1

AVENTURILE SUBMARINULUI DOX

De H. WARREN

Nr. 61

DEMONUL ALOMPRA

Traducere de LIA HRSU

Un submarin perfecionat dup toate inveniunile moderne, e urmrit nc din timpul rzboiului mondial de toate naiunile europene. Cpitanul Farrow, comandantul acestui submarin, om de o buntate rar, reuete s descopere pmnturi i ape care nu-s trecute pe nici-o hart de pe glob i-i creeaz un loc de refugiu pe o insul pe care o numete Insula Odihnei un adevrat rai pmntesc. Dar nu poate fi mulumit, atta timp ct fiul su George, un tnr de optsprezece ani, se afl sub tutela unui individ periculos.

Cu ajutorul credinciosului sau servitor, Farrow reuete s aduc pe George pe Insula Odihnei. Un testament misterios indic pe acesta ca motenitor al unei comori ascunse, pe care ns nu o poate avea dect trecnd prin primejdii nenchipuite. Toate peripeiile extraordinare pe care le ntmpina George n tovria unui tnr prin negru, fac din Aventurile submarinului Dox una din cele mai interesante lecturi.

I. LA FLUVIUL MANIPUR. LORDUL HAGERSTONY i trimise minunatul su yacht Lady Jane la Calcutta, n vreme ce noi plecarm cu trenul de la Rangoon, prin Mandalay, capitala Burmei, spre Manipur, care se afla aezat la nord. Prsiserm intenia de la nceput de a prinde un rinocer, cci ne ispitea taina insulei rtcitoare, pe care se afla, zice-se, o prines vrjit. Cnd coborrm n gara cam primitiv, Marian zise:

 Mylord, s pornim ndat spre lac? E la vreo treizeci de kilometri deprtare i, dac nchiriam acum dou trsuri, putem fi acolo dup amiaz. Eu aveam intenia s m duc nti n orelul Moirang zise Hagerstony ca s m informez acolo cum stau lucrurile. Poate ca Giuseppe ala i-a btut numai joc de noi i m tem s nu facem drumul degeaba. Vezi la asta m-am gndit i eu la nceput, pe cnd d-ta erai de prere contrarie. Dar acum ca suntem n apropiere, putem cel puin s vedem lacul; trebuie sa aib vreo zece kilometri lrgime i douzeci de kilometri lungime, ceea ce nseamn destul de mult. Dac nu dm de insula misterioas, ne rmne n schimb posibilitatea s vnm rinoceri n munii de la rsrit de fluviul Manipur. Dar firete c e mai bine s mergem nti la Moirang. Poate c acolo gsim i o cluz care s cunoasc locurile. Bine, atunci s pornim imediat. A! Uite colo un poliist, o s stau de vorb cu el. Pe cnd lordul se ndrept spre poliistul btina, eu priveam la amestecul acela de oameni, care se zgiau la noi ca la nite animale necunoscute. Nu prea se ntmpla n fiecare zi s debarce aici o ceat de apte persoane, narmata cu cele mai bune arme. n primul rnd ns Pongo era acela care atrgea asupr-i privirile speriate ale oamenilor i avea i de ce. Lordul se napoia curnd. Vorbete o englezeasc de te baga n speriei, indianul. Ne recomand ns pe unul anume Tatsun, care locuiete aproape, n casa aia galben. E un chinez, la care vom putea gsi ndat dou trsuri. Dup mult tocmeal ne mpcarm cu chinezul i dup o jumtate de ceas cltoream spre sud-vest n dou trsuri care ne zdruncinam al naibii, trase de doi clui aa ziii ponei. Drumul era ca vai de el, aa c abia dup cinci ceasuri ajunseserm la Moirang, frni de oboseal. Ocuparm cteva camere n cel mal mare han, care se numea pompos Queen Victoria i dup ce ne curirm de praf merserm n sala de mncare cam ntunecoas. Mncarea fu o surpriz plcut pentru noi, cci ne ateptasem la coco cu orez, dar n loc de aceasta cptarm o minunata friptura de cerb. Birtaul, un fost sergent n armata engleza, vnase slbticiunea chiar n dimineaa aceea. Cnd eram n toiul cu mncarea, intr n sal un individ n

haine de culoare verzuie. Daci n-ar fi scrit ua nici nu l-am fi observat pe noul oaspete, att de uori i erau paii. i pe cnd se ndrepta spre o mas mai deprtat, micrile fpturii sale nalte i vnjoase ma fcur s ma gndesc fr voie la furiatul unei pantere. Dup ce se aez, arunci o privire spre noi. Fr sa vreau aplecai puin capul, att de tioase i reci erau privirile lui, care neau din doi ochi albatri. Lordul sttea cu spatele la el, dar strinul se ridici ndat, fcu doi pai repezi spre noi i puse mna pe umrul lui Hagerstony. Bun ziua, mylord, zise el. Ma bucur ca te revd. Glasul lui era moale i posomorit, iar lordul sri ndat n picioare i exclam vesel: Asta e Brough, vechiul meu prieten. Ma bucur i eu din inim c te revd. Dar ia ezi colea i ngduie-mi s-i prezint pe prietenii mei. Cnd Brough auzi numele noastre, un zmbet binevoitor i lumin chipul aspru. Am auzit de dv., domnilor, zise el. n Singapore de la lordul Abednego i acum din nou n Penang. mi pare bine c v cunosc. Vrei s vnai pe aici? Da rse lordul prietenul meu Farrow vrea i prind un rinocer. Dar mai nti mi-am propus s fac altceva, ns nu vreau s-i spun despre ce e vorba, cci va rde de mine. Dar d-ta ce caui pe aici? Eti n misiune secreta? Ah, uitasem sa spun prietenilor mei c eti cel mai destoinic detectiv al poliiei. Firete, nu-i vei trda misiunea. Brough lu loc linitit, comand mncare i-l privi scruttor pe lord. Apoi zise ncet: Poi s-mi spui fr team, mylord, ce i-ai pus n gnd s faci pe aici. Nu voi rde de d-ta, cci i misiunea mea i va prea, probabil, foarte ciudat i vrednic de luat n rs. n sfrit rse Hagerstony caut o insul .. care se zice c e rtcitoare, l ntrerupse detectivul, calm. mi nchipuiam eu. De unde i pn unde ai aflat de ea? Drace! fcu lordul, mirat. Nu cumva vrei i d-ta s-o eliberezi pe prines? mi pare ru. Mi-ar fi plcut s fiu eu cel dinti care s-o gsesc i s-o eliberez. mi datorezi nc rspunsul la ntrebare: de unde tii de chestia asta, mylord? zise Brough. Trebuie s v spun c ndrtul acestui caz se ascunde, poate, o crim; mai mult nc, probabil se va isca din pricina

asta o mare turburare politic n unul din statele vasale de prin munii tia de aici. Te-a ruga s nu cercetezi mai departe chestia, cci e mare primejdie la mijloc; dar tiu eu c tocmai primejdia e un ndemn pentru d-ta i tovarii d-tale Ce-ar fi s pornim la lucru mpreun? Cu toat plcerea. i acum s-i rspund la ntrebarea de mai nainte: cunosc chestia de la unul Giuseppe, care ne-a furat o comoar. Ah, Giuseppe Albio. tiu deja c mpreun cu prietenul su Teddy Svenstroop a condus banda sa de contrabanditi n Tenasserim. Aa dar a mirosit i el afacerea. Dar de fapt ce e cu afacerea asta? Ai auzit probabil ca dup moartea prinului Singh, un vr ndeprtat al acestuia a urmat ca stpnitor. Acum am primit vestea din diferite pri c vrul acesta, Gai, ine prizonier o fiica a lui Singh. Pe ct tiu eu, populaia e agitat, dei Gai, cu ajutorul complicilor si, pedepsete cu mare strnicie pe oricine rspndete acest zvon. De aceea a i durat mult pn am aflat ceva despre asta. Firete c fiica aceasta, despre care se zice c a murit, va fi recunoscut de noi ca stpnitoare dac o voi gsi. Hi, hi! chicoti lordul. Dac o salvai va fi pentru voi o stpnitoare foarte bun, care va jura credin Angliei. Dar s lsm gluma la o parte! Firete c trebuie s salvm pe fat. Uor nu va fi, cci Gai la, de care am auzit i eu, i va fi luat el msurile, fii pe pace. Nu pricep ns de ce a ascuns-o aici i nu n ara lui? Tocmai asta e iretenia. n ara lui ar fi fost ai siguran descoperit pn acum, pe ct vreme nimnui nu-i va fi dat n gnd c ea triete aici, pe lacul acesta. i taina a ieit la iveal ntmpltor cu ajutorul unui fost servitor al prinesei. Gai l-a alungat din ar, deoarece omul e inteligent i nu vroia s cread n moartea stpnei sale. A fugit cu o luntre n josul fluviului i acolo cic ar fi vzut-o i auzit-o pe prinesa. Scrise rubedeniilor sale, care au rspndit apoi vestea n popor. Servitorul i rudele sale sunt mori acum. Zvonul tot a rzbit ns pn la noi i eu am primit nsrcinarea s lmuresc taina. Hagerstony i frec minile, mulumit: M temeam c ar putea s fie numai o poveste, acum ns vd c nu e aa i ndjduiesc c vom ntmpina aventuri frumoase. Ai fcut vreun plan, drag Brough? Aveam de gnd mai nti sa colind lacul ca pescuitor, dar miam zis c m-a putea nenoroci uor cu prilejul acesta. Complicii

