1

AVENTURILE SUBMARINULUI DOX.

De H. WARREN.

Nr. 72.

BANDIII DIN TIBET.

Traducere de LIA HRSU.

Un submarin perfecionat dup toate inveniunile moderne, e urmrit nc din timpul rzboiului mondial de toate naiunile europene. Cpitanul Farrow, comandantul acestui submarin, om de o buntate rar, reuete s descopere pmnturi i ape care nu-s trecute pe nici o hart de pe glob i-i creeaz un loc de refugiu pe o insul pe care o numete Insula Odihnei un adevrat rai pmntesc. Dar nu poate fi mulumit, atta timp ct fiul su George, un tnr de optsprezece ani, se afl sub tutela unui individ periculos.

Cu ajutorul credinciosului sau servitor, Farrow reuete s aduc pe George pe Insula Odihnei. Un testament misterios indic pe acesta ca motenitor al unei comori ascunse, pe care ns nu o poate avea dect trecnd prin primejdii nenchipuite. Toate peripeiile extraordinare pe care le ntmpina George n tovria unui tnr prin negru, fac din Aventurile submarinului Dox una din cele mai interesante lecturi.

I. UN STRIGT DE AJUTOR. N SRINAGAR, capitala frumosului Kamir, am primit o scrisoare ciudat urm doctorul Bertram i tot att de ciudat a fost i felul cum ne-a fost nmnat. n faa palatului prinului ateriz un avion elegant i ofierul englez care cobori dintr-unsul, ne predase o scrisoare din partea lordului Bird, unul din cei mai de seam brbai din conducerea Indiei. Scrisoarea glsuia: Prea stimate domnule Farrow! Am urmrit cu mare interes vetile privitoare la ciudatele dvoastre aventuri. Pe de alt parte, am aflat de la prietenul meu, lordul Hagerstony, c dai cu plcere o mn de ajutor acolo unde putei; am nevoie urgent de ajutorul d-voastre! Ca s-i dai seam despre ce e vorba trebuie s-i istorisesc o chestie familiar, pe care n-a aflat-o nc nimeni. Singura mea sor s-a cstorit acum douzeci de ani cu unul anume Tim Gallagher, un brbat foarte frumos, ce-i drept, care s-a dovedit, ns, lipsit de caracter. n scurt timp a fcut praf din marea avere

pe care a avut-o ca zestre sora mea, apoi a disprut cu dansa i nu am mai auzit de ei. Acum am primit de la sora mea o scrisoare scrisa de ea pe patul de moarte. Scrisoarea vine din Alaska unde a dus-o Tim Gallagher pe tnra-i soie. Ndjduise s gseasc aur acolo dar n cele din urm fu nevoit s lucreze pmntul i s se ocupe cu vnatul, pentru a putea hrni pe ai si (Sora mea dduse via ntre timp unei fetie, cu numele de Maud). Cnd biata mea sor i simi sfritul aproape mi scrise se o scrisoare imploratoare, prin care m ruga s-o scot pe fiica ei astzi n vrst de optsprezece ani din pustietatea aceea grozav, cu iarn nesfrit. Am primit scrisoarea aceasta tocmai cnd m ntorceam din concediul meu din Europa. tii i d-ta, stimate domnule Farrow, c tocmai n vremea asta, cnd turburrile mocnesc pretutindeni, prezena mea aici e mai necesar ca oricnd i afar de asta, fiind om btrn, n-a mai fi n stare s ndur greutile unei astfel de cltorii. De aceea, am cumprat avionul cu care cpitanul Babcock i aduce scrisoarea de fa i i-l in la dispoziie. tiu c n vremea rzboiului ai fost unul din cei mai buni aviatori, ca i prietenul dtale, Bertram. n acelai timp am dat cpitanului Babcock suma de trei mii lire sterline pentru cheltuielile ce le vei face pe drum. Vezi, domnule Farrow, c am dispus de d-ta fr mult vorb, dar te rog s m ieri, innd seama de grija ce o am pentru nepoata mea. Va implor s primeti sarcina aceasta. Avionul e destul de mare pentru d-ta i cei doi tovari ai d-tale: domnul Bertram i admirabilul Pongo. Cpitanul Babcock se va napoia cu trenul i ndjduiesc s-mi aduc vestea c mi vei ndeplini rugmintea; i doresc noroc i izbnd deplin, prea stimate domnule Farrow. Primete salutrile mele clduroase i transmite-le i camarazilor d-tale. Cu deosebit stim, Lordul James Bird P. S. Cumnatul meu s-a stabilit pe rmul fluviului Yukon, la vreo douzeci kilometri de mare. Sunt ncredinat c-l vei gsi, totui, cu toate indicaiile neprecise. J. B. Marian citise scrisoarea cu glas tare i dup ce sfri m privi ntrebtor.

 Ei, Robert, ce prere ai? Cred c P.S.-ul e cea mai important parte din scrisoare, rspunsei, simplu. Cnd decolm? Aa mi placi, rse prietenul meu. Eram hotrt din primul moment s ndeplinesc rugmintea asta. Mai nti s-l ntrebm ns pe cpitanul Babcock ce raz de aciune are avionul. Tnrul i simpaticul cpitan se ndeprtase puin dup ce predase lui Marian scrisoarea. Ne apropiarm de el i la ntrebarea lui Marian, rspunse spre bucuria noastr: Aparatul e construit special pentru un raid lung. Dar deoarece proiectul a dat gre, lordul Bird l-a putut cumpra. Are o raz de aciune de dou mii de kilometri. Minunat! exclam Marian. Atunci, fcnd cu rndul, putem ajunge la destinaie n cteva zile, cci dup socoteala mea, drumul ce avem de strbtut e de vreo zece mii de kilometri. Eu v-a sftui s facei escal pentru aprovizionarea cu benzin n modul urmtor, zise cpitanul: n Barkul, apoi Ignaschana, a treia staiune Worrowskoje n Kamciatka i la sfrit, pe una din insulele Vulpei. Foarte adevrat, ncuviin Marian. Vom face acum un zbor de prob cu avionul, apoi i voi preda o scrisoare pentru lord, domnule cpitan. Vrei s urci i d-ta cu noi? Cu plcere. Ne urcarm n aparatul minunat i-l pilotarm fiecare cte o jumtate de ceas, familiarizndu-ne cu el. Benzina consumat pn acum o nlocuirm cu alta luat de la prin i dup o scurt consftuire, luarm hotrrea s decolm a doua zi dimineaa. Prinul Mahab Singh, gazda noastr, fu sincer ntristat cnd l vestirm c-l vom prsi a doua zi. Ar fi vrut din toat inima s mai rmnem ctva timp la el, dar i ddu seam c nu se putea. Sarcina noastr era ceva cu totul nou de data aceasta. Din inuturi tropicale, minunate, ne duceam n Alaska gheoas i neprimitoare. Eram n anotimpul iernii, aa c trebuia s ne ateptm la geruri stranice, necunoscute unui european. Eram oarecum ngrijorat pentru Pongo al nostru. EI trise n Africa torid, locuise numai la tropice i acum se va pomeni deodat ntr-o clim necunoscut lui. O va putea ndura el oare? Seara, prinul ne ddu un osp de adio, la care lu parte i cpitanul Babcock. Cu puin nainte de rsritul soarelui puserm alicea n funciune. Dup vreo zece minute motorul se nclzise, noi ne ocuparm locurile Marian luase crma un rmas bun inimos de la familia princiar apoi pasrea galben porni cu vitez dea

lungul cmpului, pentru ca, dup o sut de metri, s se nale uor n vzduh. Eram n drum spre nord, spre Alaska neprimitoare i neexplorat. n timp ce zburam deasupra vii ntinse, minunate, a Kamir-ului, nici prin gnd nu-mi trecea prin cte aventuri mai aveam s trecem nainte de a ajunge n Alaska. Cnd fermectorul inut dispru n urma noastr, vremea se schimb brusc. Senin i nsorit mai nainte, deodat ncepu s se-nale un abur uor, care acoperi pmntul, nvlui lanurile de muni i furm nevoii s ne nlm tot mai sus, ca s nu ne ciocnim de vreo stnc. Aburul de sub noi se prefcu n cea deas, nu mai vedeam nimic dedesubtul nostru i se prea c plutim deasupra unei mri cenuii, uor ondulat. Soarele fu nvluit i el ncetul cu ncetul i n acelai timp se strni un vnt puternic de la Nord, aparatul nostru ncepu s se legene i deodat Marian exclam speriat: Dumnezeule, s-a rupt acul busolei! Acu trebuie s zburam la ntmplare, pn la cel mai apropiat aerodrom. Asta era cel mai neplcut lucru ce ni se putea ntmpla. Fr s vedem nimic dedesubtul nostru, lipsii de posibilitatea de orientare, eram n voia elementelor, la o nlime de vreo trei mii de metri. i furtuna se nteea mereu. n curnd deveni un adevrat uragan, prin care aparatul nostru trebuia s-i croiasc drum. Stteam alturi de Pongo n cele dou locuri din spatele lui Marian i priveam din cnd n cnd ngrijorat la credinciosul nostru Negru, temndu-m c s-ar putea mbolnvi din cauza legnrilor avionului. Dar Pongo sttea linitit, prnd chiar c-i priete, cci rdea tot mai vesel. Astfel c ngrijorarea mea se-ndrept asupra direciei zborului. Din pricina lipsei busolei, de sigur c ne abtuserm din direcia Nord-Est i cine tie unde ne vom trezi cnd vom putea privi iar dedesubtul nostru. n cabina nchis nu se auzea prea tare duduitul motorului, aa c i putui mprti lui Marian ngrijorarea mea. Prietenul meu nl din umeri i rspunse: Singurul lucru ce ni se poate ntmpla e s fim mnai spre North-West-Provinces. Acolo vom cpta ndat alt busol, vom putea lua i benzin i facem un ocol de cel mult cteva sute de kilometri. Situaia nu e att de grozav. O fi! Pentru Tim Gallagher la, de care trebuie s dm n Alaska, e cam tot una dac venim cu dou, trei zile mai trziu. Cu

