1

AVENTURILE SUBMARINULUI DOX

De H. WARREN

Nr. 59

MUNTELE VRJIT.

Traducere de LIA HARSU.

Un submarin perfecionat dup toate inveniunile moderne, e urmrit

nc din timpul rzboiului mondial de toate naiunile europene. Cpitanul Farrow, comandantul acestui submarin, om de o buntate rar, reuete s descopere pmnturi i ape care nu-s trecute pe nicio hart de pe glob i-i creeaz un loc de refugiu pe o insul pe care o numete Insula Odihnei un adevrat rai pmntesc. Dar nu poate fi mulumit, atta timp ct fiul su George, un tnr de optsprezece ani, se afl sub tutela unui individ periculos.

Cu ajutorul credinciosului sau servitor, Farrow reuete s aduc pe George pe Insula Odihnei. Un testament misterios indic pe acesta ca motenitor al unei comori ascunse, pe care ns nu o poate avea dect trecnd prin primejdii nenchipuite. Toate peripeiile extraordinare pe care le ntmpina George n tovria unui tnr prin negru, fac din Aventurile submarinului Dox una din cele mai interesante lecturi. I. O VIZITA CIUDAT. AS SPUNE, DRAGA HAGEN, ct timp cred ca vei mai avea de lucru? ntreb Farrow pe inginer, care era ocupat cu oamenii si ca sa repare sprtura submarinului, pe care o astupaser numai provizoriu pe fundul marii. Ndjduiesc s fiu gata mine sear, sau cel mal trziu poimine diminea, domnule cpitan. Bine c suntem pe Insula odihnei, unde oamenii mei pot face reparaia aa cum trebuie. De ne-am putea i noi odat odihni cteva sptmni n linite! oft cpitanul cu tristee. Ei, dar asta ce-o mai fi? Se ntrerupse el deodat. Se aude ca duduitul unul motor. Cei doi brbai i ncordar auzul i ascultar vjitul uor care rsunase brusc n deprtare, desluit, prnd c se apropie din ce n ce. Deodat cpitanul apuc pe Hagen de bra i exclam iritat: Hagen, de ce m-am temut mereu vd c nu scap. Dinspre apus, desigur din Australia, vine un avion. Da, domnule cpitan, ai dreptate ncuviin inginerul. i dup zgomot pare s fie un aparat cu un motor foarte puternic adog Farrow. A, uite c se ivete colo n zare. Zgomotul ndeprtat al motorului, zgomot care sporea din clipa n clip atrase atenia tuturor camarazilor, cum era i firesc. Dup ordinele prevztorului cpitan Farrow, nici unul din ei nu iei ns din cas sau din atelierul unde lucra,

ci dimpotriv, cutar repede acoperire. Farrow i Hagen alergar i ei sub copacul cel mai apropiat, al crui frunzi bogat i ocrotea ndeajuns ca s nu fie vzui de zburtor. La vreo mie de metri nlime se apropia vertiginos avionul elegant; prea ca are de gnd s zboare deasupra insulei i Farrow striga inginerului su, rsuflnd uurat: Probabil c e numai o avionet de sport, care vrea s bat un nou record, drag Hagen. n aceeai clipi ns, zburtorul fcu un viraj mare. Aparatul se apleca pe o parte i exact deasupra golfului n care se afla submarinul, se roti de cteva ori, apoi dispru iar cu vitez ameitoare spre apus, n direcia Australiei. Ah, tot ne-a descoperit! fcu Farrow, necjit. Ne putem atepta acum la o vizit apropiat a unei escadrile. Dragi Hagen, oamenii d-tale vor trebui s lucreze peste noapte, ca mine diminea sa fim pregtii de plecare. Azi nu vom mai primi vizita, cci curnd se nnopteaz, dar mine vor veni cu siguran. Va trebui s chem la lucru i echipa a doua zise Hagen i atunci vom fi gata la timp. Submarinul se va cam ncrca, deoarece vin toi camarazii, cei cstorii chiar cu familiile. Afar de asta va trebui s lum ct mai multe piese de schimb i merinde. E ndoielnic dac ne vom mai putea napoia vreodat. Ai dreptate ncuviin cpitanul. Australienii vor lsa, desigur, un post de paza permanent, cci vor presupune ca ne vom mai ntoarce s lum mainile i rezervele ce le avem aici. Te rog, dragi Hagen, d-i zor ct se poate cu lucrul i n vremea asta eu voi da de tire camarazilor i se pregteasc pentru prsirea definitivi a insulei. Semnalul de alarm aduna pe toi locuitorii insulei, printre care se aflau i civa malaiezi Cpitanul le vesti cum stau lucrurile i ei ncepur s-i faci pregtirile de plecare fr sa crcneasc. n vreme ce lucrtorii lui Hagen nituiau o plac grea deasupra sprturii, ceilali ncrcau vasul. Magazia fu umplut pn sus, ba se mai aezar obiecte i n sala echipajului. Aproape toat noaptea domni mare nsufleire pe bord. Munca cea mai grea o avea doctorul Bertram, cci n cursul anilor el adunase colecii att de bogate de tot soiul, nct cabina-infirmerie n-ar fi fost ncptoare nici pentru jumtate din comorile acestea. Astfel c bunul doctor fu nevoit, cu durerea n suflet, s lase pe insul cea mai mare parte din ele. Cnd se iviri zorile, toi camarazii erau gata de drum i Hagen raport cpitanului ca treaba e sfrit. n clipa ns cnd Farrow ddu semnalul de adunare, se auzi iari duduitul slab i ndeprtat al unul

motor de avion. Toi oamenii la adpost! porunci Farrow cu glas rsuntor. Niciun act dumnos nainte de a fi atacai. Fii gata i tragei. Fiecare camarad era echipat complet, carabinele fura puse la punct i toi se adpostir sub copaci, n case, printre tufe, gata i se apere. Farrow, George, doctorul Bertram i Hagen stteau sub crengile unui copac mare i pletos. Ascultar cu ncordare duduitul care se apropia, apoi cpitanul zise mirat: Dup cum vd, aici acum nu e dect un singur avion. Dar poate c a venit n iscoad fi va da apoi un semnal escadrilei care se afl n urma lui. Uite-l colo! strig Rindow. Care cerceta cerul printr-o sprturi a tufiului. Zboar numai la vreo ase sute de metri nlime. E un avion de uscat constat cpitanul cu bucurie ceea ce nseamn c nu poate ameriza aici. Dac guvernul australian ar fi dispus ntr-adevr cercetarea insulei, atunci ar fi trimis numai hidroavioane. Aha, ncepe i face viraje i anume direct deasupra golfului n care se afla submarinul nostru! Numai de n-ar trimite vreo bomb jos. n clipa cnd Farrow sfri de rostit aceste cuvinte, camarazii si scoaser un strigt de spaim, cci de pe avion se desprinse ceva i czu n jos. Dar, dup cteva clipe, marinarii izbucniri n exclamaii de mirare i Farrow spuse necjit: E un om cu o paraut... Oh! Vntul i abate din cale... Va cdea n ap departe de insul. S scoatem repede o luntre ca s-i venim n ajutor, altminteri se va neca, srmanul! George i doctorul care deveniser nedesprii de cnd acesta din urm ncepuse s povesteasc tnrului aventurile sale din tineree srir repede la locurile lor i cu ajutorul lui Petre aduser o luntre la rm i-i ddur drumul pe ap. Uriaul puse mna pe vsle i mn barca uoar n largul golfului. Parautistul care i dduse drumul din avion fu prins repede de vnt i ar fi fost fr ndoial pierdut daca nu i-ar fi srit n ajutor camarazii. La vreo ase sute de metri deprtare de insul el czu n ap; dup cteva minute ajunse i luntrea acolo i George atinse strinului mna, ca s-l ridice n barc. Dar... era ct p-aci s-i retrag mna de uimire, cci aviatorul era... o fat tnr de tot i de o frumusee rpitoare, care i zmbi drgla i i strnse mna. Doctorul Bertram rmase i el nmrmurit cteva clipe, nainte de a se apleca peste marginea luntrii ca s-o apuce de cellalt bra. Dup ce i dezlegar funiile cu care era legat de paraut, fata se

slt n barc i zise rznd: Mirarea dv. nu m surprinde, domnilor. Numele meu e Violet Herford. Cred c am nimerit unde trebuie, vroiam s-l vizitez pe cpitanul Farrow. A... da! se blbi George Eu m numesc George Farrow. Tatl meu se afl pe insul. Oh! Asta e minunai i pot da, deci, lui Austin semnalul c totul e n ordine. Fcu cteva semne spre avionul care se lsase mai jos i se rotea deasupra insulei. Cineva se aplec peste marginea aparatului i rspunse prin gesturi. Motorul ncepu apoi sa duduie i avionul elegant dispru cu repeziciune spre apus. Aa, acum nu m putei arunca n ap zise tnra fat. Rznd. Austin se va napoia abia peste o lun ca s ma ia de aici. Atunci va veni cu un hidroavion. Sper c tatl d-tale nu va fi suprat c i-am picat aa pe cap? Ne-ai fcut necazuri mari, drag domnioar, rspunse doctorul Bertram. Ne-am i pregtit i prsim insula ca tot ce aveam acolo, cci gndeam asear c un avion de iscoad a descoperit ascunztoarea noastr. mi dai voie i m prezint: doctor Robert Bertram. A, d-ta eti doctorul Bertram! N-ai idee ct m bucur cunotina d-tale. Da, domnule doctor, cunosc toate isprvile cpitanului Farrow i ale curajoilor si camarazi. Apoi, vznd mutra jumtate mirat, jumtate bnuitoare a lui Bertram, adogi: N-am venit cu gnd s spionez, ci s-l rog pe cpitan s m ajute. Bine, bine, drag domnioar, cut s mpace lucrurile doctorul. Poi povesti totul cpitanului nostru. Dar nu trebuie s ne iei n nume de ru daca suntem puin bnuitori, cci vei recunoate i d-ta c felul cum i-ai fcut apariia e oarecum ciudat. Aa e! ncuviin fata, rznd. n oraul meu, Brisbane, sunt ns cunoscut ca o fiin care nscocete i pune n aplicare planuri neobinuite. Acolo pe mal e desigur cpitanul? Da i pare foarte suprat zise Bertram, zmbind iret. S te vd acum ce o s faci ca s-l mbunezi! Ajunser la rm i tnra pi naintea cpitanului, innd capul n pmnt, ca i cum i-ar fi fost ruine. Farrow ns o privi vesel i cut so ncurajeze: Ei, drag domnioar, asta e o vizit cu adevrat neobinuit pe insula noastr netiut de nimeni. Domnule cpitan, neobinuite sunt i pricinile care m-au ndemnat la vizita asta, rspunse Violet repede. Tatl meu a disprut ntr-o

