1

AVENTURILE SUBMARINULUI DOX

De H. WARREN.

Nr. 67

PRINUL DIN NEPAL.

Traducerea de LIA HRSU.

Un submarin perfecionat dup toate inveniunile moderne, e urmrit nc din timpul rzboiului mondial de toate naiunile europene. Cpitanul Farrow, comandantul acestui submarin, om de o buntate rar, reuete s descopere pmnturi i ape care nu-s trecute pe nici-o hart de pe glob i-i creeaz un loc de refugiu pe o insul pe care o numete Insula Odihnei un adevrat rai pmntesc. Dar nu poate fi mulumit, atta timp ct fiul su George, un tnr de optsprezece ani, se afl sub tutela unui individ periculos.

Cu ajutorul credinciosului sau servitor, Farrow reuete s aduc pe George pe Insula Odihnei. Un testament misterios indic pe acesta ca motenitor al unei comori ascunse, pe care ns nu o poate avea dect trecnd prin primejdii nenchipuite. Toate peripeiile extraordinare pe care le ntmpina George n tovria unui tnr prin negru, fac din Aventurile submarinului Dox una din cele mai interesante lecturi.

I. LA CURTEA DIN NEPAL. MAIORUL VANDEB, eful poliiei din orelul de frontier Bettia, predase lui Marian o scrisoare ncepu doctorul Bertram, n timp ce sttea cu George n cabina sa de pe Dox. Din Katmandu zise el de sigur de la prinul Nepalului. Sen Thappa e un brbat foarte cult, prietenos i nu m ndoiesc ca te invit la el.

 Ei, am dreptate? Marian deschisese scrisoarea i parcurse rndurile. Da, ai, dreptate, domnule maior rse el e ntr-adevr o invitaie din partea prinului. Ne scrie c vrea s ne mulumeasc n persoan pentru faptul c am rpus lupii din Tarai. i deoarece vorbete de vntori de elefani i tigri, primesc cu drag inim invitaia. De sigur c i tu, Robert? Mai ncape vorb! De mult vroiam eu s cunosc Nepalul. Bine. Atunci i voi. Trimite prinului telegrafic, mulumirile noastre pentru aceast invitaie. Presupun c va trimite automobile la frontier n ntmpinarea noastr. Mai mult ca sigur ncuviin Vander prinii indieni pun mare pre pe cele mai scumpe maini. Aa dar, ai renunat la planul de a vizita Kamirul? Deocamdat, da. Vom ajunge odat i odat noi i acolo. Nepalul este mai interesant cci n-a fost cercetat de nimeni nc. Aa e. V doresc petrecere frumoas, domnilor; n primul rnd multe aventuri. Mulumesc rse Marian din moment ce vom tri aventuri nu ne trebuie alte petreceri. Aa dar, domnule maior, poate, c vizitm mpreun Sumatra peste o lun cnd vei cpta concediu. Spuneai c vrei s mergi cu noi ntr-acolo. Nu-mi iau napoi cuvntul. Sunt cu draga inim alturi de dv. La telegrama lui Marian sosi dup cteva ceasuri rspunsul prin care ni se vestea c, vreo cteva maini au i pornit spre grani. Pe de alt parte, eful poliiei ne puse la dispoziie trsuri pn la frontiera lui North-West Provinces i peste o jumtate de ceas eram pe drum. La grani nu ateptarm mult. Curnd sosiri dou automobile minunate, unul pentru noi trei, cellalt pentru bagaje. Primul ministru al prinului, Bhima, un indian mai n vrst, inteligent, venise i el i ne ntmpin n numele lui Sen Thappa. Cltoria fu minunat n luxoasele maini. Ajunserm cu bine la Katmandu, automobile intrar n curtea imens a palatului i oprir la o scar larg de marmor alb. Acolo stteau soldai niruii pe dou rnduri, care prezentar armele cnd urcarm treptele. Observai cu prilejul acesta c flcii acetia aveau ochii mari i holbai. Aruncai o privire repede spre Pongo, care mergea alturi de mine i ct pe ce s m pufneasc rsul. Cci prietenul nostru Negru nu avusese parte nc de o astfel

de primire i ncurctura n care se afla l sili s fac o mutr n stare s primejduiasc parada n cinstea noastr Vznd cum stau lucrurile, i ddui un ghiont puternic i el cut sa se stpneasc. n capul scrii ne atepta un indian nalt i zvelt, ca de vreo treizeci de ani. Figur lui energici i ndrznea se putea spune c e frumoas i ochii mari, ntunecai, exprimau inteligen. Sen Thappa se prezint el ntr-o englezeasc fr cusur. M bucur mult cunotina dvs. Ne strnse mna i nu-l uit nici pe Pongo, care fu iar stnjenit Dar prinul l privi pe Negru cu mult plcere, ne zmbi i zise: Am urmrit n ziare toate aventurile dv., domnilor i mi dau lesne seam ct v este de preios prietenul Pongo. Urmai-v, v rog, vreau s v art odile ce v-am pus la dispoziie. Prinul ne conduse la primul etaj al palatului! Ne art acolo trei ncperi mari, mobilate europenete, cu tot confortul modern. Peste o jumtate de ceas mi voi ngdui s v invit la mas zise Sen Thappa cu amabilitate. Servitorii mei vor veni s v ia. Ne fcurm toaleta n grab, dup ce ne mbiam i deoarece mi mai rmseser cteva clipe de rgaz intrai n odaia lui Marian, care sttea la fereastr i privea ngndurat n curtea imens. ncnttor brbat prinul, zisei eu, apropiindu-m de el. Da ncuviin Marian, dus pe gnduri. De-a ti numai ce are pe inim! Ce, ai observat ceva? ntrebai eu, mirat. Da, ochii lui erau uimitori de nelinitii. Trebuie s fie muncit de ceva. i cred c invitaia lui e mai puin de dragul vntorii, ct pentru a-l ajuta n chestia ce-l frmnt. Ar fi minunat! rsei eu. M gndeam s m recreez puin cu vntoarea, cnd colo, te pomeneti c ne ateapt noi aventuri! n privina asta soarta ne e favorabil. Cine tie, poate devine interesant de tot chestia. Aha! Se aude gongul, s vezi c acum se ivesc servitorii. Chiar n aceeai clip se auzir bti n u. Un indian intr n odaie i nclinndu-se n faa noastr ne rug s-l urmm. ntr-o sal mare de la parter, cu mobile vechi orientale minunat sculptate, gsirm adunai o mic societate. Sen Thappa fcu prezentrile: erau mai toi minitrii si i slujbai nali. Deoarece Pongo se mpotrivise cu ndrjire s ia masa cu noi, prinul i trimise mncarea n odaia lui. Sen Thappa

luase loc ntre noi. Era singurul care purta haine europeneti i numai pe cap avea un turban alb cu o minunat agraf din diamante. Ceilali purtau vetminte albe indiene. Convorbirile se urmar n englezete, limb pe care toi o vorbeau fr cusur. Franuzete vorbeau numai prinul i medicul su, un brbat tnr nc i care i fcuse studiile n Frana. Cuvintele lui Marian m fcur s fiu mai atent i-i privii cu mult bgare de seam pe cei din jurul meu. i observai ntradevr c erau cu toii stpnii de nelinite, ca i cum se ateptau s se ntmple ceva. Cu ct se apropia masa de sfrit, cu att ei deveneau mai turburai i nervozitatea lor m molipsi i pe mine. Ateptam i eu acum s se ntmple ceva. i se i ntmpl, dar sub cu totul alt form dect m ateptasem: un servitor aduse prinului un pacheel nu mai mare ca o cutie de igarete. Observai atunci c Sen Thappa se cutremur i vorbi ceva n limba indian cu servitorul, cu ton iritat. Iar lmuririle date de acesta preau c nu-l mulumesc de loc cci prinul devenea din ce n ce mai nervos. n cele din urm indianul care edea lng mine un vr ndeprtat al prinului, cu numele de Dang se aplec deasupra mesei i-i opti lui Sen Thappa cteva cuvinte. Prinul ddu din cap, rupse nvelitoarea pachetului i sri n sus de pe scaun, ca zvrlit de un resort. Apoi ntinse mna i arta celor de fa obiectul micu din pachet. Eram dezamgit. Dac-ar fi fost un arpe veninos, a fi priceput turburarea care-i cuprinsese acum pe toi. ns nu era dect un tigru mic sculptat din lemn. Prinul izbuti s-i revie n fire, i trecu mna peste frunte i se adres deodat lui Marian: Domnule Farrow, ndrznesc s te rog s asculi o mic povestire, mpreun cu prietenul d-tale Robert. Vrei s venii n camera mea de lucru? Firete, Alte rspunse Marian, cu amabilitate. Eu am i dar se ntrerupse el asta v voi povesti mai trziu. Spre mulumirea mea nu venir dect Dang i primul-ministru Bhima n cabinetul mobilat europenete al prinului. Sen Thappa se ls ntr-un fotoliu i ne pofti s lum loc n faa lui. Dang i Bhima rmaser n picioare n spatele nostru. Domnilor ncepu maharadjahul trebuie s v mrturisesc

