1

AVENTURILE SUBMARINULUI DOX.

De H. WARREN.

Nr. 73.

PRINTRE FANATICI.

Traducere de LIA HRSU.

Un submarin perfecionat dup toate inveniunile moderne, e urmrit nc din timpul rzboiului mondial de toate naiunile europene. Cpitanul Farrow, comandantul acestui submarin, om de o buntate rar, reuete s descopere pmnturi i ape care nu-s trecute pe nici o hart de pe glob i-i creeaz un loc de refugiu pe o insul pe care o numete Insula Odihnei un adevrat rai pmntesc. Dar nu poate fi mulumit, atta timp ct fiul su George, un tnr de optsprezece ani, se afl sub tutela unui individ periculos.

Cu ajutorul credinciosului sau servitor, Farrow reuete s aduc pe George pe Insula Odihnei. Un testament misterios indic pe acesta ca motenitor al unei comori ascunse, pe care ns nu o poate avea dect trecnd prin primejdii nenchipuite. Toate peripeiile extraordinare pe care le ntmpina George n tovria unui tnr prin negru, fac din Aventurile submarinului Dox una din cele mai interesante lecturi.

I. IARI PRIZONIERI. DOCTORUL BERTRAM I POVESTI mai departe lui George: Rsuflnd uurai vzurm cu bucurie soarele rsrind n zarea stepei, cci toat noaptea tremuraserm de frig. Ca msur de prevedere, din pricina noilor notri dumani, preoii din cartierul oprit al oraului Lhassa, n-am cutezat s aprindem un foc. Acum, la ivirea zorilor, ndjduiam s dm de ceva vnat i de

herghelii de cai pe jumtate slbateci care cutreier stepa. Marian privi peste ntinsul pustei spre rsrit, apoi zise: Acum e momentul s ncercm. Slav Domnului c mai avem armele noastre, numai c Pongo i-a pierdut minunata lui suli prin gangurile subpmntene ale oraului oprit. Vom purta ns noi de grij s cptm ceva vnat i trag ndejde c vom da curnd de o herghelie de cai, din care s ne alegem vreo trei pentru clrit. Aa dar, nainte, spre rsrit! Ne frecarm niel mdularele amorite, aruncarm armele pe umr i ne pregtirm de drum. Dar nu fcurm nici trei pai, c tufele ncepur s foneasc din toate prile i peste o clip furm mpresurai de attea fpturi slbatece nct toat muniia pistoalelor i putilor noastre n-ar fi fost de ajuns s-i doboare pe toi. Afar de asta, cei mai muli ineau ndreptate spre noi revolvere automate, moderne, mpotriva crora cu greu ne-am fi putut apra. Rmserm locului privind la fpturile slbatece. Un brbat, care se deosebea de ceilali prin nlime, pi spre noi i zise ntro englezeasc stlcit: Suntei prizonierii notri. Urmai-ne! nsoi vorbele acestea de un gest att de poruncitor nct ne ddurm seam ndat c nu ncpea mpotrivire. Dup ce ne puserm n micare, civa indivizi pricepui ne luar armele, aproape fr s simim. ntr-o tcere desvrit ne urmarm drumul de-a curmeziul stepei ars de soare, ndrt spre zidurile care nconjurau oraul sfnt. Tibetanii nici nu se mai sinchiseau de noi. Ne luaser doar armele, erau n numr mare i att le era de ajuns. Tot chibzuind la un mijloc de scpare, nici nu bgai de seam cnd trecu timpul i ne trezirm deodat n faa zidului nalt ndrtul cruia mocneau attea taine ntunecate. Furm dui spre o poart mare de fier, care se deschise la o chemare a tibetanului nalt. O clip doar vzurm n faa noastr temple ciudate, apoi furm mpini cu brutalitate ntr-o ncpere ntunecoas de la dreapta intrrii. Se nchise fulgertor ua n urma noastr i zvoarele fur trase din afar. Privirm imediat printr-o deschiztur zbrelita din aceast u i vzurm cu bucurie c armele noastre fuseser duse ntr-o ncpere de peste drum, spat i ea n zid. Probabil c acolo era ghereta paznicului. Marian se apuc ndat s cerceteze ua. Era din lemn, dar n cursul anilor poate a veacurilor acesta devenise tare ca fierul.

i cu bricegele noastre preoii nu ne scotociser buzunarele, slav Domnului! N-am fi putut ntreprinde nimic mpotriv. Marian aprinse lampa sa i cercet pereii carcerei, apoi zise pe optite: Pereii trebuie s fie de piatr, cci att de gros nu poate fi zidul. De sigur c numai aici la poart o fi att de gros. Poate izbutim sa scoatem cteva blocuri i ne recptm astfel libertatea. Dac reuim s gurim zidul, atunci putem scoate colo n adpostul paznicului cteva pietre i prin deschiztur s ne lum armele. Firete c asta va fi cu putin numai noaptea, cnd paznicii dorm. Ar fi minunat! m bucurai eu. A vrea s vd mutrele preoilor cnd vor gsi mine cuibul gol. Dac ne-or lsa n pace pn mine, rspunse Marian. M tem ns c ne vor judeca i condamna chiar astzi. Vom cere atunci s fim dui n faa mai-marelui lor, Dalai Lama. Dac i vom istorisi cum s-au petrecut lucrurile n realitate, poate ca ne va lsa liberi. Sau poate nu mormi Marian, n vreme ce ncerca s-i vre cuitul ntr-o crptur. Ia te uit, cimentul nici nu e att de tare precum m ateptam. Minunat! fcui eu. Atunci s ne punem pe lucru. Dar va trebui s facem de paz cu schimbul la ferestruica zbrelit spre ua paznicilor, hotr Marian. Robert, ia-i tu nti sarcina asta, n vreme ce eu cu Pongo vom ncepe s desprindem tencuiala. M aezai la postul de observaie s nu scap din ochi pe cei doi paznici de la poart care se aezaser pe o banc de piatr din faa adpostului lor i stteau nemicai ca nite stane de piatr. ndrtul meu auzeam zgomotul regulat fcut de cuitele camarazilor mei. n cele din urm, Marian m btu ncet pe umr i-mi opti: Acum du-te de lucreaz tu i voi sta eu la pnd. Am desprins pn acum dou pietre. Munca nu era de loc uoar, cci orict erau de trainice bricegele noastre, nu prea erau ele potrivite pentru lucrul acesta greu. Cnd izbutirm n cele din urm s mai desprindem dou pietre, l trimisei pe Pongo s-l schimbe pe Marian. Mai desprinseserm nc o piatr dup sforri uriae, cnd deodat Pongo scoase o exclamaie uoar de prevenire. Ne ridicarm imediat cu nite mutre nepstoare, cu spatele la perete, ca s acoperim astfel urmele muncii noastre de pn acum.