toate astea, mie unul mi-ar plcea mai bine un mar prin pdurea tropical, dect zborul acesta la ntmplare. Ai dreptate rse Marian dac am fi mpini prin Gaurisankar, lucrul ar putea deveni neplcut, cci atunci ar trebui s zburm la cel puin nou mii de metri. Frumoas mngiere! Indicatorul de nlime funciona nc, dar arta numai trei mii cinci sute de metri i numai Mount Everest era de vreo dou ori att de nalt. i deoarece zburam de vreo opt ceasuri, se prea putea s ne i aflm n mpria acestui uria lan de muni. Cu tot vntul care ne lovea din coast, mai aveam totui o vitez de vreo sut cincizeci de kilometri pe ceas. M frmntam pe scaunul meu, n vreme ce Marian i pstra toat linitea, la fel i Pongo, care prea s se simt destul de bine. Trecur astfel vreo dou ceasuri i deodat Marian se-ntoarse i zise, rznd: Aa, drag Robert, ia mai ia i tu n primire aparatul. Nu puteam refuza, cci prietenul meu pilotase destul. Schimbai locul cu el i n curnd uitai de toate temerile, absorbit cu totul de sarcina de a conduce avionul. S fi trecut iar vreo dou ceasuri, cnd observai deodat ca motorul fcea un zgomot ca totul ciudat. Cercetai cu bgare de seam, fr s gsesc pricina i tocmai cnd vroiam s-l consult pe Marian, motorul se opri cu totul. Prietenul meu, care aipise, se trezi ndat; unul din noi trebuia acum s ias din avion ca s descopere defectul, n vreme ce ne putem ine nc mult timp n zbor planat, la nlimea asta. Numai de n-ar fi fost grozavul vnt de la nord! Marian mi ddu de-neles c lua asupra lui sarcina grea de a se cra pe aripile aparatului. Aveam ns i eu destul de furc pentru a pilota avionul, care fr fora motorului, se legna acum ca o frunz n vnt. Numai zburtorii ncercai i pot da seama de greutatea acestei sarcini. Uneori, uraganul aps n jos aparatul cu atta putere, nct se prea ca ne prbuim. ncercm mereu s-l in n nlime, dar observai cu spaim c sforrile mele erau zadarnice. Altimetrul art deodat numai o mie de metri att de mult ne mpinsese n jos uraganul. Cu o hotrre brusc repezii aparatul spre nord, naintea furtunii, cci numai astfel puteam ndjdui c uriaa contra-apsare va nla din nou avionul. nainte de a face manevra aceasta, m gndii, firete, la

Marian. Se putea lesne ntmpla ca din pricina smuciturii brute i a direciei schimbate a furtunii, s fie zvrlit de pe aripa aparatului, dar pe de alt parte tiam c el, ca zburtor, ncercat, i va nchipui uor n ce situaie m aflam eu. Pentru mine nu exista alt cale dect virajul acesta i el trebuia s fie pregtit pentru aceasta. ntr-adevr, nu trecuser trei minute, c-l vzui srind prin ua cabinei, mpins de un vrtej de vnt. Totul e zadarnic, Robert zise el nu pot gsi nici un defect la motor. Trebuie s-ncercm, deci, s coborm n zbor planat. n mprejurrile de fa e cam neplcut asta, dar nu se poate; altfel. Dealtminteri ai fcut minunat virajul n direcia vntului. M-am ateptat la asta i m-am ncletat bine. Raportul sau nu prea era ncurajator, dar trecuserm noi prin attea altele n cariera noastr de vntur-lume ncercai deci din toate puterile sa aduc aparatul pe ct cu putin n nlime, vzui nsa cu spaim c altimetrul cobora tot mai mult. Arata numai opt sute de metri acum. Opt sute de metri n inutul acesta unde ameninau de jur-mprejur creste de muni de cte opt mii de metri i nu vedeai nimic, din cauza ceii! Tocmai cnd Marian intr n avion, se ls noaptea, Acum sarcina mea era i mai grea, cci nu m mai puteam orienta dect dup aparate. i lucru principal, busola nu funciona, iar cel mai ru lucru era lipsa forei motorului, care singur ne-ar mai fi putut tine mpotriva uraganului grozav. Altimetrul cobora tot mai mult. Aruncai lui Marian o privire disperat, dar nici el nu-mi putea ajuta. Robert, ncearc, poate izbuteti s rmi sus pn se ivete luna! l auzii zicnd. Asta era o mic ndejde de salvare, dar foarte slab. Luna dac izbutea s rzbat prin nori putea rsri de abia peste dou ceasuri. Atta timp s in aparatul mpotriva furtunii? Cu neputin! Da, drag, Robert zise prietenul meu, vzndu-mi gestul de nencredere e cu neputin. Tot ce putem face e s ngrmdim n jurul nostru toate pernele, cnd altimetrul va arta apropierea pmntului; vom lsa atunci aparatul s cad cum o vrea el. ncuviinai propunerea asta, cci n aceeai clip furtuna aps n jos aparatul cu nc cincizeci de metri. Auzeam pe Marian ndrtul meu scond toate pernele scaunelor. Spuse i lui Pongo ce va avea de fcut, mi mai puse mie o pern pe cap, apoi ateptarm catastrofa.

10

i ea nu se ls mult ateptat. nc dou rbufneli puternice i ajunserm la cincizeci de metri. Deodat aparatul i pierdu cu totul echilibrul. Nimerirm ntrunul din cunoscutele goluri de aer provocate de curenii atmosferici n care i-au pierdut viaa muli aviatori curajoi. Era cu neputin sa mai foloseti de crm cci aparatul cdea n jos ca un bolovan. n clipa urmtoare se produse o zguduitur puternic, o pritur, furm azvrlii unul peste altul, aparatul se rsturn i ddurm peste acoperiul cabinei, care ntorsese la pmnt. Ameii nc, ne ridicarm; Pongo, cu fora lui de uria, mpinse ua ndoit a cabinei i ieirm repede dintre sfrmturile avionului, cci ne putem atepta ca benzina scurs s se aprind de motorul ncins. Era ntuneric bezn. Nu puteam ti unde ne aflm, dar fugind din apropierea sfrmturilor primejdioase ale aparatului, vzui ca alergam pe un teren stncos. Aa dar, ne prbuiserm undeva prin munii Himalayei. Era foarte frig i noi n-aveam haine groase. Dup ce ne ndeprtarm cam cu vreo sut de metri de aparat Marian zise c ne-am afla n siguran ne oprirm tremurnd i nehotri n bezna apstoare. Trebuia s ntreprindem ceva i dup ctva timp zisei: Acum de sigur c e exclus primejdia exploziei benzinei. Socot cel mai nimerit lucru e s scoatem din cabin pernele i lemnria scaunelor i s aprindem un focor. Nu ne putem petrece noaptea pe frigul sta. Pornirm ncet ndrt, dar ne iuirm deodat paii, cci auzirm sunete care ne vrr spaima n oase. Era ltratul unei haite de lupi. II. N PUTEREA BANDIILOR. TREBUIE S APRINDEM CT MAI REPEDE UN FOC, altminteri eram fr nici o aprare n faa acestor fiare. Ciudat era c urletele se auzeau deasupra noastr, ca i cum lupii s-ar afla pe un munte. mprejurarea asta m umplu de mirare, cci de obicei lupii se ain numai prin stepe. Era o fug foarte grea, cci ne poticneam mereu de nenumraii bolovani cu care era acoperit pmntul. i n bezna care ne nconjura, nu ne puteam cluzi dect numai dup simuri. Urletele fioroase se auzeau tot mai aproape. Puteau s fi fost

11

doar la vreo cincizeci de metri deprtare, dar se auzeau tot deasupra noastr. mi frmntam creierul gndindu-m la mprejurarea asta ciudat cnd m izbii de o arip a avionului nostru. Strigtul meu i cluzi ncoace pe camarazi, gsirm repede ua deschis a cabinei i intrarm nuntru. Pongo nchise la loc ua turtit de metal; deocamdat eram la adpost de lupi. Mai dinuia ns primejdia unei explozii. Din fericire nu mirosea a benzin scurs i linitii oarecum, dibuirm locul unde puseserm armele i lmpile de buzunar. Plasa nu se rupsese i cu mare uurare vri n bru revolverele att de nepreuite, mai ales acum. Aprinserm apoi lmpile i la lumina lor strnserm toate pernele, n vreme ce Pongo despica lemnul scaunelor, cu cuitul su. Adunarm astfel o legtur bun de combustibil. Dar acum trebuia s chibzuim unde s aprindem focul. Marian lu repede o hotrre. Rotind n toate prile lumina lmpii sale, iei prin ua pe care Pongo o deschise la un semn al su, se cra cu ndemnare pe una din aripile avionului i alerg civa pai pe ntuneric. Vzui lmurit cteva trupuri de animale dndu-se ndrt din faa luminii lmpii; ieii i eu afar i venii n ajutorul lui Marian. Acum puteam lumina n acelai timp n dou direcii i vzurm lucind ochi roii sau verzi cnd i atingea lumina. n vremea asta Pongo aase un foc i curnd flcrile mprtiar ntunericul pe o mare ntindere. nclzirm repede nite conserve de carne i mncarm cu poft. Apoi, dnd la o parte bolovanii, ne culcarm linitii, n timp ce Pongo luase ntia veghe. Mulumit economiei pe care o fcurm cu lemnele, avurm foc toat noaptea i nu furm suprai de nici un lup. Cnd se lumin de ziu, vzurm unde ne aflm. Aparatul se prbuise ntr-o rp, ai crei perei, de ambele pri, erau nali de cel puin cincizeci de metri. Singura ieire era spre nord, cci de acolo ducea n sus o potec stncoas, ngust, cu multe cotituri. Tot cercetnd n jurul nostru, descoperirm n apropiere un izvora limpede, care nea din peretele de stnc. Foarte bine! fcu Marian. Acum avem cu ce ne face cte un ceai, ba s ne umplem chiar i sticlele termos. Dup aceea vom putea porni spre cel mai apropiat ora, ca s-i dm de veste de acolo lordului Bird. Poate ne pune la dispoziie un avion nou, cci de sigur c cel sfrmat a fost asigurat.