sincer c nu v-am invitat numai de dragul vntorii. Deoarece am auzit multe despre aventurile dv., mi-am zis c voi gsi poate n dv. un ajutor preios. Suntei dispui s-mi dai concursul ntr-o chestiune misterioas, poate chiar i foarte primejdioas? Marian pru c st pe gnduri cteva clipe apoi rspunse: Alte, inta vieii mele e tocmai s lmuresc chestiile misterioase i pline de primejdii. Astfel c sunt gata s v ajut n toate privinele. Spunei-ne despre ce e vorba i ct despre prietenul meu Robert, garantez la fel ca pentru Pongo. Prinul se nclin: i mulumesc, domnule Farrow. Aflai c eu nu sunt prinul ndreptit al acestei ri. Asta este Bahadur, unchiul meu, care se trage din vechea seminie a Radpuzilor, care a domnit n Nepal pn n veacul al optsprezecelea. i n-a fi ajuns pe tron, dac acum trei ani ar fi disprut subit unchiul meu Bahadur, care poart numele de familie al lui Dang Bahadur, marele reformator al trii noastre. Sen Thappa ne privi ntrebtor. Atepta probabil, s spunem ceva, dar eu nu voiam s-i iau cuvntul lui Marian i prietenul meu tcea chitic. Dup cteva clipe, prinul urm: Dv., domnilor, cazul vi se pare fr nsemntate. Dar pentru ara noastr a fost de o nsemntate extrem de mare. Cci eu ajungnd pe tron, marea clas a Radpuzilor m nvinovete c l-am nlturat pe unchiul meu, ca s devin domnitor. i v rog s m credei c nici prin gnd nu mi-ar fi trecut s fac aa ceva. Ne privi din nou cercettor i de data aceasta Marian zise: Alte, pricep bine durerea dv. i fii ncredinat c v voi ajuta cu drag inim dac ne va sta n putere. Dar pentru asta trebuie s-mi explicai nsemntatea tigrului sculptat pe care l-ai primit astzi. Da, domnule Farrow rspunse Thappa tocmai de aceea am dorit ajutorul dv. Aceast figurin este o amulet veche a unchiului meu, pe care n-a dat-o niciodat din mn. i din transmiterea acestei amulete constat lmurit c unchiul meu a mai trit pn acum, ba poate mai triete. Gndii-v ns, domnii mei, c de la dispariia lui au trecut trei ani. Credei c mai poate fi n via? Cred asta ne Ba nu, nu cred de loc, zise Marian. De sigur, Alte, au vrut sa v joace o fest. Nu, domnule Farrow, rspunse maharadjahul, nu e prima oar c primesc veti de la unchiul meu disprut. Ai bgat de

seam poate c i n timpul mesei am fost cam nelinitit. Asta pentru c ateptam vreo veste privitoare la unchiul meu, cci n cursul acestor trei ani am primit la anumite intervale solii asemntoare cu aceasta de astzi. Aa dar, dovezi c unchiul sar mai afla n via. Dar azi v-ai nspimntat ru de tot, dup ct am bgat de seam, zise Marian. Bnuiesc, deci, c celelalte semne pe care le-ai primit aveau alt nsemntate. Ai dreptate, domnule Farrow, zise prinul, surprins. Am primit mereu pn acum numai obiecte pe care unchiul meu le purta la el, dar care nu-i erau att de preioase, ca aceast figurin care mi-a fost adus azi. Pn acum bnuiam adesea c unchiul meu ar fi fost omort i transmiterea obiectelor erau micri de ah ale ucigailor, ca s zic aa. De ce anume micri de ah? ntreb Marian. Sunt chestiuni de politic intern, domnule Farrow, pe care nu i le pot explica deocamdat, rspunse prinul. Oricum, convingerea mea ferm e c sunt artat drept ucigaul unchiului meu. i dumanii mei tainici vor s ridice mpotriva mea poporul n felul acesta. Cci toate ntmplrile care se petrec la mine chiar n cercurile cele mai restrnse, i fac drum n opinia public. E lesne de priceput zise Marian dup cteva clipe. Cci pretutindeni sunt urechi care stau la pnd. Domnule Farrow, cred c ai priceput bine cum stau lucrurile. Eu Se ntrerupse i chibzui cteva momente. Nu zise el apoi pn acum m-am exprimat foarte nelmurit Cci mie nsumi toat situaia mi e nelmurit. oviam mereu ntre presupunerile c unchiul triete sau e mort. Atunci cum se explic transmiterea obiectelor care te face s crezi c el ar mai fi n via? M-am gndit la asta, Alte rspunse Marian i dup cum ai remarcat pe bun dreptate mai nainte, asta ar putea fi o miastr micare de ah a dumanilor dv., cci fr ndoial se va rspndi n popor prerea c nsui dv. ai fi autorul acestei solii, ca s trezii astfel credina c unchiul dv. mai e n via, aa dar n-a fost ucis de dv. Auzii un sunet slab, uiertor ndrtul nostru. M ntorsei repede i observai o expresie ntunecat pe chipul lui Dang, care strig nfuriat: Asta ar fi o uneltire drceasc.

 Firete ncuviin prinul. La asta nu m-a fi gndit. Dang, trebuie rspndit n popor presupunerea asta. Voi lua msuri s se fac imediat, se grbi s rspund vrul prinului. Eu a fi de prere s n-o facei zmbi Marian cci prin asta s-ar putea produce rezultatul contrar, dat fiind c oamenii hrzii s ia contact cu poporul ar trebui s fie foarte dibaci i diplomai. Dac sunt ctui de puin imprudeni, supuii dv., Alte, ar putea lesne bnui c vestea a fost rspndit chiar de dv. i atunci bnuiala va spori, n loc s scad. Foarte bine zise prinul, recunosctor m bucur nespus ca v-am fost de ajutor. i ce m sftuii acum? Deocamdat nu v pot da nici un sfat, Alte rspunse Marian, ngndurat cci trebuie s chibzuiesc bine asupra cazului. n primul rnd e vorba s-i gsim pe ucigaii i chinuitorii unchiului dv. Bnuiesc c nu va fi prea lesne, ns. Prinul zmbi cu tristee. Timp de trei ani n-am izbutit eu s fac asta, domnule Farrow zise el i aveam la dispoziie ajutoare cte vrei. n special vrul meu Dang a organizat un serviciu de detectivi care i-a ntins iele peste ntreaga ar. i totui n-a izbutit s dea de vreo urm? ntreb Marian, ngndurat. Atunci nseamn c avem o misiune foarte grea de ndeplinit. M mir ns c poporul a stat linitit timp de trei ani. Nau izbucnit revolte niciodat? Ba da i situaia mea e din ce n ce mai grea. i cnd se va afla c am primit figurina cu tigrul a unchiului meu, se vor produce conflicte serioase. Ca prin avei ns puterea n mn i putei nbui o eventual revolt. Vreau s zic, dac trupele v rmn credincioase. i asta depinde de comandani. Pentru asta a fi n stare s garantez, zmbi Sen Thappa cci comandantul suprem al tuturor trupelor este vrul meu Dang, aici de fa. Aa da ncuviin Marian. Cu alte cuvinte, dac se vor produce turburri n-avei de ce v teme. i ndjduiesc c voi izbuti s limpezesc n curnd lucrurile. Ultimele cuvinte le rosti att de ngndurat, nct l privii mirat. Lsase capul n jos i prea s chibzuiasc profund. Abia peste

cteva minute tresri i zise: V rog s m iertai, am chibzuit asupra unui punct. Am bgat de seam, spuse prinul, zmbind. Poate c ai dat i de-o urm, n gnd. Se prea poate, dei e foarte ndrzne gndul meu. Dar voi urma drumul acesta, n ndejdea c m va duce la izbnd. i ce anume vrei s faci acum? ntreb prinul. S observ, zmbi Marian. Toate c fptuitorul e imprudent i-mi d el nsui dovada n mn. Apoi voi ti ce am de fcut. Asta cred, zise prinul, cu nsufleire. A! Tocmai mi d ceva n gnd: sarcina d-tale i va da rgazul s m nsoeti mine la vntoare. Mi s-a adus la cunotin c n apropierea unui mic templu vechi s-au artat tigri. E cu putin, deoarece templul acesta st prsit de, ani de zile n mijlocul junglei. II. O VNTOARE NEOBINUIT. CE, VREI SA MERGI LA TEMPLUL LUI MAHA? ntreb Dang, aproape speriat. Da, rspunse prinul, surprins. De ce n-a face-o? Sunt ngrijorat zise Dang, ovitor templul acela e att de izolat! Ct de lesne ni s-ar putea ntmpla o nenorocire acolo, cu prilejul vntorii. O nenorocire mi se poate ntmpla oriunde la vntoare. Pe de alt parte as vrea s revd templul vechi. Pcat c e prsit dup moartea lui Maha. Dang chibzui ctva timp apoi nl din umeri i zise: Ei, da, ai dreptate. Oriunde i se poate ntmpla ceva. i dac domnii te nsoresc ai cea mai bun ocrotire. mi pare ru c nu pot veni i eu, cci am proiectai pentru mine o vizit. E mai bine aa zise prinul cci dac ai fi plecat i tu, dumanii mei or putea ntreprinde vreun act de violen. Foarte adevrat Atta vreme ns ct sunt aici, nu vor cuteza. Iei cu tine i elefantul tu de vntoare? Nu, voi trimite nc azi pe Schikarii mei ntr-acolo ca s construiasc dou madjamuri. De sigur c tigrii vor veni la iazul din spatele templului i atunci vom avea cel mai bun prilej s-i mpucm. Felul acesta de vntoare va fi prea banal pentru dumnealor zmbi Dang cred c sunt obinuii mai mult s atace tigrul pe