expediie i m tem c i s-a ntmplat ceva ru de tot. Oh, ajutai-m, v rog, cutai-l! Numai dv. vei izbuti s facei ceea ce alii au ncercat n zadar. Haide, drag domnioar zise Farrow prietenos mi vei povesti totul amnunit n casa mea. Rindow, trebuie sa fim totui gata de plecare, vreau numai i ascult povestea curajoasei dudui. Alturi de Violet, Farrow se apropie de locuina sa. George, doctorul Bertram, Brun i Hagen venir i ei. La invitaia cpitanului. Violet lu loc pe unul din fotoliile de trestie de pe teras fi ncepu: Tatl meu este profesoral James Herford, pe care d-ta, domnule doctor, trebuie s-l cunoti. A, profesorul Herford, oare pe lng zoologie s-a mai ndeletnicit i cu spturi? exclam doctorul, vesel Firete c-l cunosc, dei numai din gazete i reviste de specialitate. M-ar bucura foarte mult daca a avea prilejul s-l cunosc la persoan. Vei avea acest prilej, dac domnul cpitan va binevoi s-mi ndeplineasc rugmintea, se grbi sa spun Violet Vreau i v istorisesc totul ns ca i va ncredinai c nu v ateapt nici o primejdie din partea noastr. Dup cum spunea i domnul doctor, tatl meu se ndeletnicete cu mai multe tiine, e un om pe care-l intereseaz orice i i poate ngdui luxul acesta, deoarece este foarte bogat Acum o jumtate de an a pornit ntr-o expediie din care nu s-a mai napoiat Oh, domnule cpitan, izbucni fata, plngnd vino n ajutorul tatlui meu! Dar firete c vom face asta cu drag inim, domnioar Herford rspunse Farrow povestete mai departe, te rog. n primul rnd, ns te rog s-mi istoriseti cum ai gsit insula noastr. Vei nelege c asta m-a nelinitit foarte mult. Nu trebuie sa te ngrijorezi, domnule cpitan, zise fata, zmbind. Am avut nevoie de patru sptmni ca sa dau de urma dv. Pilotul avionului, Austin Warrings, o rud ndeprtat a mea e logodnicul meu. E cpitan n corpul aviatorilor australieni, dar acum e n concediu. Pentru a descoperi insula dv. s-a folosit de un avion pe care eu l-am cumprat anume pentru scopul acesta, aa c trebuia s-l privii ca persoan particular. Atunci pot fi linitit, zise cpitanul. Dar de unde ai putut bnui mcar c am avea o ascunztoare n inutul acesta? Trebuie sa v mrturisesc deschis c n corpul ofieresc al lui Austin s-a exprimat de multe ori bnuiala asta. Pot ns sa va mai spun, spre linitirea dv., ca guvernul n-are deloc intenia s trimit avioane ca i descopere ascunztoarea. ndrznesc s susin, domnule cpitan, ca

suntei n deplin siguran aici. Asta m bucur, zise Farrow, zmbind. Putem deci s descrcm submarinul. i acum te rog, domnioar Herford. i ne povesteti mai amnunit ce s-a ntmplat cu tatl d-tale. II. CERCETRI ZADARNICE. TNRA FAT NCEPU: Tatl meu aflase de la un btina pe care l-a scpat de la moartea prin foame, n apropiere de Mount Horrible, lng DenhamRange c n largul mrii, la rsrit de Brisbane, s-ar afla o insul, pe care un trib misterios ar duce o via i mai misterioas. Pn acum vreo jumtate de an btinaul fusese fochist pe un bric care a fost distrus de un uragan n apropiere de Brisbane. Btinaul ar fi singurul supravieuitor al catastrofei. Prea amnunit nu mi-a povestit tata ce susinea btinaul ca a vzut pe insula misterioas, dar att a fost ndeajuns pentru el ca s-i cumpere o barc cu motor trainica. Dup cteva cltorii de prob a pornit n expediia din care nu s-a mai napoiat. Era nsoit de doi btinai credincioi, pe care timp de zece ani i luase cu el n colindrile sale cele mai anevoioase. Am ncercat tot ce s-a putut ca i dau de insula asta, domnule Farrow. Sunt destul de bogat i am numeroi prieteni care m sprijin. Dar totul a fost n zadar pn acum. Btinaul, cu care am vorbit chiar eu, mi-a adus numai vestea ci ar fi vzut barca cu motor a tatlui meu. Judecnd dup locul unde o vzuse insula misterioas trebuie i fie departe, spre rsrit de aici. Domnule cpitan, d-ta eti ultima mea ndejde! Ajutm, te rog, s-l regsesc pe tata! Violet ntinse rugtor minile, ceea ce-l fcu pe Farrow s spun: Firete, drag domnioar. Ai auzit de sigur c sunt oricnd gata s viu n ajutorul oamenilor n nevoie. Trebuie s-mi mai dai ns cteva lmuriri. n cercetrile d-tale cred c ai trimis i avioane. Ct de departe au zburat aparatele? Austin, care a condus zborurile acestea, mi-a spus ieri c escadrilele au ajuns la vreo dou sute de kilometri la rsrit de insula asta: Aha, avem un mic punct de orientare zise cpitanul. Ai putea smi spui cam pe unde a vzut barca cu motor a tatlui d-tale btinaul cu care ai stat de vorba ieri? Dup indicaiile lui, trebuie s fi fost pe aproape de Noua Caledonie. Aa cel puin a stabilit Austin. n calitatea lui de aviator cred ca logodnicul d-tale nu s-a nelat,

rspunse Farrow. Ne rmne s cercetm mai cu ateniune insula pe care o vom gsi acolo. Dar cum ai de gnd i te napoiem, dac vom izbuti n ntreprinderea noastr? Fata roi puin cnd rspunse: Am lucrat cam de capul meu... Fiului d-tale i doctorului Bertram le-am spus. Peste o luna Austin urmeaz s m ia de aici, cu ajutorul unui hidroavion. Ndjduiesc ns din toat inima c la vremea asta i vom fi gsit pe tata. Cnd a vzut btinaul barca cu motor? Sunt cinci luni de atunci. Omul fcea parte din echipajul unui vas care mergea spre Upolo. Acum dou luni s-a napoiat, dar abia acum ase sptmni mi-a povestit de ceea ce vzuse. Nu trebuie s-i pierzi ncrederea o mngia Farrow. Eu am descoperit pe alii care dispruser de i mai mult vreme. Vom porni la drum ast sear. Haide, drag domnioar, i voi arta insula noastr. O, domnule cpitan, nici nu-i nchipui ct i sunt de recunosctoarei exclam Violet. Presimt c mi-l vei reda pe tata. Farrow se duse cu fata la ateliere, n vreme ce camarazii ceilali erau ocupai cu descrcarea submarinului. Cu un ceas nainte de a se nsera, totul era gata. Dup o cin de rmas-bun de la camarazii care rmneau acas, submarinul alunec prin golf, strbtu tunelul i cnd se ls noaptea el se afla n larg, gonind spre rsrit. Dup ce strbtur doua sute de kilometri, Farrow porunci ncetinirea vitezei. Rindow, care se afla n turn lng cpitan, privea marea linitit, n care se oglindeau stelele. Numai de-ar mai tri profesorul! zise deodat primul ofier. Acum o jumtate an bntuiau furtuni puternice pe mrile acestea i btinaul susine c-ar fi vzut barca cu motor a profesorului n urm cu cinci luni. Dac s-ar fi ntmplat vreun naufragiu ar fi aflat Violet; rmiele brcii ar fi fost vzute de un vapor. Presupun c profesorul a gsit ntradevr insula misterioas pe care triete tribul acela i probabil e prizonier acolo. Dar acum s lum direcia mai spre sud-est. La vreo sut de kilometri deprtare e un grup foarte mare de insule care sunt ns izolate i unde nu se abate nimeni. Aa e ncuviin Rindow acolo am prins acum doi ani minunaii bibani de mare, cnd un distrugtor australian ne-a mnat ntr-acolo. Dar atunci n-am observat c vreuna din numeroasele insule ar fi locuit. Asta ar fi nc un semn c ar putea locui acolo tribul acela