12

n curnd ceaiul fu gata, burm pe sturate, apoi ne umplurm sticlele. Dup aceea, Pongo intr iari n avion, vr n sacii notri cutii cu conserve, ne ncrcarm bagajele n spinare i pornirm spre poteca ce ducea afar din vgun. Deodat rmsei locului i m frecai la ochi. Mi se pruse c vzusem sus la o cotitur a potecii, o fptur omeneasc. Fusese ca o umbr ce dispruse repede. Ce s-a ntmplat, Robert? ntreb Marian. Mi se pare c am vzut colo sus un om, care s-a ascuns n grab, rspunsei. Oare nu te vei fi nelat? fcu prietenul meu. Atunci ar fi un semn c individul nu umbl cu gnduri bune. Dar poate s fie i o iluzie optic, sau a fost vreun pstor singuratic, care a socotit mai nimerit s-o tearg vznd trei strini. Aa sau altminteri, noi s fim cu bgare de seam! Privind mereu n sus, urcarm ncet poteca. Nu se ntmpl nimic ns i ncepui s cred c m-am nelat. Cnd ajunserm la cotitura unde mi se pruse c zrisem umbra, Marian nfipse plria n vrful evii armei sale i o mpinse nainte. Nimic nu se mic i atunci privi cu bgare de seam pe dup cotitur. Te vei fi nelat zise el apoi i pi nainte. Sau omul o fi ters-o de mult. Atunci putem fi linitii rasei eu. n orice caz, s fim cu bgare de seam. Ieim ndat din vgun i vom vedea unde ne aflm. Sfatul su era bun i-l urmarm cu toii. Dar mpotriva ireteniei i al uneltirilor nu folosete uneori nici cea mai mare prevedere. Trecurm iar de o cotitur, peretele stncos pe de lturi era sfrtecat, dar nu ddurm mare atenie acestui lucru, deoarece n curnd trebuia s ajungem la platou. Deodat, ne pomenirm cu nite lovituri att de puternice n cap, nct ne cltinarm i ct p-aci s ne rostogolim la vale. Ni se aruncar nite pturi peste cap i nainte ca s ne putem gndi la vreo aprare, eram legai ca nite pachete, ridicai pe sus i dui de acolo. mi ddui seam ns c nu eram dui n sus, adic afar din vgun, ci pe drum drept i deoarece aerul deveni deodat foarte rece, bnui c eram tri nuntrul peretelui stncos. Drumul trebuie s fi fost lung de vreo cincizeci de metri, apoi acei care m duceau se oprir i m aruncar la pmnt. Czusem pe piatr i izbitura mi zdruncin mruntaiele. mi ddui seama c i Marian cu Pongo fur zvrlii lng mine. Sub ptura care-mi ngreuia respiraia desluii murmure nbuite. Trebuie s

13

fi fost adunai muli oameni ntr-o ncpere mare. Auzi un glas limpede, ptrunztor i ndat furm nhai iari. Civa oameni mi ineau braele ncletate i funiile care ineau ptura fur dezlegate. Ateptam s mi se dezlege funiile care mi legau braele, cci eram hotrt s nu m las legat din nou fr o mpotrivire nverunat. Poate c izbuteam s scot chiar revolverele Dumanii mei erau ns mai irei. Cnd ptura fu destul de slbit din legturi. Funiile mi mai ineau strns lipite braele de trup. ncheieturile minilor mi fur nhate, strnse una de alta i legate fulgertor. mi scotocir apoi buzunarele, golindu-le. n din urm mi se lu cu totul ptura. M rostogolii imediat pe spate i-mi ridicai partea de sus a trupului. Alturi de mine stteau Pongo i Marian, amndoi legai fedele. Rotind privirea n juru-mi, vzui c ne aflam ntr-o peter mare, ale crei sculpturi dovedeau c e de obrie strveche. n jurul nostru stteau vreo treizeci de brbai care ne priveau n tcere. Erau Tibetani, lucru ce-l observai imediat, dup statura lor mrunta; frunile nguste, umerii obrajilor largi i ochii oblici. Chiar i mbrcmintea lor era tipic: haine lungi galbene sau roii strnse cu un bru n jurul mijlocului. Cizme de piele sau psl i cciuli de blan. Unul din ei i ntrecea pe toi ceilali att n nlime, ct i prin mbrcmintea mai bun i armele mai de pre. Acesta ncepu sa ne vorbeasc, cu glasul poruncitor pe care-l auzisem de sub ptur. Vorbea o englezeasc stricat de tot: Domnilor, suntei cu totul n puterea noastr i nu vei izbuti s scpai, dup cum n-au izbutit muli naintea voastr. Nu vi se va ntmpla nimic, dar va trebui s scriei prietenilor sau reprezentanilor rii voastre, c vei fi liberai numai n schimbul unul pre mare de rscumprare, adic o mie de lire sterline de cap. De obicei nu lum att de mult, dar deoarece am gsit la voi trei mii de lire sterline, pare s fii foarte bogai, ceea ce dovedete i avionul vostru. Att avionul ct i banii nu erau ai notri, rspunse Marian, cu hotrre. Ne-au fost ncredinai, ca s aducem la ndeplinire o sarcin. Nu face nimic, zise cpetenia bandiilor. n cazul acesta vor trebui s plteasc cei ce v-au dat nsrcinarea. Sau poate vrei s murii aici? Atunci n-avei dect s nu scriei scrisorile i n clipa urmtoare vei fi spnzurai. Noi nu glumim. Bine zise Marian, dup cteva clipe de gndire. Voi adresa

14

scrisoarea lordului Bird, care ne-a dat avionul i banii. n ce fel s fie trimis suma? Ne aflm aici ceea ce probabil nu tii n apropiere de Lhassa, capitala Tibetului. Vei scrie lordului s trimit suma negustorului Me-Hang de acolo. Nu uitai ns c la cel mai mic semn de trdare viaa voastr e n primejdie. Bine, aa voi face, rspunse Marian. Banditul scoase un pistol i ndrept eava spre capul lui Marian. n acelai timp, un alt bandit arunc prietenului meu un la n jurul gtului i trase funia printr-un inel de fier fixat la oarecare nlime n perete. V vom dezlega braele zise cpetenia i dac vei face o micare suspect, vei fi gtuii pe loc Dac nu va fi de ajuns asta, v guresc easta cu un glon. Strig o porunc i imediat veni un tnr cu o scndur pe care se aflau cele de trebuin pentru scris. Scndura fu aezat peste genunchii lui Marian, apoi doi indivizi i dezlegar minile. Marian i freca ncheieturile ctva timp, apoi ncepu s scrie. Abia sfri c minile i fur aduse la spate legate la loc. Seful bandiilor citi scrisoarea, apoi zise, mulumit: Aa, ai fcut bine, cci unii prizonieri au ncercat s-i ndemne pe prieteni lor s puie n micare poliia. Firete c i-am spnzurat fr mult vorb. Dup o pauz urm: O vei duce bine, aici, domnilor i nu vei indura lipsuri. Dup cum am vzut, tocmai ai but ceaiul, aa c pn Ia prnz vei putea atepta. Voi pune acum s v duc n nchisoarea noastr. Ddu o nou porunc, oamenii se npustir asupra noastr, furm ridicai pe sus i tri repede n fundul peterii. Aici erau firide adnci n stnc i paznicii notri intrar aplecai n cea mal mare dintre ele, aezndu-ne pe frunziul care acoperea pmntul. Ni se aruncar deasupra trupurilor i blnuri, cci era frig al naibii. Eram aezai n aa fel nct din gaura boltit care servea de intrare, puteam privi n petera luminat de focuri mari. Noi zceam n ntunerec i imediat mi veni gndul c ne-am putea slobozi unul altuia legturile. Dar nu pusesem la socoteal viclenia efului bandei. Acesta se ivi n faa firidei, se aplec n jos i strig: S nu facei vreo ncercare s v slobozii unul altuia legturile. Suntei supravegheai fr ncetare i dac vom bga de seam c ai nesocotit porunca mea, m voi vedea silit s v