Pongo continu s priveasc linitit prin deschiztura mic, se ddu apoi un pas ndrt i n clipa urmtoare cele dou zvoare fur trase. Ua fu deschis brusc i n ea se ivir vreo zece preoi care judecnd dup vestmintele lor bogate, preau s aparin unei tagme mai nalte. Cel din frunte, un brbat mai n vrst cu mutra aspr i rece, ne msur mult timp cu privirea, apoi ridic mna i zise poruncitor ntr-o englezeasc fr cusur: Ai ptruns n oraul oprit ceea ce se pedepsete cu mare asprime. Haidei cu noi, acum urmeaz s se dea sentina. Preoii n-aveau arme, dar cei doi paznici care se ridicaser de pe banca de piatr ndreptar amenintor pistoalele spre noi. Orice mpotrivire ar fi fost deci zadarnic, aa c ieirm repede din nchisoare fr s crcnim. Spre uurarea noastr ua fu ncuiat la loc, fr ca cineva s fi bgat de seam c am dat jos tencuiala. Preoii ne luar n mijloc i convoiul se puse n micare. Strbturm o strad ngust i ntortocheat i ne oprirm pe o pia mare, nesat cu preoi de toate categoriile. Mulimea asta form n tcere un loc de trecere pn la ua de fier a unei cldiri mari, ai crei perei din afar erau mpodobii cu figuri caraghioase. Era nespus de misterioas tcerea asta ntrerupt numai de zgomotul pailor notri. Ajungnd la civa pai numai de ua aceea strveche, aceasta se deschise fr zgomot i n faa noastr se ivi o sal mare, cu desvrire goal. Numai pereii erau mpodobii cu aceleai figuri caraghioase care ddeau o nfiare att de misterioas ridurilor. n mijlocul slii preoii ne oprir, iar ei se ddur n lturi, lipindu-se de perei. n fundul slii se desfcu o perdea i doi preoi aduser nuntru un jil de aur, bogat mpodobit, pe care-i aezar jos la civa pai de perete. O lovitur nbuit de gong rsun undeva i n aceeai clip se ivir de dup perdea o sumedenie de preoi, care formar n tcere iruri lungi, ntreite, dea lungul pereilor slii. Ne aflam aa dar la mijloc, la vreo zece metri deprtare de jilul n form de tron. O lovitur de gong rsun din nou, toi preoii se nclinar adnc i un brbat n vetminte de mare pre pi agale n sal. Omul se aez linitit i eu ni gsii altceva mai bun de fcut dect i-i privesc cu atenie chipul fanatic. Trsturile-i aspre exprimau energie slbatec, crunt, buzele-i subiri erau strnse

i nrile i tremurau uor, trdnd o fire nervoas i iute la mnie. Ridic mna i imediat pi n fa preotul mai n vrst, care ne scosese din carcer. Va aflai naintea Tribunalului preoilor ni se adres el aplecai-v i spunei de ce ai ptruns n oraul nostru sfnt. Marian i nl trupul i povesti cu sinceritate paniile noastre. Cnd sfri, preotul tlmci cuvintele sale n limba rii. Stareul nchisese ochii i prea s asculte cu mare luare aminte. Dup ctva timp i deschise iar i ne privi lung. Noi l susinurm n linite privirea, cci acum trebuia s ne dovedim nevinovia i prin atitudinea noastr. Apoi ridic mna i din rndurile preoilor se apropiar de el nc cinci preoi n vrst, n vetminte bogate. El le puse diferite ntrebri, la care ei rspunser cu chibzuial, imul dup altul. Ridic din nou mna i cei cinci sfetnici se napoiar la locurile lor. Apoi stareul vorbi mai mult timp cu tlmaciul, care se ntoarse apoi spre noi. Povestirea dv. pare s fie adevrat zise el spre bucuria mea vom supune cazul acesta cpeteniei noastre, care va lua o hotrre. Mine vei avea rspunsul, dar in s v spun c ptrunderea dv. n oraul nostru sfnt rmne fapt i asta se pedepsete cu moartea. Cpetenia, ns, poate s hotrasc cum va crede de cuviin. Retragei-v! n vreme ce preotul mai vorbea, stareul se fcuse nevzut dup perdea, urmrit de plecciunile adnci ale preoilor. Noi luarm drumul napoi, n mijlocul celor zece preoi care ne aduseser. Abia se nchisese n urma noastr ua carcerei, c Marian l aez pe Pongo la postul de observaie i ncepu s trebluiasc la zid cu cuitul su. M apropiai de el i-i ddui o mn de ajutor. Avem naintea noastr un rgaz o noapte pe care trebuia neaprat s-l folosim pentru fug. Acum e nevoie s lucrm de zor scrni Marian printre dini i dac izbutim s scpm de aici, s nu mai rmnem colo n pdurice, ci s alergm toat noaptea, oricte sforri ne-ar trebui pentru asta. Da, numai dac ne-am putea lua ndrt armele rspunsei eu asta e partea cea mai grea a lucrului nostru. De sigur c paznicii vor auzi zgomotul pe care-l vom face, cnd vom desprinde pietrele de dinafar. Trebuie s ne silim s lucrm ct mai ncet zise el. Ne urmarm munca n tcere, slbirm dou pietre i eu l

