. Numai de n-ar scuipa lav, cci atunci se va scurge spre coasta de nord. Animalele au mirosit primejdia i au fugit spre sud. Nu-i sfri bine vorbele c pmntul pe care alergam se cltin deodat i bubuitul sinistru rsun din nou. Acum ns se auzea lng noi i tiam c venea din interiorul pmntului. O clip doar i czu peste noi o ploaie de pietricele, n vreme ce stncile dimprejur se prbuir cu zgomot i nori de fum negru fur zvrlii n sus.

 Repede, Massers, repede! rcni Pongo, pe care abia l mai puturm recunoate n ntunerecul care se lsase deodat. Dar o rbufneal de vnt fierbinte ni iari din crpturile stncilor i mprtia norii. Acum puteam vedea din nou drumul i n goan pornirm spre coasta de nord, ca s scpm de erupia ce amenina s se produc. n cele din urm ajunserm ntre tufele dese care se ntindeau pn la plaj. Pongo regsise ndat poteca pe care intraserm n ajun i alergarm pe ea suflnd din greu, cu sudoarea curgnd iroaie pe noi, mnai de ameninarea catastrofei dindrtul nostru. Doamna Violette ncepu s se clatine deodat i nainte s-i pot veni n ajutor, se prbui la pmnt. ncercai s-o ridic, dar ea se mpotrivi, zicnd printre lacrimi. Iart-m, de aici nu mai pot fugi. Dumnezeule, ce nenorocire s-a abtut asupra noastr! Nu tiam ce s fac, dar Pongo se ivi deodat lng mine i lund n brae pe tnra femeie porni nainte. Pleac repede, Massers! strig el ctre Roule, Hoddge i Hagerstony, care se opriser i ei. Plecarm mai departe i n cele din urm, ajunserm la plaj, dar nu ne oprirm dect atunci cnd avurm apa n faa noastr. Pe ntinsul mrii nu se zrea nici un vas. Insula nu se afla n drumul vapoarelor i cpitanul Thackeray, ascultnd de porunca lordului, se inea ascuns cu yachtul su. ntoarserm privirile i vzurm coloana groas i neagr de fum care se nla n mijlocul insulei. Thackeray trebuie s-o vad, zise lordul, plin de ndejde. Din partea mea n-are dect s fumege i mai tare. Ascult ce-i spun eu: ast sear nu vom mai fi pe insula asta blestemat. Ca i cum natura ar fi vrut s vie n ajutorul lordului, se auzi deodat o bubuitur puternic i din labirintul de stnd se nl o coloan uria de fum, care se putea vedea la cine tie ci kilometri deprtare pe mare. Minunat, minunai se bucur lordul. S tii c Thackeray a vzut-o i va veni n curnd. Dumnezeule, situaia se nrutete! Avea dreptate: Din coloana de fum dindrtul nostru iei o flacr roie, urmat de o bubuitur grozav, apoi lava arztoare ni ca o ciuperc uria deasupra locului unde se aflau stncile. Blocuri nroite, fur zvrlite la zeci de metri nlime din ciuperca asta clocotind i zborul lor amenina partea de nord a insulei, unde ne gseam noi. Apoi coloana de foc se nrui cu un

bubuit nfiortor. Ne privirm nmrmurii. Lava nsemna o mare primejdie pentru noi. Trebuie s fi vzut el privelitea asta! Murmur lordul i i ainti privirea asupra mrii. i Lady Jane a mea alearg repede. Acu va fi Vorbele sale fur acoperite de o bubuitur grozav. Se produsese o nou erupie a craterului, dar de data asta coloana de foc care se ridica n mijlocul fumului, era mai nalt i mult mai mare. Blocuri enorme fur azvrlite n toate prile i cteva czur la vreo sut de metri de noi, n desi. Tufele se aprinser imediat i ardeau cu flacr. Doamna Violette i ascunse capul la pieptul soului ei, iar noi privirm cu ncordare spre crater, a crui coloan de foc se prbuea acum cu un zgomot asurzitor. Ne uitarm unii la alii i toi eram palizi ca nite mori, cci coloana de foc nu se stinse, ci se ntinse ncetior n direcia spre coasta de nord, unde ne aflam noi. Ne ddurm seam ndat de primejdia grozav care ne amenina: lava clocotind nea mereu din mruntaiele pmntului i acoperea aceast parte a insulei. Dac Thackeray nu venea repede, eram sortii unei mori grozave. Animalele au fost inteligente murmur lordul tergndu-i fruntea de sudoare. Ar fi trebuit s le urmm. Privi din nou spre mare i cltin capul cu tristee. Nu se vedea nici urm de yacht. Un curent de aer fierbinte venea acum dinspre crater, nbuitor i mbcsit de pucioas. Doamna Violette nla capul i izbucni ntr-un plns cu hohote cnd vzu vpaia care i croia drum spre noi din ce n ce mai mare. Pn i copacii nali furi cuprini de foc i se nlau ca nite fclii uriae deasupra desiului n flcri. ngrozitor! murmur lordul i privi comptimitor pe tnra femeie. Un vapor, un vapor! rcni deodat Hoddge i art spre mare. ntr-adevr, departe, la orizont se ivise un punct. Ndejdea i ndoiala se zbteau n piepturile noastre. Punctul se fcea mai mare din clip n clip i n cele din urm, Hoddge care avea ochi experimentat de marinar strig: Ura! E Lady Jane. Dup o jumtate de ceas yachtul se mai afla doar la o sut de metri i i ncetini viteza, cci acum era mpiedicat de stnci