lui Gai, care probabil c vegheaz asupra prinesei, vor avea de furc acum, cci nu cred s-o scoat repede la capt cu opt oameni. Lacul se afl la zece kilometri deprtare i drumul ntr-acolo e bun. La nceput sunt colibele ctorva pescari, de la care cred c vom putea nchiria brci. Vom spune, firete, c vrem s pescuim, dar de fapt vom cerceta sistematic tot lacul. Minunat! exclam lordul. Cnd pornim? Cred c peste doua ceasuri. Cu un ceas nainte de apusul soarelui ajungem la lac i ne putem cuta adpost. Adpost n-avem nevoie s cutam zise Hagerstony cci am adus cu noi corturi. Sau te pomeneti c-i face mare plcere s dormi ntr-o colib de btinai? N-ar fi pentru ntia oar, dar dac zici c avei corturi, nu mai e nevoie. Pe mine m mir numai de ce Gai la n-a pus s-o omoare pur i simplu pe prinesa despre care se zice ca e prizonier, cum e mereu n primejdie de a fi descoperit, interveni Marian. Am i lmurirea acestui fapt. Gai are un fiu cu numele de Baber, pe care l-o fi destinat ca so pentru prines. Asta e o bnuial a noastr, dar pare sa fie ndreptit. Din izvor vrednic de ncredere am primit tirea c Baber acesta n vrsta de douzeci i patru de ani a plecat de cteva zile, cic la vntoare de tigri. Aa ca ndjduiesc s dau i de tnrul acesta pe insula rtcitoare, ndeletnicindu-se, probabil, s dobndeasc dragostea prinesei. Dac ea l iubete, atunci nu mai e nimic de zis. Asta nseamn c mai trziu prinesa tot va ajunge pe tron. Da, dar tot neamul lui Gai rmne la crm i noi avem interesul ca Sindia s reintre n vechile ei drepturi. Ce s spun, mie toat chestia asta mi e indiferent, cci politica nu m-a interesat niciodat. Dar cnd e vorba de eliberat o fat, nu m dau n lturi. i cu ct mai multe primejdii, cu att mai bine. Bravo! exclam Hagerstony. Sunt exact de aceeai prere. Trebuie s-o eliberm pe prines. Pe bogiile i onorurile ce vom dobndi de pe urma asta cum zicea Giuseppe la nu dau doi bani. Pe mine m intereseaz numai primejdiile le vom ntmpina. i frec iar minile mulumit, apoi supraveghea el nsui pregtirile plecrii, punnd s se mpacheteze merinde din belug i tot ce mai era nevoie. La vremea hotrt pornirm. Dup cum spusese detectivul,

drumul care ducea printr-o pdure cu copaci de santal era destul de bun. Cu toate astea nu trecu mult i sudoarea curgea iroaie de pe noi, cci cldura era grozav sub acopermntul de frunzi. Lordul Hagerstony, care era poate cel mi rezistent dintre noi, mormia necontenit, pn izbucni n cele din urm: Ce s zic, e ngrozitori mi face impresia c Dumnezeu vrea s prpdeasc lumea i i-a pas n gnd s ne prjeasc pe noi nti. Am fost eu i prin pustiul Saharei, dar cldur ca asta n-am simit nici acolo. La lac o sa fie mai rcoare ncerc s-l mngie Brough. Peste trei sferturi de ceas suntem la destinaie. ncetior ne trrm mai departe, poticnindu-ne la fiecare pas, de moleeal. Numai Pongo mergea drept, de parc nici nu simea zpueala. n cele din urm ncepu s se simt o boare mai rcoroas, o luarm mai repejor i dup un sfert de ceas pdurea se sfrise. n faa noastr se afla o plaj larg de vreo sut de metri, cu tufe rsfirate pe ici-colo, iar ndrtul lor sclipea ca argintul apa lacului uria. Pe stnga zrirm grupul celor zece colibe, care preau pustii. De sigur c locuitorii se adpostiser de cldur sub acopermntul de bambus. Gsirm repede unde s ne ridicm tabra, sub un copac uria i imediat ncepurm s ntindem corturile, cu care prilej lordul zise c el va mpri cortul su ca Brough. Terminarm repede cu treaba asta i John unul din servitorii lordului care i luase nsrcinarea de buctar, spa o groap mic i fcu foc, ca s pregteasc ceaiul. Ne aflam la vreo patruzeci de metri de malul lacului i acum pornirm spre ap. Suprafaa sclipitoare se ntindea ht-departe i nu se vedea nici o barca, nici o pasare nottoare dar, din pcate, nici o insul. n schimb, o negura ciudat, fin, plutea deasupra lacului, probabil urmarea cldurii nbuitoare care prefcea apa n aburi. N-or fi crocodili pe aici? ntreba lordul. Plcut n-ar prea fi dac ne-am ciocni cu vreunul. Marian rse i art spre dreapta, acolo se afla n ap un butuc, care avea nfiarea unui trunchi de copac. Crocodil inguinal, zise prietenul meu. Socot c are vreo opt metri lungime. Chiar aa e! fcu lordul. Hm de noroc s se plng omul. Aveam poft de o baie, dar acum mi-a cam pierit pofta. Acolo n fund e un punct negru. S fie oare insula aia?

Privirm ncordai spre rsrit. ntr-adevr, acolo se ivise un punctule ntunecat, care prea s se apropie. E un nor, domnilor, zise deodat Hoddge. Dup cldura asta nu e exclus s-avem la noapte o furtun n lege. S strngem mai tare funiile corturilor noastre, altminteri putem zbura cu corturi cu tot. i eu care credeam c am i descoperit insula! zise lordul cu prere de ru. n sfrit, s aducem la ndeplinire mai nti sfatul cpitanului, apoi s mergem s facem o vizit pescarilor. Nu vd de ce ar dormi dumnealor, n vreme ce noi ne batem capul aici. S ndjduim c ne vom putea nelege cu ei zise Marian. Nu cred s vorbeasc hindustana i nici prea mult englezeasc nu vor fi nvat prin locurile astea singuratice. Hm aa e rspunse lordul dezamgit Ce facem atunci? Sunt ncredinat c pescarii fac parte sau din marele trib Naga, sau din Kuki i eu cunosc binior ambele limbi, zise Brough. E drept c Nagaii sunt un popor cam primitiv, cel puin n locurile lor de batin, sus n muni. Dar o vom scoate noi la capt cu ei. II. DEMONUL ALOMPRA. CND SFRIRM cu strnsul funiilor, Pongo, zise deodat: Om ieit din colib, vzut noi repede ndrt. Ei da rse Brough s-o fi speriat zrindu-ne. Coliba cea dinti a fost? Atunci m duc ndat ntr-acolo. I urmarm pe detectiv, care se ndrept repede spre colib. Cu glas tare strig n sus spre coliba din mpletitur de bambus, cocoat pe nite stlpi de doi metri nlime. Trebui s repete de trei ori strigarea, pn s apar n deschiztura uii o fptur negricioas, pe jumtate goal. Era un indian nalt, bine legat, purtnd un or larg, galben. n jurul oldurilor i innd n mn o furc, ale crei vrfuri erau aplecate ca o ameninare uoar i ndreptate spre Brough. Detectivul i vorbi prietenos i pe msur ce vorbea, chipul ntunecat al indianului se lumina, pn ce, n cele din urm, cobori scara ngust de bambu. Ne privi nepstor, numai cnd l zri pe Pongo al nostru, chipul lui scoflcit lu o expresiei de spaim. Dar se liniti imediat i ne fcu semn s-l urmm. Printre cteva tufe ducea o potec ngust i deodat ne trezirm la un golf cam adnc, n apa cruia se aflau vreo duzin de brci nguste.

Indianul art spre cteva din acestea i Brough ncepu s trateze cumprarea lor, dup cum ghicirm din discuia cu degetele pe care o avea cu negustorul. n cele din urm, trgul se fcu i lordul plti n bani de argint. Apoi Hagerstony ntreb pe detectiv dac l cercetase pe indian despre insula rtcitoare, la care Brough rspunde c va face asta ndat i vorbi iar cu btinaul. Deodat ns chipul acestuia se schimonosi de groaz, exclam n repetate rnduri cuvntul Alompra, o zbughi brusc pe dinaintea noastr i se fcu nevzut printre tufe. Ne uitarm nmrmurii dup el, apoi ne zgirm la detectiv i lordul ntreb: Ce l-a apucat aa deodat pe individul la, drag Brough? Ce l-ai ntrebat? Hm ciudat lucru! fcu Brough cltinnd capul. L-am ntrebat tocmai despre insula rtcitoare i ai vzut n ce fel a rspuns. A mai strigat doar: Fii cu bgare de seam, e demonul Alompra! Fii cu bgare de seam, Alompra v va nimicii. Ce-o fi nsemnnd asta tie Dumnezeu, dar cei puin se pare c suntem la locul nimerit. Alompra? Alompra? fcu Marian, ngndurat Numele acesta l-am auzit eu, sau poate am citit numai despre el. Pentru moment nu-mi aduc ns bine aminte. ntmpltor tiu eu zise Brough cci firete c m-am ocupat i cu istoria rii, nainte de-a porni s-mi ndeplinesc nsrcinarea. Alompra se numete de fapt Aong Osaga i nsemneaz: embrionarul Buddha. Sub numele acesta, n anul 750. Un ran burmen i-a alungat pe Pegheri, care au cucerit ara. Firete c nu tiu daca familia lui Gai la i trage originea de la Alompra i s aib prin urmare vreun drept asupra demnitii de stpnitor. Dar lucrul e probabil. De sigur c paznicii prinesei i-au pzit att de bine ascunztoarea, nct nite oameni slabi cu duhul ca pescarii acetia cred n demonul Alompra. E o presupunere ct se poate de ndreptit. Fr ndoial ncuviin Marian i noi trebuie s ncercm s-l cunoatem mai de aproape pe demonul cu pricina. Peste o jumtate de ceas se nnopteaz. Ce zicei, plecm pe lac? Eu nu v-a sftui rspunse Hoddge cci cu siguran c vom avea o furtun. Dar bine, drag cpitane rse lordul cerul e doar att de senin! i apoi nici n-avem nevoie s ne deprtm prea mult de rm, ca s fim la adpost dac va izbucni ntr-adevr furtuna.