misterios zise Farrow. S-ar putea s existe de zeci de ani, fr ca s tie cineva de insul. Acum s mergem mai ncet, cci ajungem la insule n toiul nopii. Firete c pn la ziu o vom ocoli, poate zrim focurile vreunui lagr. Prin porta-voce, Farrow ddu comanda n sala mainilor ca motoarele Diesel s fie ncetinite. Cobori apoi din turn ca s se lase odihnei cteva ceasuri. Cnd cpitanul fii trezit de Petre, submarinul se i afla n faa primelor insule ale grupului. Farrow veni lng Plundow i-i ceru s ocoleasc o insul dup alta. Grupul era alctuit ns din vreo sut de insule de toate mrimile i fu nevoie de mult timp pn sa fie cercetate toate. Cpitanul ocolise abia douzeci de insule, fr s zreasc nici o licrire de foc. Cnd se lumin de ziu. Stop! comand el prin porta-voce, se ntoarse spre Plundow i zise: ne oprim aici; vreau s m sftuiesc cu camarazii ce e de fcut. i voi trimite cafeaua n turn. Dup un obicei vechi, rsritul soarelui era pentru echipajul submarinului semnalul c trebuie s-i prseasc hamacurile. Violet Herford se ivi i ea la cafea n cabina ofierilor. Dup ce bur cafeaua, cpitanul zise: Ne aflm n mijlocul unui grup de insule, care e foarte deprtat din drumul vapoarelor. Se prea poate ca pe una din aceste insule s dm de tribul misterios, astfel c ne-am afla la inta cltoriei noastre. De sigur c ar fi o mprejurare ct se poate de fericit dac am izbndi repede, cci treaba asta poate dura i sptmni. ntrebarea e dac putem cuteza s cercetm insulele i la lumina zilei. Camarazii cpitanului chibzuir cu ncordare. Ei tiau ce vroia s cread Farrow cu ntrebarea aceasta. Exista primejdia ca tribul acesta misterios s ucid pe profesor dat s-ar afla ca prizonier la dnii cnd insula va fi cercetat. Violet pricepu i ea primejdia, cci zise imediat: Domnule cpitan, te temi c ivirea noastr va nsemna o primejdie mare pentru tatl meu? E adevrat i cred c trebuie s fim cu mare bgare de seam. N-ar fi mai bine s facem cercetrile numai noaptea? M-am gndit i eu la asta, rspunse Farrow, dar nici aa nu e bine, cci se poate sa nu mai vedem focurile de lagr ale tribului cutat, pentru c satul ar putea s fie n mijlocul insulei. Mai e cu putin sa nu ard nici un fel de foc, aici nu triesc animale slbatice, de care locuitorii s fie silii s se apere prin focuri. Trebuie s mrturisesc c n cazul de faa nu prea tiu ce s fac. Am o propunere! strig George deodat. N-ar fi mai bine s

10

lucrm numai ziua, ocolind insula pe sub ap? Cred c chiar dac desiul e foarte nclcit, tot putem vedea locurile care sunt strbtute mereu de locuitori. Iar dup ce se va ntuneca vom putea cerceta cu amnunime locurile acestea care dau de bnuit. Bravo, George, propunerea ta e bun! exclam cpitanul! Aa e ncuviin i Rindow. Asta nu ne va mpiedeca, ns, s mai dm trcoale odat insulelor i n timpul nopii. Ce e bine nu e ru. Se prea ntr-adevr c temerile lui Farrow erau ndreptite. Trecur patru, cinci, ase zile, camarazii ddur trcoale ziua i noaptea celei mai mici insulie, dar nu descoperir nici cel mai mic semn c dnsele ar fi locuite. Rmseser nc din grup numai zece insule mai mrioare, spre rsrit. Cu tot curajul de care ddea dovad tnra fat, camarazii observar, totui, ca nelinitea ei sporea din ce n ce mai mult. n ziua a aptea, pe cnd se afla la cafea, Violet zise cu seriozitate: Domnilor, mi dau seam ca toate sforrile noastre sunt zadarnice. N-a fi crezut ca n mrile acestea sunt attea insule i am putea cuta ani de zile nc pn s-o gsim pe aceea adevrat. Numai ntmplarea ne poate veni n ajutor. Nu, draga domnioara, vom cuta mai departe, rspunse Farrow cu hotrre. Trebuie sa ajungem la int, orice s-ar ntmpla. Mai avem de cercetat zece insule i poate ca printre acestea se afla i cea cutat. n aceeai clipa zbrnii i tubul acustic i Brun raporta cpitanului din cabina de comanda: La sudest cinci brci de pescari. Sunt nconjurate de rechini. III. O DESCOPERIRE INTERESANTA. TOI SRIR DE LA LOCURILE LOR i ddur buzna n cabina de comanda. Farrow privi prin periscop i zise mirat: Aa ceva n-am mai vzut nc! Repede la suprafa, Jean Brike si pregteasc tunul! Ia te uita, doctore, aceasta e foarte interesanta pentru dumneata! Pompele ncepur sa dea afara apa din tancurile de balast. Doctorul Bertram avu o privelite slbatic prin periscop. La vreo doua sute de metri deprtare stteau alturi cinci brci de pescari lungi i late. n

11

fiecare dintre ele se aflau trei patru oameni. De jur-mprejurul brcilor apa colcia i nea n sus, cozi triunghiulare se rsuceau ncoace i ncolo, trupuri uriae cu dungi negre pe pielea cafenie sreau din mare i ncercau sa nhae cu boturile pe nefericiii btinai, care n-aveau alta aprare dect vslele. Sunt rechini tigri, cei mai slbatici i primejdioi din neamul rechinilor, zise doctorul Bertram. Pescarii trebuie s fi pus mna pe vreo prada care a sngerat mult i asta a momit dihniile. Daca nu le venim n ajutor, bieii oameni sunt pierdui. Jean, striga Farrow tunarului care tocmai venea. Trebuie s-i ari miestria i de data asta. La vreo doua sute de metrii nite rechini tigri amenina nite brci de pescari. Pai atunci nu e nevoie de granate cu gaze, ci di celelalte, zise linitit btrnul tunar. Fcu un semn ajutorului sau i tnrul marinar dispru imediat n direcia magaziei ca sa aduc cteva ghiulele pentru tunul de 7.5 cm. Postul de pe punte, compus din opt oameni, veni sub turn; carabinele erau ncrcate i marinarii ateptau numai clipa cnd George care se i crase pe scrile de fier va deschide capacul turnului. Tnrul i luase carabina, vrnd s participe i el la vntoarea mpotriva dihniilor. Turnul iei din apa i George mpinse capacul pe care-l deurubase din vreme. Submarinul se apropiase la o suta de metrii de locul unde se aflau rechinii. Cteva clipe George privi nmrmurit la privelitea ngrozitoare care se desfura sub ochii lui. Rechinii ntrtai reuir sa distrug una dintre brci. Aceasta se apleca ncetior i cei patru pescari dinuntru nclecar pe partea cealalt, gata sa sar n barca vecina. Atunci George nalta carabina. Tovarii si nu puteau nc interveni n lupta, deoarece puntea submarinului se mai afla sub apa; ei stteau pe scara ndrtul i trebuiau sa atepte pn ce tnrul va putea iei din turn. Primul glon al lui George nimeri o dihanie uria care tocmai se aruncase pe marginea aplecata a brcii cu pescari. Monstrul se prbui ndrt n mare i cu lovituri slbatice de coad fcu s spumege apa. n clipa urmtoare trupul su devenise centrul unei lupte slbatice. Ceilali rechini se npustiri asupra muribundului i-l sfiar cu o lcomie i o furie care-l fcu pe George s se cutremure. Tnrul i goli carabina de gloane, apoi i fcu vnt n turn i imediat i urmar Jean Brike cu ajutorul su, precum i patru marinari, care deschiser ndat un foc viu asupra rechinilor. Dup dou minute, puntea submarinului iei din ap; imediat srir

12

toi peste marginea turnului, iar, Jean Brike alerg la tun i trase jos nvelitoarea. Numrul rechinilor parc sporise. Salvele de carabine ale marinarilor preau s nu fac impresie asupra lor i singurul rezultat fu c lupta deveni i mai slbatic. Deodat se auzi ns prima bubuitur din tunul lui Jean Brike. Acesta i alesese ca int unul din rechinii cei mai mari, care tocmai se ndeprtase puin de crd. Ghiuleaua nimeri alturi de el, explod i sfia n buci monstrul. Ceilali rechini rmaser o clip ca nlemnii, apoi civa din ei ddur buzna spre locul unde apa se nroise de sngele tovarului lor. Jean Brike ncrc cu iueala fulgerului, inti, apoi ghiuleaua porni i explod n mijlocul crdului de rechini Asta fu de ajuns ca toi s fie pui pe goan, uitnd de brci i de ospul din trupurile celor sfrtecai de ghiulele. Ciudat lucrul fcu doctorul Bertram. N-am mai vzut i nici n-am auzit de ceva asemntor. Ce s fi avut pescarii ia c au fost atacai n felul acesta de dihnii? Asta o vom afla noi ndat, zise Farrow, zmbind. S ne apropiam de ei i s-i ntrebm. Se prea poate s tie i ceva despre insula misterioas pe care o cutm. Trebuie s locuiasc pe aproape, cci cu brcile alea uoare n-ar fi pornit fi la drum lung s pescuiasc. Afar de straja de punte, marinarii coborr din nou n submarin, numai Jean Brike rmase ca om prevztor ce era lng tunul su ncrcat El nu prea avea ncredere n cei optsprezece btinai, cci se putea s dea un atac pe ascuns, cnd submarinul s-ar apropia. Cnd Dox-ul ajunse la douzeci de metri de brcile pescarilor, acetia ridicar braele i se nclinar adnc. Doctorul Bertram i se adres n limba care se vorbea pe aici. ntre el i un btina btrn, care se afla n barca atacat de rechini, se nscu o discuie nsufleit; doctorul scoase n repetate rnduri exclamaii de mirare. n cele din urm se ntoarse spre Farrow i zise: Domnule cpitan, avem mare noroc. Pescarii acetia locuiesc pe insulele rsritene i fac parte dintr-un sat foarte populat. Atacul rechinilor se datorete faptului c au aruncat n mare mruntaiele ctorva bibani pe care i-au pescuit aici i pe care i-au spintecat pe loc. Btrnul i transmite prin mine mulumiri clduroase pentru c i-am salvat viaa i ne consider oricnd oaspei de onoare n satul su. E interesant ce spui d-ta rspunse Farrow numai c nu prea vd unde e norocul cel mare de care vorbeai. Sau vrei poate s te foloseti mai des de ospitalitatea ce i-o ofer, drag doctore?