primejdioase. Imediat fur lsate pe ap dou brci de salvare moderne, cu motoare i peste cteva minute ne mbarcarm. Cnd pornirm de la rm, ultimele tufe fur cuprinse de flcri i lava cotropitoare se scurse peste plaja alb. Iar cnd acostarm lng yacht, lava se revrsa n mare. III. URMRIREA BANDIILOR. MARINARII DE PE YACHT trebuir i se grbeasc cu aducerea brcilor pe punte, cci acum porni de pe insul un talaz uria spre Lady Jane. Cpitanul Thackeray era om priceput ns i n cteva minute elegantul vas porni cu toat viteza spre larg. Abia acum avurm rgazul s ne ducem pe puntea de comand, unde se afla cpitanul. Ai zrit asear yachtul cafeniu? l ntreb Hagerstony. Thackeray rse: Nu mai e cafeniu, e alb, mylord. Peste noapte l-au vopsit. Dar eu tot l-am recunoscut. Au luat drumul spre Mergui cu toat viteza. M-am gndit imediat c s-a ntmplat ceva pe insul i de aceea m-am apropiat att de mult nct v-am putut vedea prin ochean. Cnd s-a nlat coloana uria de fum, am tiut ndat c trebuie s fi erupt un vulcan acolo i m bucuram c voi putea ajunge la timp. Da, drag Thackeray, a fost chiar la timp, zise lordul. Mulumesc. Aa dar, ziceai ca s-au ndreptat spre Mergui? Atunci s pornim i noi cu toat viteza ntr-acolo. n vreme ce Thackeray ddea comenzile trebuincioase, noi ne ntrunirm n cabina de locuit. Marian lu cuvntul: Firete c nu vom gsi yachtul n Mergui, dar va trebui s ne informam n port despre ei apoi sa ne ducem ia Tavoy, Moulmein i Rangoon, ca i facem cercetri. n porturi mai mici bandiii nu sar putea ascunde fr s bat la ochi. Au un avans de peste dousprezece ceasuri zise Hoddge i prin cercetrile ce vom face pierdem mult timp. Crezi, ntradevr, c-i vom putea ajunge n felul acesta? ntr-o anumit privin ai dreptate, drag Hoddge ncuviin Marian. Eu tocmai mi-am furit un plan care cred c nu e ru. Ce-ar fi, milord, dac ai telegrafia poliiilor porturilor respective i le-ai ruga s opreasc yachtul? Ai doar instalaie de radiotelegrafie pe bord.

 Firete rspunse Hagerstony cu nsufleire voi da ordin s se transmit imediat telegramele. Haha, ndat ce s-or ivi n vreun port, punem noi mna pe ei! Da zmbi Marian dar vezi c i planul meu ar putea da gre: se prea poate ca i yachtul urmrit s aib instalaie de telegrafie fr fir i s prind telegramele noastre, aa ca bandiii sunt prevenii. Hm pare-mi-se c ai dreptate. Atunci ce facem? E bine totui s telegrafiam. Nu vor cuteza s se opreasc n vreun port i n vremea asta, vom putea afla de la alte vapoare pe unde se ain dumnealor. Pomenete d-ta n telegramele ctre autoritile poliieneti ca sa anune ei de acolo toate vapoarele care trec prin apropiere. Minunat! zise lordul. Vom avea o vntoare pe mare. Voi da ordinele trebuincioase telegrafistului. Hagerstony vru s prseasc ncperea, cnd intr un marinar. Se zrete un distrugtor englez raporta el. ine direcia spre noi. D semnalul de oprire. Ei, te pomeneti c dumanii notri or fi pus la cale ceva mpotriva noastr. Vom vedea ndat, rspunse Marian, nepstor. Ne nghesuirm pe scara yachtului, cnd distrugtorul Falcon se apropia cu vitez. Un ofier, voinic urc pe puntea noastr, urmat de doi marinari i pi spre lord, salutnd politicos. Ah, lordul Hagerstony, exclam el. i mai aduci aminte de mine? Firete, cpitane Hossfield, rspunse Hagerstony vesel i-i strnse mna. Cu ce te putem servi? Caut un yacht cafeniu care se aine prin apele acestea. i pot da chiar o descriere exact. i ofierul englez ne descrise yachtul celor doi bandii care ne furaser comoara. Lordul i lmuri cum stau lucrurile i n cele din urm l ntreb de ce anume caut Hossfield yachtul. Pentru c e furat, rspunse ofierul. Atunci afl c yachtul e acum alb zise lordul. Cpitanul Thackeray al meu l-a vzut asear lund direcia spre Mergui. Drace! exclam ofierul atunci s tii c am trecut pe lng el acum dou ceasuri. Atunci avea direcia spre sud. Vezi, mi prea cunoscut, dar culoarea alb m-a nelat. n sfrit, vasul

meu e rapid, l mai ajung eu. Atunci mergem i noi zise Hagerstony. Lady Jane alearg cel puin tot att de repede ca Falcon-ul d-tale. Vreau doar s iau napoi comoara. Bine, mylord, s pornim mpreun la vntoare. Vom pstra distan ntre noi, att ct s ne putem vedea cu obloanele. Dac unul din noi descoper yachtul, trimite celuilalt o radiograma scurta. Hossfield pleca repede la distrugtor i dup cteva minute alergam spre sud. Ramaserm ct mai mult n spatele lui Falcon pn i puturm vedea ca un punct mititel prin ochean. Dup trei ore de goana, descoperirm la stnga noastr un punctule. Cu ajutorul ocheanelor neleseserm ca e vorba de yachtul cutat. Dup nc un ceas de drum ne aflam cam n dreptul Insulelor Owen Falcon se ivi ndrtul nostru. Deoarece ne apropiasem mult de yachtul bandiilor, stoparm aproape cu totul i n curnd distrugtorul se afla att de aproape de noi nct ne puteam nelege prin strigate. Deodat ns Thackeray exclama iritat: Yachtul a disprut! A luat-o spre stnga n labirintul de insule. nainte cu toat viteza! rcni Hagerstony. n aceeai clipa elicea distrugtorului ncepu sa biciuiasc apa. Merserm cu viteza unul alturi de celalalt cam vreo jumtate de ora, apoi Thackeray rcni: Aici, la stnga a disprut. A, uite un canal ngust ntiinarm repede pe cei de pe Falcon: amndou vasele stopar i distrugtorul intra ncet pe canalul ngust care erpuia ntre insule i insulie, spre uscat. Noi mergeam n urma distrugtorului. Din cauza bancurilor de mrgean furam nevoii sa mergem ncet, aa ca n doua ceasuri strbturm abia vreo cincizeci de kilometri. Ajunserm ntr-un golf larg i la vreo cinci kilometri n faa noastr se zri la rm yachtul cutat. ndrtul lui se gsea o pdure deasa. Asta e coasta Tenasserim, zise lordul. Poate aici e vreo ascunztoare a criminalilor. Sau poate ca au observat ca sun urmrii i s-au gndit sa se piteasc ctva timp. Sa lsam lui Hossfield sa ia masurile de rigoare, cci el e o persoana oficiala. Falconul i sporise viteza i n curnd ajunse lng yachtul alb. Cnd noi oprirm pe partea cealalt, puntea era plina de marinari care percheziionau interiorul. Peste o jumtate de ceas,