10

 Dac ii cu tot dinadinsul, apoi firete c merg i eu, dei rmn la prerea mea. Brcile par s fie de ajuns de trainice, cte trei persoane ncap n fiecare din ele; mai mult nu v-a sftui s ncrcai, cci lacul sta uria va strni valuri mari n caz de furtun. Bine hotr lordul atunci plecm n dou brci. Jim i John vor rmne pe plaj i vor ntreine un foc ca s tim unde s ne napoiem. Dac va izbucni furtuna, firete c vor trebui s stng focul i s ne dea semnale cu lanterne oarbe. Nu va folosi prea mult, dac va cdea ploaia, zise Hoddge. Ah, nu mai cobi rse lordul haide, s lum repede o nghiitur de ceai, apoi s plecm. Brough i Hoddge, noi trei mergem mpreun, cci Farrow i Bertram nu vor voi s se despart de Pongo al lor. Pornirm repede napoi spre lagr i burm la repezeal cte o ceac de ceai. Jim i John erau foarte necjii c trebuiau s rmn, fgduir ns ca vor da semnale dac se va strni furtuna. Cu puin nainte de a se nnopta pornirm la drum cu brcile acelea uoare. Lordul, Brough i Hoddge erau ntr-una, eu, Marian i Pongo n cealalt. Fiecare din noi avea o vsl de mn, cu ajutorul crora brcile naintau repede. Cnd ajunserm la vreo doua sute de metri de rm, se ls noaptea. Acum sunt curios s vd dac s-o arta Alompra la, strig spre noi lordul, rznd. E destul de ntuneric ca s ndrzneasc. ntr-adevr, nu se vedea nici o stea pe cer i n sinea mea m temeam c proorocirea lui Hoddge se va mplini cci aerul era nc nbuitor i calm. n primele minute era cu neputin s ne orientm pe ap i ramaserm foarte mirai cnd se ivi pe mal un punct luminos, artndu-ne c n loc s mergem paralel cu malul, ne ndreptam n largul lacului. i cnd ncercarm s crmim ndrt, ddurm de o piedic, parc o for nevzut ne-ar fi dus spre larg. Un curent puternic! strig Hoddge. Mal bine s vslim ndrt la mal. Va veni i furtuna n curnd, o simt eu. A! A! exclam Hagerstony n aceeai clip. Colo n fund e insula rtcitoare. Departe pe lac se ivise o lumina care nainta ncet spre nord. Era foarte ndeprtat i trebuie s fie vorba de un izvor de lumin foarte puternic, ale crui raze ajungeau pn la noi. Acum uitasem de curent i de furtuna care ne amenina; crmirm repede din nou i pornirm cu iueal spre lumina aceea

11

ndeprtat. Curentul ne trgea cu o putere de nenvins i cnd strigai pe cei din barca cealalt, nu primii nici un rspuns. Trebuie s se fi ndeprtat mult de noi i prea tare nu vrui s strig, de team c locuitorii insulei rtcitoare ne-ar putea auzi. Deodat mi se pru c zresc o cldire nalt i ntunecat pe insula-fantom dar n aceeai clip o rbufneal cald de vnt ne lovi n fa. Ne ddurm ndat seam de primejdia unei furtuni i ncercarm s ntoarcem n grab. Curentul era ns att de puternic nct abia puturm rsuci prora cu o jumtate metru. Atunci se strni o a doua rbufneal de vnt i asta ne veni n ajutor, ntorcnd barca. Acum trebuia s vslim mpotriva curentului i dei fceam sforri disperate, avui impresia c nu naintam nici cu un centimetru. Deodat auzirm un muget nbuit apropiindu-se tot mai mult, apoi furm nhai de un pumn uria i mpini spre mal cu o iueal de nenchipuit. De jur-mprejur nir fulgere, cte zece, douzeci deodat i tunetul ncepu s bubuie cu atta putere nct amenina s ne sparg timpanele. Departe, departe naintea noastr vzurm dou puncte mici luminoase care se roteau n cercuri repezi. Erau semnalele de lantern ale lui Jim i John. Mai puturm schimba puin direcia brcii noastre i inurm drumul spre aceste puncte, cnd se porni ploaia. Din pricina torentelor de ap ce cdeau cu nemiluita nu mai puturm vedea luminile. Ba nici de vslit nu mai eram n stare, cci minile ne erau ocupate cu golirea apei din barc. Priveam din cnd n cnd n juru-mi dac nu se zrea vreo urm de banca lordului, dar fulgerele m orbeau prea tare i apoi trebuia s golesc iar apa cci nu mai era ploaie ceea ce cdea acum, ci un adevrat potop. Barca se scufunda tot mai mult, deoarece nu puteam zvrli afar, cu minile goale, masele de ap i viteza noastr se ncetinea din ce n ce. Putea s mai fie un kilometru pn la rmul salvator.. Tot att de repede precum se strnise, furtuna trecu de noi. Curnd vzurm n deprtare, peste plaj, nind mnunchiuri de fulgere, dar ploaia i vntul continuar cu aceeai nverunare. Muncirm ca nebunii, dar barca noastr lua mereu ap i viteza-i se micora din ce n ce. M gndii la crocodilul uria pe care-l vzuse Marian i m nfiorai fr voie la gndul c s-ar putea afla pe aproape cteva din aceste fiare. Dac ploaia

12

continua s cad mai departe cu aceeai furie, vom fi sfiai curnd de colii lor grozavi. Furtuna pru c sporete i barca noastr pe jumtate afundat ncepu s se clatine. Valuri uriae veneau n urma noastr i ameninau s rstoarne barca. Dar tocmai cnd mi pierdusem toat ndejdea, ploaia ncet brusc. Acum puturm goli n grab apa i cu ndejdea redeteptar ne ndoirm sforrile. i atunci se ivi brusc ndrtul nostru din nou lumina aceea vie, care fusese ct pe-aci s nsemneze pierzania noastr, dac ne luam dup ea. Privirm cu ncordare ntr-acolo i recunoscurm mult cutata insul rtcitoare care i vedea de drum ndrtul nostru. Lumina venea din luntrul unul zid nalt, care se nl pe marginea misterioasei insule. Focuri uriae trebuiau s ard acolo, ca s arunce o lumin att de puternic. Insula era la cel mult douzeci de metri de noi i bgarm de seam c nu se cltina deloc, cu toate valurile puternice; asta nsemna c se adncea mult n ap. Deodat se deschise n zidul ntunecat o u lat i n lumina care ptrundea prin transa apru o fptur nfiortoare. La nceput nu tiam dac e om sau vreun animal necunoscut. Avea peste doi metri nlime i era acoperit complet cu pr lung, aproape alb, iar n jurul capului se ntindea ca o coroan de pr ce sttea ndeprtat, ca o ram i aceast podoab a capului enorm fcea ca impresia s fie i mai nspimnttoare. Deodat fptura misterioas ncepu s danseze cu nite micri nespus de ciudate. n acelai timp strig cteva cuvinte (acum se dovedi c era om) cu glas piigiat i pricepui doar cuvntul Alompra rostit de dou ori. Aa dar acesta era demonul despre care ne vorbise pescarul superstiios. Un om slab de ngeri de sigur cu i-ar fi putut pierde minile din pricina acestei vedenii, dar eu mi ddui seam acum c era numai o masc nscocit de vreun criminal, pus s-o pzeasc pe nefericita prines i s sperie pe musafirii nepoftii. Misterioasa insul lunec repede pe lng noi; nc odat mai auzii strigtul Alompra, apoi fptura sri napoi, ua se nchise i n acelai timp se stinse brusc lumina orbitoare nluntrul zidului nalt. Valurile lacului vuiau nc i Marian fu nevoit s strige aproape ca s-l aud: Dibaci oameni! Se pricep s-i nfricoeze pe cei slabi de nger

13

 Aa e, rspunsei eu. Dar unde o fi barca lordului? Numai de nu s-ar fi rsturnat. Hoddge se pricepe s conduc o barc, rspunse Marian. Sor fi ndeprtat puin de noi. A, se vd iari semnalele celor doi servitori. Hai sa pornim repede spre uscat! Vslirm cu putere i dup vreo douzeci de minute barca noastr se izbi cu prora de mal. Jim i John ne ddur o mn de ajutor s coborm, apoi traserm barca pe plaj, ca s-o ferim de izbiturile valurilor. Lordul s-a ntors? ntrebai eu repede. Nu rspunse Jim, calm dar va veni el. ncrederea aceasta a servitorului m liniti i eu ddui acum o mn de ajutor lui Marian care se silea s ae focul din nou. Dar crengile erau prea umezite de ploaie, aa c trebui s ne mulumim s dm semnale spre tac cu lmpile noastre de buzunar. Dar vremea trecea i barca cu tovarii tot nu se iveau. S fi devenit oare o jertf a furtunii grozave i a ploii? N-are nici un rost zise Marian n cele din urm uzm degeaba bateriile lmpilor noastre. i cine tie ct vom mai avea nevoie de ele! Poate c lemnul s-a mai uscat i putem aprinde un focor. n vreme ce ne ndreptam spre mormanul de lemne, l ntrebai pe Marian: Crezi c s-au rsturnat? Se prea poate rspunse el cu seriozitate. i n cazul acesta plutim n mare primejdie. Ma tem de crocodili. Dar e cu putin i ndjduiesc c aa va fi c au fost tri de curent n largul lacului. A, lemnul de deasupra e uscat; vom putea aprinde un foc acum. O flacr slab se ridic n curnd, dar lemnele de dedesubt erau nc umede. n asemenea mprejurri nu puteam ndjdui s cptm o flacr nalt, luminoas. M duc n pdure s caut nite crengi uscate ca s putem aprinde un foc care s fie vzut de departe, propuse John. E o idee bun ncuviin Marian. Vezi de te grbete, pn atunci voi ntreine eu focorul sta srccios, care nu arde, din pricin c crengile sunt umede. John dispru i vzui lumina lmpii sale de buzunar licrind ndrtul copacilor pdurii apropiate. Nu trecu mult i se ntoarse; plin de bucurie zvrli un bra de vreascuri uscate n foc. ndat se