15

ucid. n fiecare zi, la ora meselor, v vom dezlega minile, iar timp de dou ceasuri zilnic vei putea alerga prin peter. Avem voie s stm de vorb? ntreb Marian, politicos. Firete, n-avem nici un interes s v oprim. eful rse, se ridic i plec. Am intrat ru la ap, mormii eu. Crezi c lordul va trimite banii? Trei mii de lire e o sum frumuic rspunse Marian. i aceeai sum bandiii ne-au i luat-o cam scump va plti lordul nsrcinarea pe care ne-a dat-o. i dac va fi s-o ducem mai departe, va trebui s ne mai trimit bani de cheltuial. Trebuie s ncercm s fugim, zisei eu, ncet. La asta m gndesc de mult rspunse Marian dar a vrea s iau napoi cele trei mii de lire. i armele noastre. Asta e de la sine neles. Poate c-mi vine n gnd vreun plan bun, cci firete c numai prin iretenie putem izbuti. Trebuie s lucrm repede, cci altminteri vom iei cu greu din ncurctur. Banda trebuie s fie luat prin surprindere. ndat dup mas voi face o ncercare. Tocmai vroiam s rspund, cnd eful se ivi iar Ia gura firidei. Tocmai acum mi-am amintit, domnule Farrow zise el politicos c prizonierii mei sunt cunoscuii i vestiii vnturlume, despre a cror fapte au scris i gazetele noastre. V rog s nu v nchipuii ns c v vei elibera. Chiar dac ai izbutit s scpai din alte situaii primejdioase, aici e zadarnic orice ncercare. De altfel mi-ar prea i ru dac a fi nevoit s ucid oameni att de viteji. Mi-am dat i eu seam c ieirea de aici este foarte grea, dac nu chiar cu neputin rspunse Marian, linitit totui nu ne-ai putea opri s-o facem, dac se va ivi un prilej potrivit. Firete ca v-a putea opri, dar un astfel de prilej cred c nu se v ivi niciodat. V previn ncodat, domnilor i vom ntri i mai mult supravegherea noastr. Pcat! fcui eu dup ce se ndeprt. Trebuie s ateptm pn ce lordul va fi trimis banii de rscumprare. Pcat, zu aa! O! Acum aventura e i mai interesant, rse Marian. Cu ct un lucru e mai primejdios i mai greu cu att mi place mai mult. Las! Pe seama mea s gsesc calea cea mai bun i apoi vom vedea. Tcurm i ncepui s chibzuiesc i eu la vreun mijloc de scpare, dar degeaba nu gseam inimic. Pongo sttea cu totul

16

nemicat, adunndu-i puteri, probabil, cci i auzeam rsuflarea adnc i regulat. Ceasurile treceau ncet. Deodat, l vzui pe Marian micnduse, apoi mi zise: Robert, mi se pare c am gsit o cale, dar e foarte grea. E ns singura pe care putem apuca. Dac facem cum trebuie, nu se poate s nu izbutim i atunci avem n mn toat banda. Ah! Acum bnuiesc despre ce e vorba! exclamai eu, luminat deodat. Vrei s-l iei prizonier pe eful bandei? ntocmai. i avem astfel ca ostatec i vom cere ca n schimbul liberrii sale s ni se redea i nou libertatea. Vom face ncercarea ndat dup mas. M simii nviorat ca prin minune. Examinai planul acesta ndrzne, din toate punctele de vedere i n cele din urm trebuii s recunosc ca e singurul care fgduia izbnd. Firete c trebuia s punem mna pe el cnd va sta de vorb cu noi i s-l tragem n firida noastr n aa fel nct s ne acopere cu trupul su. Apoi puteam dicta condiiile noastre. mprtii lui Marian gndurile mele i el ncuviin. Trebuie s facem astfel ca s se apropie ct mai mult de noi zise el cci altminteri va fi prea greu. Dac sare napoi repede nu-l mai putem prinde. Cel mai bun lucru ar fi s m prefac bolnav; tu l vei striga i atunci, probabil c va intra n firid. Pongo l va nha apoi i cnd va simi strnsoarea pumnilor si n jurul gtului, va primi toate condiiile ce i se vor pune. Numai de n-ar veni nsoit, cci dup ct se arat e foarte bnuitor, mi ddui eu cu prerea. Atunci i lum pe seama noastr i pe nsoitori i astfel avem mai muli ostatici, rse Marian. I nv n oapt pe Pongo, ce are de fcut. Uriaul se bucur ca un copil i rspunse: Oh, Massers, foarte bine! Pongo apuc om ru. III. O ELIBERARE NDRZNEA. N-AVURM DE ATEPTAT MULT pn venir civa Tibetani n nchisoarea noastr. Ne ridicar de jos i ne duser afar. Marian ncepu s geam, prefcndu-se c i e ru i la ntrebarea efului ce are, rspunse c nu se simte bine, din pricin c fusese lovit prea tare n cap. Nu face nimici zise eful. ntr-o doar. Ddu apoi o porunc i imediat ni se dezlegar minile. Ne

17

aezar pe un morman de blnuri probabil culcuul vreunui bandit i ni se ddu n strchini mari carne de capr bine fiart i foarte gustoas. Marian uit cu totul c era bolnav i goli strachina cu mare poft. efului nu-i scp asta, cci zise: Vezi, domnule Farrow, se pare c lucrurile nu stau att de ru cu dumneata. Cel puin vd c nu te plngi de poft de mncare. Pi da mncarea mi-a fcut foarte bine, rspunse Marian, fr s se turbure. i cred c dac voi dormi puin, m voi nsntoi repede. De fapt acum ar fi ora plimbrii zise eful dar dac vrei putei face asta i seara. Cred c e mai bine s amnm plimbarea pe disear spuse Marian. Cum vrei, rspunse banditul, spre uurarea noastr. Atunci trebuie s-atepte pn atunci i tovarii d-tale. Cci cu oameni primejdioi ca d-voastr nu cutezm s facem experiena de dou ori pe zi. Ne supuserm voinei sale i ne jucarm rolurile att de bine, nct eful n-ar fi putut prinde nici o bnuial. Furm din nou legai cu mare bgare de seam, dar observai c funiile nu erau att de strnse poate c eful vroia s ne dea o dovad de omenia sa. Tibetanii ne duser iar n firid, ne aezar pe frunzi i se fcur nevzui. Nu cred ca vreun paznic s poat observa prin ntuneric micrile noastre zise Marian cci lumina focului aproape c nu ajunge pn la noi. Hai, Pongo, ntoarce-te i ncearc s-mi dezlegi frnghiile! Marian zcea ntre mine i Negru. Cu mare bgare de seam, ca s nu fac zgomot, cei doi se ntoarser, aa fel c venir spate n spate. Cu puterea de uria a lui Pongo nu era greu s rup frnghiile, dar n starea n care ne aflam trecur vreo douzeci de minute pn ce Marian opti: Aa, asta s-a fcut! Acum vii tu la rnd, Robert. ntoarce-te repede s te dezleg. Simii ndat c minile sale lucreaz la legturile mele. n vremea asta Pongo se cznea s-i libereze picioarele, treab cu care fu gata tocmai cnd Marian sfri s-mi dezlege mie minile. Acum venea i pentru noi partea grea dezlegarea picioarelor dar n cele din urm izbutirm.

18

Duserm din nou minile la spate, cci se putea ca eful s vie cu o lumnare cnd va pi n nchisoarea noastr. Ba poate se pricepea omul s se foloseasc de lmpile noastre de buzunar. Marian ncepu deodat s se rsuceasc ncoace i-ncolo i din cnd n cnd gemea adnc. Nu trecur dect dou minute i se ivi un tibetan n fata intrrii, privi cu bgare de seam nuntru, apoi se fcu nevzut. Acu e acu! mi zisei. De sigur c va veni cu eful. i ntradevr, nu trecu mult i fptura nalt a capului bandei se ivi n lumina focului. ntocmai cum ne ateptaserm, el rmase locului la doi pai de peter i ntreb: Ce s-a ntmplat, domnilor? Sentinela mi-a spus ca domnul Farrow e nelinitit. Prietenul meu pare s fie serios bolnav, rspunsei eu repede, n vreme ce Marian gemu iar. Nu s-ar putea s-i punei nite comprese reci pe cap? Ctva timp domni tcere. eful prea s chibzuiasc ce are de fcut, apoi strig deodat o porunc i imediat venir doi paznici, care nsoir pe ef care intr, aplecat, n firida noastr. Marian gemea mereu i cnd cei trei bandii fur la picioarele noastre, srirm n sus ca mpini de un arc. Fiecare din ei cpt cte un pumn puternic n stomac, nct czur n cap, cu rsuflarea tiat. Apoi le mai ddurm cte o lovitur n tmpl ii apucarm de beregat. n clipa urmtoare zceau neputincioi sub pumnii notri. Imediat trsei potrivnicului meu pistolul de la bru, cci lupta trebuie s fi fost auzit de ceilali paznici. Dar, lucru ciudat, nimeni nu se art. Probabil c cei mai muli bandii se culcaser dup mas. Astfel i puturm lega n toat linitea pe prizonierii notri, cu aceleai funii cu care fuseserm legai noi. n cele din urm ncepur s se mite. Cel dinti care se trezi fu eful. Cnd vzu c era legat, sttu cteva clipe nemicat, apoi ncepu s smuceasc legturile cu furie i scrnind din dini. Pongo nsa fcuse treab bun i eful se resemn, gemnd de durere i furie. Da, da, acum s-a ntors foaia, rse Marian. Ia s ncepem s ne punem condiiile. Ascult: eliberare fr nici o pretenie din partea voastr, napoierea lucrurilor noastre mpreun cu cele trei mii lire sterline n schimb v eliberm i noi. Firete c va trebui s ne asigurm de vreun atac din partea oamenilor votri. eful bandiilor rosti o njurtur ntr-o limb strin, rmase