Hossfield veni sa ne spun ca yachtul este pustiu. Atunci sa tii ca bandiii i complicii lor au luat drumul spre Siam, zise Marian. n linie aeriana nu sunt dect cincizeci de kilometri pn la frontiera. Sa mergem pe uscat sa vedem daca nu dam de ceva urme. Afara de noi mai luar parte la expediie, Hossfield i civa marinari. n nisipul alb al plajei puturm deslui clar urmele a zece ini i Marian zise ndat: tia trebuie sa fi fost cei doi criminali elegani, se vede dup forma ngust a nclminte. i astelalte opt perechi sunt ntiprite adnc ceea ce nseamn ca sunt ale unor oameni tocmii care duceau poveri grele. Printre acestea se va fi fost desigur i lada cu comoara. Aha, Pongo a i gsit locul pe unde au ptruns dumnealor n pdure. Uriaul sttea la marginea pdurii i fcea semne nsufleite. Alergarm repede ntr-acolo i vzurm nceputul unei poteci nguste care nainta dreapta n adncul pdurii. Hm face impresia ca poteca asta ar fi croita de mina omeneasca i folosita adesea, zise Marian. Dar se afla pe aici pe aproape vreun sat mai mrior. Orelul Lenya, rspunse Hossfield, dup ce se gndi puin. Dar e la cel puin douzeci cinci kilometri spre nord. Dac poteca asta duce mai departe n aceeai direcie, atunci ajungi la Siam i anume n portul Bangtapan. Sunt vreo nouzeci de kilometri n linie aerian. i acum cred c am gsit o urma important. De ani de zile suntem pe urmele unei bande mari de contrabanditi. E aproape de necrezut ce au fcut indivizii acetia pn acum. Dar n-am putut descoperi nimic, dei poliiile tuturor porturilor au lucrat pe capete. E drept ns c nimeni nu s-a gndit nc la oseaua asta de aici, cci pdurile acestea sunt pline de animale slbatice, elefani, rinoceri, uri. Aa dar strbaterea lor e legat de mari primejdii. Cari pe noi nu ne vor putea opri s pornim n urmrirea indivizilor, rspunse Hagerstony cu nsufleire. i asta ct mai repede, ca nu cumva s ajung naintea noastr la hotarul Siamului. Au un avans de cel mult o jumtate de ceas i sunt ncrcai cu poveri. Cred c i vom putea ajunge n curnd. Da, ns soii Roule vor rmne pe bordul Lady-ei Jane hotr Marian. Nu putem expune pe tnra femeie primejdiilor care ne stau n cale. Propun ca yachtul s rmn n golful acesta pn la napoierea noastr. Dar nu prea aproape de plaj, pentru ca s nu fie atacat de eventuali contrabanditi. Va trebui s

punem i oameni de paz. O clip, domnule Farrow ntrerupse cpitanul Hossfield. Firete c voi lsa aici un post puternic i voi comunica autoritilor faptul descoperirii poteci; urmarea va fi c se va aeza aici un post permanent. Cu att mai bine, rspunse Marian. Cu toat mpotrivirea tinerilor soi, i silirm s rmn i dup ce ne luarm cte un scule cu merinde, pirm pe poteca misterioas. Jim i John, servitorii lordului, venir i el. Cu ct naintam, cu att mai mult se dovedea c poteca era inut n ordine. Observarm chiar pe alocuri ramuri de curnd tiate, care mpiedecaser probabil drumul potrivnicilor notri. Deodat auzirm n deprtare un sunet care ne fcu s ne oprim. Era un rcnet puternic, cum nu mai auzisem pn atunci. Marian fcu fi el o mutr nedumerit i ntreb: Pongo, ce fel de animal a rcnit? Uriaul deschise gura, dar ddu apoi din cap i zise: Pongo nu tie. Merge linitit mai departe. IV. O NTLNIRE NEPLACUT. NCORDAI LA CULME merserm nainte. Rcnetul misterios se auzise att de departe nct se putea s-i fi privit pe criminalii notri. Poate ca fuseser atacai de vreo fiar. Deodat se ivi n faa noastr un lumini mare. Din partea opus a acestuia porneau trei poteci bine ntreinute i ceri naintau n direcii felurite. Ne oprirm ce s ne sftuim. n vremea asta, Pongo pise n lumini i cercat cu bgare de seama pmntul. Tocmai cnd Marian i exprim prerea c trebuia s alegem drumul care duce spre rsrit, adic la frontiera Siamului, prietenul nostru negru striga: Massers vine ncoace! Pongo tie acum cine rcnit, fost Bogo. Bogo? Eu i Marian ne privirm uimii i i lmurii lordului, care ntreb nedumerit ce vroia s cread Pongo, c Bogo e numele ce-l dau btinaii bivolului african. Firete ns c aici nu putea fi vorba de acesta, ci de bivolul indian, al crui nume Pongo nu-l cunotea. Ne apropiarm de el i vzurm lmurit urme de bivoli puternici. Bivolul indian se deosebete n oarecare msur de cel african, care e considerat ca cea mai primejdioas fiar slbatec din cte

triesc pe pmnt. Totui, e att de puternic i curajos, nct indienii l aeaz alturi de tigru. Ba unii cercettori afirm chiar ca el cuteaz nu numai s atace elefantul, dar l i doboar. Bivolii slbateci merg la pscut de obicei noaptea i n zorii zilei. i atunci ptrund cu predilecie n plantaii i fac pagube enorme. Btinaii nu prea pot ntreprinde nimic mpotriva lor i vizitatorii nepoftii ai arinilor devin adesea att de cuteztori, nct consider cmpurile drept proprietatea lor i ntmpin cu atacuri orice ncercare de a-i alunga. Un cercettor de seam povestete, de pild, c salvase odat, n ultima clip, de la ruin pe un ran indian. Srmanul om fusese mpiedecat sptmni ntregi, de o ciread mic de bivoli, s ntre n arina sa. i musafirii neruinai catadixiser s plece abia cnd cercettorul rpuse pe capul cirezii. Bivolul indian e un duman nscut al tigrului. Adesea s-au observat lupte ntre acetia i aproape ntotdeauna bivolul uria a rmas nvingtor. i vin n ajutor reciproc, cnd unul dintr-unii e atacat de un tigru. i de aceea pstorii indieni se simt n deplin siguran, cnd clresc pe un bivol n desiul de neptruns. Un cercettor a observat chiar odat c o ciread de bivoli a luat urma unui tigru rnit de gloane. Uriaele animale nu mai puteau fi reinute. Urmrir dra de snge cu o furie de necrezut, culcar la pmnt tufe i copaci, scormonir pmntul i n cele din urm fur cuprini de o mnie att de puternic nct ncepur s se lupte ntre dnii. Un alt cercettor povestete c ntr-un rnd un tigru a atacat pe omul din coada unei caravane i ntmpltor se afla pe aproape un pstor cu cireada sa de bivoli. Pstorul acesta, care nu clrea pe unul din animalele sale, se grbi s vin n ajutorul celui atacat i rni tigrul. Acesta ddu ndat drumul brbatului i se npusti asupra pstorului. Cnd ns bivolii vzur c stpnul lor era atacat de dumanul lor de moarte, se aruncar asupra tigrului i nu se lsar pn nul ddur gata. Singura greutate ca s-l ii mblnzit consist n faptul c el vrea s-i fac zilnic baia, timp de cteva ceasuri. Dac-i lipsete mai mult timp apa, devine nelinitit i chiar furios. i nu se mulumete cu smrcurile umplute cu nmol, ci vrea un lac adnc sau apa rece a unui fluviu. De aceea se i vede adesea c animalele acestea att de greoaie de felul lor, pornesc ntr-un galop, nebunesc cnd miros prin apropiere apa de care au fost lipsii atta timp.