schimbai pe Pongo, ca s ie sub observaie pe cei doi paznici de pe banca de piatra. Deodat se ivir trei preoi; doi duceau strchini i cni, din care ieeau aburi, iar al treilea o legtur enorm de paie. Ne aduc mncare i culcuuri! spusei ncet. Tovarii mei acoperir ndat cu trupurile lor peretele la care lucrasem. Ua fu deschis paznicii cu pistoalele n mini i cei trei preoi intrar nuntru. Fr s rosteasc un cuvnt, unul din ei arunc pe pmnt legtura de paie, ceilali puser jos strchinile i cnile, apoi ieir din ncpere. A mers bine, rse Marian, cnd zvoarele fur trase la loc. Ia s vedem cum miroase ospul din urm. Era carne de capr bine fiart i ca butur ceai. Mncarm cu poft dup munca pe care o depuseserm pn atunci. Dup ce sfrirm masa furm nevoii s mai ateptm vreun ceas, pn ce preoii venir s ia napoi strchinile i cnile goale. ncepurm iari munca i nu ncetarm pn ce ni se aduse cina: carne rece, un fel de pine i ceai. Slbiserm attea pietre de la locul lor, nct prin deschiztura fcut am fi putut iei lesne afar. Mai bine zis: prin deschiztura ce s-ar fi fcut. Cci pn acum lsaserm nc pietrele la locul lor. Abia se nser ns, c i ncepurm s scoatem bolovanii. Pe unul din bolovani furm nevoii s-l mpingem n afar, dar din fericire iarba deas de lng zid nbui zgomotul. Pe ceilali i ngrmdiserm nuntru, cci la caz de nevoie puteau servi drept arme minunate n minile lui Pongo. Tocmai cnd eram gata cu scosul pietrelor, fu aprins n fata uii noastre un foc viu, care lumin n parte carcera noastr. Firete c asta era neplcut, cci acum paznicii ne-ar fi putut zri cnd prseam ncperea. Dar Marian gsi leac i pentru asta. Aranjarm paiele n aa fel nct fcea impresia c dou trupuri se sprijineau de perete, n vreme ce, cu schimbul, unul din noi avea s se culce n fa, n vzul cui ar fi privit ntmpltor din afar. Raza focului cdea tocmai pe culcuul de paie, n timp ce deschiztura din zid nu se vedea, din fericire. Eu fui ales pentru prima veghe; m ntinsei pe paie, iar camarazii mei disprur fr zgomot, ca s-i nceap lucrul la csua paznicilor. M aezasem n aa fel ca s fiu cu faa spre u i pe cnd chibzuiam la situaia noastr, auzii deodat glgie la intrare. Srii repede n sus i privind afar vzui cu bucurie c

paznicii tocmai erau schimbai. Preoii sttur de vorb ctva timp, pn ce paznicii de pn atunci se ndeprtar agale. Deodat, tresrii speriat. Fr s fac cel mai mic zgomot Marian intrase prin deschiztur, veni lng mine i-mi opti: Acum, merge bine, Robert, du-te tu afar! Lu locul meu i eu m folosii de fonetul paielor ca s m strecor prin gaura din zid. M-ndreptai spre stnga i trecui pe dinaintea porii, pn m izbii de Pongo care lucra de zor. II. N ULTIMA CLIPA. PIPII PERETELE i bgai de seama c Marian i Pongo lucraser cu spor. Pusei i eu mna i cu mare bucurie observai c tencuiala era att de moale probabil din pricina ploii i a schimbrilor de temperatur nct cuitul nu fcea nici un zgomot. ntr-un rnd mi scp cuitul prin ptura subire de tencuial lsat ca prevedere; cu bgare de seam trsei cuitul ndrt i vzui c prin gaura fcut ptrundea lumina. M uitai ndat printr-nsa, cuprinsei cu privirea o parte din ncperea luminat cu lmpi vechi de petrol i descoperii civa paznici care se i ntinseser pe nite culcuuri de paie. Deoarece fumau ns din pipe lungi de alam eram nevoii s mai ateptm mult timp nainte ca s cutezm s scoatem afar pietrele. i trsei pe Pongo lng mine i-l pusei s priveasc i el prin deschiztur. Masser, foarte bine opti el dumanii ndat doarme. Lucrarm n tcere mai departe vreo jumtate de ceas, apoi l trimesei pe credinciosul Negru s-l schimbe pe Marian. Cnd veni prietenul meu privirm mai nti prin deschiztura fcut fr voie i observarm, cu bucurie, c vreo civa paznici adormiser. S ndjduim c au fumat opiu mi opti Marian n cazul acesta sarcina noastr ar fi ct se poate de uoar. Nu cred s fac asta cnd sunt de veghe, rspunsei eu. Trebuie s observm la ce interval de timp i schimb pe cei doi paznici de afar. Numai cu puin nainte de vremea schimbului putem scoate pietrele. Am urmrit eu asta nc n cursul zilei rspunse Marian. Se schimb la fiecare ceas. Dup cum vezi sunt douzeci i patru de oameni, aa dar urmtorul schimb al ntregii echipe vine peste

dousprezece ore. Pcat, fcui eu. Dac s-ar fi schimbat din dou n dou ceasuri treaba ar fi mers mai lesne, cci atunci de sigur c-ar fi dormit mai adnc. Ei, dar trebuie s mearg i aa, cel puin eu am mare ncredere. Un zgomot puternic dinuntrul csuei paznicilor ne fcu s ne ntrerupem vorba. Marian privi repede prin deschiztur, apoi zise, linitit: S-a fcut schimbul paznicilor de afar. Oamenii par s fie foarte obosii, cci n afar de cei doi schimbai, ceilali par s doarm. N-am putea ncerca lovitura dup vreo trei sferturi de ceas? Bine ar fi! Cu ct fugim mai repede, cu att mai mult ne putem ndeprta pn s prind ei de veste. Dar trebuie s fie neaprat i Pongo, cci el va scoate armele. Noi nu putem lucra att de fr zgomot ca dnsul. Atunci s ncepem chiar de pe acum s ndeprtm tencuiala din partea de sus. E nevoie i de data asta s aruncm afar prima piatr. Ai dreptate ncuviin Marian s ncepem de la deschiztura fcut de tine. Fii cu bgare de seam cnd arunci tencuiala afar! Firete! Mrii cu ateniune deschiztura cu vrful cuitului i mpinsei mereu n afar tencuiala sfrmat lsnd-o s cad n iarba moale. Crptura fu n curnd att de mare nct i Marian putu s lucreze de partea cealalt. i odat la lucru, ndeprtarm i tencuiala care lega vertical pietrele intre ele. Acum puteam cuprinde cu privirea toat ncperea. Numai doi paznici, probabil cei schimbai, se mai micau din cnd n cnd ca s-i gseasc un loc mal bun, probabil. n curnd vor fi adormit tun, opti Marian. Cred c-l putem chema pe Pongo. Vezi armele noastre? Da, le vedeam. Erau ngrmdite tocmai n colul opus, pe o parte liber a culcuului, dar Pongo odat intrat va ti el s nlture i greutatea asta. Se prea ns c soarta vroia altfel dect ndjduiam noi. Nu pot spune dac a fost o neprevedere din partea mea sau a lui Marian n tot cazul trei din bolovanii desprini czur cu mare zgomot n adpostul paznicilor. Mui de spaim priveam prin deschiztura astfel format la