19

apoi iar linitit ctva timp i n cele din urm zise: Nu credeam c suntei att de primejdioi. Trebuie s primesc condiiile voastre, dar v ntiinez de pe acum c lupta va rencepe de ndat ce v vei fi ndeprtat o anumit distan de vguna noastr. i atunci nu vom ti ce-i cruarea, cci navem poft s ne trdai. Bine ncuviin Marian, cu snge rece. S zicem c ne ngdui s ne ndeprtm un kilometru. Ct mai o pn la Lhassa? Vreo zece kilometri. Ne vom sili s v ajungem nainte ca s intrai n ora i chiar dac vei izbuti, nu ne vom lsa pn nu v vom da de urm. E cam uuratic din partea d-tale s amenini n felul acesta rspunse Marian dar deoarece nu ne temem de d-ta i oamenii d-tale, n-avei dect s facei cum v taie capul. Ne-am neles: ne lai s ne ndeprtm un kilometru. Bine, atunci mi voi chema oamenii i le voi porunci s se adune n fundul peterii. Dup aceea noi vom iei afar, d-voastr v ndeprtai i dup ce vei fi strbtut un kilometru, ne dai drumul. S-a fcut, zise Marian dup o scurt chibzuial. Dar d ordin s se aduc chiar acum lucrurile noastre i s fie puse undeva de unde sa le putem lua fr primejdie. Spune oamenilor c la cel mai mic semn suspect i pate moartea. eful bandiilor scrni iar din dini, apoi strig ceva. Ddu cteva porunci i vzurm (apucasem s-l ducem spre intrarea firidei) c bandiii adunar cu toii ntr-un ungher al peterii, din faa intrrii. Toate lucrurile noastre fur aezate pe un morman de piei, aproape de ieire. Pongo l lu n primire pe ef, iar Marian i eu pe ceilali prizonieri i cu propriile lor pistoale i silirm s-o n nainte. Trebuie s mrturisesc c m simeam mai linitit acum cnd aveam iari armele noastre. Acele ale prizonierilor le puserm jos, cci nu vroiam s le lum. Apoi pornirm pe o potec ngust i ntortocheat. Intrarea spre lagrul bandei se afla aproape de tot de marginea vgunii. Urcarm civa metri numai i ne aflarm pe un platou ntins. n fund de tot, nelmurit, sclipea i scnteia ceva n soarele de dupamiaz. Trebuia s fie Lhassa, oraul plin de mistere. O luarm la picior, cci vroiam s ajungem n ora nainte de a se nsera. Nu-l puteam pierde din ochi atta vreme ct ne aflam pe platou. Cu toate astea ne-ar fi fost mai plcut s fim n inuturi mai adnci, cci n pdure te ascunzi mai uor ca pe stnci

20

golae. Totui, cnd strbtuserm n cele din urm kilometrul convenit, vzui cu bucurie c dorina mea se va mplini curnd, cci numai la cteva sute de metri de noi, platoul se sfrea. La ntrebarea ce-o puserm efului, acesta ne rspunse ca acolo vom da de un cobor bun i apoi de un drum prin pduri i peste cmpii, dup care drumul urca iar spre ora. i spuserm c acum putea s se ntoarc mpreun cu cei doi nsoitori ai si, dar nu le dezlegarm minile, cci ar fi putut avea ascunse arme cu care s ne ucid apoi pe la spate. Cpetenia bandiilor se uit lung la noi i zise cu admiraie: Domnilor, d-voastr ai izbutit s facei ceea ce n-a reuit nc nimnui. mi pare ru c nu v mai pot crua acum, cci ar nsemna s-mi calc jurmntul pe care mi l-am fcut mie nsumi. Numai de-ai putea, rse Marian. V voi prinde, rspunse banditul, cu hotrre. Asta ar nsemna s ai noroc. Acum e timpul s ne vedem de drum. Lsarm pe cei trei bandii n plata Domnului, fcurm stnga mprejur i pornirm repede spre pdurea ocrotitoare. Cnd ajunserm la marginea platoului, m mai ntorsei odat i vzui c fotii notri ostateci alergau de zor napoi. n fund de tot se ivir cteva puncte mictoare; erau bandiii care ieeau din vgun i porneau n urmrirea noastr. Uite-i c i vin! strigai eu i iuirm paii. eful nu minise, cci drumul pe care coboram acum, era n stare bun, iar jos ducea o potecu printr-o pdurice. Curnd observarm c ne apropiam de capital, cci ncepur s se iveasc ntinse cmpuri cu legume, o dovad de cultur. Fr ndoial c noi ne pricepeam s alergm mai bine dect tibetanii aceia pipernicii: pe de alt parte, era sigur c ne vor mirosi urma n ora. n vreme ce alergam de zor, mprtii temeiurile mele lui Marian i el rspunse: Ai dreptate, Robert, situaia noastr va fi foarte grea. Mai nimerit ar fi s prsim ndat Lhassa, dar m gndesc c trebuie s telegrafiem neaprat lordului, chiar dac-ar fi numai ca sa afle c ne-am prbuit cu avionul. Cel mai nimerit lucru va fi ca eu s dau telegrama i tu vei ngriji n vremea asta de cai buni. Vom cltori apoi dea curmeziul Tibetului, poate pn n China. Acolo vom gsi noi un avion, chiar de-ar fi s-l lum de la aviaia militar. n clipa asta m ntorsei instinctiv i vzui cu spaim c ndrtul nostru veneau clrei. Erau vreo opt la numr i se

21

apropiau cu iueal. Mariane, banda are cai! Strigai eu i ncepui s gonesc. Dar prietenul meu m opri, zicnd: N-are nici un rost, Robert, i pierzi respiraia, te vor ajunge totui din urm i dac va fi s-ajungem la lupt nu vei mai putea trage cum trebuie. Sunt doar numai opt indivizi, pe care i putem rpune uor. Rmi linitit pe loc, vor fi ndat aici. Ia te uit, n urma lor vin n fug i ceilali bandii. Ah, clreii par s nici nu fac parte din band. Sunt bine mbrcai i cred c avem de-a face cu locuitori de condiie mai bun din Lhassa. Hai s ne dm n lturi s-i lsm s treac. Mica trup de clrei se apropia ndat. inurm putile pregtite, cci nu tiam dac erau dumani sau nu. Dar cavalcada trecu n zbor pe dinaintea noastr, fr ca indivizii s par c ne-au vzut. Numai cel din frunte, un brbat nalt i vnjos, arunc o privire n treact asupra noastr. i aceast privire era ca de ghea, fcndu-m sa m cutremur fr voie. Pornirm mai departe i Marian zise: Hm domnul acesta pare s fie un individ cam neplcut. S vezi c vom avea de furc atunci cnd vom intra n Lhassa. Asta ar fi frumos! i unde mai pui c banda din urma noastr va sosi cu cel mult o jumtate de ceas dup noi. tie Dumnezeu ce-o mai iei din afacerea asta! Cincizeci de oameni nu putem mpuca doar cu una, cu dou. Cnd o fi vorba la o adic, o facem noi i pe asta, zise Marian, calm. Acum s-o lum iar mai repede, altfel urmritorii se apropie prea mult. A! Uite c se vede mai lmurit Lhassa. Cred c nu mai sunt dect doi kilometri pn acolo. i tocmai atunci se va nsera! gfii eu, cci Marian o luase la goan nebunete i drumul ncepuse s urce. Poate c asta va fi salvarea noastr, cci pe ntunerec ne vor pierde urma. i dac nu ne vom opri mult timp, ci vom porni ndat mai departe, clri, au s ne caute ei mult i bine. Firete c vom face o plngere la poliie i vom comunica aventura noastr. O voi face n scris ns, cci altfel pierdem numai vremea. ntorsei din nou capul i vzui cu bucurie ca urmritorii notri se pierdeau n deprtare. Rmn n urm! i strigai lui Marian. Aa i trebuie! mi rspunse el peste umr A dori s-ajung ct mai repede n Lhassa, cci am presimirea c ne aduc nenorocire clrei de mai nainte. Se poate ntmpla s m i

22

nel. Dar privirea luia mi-a dat de gndit. Daca individul e, dup cum mi-a fcut impresia, un slujba mai nalt, atunci s tii c ne ateapt poliitii. n cazul acesta vom avea cea mai bun aprare mpotriva bandei, asupra creia le vom atrage ndat luarea-aminte. Da, trebuie s-ajungem ct mai repede n ora. ncepui s-alerg att de repede, nct Marian mi spuse rznd c m va lsa s fug singur. Firete c asta nu-mi convenea, aa c mi mai ncetinii galopul. Lhassa se apropia tot mai mult. Formele bizare ale templelor sale aezate pe coline se profilau misterios pe cerul care ncepuse s se coloreze. i cnd ajunserm la cele dinti case (urmritorii notri nu se mai zreau deocamdat) nu mai aveam naintea noastr dect cel mult o jumtate ceas pn se va ntuneca. Ne grbirm spre inima oraului, bnuind c acolo se aflau magazinele mai mari i pota. Firete c mbrcmintea noastr strni senzaie i cnd descoperirm n cele din urm o prvlie mai nsemnat, ddurm buzna nuntru. Negustorul era un chinez i ceea ce era foarte plcut pentru noi vorbea bine englezete. Ne nvoirm repede. Lsarm acolo hainele noastre tropicale, cci deocamdat n-aveam nevoie de ele, ne cumprarm cte dou costume groase, despre care chinezul ne spuse c se poart foarte mult. Asta i vroiam, cci ca s nu batem la ochi, era mai bine s nu ne mbrcm n portul naional. Chinezul ne art drumul spre cel mai apropiat oficiu potal i ne mai ddu i adresa unui negustor de cai, chinez i el. IV. IAR URMRII. AJUNGND LA POTA, Marian se fcu nevzut nuntru, n vreme ce eu pornii spre chinezul a crui adres ni se dduse, ca s cumpr patru cai. Deoarece tiam ca n Tibet se gsesc numai cai mici, aveam de gnd s-l folosim pe al patrulea pentru bagajele noastre. N-avui ns noroc. Chinezul grsun i zmbitor mi zise c pentru moment n-avea dect doi cai. Dar dac eram dispui s ateptm vreo dou ceasuri, ar putea gsi nc doi. Asta era cam neplcut, cci n vremea asta bandiii ne vor fi dat de urm. Pe cnd vorbeam cu chinezul, sosi Marian. Aflnd cum stau lucrurile, fu i el foarte necjit cteva clipe, i regsi ns repede energia, totui nu izbuti s-l nfricoeze pe chinez, care devenea