10

jos. Ba de loc rspunse Marian n-am cutat niciodat primejdia. Toate slbtciunile pe care le-am dobort de aproape ne-au atacat ele nainte de a avea noi prilejul s ne punem la adpost. M bucur chiar de prilejul de a vna din madjam, cci astfel am posibilitatea s-l observ pe tigru dinainte. Dang zmbi cam batjocoritor, dar tcu. Care va s zic s-a fcut, zise prinul i se ridic. Mine n zorii zilei pornim la drum. Voi ngriji eu de merinde, cci se poate ntmpla s ntrziem pn poimine. Vine i Pongo al dv., nu? De sigur, nu va lsa el s-i scape o vntoare de tigri. Foarte bine; n cazul acesta v-a ruga s vie n madjam-ul meu. Mi-ar face plcere s stau de vorb cu el. Asta era o mare cinste pentru prietenul nostru negru i eu m bucuram mult, dei Dang fcu o mutr cam mirat; ba chiar batjocoritoare. Domnilor urm prinul firete c putei umbla n voie prin palat. Presupun c asta v-ar face plcere, deoarece spuneai doar c vrei s iscodii. V mulumesc, Alte rspunse Marian. Acum va trebui s m iertai zise Sen Thappa m ateapt minitrii. Prsirm odaia i ne ndreptarm spre ncperile noastre. Prerea mea e c acest caz nu e att de simplu, zisei eu, ca s-l ndemn la vorb pe Marian. El zmbi ns, ddu din umeri i zise doar. Da, tot ce se poate. Ai vreo bnuial sigur? Aa cred, Robert. Ceva sigur nu pot spune ns. Poate, ba chiar foarte probabil c vom avea diferite surprize n zilele urmtoare. Atunci ar fi mai nimerit, cred, s nu mergem mine la vntoare, zisei eu. Trebuie s mergem, altminteri rmne prinul fr nici o aprare. i tocmai acum plutete, poate, n cea mai mare primejdie. Dup cum spuneam, criza pare s se apropie. Te gndeti la misterioasa transmitere a tigrului sculptat? Da. i mai curios e c figurina a sosit odat cu noi. I privii surprins pe prietenul meu. Crezi, aa dar, c potrivnicii prinului tiau sigur c el ne va chema n ajutor?

11

 Cam aa ceva. Cel puin se arat c prezena noastr grbete deznodmntul. i de oarece e vorba de rpunerea lui Sen Thappa, firete c vom fi atini i noi. Frumoas afacere. i ce vrei sa faci mpotriv? Trebuie s ateptm pn se vor arta potrivnicii. Deocamdat am numai o bnuial, pe temeiul creia nu pot ntreprinde nimic ns. Ajunserm la odile noastre i pirm nuntru. Pongo sttea la fereastr, se ntoarse i ne veni ncet n ntmpinare. Cnd ne ntlnirm n mijlocul odii, ne opti: Massers, aici nu bine, trebuie bgare de seam. Ai observat ceva, Pongo? ntreb Marian. Uriaul trase o pnz de pe masa i vzurm trei erpi mici cu capetele zdrobite. Erau Krait-uri, erpii aceia extrem de veninoi care n India fac tot attea victime ca i cobrele. Drace! Unde au fost? ntreb Marian, agitat. Pongo art spre pat, apoi ntinse capul spre odaia alturat (intraserm n camera lui Marian, care se afla ntre celelalte dou) i rspunse: n aternutul de la Masser Bertram i Pongo. i cum i-ai observat? ntreb mai departe Marian. Uriaul art iar spre pat. S-a micat. Pongo cercetat apoi. Prietenul meu deveni foarte serios. Rmase pe gnduri ctva timp, dup aceea zise: n asemenea mprejurri e mai bine c am renuna la vizitarea palatului, cci lesne ne-ar putea nenoroci. Afar de asta nu trebuie s ne lsm camerele nesupravegheate. Dar mine? ntrebai. Suntem doar invitai la vntoarea de tigri! I vom ruga pe prin ca n timpul acesta s puie un om de ncredere n odile noastre. Firete c-i vom povesti chestia cu erpii. Va fi o surpriz frumoas i pentru el, zisei. Pentru noi, chestia e o dovad de interesul ce ni-l poart domnii dumani. Dac se grbesc att de mult s ne fac seama, nseamn c le stm n cale. Fr doar i poate. Or fi auzit i ei de aventurile noastre i tiu c am avut ntotdeauna noroc n ceea ce am ntreprins. i vor s mpiedece, de sigur, ca s avem noroc i cu ei. Cu erpii am avut noroc. Sunt curios s vd ce va urma. Dar ia spune, ce facem acum? Rmnem toat ziua n

12

camer? E vorba numai de dup-amiaz i cred c e mult mai bine dac rmnem aici. Sau poate vrei ca disear s mai gseti civa erpiori dintr-acetia n patul tu? Nu dar mi spun c Pongo va veghea. De sigur, dar ce vrei s caui n palat? i spuneam doar c ni se poate lesne ntmpla o nenorocire n vreme ce am vizita nceperile. Cine s ne gseasc dac vom dispare n vreo odaie deprtat a acestei cldiri imense? Dar bine, Marian, atunci dumanii trebuie s fie prin apropierea prinului? Prietenul meu art cu un gest spre erpi. Ei, da, aa e, ncuviinai eu, asta e doar dovada cea mai bun. tii, mie nu mi-a plcut de loc ministrul acela care edea cu dou scaune la dreapta ta. Are o mutr ntunecat i respingtoare, iar ochii lui au o expresie viclean. i adesea l privea pe prin pe furi. Omul acesta mi pare suspect. Asta e Siga, mna dreapt a lui Dang n conducerea armatei. M-am informat la prin n privina lui i Sen Thappa n-a avut dect cuvinte de laud pentru el. Prinul pare s fie un om foarte ncreztor. Eu n locul lui i-a lua la ochi pe toi minitrii. N-ar face mare brnz cu asta. Pe temeiul unei simple bnuieli doar nu-i poate aresta sau executa pe toi. Nici noi nu facem mare treab cu vorba, rsei eu. Mai bine m duc n odaia mea i atern pe hrtie ultima aventur. Bine i eu voi chibzui n linite asupra celor ce avem de fcut. M adncii n lucru, fr s bag de seam cum trec ceasurile. Rmsei surprins cnd se ivi decodat un servitor al prinului i ne invit la cin. Intrnd n odaia lui Marian, o gsii mbcsit cu fum de tutun, iar prietenul meu sttea la fereastr i privea int afar. Tresri speriat cnd i pusei mna pe umr apoi ns rse i zise: Mi-am pierdut vremea visnd, fr s ajung la vreun rezultat. De fapt am furit multe planuri, dar nici unul nu face doi bani. Atunci tot eu am fcut treab mai bun cu scrisul, spusei, rznd. Haide acum. Prinul ne-a chemat la cin. i ddurm de veste lui Pongo i ieirm pe coridor. Servitorul

13

mai atepta, s ne conduc n sala de mncare i tocmai veneau ali doi servitori cu mncarea pentru Pongo. Marian privi dup ei cnd disprur n odaie, fcu o micare ca i cum ar fi vrut s-i urmeze, apoi cltin capul i-l urm pe servitorul care ne chemase. Gestul su fusese ciudat, dar nu-i ddui mare important. Servitorul nu ne conduse acum n sala cea mare, ci ntr-o sufragerie mobilat europenete. La mas mai luau parte, afar de Sen Thappa, Dang i primul-ministru Bhima. Abia spre sfritul mesei Marian povesti, rznd, chestia cu erpii gsii n pat. Surpriza i mnia celor trei indieni era sincer, cci i observai atent. Dang i exprim furia n cuvinte aspre i amenin pe fptai cu tot soiul de mori, dintre care cea mai blnd era cioprirea n patru. Sen Thappa i fcu semn s tac i zise: Domnilor, credei-m c acest caz mi este ct se poate de neplcut. Deoarece ns vd din asta ct de primejduit v este viaa, v-a ruga s m prsii. Nu doresc ca sprijinul ce mi l-ai fgduit s-l pltii, poate, cu viaa. Dac nu avei nimic mpotriv, voi dispune s vie mainile care s v transporte ndrt. Cuvintele acestea ale prinului vdeau caracterul su nobil. Ne ridicarm imediat i nclinndu-ne, Marian zise: Alte, apreciem buntatea dv. i v mulumim. Dar noi vam fgduit ajutorul i nu ne speriem de astfel de nimicuri. n numele meu i al prietenului Bertram v declar c de-acum ca vom lucra din toat inima spre a lmuri aceasta chestiune. Tocmai acum vom depune toate sforrile ca s-i demascm pe dumanii acetia vicleni. Ar fi mpotriva onoarei noastre s plecm fr s facem nimic. Dac aa stau lucrurile n-am ncotro i trebuie s v mplinesc dorina, zise Sen Thappa. Se fcuse trziu cnd ne desprirm. Pongo ne mai atepta i ne raport c nu se ntmplase nimic. Abia se iviser zorile c furm trezii. Cup un dejun frugal coborrm n curte unde ne ateptau cele dou automobile. Drumul mergea spre Sud. Dup vreo dou ceasuri mainile i ncetinir goana i oferii privir cu bgare de seam de-a lungul marginii din dreapta a pdurii. Apoi automobilele oprir; un Schikari nalt sttea pe osea i ridic mna. Srirm repede afar; din maina a doua se ivir servitorii cu putile i merindele. O potec ngust ducea n pdure.