13

 Cred ca o vei face i d-ta cu plcere, domnule cpitan zise doctorul, fr s fie suprat de ironia uoar din cuvintele lui Farrow. Cci Pago cpetenia, ne poate povesti multe despre o insul apropiat, pe care i fac mendrele nite stafii. Ce mai zici acum? Minunat, drag doctore i te rog s m ieri c am glumit. Asta e ntr-adevr un mare noroc. Drag domnioar Herford, acum putem ndjdui ntr-adevr c am gsit o urm care ne va cluzi la tatl dtale. Doctore, fii bun i spune cpeteniei c primim cu plcere invitaia lui. Dar nu te arta deocamdat prea interesat pentru insula cu stafii, cci mai nti trebuie s nlturm teama fireasc pe care o au pentru noi oamenii aceia. Sunt de prere c am putea remorca brcile pescarilor, cci cu ct ajungem mai repede n sat, cu att vom auzi mai curnd ceva despre insula cu pricina. Doctorul vorbi cteva clipe cu btinaii, apoi acetia i legar brcile de funia pe care Petre o leg de pup i le-o arunc dup aceea n ap. n vremea asta, cpitanul puse pe Bertram s ntrebe pe cpetenie unde se afl insula stafiilor, i cnd afl c e cea mai spre nord din fata lor, fcu un ocol mare cu submarinul spre sud. Nu vroia ca locuitorii acestei insule s-l vad nainte de vreme. Cu prilejul numeroaselor aventuri pe care le ntmpinase cpitanul cu oamenii si, se ntmplase adesea ca nite europeni s se fi stabilit pe o insul izolat, nsufleii de gnduri criminale. Se putea s fie i aici acelai caz i atunci de sigur ca oamenii acetia dispuneau de ocheane. Sunt complet linitit, zise Violet cnd cpitanul i lmuri scopul acestui ocol cu spiritul dv. de prevedere trebuie s reuim s-ajungem la inta. Totui, dac ntr-adevr slluiesc acolo criminali de ras alb, m tem s nu i se fi ntmplat ceva ru de tot tatlui meu, Oh, de l-a gsi n via! i nu-i pierzi sperana! Cut s-o mngie Farrow. Acum avem n sfrit perspectiva s izbndim i trebuie s pstrm ndejduim c totul va iei bine. Dup o jumtate de ceas, Dox"-ul ajunse la insule cea mai apusean. Pe marginea unui golf mare se afla aezat un sat ntins, care oferea o privelite pitoreasc ca colibele lui nalte de frunzi. Pe rm stteau adunai locuitorii, privind nmrmurii la vasul acela ciudat, cum nu mai vzuser ei altul pn atunci. Fr ndoial c ar fi fugit n desi dac n-ar fi vzut cele doua brci, cu cpetenia i semenii lor, remorcate de submarin. Pago adres acum doctorului cteva cuvinte, apoi oamenii si desprinser brcile de funie. Bertram spuse cpitanului: Trebuie s rmnem aici ctva timp, domnule cpitan, Pago vrea

14

mai nti s comunice tribului su c noi i-am salvat viaa, ca i a nsoitorilor lui. Farrow ddu imediat comanda de stopare. Elicea se nvrti ndrt i frn mersul vasului, n care timp cele doua brci se ndeprtar de submarin i n curnd ajunser la rm. Oamenii pstrau o tcere pioas, dovad c eful lor poseda putere mare i se pricepea s le insufle disciplin. Btrnul inu a cuvntare locuitorilor i cnd sfri izbucnir strigate de bucurie. Pago se ntoarse, se fcu o linite mormntala i apoi ntinznd braele, se nclin adnc n faa camarazilor de pe submarin i rosti cteva cuvinte pe care doctorul le tlmci: Acum putem merge la rm, asta a fost invitaia formal. S sperm c golful e destul de adnc ca s ne putem apropia de mal. Socotind dup culoarea apei. Putem acosta direct zise cpitanul. Ddu apoi comanda de ncetinire a vitezei, pentru care scop se puser n funciune electromotoarele. Dup cteva minute Dox-ul fcu un viraj, elicea se-nvrti ndrt, apoi Petre i Kard zvrlir funii pe uscat, care fur prinse ndat de mini vnjoase. Traser ncetior submarinul la rm i legar funiile de palmieri cu trunchiuri groase. Cnd Farrow cu tovarii si pir pe uscat, toi btinaii se nclinar n tcere, cu braele ntinse. Se ivi apoi o fat tnr i frumoas i le oferi fructe minunate, ntr-un coule artistic mpletit. Alt fat aduse pe o frunz lat nite sare, cu care tovarii se frecar pe limb. Cpetenia fcu la fel, vorbi apoi iari cu Bertram care tlmci: Acum avem aceleai drepturi ca i cpetenia, domnule cpitan. Obiceiul sta cu sarea este un simbol i-mi aduce aminte de unul la fel, practicat de diferite triburi din vestul Africii. N-a fi crezul s dau aici peste un cult asemntor. Poate c strbunii acestui trib au fost tri ncoace n urm cu sute de ani fu de prere Farrow. Pentru mine nu mai e nimic cu neputin, cci am trit i am vzut multe pn acum. Sunt curios s vd ce-o urma. Probabil vreun osp mare rspunse doctorul. Cu prilejul acesta voi aduce vorba, pe departe, despre insula cu stafii. Pn disear aflu eu totul, aa c la noapte vom putea ntreprinde ceva. O, da, domnule doctor, ncearc c afli ct mai curnd ceva despre insula aceea! se rug Violet. Mai ntreab dac se tie cumva c triete acolo un brbat alb. Firete c voi cuta s aflu totul, fgdui Bertram. Dar prea insistent nu trebuie s fiu, cci n-a vrea s-l fac bnuitor

15

pe cpetenie. mi dai voie, domnule doctor interveni George dar ai vorbit totui imediat cu ei despre insula vrjit. Cum s-a fcut asta? El a nceput cu asta, drag George rspunse Bertram a pus ciocnirea aia primejdioasa cu rechinii tigri pe seama duhurilor, care dac ar tri pe insul. N-am mai ntrebat despre asta. Acum l voi chestiona, firete, cu privire la tot ce tie. Presupunerea doctorului, c va avea loc un osp mare se dovedi ndreptit. Civa bibani de mare, pescuii de Pago i nsoitorii si, fur prjii n gropi adnci, pe cenu cald de lemn. mpreun cu nite buruieni care le ddur un gust deosebit. Ca butur se servi vin de palmier n cni de lemn frumos sculptate. Vinul era cam trior i camarazii bur cumpnit, cci se puteau atepta ca nc la noapte s aib de adus la ndeplinire o ntreprindere primejdioasa. Doctorul izbuti s-l fac pe Pago s vorbeasc. Camarazii vzur ca chipul cpeteniei exprim la nceput team, ba chiar spaim, apoi ncepe s vorbeasc ncet de tot, aruncnd priviri temtoare peste umr. Dar ca ct golea mai multe cni, cu att glasul lui se auzea mai tare, ca att pe chipul lui se citea mai mult curaj. Doctorul Bertram zmbea din ce n ce mai mulumit i arunca din cnd n cnd priviri cpitanului i fetei. n cele din urma btrnul ncepu sa moie. Cldura zilei devenise nbuitoare; unul dup altul locuitorii se retraser n colibele lor i la sfrit se ridica i Pago, dup ce mai schimba cteva cuvinte cu doctorul. Ne stau la dispoziie cteva colibe goale, zise doctorul camarazilor si. I-am spus ns lui Pago ca ne vom petrece pe submarin ceasurile clduroas. Am multe de povestit, ar fi bine sa ne retragem ndat. Violet fu cea dinti care se ridica. Da, venii domnilor, striga ea agitata. Oh, domnule doctor, ai aflat ceva despre tatl meu? Asta nu pot susine, rspunse Bertram va trebui sa judeci singura dup ce vei fi auzit totul ce mi-a povestit Pago. Cred ns a afirma cu sigurana, ca ne vom atinge inta aici. n vreme ce Pago se ndrepta cltinndu-se spre coliba sa, camarazii se grbir sa se napoia la submarin. Violet mergea nainte, nerbdtoare sa afle ct mai curnd din gura doctorului. Dup ce luar loc toi n cabina rcoroasa care servea de sufragerie ofierilor, doctorul ncepu: Pago mi povestea ca n urma cu trei luni, a observat un vas care

16

cu puin timp nainte de a se nsera, a trecut pe aici ndreptndu-se spre nord, adic n direcia insulei cu stafii. Din pcate ns nu mi-a putut da lmuriri mai amnunit asupra acestui vas deoarece trecuse la prea mare deprtare. Susine ns ca mergea foarte repede ceea ce ma face sa cred ca era o barca cu motor. Un bric sau un vas mai mare n-a fost dup cum ma ncredineaz cpetenia. Singurul lucru care l-a surprins a fost o strfulgerare luminoasa la prora vasului. O, atunci era tata, striga Violet i sari n sus. La bordul brcii sale avea un reflector nichelat. Oh, ct sunt de bucuroasa, ct de recunosctoare va sunt domnule cpitan! Pago a observat vasul cu pricina acum trei luni zise Farrow i n timpul asta se puteau ntmpla multe... Poate ca tatl dumitale a plecat de mult de acolo, aa ca nu trebuie sa te bucuri prea repede, draga domnioara. i doresc din toat inima s-l revezi, dar mi-ar prea nespus de ru daca va fi sa suferi o dezamgire. Ai dreptate, domnule cpitan, rspunse fata, stpnindu-i lacrimile. Nu trebuie sa ndjduiesc prea mult. Dar avem totui o urma care nu poate fi prea veche. Soarta nu poate fi prea cruda cu mine, nct asta sa fie ultima veste care o aud despre el. Aa. Numai ndejdea sa nu i-o pierzi. Acum, draga doctore, spune mai departe. Ce-ai aflat de la Pago despre insula? Cic ar locui acolo un popor ciudat, zise Bertram. Pago nsui i muli din oamenii lui care au fost mnai brusc de vnt pn n apropierea insulelor cele mai de miaznoapte i au vrut s debarce acolo s-au speriat de nite fpturi fantomatice care au ieit dintre tufele desiului. Civa oameni care nu s-au putut ntoarce brcile fura nhai de aceste fpturi i tri cu repeziciune n desi. De atunci disprui au rmas. IV. INSULA VRJITA. AUZIND VORBELE DOCTORULUI. Farrow ridic mna i zise dup cteva clipe de gndire. Chiar numai aceste dou puncte sunt de mare nsemntate. i-a zugrvit Pago cam cum artau fpturile acelea? De unde vine la el expresia fantomatic? Sau ai tlmcit d-ta astfel vorbele lui? Ba chiar aa s-a exprimat, drag cpitane. Nu pot gsi o tlmcire mai bun. Firete c l-am ntrebat ce nfiare aveau fiinele acelea i atunci mi-a povestit c ar avea o culoare ciudat i... capete de animale. Ce zici de asta? C locuiesc, acolo oameni irei, care se apr de vizite nedorite