23

tot mai politicos. n cele din urm Marian se hotr: Atunci lum acum aceti doi cai. Cte parale? Chinezul ceru o sum pentru care s-ar fi putut cumpra un pursnge englezesc. Marian i ddu ndat a zecea parte din pre, dar, spre mirarea noastr, galbenul inu mori la preul su. Aha mi zise Marian, ncet probabil c trebuie sa fim reinui aici. Cnd am intrat n cas, tocmai ieea un biat care a luat-o repede la fug. A pune rmag c s-a dus s vesteasc poliia sau pe bandii de sosirea noastr aici. n primul caz te gndeti, probabil la clreul la? Dar ce crim am fcut? Sau... Fui ntrerupt, cci n aceeai clip intrar n curte ase poliiti, al cror conductor probabil un soi de comisar ne ceru, ntr-o englezeasc stlcit, s-l urmm. Ar fi fost zadarnic s ne mpotrivim. Aruncarm chinezului care rnjea o privire amenintoare, apoi furam ncercuii de cei ase indivizi. Ne duser ntr-o cldire mare probabil Prefectura poliiei trebuirm s ateptm mult ntr-o sal, apoi furm condui n alt ncpere, luminat de numeroase lmpi. ndrtul unei mese mari edea clreul, care ne msura acum cu ochii lui ca de ghea. Susinurm netulburai privirea aceasta. Se prea c acum nu-i e lui ndemn, cci ncepu s se frmnte pe scaun i n cele din urm zise, ntr-o englezeasc fr cusur: n calitate de ef al poliiei din Lhassa sunt ndreptit i obligat s iau n cercetare pe orice strin. mi dai voie s v cer lmuriri asupra persoanelor d-voastr? Firete rspunse Marian, politicos. Se apropia de mas, ddu efului paaportul sau i n vreme ce omul examina documentul, prietenul meu i istorisi ultima noastr aventur. Cnd aminti de banda din vgun, mi se pru c eful tresare uor. Dar apoi ascult n linite urmarea povestirii i la urm spuse: Numele d-voastr mi sunt cunoscute, domnule Farrow. V voi da aa dar autorizaia sa prsii imediat Lhassa. Trebuie s v previn ns, c suntei fr aprare fa de aceast band de tlhari. Nici nu tii cnd v poate nimeri un glon sau o lovitur de cuit. Vom ti noi s ne pzim, rspunse Marian, zmbind. Cred totui c v-am dat o indicaie preioas, Acum putei da nvala n ascunztoarea, bandei.

24

 Nu mai are nici un rost, zise eful. Bandiii tiu c d-ta m-ai ntiinat, astfel c nainte de a ajunge noi la vgun, ei vor fi ters putina. Bandele astea au multe ascunztori. Atunci s-ar putea cel puin s fie scos avionul i pus la adpost pentru lordul Bird, ceru Marian. Firete, domnule Farrow, voi purta grij s se fac asta. Nu vrei s-l arestai pe chinezul Me-Hang care este, de sigur, tinuitorul bandei? Cu neputin, zmbi poliistul. Va susine c nu putea s tie nimic de suma trimis de lord i c va retrimite banii. Aa e, ncuviin Marian. Dar mai am s v fac o rugminte: am putea cpta patru cai? Dorim s prsim ct mai repede Lhassa. Ducei-v la chinezul n casa cruia ai fost arestai. Trebuia s v opreasc acolo pn la sosirea poliitilor. Acesta a fost ordinul meu. Acum firete c putei cumpra caii cu pre convenabil. V mulumesc. Putem pleca, deci? Avei toat libertatea, domnule Farrow. Fii cu ochii-n patru ns! Cnd furm afar zisei lui Marian: N-a fost att de ru cum ne ateptasem. La drept vorbind e un om foarte simpatic. N-ai putut descoperi nici o asemnare la el? ntreb Marian. Tresri, cci ntrebarea lui suna att de hotrt, nct mi ddui ndat seama c fcuse o descoperire. Zadarnic ns cutai s-mi readuc n memorie chipul rece i ndrzne al efului politiei. Nu-mi puteam aminti pentru moment s fi vzut vreodat un om cu o nfiare asemntoare. Marian rse i zise: Nu trebuie s te ntorci napoi cu gndul, drag Robert. Cuget nielu la aventura noastr cea mai recent. i mai aduci aminte, cred, de eful bandei de tlhari? Asta fu ca un du rece. Aceti doi oameni, cpetenia bandiilor i eful poliiei, trebuiau s fie rude apropiate, poate chiar frai. i acum pricepui i de ce poliistul nu voise s porneasc spre ascunztoarea bandei. Situaia noastr era deci i mai primejdioas. n loc s ne bucurm de protecia poluiei, eram, dimpotriv, lsai n voia rzbunrii acestei bande. S tii c am dat de dracu, Mariane! fcui eu. Nu crezi i tu c Me-Hang la e tovar cu banda? Cine tie ce ne ateapt n casa lui!

25

 Ai dreptate, la asta m-am gndit i eu ncuviin Marian. Navem ns ncotro, trebuie s intrm n brlogul ursului; vom vedea pe urm cum scpm de acolo. Pe cnd vorbeam, ajunserm n faa casei chinezului. Poliistul pe care ni-l dduse eful ca nsoitor, btu cu ciocanul n u i imediat se ivi n prag Me-Hang. A! Care va s zic s-a aranjat totul, domnilor? fcu el, politicos. n vremea asta am primit i cei doi cai care mi mai lipseau. Afar de asta om fcut o nou socoteal a preului i v pot oferi toi patru cai pentru o sum mult mai mic. Spuse un pre, destul de piprat i acesta, dar aproape un fleac pe lng cel dinti. Marian nu se tocmi deloc i zise: Bine, vreau s pornesc repede la drum, aa c o sut mai mult sau mai puin, n-are vreo nsemntate. Pune dumneata s fie adui caii n curte. Banii ii dau cnd vom fi n ea i poarta deschis. Firete, firete, chicoti Chinezul. La voia dumneavoastr, domnilor! n vremea asta poliistul salutase i se ndeprtase. Cu mna pe revolvere noi stteam aproape de poart, rotind priviri bnuitoare mprejur, dar nu puturm descoperi nimic suspect. Civa pui de chinezi scoteau tocmai afar cei patru cai. Observarm ndat c animalele dei mici de statur erau ns iui i rezistente, mprejurarea asta m umplu de ndoieli. Dac era vorba s fim rpui aici, atunci dumanii notri naveau nevoie s ne dea cai att de buni, mi zisei. Ca i cum Marian mi-ar fi ghicit gndurile, zise ncet: Asta e o viclenie de-a lor. Dndu-ne aceti cai buni, vor s ne legene n credina c suntem n siguran, pentru ca apoi s ne atace cu att mai pe neateptate. Avea dreptate prietenul meu. l vzui pltind chinezului preul cerut, apoi l ntreb de drumul cel mai apropiat care iese din ora i galbenul descrise cu amnunime strzile prin care urma s trecem. nclecarm, salutarm pe vicleanul negustor i ieirm pe poart. Dar n loc s-o ia la stnga, dup cum spusese Me-Hang, Marian coti la dreapta. i pricepui gndul, cci nu era greu de neles c urma s fim ndreptai pe o cale greit, prin strzi pe unde bandiii stteau la pnd. Direcia pe care o luarm acum ducea spre rsrit, spre China ndeprtat, unde trebuia neaprat s ajungem ca s ne putem aduce la ndeplinire sarcina. Vzurm curnd c bine tcuserm, cci abia ndeprtaserm

26

o bucat mic de casa chinezului, c poliistul care ne condusese acolo ni se aez n drum i prin gesturi disperate cu minile ne art spre direcia opus. Marian rse numai, i zvrli o moned i i clatin calul att de tare c reprezentantul forei publice fu nevoit s sar repede n lturi. Fr s ne sinchisim de rcnetele lui, ne vzurm linitii de drum. Marian i ndemna tot mai mult calul i trectorii se ddeau la o parte, njurnd. Deodat bgai de seam, cu spaim, c strzile deveneau tot mai nguste i mai ntunecoase. N-om fi nimerit oare pe un drum greit? n aceeai clip auzii ndrtul nostru rcnete. Desigur c erau urmritorii, care ne dduser de urm. nainte, nainte! strig Marian. n curnd vom iei la loc sigur i atunci nu ne mai pot tare nimic. n galop nebun trecurm pe lng casele scunde. Marian apuc brusc la dreapta, ntr-o strad mai larg. La captul ei sclipeau lumini i puteam ndjdui c sunt felinarele vreunui post de paz de la bariera oraului. Curnd ns aveam sa suferim o dezamgire, dup ce coborrm strada, ajunserm ntr-o pia mrioar, mrginit de cldiri nalte i posomorite. Prin curtea casei din faa noastr ducea o poart spre cmp liber, spre stepa salvatoare Era ns nchis de un grilaj masiv, lucrat cu art i cnd caii notri tropir pe caldarmul strzii, ieir Ia iveal din cas vreo zece poliiti, care i ndreptar armele nspre noi. ndrtul nostru se auzeau tot mai aproape strigtele urmritorilor. Marian scoase repede paaportul su i-l deschise la foaia pe care pusese stampila eful politiei. l art celui dinti poliist i n acelai timp art poruncitor spre grilaj. Dar tibetanul ddu din umeri, fcu apoi un semn s desclecm i ntinse mna spre cldire. Asta nsemna c trebuia s trecem mai nti pe la comisariat. n strada dindrtul nostru tocmai coteau cteva fpturi cu nfiare slbatic. Nu era aici locul s ne luam la lupt, aa c, la ndemnul lui Marian srirm de pe cai i escortai de poliiti, ddurm buzna n localul seciei. Urmritorii notri izbucnir n urlete de furie. Dar noi eram, deocamdat, la adpost. Mai mult ca sigur ns c animalele noastre erau pierdute i odat cu ele i bagajele. Dar cel puin scpaserm cu via i ne pstraserm i armele. Din pcate nici un poliist nu vorbea englezete. Ne spuser ei ceva, nu pricepurm ns nimic. Unul din ei ddu atunci o porunc