14

 Domnilor zise prinul omul meu tocmai mi raporteaz c a descoperit la eleteu urme omeneti, care ieri, cnd au construit madjam-urile, nu erau nc. S nsemneze asta vreo primejdie pentru noi? Tot ce se poate rspunse Marian dar tot att de lesne se poate s fie urma unui biet pelerin care venise la templu. Dar templul e pustiu de trei ani, zise prinul. De unde s se iveasc, dup atta timp, un vizitator? O fi vreun credincios care crede c numai acolo ar gsi ispirea pcatelor. Dar, precum spuneam, e numai o presupunere. S considerm ns c avem de-a face cu un duman, aa c vom fi cu bgare de seam. Atunci s mergem ntr-acolo, zise Sen Thappa i fcu un semn Schikari-ului. Omul apuc ndat pe poteca ngust iar noi l urmarm. Dup vreo douzeci de minute de mers, pdurea se lumin i deasupra copacilor se ivir zidurile nnegrite de vreme ale unui templu mic. Ciudat c poteca ducea de-a dreptul spre lcaul sfnt, dar la civa pai de ua de intrare cluza coti la dreapta. Aproape de tot de perete poteca ducea de jur mprejurul templului, apoi mergea vreo dou sute de metri nainte i sfrea ntr-un lumini mic, pe stnga cruia sclipea un eleteu mic. Cnd ne apropiarm, trei indieni se lsar jos din doi copaci nali. Venir repede spre noi i ddur prinului raportul. Sen Thappa cltin din cap, art apoi spre copaci i zise spre noi: Colo sus sunt construite cele dou madjamuri. La nceput vroiam s aleg copacul acela din dreapta, dar acum vd c de aici ai un cmp de vedere mai larg. Luai v rog locul acesta! Primirm propunerea. Predarm servitorilor putile grele i ne crarm cu ndemnare n copaci, cu merindele. Se putea ntmpla s fim nevoii s rmnem acolo douzeci i patru de ceasuri. Cnd Pongo afl c urma s rmie cu prinul pe mica platform, fu ct pe ce s-o ia la fug i numai intervenia energic a lui Marian l hotr s primeasc aceast cinste. nainte de a ne urca n madjamuri ne duserm la eleteu ca s examinm urmele suspecte de picioare. Nenumrate urme de picioare de animale duceau spre ap i printre ele ntipriturile tigrilor ateptai. i n mijlocul lor se putea observa adncitura unui picior omenesc. O gheat uoar, turtit, fr talp constat Marian ceea

15

ce nseamn c e un btina. Trebuie s fi fcut un drum lung ca s-i potoleasc setea la eleteul sta primejdios. Poale c dm de el n templu i se dovedete c e un biet pelerin. III. UNELTIRILE DUMANILOR. N-ARE CE SA NE STRICE rse prinul i cercetarea templului o putem face i dup vntoare. Ne urcm acum sus n copaci? Altminteri se poate ntmpla s mai ateptm mult. Eu sunt gata zise Marian dei a fi vrut s-l urmresc pe misteriosul pelerin. Dar dac se mai afl n templu nu ne va scpa.. Cnd se napoiaz oamenii, Alte? Spunnd asta art spre indienii care ne nsoeau. Vor atepta afar pe osea pn voi trage cu trei gloane din pistolul meu. Acesta e semnul ca s vie s ne ia. Foarte bine, acu s ne urcm n madjamuri. Indienii le construiser ct se poate de bine i cnd furm sus puturm cuprinde cu privirea luminiul i eleteul. Dac ar veni acolo tigrii s se adape, nu se putea s nu cad n minile noastre. Ne ntinserm n voie, puserm putile n poal i privirm apoi spre cellalt madjam, unde stteau Sen Thappa cu Pongo, vorbindu-i ncetior. A vrea s vd acum mutra lui Pongo, rsei eu att de ncurcat nu cred s fi fost n viaa lui. E ct se poate de frumos din partea prinului c i-l apropie n felul acesta. O face din interes pentru prietenul nostru negru i indirect ca s ne cinsteasc pe noi, rspunse Marian. n orice caz, sunt bucuros c Sen Thappa se afl acum sub cea mai bun pavz. Niciun tigru i nici un duman n dou picioare nu va ajunge pe madjam, ct vreme e Pongo acolo. Fr ndoial, ncuviinai eu. i n palat Pongo e o pavz preioas pentru noi toi. Te pomeneti c dumanii i dau seam de primejdia ce-o prezint el pentru dnii i se gndesc s se scape de el n primul rnd. Uor nu le va fi, cnd e vorba de Pongo rse Marian eu unul n-a vrea s-o ncerc. Ah! se ntrerupse el i-mi puse mna pe umr l vezi? Pe malul cellalt al eleteului ncepur s se mite tufele, apoi ramurile din fa se desfcur i un tigru ct toate zilele scoase afar capul, apoi tot trupul. Rmase nemicat cteva clipe, rotindu-i privirea. Era o

16

privelite minunat i noi priveam int, cu interesul cercettorului. Stpnul junglei prea s se fi ncredinat c nu e nici o primejdie prin apropiere. ntoarse ncetior capul spre tufele de unde ieise i vzurm cu uimire strecurndu-se afar un al doilea trup vrgat probabil femeiuc. Cele dou feline porni ncetior n jurul eleteului. Probabil c malul celalalt era prea rpos i vroiau s se adape la locul care era aproape direct sub picioarele noastre. Ajunser acolo i tigrul ncepu i bea cumptat n vreme ce tigroaica sttea ndrtul iui i i rotea privirea de jur-mprejur. Apoi se-ntoarse i lu el locul de paznic. Acum trebuia s tragem, altminteri s-ar fi putut ca fiarele s dispar printre copaci. Privii pe furi spre Marian care ncuviin din cap i ridic ncet puca. Dup o nvoial veche eu, care m aflam la stnga, trebuia s trag n tigrul dinspre partea mea, adic n femeiuc. Ne aplecarm trupurile nainte, cu putile ntinse, ca s putem inti n capetele fiarelor. Dar atunci trosnir deodat crengile pe care se sprijinea platforma noastr i nti ncet, apoi din ce n ce mai repede, madjamul se aplec nainte. Nu mai puteam sri napoi, dar tiam c acum vom cdea direct n faa celor dou fiare, astfel c, n vreme ce ncepurm s alunecm pe platforma nclinat, slobozirm cteva gloane la rnd asupra tigrilor surprini. Dinspre madjamul prinului mai auzii cteva mpucturi, apoi horcitul tigrilor i dup aceea ne prvlirm n mijlocul crengilor rupte, tocmai lng cele dou fiare care se zvrcoleau de moarte la pmnt. Prin faptul c o parte a platformei se prbuise asupra noastr, eram mpiedecai s ne rostogolim din aceast vecintate primejdioas i nici de srit n sus n-aveam voie, ca s nu atragem luarea-aminte a fiarelor. Cci dei erau rnite de moarte ne-ar fi putut sfia, totui, cu furia ultimelor puteri. Prinul nu putea nici el sa trag, deoarece dac gloanele ar fi ricoat, lesne ne-ar fi putut nimeri. Lipit de pmnt, acoperit pe jumtate de crengi, priveam ncordat la tigrul care la un metru i jumtate de mine, smulgea iarba i o frmnta cu labele. Prea s m fi adulmecat, cci se ridic brusc i cltinndu-se pe picioare i ainti ochii nvpiai asupra mea. i iat-l ntinzndu-i picioarele dinapoi, pregtindu-se de

17

sritur. Chibzuii fulgertor dac n-ar fi bine s sar n sus i s-i slobod n cap cteva gloane de revolver. Dar tocmai cnd m pregteam s aduc la ndeplinire gndul acesta, bunul nostru Pongo se ivi lng fiar. inea n mna dreapt cuitul enorm pentru spintecat rechini i se repezi cu el la dumanul grozav. Tigrul se-ntoarse cu greu. Bnuia probabil primejdia care-l ptea, dar nu mai avu rgazul s i se mpotriveasc, deoarece tiul ascuit al cuitului i i ptrunse n trup adnc de tot. Fiara se zvrcoli cteva clipe, horci sinistru, apoi rmase ntins. Dup isprava aceasta uriaul se ndrept spre tigroaica rnit, care ncerca i ea s se ridice. Cuitul su se mai roti odat n aer i dup cteva clipe fu rpus i femeiuca. Ieirm cu greu de sub crengi i ne ridicarm. n vremea asta coborse i prinul din madjamul su i se apropia de noi. Ne strnse clduros minile i zise: Domnilor, mulumesc Atotputernicului c v-a ngduit s scpai cu bine din aceast primejdie mare. Am trit clipe ngrozitoare cnd v-am vzut n situaia aceea. Privi cadavrele, celor doi tigri, apoi zise? Voi pedepsi aspru pe oamenii mei care prin neglijenta lor au provocat aceast nenorocire. De altfel e pentru prima oar c se prbuete un madjam. Marian se aplecase i cercetase cteva din crengile rupte. Cnd se ridic zise cu ton serios: Alte, oamenii dv. n-au nici o vin. Vedei i dv., crengile au fost tiate pe jumtate, cu ferestrul. i dup toate probabilitile, a fost un atentat ndreptat mpotriva dv. cci la-nceput dv. vroiai s v urcai pe acest madjam. Sen Thappa privi nspimntat suprafeele netede ale crengilor. i pe mine m trecu un fior cci era un atentat pus la cale cu o viclenie drceasc. Apoi mi se duse gndul la urma de picior, care dovedea c dup construirea platformelor fusese un om n luminiul acesta unde de obicei nu clca nimeni. Frndoial c fptuise crima n cursul nopii. Tocmai cnd vroiam s-mi exprim prerea, zise Marian: Firete c acum trebuie s cercetam templul, cci nu e exclus ca criminalul s fie acolo. Crezi aa dar ct fusese omul a crui urm se vede lng eleteul de aici? ntrebai eu. Da, rspunse Marian. O fi iscodit pe cnd lucrau oamenii prinului i a aflat astfel c el va urca pe madjamul acesta.