Adesea se ntmpl n India cazuri mortale datorita faptului c bivolii, nhmai la o cru pornesc o goan nebun spre un fluviu, necnd n apa car i crua. Cnd ntlneti pentru prima oar un bivol mblnzit, te ngrozeti de expresia slbatic a chipului su. Cu toate astea poate fi condus de un copil. Numai fa de europeni e aproape ntotdeauna pornit. Gndurile acestea mi trecur prin minte pe cnd m uitam la urme, cci nu fusese un singur bivol, ci pe puin o cireada de opt sau nou animale, care trebuie s fi stat mal mult timp ru. Se ntlniser oare dumanii notri cu ei? Ar fi trebuit atunci s vedem urmele vreunei lupte. Lucrul mi prea nelmurit i tovarii cltinau i ei capul, mirai. Numai Pongo i Marian cercetau de zor pmntul, dei eu socoteam fr rost treaba asta. O exclamaie a prietenului meu ne fcu s alergm spre el. Am gsit! zise el aici se vd lmurit urme de picioare i uite i ntiprituri de lzi. Criminalii au fost ateptai aici de contrabanditi cu o cireada de bivoli mblnzii; prin satele din inutul acesta sunt inui pe lng cas. S tii c acum vom ntmpina greuti cu prinderea bandei, cci nu ne putem lu la ntrecere cu fuga unui bivol. Care va s zic d-ta crezi c indivizii au ncrcat lzile n spinarea bivolilor i s-au cocoat i ei deasupra? Din cte am auzit eu, bivolii acetia nu prea se poart frumos cu europenii, n schimb copiii de btinai i conduc cu uurin. Se prea poate ca tia de aici s fie foarte mblnzii, sau i cunosc pe bandii mai de mult. Numai ca nu prea pricep eu rcnetul pe care l-a scos mai nainte unul din aceti Arna cum l numete indianul. EI se pare ns s fi fost vreun exemplar mai deosebit care i-a dat fru liber necazului cnd s-au ivit europenii. Toate bune, zise lordul. Dar ntrebarea e: ce facem acum? Eti de prere s ne ntoarcem din drum? Nu; s cercetm mai bine pe care potec au apucat bivolii. Apoi va trebui s vedem dac nu cumva europenii au ales, totui, alt drum. Dac ar fi aa, nu prea cred ca s fi dat ei lada cu comoara pe mna contrabanditilor. Aha, uite ici urma bivolilor A! au pornit spre nord, pe drumul care duce n luntrul Burmei. Nu-mi explic deloc asta, ne gndeam c vor lua calea spre Siam. Altminteri ce rost ar avea contrabanda, dac nu s treac marfa dintr-o ar n alta? Poate c poteca asta, care pare ca se ndreapt spre nord, face mai ncolo o cotitur spre rsrit i duce spre Siam, mi ddui

eu cu prerea. Tot ce se poate ncuviin Marian. Dar nu prea m lmuresc eu bine. Dar ia stai, poteca asta ar putea servi ca s aduc n ar mrfuri de contraband, s zicem din Sumatra, iar mrfurile din China sau Siam vin pe poteca de rsrit. S tii c aa e. Dar nu te pndeti ei cei doi bandii veneau din Mergui? zisei eu. i poteca asta, n definitiv, tot ntr-acolo duce. Cum i lmureti chestia? Stai c-am gsit explicaia! rspunse Marian dup cteva clipe de gndire. Caravana de bivoli a inclus mrfuri de contraband din Siam i cei doi bandii urmau s te duc n oraele din nordul Burmei. Deoarece ns au vrut sa ia nti comoara, de existenta creia au aflat datorit indiscreiei noastre, au furat n scopul acesta yachtul. Altminteri ar fi plecat probabil pn la Lenya, pentru ca de acolo s-ajung pe jos ia locul ntlnirii. Aa i acum s pornim spre nord, cci urmele de picioare, care duc aici pe poteca de rsrit, sunt de sigur ale conductorilor bivolilor, care s-au napoiat! Mai bine zis nu conductorii, ci nsoitorii, crora le-au luat acum locul europenii. Tot ce spui dumneata miroase a roman zise lordul dar n acelai timp pare s fie chiar aa. Deci, s-i urmm pe bivolaii acetia cari, ndjduiesc, nu vor fi alergat chiar att de repede. Pongo, la drum! Negrul lu conducerea, prea ns ngrijorat. Cltina mereu capul i odat i auzii murmurnd: Bogo nu bun. Probabil c fcuse experiene proaste cu bivolii africani fi credea c i cei indieni sunt tot att de fioroi ca semenii lor din cellalt continent. Mergeam n pas alergtor dea lungul potecii nordice. ncordarea care pusese stpnire pe noi ne fcu s nici nu simim cldura din ce n ce mai nbuitoare i ct despre mncare uitaserm cu desvrire. Dup o jumtate de ceas ajunserm iar ntr-un lumini mare i aici o potec nou se desprea spre rsrit, n vreme ce aceea de pn acum ducea mai departe spre nord la captul cellalt al raritei. n mijlocul luminiului ddurm de o bucat mare de pmnt bine bttorit. Fcea impresia c bivolii se luptaser aici ntre ei, apoi urme numeroase duceau la poteca de rsrit, n vreme ce