14

nl o vpaie, a crei lumin trebuia s se vad de la mari deprtri. M duc s mai aduc, cci am gsit un munte ntreg de vreascuri sub un copac uria, zise John cu nsufleire i plec repede ndrt n pdure. I voi ajuta i eu, zise Jim i-l urm pe camaradul su. John se napoia curnd cu alte vreascuri i spuse c Jim rmsese n pdure ca, s rup crengi uscate de tot, care vor ntreine mai mult timp focul. Priveam tocmai pe suprafaa agitat a apei ca sa vd dac nu se zrete barca tovarilor notri, cnd se auzi dinspre pdure un strigt puternic scos de Jim i n clipa urmtoare l vzurm, n lumina focului, alergnd cu srituri mari spre noi. Un monstru acoperit cu pr s-a npustit asupra mea gfi el, cnd se afl n faa noastr. Mi-a dat o lovitur grozav. Uite c mi-a rupt hainele. ntr-adevr, haina i cmaa lui Jim erau sfiate i pe piept se vedea o dung lat, roie. Marian ntreb repede: Un monstru acoperit cu pr, ziceai? Prul era de culoare deschis, aproape alb? Nu, monstrul a fost negru. Totui, am putut observa o pat mai deschis, atunci cnd mi-a dat lovitura. i susii c era un animal? cercet Marian mai departe. N-a scos nici un sunet? Ct de mare era? Cu mult mai marc dect mine, aa dar trebuie s fi avut vreo doi metri nlime. Cred totui ca fost un om, cci a scos un mormit de necaz cnd ne-am ciocnit. Atunci trebuie s cutm dac nu gsim urme, hotr Marian. N-avem nevoie de dumani n spatele nostru. Condu-ne la locul unde ai fost atacat. Cu lanternele aprinse ptrunserm cu bgare de seam n pdure. Jim ne duse la un copac mare, lng al crui trunchi se aflau ngrmdite crengi tiate de el. Dar nu puturm descoperi nici un fel de urm. N-avem ncotro, zise Marian dezamgit, mine, pe lumin, va trebui s cercetm cu mai mult ateniune. Hai s ne napoiem. III. N PRIMEJDIE DE MOARTE. LUARM HOTRREA s facem de veghe cu schimbul cte

15

un ceas i s ntreinem focul. Prin tragere la sori mi reveni mie a treia veghe i mrturisesc c mi ncordai privirea i auzul mai mult spre pdure dect spre mare, care se linitise aproape de tot n vremea asta. Mai erau dou ceasuri pn la ziu i m chinuia mereu gndul c tovarii notri puteau s se fi prpdit, sfrtecai de crocodilii lacomi ce roiau pe acolo, cnd fui trezit din gndurile mele de un zgomot slab ce venea dinspre pdure, ca i cum un picior greu ar fi frnt o crac uscat. Srii repede n sus i-mi aintii privirea spre copaci; n acelai timp zvrlii cu piciorul cteva vreascuri n foc, din care izbucni imediat o flacr mare. Atunci vzui nelmurit ndrtul primilor copaci o fptur enorm, neagr, care avea la nlimea pieptului o pat alb. Trsei imediat revolverul, dar misterioasa fptur prea s cunoasc micarea aceasta, cci dispru fulgertor ndrtul copacilor. M ndreptai spre corturi i-l strigai pe Marian care iei ndat afar. L-am vzut! optii eu. Trebuie s fie paznicul de pe insul care i-a nvelit trupul acum ntr-o blan neagr. Numai pe piept lucea o pat de culoare deschis. Cnd am dus mna la revolver a disprut printre crengi. N-are nici un rost s pornim acum pe urma lui, fcu Marian, dup cteva clipe de chibzuial. Peste dou ceasuri se lumineaz de ziu i atunci vom cerceta pdurea cu amnunime. Culc-te acum, cci e rndul meu s fac de veghe! Dar s m trezeti dac se ntmpl ceva deosebit, l rugai eu i intrai n cort, unde m culcai i adormii. Fui trezit de glasurile tovarilor mei. Ieii repede din cort i vzui c era ziua mare. Suprafaa imensului lac era linitit, sclipind n primele raze ale soarelui. Camarazii stteau adunai pe mal priveau cu ncordare spre ntinsul apei. M apropiai de Marian i-l ntrebai ce mai e nou. Pongo susine c a vzut n deprtare un mic punct negru. Ne uitm i noi acum, cci se poate s fie barca lordului. Massers punct colo! strig Pongo n aceeai clip i art spre ntinsul lacului. Pentru noi ns, deprtarea era prea mare i chiar Marian, care avea ochi foarte buni. Cltin capul i zise: Nu vd nimic. Dar dac Pongo susine cu atta trie, de sigur c aa e. Prin urmare, sau e lordul, sau insula rtcitoare.

16

 Atunci cel mai bun lucru e s pornim imediat pe lac, propusei eu. n vremea asta John va prepara ceaiul i Jim va purta de grij i vad dac se va ivi iar dumanul de azi noapte. Pe asta l putem cuta mai trziu. Firete, ncuviin Marian. E tot ce avem mai bun de fcut. Hai s punem iar barca pe ap. Fcurm ntocmai, ne urcarm intr-unsa i ncepurm s vslim cu putere. Cnd ne ndeprtarm de plaj, spusei mirat: Cum se face c n-avem acum deloc curent? Asear, la distana asta de mal, am fost tri cu putere. Da, tocmai ce-mi spuneam i eu rspunse Marian. mi face impresia c lacul nsui are tainele sale. Poate c sunt aici izvoare subpmntene, care produc curente numai n mod vremelnic. Massers poate vedea acum, strig Pongo i art cu mna nainte. Punct mare acolo. Privirm cu ncordare n razele soarelui. ntr-adevr mi se pru ca zresc un punct mititel pe suprafaa apei. Dar ochii ncepur s m usture din pricina luminii orbitoare, nct fui nevoit s-i nchid pentru cteva clipe. Lui Marian i se ntmplase la fel, cci zise: Am vzut i eu ceva, dar a trebuit s nchid repede ochii. C o fi barca, ori insula, trebuie s mergem repede ntr-acolo. Ne ndoirm sforrile la vslit, Stteam cu faa nainte. Pongo vslea la stnga, Marian i eu la dreapta. n felul acesta puteam privi din cnd n cnd la punctul cu pricina. Dar numai din cnd n cnd, cci soarele ne orbea. Avurm ns mulumirea s vedem c punctul cretea mereu. Deodat ajunse la urechile noastre ecoul nbuit al unei mpucturi de revolver. Eram aproape siguri c fusese slobozit de unul din tovarii notri disprui, care se gseau probabil ntro situaie primejdioas. Asta ne ddu puteri noi. n vremea asta, soarele se ridica ncet pe cer, aa c razele lui nu ne mai orbeau att de, tare. i acum puteam ine mereu sub observaie punctul acela misterios. Din nou ptrunse pn la noi ecoul unei mpucturi i Pongo strig ngrijat: Este Masser lord, Masser Hoddge i Masser nou. Barca rsturnat, st sus i face semne. Oh, repede, Khinh lng barc! Khinh este numele pe care btinaii Africii l-au dat crocodililor cu plato. Firete ca nu putea fi vorba aici dect de foarte primejdioii crocodili inguinali, al cror nume credinciosul nostru Pongo nu-l cunotea nc. Aa dar tot se rsturnase barca i tovarii notri erau n cel mai mare pericol din pricina acelor

17

dihnii lacome. Imediat dup exclamaia sa nspimntat, Pongo ncepu s vsleasc cu atta vigoare nct ne sili i pe noi s ne ncordm toate puterile. Barca noastr zbur deasupra apei i n curnd avurm naintea ochilor o privelite nfiortoare. Barca pescreasc a lordului plutea cu fundul n sus i pe podeaua ei ngust se ineau cu greu n cumpn cei trei camarazi ai notri. Nu puteau cuteza s se aeze clare, ceea ce ar fi restabilit echilibrul brcii cci de jur mprejurul acesteia se ivir capetele unor crocodili uriai. Scosei deodat un ipt de spaim, cci o trtoare din acestea enorm tocmai se npusti asupra brcii. M ateptam s vd lemnul zburnd n ndri sub izbitura monstrului, dar atunci Brough, care edea n spatele lordului, ridic linitit mna i slobozi dou gloane n dihania ntrtat. Nimerise bine, cci aceasta se arunc n lturi, apoi trecu ca o sgeat pe lng barc, deprtndu-se. Primejdia nu era nc nlturat. Ali doi crocodili se npustir din alt parte asupra brcii. Se prea acum c prietenii notri sunt pierdui cci din gloanele pe care le slobozeau nici unul nu-i atinse inta. Dihniile mai erau numai la ase metri deprtare de prada lor cnd deodat se ciocnir una de alta i n clipa urmtoare formar un ghemotoc, prini n vrtejul unei lupte nverunate. Ne aflam la cincizeci de metri deprtare i ne apropiam pe fiece clip. Deodat se ivi ceva nou, care primejduia n chipul cel mai grozav situaia camarazilor notri. Cci cei doi crocodili ce se ncieraser, se repezir brusc spre barc i apa ncepu s spumege i s clocoteasc la cel mult doi metri de ea. Bieii notri tovari ncercau cu disperare s-i ie echilibrul, fcnd micri cu braele, dar din clip n clip ne ateptam s-i vedem alunecnd n apa. Atunci Brough striga cu glas tuntor o porunca i imediat toi trei nclecar pe coama brcii. Acum erau n echilibru, n schimb i primejduiau viaa, cci crocodilii vor nha picioarele lsate n apa imediat ce le vor vedea. Lucrul acesta l tiau i tovarii mei, cci nu slbeau din ochi apa din jurul lor, ca sa observe din vreme sosirea vreunei dihnii. n acelai timp ncepur sa vsleasc i cu picioarele i barca se ndeprta ncet-ncet din apropierea primejdioasa a crocodililor ncierai. Eram nc la douzeci de metri de tovari cnd lordul ne