18

 Voi chema ndat ncoace pe Schikarii mei zise Sen Thappa dup aceea vom putea cerceta cu amnunime templul. Sau avei cumva alt plan? Ma gndeam s cercetez singur templul zise prietenul meu cci se poate ntmpla ca criminalul sa fie ascuns prin apropiere, s fi ateptat s vad rezultatul crimei sale. i dac ateptm prea mult aici, va gsi prilej de fug. E drept ce spui d-ta ncuviin prinul. Voi slobozi acum cele trei gloane, apoi vom merge ndat la templu s-l cercetm. Prinul scoase pistolul i ddu semnalul nvoit. Prsirm apoi luminiul i pornirm spre vechiul lca. Dup sfatul lui Marian nconjurarm nti cldirea, tot cutnd urme. Mai ales sub ferestre cercetarm pmntul cu bgare de seam, cci voiam s tim dac misteriosul vizitator de la eleteu intrase n templu. n pmntul moale ar fi trebuit s se ntipreasc orice urma i cnd ne ntlnirm la ua de intrare eu cu Pongo ocoliserm partea stng a templului, Marian cu prinul cea dreapt tiam c nu se folosise de nici o fereastr spre a intra, cci nu gsiserm nici o urma.. i nici la singura ua a vechiului lca, n faa creia stteam acum, nu se vedea nici o ntipritur de picior. Pcat zise Sen Thappa nu cred s mai aib rost cercetarea. Cldirile vechi au ntotdeauna tainele lor zise Marian, dus pe gnduri i dac vreun om se ine ascuns pe aici nu se poate s nu le cunoasc. Ai dreptate, ncuviin prinul. Nu m-am gndit la ganguri secrete. De sigur c sunt pe aici mai multe chiar. Dar n-ar fi bine s ateptm pn vor veni Schikarii mei? Ar putea mpresura templul pe o distan mare. Bine zicei! fcu Marian. i eventual ne-ar putea elibera dac am cdea n vreo curs. Trebuia s ne ateptm la toate. Fr voie privirea mea alunec deasupra ferestrelor i deodat mi se pru c zresc un cap omenesc ndrtul uneia din ele. Tocmai vroiam s atrag atenia celorlali, cnd Pongo zise: Massers, acolo cap. Spunnd asta art spre fereastra cu pricina. Am observat i eu ntrii eu aadar tot se afl un om nuntrul templului. Minunat, zise Thappa, frecndu-i minile.

19

 A! Uite c vin i Schikarii, zise Marian n aceeai clip. Alte, ar fi bine s-i instruii pe oameni n aa fel ca patru din ei s mpresoare templul la distan mare, iar ceilali doi s se ain n apropierea intrrii, ca s ne poat veni n ajutor cnd vom fi n primejdie. Prinul sttu de vorb cu indienii inteligeni i puternici, care se nclinar n tcere i i luar locurile. Apoi ne apropiarm cu bgare de seam de intrarea templului. O u grea de bronz, cu ornamente minunate, se ivi naintea noastr, nverzit de vreme. Marian i ridicase mna ca s apese pe clan, dar se opri, ovitor. Apoi se-ntoarse spre Pongo i-l rug n oapt s-i taie dintr-o tuf apropiat o creang lung i trainic. Cu bul gros i lung de vreo doi metri pe care Pongo l aduse curnd Marian aps n jos clana i deschise ua. Foarte bine opti prinul, cu admiraie s-ar fi putut ca n clan s fie ascuns un ac otrvit. La temple dintr-astea prsite preoi se apr cu astfel de instalaii. Marian ncuviin din cap i privi cu bgare de seama n interiorul templului. Ma uitai peste umrul lui i vzui o sal care primea o lumin ezut prin ferestrele mici. n faa uii sttea pe un soclu albicios de piatr un zeu de nlimea unui om, care prea aurit n ntregime. i prinul opti n spatele meu: Figura zeului e turnat din aur curat. Cntrete cteva sute de kilograme. i acum i poi nchipui c btrnul Maha i-a aprat cu toate mijloacele zeul mpotriva furtului. Cred ncuviinai ea dei ar fi greu de tot pentru un ho s scoat afar statuia din pdurea aceasta. Acum da opti Sen Thappa dar nainte ducea un drum larg spre templu, pe care umblau crue i oameni. Atunci ar fi fost lesne s duc de aici prada grea. Trei sau patru oameni ar fi fcut treaba. i toat circulaia asta a ncetat brusc? ntrebai eu. Da, cnd a murit Maha, acum trei ani. Sau mai bine zis cnd a disprut fr urm, n chip cu totul misterios. Cu toate cercetrile, ntreprinse n primul rnd de vrul meu Dang, el n-a fost regsit. i atunci s-a rspndit n popor zvonul c ar fi fost nghiit de zeul care se mniase din cine tie ce motiv. De atunci templul a rmas gol. Marian se-ntoarse brusc. Am auzit cuvintele dv. Alte zise el ciudat de ngndurat

20

i le-am ascultat cu mult interes. Poate c prin asta am fcut un pas spre lmurirea chestiunii. Ar fi comic zmbi Sen Thappa dar cte nu se-ntmpl n via! Marian ddu din cap doar, apoi se-ntoarse iar i intr ncetior n sala mare a templului. Observai c lovea cu bul fiecare mbuctur a pietrelor ce formau pardoseala, nainte de a pune piciorul; n felul, acesta se ferea s cad n vreo deschiztur secat, n care erau att de meteri constructorii indieni din veacurile trecute. I urmream la pas, rotindu-mi privirea n toate prile, fr s observm nimic suspect, ns. Maha cel disprut fr urm, pe care l-ar fi nghiit zeul de aur, nu-mi ieea din minte. Ce tain s fie ascuns aici? S ni se ntmple oare i nou la fel? Fr voie privii figura fioroas a zeului, pe care sculptorul l nfiase cu sluenie respingtoare. Ct de batjocoritor mi rnjea gura lata, schimonosit nasul gros, animalic prea s adulmece o nou jertf, iar ochii m cutremurai din cap pn n picioare, cci aceti ochi preau vii. M fulgerau din ntunerecul lor scosei un strigt nbuit iat-i c se ndreapt asupra lui Marian care sttea la civa metri de statuia hidoas. Aha! opti prinul lng mine ai vzut i d-ta? Omul misterios se afl nuntrul statuii. Asta o fac adesea i n zilele noastre preoii ca s fac pe oracolul sau s intimideze poporul. Uite i prietenul d-tale a observat. Cu o micare repede, Marian ridicase capul, se holb cteva clipe la ochii zeului, se ddu repede un pas napoi i smulse pistolul. Glonul pocni i Marian, inta minunat, nimerii deschiztura ochiului drept al statuii. Zic deschiztura ochiului, cci am observat c ochii vii dispruser cu o zecime de secund nainte c glonul s porneasc. Pcat zise Marian ar fost mai repede ca mine. Dar acum tie cel puin suntem prevenii. Pun rmag c din luntrul statuii pornete intrarea spre gangurile tinuite de sub templu. Trebuie s intrm deci n statuie i cred c ua se afl n spatele zeului. Sau statuia se d n lturi, zisei eu. Nu cred, cci atunci nimeni n-ar putea ptrunde nuntru neobservat. Dar pot s ncerc.

21

Prietenul meu lovi cu bul lung pe partea dreapt a statuii i n clipa urmtoare de jur-mprejurul soclului de piatr se ddur peste cap, n jos, plcile pardoselei, dar n, acelai timp nir din crpturi ascunse ale soclului, n toate prile, tiuri lungi i sclipitoare de sbii. Ne privirm nspimntai. Era ceva drcesc. Houl, care ar fi ncercat s zvrle jos figura de aur de pe soclu, ar fi fost strpuns, sau ar fi czut n adncimi misterioase, care l-ar fi nghiit pentru totdeauna. Frumos, n-am ce zice! fcu Marian, dup ctva timp. Am fcut bine c m-am folosit de b. Acum ne putem apropia fr team de zeu. Chepengurile nu-s prea largi aa c putem sri lesne peste ele. i pe soclu avem loc de ajuns. Voi ncerca eu nti. IV. N PRIMEJDIE. MARIANE, FII CU BGARE DE SEAM! l preveni eu. Cine tie ce drcovenii mai sunt ascunse n statuie! Da, domnule Farrow zise i prinul. Fii cu ochii-n patru! Mai bine ar fi s renunm la cercetare cci ne primejduim fr folos i pe criminal tot nu-l vom gsi. S ne napoiem la Katmandu. Nu e vorba numai de criminalul acela rspunse Marian ndjduiesc s aflu aici i lmurirea chestiunii. Fr s mai atepte rspuns, Marian se ntoarse iar spre statuie i pipi soclul cu braul. Dar orict de tare apsa pe toate prile, nimic nu se mica. Ne putem apropia fr team, zise el. Examinnd fiecare centimetru al pardoselei el, pi spre zeu. Eu trsesem pistolul i observam atent gurile goale ale ochilor. Marian sttea acum n fata deschizturii ce se csca n podea i care nconjura soclul de piatr. Mai ncerc odat cu bul diferite pri ale soclului, puse apoi deoparte bul i se aplec nainte, pentru ca s pun mna pe soclu, ntre dou sbii care ieeau n afar. Dar se ridic repede iar, cci n aceeai clip se auzi un scrit nfundat i n vreme ce plcile podelii se ridicau ncetior n jurul soclului de piatr, sbiile intrar ndrt n piatr. Marian privi bnuitor statuia, iar eu i zisei: Mariane, vino-ncoace! E prea primejdios acolo.