numai cteva urme porneau spre nord. Ei. Ce mai zici acum? ntreb Hagerstony i-l privi iret pe Marian. Prietenul meu caut lung la aceste urme misterioase, apoi art spre urma cealalt care ducea spre rsrit i zise: Bivolii au alergat aici n galop scurt, dup cum se vede lmurit. i ei nu prea fac asta fr motiv temeinic. Dup ct tiu eu, un motiv dintre acestea este apa. E lucru cunoscut c ei trebuie s-i ia baia zilnic i nu renun n ruptul capului de ndat ce adulmec un curs de ap. i dac nu m nel, aici n rsrit curge un fluviu nensemnat, pe malurile cruia ie aezat orelul Lenya. Sunt ncredinat c s-au smuls pur i simplu din minile celor care i mnau, ca s se scalde. Tot ce se poate ncuviin lordul dar ce s nsemneze urma aceea izolat? Sa fie mai veche, sau omul acesta i-a inut animalul cu sila? Marian cercet cu ateniune urma. Nu e mai veche zise el apoi se prea poate ca bivolul acesta s fi fost naintea celorlali i a fost dus de cluza lui peste lumini. tiu eu ce s mai zic! Poate c lada cu comoara se afl acum n fluviu, cci bivolii se zvrcolesc i caut s scape de poveri. Asta ar fi minunat! strig Hagerstony. Atunci vom putea s ne afundm cu costume de scafandri. Dac ne-or ngduit crocodilii. Cred ns c domnii contrabanditi ne vor scuti de treaba asta dac ntr-adevr Fu ntrerupt de Pongo, care strig speriat: Massers repede n copaci, vine Bogo. Stteam unul lng altul n mijlocul luminiului, numai Pongo o luase nainte i observase astfel primejdia. i pe poteca de nord ea se apropia mereu, sub forma unui tropot nfundat, sforituri i strigtele dezndjduite ale unui om. Alergarm n grab spre copacii nvecinai, cci nainte de a ne fi pus armele la punct, bivolul ar fi i ajuns lng noi. Tocmai cnd era s-ajung la un arbore uria, auzii o exclamaie de necaz ndrtul meu. Dup prima sritur, lordul Hagerstony se mpiedecase de o cpi de iarb i czuse. Vrui s alerg n ajutorul lui, dar el se ridicase repede i n aceeai clip un bivol ddu buzna de pe potec. ntmplarea asta m fcu s uit cu totul c aveam de gnd s-

mi caut adpost ndrtul unui copac. Era un animal uria, de vreo trei metri lungime i ca de doi metri nlime. Coarnele lui erau peste msur de lungi i aproape drepte, iar ochii-i mici aruncau priviri slbatice i drze. Avea legate n spinare dou lzi, care se cltinau acum ncoace i ncolo. Pe ceafa lui sttea clare un btina, care fcea sforri disperate sa opreasc din goan animalul, prin strigte puternice. Dar tocmai cnd bivolul trecu de cei din urm copaci dinaintea luminiului, omul din spinarea lui scp frul din mn i zbur n aer izbindu-se de trunchiul unul copac. Bivolul, ntrtat, i ls cpna lui uria n piept i se repezi spre lordul nostru, care privea i el nmrmurit la ce vedea, fr s se mai gndeasc la salvare. Nici unul din tovari nu-i avea puca pregtit, ca sa scape viaa lordului cu ajutorul unui glon. Hagerstony se rsuci n clcie cu iueala fulgerului, sri n lturi i alerg spre cel mai apropiat copac. Dar bivolul nu vroi s renune la prada pe care i pusese ochii, se rsuci i el brusc i ntr-un galop turbat se repezi la curajosul englez. Trezit din nmrmurire, smulsei puca de pe umr, mi ddui ns seam c nu mai exista salvare pentru lord, cci urmritorul lui era prea aproape. Ridicasem tocmai puca, dar n aceeai clip uimirea i spaima m fcur s-o las iar n jos, cci Pongo, care sttuse la stnga mea, se npusti cu srituri de panter pn n faa bivolului. Furiosul Arna nici nu se sinchisi de noul duman, ci plec acum capul i mai mult ca sa ia n coarne pe nenorocitul lord. Pongo se furi pe lng coarnele amenintoare, apoi zrii un fulger sclipind i n clipa urmtoare bivolul se prbui la pmnt (Vezi copert). Pongo fcuse o isprav de necrezut, reteznd cu cuitul su tendonul piciorului drept al fiarei, cu iueala fulgerului sri apoi n partea cealalt, cuitul su luci din nou i piciorul stng al animalului fu i el paralizat. Imediat se auzir dou detunturi din puca lui Marian i trupul uria se ntinse ct era de lung la pmnt. Izbucnirm n urale puternice i lordul, care izbutise s gseasc adpost ndrtul unul copac, scoase capul cu bgare de seam. Cnd zri pe Pongo n spatele bivolului, tergnd linitit cuitul pe pielea lui, veni repede lng el i strnse cu cldur mna uriaului. n ncrctura lui, bietul Pongo fcu o mutr care ar fi

bgat n speriei pe oricare strin. Acum ne apropiarm de cluz bivolului, pe care acesta l zvrlise la pmnt. Era un burmen mrunel i zcea nemicat la rdcina copacului uria. ntorcndu-l cu faa n sus, observarm c-i zdrobise capul din pricina izbiturii grozave. Pcat, cci poate ar fi fost n msur s ne dea lmuriri preioase. n vreme ce Pongo i cei doi servitori ai lordului duser cadavrul deoparte, acoperindu-i cu ramuri, noi cercetarm coninutul celor dou lzi din spinarea bivolului i care se sfrmaser n buci n cdere. Erau unelte de fabricaie american i englez de cea mai bun calitate i care scpaser de vmuire pe calea aceasta a contrabandei. Strnserm pachetele i le pitirm ndrtul unei tufe, gndindu-ne c Hossfield te va lua n primire mai trziu i le va preda autoritilor. Cnd furm gata cu treaba, Marian zise: Eu propun ca s urmm acum poteca de rsrit. Potrivnicii notri vor fi att de ocupai cu bivolii, nct ne vom putea furia lesne lng ei. Avem cel mai bun prilej s-i ajungem. Cred c le vom veni de hac, mai ales dac i vom lua pe neateptate. Hi, hi, chicoti lordul ce o s m mai bucur, cnd vor trebui ntr-adevr s pescuiasc din apa lada cu comoara ca s le-o lum pe urm noi! Ce mai mutre au s fac! Chiar att de departe nu suntem nc rse Marian pn acum totul nu e dect presupunere. Va trebui s fim cu mult bgare de seam. Suntei gata? Atunci s pornim, ca s ajungem la vreme! Pe poteca de rsrit, pe care mergeam acum, se artau lmurit urmele panicii de care fuseser cuprini bivolii cnd au mirosit apa apropiat. Pretutindeni erau crengi i frunze rupte i dup vreo suta de metri gsirm chiar o lad prvlit, care dup greutate trebuia s conin i ea unelte. Dup o jumtate de ceas de drum auzirm glgie n deprtare. Pongo pi nainte, cci numai el se pricepea s rpun fr zgomot o santinel. Noi l urmarm cu bgare de seam i peste un sfert de ceas ddurm de el. Sttea ndrtul unui copac i ne fcu semne s umblm ct mai ncet. n faa noastr sclipea fluviul i avurm naintea ochilor o privelite care ne fcu aproape s rdem. Opt bivoli se blceau acolo n apa cldu, n vreme ce conductorii lor i cei opt marinari stteau n jurul lor i rcneau zdarnic la ei; pe cnd pe rm se aflau cei doi bandii elegani i priveau cufundai n