27

altuia, care plec imediat. Dup vreo jumtate de ceas ua grea de la intrare fu deschis brusc i se ivi eful poliiei. Zmbi cnd ddu cu ochii de noi i zise politicos: mi pare foarte ru, domnilor, c ai fost reinui aici. Dar vina e numai a d-voastr, cci poliistul meu v-a artat direcia. Prin poarta asta nu trec dect preoii naltului cler. Foarte neplcut pentru noi, rspunse Marian. Am luat-o pe drumul acesta pentru c urmritorii notri stteau la pnd pe cellalt drum. Au fost chiar pe urmele noastre i ne-am putut salva numai intrnd nici. Dac va trebui s ne ntoarcem acum, de sigur c ne vor ataca. Asta e adevrat ncuviin eful dar eu v voi ajuta ct mi va sta n puteri. Dndu-v o echip de nsoitori, bandiii nu se vor apropia de d-voastr. n vremea asta se vor fi ascuns probabil prin case i ne vor putea mpuca n voie, cnd vom trece pe dinaintea lor, zise Marian. eful nl din umeri i se pierdu n gnduri. Apoi zise, cam ovitor: Asta e foarte probabil i zu nu tiu cum s v ocrotesc. Poate c izbutii s ni se dea autorizaia preoilor s trecem prin poarta asta ncerc Marian. E cu desvrire exclus. Nimeni n afar de ei nu poate trece pe aici. Nu exist alt cale dect aceea de a v ntoarce ndrt cu o acoperire puternic. Atunci e mult mai bine s plecm singuri, hotr Marian. Oamenii d-tale ar trebui s alerge pe jos i prin asta am pierde vremea, cci noi vom fi clare. Te-a ruga acum s-mi descrii drumul exact. Marian i ntinse o foaie alb din carnetul su de notie i tibetanul schi strzile pe care trebuia s trecem. La sfrit adug: Firete c nu pot lua nici o rspundere pentru sigurana dvoastr, domnilor, orict mi-ar prea de ru. Suntei din alt ar i poate nu v vine s credei, banda aceasta de tlhari e mai puternic dect poliia dar, din pcate, aa este. Marian lu foaia de hrtie i dup ce o privi, rspunse: Mai am o rugminte: ar putea trei din poliiti s ne duc caii la poarta de ieire nsemnat aici? n cazul acesta am ncerca mai bine s ne strecurm pe jos pn acolo. eful ncrunt o clip sprncenele, pe urm zisei cu nepsare: Firete, se poate. Cnd vrei s plecai?

28

 Chiar acum. Nu trebuie s ovir mult cci luna s-a ridicat foarte mult pe cer i mai trziu nu vom avea umbr la adpostul caselor. Ne dai voie s plecm? Poliiti cu caii ne-o vor lua nainte, de sigur. eful ne strnse mna i ne ncredin din nou c i este foarte neplcut situaia noastr. n ochi i se citea parc bucuria. Ieirm afar din secie. Piaa era luminat de felinare nfipte n ziduri, aa c trebuirm s-o strbatem repede. Marian zise ncet Negrului: Pongo, tu o iei nainte. Dac te oprete careva, l culci ndat la pmnt. Nu ncape cruare. Pongo face! rnji credinciosul uria. Trecurm n goan pe lng caii notri, cari mai stteau n faa cldirii. Strbtuserm piaa pe trei sferturi, cnd se auzi de undeva un strigt ciudat, cruia i se rspunse din toate prile. Dumanii erau la posturi. Ajungnd n strada pe jumtate luminat de lun, auzirm o bufnitur nbuit i din umbr zbur, n lumina astrului nopii, un trup ntunecat. Pongo doborse; n bandit. Prin strigte scurte Marian ne indic direcia. Din nou arunc Pongo n lturi un trup omenesc, apoi cotirm la dreapta ntr-o uli nvluit n bezna. Acum nu mai puteam alerga, ci trebuia s dibuim drumul pe lng case, att era de ntunerec. Deodat Marian opti: Am apucat acum pe drumul opus, cci n-am ncredere n eful politiei. Trebuie s ieim pe aici, chiar de-ar fi nevoie s ne crm pe o cas sau pe un zid. i caii notri? ntrebai. Trebuie s renunm la ei. Stepele sunt pline de cai, aa c vom putea avea alii n drum. nainte, trebuie s izbutim! V. IARI N PRIMEJDIE. STRADA FCEA COTITURI NENUMRATE. Dibuirm drumul cu bgare de seam, ferindu-ne s facem zgomot. i astfel puturm auzi strigtele bandiilor, departe n urma noastr. Marian rse i ooti: Ce papar o s mnnce eful poliiei de la fratele sau, banditul! Le-am tras clapa. Massers, tcere! opti Pongo. Ne oprim ndat, cci Marian se ciocnise de negru, care rmsese pe loc. Ascultarm cu ncordare n bezn i n cele din

29

urm auzirm pai uori trii, care se apropiau. n clipa urmtoare se auzi o lovitur nbuit urmat de o bufnitur: Pongo l culcase la pmnt pe individul suspect Deodat rsun un strigt de alarm la civa pai de noi i imediat rspunser glasuri ndrtul nostru. Iar se auzi un ipt, care amui ns ndat. Pongo se repezise nainte i fcuse de petrecanie i celuilalt bandit. Massers, vine repede! strig el acum. Alergarm nainte, dea lungul ulicioarei ntunecate, cu minile ntinse, ca s nu ne izbim de vreo piedec. i n urma noastr rsunau mereu strigtele prin care bandiii se nelegeau ntre ei. Deodat Pongo scoase un ipt de prevenire i n clipa urmtoare ne izbirm de un zid nalt, care ne nchidea drumul. Asta putea s nsemneze libertatea, cci de sigur c ndrtul lui ncepea stepa. Blocurile mari de piatr ofereau sprijin bun minilor i picioarelor noastre i imediat ncepurm s ne crm. Zidul era nalt de vreo cinci metri i cnd ajunserm pe creasta lui, auzirm destul de aproape glasurile urmritorilor notri. nclecarm repede creasta i ne lsarm n jos pe partea cealalt. Dar cnd puserm piciorul pe pmnt i ne pregteam s pornim prin step, ramaserm ncremenii. Luna, care nu ptrunsese n ulia ngust, lumina acum n faa noastr cldiri uriae i bizare. Intraserm ntr-un al doilea ora i ndat mi spusei c nu putea fi dect oraul templelor, n care nu ne era ngduit s intrm. Neplcut afacere! opti Marian. Mi se pare c am czut din lac n pu, cum s-ar zice. Dac ne descoper preoii, suntem pierdui, cci nici un european n-a ptruns nc n oraul sfnt. Cred c n-au pus paznici rspunsei eu aa c ne putem strecura. De partea cealalt ne ateapt libertatea. ndrtul nostru rsunar strigte furioase, Dar tocmai cnd m temeam c larma asta i-ar putea aduna pe preoi, glasurile amuir brusc i auzirm lmurit pai grbii ndeprtndu-se. nainte! strig Marian. De sigur c vor s le dea de veste preoilor. Lipii aproape de cldirile uriae, alergarm nainte. Nici ipenie de om, de parc partea asta a oraului ar fi fost un mormnt. Dar tocmai linitea aceasta avea ceva misterios ntr-unsa. Se prea c primejdia st la pnd n fiecare ungher. Observai deodat cu spaim c strzile ncepeau s urce. i noi care vroiam s ieim n stepa! Marian bg i el de seam, cci se opri imediat.

30

 Dac mergem mai departe opti el cu siguran c ajungem la cel mai nalt i mai sfnt templu. Trebuie s ne ainem acum pe de lturi ca s ne strecurm n jurul colinei. Pcat, de la nceput ar fi trebuit s alergm de-a lungul zidului. Uite aici, la dreapta, s apucm pe strada asta fui eu de prere. Pe o parte e umbr. Cotirm repede n strdua ngust. Deodat, tcerea misterioas care ne nconjura fu ntrerupta de un sunet de corn repetat de pe ziduri. Dumnezeule sfinte! exclam Marian. De sigur c vreun paznic i ntiineaz pe preoi. Fr ndoial ca bandiii le-au dat de veste c am ptruns aici. Oraul tcut se nsuflei. De jur-mprejurul nostru se auzir sunete de corn. Ba i glasuri omeneti pornir s strige porunci, care se ncruciau unele cu altele. n cele din urm larma se mai potoli i acum puturm deosebi un glas sonor, care striga fraze scurte, poruncitoare. De sigur cpetenia preoilor zise Marian. Acum vor ncepe vntoarea. Intrai aici! Ajunseserm la o poart mare de fier i Marian apsase clana. Poarta se deschise fr zgomot, ne strecurarm nuntru i nchiserm canatul greu n urma noastr. Din strad se auzeau pai apropiindu-se i trecnd n graba pe dinaintea porii. Era i timpul s intrm aici, altminteri dumanii ar fi pus mna pe noi. Pe afar treceau din ce n ce mai muli oameni i Marian uoti deodat: Trebuie s ne ascundem aici pe undeva. Daca nu ne vor gsi, vor presupune, de sigur, c am scpat. Dup ce glgia se va fi potolit, vom putea ncerca s ieim. S aprindem lmpile! Snopuri de lumin brzdar ntunericul i cu mare greutate izbutii s-mi nbu un ipt de spaim, cci n fa ne rnji hidos, nfiortor, un chip uria, drcesc, ce prea viu. Era vreun zeu, probabil nc din vremea cnd chinezii stpneau Tibetul. Chipul acesta din metal lucitor era o oper de art, ce-i drept, dar era att de hidos cum numai creierul chinezesc a putut nscoci. ncperea n care trona acest zeu nu era prea mare i cu o uurare lesne de neles nu vzui nici un fel de jertfe la picioarele grozavei statui, probabil c zeul acesta nu se bucura de mari simpatii i puteam trage ndejde c nu vom fi descoperii att de repede. Marian pi linitit spre statuie, ne fcu semn i nconjur