18

striga sa ne grbim i mai mult. Se prea ca glasul sau atrase luarea aminte a crocodililor cci imediat civa din ei se puser n micare i notar ncetior nspre barca. Prietenii notri i retraser picioarele n sus i ncepur iar sa se legene. i fiarele ddeau trcoale brcii att de aproape, nct chiar o mpuctur ar fi fost primejdioasa daca animalul ar fi nceput sa biciuiasc apa cu coada-i enorma. Eram acum la zece metrii de barca, dar mai mult nu ne puteam apropia, cci de ambele pari forfoteau crocodilii ca nite paznici neadormii. Furam nevoii sa oprim barca noastr ca sa nu ne expunem primejdiei sa fim noi nine atacai. Trebuie sa ndeprtez vecintatea primejdioasa! striga Marian ctre ceilali, cnd lordul ntreba cam necjit, de ce nu ne apropiem. Apoi prietenul meu se ridica n picioare, puse mana pe Parabellum i lua la ochi un crocodil din stnga brcii, apoi altul din dreapta. Un singur glon slobozi n fiecare reptila i imediat acestea ncepur sa biciuiasc apa, prefcnd-o n spuma. Dup cum se ateptase Marian, celelalte dihnii se npustir imediat asupra rniilor ca s-i sfie cu lcomie. Acum puturm vsli repede pn la barca rsturnat. Suii-v cu bgare de seama! striga Marian tovarilor primejduii. Barca noastr va ine cu greutate ase persoane. Trebuie sa ntoarcem barca voastr, mylord i sa golim apa din ea! Barca noastr se lsase ntr-adevr foarte mult napoi cnd Hagerstony, Hoddge i Brough coborr n ea. Erau ntr-adevr att de sfrii de oboseala nct se prbuir fr puteri pe scndurile brcii noastre. Cu ajutorul vslelor reuirm sa ntoarcem cu faa n sus barca rsturnat, apoi ncepurm sa scoatem apa din ea. Dup ce o golirm pe jumtate, o traserm lng a noastr i cu ajutorul minilor fcute cu golirm i restul apei. Deoarece prietenii notri erau istovii i nu puteau vsli, eu cu Marian trecurm n barca, iar Pongo urma sa duca la mal singur barca ncrcat cu patru persoane. Cutarm sa ne ndeprtm repede de fioroasele fiare, care de altfel erau demult nlnuite n rzboire lor, ca sa ne dea vreo atenie. Strbtuserm abia vreo doua sute de metri, cnd le vzurm

19

ivindu-se din nou la mic deprtare ndrtul nostru. Cu chiu cu vai ajunserm la inta urmai de un alai ntreg de crocodili care rmaser ns dezamgii cnd ne vzur debarcnd pe plaja salvatoare. Jim i John ntmpinar cu urale pe cei salvai care erau att de istovii nct numai ce bur niel ceai cu pesmei ca se i retraser n corturi ca sa se odihneasc. Mult as fi vrut s-i nec pe crocodili ntr-o baie de snge, dar Marian era mpotriva sa risipim gloane i pe de alta parte se temea ca ecoul mpucturilor noastre i-ar putea atrage pe dumani. M mulumi, deci, sa arunc cteva pietroaie nspre ei i cnd reui s-l nimeresc pe unul care o rupse la fuga n larg, ceilali notar dup el, fcndu-se nevzui. Acum i-ai fcut pofta! rse Marian cnd ma apropiai mndru de foc. Ce zici sa pornim s-l gsim pe vizitatorul de azi-noapte sau sa ateptam pn se vor trezi camarazii? Mai bine sa ateptam, propusei eu, cci unul dintre noi trebuie sa rmn neaprat aicea i n timp ce noi vom fi cutat, se poate ca el sa fi atacat. Apoi cred ca trei oameni sunt prea puini n pdure, cci daca dumanul acela misterios sta la pnd, ascuns, ar putea dobori pe cel puin unul dintre noi. Ai dreptate, ncuviina Marian, am vzut doar cu Jim ct de ru lovete individul ala. i trebuie sa aib o arma grozava, zisei eu, cci mbrcmintea lui Jim a fost rupta n multe locuri i n afara de asta are vntaia aia lata pe piept. mi dau seama ca potrivnicul nostru are vreo mciuc cu inte. Vrei sa zici o ghioaga intuit? Dar soiul acesta de arme nu e cunoscut n India! Mai curnd o fi fost vreo mciuc de lemn. Dar daca o fi omul de pe insula plutitoare, atunci trebuie sa fie pe aici vreun golf n care sa se poat adposti criminalii cu ciudatul lor vas. De ndat ce camarazii notri vor fi iar pe picioare, deci, vom ncerca sa pornim pe urmele vizitatorului nocturn. Poate ca dam de ascunztoare cu pricina. Mi-am fcut felurite gnduri cu privire la aceasta insula, zisei eu ovitor gonea doar pe furtuna cea mare mpotriva vntului. Sa fie vorba oare de mai multe brci legate mpreun i puse n micare de motoare puternice? Cam la fel m-am gndit i eu, ncuviina Marian, dar la presupunerea asta se mpotrivete zidul care pare ca se nal dea dreptul din apa. Firete, poate fi un soi de nelciune, dar nu-mi

20

nchipui sa fie cu putin aa ceva n mijlocul acestui lac izolat. Gndete-te ns ca ndrtul chestiunii se afla un print bogat care se lupta pentru tronul sau. E drept ca i pe mine m-a izbit faptul ca lipsea curentul care ne-a trt ieri pe noi. Aadar lacul tot are tainele i ciudeniile sale. N-ar strica ca Brough s-i chestioneze mai trziu pe pescari asupra acestui lucru. Ei i ce facem acum? Nu ne rmne dect sa ateptam pn cnd se vor scula tovarii. n rstimpul acesta a fi de prere sa ne curm armele i sa le ncrcm. Cnd stai i te gndeti bine, viaa noastr atrna de aceti prieteni de otel. Marian avea dreptate, aa ca ne aezarm la umbra unor copaci mari i ne puserm pe lucru. IV. CELE DINTI ACCIDENTE. CURIREA NGRIJIT A UNOR ARME BUNE cere mult timp. i armele noastre erau poate cele mai bune din cte existau pe vremea aceea. Astfel, nu furm de loc surprini cnd John veni s ne cheme la masa de prnz. Ne lsarm jos lng groapa de foc unde buctarul preparase conservele i ndat venir i Hagerstony, Brough i Hoddge din corturile lor. Lordul ne msur cu privirea ctva timp, apoi izbucni: Domnilor, m cunoatei numai de puin timp, dar tii, desigur, destul de bine c nu tiu ce-i frica. Ceea ce cred c am dovedit ndeajuns pn acum. Dar bine, mylord rse Marian ce-i trece prin minte! Doar nu e nevoie s ne facem complimente unul altuia. tiu; cu toate astea trebuie s mrturisesc ns c am trecut prin clipe de spaim grozav n noaptea trecut. Da, mi-a fost fric, fric nu glum, te rog s m crezi Atunci trebuie s fi trecut prin lucruri cu totul extraordinare, cci eu unul nu-mi pot nchipui ca lordul Hagerstony s fie cuprins de spaim pentru orice. Chiar spaim n-a fi fost interveni detectivul Brough dar trebuie s mrturisesc i eu am avut nc un astfel de simimnt. Eu am ntmpinat cele mai groaznice furtuni pe puntea vapoarelor, vreme ce catargele i pnzele zburau peste bord zise Hoddge dar n noaptea trecut am cunoscut ce vaszic fiorii groazei Se prea poate ca nervii notri s fi fost slbii de pe urma ceasurilor pe care le-am petrecut pe barca rsturnat

21

nconjurai mereu de crocodilii aceia lacomi, care ameninau s ne sfie. Trebuie s mrturisesc ns ca n-a vrea sa mai triesc o astfel de noapte, dei sunt cu trup i suflet omul aventurilor. Dar ce Dumnezeu vi s-a ntmplat? ntreb Marian, zmbind.. Eu cred c grozava dv. cltorie pe barca rsturnat, n mijlocul crocodililor, nu putea fi ntrecut de nimic care s fie mai ngrozitor. Hoddge spunea bine c asta a fost colac peste pupz, cum s-ar zice mormi lordul cel puin pentru nervii notri. Dar eram nc dinainte aproape zdrobii. Prima spaim am avut-o cnd nam mai tiut nimic de voi i n-am primit nici un rspuns la chemrile noastre. Apoi a venit furtuna. Firete c am ncercat s ntoarcem imediat barca, pentru ca s ieim din curentul puternic, dar abia cotiserm puin c un curent nou ne tr spre sud. De vslit nu puteam cci trebuia s golim apa pe care valurile puternice o aruncau n barc. Atunci izbucni deodat n faa noastr o lumin, care venea de pe insula rtcitoare, Trebuie s-o fi zrit i voi, cci n lumina aceea puternica noi v-am vzut la cel mult douzeci de metri naintea noastr. Dar toate chemrile noastre fur zadarnice, cci urletul furtunii acoperea glasurile. Trecurm pe lng voi, mereu ndrtul acelei insule blestemate, pe care dnuia individul acela pros, pe care l-ai vzut, desigur i voi. Deodat se stinse lumina de pe insul tot att de brusc se potoli i furtuna, iar noi plutirm spre nord cu o iueal din ce n ce mai mare. i valurile puternice ne izbeau necontenit din coast, ameninnd s ne rstoarne. Dou ceasuri s-au scurs astfel, tri vijelios de curentul acesta misterios. Deodat izbucni la vreo zece metri naintea noastr aceeai lumin vie i din nou recunoscurm zidul nalt al insulei rtcitoare. Dar acum domnea nsufleire n luntrul ei. Auzeam larm nbuit i Brough ne spuse c erau rugciuni, care se ndeplineau n cadrul unei ceremonii ciudate. Pornirm dup insula aceea afurisit, cci nu ne rmnea altceva de fcut. Puteam ndjdui numai c locuitorii ei, care erau, de sigur, dumanii notri, nu ne vor descoperi prin ntunericul nopii. Dar aproape s ne dm singuri de gol, cci deodat se auzir de pe insul ipete disperate. i nite lovituri grele, rsuntoare, ne fcur s nelegem c un om era biciuit acolo. ipetele se schimbar apoi n gemete i imediat se deschise uia din zid, prin care iei iari individul acela pros. Ducea pe brae un trup