gnduri naintea lor. De sigur ei nu se ateptaser la o astfel de ntrerupere a expediiei. Cel mai mare ntinse acum braul i adres cteva cuvinte poruncitoare oamenilor din fluviu. Acetia ncetar imediat cu strigtele lor de ndemn i privir furioi la bivolii care nici nu se sinchiseau. Cel mal mic dintre bandii se ntoarse acum spre tovarul su i zise n englezete, dei se cunotea bine c e italian: Numai de nu s-ar desface lada ala veche, Terry, de celelalte dou nu-mi pas. Ndjduiesc c fundul fluviului este moale, Giuseppe rspunse cellalt, care prea s fie de la nord. Eu unul a mpuca animalele astea pctoase, dac n-am avea atta nevoie de ele. A vrea s tiu ct mai au de gnd s stea n ap. Eu am auzit c au obiceiul de se mbiaz ceasuri ntregi zise Giuseppe ceea ce ne-ar ncurca socotelile. Da, ar fi prost de tot. Ar fi trebuit i scufundm yachtul, dup ce am adus pe rm lada aceea veche. Eu cred c a fost yachtul cu cei jefuii, acela care ne-a urmrit. Cu neputin, Terry, ia mai sunt nc pe insul. i fr motiv n-ar cuteza nimeni s ptrund n canalul ia afurisit, ca sajung la golf. Nu, n privina asta nu m tem de nimic, eu m ngrijesc numai de lada noastr, pe care st acum monstrul la. Zicnd acestea art spre un bivol mare, care tocmai se ntorcea pe partea cealalt. mi ntiprii n minte animalul acesta, ale crui coarne, spre deosebire de ale semenilor si, erau foarte ncovoiate. Prea s fie i exemplarul cel mai mare. Unde o fi Tschedu cu bivolul lui? ntreb din nou Terry. tiu eu! Poate c a i ajuns n Lenya la Ava. N-avem ncotro, chiar dac s-ar prpdi i lzile astea. Ce zici, mncm ceva? Da, asta e tot ce putem face. Dracul s le ia pe blestematele alea de vite. M simii ciupit de bra i vzui pe Pongo fcndu-mi semn s-l urmez. i luase i pe ceilali, tovari de la posturile lor de pnd i ne duse; napoi pe potec, pn puturm sta de vorb fr team. Pongo are plan zise el. Massers merge napoi, bag de seam de oameni ri, aici, aici i aici. (Arat spre cele dou laturi ale potecii). Un Massers merge napoi, bag de seam la oamenii ri, spune cnd vine. Cnd este aici, Pongo apuc repede cel din urm, Massers amenin ceilali. Prindem toi oameni ri. Planul lui era simplu i limpede, Urma s ne aezm la pnd i

s inem la respect, cu armele pe bandii i ajutoarele lor. Pongo i va rpune unul dup altul. Traserm la sori cine s fac de paz primul la fluviu i sorii czur pe John, servitorul lordului. Noi ceilali deschiserm cteva cutii de conserve i mbucarm la repezeal coninutul. O nghiitur de ceai rece i masa era gata. Pongo alese un loc foarte potrivit pe potec, unde eram la adpost sub copaci, noi ne luarm n primire posturile i ateptarm evenimentele. V. NVINGTORII. SE SCURSE UN CEAS. Apoi John se napoie, cci schimbul su se sfrise. Bivolii se mbiaz i ia njur mereu, zise el. n locul su plec Jim, care avea al doilea schimb. Dar dup zece minute se i ntoarse. Vin n fug mare, gfi dnsul i sri ndrtul copacului su. ndat dup asta auzirm tropotul cirezii care se apropia. Asta era ceva de care nu inusem seam, bandiii vor trece n goan nainte de a-i putea opri noi. Deodat l auzirm pe lord, care sttea cel mai departe, strignd: i voi opri eu, dar dv. va trebui s fii cu ochii n patru. S nu strigai ns prea tare, ca sa nu speriai bivolii! Acetia se apropiau att de nprasnic nct pmntul se cutremura sub picioarele noastre. Bivolul cu coarnele ncolcite, care purta lada cu comoara, trecu ca o sgeat pe dinaintea mea, urmat de al doilea i al treilea, att de repede nct nu-mi putui aplica n ce fel vroia lordul s-i fac s se opreasc. Pe spinarea fiecrui animal stteau, afar de conductor, nc doi marinari, n vreme ce primul mai purta pe cei doi criminali elegani, Numrai al aptelea bivol i-mi zisei c lordul trebuia s-i fac acum datoria, cci captul caravanei trebuia s fi ajuns la el. Deodat auzii detuntura a dou gloane de pistol i strigtul lordului: Sus minile. Animalele se oprir brusc; eu m apropiat imediat de trunchiul copacului i ndreptai amndou pistoalele spre marinarii din faa mea. Le strigai i eu: Sus minile!, iar urmarea fu c se supuser imediat. Toi tovarii dduser comanda aceasta i eu eram ncredinat c ntreprinderea noastr reuise. Deodat Pongo se ivi n spatele bivolului, pe al crui clre l ineam sub

ameninarea revolverului meu i i pocni cu coada suliei sale unde nimeri. Toi trei se prbuir la pmnt. Am srit repede nainte i trsei n tufi pe marinarul i se conductorul care czuse de partea mea, ca s nu fie clcai n picioare de bivoli. mi fcui vnt nainte, ca s vin n ajutorul lordului care avea cinci dumani mpotriva lui. Auzii atunci dou mpucturi ale lordului, apoi un ipt furios al acestuia, n acelai timp toi bivolii se npustir nainte, clreii fur n neputin s-i rein i n clipa urmtoare tot convoiul pieri ca o nluc. Ieirm cu toii pe potec i ne uitarm unul la altul. Aveam acum ase prizonieri, adic oameni leinai dar bandiii principali dispruser. Hagerstony era aproape disperat. I-am trimis dou gloane. n piciorul stng zise el dar vita s-a speriat i a luat-o la goan. Am mai slobozit nc dou gloane, care au nimerit i ele, dar ceilali bivoli au nnebunit i ei i au nceput s fug. Acum comoara s-a dus dracului! Marian rse i zise: Ba de loc, cci am auzit c marfa merge la unul anume Ava, n Lenya. Acolo i vom gsi cu siguran. Afar de asta, fr ndoial ca vor fi nevoii s fac n curnd popas, cnd vor ntlni bivolul cel mare Deocamdat tot mai alearg, dar peste puin se va opri. Aa e, aa e! exclam lordul, cu nsufleire. chiopta ru de tot cnd a luat-o la fug. Atunci s tii c se va opri cu siguran n luminiul unde zace prietenul d-tale, bivolul nenorocitului Tschedu. Dac ne grbim poate c mai dm de el acolo. Vezi c sunt prevenii i ne vor pregti o primire nu tocmai plcut, zise Hoddge. N-ar fi mai bine s ateptm aici pn s-o nnopta? Mai avem lumin nc un ceas, cel mult. Ai dreptate, ncuviin Marian, uitndu-se la ceas. Propunerea d-tale nu e rea deloc, cci nainte ca potrivnicii notri s fie gata cu ncrcarea lzii pe un alt bivol, vor fi i ei surprini de ntunericul nopii. Cei ase leinai de aici se vor trezi i ei, de sigur, n vremea asta i atunci i vom expedia n urma tovarilor lor, iar noi ne vom preface ca ne ndreptm spre fluviu, ca i cum am fi venit cu o barc. Dac ne vom lua apoi dup ei, fr sa bage de seam, nu ncape ndoial c vom ajunge la ascunztoarea lor, dac nu vom da chiar de Terry i Giuseppe. A, uite c unul se i mic. Marian se aplec repede i scoase individului pistoalele i cuitele de la bru. i urmarm pilda i dezarmarm pe ceilali