10

mutrele ncremenite ale paznicilor, care la zgomotul acesta se treziser ndat i se ridicar de jos. Ne recptarm ns repede sngele rece, ne ddurm fulgertor n lturi i alergarm spre carcera noastr. Pongo, repede afar! strig Marian. n deschiztura de zid. n aceeai clip aproape, uriaul se i afla lng noi. La auzul zgomotului fcut de cderea pietrelor el i spusese ndat c planul nostru a dat gre. Acum trebuia cel puin s ne salvm viaa. Fugim repede n step, dei fr arme asta nsemna aproape o sinucidere. Alergarm n grab dea lungul zidului. Nu trebuia s mergem imediat n step, cci luna i arunca tocmai luminai alb peste ntinsul sclipitor. Am fi putut fi lesne descoperii de pe zid, astfel c furm silii s alergm mai nti o bucat pe lng acesta, nainte de a porni n goan peste cmpia luminat, cci de sigur c urmritorii notri vor iei n curnd pe poart. Strigtele lor rsunau amenintor spre noi, sunete de corn sfiau tcerea nopii i pretutindeni n misteriosul ora al templelor se strni nsufleire. Deodat l auzii pe Marian izbucnind n rs i n vreme ce alerga zise: Am un plan bun, Robert. Trebuie s ne recptm neaprat armele, altminteri suntem pierdui n step. Aa dar ne napoiam i ptrundem n gangul secret din care am fugit noaptea trecut. Asta n-o vor bnui el, pentru nimic n lume. Odat ce vom fi n oraul lor, vom izbuti poate, n tulburarea general, s ajungem la poart i s ne lum armele. Atta vreme ct luna nu lumineaz strzile, e aproape cu neputin s fim descoperii. Bravo, Mariane! ncuviinai eu. Asta e o idee minunat, pe care firete c trebuie s-o i aducem la ndeplinire. Ramaserm mult vreme n loc i ascultarm dac nu cumva civa preoi au pornit n urmrirea noastr pe drumul acesta. Vznd ns c totul rmne linitit, urcarm cu bgare de seam scara veche de piatr i ajunserm curnd n faa lespedei care forma ua aproape nevzut n soclul enorm de piatr pe care trona zeul hidos. nuntru ncuietoarea era foarte simpl. Marian o deschise, ridic lespedea, ascult cteva clipe afar, apoi iei. Eu l urmai, dar cnd i Pongo scoase capul, Marian zise: n orice caz e mai bine dac Pongo rmne aici. n primul rnd va bate la ochi n ntuneric trupul lui nalt, iar n al doilea rnd ne va sluji de o acoperire foarte bun, dac ne va fi dat s

11

mai fim prini odat. Trebuii s-i dau dreptate i ndurerat, credinciosul uria nchise din nou lespedea de piatr, cci nu cuteza s ias din cuvntul nostru. Ne aflam ndrtul zeului grozav, mai ascultarm cu ncordare ctva timp n bezn, apoi, la un strigt scurt al lui Marian ne prsirm locul, ca s ne furim spre u. Strada de afar trebuie s duc pe pia la al crei capt se afl cdirea unde urma s fim judecai astzi opti Marian. Din piaa asta nu mai avem mult pn la poart. Sunt sigur c tot ca paznicii au alergat spre step. Atunci ar fi lucru de nimic pentru noi zisei eu. Dar tcere, vine cineva! Pai grbii rsunar de afar, din ulia ngust; oare s aib de gnd vreun preot s intre n templul acela vechi? Ne ddurm repede n lturi, n aa fel c Marian sttea la dreapta i eu la stnga uii. Dac omul intra nuntru, trebuia nlturat din calea noastr. ntr-adevr, paii se dorir n fata uii i o mn aps clana. Ateptarm ncordai; dar omul de afar prea un se fi rzgndit, cci deodat pai grbii, care se-ndeprtau n josul strzii, ne dovedir ca pornise spre poarta din a crei carcer fugiserm noi. Acum repede, dup el! opti eu. Dar Marian scoase un uierat uor, care ma fcu s tac. Trebuie s fi auzit ei ceva, care mie mi scpase. i n clipa urmtoare, clana uii scri iari. Asta nsemna c trebuie s fi venit doi preoi, dintre care numai unul se ndeprtase, sau un altul se furiase uor dar fusese auzit de Marian. Ua fu deschis ncet; n ntunericul adnc care domnea afar, nu puteam vedea nimic, dar se auzea rsuflarea grbit a unul om, care ns nu intr n templu, ci strig ncet cteva cuvinte nuntru. Firete c ramaserm nemicai i ne silirm s ne oprim respiraia. Omul nevzut din apropierea noastr rmase tcut cteva clipe, apoi murmur necjit ceva ca pentru sine, mai stric odat ceva neneles i n cele din urm intr. Auzirm paii lui uori trecnd pe lng noi n clipa urmtoare aprinsei lampa mea de buzunar. Lamina czu asupra unul preot n vetminte nespus de bogate, ceea ce nsemna c avea un rang foarte nalt; el se rsuci brusc n

12

loc, rmase orbit de lumina lmpii i deschise gura s strige. Dar Marian l i apucase de beregat cu stnga, aa nct iptul se pierdu ntr-un horcit. Apoi lovi de dou ori cu dreapta n tmpla omului; acesta se zbtu niel, apoi trupul i se muia i numai mulumit ajutorului lui Marian nu se prbui la pmnt. mpinsei repede ua templului, ca nu cumva lumina lmpii s fie zrit din strad de vreun trector. n vremea asta Marian culcase la pmnt pe leinat i rupse din vetmntul bogat fii late, pe care le rsucirm ca s facem frnghii din ele. Din acelai vestmnt i fcurm i un clu, pe care i-l vrrm n gur, iar o alt fie i-o legarm peste fa, ca s nu-l dea afar cu limba. I duserm pe urm ndrtul soclului de piatr. Marian btu n lespede i-l strig pe Pongo care deschise imediat. El ddu din cap cnd vzu pe prizonier, l nh i-l trase nuntru. Pongo bag de seam opti el om nu fuge. Foarte bine. Acum vom ncerca s ne redobndim armele. Dumnezeule, asta e Prietenul meu i rupse vorba, intr repede prin deschiztur nuntru la Pongo, iar eu l urmai. Repede, dar cu bgare de seam, nchiserm lespedea de piatr, eu stinsei lampa i acum stteam ntr-o bezn adnc pe scar i ascultam cu o ncordare de nedescris. Marian i ntrerupsese vorba pentru bunul motiv c poarta templului se deschisese iar i rsunaser cteva glasuri. Repede jos! opti Marian. Dac nu, trebuie s ne ascundem undeva. Haide, Pongo! Dar credinciosul uria se i coborse cu prizonierul su i eu i urmai repede, folosindu-m de lamp, n vreme ce Marian mai rmase sus ca s asculte. M aflam cu Pongo ntr-o peter mic, din care porneau cteva ganguri. Dac veneau preoii, pueam lesne iei iar afar. i prizonierul nostru ar fi putut deveni un ostatec de pre, n schimbul cruia am fi cerut s ni se napoieze armele. La lumina lmpii mele cercetai gangul, dar nu putui vedea nici o lumin care s arate apropierea preoilor. Acum ns m cuprinse nelinitea pentru Marian. Dac preoii ar voi s se foloseasc de intrarea prin lespedea de piatr, atunci n-ar mai fi avut vreme s se retrag neobservat. Nelinitea asta nu-mi mai ddu pace. optii repede lui Pongo s rmie pe loc, iar eu ncepui s urc binior scara. Cu minile ntinse ddui n sfrit de picioarele lui Marian, care