31

uriaul soclu de piatr pe care sttea statuia de metal. n spate era un spaiu strmt intre soclu i zid i el ne oferea o ascunztoare foarte bun. Se vede ns c Marian nu era mulumit cu asta. i plimb lumina tmpii deasupra soclului de piatr i examin cu bgare de seam fiecare crptur. Ce caui? l ntrebai. Ascunztoarea e doar ct se poate de bun. Am auzit cndva c idolii tia vechi i au tainele lor rspunse Marian. Poate c ne putem ascunde chiar n statuie, cci aici n dos puteam fi lesne descoperii. ndreptai ndat, lumina lmpii mele spre spadele zeului n ndejdea c voi gsi acolo o u. n aceeai clip Marian scoase o uiertur slab, i ridic cuitul i vr vrful ntr-o crptur mai larg a soclului. Aps cu putere: scrind uor se ddu n lturi o lespede enorm de piatr i lmpile noastre luminar o scar ngust care ducea n jos. nuntru! porunci Marian. Poate c ajungem n ganguri secrete care duc afar din templu. Cu ndejdea n suflet cobori cel din urm scara strveche. Jos era foarte frig i mirosea a mucegai. Asta era un semn c gangul secret era complet necunoscut preoilor. O dovedea i praful care zcea gros de cteva degete pe treptele de piatr. Foarte bine optii eu aici pare s nu fi clcat nc picior omenesc. Din nenorocire! zise Marian, spre mirarea mea. Mai plcut mi-ar fi dac templul de sus ar fi mai des folosit. De ce? ntrebai, surprins. Pentru c pe praful podelei de sus am lsat acum ntiprituri de picioare, rspunse prietenul meu. i urmele duc ndrtul soclului de piatr. Chiar dac gangul acesta secret e necunoscut preoilor, vor descoperi totui lesne, unde se deschide lespedea. Cteva clipe rmasei nmrmurit. La asta nu m-a fi gndit i cu toate astea explicaia era Ia mintea omului. Ai dreptate, Mariane! izbutii s ngn n cele din urm. S sperm ns c deocamdat nu va ptrunde nimeni n templu. Da, asta e i singura mea ndejde. A! Uite, de aici duc mai multe ganguri. Cred c ar fi bine s apucm pe sta din dreapta, cci duce spre rsrit, adic tocmai ncotro vrem noi. Ajunserm la captul scrii i ne aflam ntr-o peter mic, din care porneau, n form de raze, cteva ganguri scunde. Intrarm repede n cel artat de Marian. i aici era un strat gros de praf pe jos, dovad c gangul n-a fost folosit ani de zile.

32

n cele din urm bgarm de seam c terenul se nclina uor. O nou ndejde ncoli n inimile noastre, cci ne putem atepta acum s gsim o ieire spre step. i mai bgarm de seam c aerul, care pn acum mirosise a mucegai, era mai curat. Totui, gangul se nclina tot mai mult, aerul devenea tot mai rece, dar i mai uor n acelai timp, Pongo ncepu deodat s adulmece aerul, apoi zise, scurt: Ap. Ne privirm mirai Preiosul nostru nsoitor s aib oare simuri att de dezvoltate nct s adulmece pn i apa? Ne urmarm drumul, dar dup vreo treizeci de metri observarm i noi c aerul e tot mai greu i mai umed. Pongo avusese dreptate, ne apropiam de o ap. Poate c e un ru care curge prin apropiere, mi ddui cu prerea. Atunci ar trebui s-i auzim opotul, rspunse Marian. Eu ns bnuiesc c vom avea o surpriz foarte neplcut. Nu mai cobi! zisei, necjit. Uite c i vine colo ndrtul nostru, rspunse el, scurt. Departe, n spatele nostru, se auzir strigte slabe. De sigur c vreun preot ne descoperise urmele i i chema acum tovarii. Iuirm paii, drumul cobora tot mai mult i deodat, ne oprirm la un lac subpmntean. Avea un diametru de vreo douzeci de metri, apa lui era grozav de neagr, dovedind cu asta c avea o mare adncime. Era rece ca gheaa dup cum simii cnd vri degetul nuntru, creznd c o vom putea strbate not. Dar cnd Marian plimb n jur lumina lmpii sale, vzurm cu spaim c drumul se oprea aci. Lacul era nconjurat de perei netezi de stnc. Atunci Pongo art n sus. n tavanul scund, deasupra noastr, era o gaur rotund, cu un diametru de vreun metru. Din gaura asta adia un curent de aer rece. Trebuie s fie o fntn, zise Marian. Repede sus! Dac ne ncletm de perei ne putem cra. De sigur c vom ajunge n vreo curte. Dar repede, cci vin preoii! Pongo se slt cel dinti, urmat de Marian, iar la urm veneam eu. Groapa spat n stnc cine tie cu ct trud, era nalt de vreo zece metri. Norocul nostru c era ntuneric, cci cnd ajunsei Ia margine i camarazii mi ajutar s ies, ne trezirm ntr-o curte slab luminat, nconjurat de cldiri nalte. Ne ddurm imediat n umbr, ne lipirm de zid i ramaserm n ateptare. Curnd auzirm glasurile urmritorilor rsunnd din

33

fntn probabil c se sftuiau apoi vocile se ndeprtar iar, pierzndu-se ncet. Acum vor ti probabil c ne aflm n curtea asta opti Marian. Ia s vedem dac nu putem iei de aici. Ne furiarm n jurul curii, dea lungul cldirilor. Ddurm de cteva ui, toate ncuiate. Deodat se strni nsufleire ntr-una din case. napoi n fntn! porunci Marian. S alegem alt gang. Repede! Pongo nclec ndat marginea fntnii urmat de Marian, iar eu rmsei din nou la urm. Abia disprusem nuntru c i auzii strigte n curte. Cnd ajunsei jos, Pongo m prinse n brae i m trase n gang. Vzui atunci, n lumina lmpii lui Marian, un trup nensufleit zcnd la pmnt. Era un preot, rmas de paz i pe care Pongo l ameise fr zgomot. Repede, repede! strui Marian. Vor ti ndat c am srit napoi n fntn. Pornirm n grab de-a lungul gangului i n cele din urm ajunserm n petera mic din care porneau diferitele ganguri. Marian chibzui cteva clipe. i iat ca ndrtul nostru, n gangul pe care tocmai l prsisem, se auzir strigte slbatice. Aadar, preoii coborser i ei n fntn i ddur peste tovarul lor ameit. Aici nuntru! striga Marian i art spre un gang care era ceva mai nalt ca celelalte. Duce spre nord-est; poate c acolo ne e scparea. Cu srituri uriae gonirm de-a lungul gangului i n curnd nu mai auzirm ndrtul nostru strigtele slbatice. Deodat ns Pongo se opri. Ajunserm din nou ntr-o peteri mic, din care porneau cteva ganguri. i aici vzurm n stratul gros de praf o crare care lega, de-a curmeziul peterii, dou ganguri ce-i stteau fa-n fat. Asta nsemna c pe aici treceau adesea oameni. Trebuie s-o lum spre stnga! hotr Marian ndat. ncepurm s-alergm ca nebunii, cu Pongo n frunte. Gangul fcu deodat o cotitur brusc spre dreapta, adic sud-est. Foarte bine! zise Marian. Cu siguran c ieim acum afar. Repede, repede! Fr s tiu cum, mi iuii paii i mai mult, cci deodat se auzir iar ndrtul nostru strigte furioase. Urmritorii preau s se fi apropiat, dar furia lor era o dovad c ne aflam pe drumul bun, spre libertate.

34

Marian izbucni n rs auzind urletele lor de furie. Vezi tu, Robert, ieim n step. Acolo s vd daca ne-or prinde dumnealor! Deprtarea dintre noi i urmritori prea s sporeasc, deoarece strigtele lor se auzeau tot mai slab. i asta ne ndemn la o sforare i mai mare, de credeam uneori c voi cdea zdrobit. O adiere rece, nviortoare, ne lovi n fa. Drumul ducea n sus, nc cincizeci de metri mai gonirm pe terenul stncos, apoi auzii crengi fonind. O clip nc i ele m izbir n fa; cu toate astea eram ct p-aci s scot un strigt de triumf, cci cnd ptrunsei printre tufe ndrtul camarazilor mei, naintea mea se ntindea stepa luminat de lun. ndrtul nostru se nlau zidurile ntunecate care mprejmuiau Lhassa, oraul misterios. O clip doar ne oprirm, traserm aer n piept, apoi Marian porunci: nainte! Colo n fund e pdurea. La ea trebuie s-ajungem, cci abia atunci vom fi salvai. Cu srituri mari alergarm prin iarba mrunt, spre dunga neagra care se zarea. Dup o jumtate de ceas ajunserm i cnd ne oprirm sub cei dinti copaci, ne puturm socoti salvai. Se vede ns c nu ne era dat s ne bucurm mult vreme de libertatea redobndit. Preoii erau mai vicleni i mai ndrznei n ura lor, dect ne nchipuiam noi. Aventurile pe care le-am mai ntmpinat cu dnii i le voi povesti cu alt prilej, drag George, ncheia doctorul Bertram. Sfritul volumului: BANDIII DIN TIBET. n numrul urmtor:

PRINTRE FANATICI.

35

36