17

lundu-i nfiare de fantome, rspunse Farrow. Chestia cu capetele de animale amintete i ea de obiceiuri africane. Ia spune mai departe, doctore! Partea cea mal interesant vine acum. Pe insul se afl un munte, nu prea nalt, pe care ns noaptea dnuiesc lumini ciudate. Zic dnuiesc, cci aa s-a exprimat Pago, n cteva rnduri. i cic au felurite culori. Tribul de aci numete ridictura aceea de pmnt muntele vrjit. Nimeni de pe insul nu s-a napoiat nc, locuitorii satului se feresc s se apropie de ea, pentru ca vreo furtun s nu-i mie la mal. Ce spui d-ta de toate astea, domnule cpitan? Nu-mi place deloc c luminile de pe munte au felurite culori, rspunse Farrow, ngndurat. Asta pare s dovedeasc cum c sunt i europeni la mijloc, lucrnd cu focuri bengale? De unde ar fi nvat un trib de btinai s coloreze flcrile? Cu asta n-ai dreptate, zise doctorul. Exista doar felurite soiuri de rin i buruieni care coloreaz fumul n verde, galben sau rou. L-am mai ntrebat pe Pago dac focurile alea ard viu, el mi-a rspuns ns c nu sunt mai luminoase dect fcliile, numai c flcrile ar avea alt culoare. Atunci se poate ca bnuiala mea s fie greit, rspunse cpitanul. Mai rmne numai presupunerea c pe muntele acela vrjit s se fac n fiecare noapte ceremonii nchinate vreunui zeu. Poate c avem de-a face cu o sect, ai crei adepi au fost alungai din patria lor i au gsit acolo un refugiu, pe care se apr cu toate mijloacele. Pe vecinii lor primitivi i pun pe fug mbrcndu-se misterios i vopsinduse. Ai dreptate, domnule cpitan zise Bertram. La fel am cutat smi explic i eu chestia. Mai rmne ntrebarea: ce-or fi fcut oamenii acetia misterioi cu prizonierul lor? Dac am avea un indiciu ct de slab asupra felului credinei lor, am putea trage o ncheiere; aa, ns, e cu neputina. Cam aa e ncuviin Farrow, cu seriozitate acum putem ndjdui numai c felul credinei lor nu e legat cu jertfe n cinstea zeilor lor. Oh, Dumnezeule! exclam Violet, ngrozit. Ar fi cu putin aa ceva n zilele noastre? Domnule cpitan, ai vorbit serios? n astfel de situaii nu e vreme de glumit rspunse Farrow. Obiceiul jertfelor omeneti continua sa existe, desigur, poate chiar n ri care conteaz printre cele mai culte. Firete c m gndesc acum n primul rnd la supuii lui Pago care au fost prini de oamenii aceia att de ciudat travestii. Se poate ntr-adevr ca ei s fi fost foarte primejduii, dar pe de alta parte presimt n mod sigur c tatl d-tale, fiind alb, se bucura chiar de mari onoruri. Nu trebuie s iei n ru fiecare

18

cuvnt al nostru, drag domnioar. Noi nu facem dect sa inem seam de toate posibilitile i firete ca ncepem cu ce e mai ru. n sfrit, la noapte ne vom putea ncredina ce se petrece pe muntele vrjit. N-are nici un rost s ne pierdem vremea discutnd. Dar luminile alea ciudate se ivesc oare n fiecare noapte, doctore? Asta n-a putut sa ne-o spun Pago, dar de cte ori se afla vreun vas prin apropierea insulei, cei dintr-unsul observau, nspimntai i fantoma misterioas. Vom vedea noi la noapte ce este. A dori ns acum s ocolesc insula sub ap, la deprtare destul de mare; periscopul nostru nu trebuie s fie zrit n nici un caz, n schimb a vrea s-ncerc s gsesc un loc potrivit unde s debarcm. Gazdele noastre vor dormi. nc mult timp i poate c acelai lucru se-ntmpl i cu locuitorii insulei vrjite. n cazul acesta suntem i mai siguri de o eventual descoperire. O, da, domnule cpitan, se rug Violet. Hai s plecm imediat. A dori cel puin s-arunc o privire pe insula pe care lncezete, probabil, srmanul meu tat. Bine, vom pleca imediat, hotr Farrow. Draga Rindow pune sa se dezlege funiile! De ndat ce vom fi ieit din golf, ne afundm. Se poate ca atunci cnd am tras dup noi brcile de pescari s fi fost zrii de fantomele acelea i exista primejdia ca satul fui Pago sa fi fost pus observaie, poate printr-un Kanu care nici nu d de bnuit. n orice caz, trebuie s fim ateni. Dup cteva minute, trupul de oel fu strbtut de o cutremurtur uoar, camarazii prsir cabina i se-ndreptar spre comand. Rindow era tot n turn i scotea vasul din golf. Ddu apoi comanda de umplere a tancurilor de balast, cobori scria de fier i nchise capacul turnului. Cpitanul se duse la periscop. Ls vasul s se afunde ase metri, pe urm coti spre nord. Aha! murmur el deodat. Tot am avut eu dreptate cu bnuiala mea. Departe, spre apus, se afl un Kanu pe ap. Singurul om dintr-unsul se preface c pescuiete de zor. Nu va putea descoperi ns periscopul nostru, cci apa sclipete n btaia soarelui. Care va s zic avem de-a face cu potrivnici foarte vicleni, dar ntr-o privin asta mi este foarte plcut, cci numai triburi foarte primitive mai pstreaz obiceiul de a jertfi viei omeneti. Potrivnicii notri misterioi par sa stea ns sub o conducere foarte bun. S dea Dumnezeu s fie aa! oft Violet. De l-a revedea curnd pe srmanul meu tat!

19

 l vei revedea, domnioar, o mngia Farrow. Mai am adus la ndeplinire lucruri cu mult mai grele. Nu ne temem nici de fantome, nici de oameni care se deghizeaz n stafii. Violet i strnse mna cu recunotin. Mai merser sub ap o jumtate de ceas, apoi Farrow exclam deodat: Ultima insul de la Nord se ivete n fata noastr. Ia s vedem ce descoperim acolo. M voi ine la vreo trei sute de metri de rm, aa c e cu neputin ca periscopul nostru sa fie zrit de vreo santinel. n clipa urmtoare Violet se i afla lng cpitan i-i puse mna pe braul lui. Farrow i drui o privire scurt, apoi zise zmbind: nc vreo cteva minute, drag domnioar i vei putea vedea insula. Vreau sa m dau mai aproape, ca s cotesc apoi la rsrit i s-o pot lua de-a lungul coastei de sud. Peste cinci minute ddu din cap mulumit, se ndeprt de periscop i zise: i pot ngdui cel mult trei minute, drag duduie. De sigur c nu eti prea experimentat s descoperi amnunte surprinztoare n desi i afar de asta trebuie s iu vasul mereu la distan egal de insul. Privete, te rog, s ndjduim c tatl d-tale triete acolo. Violeta privi i deodat scoase un ipt uor, se ddu un pas ndrt i strig cpitanului care i lipi ndat ochiul de periscop: Am vzut un chip grozav ndrtul unei tufe. Un chip alb cu ochi ntunecai i mari. Pe cap fiina aceasta purta o pereche de coarne, ca o vit. Iari ceva african..., murmura doctorul. Cpitanul ridic mna, fcndu-i semn s tac, apoi ntreb, fr si ia ochiul de la periscop: Domnioar Violet, ai observat un palmier mare, dublu? Da, domnule cpitan. Unde ai vzut capul acela, socotind din punctul n care ne aflm? La vreo douzeci de metri spre dreapta; e acolo o tuf nalt cu flori galbene. Aa e! fcu Farrow. Se mai vd i acum coarnele. Doctore, par s fie ntr-adevr coarnele unei vite mari, dar nu pot deosebi dac e un animal african cap indian. A, uite acum capul se nalta ncet... vino repede s vezi, drag doctore. Abia aruncase Bertram o privire c exclam uimit: Asta e o masc de dans, cum sunt folosite n insulele arhipelagului Bismarck, dar e fcut dup model african. Coarnele sunt ale unul bivol. Interesant de tot! S sperm c voi izbuti s pun mna pe cteva din mtile acestea.