22

Prinul l preveni i el, hotrndu-l sa se dea civa pai napoi. A pune rmag c omul ascuns ne observ cu bgare de seam, zise el. Dar trebuie s dezleg neaprat taina de aici. i anume se apropia de noi i cobor glasul trebuia s-o facem astfel nct Prietenul meu fu ntrerupt de un strigt al lui Pongo. Uriaul negru sri napoi brusc, art n sus i rcni: Massers pleac repede! Auzirm deasupra capetelor noastre un scrit puternic i fr s aruncm o privire n sus alergarm dup Pongo. Totul se petrecu n cteva clipe; ndrtul nostru pmntul se cutremur sub izbitura unei greuti mari, care se prbuise din nlime. Vrui s m-ntorc ca s vd ce drcovenie nou pusese la cale dumanul ascuns, dar n aceeai clip pmntul ne fugi de sub picioare, ntr-un loc pe unde trecusem cu puin timp nainte. Zadarnic ncercarm s srim napoi. Capcana era aezat cu prea mult rafinament. Izbindu-ne unul de altul czurm n adncime, nainte de a ne putea da seam ce se ntmplase, ne trezirm pe pmnt moale i deasupra noastr se nchiser scrind plcile pardoselii. Am pit-o! zise Marian, dup cteva clipe. Acum stm dedesubtul templului tocmai unde voiam s-ajungem. A! Bine c nu s-a stricat lampa mea de buzunar, n cdere. Fcu lumin i atunci vzurm ca ne aflm ntr-o pivnia, la vreo cinci metri adncime. Aveam loc destul cci era un ptrat de vreo patru metri. Zidurile erau din blocuri trainice de piatr. Marian ndrept lumina spre pmnt i atunci ne cutremurarm. Cci numeroase teste i oseminte ne dovedir c nu era cei dinti nchii n aceast capcan. Robert, trebuie s cercetm cu atenie pereii, zise Marian. Ia i tu lampa ta i caut niscaiva crpturi unde s putem ncepe lucrul. Trebuie s scoatem blocurile de piatr. M apropiai de un perete i examinai blocurile. i spre marea mea bucurie vzui c cimentul nu era att de ntrit dup cum m ateptam. i atunci l auzii pe Marian din cealalt parte a carcerei: Robert, vino-ncoace! Trebuie s ne croim drum spre interiorul templului, altminteri nu ajungem afar. Aici sunt crpturi foarte largi. Mersei ntr-acolo i-l i vzui pe Pongo ndeprtnd cimentul cu cuitul su pentru spintecat rechini. Lucrarm ncordai cu toii, chiar i prinul. Trebuia s ne eliberm ct mai repede cu putin, ca s putem pune mna pe atentatorul ascuns.

23

Abia peste un ceas ns izbutirm s scoatem attea pietre ca s ne putem strecura prin deschiztur, Marian lumin n deschiztur i scoase o exclamaie de necaz. Aici alturi mai e o carcer zise el. Trebuie s lucrm mai departe. n vreme ce el intra n cealalt ncepere, prin deschiztur, prinul zise rznd: N-are ce s ne strice, domnule Farrow, am cptat doar experien. Intrarm n carcera a doua i luminarm pereii. Vzurm c ncperea era amenajat pentru locuit: un culcu moale ntr-un ungher, o mas i un scaun, o lamp veche cu petrol i o can de ap. i ntr-unul din perei observarm o u de lemn negru. Hm lemnul va fi mai greu de spart dect scndurile! rse Marian i se-ndrept spre u. Cnd ajunse, scoase o exclamaie de surpriz: Ua e deschis. Acum mi se lmuresc multe. Trebuie s ne grbim, ca s mpiedecm o eventual crim. Fr s rspund ntrebrilor noastre nedumerite, trase ua, ne fcu semn s nu vorbim i iei cu bgare de seam afar din carcer. i urmream n vrful picioarelor i la lumina lmpilor noastre vzurm un gang strmt i boltit. Cteva ui ddeau pe el i avurm bnuiala ndreptit c ndrtul lor erau carcere, cci erau prevzute cu zvoare uriae, care nu erau nchise ns. Marian se ndrept mai nti la, stnga, dar acolo gangul se sfrea dup civa metri. Era nchis dein perete format din blocuri mari i dup ce l cercetarm, dac nu cumva era vreo u ascuns, ne napoiarm i pornirm spre dreapta. Dar i acolo ddurm peste un zid masiv i Marian zise, dup cteva clipe de chibzuial: Gangul e att de lung nct cele dou ziduri terminale trebuie s fie identice cu zidurile din afar ale templului. Ceea ce nseamn c ieirea se afl ndrtul uneia din ui. S cercetam fiecare ncpere la stnga i la dreapta gangului. ndrtul celor dinti ui erau ncperi goale, care ns preau s fi servit altdat tot drept carcere. n cele din urm, Marian deschise o u cam pe la mijlocul gangului i zise ndat: Aici trebuie sa fie! Aproape direct deasupra noastr cred c se afl statuia. Dar bine, Marian, vrei s intri ntr-unsa? ntrebai eu.

24

 Da, asta vreau, pentru bunul motiv c a dori s cuprind cu privirea templul, prin gurile ochilor, ca sa tiu dac n vremea asta n-ai intrat n templu ali dumani. Trebuie s ne ateptm la toate. Te admir din ce n ce mai mult, domnule Farrow, zise prinul. Cnd privi ins n ncperea n care intrase Marian, zise speriat: Atenie, pzii-v de manivelele acelea. Ateapt, eu m cam pricep la de-alde astea, cci ntr-un alt templu am vzut o ncpere asemntoare, pe care mi-au lmurit-o preoii. Marian se oprise imediat, privi numeroasele manivele de form veche din perei i de pe podea, apoi zise: Dac vi pricepei n de-alde astea, Alte, situaia noastr se uureaz mult. Dar a putea spune c aflu ndat scopul acestor manivele. Uii numai, domnule Farrow, c ncperea asta este, ca s zic aa, inima ntregului templu, nainte vreme de aici erau puse n funciune instalaiile mecanice, care serveau pe deoparte s apere statuia, iar pe de alt parte s ntreasc frica n rndurile poporului superstiios. i de la sine neles c tainele acestei ncperi sunt ocrotite i prin capcane drceti. La asta m-am gndit i eu zise Marian i de aceea am mnuit numai manivelele care au nfiarea cea mai primejdioasa. Cci cele care par mai simple pun, de sigur, n micare capcanele. Aa e! fcu prinul, surprins. Ai mai vzut dumneata o astfel de ncpere? De unde tii altminteri? Ei, nu e greu s ghiceti. Cnd un strin nimerete ntr-o astfel de capcan, e pierdut prin nsi faptul acesta; se agat de manivelele care li par mai simple. Aa e, ncuviin Sen Thappa. Vezi, manivelele astea cu nfiare att de nevinovat ne-ar zvrli ntr-o capcan nou, din care cu greu am putea iei. Vrei s intri n statuie? Atunci capacul trebuie s fie deschis de manivela asta de aici. Prinul rsuci, linitit, o manivel mare i deasupra noastr se deschise un capac n tavan. n acelai timp se ls jos cu un zgomot slab o scar de frnghie din deschiztur. Vezi ct de practic el zmbi prinul. Dac te urci ns, domnule Farrow, pzete-te s atingi vreo manivel nluntrul statuii. Firete c m voi pzi, rspunse Marian i apucnd scara de frnghie se urc cu ndemnare.