cinci leinai. Se trezir cu toii destul de repede, dar refuzar s rspund la ntrebrile noastre. Firete c Marian fcu aa fel ca i cum am fi venit ntr-adevr cu o barc de la fluviu i cnd nu mai era dect un sfert de ceas pn s se ntunece, el le porunci amenintor i porneasc ndat la drum, dup tovarii lor. Zadarnic ncercar s protesteze, cci n cele din urm n-avur ncotro. Pongo se desprise de noi nainte i se ascunsese n pdure. Noi merserm ncet n urma lor i cnd ddurm peste credinciosul nostru prieten, el ne povesti c cei ase oameni trecuser n goan pe lng dnsul. Cnd se ntunec, mai eram la vreo cinci sute, de metri numai de luminiul n care Pongo se rzboise cu bivolul furios. Merserm cu bgare de seam nainte i deodat zrirm n faa noastr lumina slab a unui foc. Ne oprirm imediat i chibzuirm ce e de fcut Pongo se oferi atunci s mearg el nainte ca s-i dea seam de situaie. Nimeni nu era mai potrivit ca el pentru sarcina arta i se fcu nevzut ndat ce Marian i ddu ncuviinarea. Ateptarm vreme ndelungat napoierea sa i ne speriarm cu toii cnd se ivi la doi pai de noi, fr ca s-l fi simit i cnd te gndeti c noi aveam auzul att de ascuit! Unsprezece oameni la foc ne vesti el ase care am lsat s fug, cinci de la ntiul Bogo. i Bogo acolo, mort. Asta era o veste mbucurtoare Gloanele lordului nimeriser aadar att de bine nct bivolul din lumini fusese dobort. Acum aveam de fapt numai cinci dumani mpotriva noastr, cci cel pe care i-am lsat s fug nu mai aveau arme. n schimb, noi aveam patrusprezece pistoale i revolvere i cu astea se putea face ceva. Ne furiarm ncetior nainte i n curnd puturm cuprinde cu privirea luminiul. n jurul unul foc mare stteau Terry i Giuseppe pe lada cu comoara. Mai erau acolo, ntini pe jos, cei opt marinari i conductorul bivolului, al crui cadavru zcea la o parte. Terry tocmai zicea: dac credei ntr-adevr c au venit cu o barc, atunci navem s ne temem de nimic Altminteri a propune s pornim ndat la drum, fie c ne-am expune chiar primejdiilor din pdure pe timp de noapte. Oamenii tia trebuie s fi fcut legmnt cu dracul dac au izbutit s i vin ncoace de pe insul. Eu unul cred c e o firma concurent, care vrea s ne jefuiasc. Firete c aa stnd lucrurile trebuie s lum msuri ct mai energie. Ce prere ai tu, Giuseppe?

 Eu a spune s pornim imediat la drum. Rar m neal pe mine presimirile i ceva mi spune c e vorba de indivizii crora le-am furat comoara. Chiar dac pucaul la ascuns nu s-a artat, cred c i-am recunoscut vocea. Tu vezi nluci, Giuseppe, rse Terry, dar: n glasul su era oarecare nelinite. Crezi c ne vom putea apra dac ne va ataca vreun tigru? Putem lua fclii cte vrei. Pn la Lenya nu mai sunt dect douzeci da kilometri i pe tia l strbatem noi n trei ceasuri. Haide, i spun eu c e mai bine aa! Se ridic i Terry se pregtea i el s fac acelai lucru. Atunci Marian opti: nainte n lumini! mprii-v la dreapta i la stnga, iar la comanda: Sus minile!, facei-v datoria! Ieirm binior de pe potec i ne aezarm precum spusese el. Marian numr cu glas sczut pn la trei i n cor strigarm cu toii: Sus minile! Giuseppe trase o njurtur slbatec i duse mna la bru. Dar atunci detun pistolul lui Marian i criminalul scoase un rcnet de durere. Cu iueala fulgerului, cei unsprezece indivizi ridicar braele. Chiar i Giuseppe, care fusese rnit la mne dreapt, o ridic pe cealalt. i puserm s mearg unul cte unul spre stnga, unde Pongo i dezarm i-i leg cu fii rupte chiar din hainele lor. Pansarm mna lui Giuseppe, iar braul stng i-l legarm de bru, apoi ne sftuirm dac sa ne petrecem noaptea n lumini, sau s pornim spre coast. Pe ntunerec era ns lesne s ne scape vreun prizonier. Afar de asta am fi fost prea stingherii dac ne-ar fi atacat vreo fiar. Luarm hotrrea, deci, ca s stm de paz cte doi. Prizonierii fur aezai din distan n distan ca s nu se poat dezlega unul pe altul. Hoddge i Hagerstony luar asupra lor prima veghe, iar noi ceilali ne ntinserm lng foc. Eu adormi ndat i fui foarte surprins cnd m trezir pentru schimbul al treilea. Cele patru ceasuri trecuser n somn ca minutele.. Eram de veghe mpreun cu Pongo, care cut acum s se ncredineze din nou de trinicia legturilor prizonierilor. Apoi fcurm ncetior rondul n jurul luminiului i ascultarm cu ncordare n toate prile. n primul rnd ddurm toat atenia potecii care ducea spre Nord, cci nu era exclus ca ceilali marinari s se napoieze i noi eram mai puini ca ei. Dar nu se