20

 Cred c e mai important s-l gsim i s eliberm pe domnul Herford, zise Farrow i-l ddu la o parte pe doctor de la periscop. E bine ns c l-am vzut pe btinaul acesta care joac rolul unui paznic, probabil. Acolo unde st el ncepe cred poteca principal, care duce la satul acestor indivizi ciudai. Firete c vom nconjura insula n orice caz, ca s observm cu amnunime desiul. Nu cred ns c-ar mai fi de vzut ceva de seam. n vreme ce Farrow observa atent insula pe care o nconjur pstrnd distan, Violet l trase pe doctor deoparte i-l ntreb ce fel de obiceiuri au locuitorii arhipelagului Bismarck. Bertram se feri s povesteasc cum c chiar n zilele noastre stpnete acolo canibalismul istorisi n schimb c btinaii acestor insule sunt foarte blajini i au, mai ales, mare respect de europeni. Linitit oarecum, Violet, i strnse mna i se-ndreapt iar spre cpitan, ndjduind c el va fi vzut ceva privitor la tatl ei. Doctorul privi trist n urma ei i murmur ca pentru sine: Biat copil, dea Domnul s nu se fi ntmplat nimic grozav. De unde au luat insularii aceia tipul african n mtile lor de dans? Trebuie s cercetez. n clipa aceasta doctorul nu mai avea interes pentru insul. Prsi cabina de comand i se duse la cabina lui. Cut la biblioteca un volum gros i se adnci n studiul moravurilor melanezienilor. Submarinul nconjur ncetior insula pe care locuiau slbatecii aceia misterioi. Dar nu se art nimic suspect i cnd cpitanul ajunse din nou la coasta de sud, zise: S ne ntoarcem acum; locul unde st santinela l voi regsi, de sigur i prin ntuneric. M tem c Pago va fptui vreo nechibzuin dac nu ne va gsi atunci cnd se va trezi. Poate c va trimite toate brcile ca s ne caute i prin asta firete c va atrage atenia santinelelor. Submarinul porni napoi cu mare vitez; cnd fu din nou priponit la rm, abia se scurser cteva minute i Pago iei din coliba lui. Doctorul fu scos repede din cabin ca s-l ntrebe pe Pago dac ciudatul Kanu, care sttea la apusul insulei, aparinea vreunuia din tribul su. Pago neg cu hotrre ns i povesti c undeva pe aceast insul, triau de sigur civa pescari, cci aceste Kanu-uri, care se deosebeau de ale tribului su, fuseser vzute n cteva rnduri. Civa tineri de-ai lui ncercaser chiar s-i urmreasc, dar strinii erau mai repezi i disprur printre insulele de la apus. Farrow ddu din cap mulumit cnd doctorul i comunic asta. Atunci am procedat foarte bine c am mers sub ap zise el altminteri cpetenia ciudatului trib ar i fi primit vestea c ne interesm de insula lor. i asta ar fi constituit o primejdie pentru prizonierii care

21

dup cum presupunem noi se afl pe insul. Aha, pare s vie al doilea fel al ospului dat n cinstea noastr se ntrerupse, rznd, cnd vzu civa europeni aducnd nite porci n frigri. E drept c mncarea de pete nu prea ine de sa i apoi la noapte vom avea mult de lucru, cred. Tat, cine ne va nsoi? ntreb George. N-ar fi bine s hotrm de pe acum numrul i s tragem la sori oamenii? Da, putem face asta n vreme ce se prepar friptura ncuviin cpitanul De sigur c tu nu vei vrea s rmi i nici Petre. Doctorul trebuie sa vie i el. n orice caz, ca s fac pe tlmaci. De asemeni i Kard, cci vom avea nevoie poate de fora lui. Afar de Rindow i Brun, care vor trebui sa trag la sori, cred c vor ajunge nc opt camarazi. M luai i pe mine, de sigur? ntreb Violet Eu sunt doar persoana principal, cci e vorba aici de bunul meu tat. O, domnule cpitan, nu m lsai, m pricep i eu s m furiez i nu mi-e fric de duman! Pot s i trag foarte bine cu arma i sunt ncredinat c, departe de a v fi o piedec, v voi fi de folos. Farrow se uit la tovarii si i vznd dup chipurile lor c nu se mpotrivesc, rspunse: M-ai pus n faa unei hotrri foarte grele, drag domnioar. Pricep bine c vrei i te alturi expediiei noastre, dar te rog s ii seam c e vorba de o aventur foarte primejdioas. Dac ptrundem n desiul insulei, suntem venic ameninai cu moartea. Noi suntem obinuii, cci nu e prima oar c ptrundem noaptea ntr-o pdure plin de dumani, dar m tem c pentru d-ta va fi cam greu. Domnule cpitan, ei am ntreprins de-acum expediii nocturne prin pdurile australiene, expediii care n-au fost deloc neprimejdioase - rspunse fata. La ferma unui unchi al meu, n interiorul rii, negrii sau rsculat ntr-un rnd... Eu am luat parte zile ntregi la lupte, ba m-am furiat chiar noaptea printre asediatori, ca s aduc ajutoare. Nu in s m laud, dar vreau s cred ca ceea ce v-am spus, ajunge ca s v hotrsc i m luai cu dv. Firete rspunse cpitanul. C eti viteaz i nenfricoat, tiam. Acum mi-ai dovedit c eti i cu bgare de seam i viclean. Aceste dou nsuiri din urm sunt de mare nsemntate pentru ceea ce avem noi de gnd. Bine, ne vei nsoi. Poate c asta ne aduce chiar noroc. Bucuria bietei fete era de nedescris. George se apropia de ea i o lmuri asupra primejdiilor desiurilor de pe insulele acelea. Rindow, asupra cruia czuser sorii alese opt marinari care s ia parte la primejdioasa ntreprindere. Echipamentul fiecruia se

22

compunea din dou pistoale, cuit i trei granate de mn. Submarinul urma s rmn la destul deprtare de insul i s sloboad granate de gaze n desi dac va fi nevoie. Consftuirea, tragerea la sorti i dispoziiunile cpitanului luar atta timp, nct porcii fur gata fripi Cnd doctorul Bertram se adres lui Pago, spre a-i comunica faptul c marinarii i vor petrece i noaptea pe vasul lor. Farrow nici nu se gndea s-i mprteasc lui Pago ce avea de gnd s fac la noapte. S-ar fi putut ca locuitorii satului s provoace zgomot, atrgnd astfel atenia sentinelelor de pe mare. Mai erau dou ceasuri pn la apusul soarelui i n tot timpul acesta, locuitorii de pe insula mncau mereu. nghieau hlci mari de carne i vinul de palmier curgea din belug, aa c n cele din urma oamenii ajunser ntr-o stare care-l fcu pe cpitan s ndjduiasc cum c va putea s se ndeprteze neobservat. Aa se i ntmpl la un ceas dup ce se nnopta btrnul cpetenia se retrsese de mult n coliba lui, locuitorii disprur i ei unul cte unul. Submarinul era gata de drum. Petre Uriaul i Kard dezlegar odgoanele, mpinser ncetior de la rm trupul de otel i srir pe punte. Aproape fr zgomot electromotoarele puser n micare vasul, acesta fcu un viraj ca s ias din golf, apoi Farrow ddu comanda de afundare, nainte nc de a ajunge n largul mrii. Cpitanul se temea c sentinelele de pe mare n Kanu-urile lor s-ar putea afla acum n faa golfului, de aceea se afund ndat sub ap. Era ntuneric bezn, dar n lucirea fosforescent a vlurilor putu s-i urmeze drumul. Pe de alt parte era nzestrat cu nsuirea de a se orienta cu ajutorul simurilor, fr s vad inta, ntunericul i era chiar pe plac, cci i ddea posibilitatea s coboare neobservat pe insul. Fcnd un ocol mare nconjur coasta de sud a insulei lui Pago i o lu spre nord. Dup o jumtate de ceas se ivir n faa lui contururile ntunecate ale insulei pe care o cutau. Cpitanul ndrum vasul cu atta dibcie nct se-ndreapt aproape exact spre punctul unde sttuse fptura grozav n desi. V. N MARE PRIMEJDIE. LA VREO CINZECI DE METRI n faa insulei, Farrow iei la suprafa. Sub ap nu putea s se apropie prea mult, cci nu cunotea malurile. Exista primejdia s se nnmoleasc. i cltoria la suprafa era

23

periculoas, de fapt, cci un recif sau un banc de nisip putea primejdui toat ntreprinderea. Ca msur de prevedere, cpitanul nu se-ndreapt direct spre tufa ndrtul creia sttuse santinela, ci crmi vreo sut de metri spre stnga. Trupa trebuia s fac pe jos drumul acesta dea lungul plajei i sa caute crarea ce ducea nluntrul insulei, a crei existen o bnuiau. n cele din urm, cpitanul ddu comanda de stopare a motoarelor i Dox-ul alunec ncetinel spre insul. Din fericire apa era destul de adnc lng malurile drepte. Cei paisprezece brbai i curajoasa fat se i aflau pe punte, cnd se produse o izbitur uoar i srir pe nisipul moale. Nu schimbar nici o vorb ntre ei cci chiar dac ar fi discutat n oapt, ar fi putut fi auzii de o sentinel pitit pe undeva. Ordinea n care ndrzneii marinari aveau de gnd s ptrund n desi, fusese dinainte hotrt. Cpitanul se aez n fruntea trupei, ndrtul lui venea George, apoi Violet. Tnra fata era ocrotit de Petre Uriaul, n urma cruia mergea doctorul Bertram; apoi cei opt marinari, iar Rindow ncheia convoiul. Farrow inu drumul ct mai aproape de desi. Plaja, care avea o culoare deschis, din pcate; era larg de zece pn la doisprezece metri. Micul convoi trebuia i mearg pe ct posibil n umbra adnc a tufelor nalte i dese, ca i nu fie descoperit de vreo santinel. naintar ncetior i cu bgare de seam. n desi se treziser la via milioanele de vieti mrunte, aa c era foarte greu i se deosebeasc din zgomotul fcut de trosnetul unei crengi sau fonetul frunziului. Pe de alt parte, ns n felul acesta era acoperit i scritul pe care-l produceau pe nisip paii camarazilor. Farrow ajunse la tufa nalt de unde privise masca hidoas a santinelei. Cpitanul se ls la pmnt i porni n patru labe nainte. Pipind cu mna stng, gsi o deschiztur ngust n care un om s-ar fi putut lesne strecura. Cu mna dreapt scoase pistolul i-l apuc de eav. Dac s-ar mai ivi o sentinel pe aici, trebuia s ncerce s-o rpun printr-o lovitur cu patul, fr s fac zgomot. Se strecur prin deschiztura dintre tufe. Dup civa pai se opri i ascult cu ncordare: I se prea c aude aproape de tot respiraia unul om scoase lampa de buzunar i ndrept n lturi lumina ei orbitoare. Se sperie nespus vznd n faa lui un cap grozav, cu ochii ncercuii cu alb i care se holbau la lumin. O clip numai inu spaima sa, apoi izbi cu putere. Patul armei sale lovi pe btina acolo unde trebuia, n