22

omenesc, pe care-l zvrli n ap. Devenirm astfel martorii oculari al unei execuiuni josnice i instinctiv ridicarm pistoalele ca s-l doborm pe uciga. Norocul nostru a fost ns c ne-a dat ndat n gnd c n felul acesta ne-am putea trda. Mortul se izbi de barca noastr i noi vslirm n lturi, ca sa ne ndeprtm din vecintatea asta neplcut. Curentul mn ns cadavrul mereu spre noi i n acelai timp barca noastr fu smucit n vreme ce insula dispru spre nord. Nimeriserm, aa dar, ntr-un vrtej i asta ne veni de hac, cci din pricina smuciturii barca se rsturn, Acum furm mpini iari spre sud, de unde veniserm. nclecaserm pe coama brcii i nici nu ne trecea prin gnd ce primejdie ne amenina din partea crocodililor. Cadavrul plutea mereu alturi de noi, ba uneori ne lovea chiar cu picioarele. Cnd lacul se liniti i se lumin de ziua, vzurm c era un indian vnjos, un Nagu dup cum ne lmuri Brough al crui spate era sfiat de lovituri de bici. Gtlejul i era tiat i era o privelite nfiortoare sa vezi cum capul i atrna n ap. Nu puturm scpa de tovria asta neplcuta pn cnd doi crocodili uriai se ivir brusc i sfiar trupul sub ochii notri. Furm silii s ne ridicm picioarele i s le inem n echilibru, cci dihniile ddur nval din toate prile. Ce am ptimit n ceasurile urmtoare, ai vzut i voi, cnd ne-ai salvat n cele din urm. N-au prea fost ntmplri plcute, zise Marian, cnd lordul sfri. Dar cine s fi fost nenorocitul ucis n chip att de groaznic pe insul? M-am ntrebat i eu rspunse Brough i cred c a fost vreun servitor credincios al prinesei, care l-a descoperit ascunztoarea i a pltit cu viaa devotamentul lui pentru ea. mi nchipui lesne acum ca toi adepii prinesei tremura de frica acestui Gai. Dar cnd prinesa se va ntoarce n ara ei, nu scap nici el cu via, i ddu cu prere Hoddge. Cum s gsim ns acum insula asta? Cred c la noapte nu va fi furtun rspunse Marian. Vom porni iar pe lac i vom ncerca s trecem zidul. Prea muli paznici nu pot fi pe insul i cu cei care sunt vom sfri noi repede. S-a fcut! ncuviin lordul.

23

 Vreau s-i pltesc ticlosului pentru noaptea de groaz pe care am trit-o. Dac insula a fost mnat att de departe spre nord, atunci paznicul ei brbos nu poate fi musafirul de azi noapte care l-a atacat pe Jim. Lordul sri n sus: Ce este? Jim a fost atacat? Marian i povesti pe scurt cele ntmplate. Trebuie s pornim imediat s-i cutm urmele. Altminteri nu putem lsa aici pe Jim i John cnd vom porni din nou pe lac, la noapte. Aa vom face, am ateptat numai s v trezii dv. Dar trebuie neaprat s lsm un paznic aici la corturi. S tragem la sori. Rmn eu se oferi John cci grsimea mea nu prea e potrivit pentru desiul pdurii. Bine, John, ncuviin lordul. Aa dar, la drum, domnilor! Curnd furm lng copacul unde Jim fusese atacat de misteriosul duman. Era foarte greu de gsit o urm, dar Pongo ddea mereu de crengi rupte sau frunze scuturate. Dou ceasuri ne pierdurm n felul acesta i la sfrit ne trezirm iar la marginea pdurii. Ciudat! fcu Hagerstony i art spre o creang rupt. Face impresia ca i cum individul ar fi ptruns chiar acum pe aici. Uite, urma duce de-a dreptul spre lagrul nostru. Hai s ne grbim, cci John... Tcu, speriat i ne privirm cteva clipe unul pe altul. Plirm cu toii, cci dinspre corturi se auzi un ipt de spaim scos din pieptul gras al lui John. nmrmurirea noastr inu puin, apoi o zbughirm nainte, cu srituri mari, n frunte cu Pongo, care inea sulia gata de zvrlit. Strigtele lui John care devenir tot mai dese, ne ndemnar s alergm mult mai repede i n curnd ne aflarm n luminiul unde se aflau corturile noastre. n mijloc ardea focul, deasupra cruia atrna un cazan din care aburea apa pentru ceaiul pe care grijuliul John vroia s ni-l pregteasc, iar lng focul acesta sttea o fptur uria, neagr, care-l inea n brae pe bietul John. Ce fcea individul cu tovarul nostru nu puteam vedea, dar John i lsase capul pe spate i scotea ipete grozave de durere. O clip numai i sulia lui Pongo uiera prin aer, nfigndu-se n trupul individului pros; cu un urlet grozav acesta sri n sus i

24

ddu drumul lui John, care czu la pmnt. Vzurm acum cu cine aveam de-a face: era un uria urs buzat. Rmase un moment n picioare, cu ochi scprtori, cu dinii sclipitori apoi ncepu s se clatine i se prbui lng srmanul John. n vreme ce Pongo smulse sulia din trupul fiarei, noi l ridicarm pe John. Mna-i stng era plin de snge i neleserm de ce rcnise att de tare. Se tie c urii buzai obinuiesc s strng n labe victimele lor, ca s le zdrobeasc unul dup altul mdularele, sugndu-le n acelai timp sngele. i ursul acesta zdrobise de tot dou degete ale nenorocitului englez. Brough scoase din buzunar o gentuli care coninea instrumente medicale. Umplu repede o siring i fcu rnitului o injecie n mna sfiat. Dup cteva minute, John i privi recunosctor pe detectiv. Cci durerile trecuser deocamdat. Brough rug pe Jim s aduc ap de la un izvor apropiai din pdure, spl dup aceea mina rnit i zise apoi cu prere de ru: Cele dou degete sunt pierdute, trebuie s le amputez. Noroc c am fcut ceva studii de medicin. i mai fcu rnitului o injecie, apoi ncepu operaia. Era mictor s vezi cat de grijuliu se arta lordul fa de servitorul su. i spunea cu blndee cuvinte de mbrbtare, l btea pe umr i lu asupra lui vina acestei nenorociri, care se ntmplase numai din pricina poftei lui nesioase de aventuri. n cele din urm, Brough izbuti s panseze mna i John se duse s se culce n cortul su, n vreme ce Pongo lu n primire slujba de buctar. Uriaul nostru prieten, ajutat de Hoddge, tr cadavrul ursului n pdure, cci carnea lui nu e bun de mncat i nu place Europenilor, iar blana nu face multe parale. Cina fu cam posomorit, cci nenorocirea care l lovise pe tovarul nostru ne ntrist pe toi. Dup mas mai stturm de vorb asupra planului nostru i ornduirm ca Jim s rmn de paz lng tovarul su rnit. Mai era un ceas pn la apusul soarelui i Jim se duse n pdure s adune vreascuri pentru foc. Aduse de dou ori cte o legtur, dar la a treia oar, l auzirm deodat njurnd stranic, apoi veni n fuga mare napoi i inu mna stng n faa lui Brough. M-a mucat un arpe! gfi el. Am crezut ca e o creang i am dat s-o rup. Srirm n sus speriai. n degetul cel gros Jim avea dou gurele, semnele tipice ale dinilor veninoi ai unui arpe mare. Brough i lega imediat mna cu un nur gros i ntreb cum arta

25

arpele. Era de culoare cafenie i avea dungi albe n jurul trupului. Atunci s tii c-a fost un Krait zise Marian, la Jim, bea toat sticla asta! Ddu slbnogului sticla lui plin cu whisky, de care nu ne despream niciodat, cci o foloseam ca leac. Jim goli sticla pn la fund deoarece se tie c rachiul cea mai bun contraotrav mpotriva mucturilor de arpe. n vremea asta Brough tiase eu bisturiul pielea din jurul mucturii i spl locul cu amoniac. Pongo, care alergase repede n pdure; se ntoarse cu o plant ciudat, strnse n palm frunzele i stoarse sucul pe ran. Jim scoase un ipt, dar Pongo i zmbi ncurajator i zise: Bun pentru arpe. Masser Jim face sntos. Apoi puse frunzele stoarse pe degetul gros al servitorului i Brough, care tia, de sigur, c omul acesta trit n snul naturii cunotea cele mai bune leacuri, leg cataplasma de frunte cu o fa... Jim ncepu s se clatine pe picioare poate efectul veninului sau al alcoolului nct furm silii s-l ducem n cort, unde l culcarm n aternut. Ne privirm mhnii i lordul zise ncetior. mi vine s cred c era mai bine s nu ne ocupm de insula asta. Pare i fie blestemat i Alompra e ntr-adevr un demon. Ce facem acum? Nu-i putem doar lsa singuri pe cei doi tovari. Va scpa Jim al meu, draga Brough? Muctura acestui soi de erpii e foarte primejdioas, dar am fcut tot cea fost cu putina. i eu cred n asigurarea lui Pongo, c bietul Jim se va nsntoi. S amnm expediia pn va fi iar pe picioare. Ct v dura asta? De, cteva zile. Nu, atunci s pornim la noapte. Am o ur grozav mpotriva acestor oameni i simt nevoia s mi-o descarc. Unul din noi trebuie s rmn aici. S tragem la sori! Da, rspunseser toi ntr-un glas. Traserm la sori cu fire de iarb de diferite lungimi i lui Hoddge i czu cel mai scurt. Pierduse; privi trist dup noi, cnd ne ndreptarm spre mal i ne vzu mpingnd brcile pe ap. ntunericul trebuia s se lase din clip-n clip, ceea ce ne hotr s vslim de zor, ca s ajungem cat mai repede la locul acela de pe lac unde ne ateptam s ntlnim insula misterioas. Se ntunec i privirm ncordai n zare, ca s zrim lumina