13

sttea nemicat. M lipii de el i-mi ncordai i eu pe ct putui auzul. n templu domnea mare zarv. Pai grbii alergau de colo pn colo, glasuri se amestecau i din cnd n cnd o voce limpede ddea porunci. N-ar fi mai bine s ne retragem? optii eu. Parc n-au de gnd s intre aici rspunse Marian. Dar nu-mi pot explica deloc ce fac ei n templu. Te pomeneti c implor pe zeul prsit ca s le ajute la prinderea noastr. Hai s ne furim afar i s iscodim cu bgare de seam n jurul soclului de piatr! propusei eu. La asta m-am gndit i eu. Haide, putem cuteza! Deschiserm cu ateniune lespedea de piatr. O lumin vie ptrunse prin crptura ngust, zgomotele din templu se auzir mai lmurit, dar nimeni nu prea s dea vreo atenie ascunztorii noastre. Atunci Marian deschise cu totul lespedea, iei afar i se furi spre coltul din dreapta al soclului de piatr. Eu l urmai imediat, dar mi alesei colul stng. ntinsei puin capul nainte i vzui o privelite prea puin obinuit. Templul acesta prea s fie locul de pedeaps al oraului sfnt i n momentul de fa victimele erau paznicii notri, care nu fuseser cu destul bgare de seam fa de noi. Cei douzeci i patru de oameni stteau niruii, goi pn la bru. Un preot n vestmnt bogat ddu o porunc, primul paznic naint civa pai i primi douzeci de lovituri de bici de la doi preoi voinici. Condamnatul nici nu scnci mcar, se nclin dup sfritul pedepsei n faa cpeteniei, i mbrc sutana pe care o inea un alt preot i trecu n rndurile spectatorilor, de unde privi linitit cum camaradul su, al doilea la rnd i primea pedeapsa. Prea frumoas nu era privelitea asta, dar mie mi btu la ochi c odat cu pedeapsa aceasta vina paznicilor prea cu totul uitat, cci cei btui i reluar imediat locurile printre tovarii lor, ca i cum nu s-ar fi ntmplat nimic. i trebuie s mrturisesc c asta mi plcu. Ultimul paznic i primise pedeapsa, poarta templului fu deschis i cpetenia iei cel dinti afar. Ceilali l urmar care cum apuca, muli din ei purtau fclii, pe care le stinser cnd prsir templul. n cele din urm ultimul purttor de fclie ieise, stinse tora i mpinse poarta.

14

Strigarm credinciosului nostru tovar s vie imediat sus cu preotul prizonier. Marian i mprti cele ntmplate i-l preveni ncodat s nu lase s-i scape ostatecul, apoi Pongo nchise pe dinuntru lespedea i noi ne furiarm spre poarta templului. Ascultarm ctva timp cu ncordare n strad, apoi Marian aps clana, deschise binior poarta i ieirm repede afar. ntuneric desvrit domnea n strad, dar acoperiurile cldirilor din dreapta erau luminate de lun. Trebuia s ne grbit deci, dac vroiam s ne napoiem nc pe ntunerec. Alergarm ndat n josul strzii. Ajunserm repede pe locul liber pe care-l cunoteam nc de diminea. Nu mai era mult pn la poart, dar abia acum devenea primejdioas ntreprinderea noastr, cci n primul rnd piaa era viu luminat de lun i apoi forfoteau muli preoi, care erau probabil n cutarea noastr. Haidem! zise Marian, hotrt. Orice ovial mrete primejdia. Ne vom aine pe ct cu putin, pe lng cldirile din dreapta. Strbturm piaa i ajunserm n strada care ducea la poart. Aici domnea mare zarv, dar din fericire, cldirile din stnga aruncau atta umbr nct n-aveam a ne teme c vom fi recunoscui. Ajunserm n sfrit la poart. Era atta nghesuial, nct nu puteam cuteza s ne amestecm i noi n mulime. Pe de alt parte locul er att de luminat de fclii, nct fr ndoiala c am fi btut la ochi n vestmintele noastre. Marian m trase repede ntr-o firid adnc a porii, de unde observarm desfurarea lucrurilor. Deodat se auzi un glas poruncitor care acoperi larma. Preoii se linitir i cpetenia, care condusese pedepsirea paznicilor porii, ddu cteva porunci. Imediat preoii se mprtiar, se ntoarser dup ctva timp cu vase mari de lemn i vzurm caveau de gnd s zideasc la loc gurile fcute de noi n zid. i ntr-adevr, prsir cu toii piaa prin poarta larg deschis, ca s pun la loc pietrele pe dinafar. Cnd vor fi vrt pietrele la loc i vor ncepe s dea cu tencuial, ne vom putea strecura n cabina paznicilor, opti Marian. Acum e acum, a sosit momentul! Strbturm repede mica pia, ne apropiarm de ua odii i ne uitarm nuntru. ncperea era goal. Privind spre zidul de afar m ncredinai c pietrele fuseser aezate la loc, iar preoii se ndeletniceau acum cu ntrirea lor.