24

tmpla stng, sub capela de lemn, cu coarne, care i acoperea capul. Individul scoase un geamt uor, se zvrcoli ctva timp i rmase nemicat. Farrow ndrept pe urm lumina pe potec, fcu civa pai nainte, apoi se ntoarse. Cnd ndrept ndrt raza lmpii, l vzu pe Petre la lucru. Uriaul i lega i-i punea clu leinatului. Dup ce fu gata cu treaba asta, mpinse trupul sub o tuf. Farrow stinse lampa i pi ncetior mai departe. n desi ntunericul i ocrotea. Curajoii tovari erau nevoii s peasc ct mai ncet cu braele ntinse, cci nu puteau vedea nici mna naintea ochilor. Ascultar cu ncordare n noapte, cutnd s prind vreun zgomot care s le dea de veste c se apropie de satul misterioilor locuitori, dar nu se auzeau dect zgomotele felurite ale animalelor i ritul gngniilor. Poate c oamenii se aflau cu toii pe muntele vrjit, la ndeletnicirile lor misterioase. Insula era foarte mare i ar fi putut s mai dureze mult pn s ajung la punctul central i prin asta la muntele cu pricina. Poteca ngust fcea cteva cotituri, dar direcia ei principal ducea totui spre nord, n interiorul insulei. Se scurse cam un vreun sfert de ceas i deodat i se pru lui Farrow c aude zgomote ciudate Se opri imediat i cei din urma sa i urmar pilda. Nimeni nu ntreb ceva, cci toi i ddur seam imediat c eful lor trebuie al fi auzit sau observat ceva, de aceea i ncordar ct putur auzul. ntr-adevr, de la o deprtare nehotrt rsun o cntare ciudat. Poate ca oamenii tocmai porneau n procesiune pe muntele vrjit! Farrow scoase o uiertur uoar, creia i rspunser n acelai fel George i ceilali. Era semnul de naintare, dar i prevenirea totodat c trebuie sa fie ct mai cu bgare de seam. Cpitanul i iui paii; cntarea oamenilor misterioi le nlesnea s se apropie neobservai. Cntecul devenea tot mai puternic din clip n clip, dar n acelai timp tovarii i ddur seam c tactul era cu totul ciudat, slbatic i ntrerupt. Deodat i ddu lui Farrow n gnd c tocmai n noaptea asta era eclips de luna. Oare asta s aib o anumit nsemntate? Era astzi o noapte care cerea jertfe cu totul deosebite pentru vreo zeitate grozav? Un simimnt nelmurit de fric puse stpnire pe cpitan. Numai de n-ar sosi prea trziu ajutorul pentru salvarea profesorului... Din ce n ce mai lmurit rsuna cntecul barbar i, fr voie, Farrow se gndi la dansurile ce nsoesc jertfele la triburile africane. Se opri brusc n aa fel c George, care venea n urma lui, se ciocni

25

de dnsul. Rsunase un glas limpede i energic, care rostise cu putere cteva cuvinte. Din pcate, Farrow nu pricepea graiul acesta i cnd vroia tocmai s se ntoarc i s-l ntrebe pe doctor, George ncepu s se clatine pe picioare. Cpitanul se trezi cu o lovitur puternic, simi c cineva vrea s-i fac loc pe dinaintea lui, ntinse repede mna i nh un bra scurt i moale. Tat, oh, tat, venim! strig n aceeai clipa Violet cu glas triumftor. ncerc s se smulg din strnsoarea de fier a cpitanului, nu inu seam de strigtele lui i urm s strige mereu, chemndu-i printele. Vznd c nu are ncotro, cpitanul i astup gura cu palma. tia bine c ea plutea acum n cea mai mare primejdie, ns poate c o salvare nu era exclus. Era ns prea trziu... nainte ca s mai poat da o comand, se auzir fonete i trosnete n tufiuri i n clipa urmtoare se isc o lupt slbatic pe poteca ngusta. Dar camarazii erau prea puini i atacul neateptat prea i luase n prip. Niciunul din ei nu mai avu rgazul s scoat vreo arm. Slbatecii preau c vd foarte bine n ntuneric, cci cte doi sau trei din ei nhar cte un camarad de brae sau l traser de picioare. De cnd strigase Violet trecuser abia patru minute i n vremea asta lupta se i hotrse n paguba camarazilor. Slbatecii aveau o ndemnare extraordinara s prind cu laturi subiri braele i picioarele potrivnicilor lor, apoi cu un ghiont sau dou i zvrleau la pmnt. Lupta se desfurase fr zgomot. Acum, ns unul din slbateci scoase nite strigte ciudate iar ndat dup asta se zri o raz de lumin i Farrow care zcea n fa, vzu apropiindu-se un btina uria, cu o masc hidoas. n urma lui veneau ali slbateci, tot cu mti caraghioase, purtnd tore ale cror flcri aveau culori felurite: alb, verde i rou. Cpitanul i ddu seam imediat c erau tore de magneziu, cum se folosesc n navigaie pentru semnalizare. Aadar, slbatecii veniser n atingere cu lumea civilizat. Poate c furaser torele de pe un vapor sau le scoseser dintr-o epav. La civa pai de cpitan, slbatecul se opri i striga cteva cuvinte cu glas poruncitor. Imediat prizonierii fur ridicai de jos i mpini nainte, s-au tri cnd nu puteau merge din pricina lanurilor de la picioare. Pornir de-a lungul potecii i naintea alaiului pea repede btinaul nalt cu purttorii de fclii. Merser cam vreo jumtate de ceas prin desi, apoi se ivi un lumini mare, pe marginea cruia se nirau colibe. De partea cealalt ns se nla drept un munte, care avea pe puin o sut de metri nlime. Acesta era, aadar muntele vrjit, unde Pago

26

i oamenii si vzuser dnuind luminile ciudate. Explicaia o aveau acum cpitanul i camarazii lui: tortele de magneziu. Farrow privi ngrijorat n juru-i. ndrtul lui i lng el stteau tovarii si, pzii cu strnicie de btinaii mascai. Violet era alturi de dnsul; ea inea capul n piept, cci era mhnit c din pricina nesocotinei ei ntreprinderea ndrznea dduse gre. Deodat ns ridic capul, auzind un strigt strbtnd luminiul: Violet, scumpa mea Violet! Tat, tat! i rspunse ea. Cu puterea disperrii, tnra fat ncerc s se desprind din pumnii celor doi btinai care o ineau, dar sforrile ei rmaser zadarnice. Gemnd nbuit ea se prbui n genunchi cnd pumnii slbatecilor se strnser i mai tare n jurul braelor ei. De partea cealalt, pe povrniul muntelui, un european era legat de un stlp nalt. La civa metri ndrtul lui mai erau ali pari nfipi n pmnt i de ei erau legate fpturi negre. Prizonieri din satul lui Pago. Dup cum bnuia cpitanul Farrow. Situaia era disperat pentru curajoii camarazi. Laurile subiri i trainice le intraser adnc n carne i fiecare din el sttea ntre doi paznici fioroi... Orice ncercare de fug ar fi fost zadarnic. Deodat ns Farrow fcu o descoperire care-l umplu de bucurie. Privirea lui aluneca de la un camarad la altul i abia atunci observa ca George lipsea. Desigur ca tnrul se pricepuse sa se ascund pe undeva n timpul luptei pe ntuneric. Cteva clipe cpitanul se nspimnt la gndul ca se putea sa fi fost ucis, dar se liniti curnd supunndu-i ca n cazul acesta slbatecii i-ar fi adus trupul sau. Plin de bucurie, Farrow i nalta capul, gndindu-se ca mai puteau ndjdui, deoarece fiul sau va ncerca totul ca s-i elibereze camarazii. ntr-adevr, George i datora salvarea unei ntmplri i nu mai puin prezenei sale de sprijin. Cnd Violet srise n sus la auzul glasului tatlui sau, ea i dduse un ghiont puternic care-l fcuse sa cada peste crengile unei tufe din apropiere. Crengile acesteia care erau mldioase i subirele, nu i putuse susine trupul. Degeaba cuta el sa se agate de ceva, pmntul aicea era cam inclinat i umed i-i aluneca de sub picioare, astfel ca tnrul se rostogoli tot mai jos i se opri abia cnd fu lng un palmier. Necjit i bombnind, vru sa ncerce sa se ntoarc, dar auzi fonete i trosnete ciudate n fata i n jurul sau. Bnui mai mult dect vzu ca nite fpturi negricioase se npustir asupra camarazilor si, auzi zgomote de crengi rupte, gemete nbuite, njurturi, vroi sa porneasc nainte, sa se arunce n lupta cu pistolul n mina, dar i zise ndat ca ar fi zadarnic.