26

aceea vie. Dar suprafaa apei rmase linitit. Numai ndrtul nostru se zrea focul pe care-l aprinsese Hoddge. Ne ineam brcile alturate i eu m urcasem n aceea n care se aflau lordul i Brough, cci altminteri forele ar fi fost inegale. la vslit. Ciudat er c nu observarm nici un curent dar dup ce vslirm cu putere vreun sfat de ceas, brcile noastre fur trte brusc spre sud. i deodat, ndrtul nostru se aprinse lumina misterioas a insulei. Venea dinspre nord, din partea aceea a lacului unde dispruse noaptea trecut. Ne ncordarm puterile la vslit ca s ieim din curent i ne oprirm abia cnd dobndirm sigurana c lumina tainic nu ne putea nvlui. Presupuneam c n faa insulei sttea o santinel i vroiam, doar s acostm alturi i s-ncercm s ne crm pe zid. Punctul luminos era acum la aceeai nlime cu noi i imediat ncepurm s vslim cu putere nainte. Ne apropiam repede de insula misterioas i puturm acosta neobservai n coasta limbii de pmnt plutitoare. Acum ne ncredinarm c era ntr-adevr o insul, pe marginea creia creteau arbuti mici. Zidul nalt se ridica la civa metri de noi, dar lumina vie dinuntru nu ne puea nvlui, deoarece eram ocrotii de umbra zidului nalt. Domnea o tcere de moarte pe insul i dup ce iscodirm ctva timp dac sosirea noastr nu fusese simit, debarcarm cu bgare de seam, priponirm brcile de copaci i pornirm n vrful picioarelor spre zid. V. DUMANI FIOROI. ACESTA ERA NALT DE PESTE DOI METRI i construit din blocuri mari de piatr. Dar avea multe crpturi i ieituri, mulumit crora ne puturm cra cu uurin. Ridicarm binior capetele deasupra crestei zidului i vzurm o curte mrioar, n stnga creia se aflau cteva colibe joase de lemn. n colibele astea nu se pot afla muli oameni, opti Marian. Propun s ne dm drumul n jos i s eliberm cu fora pe prines. Nu prea cred ca paznicii s nceap o lupt cu noi cnd or vedea pistoalele noastre. Propunerea se admite, zise lordul i se i slt peste zid. l urmarm repede i coborm ntre doua focuri dintre cele

27

ase care ardeau n jurul zidului. Ne furiarm cu bgare de seama spre cea mai apropiata coliba i ascultarm cu ncordare. Era linite adnc i Marian deschise ua fr sa ovie. Dar n clipa urmtoare se ddu ndrt cltinndu-se i, gemnd duse minile la ochi. Eu eram n spatele lui i simi un miros pictor. Cineva trebuie s-i fi aruncat lui Marian n fata un praf tare, piperat. nainte s-l pot ntreba ce se ntmplase, uile tuturor colibelor fura deschise brusc i cu ipete slbatice, se npustir nite fpturi asupra noastr. Se vede treaba ca picaserm ntr-o adevrat cursa. n clipa urmtoare ne ncieraserm cu potrivnicii notri. Nu avuseserm nici mcar rgazul sa tragem pistoalele, aa ca fuserm silii sa ne lsm toat ndejdea n pumni. Dar chiar daca izbutirm sa rpunem pe civa cu lovituri de box, numrul lor mare ne copleea. Furam nhai din toate prile i cu toat mpotrivirea noastr apriga furam nfrni. Eu fui trntit la pmnt de patru ini i dei ma smulgeam cu disperare, fui legat cu brutalitate de mini i de picioare. Lng mine zcea lordul, cruia i curgea sngele iroaie dintr-o rana mare de la frunte. Ridicai capul i-l vzui pe Brough i Pongo luptnd, n vreme ce Marian era legat de doi potrivnici. Curnd fu nvins i detectivul i fu trntit la pmnt alturi de noi. Numai Pongo mai rmsese n picioare. Cine se apropia de el se prbuea repede, rcnind sau zbura prin aer ca o minge. Acum l vzui nhnd un indian uria care ncercase s-l culce la pmnt pe la spate; l ridica i-l zvrli n mijlocul celorlali, care se ddur napoi ngrozii. Credinciosul meu prieten i smulse cuitul de la bru i se npusti rcnind spre dumani. Dar deodat ncepu sa se clatine, i aps pumnul pe tmpla stnga i czu greoi n genunchi. Vzui cum fcea sforri dezndjduite s-i redobndeasc stpnirea asupra trupului, dar imediat se npusti asupra lui o ceata ntreag de potrivnici i dup cteva minute zcea legat alturi de noi. Un indian subirel i tnr se apropie de noi i ne msur cu privirea. n mina dreapta avea un la de piele, cu care i fcea de joaca: Vad ca bine am fcut, zise el ntr-o englezeasca fr cusur, ca am nvat n copilria sa arunc cu pratia ct se poate de bine. Daca piatra mea nu l-ar fi nimerit n tmpla pe uriaul acesta negru, i-ar fi dobort pe toi oamenii mei. Pe patru din cei

28

mai buni slujitori i are pn acum pe cuget i pe ali cinci i-a rnit. Pentru asta va trebui sa guste cu vrf i ndesat din toate chinurile morii. Iar dumneavoastr domnilor, vei fi spectatori, nainte de a vi se ndeplini i vou soarta. V-ai vrt nasul ntr-o taina care se pltete cu moartea pentru cei nechemai. Voi mai chibzui n ce fel va ucid plcut ns nu va fi i deoarece suntei europeni, va trebui sa aleg ceva deosebit pentru dumneavoastr. Dar de ce vrei sa ne omori, dac-mi dai voie sa te ntreb? striga lordul. Suntem doar nite pescuitori nevinovai i numai curiozitatea ne-a ndemnat sa srim zidul acesta. Asta nu e motiv sa ne ucizi. Ba este zmbi indianul chiar dac suntei ntr-adevr nevinovai. ntmpltor ns l cunosc pe domnul de colo i tiu c e n slujba poliiei secrete. Aa c vizita dv. nu e chiar ntmpltoare i trebui s fie pedepsit dup cum se cuvine. V voi comunica ndat hotrrea mea. Ne ntoarse spatele i intr n coliba cea mai mare. Am dat de dracu! zise Hagerstony. Att de uoar i plcut nu cred s fie moartea ce ni se pregtete. Cum i merge cu ochiul, drag Farrow? Tot aa de tare te ustur? Merge mai bine, rspunse Marian. mi pare ru numai c nam putut lua parte la lupt. Ai dreptate, am mai fi scpat de civa dumani. n schimb a fcut treab bun Pongo al nostru: Tu ce mai faci, Pongo? Pongo bine, opti uriaul. Pongo ndat liber. Drace, asta ar fi ceva! fcu detectivul. Bandiii la m-au legat att de strns nct abia m pot mica. La fel mi se ntmpl i mie zisei eu funiile mi taie carnea. Lordul i Marian trebuir s-i dea seama curnd de zdrnicia sforrilor lor de a-i rupe legturile, aa c furm nevoii s ateptm n linite sentina. Nici nu puteam ncerca s ne dezlegm unul pe altul, cci un Indian nalt i posomorit veni lng noi. i ne privi de parc-ar fi vrut s ne nghit. Deodat insula se izbi cu putere de ceva i imediat Indianul cel tnr iei din colib. Suntem la rm zise el zmbind i eu am luat hotrrea asta. Voi pune s v arunce ntr-o groap mare care miun de erpi veninoi. Pe uriaul negru ns l voi da pe mna lui Palo, cel mai slbatec elefant al meu. Polo se pricepe s se joace mult timp cu victimele sale, nainte de-a le zdrobi. Vei lua parte la spectacolul

29

acesta, domnilor. Ddu o porunc i imediat furm ridicai de civa servitori i dui la portia din zid n care se ivise paznicul pros, care fcea pe demonul. Dar nainte ca s-ajungem acolo, rsun un glas disperat de femeie: Salvai-m! Salvai-m! Dintr-o colib alerg spre noi o tnr i fermectoare indian, pe cnd ndrtul el gonea un brbat uria, care o ajunse i o apuc apoi cu brutalitate de umeri. Tnrul Indian se-ntoarse zmbind spre Brough. Te va interesa s afli, domnule detectiv, c femeia asta e prinesa Sindia, despre care se spune c a murit. Tatl meu, Gai, dorete s m cstoresc cu ea i ndjduise s nfrng n curnd mpotrivirea ei de pn acum. Atunci ne va rmne nou tronul care, de fapt, aparine ei. De sigur c pentru a afla asta ai venit aici i mi pare ru c nu te vei mai putea folosi de informaiile cptate. Fcu un semn i indianul uria tr ndrt pe tnra fat. n vreme ce cluzele noastre se puser n micare i ne scoaser afara. Furm dui la unul din focuri i astfel aezai nct s putem cuprinde cu privirea jocul. Pongo ns care sttea linitit de tot, fu trt la mijloc. Tnrul indian veni lng noi i zise batjocoritor: Fii cu mare bgare de seam, domnilor, e foarte interesant cum se va juca Palo cu prietenul dv. negru. Dup ce vei fi vzut spectacolul acesta, moarte n groapa cu erpi nu vi se va mai prea att de fioroasa. i trebuie sa recunoatei ca va dau o moarte onorabila, cci v-am lsat armele. Europenii in mult la asta. Uite ca vine Polo! Dintre copaci se ivi un elefant uria. Un indian cu barba neagra calarea pe ceafa lui i ndruma uriaul spre Pongo, care inea capul ridicat i atept n linite evenimentul. Inteligentul pachiderm pea ncet spre victima sa. Se opri n fata credinciosului nostru tovar, i legna trompa ncoace i ncolo i deodat i-o ncolci n jurul trupului lui Pongo; zvrli apoi trupul uria al Negrului i-l prinse iari din zbor. Fcu asta de doua ori i cnd l zvrli a treia oara, uriaul fcu n aer o micare ncordat i n aceeai clipa i se rupser legturile. Pongo se arunca cu o smucitur n laturi i czuchiar pe spinarea elefantului, ndrtul calului sau. nc o clipa i apoi indianul scoase un ipt grozav, iar Pongo i rcni n englezeasca