15

Armele noastre erau tot la locul lor. Pirm repede nuntru, dar n clipa aceea se auzi n spatele nostru un zgomot i nainte de-a avea rgazul s ne-ntoarcem, furm prini de brae zdravene. Zadarnic ne silirm s ne liberm i s punem mna pe arme. ntr-o clip pumnii se nzecir, toi ne nhau, pn mi simii minile legate la spate. Eram iar n puterea preoilor i aruncnd o privire repede lng mine, vzui c Marian mprtise aceeai soart. III. NVOIALA. CEI CE NE NHASER erau paznicii cari fuseser pedepsii cu lovituri de bici pentru fuga noastr. Nu era de mirare c la vederea noastr nu-i putuser stpni furia. Probabil c ne zriser mai dinainte i ne sriser n spate. Eram zdrobit. Att de aproape de int i Dar gndul la Pongo i la prizonierul nostru mi ddu curaj. Poate c izbuteam s ne recptm libertatea fcnd schimb de prizonieri. Dumanii notri izbucnir n chiote de veselie, ceea ce aduse repede la faa locului pe cpetenia preoilor. Cnd ne zri, o raz de bucurie i lumin chipul, zmbi mulumit ctre paznici, apoi se ncrunt i privind n juru-i puse cteva ntrebri. Paznicii ddur de neles prin vorbe i gesturi c nu tiau nimic i asta m fcu s pricep c mai-marele ntrebase de Pongo. ntr-adevr, se ntoarse spre noi. Unde e camaradul vostru? ne ntreb el ntr-o englezeasc perfect. E la adpost, rspunse Marian, calm. i cu el se afl, legat, un preot mai mare, pe care l-am luat prizonier n templul zeului pedepsei. Dac ni se va ntmpla ceva, nu tiu dac va scpa cu via. Preotul tresri i chipul i se schimonosi de furie. Apoi ddu o porunc paznicilor i imediat furm tri n sala n care fuseserm interogai n cursul dimineii. Din nou se niruir preoi de ambele pri. Din nou fu adus jilul bogat i n curnd se ivi stareul cu mutra fanatic. i el strnse buzele de furie cnd ne zri, apoi se aez i ridic mna. eful preoilor nainta i ne ntreb: E adevrat c l-ai prins pe tovarul nostru? Da; purta un vetmnt de mtase roie, brodat cu figuri

16

aurite de animale, rspunse Marian. Calm. Cel ce ntrebase tresri iar i cellalt, din jil, fcu ochii mari. I s-a ntmplat ceva? ntreb preotul, cu glas tremurtor. Nu, ns i se va ntmpla, dac ne vei face nou ceva. Aadar n templul zeului pedepsei l-ai prins? Atunci vom ti noi s-l gsim. Vzui c Marian i muc buzele. Prin vorba asta nechibzuit trdase el nsui unde se afla Pongo. Preotul ddu cteva porunci, n urma crora ceilali se mprtiar ndat. ncepui s tremur acum pentru libertatea lui Pongo, ba chiar pentru viaa lui, cci de sigur c fanaticii vor ncerca s-l mpute pe ascuns cnd vor vedea c nu se pot apropia de el. Dup mutra ntunecat a lui Marian vzui c-avea aceleai gnduri. i fcea de sigur imputri c fptuise aceast nechibzuin. Numai civa preoi lamale rmseser n sal. Dac-am fi avut braele libere, cu siguran c am fi pus mna pe stare, care sttea pe jil numai la civa pai de noi i privea n gol. Singura noastr ndejde rmsese Pongo. Daca ls s-i scape preotul, atunci eram pierdui cu desvrire, cci ne atepta moartea. i dei ne puteam bizui pe Pongo n orice mprejurare, acum ns situaia lui era att de grea, nct nu tiam cum ar fi putut iei nvingtor. Dup o ateptare chinuitoare, civa preoi se napoiar, n prada unei vii agitaii. Vorbir cu nsufleire mai-marelui lor, care se ntreinu apoi iar mult timp cu stareul. n cele din urm sentoarse spre noi. Chipul i era schimonosit de furie i cu glas rguit izbucni: Tovarul vostru amenin s-l gtuiasc pe prizonier. Firete c n acest caz v-ar atepta o moarte grozav. A nchis pe dinuntru lespedea de piatr i-l ine pe preot drept scut n faa sa. V vom duce acum n templul zeului pedepsei i vei porunci tovarului vostru s ias afar. Numai astfel v putei atepta la ndurare. Noi nu cerem ndurare, rspunse Marian, calm. Ceea ce vrem este dreptate. Redai-ne armele i libertatea i atunci va fi liber i prizonierul nostru. Pentru faptul c ai ptruns n oraul nostru, trebuie s fii pedepsii, scrni preotul. V nrutii situaia dac nu dai drumul prizonierului. Marian zmbi i rspunse: Situaia noastr e destul de proast i cred c cel mult o

17

putem mbunti dac struim n preteniile noastre. Aa dar, repet: armele i libertatea pentru libertatea preotului prizonier. Cpetenia vorbi iar agitat cu cel din jil, apoi zise scurt: n privina asta va hotr cel mai mare. V vom duce acum la adpost i mine vei cpta rspunsul. Dar nu v dau nici o ndejde, s tii. Mai bine s moar prizonierul dect s scpai voi nepedepsii. Cteva lamale ne nhar de brae i ne traser afar. Trecurm prin cteva strzi, apoi se deschise o poart mare i intrarm ntr-o sal viu luminat, goal i ea i ai crei perei erau acoperii cu zugrveli ciudate. n mijlocul podelei se csca o gaur mare din care pornea o scar. Colo jos! porunci preotul. Cteva lamale coborr nainte i noi furm silii de asemeni s ne lsm n jos, ngduindu-ni-se s facem asta cu faa nainte, ca s ne putem ine cu minile legate la spate. Milostivi oameni! Jos era o ncpere mic ai crei perei erau alctuii din blocuri mari de piatr. ntr-un ungher fur aternute paie, aduse de dou lamale. eful preoilor art spre culcuul acesta i zise: Aici v putei odihni. Mine diminea vei afla hotrrea. Fuga e cu desvrire exclus, aa dar nu v ostenii degeaba. Ne zmbi batjocoritor, ddu oamenilor si o porunc scurt, apoi urc iar scara. n cteva inele de fier din perei fuseser fixate fclii, care acum fur stinse; dar prin gaura mare de sus cdea n jos destul lumin ca s putem vedea ct ne trebuia. n fia lat de lumin vzurm lamalele urcnd unul dup altul i la sfrit fu tras n sus scara, precum m i ateptasem. Pcat, fcu Marian, acum ne va veni greu s ieim de aici. n primul rnd s ne scpm de legturi, cci nu e plcut s dormi aa. Cptaserm destul experien n de-alde astea, mulumit nenumratelor noastre aventuri. Ne rostogolirm ca s venim spate n spate i dezlegarm nodurile strnse; era greu, ce-i drept i ne cam rupserm unghiile, dar dup un sfert de ceas eram liberi. N-am putea ncerca s ieim? ntrebai acum pe optite. M-am gndit n fel i chip, rspunse Marian, dar e cu neputin. S ateptm linitii sentina de mine. Cred c Dalai Lama e destul de inteligent ca s primeasc propunerea mea, cci preotul pe care-l ine Pongo n puterea lui pare s fie de un rang foarte nalt.