27

Nu auzise nici un sunet de durere sau moarte, ceea ce nsemna ca cei care atacaser ineau s-i prind vii pe camarazi. Aa fiind, rolul lui era sa rmn deoparte ca sa poat ntreprind mai trziu o ncercare de eliberare sau sa aduc ajutor de pe submarin. Se lipi de trunchiul palmierului i i ncorda auzul. Vzu apoi ivinduse lumini de culori diferite, auzi cuvinte poruncitoare pe care nu le pricepu i i ddu seama ca prizonierii erau dui n insula. Mai atept un timp, apoi ncepu sa se trasc cu bgare de seama pn ajunse iar pe poteca unde fuseser atacai tovarii si. Pipind n jurul sau simi urmele luptei, pmntul rscolit i crengile rupte. Se ridica repede i alerga spre raza de lumina pe care o zrise naintea lui. Ajunse i el la lumini chiar n clipa n care cpitanul observase lipsa lui. Pitit ndrtul unei tufe, George examina situaia. Zrii parii cu oameni legai de ei pe partea cealalt a luminiului i bnui imediat ca acolo urmau sa fie aduse la ndeplinire jertfe sngeroase. Ls privirea s-i alunece pe marginea luminiului. Colibele se ntindeau n semicerc pn aproape de povrniul muntelui; i zise ca ar avea o acoperire buna daca s-ar strecura spre parii aceia. Dar mai nti trebuiau eliberai tovarii. Pentru moment asta nu era cu putin, deoarece erau inui de paznici. Deodat btinaul uria pi nainte i ddu iar nite porunci. i rspunser nite exclamaii de bucurie, apoi ncepu o forfoteala nsufleit. Ca furnicile miunau slbatecii sulemenii i nlau ali pari pe povrniul muntelui vrjit. George tia acum ca i tovarii lui urmau sa fie jertfii acolo i presupunerea sa fu ntrit de doctor pe care-l auzi spunnd: Drag cpitane, vor s ne trimit pe lumea cealalt dup ce ne vor lega de stlpi de colo. Orict ar fi de interesant pentru mine s pot observa moravurile de pe insula aceasta, trebuie sa mrturisesc totui c-i e neplcut cnd m gndesc c ele voi fi fcute pe spinarea noastr. N-am putea da vreun semnal spre submarin? Drag doctore, gndete-te c noi am scpat din cele mai primejdioase situaiuni, i rspunse Farrow. De atia ani de zile de cnd suntem mpreun, nu s-a ntmplat ca salvarea s nu vie n ultima clip. Ei, cpitane l ntrerupse doctorul nu cunoti dumneata proverbul: urciorul nu merge de multe ori la ap? E adevrat c ntotdeauna am scpat cnd ne aflam la ananghie, dar odat i odat tot ni se poate nfunda. Nu s-ar putea spune despre mine c nu-s om ntrit n lupta vieii, ns acum am o presimire care m ngrijoreaz.

28

 Linitete-te, drag doctore, caut s-l mbrbteze Farrow. George a izbutit s scape i sunt ncredinat ca el va purta grij de salvarea noastr. Auzind cuvintele de laud ale tatlui su. Tnrul simi c i crete inima n piept de mndrie. ncet i cu mare bgare de seam se strecur pe dealuri printre tufe pn cnd ajunse n lumini, dindrtul unei colibe. Acum i era mai ndemn ce vroia s fac. inndu-se mereu n umbra colibelor de crengi, se tr n jurul luminiului i ajunse neobservat la poalele muntelui vrjit Spre marea lui bucurie gsi aici bolovani mari de stnc, care se rostogoliser de sus. Era o acoperire foarte bun, daca s-ar fi furiat pn la stlpi c s-i elibereze pe camarazi, tindu-le funiile cu care erau legai. ntreprinderea aceasta era primejdioas i ar fi fost de ajuns i fie zrit de un slbatec, ca tot planul su s dea pre. Singura salvare i-ar fi fost atunci sa descarce la repezeal toate gloanele pe care le avea n revolver. Jean Brike, ntiinat pe calea asta va purta el de grij i expedieze o bomb cu gaze pe insul. Vzu apoi cum camarazii si erau tri pria lumini i legai de pari. Abia se ddur napoi slbatecii, c George se i apropie de stlpul de care era legat tatl su. Pe dnsul vroia s-l elibereze mai nti, apoi pe Petre Uriaul, Kard i dup aceea pe ceilali. I cuprinse mirarea cnd slbateci se retraser pn la cealalt margine a luminiului unde rmaser linitii i i aintir privirile spre vrful muntelui vrjit. Se temea acum c vreun vrjitor al tribului se va ivi n spatele sau. Deodat, ns un vnt puternic sufl dinspre vrful muntelui n jos, trecnd peste prizonieri i slbatici. Imediat acetia izbucnir n strigte de bucurie, iar cpetenia ridic o mciuc groas. Probabil ca semn c ceremonia jertfei prizonierilor putea s nceap. George se simi cuprins de spaim. Oare va trebui s-i lase pe ai si s se prpdeasc acolo, fr s le poat veni n ajutor? El, care-i scpase pn acum din cele mai grozave primejdii, s nu poat face nimic de data aceasta? Nu, cu nici un chip. Steaua lui norocoas nu apusese nc, era ncredinat c va mai tri nc muli ani alturi de tatl su i de ceilali camarazi, cu care ntmpinase aventuri frumoase, vrednice de pizmuit. Iari se strni o rbufneal de vnt dinspre cretetul muntelui; George se repezi nainte, smulse de la bru granatele cu gaze i le zvrli n slbateci cari, la ivirea lui neateptat, se ddur puin ndrt. Vntul le sufl gazele n fat; George vzu pe cpetenie i ali civa cltinndu-se pe picioare i dup cteva clipe el se i afla n spatele

29

tatlui su, cruia i taie legturile. Cum se vzu liber, cpitanul zvrli i el granatele sale cu gaze n mijlocul slbatecilor, care nu erau nc ameii. La fel fcur Petre Uriaul i Kard, pe care George i liber ndat dup tatl su. Acetia ajutar apoi la tierea legturilor celorlali, care zvrlir i ei ndat minunatele granate spre slbatecii care mai erau nc pe picioare. n cteva minute privelitea se schimbase cu totul. Aproape toi slbatecii zceau acum n nesimire, iar fotii, lor prizonieri erau stpni pe situaie. Mictoare fu revederea dintre Violeta i tatl ei. De nedescris bucuria oamenilor lui Pago cnd doctorul le spuse c se vor putea ntoarce pe insula lor. Camarazii trebuir s atepte o jumtate de ceas pn s poat strbate luminiul. Cei mai muli slbateci zceau fr cunotin la pmnt, numai civa fugiser la vreme n desiul ocrotitor. Odat mai mult se constat eficacitatea minunatelor granate cu gaze pe care prinul Indian Ghasna le pusese la dispoziia echipajului Dox-ului. Aceste arme nu erau ucigtoare, dar efectul lor era ct se poate de bun cnd era vorba s faci nevtmtori oameni care constituiau o primejdie. i lsau n nesimire pentru un timp i cnd se trezeau nu mai resimeau dect o rutate trectoare. ncet i cu bgare de seam Farrow i cluzi oamenii napoi. Rse cu poft cnd vzu ca fiecare lu cte o masc de pe chipurile celor ameii. Doctorul le optise ceva nainte i acum ochii i strluceau de bucurie cnd lu jos masca hidoas a cpeteniei. Camarazii ajunser nevtmai la rm, mpreun cu cei eliberai. Brun apropia vasul i toi srir pe punte. Abia cnd se ndeprtar de insul putur spune c sunt liberi cu adevrat i n deplin siguran. Acum gsi i Farrow rgaz s-l salute pe profesor. Care-l mulumi din toat inima pentru c-l salvase. Pe urm ns doctorul Bertram... l confisca pentru sine pe James Herford care se vzu silit s-i povesteasc din fir a pr fot ce ptimise pe insul. n cabina cu rariti a savantului medic, tatl Violetei ncepu s-i deerte sacul. De mic copil resimise o pasiune nestpnit pentru tiinele naturale i n cursul vremii aceast pasiune se dezvoltase. Pornea n expediii ori de cte ori avea prilejul i se vra n cele mai mari primejdii de dragul tiinei. ntr-un rnd chiar nimerise n vestitele Insule Salomon i canibalii care triesc acolo l hrziser unui osp de gal, urmnd s fie fiert

30

ntr-un cazan. O minune fcu s scape i spaima prin care trecuse atunci i albise prul. Se jurase s se lase de expediii din acestea unde moartea pndete la fiece pas, dar nu-i putuse ine aceast hotrre, cci ceva mai tare dect el i ndemna s cerceteze mereu fr rgaz. Aa se fcuse c luase drept bune afirmaiunile btinaului pe carel salvase de la moartea prin foame n apropiere de Mount Horrible. Ce putea fi mai ispititor dect s cunoasc un trib nou, cu obiceiuri ciudate i pe de alt parte s descopere, poate, animale care nu exist nc n nici un muzeu zoologic din lume! Pornise deci la drum i dup o cltorie lung aproape s ajung la destinaie. Dar... se vede ca ghinionul l ptea. Profesorul se izbise de o stnc cu barca sa i aceasta se scufundase. Slbatecii i luar prizonier i n noaptea asta, cu prilejul eclipsei de lun, urma s fie jertfit mpreun cu ceilali. Vreunii din strmoii acestui trib trebuie s fi venit ncoace din Africa, apoi probabil c naufragiase pe acolo un vapor, pe care se aflau btinaii din insulele Bismarck. Cele dou rase se amestecar i acelai lucru, se petrecuse cu moravurile lor. James Herford ndurase multe i trecuse la un pas de moarte. Dar acum era iari liber, mulumit dragostei fiicei sale i ajutorului neprecupeit al vrednicilor marinari care nu triau dect pentru a veni n ajutorul semenilor lor care se aflau n nenorocire. Sfritul volumului: MUNTELE VRJIT. Dup ce profesoral i fiica sa fura debarcai la Viti Levu, submarinul porni napoi spre Insula odihnei, n drum se constat ns ca nu mai era ap de but, ceea ce-l indemna pe cpitan sa acosteze la o insula. Dar aici i atepta o aventuri neobinuii, care va fi descris n numrul viitor, intitulat: RTCITORUL NOPII.

31

32