ntmpl nimic i putui s-l trezesc la vreme pe Marian, care avea veghea ultim i cea mai scurt. Dup un ceas pornirm la drum, cci din clip n clipa ateptam s se fac lumin. Pongo deschidea convoiul, n urma lui mergeau prizonierii. Veneau apoi Hoddge, Jim i John, pe care sorii i aleser ca s duc lada cu comoara. Hagerstony, Marian i eu ncheiam alaiul, cci ne mai puteam atepta nc la o urmrire din partea celorlali marinari i bramani. Dup cteva ceasuri ajunserm la rm, unde furam ntmpinai cu nsufleire de soii Roule. Pe prizonieri i ncredinarm celor douzeci de oameni lsai de paz de cpitanul Hossfield, apoi lada cu comoara fu dus n cabina cea mare i ntr-o ncordare suprem Hagerstony i Hoddge deschiser capacul. De abia acum vzurm c primejdiile pe care le-am ntmpinat n-au fost degeaba, cci ieir la iveal adevrate minunii, crora ederea ndelung n pmnt nu le stricase ntru nimic. Lordul preui, ca un adevrat specialist, fiecare obiect n parte, fcu socoteala total i gsi o sum care le asigura celor doi soi o existen lipsit de griji pn la sfritul vieii. i dup ce semn cecul pentru tnra femeie, mai lu o brar preioas din comoar i i-o prinse la ncheietura minii. Asta trebuie s-o pori la amintirea bunicului d-tale, zise el grav. i m voi gndi i la d-ta n acelai timp, mylord, rspunse ea cu drglie. Hagerstony lu giuvaerurile i le puse n lada de fier din peretele cabinei. Sa strluceasc n castelul strmoilor mei, zise el. Pcat c s-a sfrit chestia cu comoara, fcu Marian. Trebuie s mrturisesc c-a fost foarte interesant. n ce m privete, eu voi ncerca s prind un rinocer. Grdina zoologic din Amsterdam vroia de fapt un rinocer cuirasat, dar pe la nu l-am putut prinde, dei am dat ochi cu el. Va trebui s se mulumeasc cu unul de pe aici. D-ta ce planuri al, mylord? Voi mbarca tnra pereche pe cel dinti vapor mare care merge spre Europa. Dup aceea firete c vin cu dv. Mai avem doar de gnd s ntmpinm i alte aventuri. Vorba asta m bucur. Prinderea unul rinocer e i ea interesant. i trag ndejde c vom avea i alte aventuri cu prilejul acesta. Plecm chiar acum sau l ateptm pe cpitanul Hossfield?

 Ateptm, rspunse lordul. Trebuie s-i dm de veste unde i cum poate pune mna pe banda de contrabanditi. De fapt, ntreag n-a mai rmas ea, cci Terry i Giuseppe de sigur c erau capii ei. Aa cred i eu. Le-o trece pofta pentru civa aniori cel puin s se ating de bunul altuia. Dar s dm uitrii afacerea asta! Cred c n-ar avea ce s ne strice acum o mas mai ca lumea. Am avut eu grij, fii pe pace, rse lordul. Dup ce am terminat masa, un marinar veni i raport c se zrete Falcon-ul. Cpitanul Hossfield fu mai mult dect mirat cnd i predarm pe prizonieri i-i aduserm la cunotin c un individ pe nume Ava, din Lenya, era tinuitorul bandei. Hossfield adusese o trup de soldai care pomi imediat n mar prin pdure. Prizonierii fura dai n primire de distrugtor spre a fi predai celui mai apropiat tribunal. Cnd italianul Giuseppe fu dus pe dinaintea noastr, vzurm c ochii lui strluceau n chip nefiresc. Pe de alt parte se cltina niel pe picioare, dei fcea toate sforrile s se ie bine. Avea friguri pricinuite de ran i Hossfield ddu ordin s fie transportat n cabin-infirmerie. Italianul se opri i i ndrept privirea sticloas asupra noastr. Izbucni apoi ntr-un rs tios. Ah, tia sunt domnii crora le plac aventurile! fcu el. Mai bine v-am fi spnzurat de copacii de pe insul. Acum mam ales eu cu mna zdrelit. Simt frigurile scuturndu-mi trupul. Dar m voi nsntoi eu i v fgduiesc c ne vom mai vedea. Dv. cutai aventuri, nu e aa? Atunci dai-mi voie s v ofer un prilej minunat. Plecai spre Upper-Burma, la Moirang, care se afla la sud de Manipur. Acolo e fluviul cu aceeai care formeaz un mic lac. l vei gsi lesne. Insula nu o vei gsi, ns, cci e cltoare. i pe ea triete Prinesa. Dnsa e blestemat i cine o scap de blestem, dobndete fericire i bani. Uor nu e s-o scpai de blestem, s tii. V doresc mult noroc. Ha, ha, ha! l cuprinse un fior, ncepu s tremure, trupul i se muie, dar ochii si ne priveau mereu batjocoritor. Fu ridicat pe sus de marinari i dus pe bordul lui, Falcon. Hagerstony ncepu s-i frece minile i se uit la noi. Ei, domnilor ntreb el apoi ce credei? Vrei ntr-adevr s prindei un rinocer? Firete c vreau, rspunse Marian. Pcat, m gndeam c m vei nsoi la Manipur. A vrea s

vd mai de aproape insula rtcitoare cu prinesa aia blestemat. Dar bine, mylord rse prietenul meu cum poi pune temei d-ta pe aiurelile unui bolnav de friguri? Individul vroia s ne induc n eroare numai. Ba de loc, strui lordul. Tocmai pentru c vorbea n friguri l-am crezut. De sigur c sunt legate primejdii mari de aventura asta i el se gndea s se rzbune pe noi n acest fel. Trebuie s m duc neaprat, n definitiv, vei putea prinde i acolo rinocerul dv., dac va fi s nu dm peste prinesa cu pricina. Haide, venii zu! Nu vei avea ce regreta, cci ne plac la toi aventurile i cu ct mai primejdioase, cu att mai bine. Pentru mine rse Marian e totuna unde vnez. Aa dar, dup ce vom fi adus la adpost tnra pereche, ne vom ocupa de prines. Marian spusese asta rznd, c-i ntocmai ca mine nu credea nici el n rtcirile rnitului. Dar ne-a fost dat s ne ncredinm mai trziu c ne nelasem amndoi i lordul Hagerstony avea s ntmpine nite aventuri care, sunt sigur c l vor vindeca pentru totdeauna de boala asta. Plec chiar ndrt n Anglia, de unde se ntoarse dup un timp mai ndelungat. Avusese nevoie de rgazul acesta ca s-i revie de pe urma acestor aventuri. i asta nseamn mult. Cci lordul Hagerstony nu era dintr-aceia care se dau btui cu atta uurin, el era un om dintr-o bucat, ntrit n lupte cu via i un erou n adevratul neles al cuvntului. Cu alt prilej, draga George, voi ncerca sa i le povestesc i ie.

Sfritul volumului: INSULA TIGRILOR.

n numrul urmtor: MUNTELE VRJIT.