30

lui oribila: Repede, n pdure, napoi! i indianul striga elefantului o porunca, a crei urmare fu ca pachidermul se-ntoarse, ncepu sa alerge spre pdure i pieri printre copaci. Tnrul indian ramase cteva clipe nmrmurit i se zgi la el. Se dezmetici ns repede i rcni o porunca ntrtata, pe urma se ntoarse spre noi plin de furie: l voi prinde eu, sa n-avei grija! scrni el. Iar voi vei intra ndat n groapa cu erpi. Servitorii se ridicar imediat, ducndu-se repede n pdure. Civa indieni mergeau cu fclii aprinse n fruntea convoiului i luminau o poteca destul de larga care prea croita de curnd. Conductorii notri se oprir. n fata noastr se gsea o groapa mare i tnrul indian arata n jos cu un zmbet rutcios. Asta e mormntul vostru. Vom zvrli nluntru cteva tore, ca s-i putei vedea la faa pe clii votri. Fcu precum spuse i fiori de groaza ne trecur prin trup cnd vzurm o mulime de erpi veninoi uiernd i disprnd n gurile pereilor. Cnd tortele se vor stinge vor iei iari la iveala rse neomenosul indian i deoarece sunt foarte nfometai va vor musca de zor. Un semn i furam cobori ncetior n groapa. Ramaserm n picioare i ne simeam oarecum n sigurana cci prin cizmele noastre trainice nu puteau trece colii erpilor. Dar iat ca srir n jos i civa servitori care ne trntir la pmnt i ne traser picioarele napoi. Ne legar apoi minile de picioare, n aa fel ca nu ne mai puteam ridica. Aa fcu tnrul indian cnd servitorii ieir afara din groapa acum desigur ca vei recunoate ca suntei definitiv pierdui. Fcliile se vor stinge peste cteva minute apoi vor iei la iveala erpii. Pcat ca nu pot vedea i eu ce are sa urmeze. n orice caz las doi servitori aici i mine voi veni sa vad ce s-a ales de voi. Cu un rnjet nfiortor se ndeprta. Sus pe marginea groapei fu aprins un foc i noi puturm vedea fpturile celor doi paznici care se plimbau de colo pn colo n jurul groapei. Fcliile ardeau din ce n ce mai slab i dup cteva minute se stinser de tot. Ateptm n bezna sfritul ce ne era hrzit. De fcu lordul altfel mi-am visat eu moartea. mi pare

31

ru, domnilor, ca v-am tras i pe dumneavoastr dup mine. Sa ndjduim A! se ntrerupse el a czut ceva jos i a plesnit cu un zgomot slab. Aa e! opti Marian i lng mine a czut ceva. Miroase tare a amoniac. Sa tii ca e Pongo! zisei eu. A! Iari! Din ce n ce mai multe plesnitori dintr-acela ciudate cdeau jos i atunci cnd plesneau rspndeau un miros foarte tare. Cei doi paznici se ivir deodat la marginea gropii i privir n jos. Plesniturile ncetar i paznicii fura trai napoi brusc. Nu scoaser nici un sunet i dup cteva clipe, Pongo apru pe marginea groapei i ne chema cu glas nbuit. Pongo! strigarm noi electrizai elibereaz-ne repede. Cu o tora aprinsa n mina, credinciosul negru sari n groapa i ne taie legturile. Rse i zise: Pongo a fost mereu aproape. Gsit repede fructe care alunga erpii. Massers pleac repede la Messer Hoddge. i strnserm ntii mna, apoi ieirm din groapa aceea grozava i sub conducerea lui, o luarm la fuga prin pdure. Credinciosul nostru prieten ne cluzi ctre plaja i curnd puturm zri n deprtare lumina slaba a focului din tabra noastr. Dup un ceas de mers ajunserm acolo. n toat graba strnserm corturile, la care ne ajuta i John, dei se plngea de dureri grozave. Numai bietul Jim gemea lipsit de cunotin. Hotrrm s-l ducem cu schimbul pe o targa, ne aruncarm n spate bagajele i pornirm la drum n frunte cu Pongo. Abia fcurm ns civa pai n atmosfera umeda i calda a pdurii ca sa ne ciocnim cu putere unul de altul. Pongo se oprise brusc i ne izbirm de fptur lui uria ca de o stnc. Pongo, ce s-a ntmplat? ntreba lordul. Massers sa fie linitii, vine dumani! rspunse Uriaul, n oapt. Cu respiraia oprita ascultarm cu ncordare n bezna apstoare. Deodat, un sunet primejdios se auzi aproape de tot de noi. Era sforitul unui elefant. Massers, repede nlturi! Vine Tembo! Tembo numesc Africanii elefantul. Ne lipirm imediat de tufele din dreapta i stnga potecii i ateptarm acolo neclintii. Deodat auzi o tremurare uoar a pmntului i primejdiosul sforit rsuna deasupra mea. n clipa urmtoare m simi nhat de trompa pachidermului ncolcita n jurul soldurilor mele, fui

32

tras napoi i ridicat n sus. Credeam ca mi-a sunat ceasul din urma, cci eram ncredinat ca furiosul animal ma va zvrli la pmnt ca s m calce apoi n picioare. Dar Polo cci el era se-ntoarse i porni cu mine n goana ndrt pe poteca spre lacul cu insula misterioasa. Pongo, ma duce cu el! rcni eu. Cnd auzi glasul meu, Polo i ncolci att de strns trompa, nct nici de strigat nu mai puteam. Apoi ncepu sa alerge i mai repede. Gonea din rsputeri i n curnd mi se pru ca aud un murmur de apa. Dar atunci un om scoase un rcnet nfiortor. Rcnetul rsuna deasupra mea i deodat auzi glasul aspru al lui Pongo care poruncea indianului sa opreasc elefantul. ipetele de durere ncetar. Polo se opri la un ndemn al indianului i Pongo i porunci acum acestuia ca inteligentul pachiderm s-mi dea drumul. Asculttor, acesta m ls frumuel la pmnt. Massers fuge repede, Pongo vine n urm! mi strig bunul nostru prieten. O zbughii pe lng Polo i alergai din toate puterile ndrt pe drumul pe care venisem. Ajunsei n cele din urm la camarazi, care erau foarte ngrijorai de soarta mea. Nu era vreme de explicaii. Le spusei numai c Pongo vine n urma. Apucai iar targa pe care zcea Jim i pornirm repede la drum. Dup un rstimp se auzi glasul uriaului ndrtul nostru: Massers fie linitii! Tembo plecat. Dar mergei repede, cci poate vine iari! Fcurm drumul n pas alergtor i dup un ceas i jumtate ajunserm la Moirang i trezirm din somn pe hangiul englez la care mncaserm n ajun. i puserm repede la curent cu cele ntmplate, Jim fu aezat n pat, apoi detectivul telefon la cel mai apropiat post militar, cernd s i se trimit oameni. I se fgdui i ne lsarm odihnei, linitii. n zorii zilei, soldaii sosir cu automobile. Plecarm ndat spre lac i brcile pescarilor fur rechiziionate fr mult vorb, n vreme ce o parte din soldai pornir pe plaj n jurul lacului, spre locul unde era s fim sfiai de erpi. Marian i lordul luaser conducerea acestor oameni n vreme ce noi cu ceilali, cercetarm lacul, n brci, la cele din urm, cu puin nainte de a se nnopta, ddurm de insula rtcitoare.

33

Brcile acostar n toate prile i la o comand scurta a locotenentului care avea conducerea, soldaii se cr ca pisicile pe zid i srir pe partea cealalt. Pongo fu cel dinti care se npusti cu cuitul n mn spre cea mai apropiat colib. Aceasta era goala, asemenea i cele urmtoare. Ne uitarm unul la altul, cu mutre prostite. Tnrul indian prsise cu oamenii si misterioasa insul pe care curenii lacului o mnau cnd ici, cnd colo i lua cu sine i pe prinesa Sindia. Trziu n noapte ne ntlnirm cu cealalt echip, care i ea i pierduse vremea degeaba. Luarm hotrrea s ne napoiem imediat la Moirang i sa pornim, dup un plan anumit, n cutarea celor disprui. De sigur c tnrul indian va napoia n ar i ne propuneam s punem mna pe el n drum. De sigur c va fi pornit spre ara lui zise Brough i acolo e greu s dm de el. Singurul lucru cu putin e ca guvernul englez s-l rstoarne pe Gai pe temeiul celor ntmplate i sa ia sub suveranitatea lui ara, pn va fi regsit Sindia. Da, voi face un raport n sensul acesta i voi ruga s se ia repede o hotrre. Atunci l vom putea cuta n toat linitea pe disprui. Voi expedia imediat o telegram. A doua zi diminea sosi ncuviinarea cerut. Trupe de ajutor erau pe drum i sosir peste cteva ceasuri. Trupele vechi i cele noi luar loc n automobile, noi ne mprirm n cele patru maini mici care n se aflau efii lor i pornirm spre miaz-noapte, spre rioara pentru al crei tron se fptuiser crime att de grozave. Dup dou zile ajunserm la destinaie. Poporul era agitat, cci vestea regsirii prinesei se rspndise ca fulgerul. Furm primii cu triumf, cum nici nu ne ateptam. Gai dispruse. Ne instalarm n micul lui palat, c s ncepem n toat linitea cercetrile. Jim i John rmaser la Moirang n bun ngrijire. Urmau s vie dup noi, dup ce se vor fi nsntoit. Pe cnd ne aflam la mas cu ofierii englezi i discutam planul de aciune, ni se anun un indian care aducea o veste important. Era un tnr inteligent cu privirea cinstit i sincer. i iat ce ne spuse: Fiind la vntoare n apropierea fluviului Dihong, vzuse elefantul Polo, pe care-l cunotea bine, deoarece un frate al su fusese ucis de el, din ordinul fiului lui Gai. Acolo unde se afla Polo, trebuiau s fie pe aproape i Gai cu feciorul su, aa c hotrrm

34

s pornim la drum imediat, sub conducerea tnrului Indian. Menta aa se numea acesta era un sprijin preios pentru noi, cci purta o ur grozav ucigaului fratelui su. Cum am gsit-o pe Sindia i voi povesti cu alt prilej drag George ncheie doctorul Bertram. Sfritul volumului: DEMONUL ALOMPRA.

Volumul urmtor va fi ntitulat: PRINESA SINDIA.

35

36