25

Dup ce dispru, Sen Thappa zise: Nu cred s descopere ceva, dar afar de curajul prietenului d-tale trebuie s admir i darul lui genial de combinaiune. A! Uite-l ca vine jos aa dar n-a vzut nimic. Dar Marian avea o mutr att de serioas nct bnuii imediat contrariul. Alte zise el trebuie s ieim repede afar! Cei doi Schikari pe care i-ai pus de paz ta ua templului stau nensufleii, probabil mori, pe prag. Cred c s-a fptuit colo sus o crim ngrozitoare. Speriat, prinul murmura cteva cuvinte n limba sa, chibzui puin, apoi rsuci o manivel. n zid se ivi o deschiztur. Pe acolo trebuie s duc un drum ntr-o ncpere a templului zise el. Va trebui s prsim apoi templul prin fereastr, cci n-a mai vrea s trec prin sala cea mare. Bine, Alte, v voi atepta sus, dac-mi ngduii s-o iau nainte. Robert, tu vii la urm. Prea bine nu m simeam cnd l vzui pe Pongo disprnd n deschiztur i eu rmsei nc n ncperea misterioas. Aa c m grbii ct putui s-l urmez pe prietenul nostru negru. ndrtul deschizturii strmte ducea o scar ngust i dreapt n sus. Urcai repede treptele i dup puin timp vzui lumina zilei. Tovarii m ateptau ntr-o ncpere mic, de lng sola templului. Prin guri mici n perei se putea vedea n ntregime sala. Prinul privi cu ateniune deschiztura ferestrei. Pare s nu fie nici o capcan, zise el n cele din urm. n general se-ntmpl s cad de sus drugi grei i ascuii, de fier, cnd cineva intr n deschiztur. Dar aici nu pot descoperi nici o deschiztur. Vezi i d-ta, domnule Farrow. Cred c nu e nevoie, zise Marian, calm, se prinse de marginea deschizturii i sri afar venii fr team, nici aici nu pare sa fie vreo primejdie pe aproape. i apoi, trebuie s ne grbim. Dar ce e? ntreb prinul mirat. Pari s tii exact ce va urma acum. Bnuiesc cel puin l auzii pe Marian rspunznd Robert, ct poi, repede! Cu toat fptura-i uria, Pongo se furi ca un obolan n deschiztur. i urmai pilda i rsuflai uurat cnd m vzui afar

26

din templul misterios. Marian porni ndat n jurul zidurilor vechi, ndreptndu-se spre intrare. Acolo zceau cei doi oameni pe care i lsase de paz prinul. Marian se aplec deasupra lor i dup ce-i examin zise serios: njunghiai pe la spate. Omul misterios din templu trebuie, aadar, s aib un complice. Trebuie s-ncercm acum s-i dm de urm. Ndjduiesc c nu va fi greu. Spre mirarea mea, Marian nu cercet ns pmntul, ca s descopere urme de pai, ci privi cu ateniune tufele care mprejmuiau locul. Art apoi spre un loc anumit i zise: Pe acolo au ptruns. Trebuie s-i urmm repede, cci am pierdut timp preios n carcer. Se-ndrept spre tufa artat i se fcu nevzut printre crengi. Cnd m strecurai i eu, observai c unele crengi erau frnte i frunze rupte. Asta trebuie s se fi ntmplat de vreun ceas, cci sub dogoarea soarelui frunzele s-ar fi uscat. Se prea c fusese trt o sarcin prin desi. Desi nu prea e cuvntul potrivit. Era o potec veche de animale, aceea dea lungul creia mergeam noi, dar acoperit de blrii. naintaii notri nlturaser ns piedecile, astfel c avansam destul de repede. A! ne apropiam de un loc ciudat n mijlocul pdurii! exclam deodat prinul. E o poriune de teren cam mrioar i gola. De sigur c aici se adun tot soiul de fiare. De n-ar fi ceva mai ru, i ddu cu prerea Marian. Ei! fcu prinul. Cam ce-ai vrea s fie, domnule Farrow! Vei vedea. Dac nu vom ajunge prea trziu, probabil c surpriza dv. va fi foarte mare. Presupunnd, firete, c bnuielile mele se dovedesc ntemeiate. Tu ai avut ntotdeauna dreptate cu presupunerile tale zisei eu aa c vei avea i de data asta. Ndjduiesc numai s nu venim prea trziu, dup cum spuneam. Marian i iui i mai mult paii, iar noi i urmarm pilda. Peste cteva minute vom fi ajuns la lumini zise prinul. Eu cunosc bine inutul, cci am mpucat odat o fiar acolo. Merserm mai departe i deodat, la o cotitur a potecii, Marian se opri i trase pistolul. Dar atunci zbur un glon i Marian se aplec fulgertor n lturi. n clipa urmtoare detun arma sa i urmarea fu un rcnet de

27

moarte. Ddurm buzna dup prietenul meu, care srise nainte. Sttea linitit lng un indian ntins la pmnt. N-ar fi trebuit s ridice arma mpotriva mea, zise el i art spre gurica din mijlocul frunii mortului. Glonul su a trecut la civa milimetri de tmpla mea. Acum sa mergem nainte ns. l cunosc pe mort! strig prinul. E un fost preot n templul lui Maha. Atunci s tii c presupunerile mele sunt ntemeiate n toate privinele, zise Marian. Dar s pornim repede nainte! Merserm vreo cinci minute, apoi Sen Thappa opti: Colo, sub brul de pdure, se ntinde luminiul. E vizitat adesea de slbticiuni. Marian i iui paii. Poteca se tot lrgea i acum alergam unul dup altul spre brul de pdure. Ajunserm cu toii n acelai timp, aruncarm o privire asupra tufelor scunde i cu exclamaii de spaim, smulserm putile de pe umr. V. TRDAREA PEDEPSIT. PRIVELITEA CARE NI SE NFI era att de nfiortoare nct la nceput crezui ca visez. Numai un creier asiatic ar fi putut nscoci o astfel de metod pentru nlturarea unul duman. Luminiul de care amintise prinul era larg de vreo douzeci de metri i lung cam de optzeci. Era acoperit de iarb i mrcini i numeroasele urme de animale sub form de dungi negricioase dovedeau c pe locul acesta se adunau tot soiul de fiare. i naintea noastr privelitea era nfiortoare. n faa tufelor ndrtul crora stteam noi se ivea din pmnt capul unui om. Era un indian, a crui figura n-o puteam recunoate, cci eram n spatele lui. i dintre tufe ieeau animale. Una, dou, trei Ca nite cini mari sreau dintre crengi, se trau o bucat pe pntece, apoi se ridicau. i iat-i aintindu-i ochii spre capul ngropat n pmnt. (Vezi ilustraia de pe copert). Abia atunci le recunoscui. Erau hiene dintr-a celea care populeaz aproape ntreaga Afric i sudul Asiei pn n India de nord-vest. Aa dar, cei doi criminali din templu dduser pe seama acestor cli fioroi pe nefericitul prizonier.

28

Ce trebuie s fi simit bietul condamnat! Complet lipsit de aprare, n inima junglei, vedea apropiindu-se moartea sub forma cea mai nfiortoare. Hiena din frunte fcu un pas nenorocitul scoase un ipt care ndemn i pe celelalte hiene s se apropie. nc un ipt nbuit i puca lui Marian detun. Prima hien se prbui n aceeai clip, se zvrcoli ctva timp i rmase ntins. Celelalte dou se ntoarser ndat i alergar spre tufiurile ocrotitoare. Nu tiam ns ct era de mare haita care se afla n tufi. Dac-ar fi fost mai multe ne-ar fi putut ataca, de aceea era mai bine s cunoatem mai nti numrul lor. Puca prinului i a mea culcar la pmnt cele dou fiare, nainte ca ele s-ajung la tufe. Imediat se produse micare n frunzi. Haita vzuse cum muriser cei din avangard i terse putina n grab. Se vor ntoarce ns dup ctva timp, ca s se ospteze din hoiturile tovarilor. Stturm cteva clipe n ateptare, apoi ieirm din tufe i alergarm spre nenorocitul ngropat de viu. Eu ajunsei cel dinti, m aplecai deasupra sa i-i trecui ncetior mna peste cap. El tresri, nfiorat, creznd, probabil, c-l atingea una din fiare. Apoi deschise pleoapele i m privi cu ochii-i mari, negri. O raz de bucurie i lumin chipul schimonosit de suferin i murmur ntr-o englezeasc fr cusur: i mulumesc, domnule. Salveaz-m complet, te pot rsplti. Noi nu cerem nici o rsplat i rspunsei facem binele cu drag inim. Vrui s-i mai spun cteva cuvinte de mngiere, dar prinul m mpinse deoparte. Se aplec i privi agitat la omul ngropat n pmnt, apoi ngenunchea naintea lui i ncepu s-i mngie obrajii scoflcii. Bahadur, unchiul meu Bahadur! exclam el cu glas nbuit. ncremenisem de uimire i m uitam mirat la Marian. Dar prietenul meu mi zmbi doar i atunci tiui c el bnuise asta. Haide, Robert zise el apoi colo lng tufe sunt dou sape. Trebuie s-l dezgropm repede pe prin. Ne puserm pe lucru cu zel. Furm schimbai dup ctva timp de Sen Thappa i Pongo i n curnd l eliberarm pe prinul Bahadur, domnitorul adevrat al Nepal-ului. Fusese legat n chip brutal i trebuirm s-i facem masaje ca s-i revin n fire. n cele din urm se ridic; i mbri nepotul

29

i ne ntinse mna. Domnilor zise el putei judeca singuri ct recunotin v port. A vrea s aflu ns cum s-au petrecut lucrurile n amnunime. Sen Thappa, povestete-mi, te rog, totul. Ne aezarm la umbra unui copac i Sen Thappa istorisi despre greutile cu care avusese de luptat de la dispariia unchiului su i la sfrit ajunse s vorbeasc de noi, cum ne chemase n ajutor i cum izbutirm s dm, n scurt timp, de unchiul disprut. Cnd fu gata, prinul Bahadur rmase mult timp pe gnduri, apoi zise: Admiraia mea pentru dv., domnilor, a devenit tot att de mare ca recunotina ce v-o port. Pornim acum spre Katmandu, nu? Marian zmbi: Alte, nu prea cred s v bucurai de o primire bun acolo. Eu tiu cine vroia s pun mna pe putere i de aceea v-a luat prizonier nti pe dv., apoi, cnd ne-am ivit noi, au vrut s-l nlture pe nepotul dv. n templul cel vechi. O ntrebare, v rog: paznicul dv. din carcera templului a fost btrnul preot Maha nu? Da rspunse Bahadur, surprins, n vreme ce Sen Thappa se holba la prietenul meu dar nu mi-a spus niciodat de ce sunt inut prizonier. Marian nu inu seam de mutrele surprinse ale celor doi prini, ci urm: Atunci s-a dus repede la Katmandu ca s comunice noilor stpni c drumul e liber. Dar nu trebuie s ne ivim pe fa, ci trebuie s-l surprindem pe criminali. Alte, suntei siguri c soldaii v sunt credincioi? De sigur! strigar ntr-un glas amndoi prini. Cu att mai mult cu ct Dang e comandantul suprem. Aa Ofierii s-au mpcat ntotdeauna cu dl. Dang? Asta nu, rspunse Sen Thappa. Mai ales de cnd a disprut unchiul meu mi s-au plns adesea de Dang. Dar cu priveam asprimea lui ca o dovada a dragostei sale pentru mine i de aceea am cutat ntotdeauna sa mpac lucrurile. Aa care va s zic. Propun acum urmtoarele: peste vreo trei ceasuri se va nnopta. Vom putea fi atunci pe oseaua ce duce la Katmandu, unde vom ajunge ns noaptea trziu. Asta ar primejdui mult planul meu. De aceea sunt de prere s ne napoiem acum la templu. Poate mai sunt acolo cei patru Schikari

30

pe care i-ai pus s stea de paz n jurul templului, la distant mare. Merinde mai avem pe madjamuri, aa c putem nnopta fr grij acolo i s pornim la drum mine diminea, cci automobilele nu se vor mai ntoarce. Toate bune, dar de ce nu vrei s ajungem la Katmandu chiar n noaptea asta? ntreb prinul Bahadur, mirat. n clipa cnd m voi ivi, se vor spulbera doar toate bnuielile ce apas asupra nepotului meu. Dar e prea trziu, Alte, rspunse Marian, cu seriozitate. Credei-m c noul stpn va pune ndat s v nlture. Trebuie s-l lum prin surprindere i cu viclenie. Vrei s zici c-i i cunoti pe dumanul nostru? Am bnuit-o din prima zi chiar, ns abia acum am dobndit sigurana. Cu toate astea s-ar putea s ma nel, de aceea vreau s pstrez pentru mine numele, deocamdat. Ajunserm la templu puin nainte de a se nnopta, cci prinul Bahadur era prea slbit pentru a putea merge mai repede. ntlnirm unul din Schikarii pui de paz i la dorina lui Marian, Sen Thappa i porunci s-i cheme tovarii. Tocmai cnd ajunseser la intrarea templului, venir patru flci voinici. Zrindu-l pe prinul Bahadur, l privir mai nti cu spaim, apoi se aruncar la pmnt i i exprimar bucuria n chip zgomotos. Ridicndu-se de la pmnt, la o porunc a prinului, Marian l rug pe acesta s-i trimit s aduc merindele i lemne pentru foc. Cnd oamenii se ndeprtaser, prietenul meu zise: Alte, spunei, v rog, oamenilor c ntre timp alii au luat puterea pentru el. Dac bieii vor s v rmie credincioi, ne-ar putea fi de mare ajutor. mi sunt credincioi, zise Bahadur, cu hotrre. Atunci planul meu va reui. nc o ntrebare, Alte: avei vreun ofier superior n armata dv. care se are cu deosebire ru cu vrul dv. Dang? Ah! fcu Sen Thappa, cruia i fusese adresat ntrebarea. Acesta e Atja, comandantul grzii princiare. Pe el l bnuieti? Da s-ar putea. Domnule Farrow, admir din ce n ce mai mult spiritul dv. de observaie. Marian zmbi. Sunt ncredinat, Alte, ca v ateapt o mare surpriz, zise el. Din pcate nu va fi prea plcut pentru dv. Ai dreptate, domnule Farrow rspunse Sen Thappa

31

pentru Atja a fi pus mna n foc. Convorbirea fu ntrerupt din pricina napoierii Schikarilor. Dup ce ncinser un foc n luminiul din faa templului, ngropat cadavrele camarazilor lor ucii. Cnd sfrir, prinul Bahadur le lmuri cum stau lucrurile, iar cei patru indieni l ncredinar c-i rmn credincioi. mbucarm ceva, apoi prinul Bahadur se ntinse pe culcuul de frunzi pe care i-l fcuser Schikarii. Deoarece acetia se nsrcinar cu paza, ne puturm deda i noi odihnei. Dar noaptea n-avea s treac n linite. M trezii brusc, simindu-m atins de cineva. i n clipa urmtoare un fior de spaim mi strbtu trupul, cci cnd deschisei ochii vzui un cobra mare, ncolcit lng capul meu n acelai timp simii c se mic ceva la picioarele mele. Acum mi ddu n gnd c vechiul templu ascundea, de sigur, nenumrate reptile veninoase, care erau atrase de cldura focului. Nu ndrzneam s ip. Tot ce puteam face era s rmn neclintit, cci cea mai mic micare ar fi putut nsemna moartea. M gndeam cu groaz c va trebui, poate, s rmn aa pn diminea. i nu numai eu, ci toi care se aflau n jurul focului. Dar nu fu aa. Santinela veni lng foc ca s mai arunce lemne. i auzii scond un ipt de spaim, apoi i strig camarazii. Rmsei n admiraie vznd cu ct ndemnare i snge rece ne scpar cei patru indieni de musafirii nepoftii. Fr nici o arm se apropiar cu bgare de seam i nhnd erpii cu ambele mini, zvrlir cte doi ct colo. De cinci ori la rnd fcur la fel, ceea ce nsemna c se aciuiser douzeci de reptile lng focul nostru. Cei doi prini i camarazii mei se trezir i dnii la atingerea trupurilor reci i rmaser nemicai ca i mine. Acum ne ridicarm i prinul Bahadur mulumi oamenilor. Ca aprare mpotriva unei noii vizite a erpilor, fu aprins al doilea foc pe pragul templului. Ne culcarm apoi la loc i somnul nu ne mai fu turburat. ndat dup rsritul soarelui ne trezi santinela. mbucarm ceva, apoi pornirm prin pdure spre oseaua care ducea la Katmandu. Marian socotise bine c abia spre sear vom ajunge acolo, cci prinul Bahadur nu putea merge prea repede. ncepu s ne povesteasc suferinele ndurate n cursul celor trei ani. Zcuse n carcera grozav de sub templu, numai un ceas pe zi avnd

32

dreptul s fac o plimbare n luminiul de lng eleteu, nsoit de Maha sau cellalt preot, cu arma ntins. Numai ndejdea c va fi salvat odat l oprise s ncerce s-i rpun paznicul. Apoi ceasurile de groaz din ziua trecut. Cei doi paznici se iviser deodat n carcer, i legaser, i puseser clu i-l duseser repede n pdure, pn n luminiul unde spar groapa. i dup ce-l vrr n pmnt se ndeprtar i Maha i strig n batjocur c-i poate chema acum salvatorii. n deprtare se ivir casele din Katmandu. Mai zbovirm o jumtate de ceas ntr-o pdurice, pn se nnopta, apoi merserm nainte. Spre mirarea tuturor, Marian rugase pe prini s-l conduc la locuina lui Atja. Comandantul grzii palatului. Dorina i fu mplinit. Ajunserm n faa casei impuntoare. Marian trimise nuntru doi Schikari, care s-l pofteasc pe comandant n vestibul. Prin geamurile uii l vzurm pe indianul nalt n uniforma-i pompoas, cobornd treptele. Atunci Marian deschise ua i rug pe prini s intre. Acetia se supuser, surprini. Cnd ns Atja i vzu, alerg spre ei cu exclamaii de bucurie i se arunc la pmnt. i bucuria lui era att de sincer nct Bahadur i Sen Thappa se uitar uimii la prietenul meu. tiam, domnilor, c Atja v este credincios zmbi Marian. Trdtorul e din nenorocire Dang. Prinii fcur un pas ndrt, ngrozii. Dar nainte s poat pune vreo ntrebare, cuvintele lui Marian fur confirmate de Atja, care zise cu tristee: Dang a pus mna pe putere n complicitate cu Siga i btrnul Maha. Eu n-a mai fi fost de mult n via dac soldaii mei nu mi-ar fi fost att de credincioi. Aa mi-am spus i eu zmbi Marian de aceea v-am i ntrebat, Alte. Acum s-i lum prin surprindere pe domnii din palat i rog pe domnul Atja s-i adune trupele. Cred c niciodat o armat nu i-a fcut datoria cu mai mult tragere de inim. n cteva minute palatul princiar fu ocupat de trupele credincioase i cei doi prini urcar scara larg cu toat solemnitatea cuvenit. Cnd intrarm n sala mare n care se afla Dang cu minitrii, vzurm chipuri nlemnite de spaim. Dar se dovedi apoi c cei mai muli sfetnici rmseser totui credincioi prinilor. Numai civa se grbiser s se alture noilor stpni. Acetia fur executai peste cteva zile, mpreun cu Dang, Siga i

33

Maha. Cteva zile ramaserm oaspeii prinilor recunosctori, apoi pornirm spre noi aventuri. i le voi istorisi cu alt prilej, drag George, i ncheia povestirea doctorul Bertram. Sfritul volumului: PRINUL DIN NEPAL. n urmtorul numr: DOMNIA JUNGLEI.

34

35