18

 Da, aa trebuie s fie. S ndjduim c totul se va sfri cu bine. Cred c-ar fi nimerit s ncercm acum s dormim niel. Poate c mine vom avea nevoie de noii puteri. Ai dreptate, drag Robert i cred c vom dormi bine, cci culcuul e moale i suntem cam obosii. Ne ntinserm n voie i adormii tun. * Furm trezii de vuiet de glasuri i o lumin vie. Fr s-mi pierd cumptul adusei din nou minile la spate, ca i cum a mai fi fost legat. i Marian fcu la fel. Scara fusese iar lsat n jos i cteva lamale se ndeletniceau cu aprinderea fcliilor din perete. Slav Domnului c erau att de ocupai cu treaba lor nct n-au bgat de seam micrile noastre. Vreo cincisprezece preoi coborr scara i luar loc n tcere de-a lungul pereilor. ncet, cu demnitate, cobor apoi cpetenia, care ns nu se ntoarse spre noi, ci rmase la piciorul scrii. De sus se auzi acum un sunet de gong ca la nceputul unei reprezentaii teatrale i mai ncet nc, cu i mai mult demnitate cobori stareul, pe care eful preoilor l ntmpin cu o plecciune adnc, iar ceilali i ncovoiar spinrile. Gsirm c e mai nimerit s ne ridicm, dar ca msur de prevedere ramaserm lipii de perete, ca s nu se vad c ne dezlegaserm braele. Stareul naint spre noi, nsoit de cpetenia preoilor, care ncepu: Mi s-a adus la cunotin c tovarul dumneavoastr a disprut cu prizonierul. Prin asta l-am ters din comunitatea noastr, cci acum nu-i va mai recpta libertatea. Nici d-voastr nu tii unde s v cutai camaradul. Pe lng furie mai era i team n glasul su, cci de sigur c oamenii acetia superstiioi l ineau pe Pongo drept un diavol care se putea face nevzut. Vestea asta fu pentru noi o mare surpriz. Ne pstrarm sngele rece ns i Marian zise: Dac vom fi liberai va fi liber i prizonierul. l cunosc pe tovarul meu i tiu c nu face nimic necugetat i vede totul ori de unde s-ar gsi. Aproape s m pufneasc rsul cnd, la vorbele acestea, preotul i stareul se-ntoarser repede i privir n peter, ca i cum ar cuta s-l descopere pe Pongo. Prin asta dobndirm convingerea c i el pricepea englezete. Se inea prea mndru numai, ca s ne vorbeasc direct nou, muritori de rnd.

19

 Nu-l putei vedea, dar el observ toate, grbi s spun Marian, foarte serios. Cpetenia preoilor i recptase stpnirea de fi sine, ns i zise zmbind: Nu e nevoie s ne spunei asta. Tovarul vostru e un om voinic i viclean, dar nu e duh. Acum ascultai sentina pe care a dat-o superiorul nostru. Ea a fost schimbat n ultima clip, dup ce s-a cunoscut dispariia tovarului vostru. Dar dac se ivete din nou? ntreb Marian. Atunci e valabil prima sentin. Ascultai: superiorul a poruncit ca s fii condamnai la moarte; pentru vina de a fi pngrit oraul sfnt, pentru ncercarea de fug i luarea ca ostatec a unui preot, care acum a disprut. Cum se cuvine unor oameni viteji, vei fi mpucai. Ndjduiesc c v dai seama de aceast favoare. Firete, rspunse Marian foarte serios i se nclin. V suntem foarte recunosctori pentru felul acesta de moarte. Dar a putea cunoate i prima sentin? Ea glsuiete: Dac i dai drumul nevtmat preotului prizonier, vei recpta i voi libertatea. Dar ca pedeaps pentru profanarea templelor noastre, va trebui s prsii oraul fr arme. Asta ar fi cam la fel cu o condamnare la moarte, zise Marian, rece, fiindc fr arme ne ateapt moartea n step. Prefer a doua sentin, cci moartea prin mpucare merge mai repede. mi dai voie s ntreb unde urmeaz s fie executat sentina? n templul zeului pedepsei. Pregtii-v, cci va fi ndeplinit ndat! Marian aplecase capul, ceea ce nsemna c chibzuia adnc. eful preoilor fcu un gest de nerbdare i atunci prietenul meu ridic iar capul i zise: Ne-ai mai da un mic rgaz, dac-am vrea s ncercm s-l aducem pe tovarul nostru? M-am rzgndit, spunndu-ne c prima sentin ne-ar da totui prilejul s ne salvm viaa. Mirat, cpetenia se ntoarse spre stare i sttu de vorb cu el. i eu eram mirat, cci dac Marian l chema ntr-adevr pe Pongo, eram cu totul n puterea acestor fanatici. Ce asigurare aveam ci vor ine cuvntul? Dar observai c Marian zmbea pe sub musta i atunci mi ddui seam c avea el planul lui. i pe cnd mi bteam capul s pot ghici despre ce e vorba, mi opti de abia auzit: Cnd voi sri nainte, tu ia pe cpetenie, eu pe stare. Orict de ncet optise, cpetenia prea totui s fi auzit, cci i ntrerupse discuia cu cellalt, ne privi aspru i zise:

20

 Pzii-v s facei vreo nechibzuin. De aici nu putei iei. Ateptai pn vom fi luat o hotrre. Apoi i continu discuia cu cellalt. Din mutrele celor doi mi putui da seama ca stareul era nvoit cu propunerea lui Marian, n vreme ce cellalt prea s fie mpotriv. i asta m liniti, cci, n definitiv, cel dinti avea mai mult drept s hotrasc. Izbuti ns s-i impuie prerea, cci n cele din urm preotul se ntoarse spre noi i zise cam necjit: V mai ncuviinm un rgaz de un ceas. Dac n vremea asta l vei putea aduce pe tovarul vostru, atunci e valabil prima sentin. Dar cum s-l chem de aici? zise Marian. Trebuie s ne ducei sus, cci desigur ca se aine prin vreuna din cldiri. Cei doi preoi se sftuir din nou, dar acum se prea c i stareul devenise bnuitor, cci cltina mereu capul. n cele din urm tlmaciul ne vesti c nu ne poate fi ngduit prsirea ncperii, deoarece am dat dovezi c suntem foarte primejdioi. Marian nal din umeri i zise: Atunci nu pot chezui c tovarul meu va veni. Firete c voi ncerca s-l chem, dar mi prea cred c va veni. Ar fi ru pentru voi zmbi cu cruzime preotul cci atunci nseamn c vei fi mpucai peste un ceas. Se nclin batjocoritor i se pregti s plece. mpreun cu cellalt. Deodat se petrecu ceva la care nu m-a fi ateptat niciodat. IV. FAPTA UIMITOARE A LUI PONGO. DE SUS DIN NCPERE se auzir deodat strigate slbatece de spaim. Apoi czur greu trupuri la pmnt, ntr-un vacarm de ipete de durere i groaz. Cei doi preoi se oprir n loc i se holbar spre deschiztura din tavan. n clipa aceea zburar n jos trei trupuri omeneti, care ramaser nemicate pe pmnt, lng scar. O fptur uria se ivi n deschiztura i aluneca fulgertor pe scar. Era Pongo. Venise fr sa fie chemat, mnat de grija pentru noi. Lamalele vrur s se repead asupra lui, dar cnd el sri la ei scond fiorosul su strigt de lupt, i apuc cu cte o mn i-i zvrli printre ceilali, se ddur cu toii napoi, ca dinaintea unei artri diavoleti.

21

Nu ramaserm nici noi cu minile n sn. n vreme ce Marian dobor pe stare, eu l nhai pe cellalt i izbindu-l n tmpl l culcai la pmnt. Oh, Massers liberi se bucur uriaul. Massers vine repede! Ia-l i pe el! strig Marian i art spre stare, apoi sri spre scara pe care o urc repede. Eu l urmai i ndrtul meu venea Pongo care, dei l purta pe leinat sub braul drept, nu fu mai puin iute de picior ca noi. Lamalele izbucnir ntr-un strigt de furie, dar nici unul nu cutez s ne urmreasc. Cnd ajunsei afar vzui vreo opt trupuri ntinse la pmnt, dar prin poarta de intrare veneau tocmai civa preoi i ndrtul lor se auzeau strigte i pai n goan, ceea ce dovedea c soseau ntriri. Credeam acum c toate sforrile noastre fuseser zadarnice, dar Pongo, care tocmai srise afar cu povara sa, alerg spre peretele opus i strig: Massers, vine repede! I urmarm, cci tiam c ne puteam ncrede n ei. Ddurm n perete peste o deschiztur ngust, care nu era altceva dect o ua. Pongo o mpinse cu totul i dispru cu povara lui n ntuneric. Noi dup el. nchisei repede ua n urma noastr, Marian aprinse ndat lampa de buzunar i ndrepta lumina spre u aa c putui zri ndat zvorul enorm, pe care-i mpinsei. Zgomotul pe care-l fcu, ddu natere unui adevrat urlet de furie i civa ncepur s izbeasc cu pumnii n u. Rserm i privirm: ncperea n care intraserm. Avea o suprafa de cel mult patru metri ptrai, pereii erau din bolovani mari, la fel podeaua i tavanul n faa noastr se mai afla o u de fier, nchis i ea cu dou zvoare. Lng unul din perei sttea ghemotoc preotul pe care-l luasem prizonier n templul zeului pedepsei. Pongo, cum ai fcut treaba asta? ntreb Marian, punnd minile pe umerii credinciosului uria. Acesta rspunse, ncurcat: Pongo gsit u n piatr, deschis cu cuitul gsit n gang, venit aici. Auzit oameni vorbete, privit n gaur podea, spus ndat c Massers acolo este. Pongo repede cobort, Massers liberi acum. i dei fcea o mutr de mpotrivire, i inurm minile strnse pn ce strig n cele din urm: Massers, om trezit.

22

ntr-adevr, se trezise preiosul nostru ostatec. Btrnul se ridicase, privi nuc n juru-i i se frec la cap. tiu c vorbeti englezete i zise Marian eti acum n puterea noastr i oamenii dumitale nu pot face nimic ca s te libereze. Poate c nu tii nc unde te afli? Omul ddu din cap cu o mutr plouat, apoi bolborosi: Ba tiu, aici a fost nainte vreme tezaurul. Ce vrei s facei cu mine? Asta atrn de dumneata rspunse Marian. Cerem s ni se redea libertatea i armele. Iar n schimb te lsm liberi, pe dumneata i pe preotul de colo. Btrnul arunc o privire asupra preotului legat care la cuvintele lui Marian ridicase capul i se cutremur. Apoi plec ochii, chibzui ctva timp i zise: Ai dreptate, suntem n puterea voastr. Voi sta de vorb cu oamenii mei, cerndu-le s ntiineze pe superior. Bine rspunse Marian trebuie s-ajungem la o ieire din situaia asta. Dar mi ngdui s te caut dac n-ai arme. Btrnul rse obosit i zise: Poi face asta, domnule, dar te asigur c nu port arme la mine. Cuvntul acesta mi ajunge, se grbi s spuie Marian. Te rog, pune-te n legtur cu oamenii d-tale! Tibetanul l privi mirat cteva clipe, apoi zise cu ton prietenos: Mi-ai dovedit mare ncredere i din asta vd c ai ptruns neintenionat n oraul nostru. Pentru acest motiv m voi sftui i eu cu preotul meu n limba englez, ca s putei controla c nu umblm cu gnduri ascunse. M rog, m rogi fcu Marian, politicos. Poate e mai bine dac i celelalte lamale vor pricepe cuvintele dv. Folosii-v linitit de graiul dv. Bine! Fcu btrnul, dnd din cap. Pare s fii oameni cu totul deosebii. E mai bine aa. V asigur ns c voi reda ntocmai propunerea dv. Nu m-am ndoit o clip de asta, rspunse Marian, amabil. Btrnul se ridic cu anevoie, dar Pongo se grbi s-l ajute. Aruncnd o privire sfioas spre uria, se tr pn la ua care ducea n sala cea mare i strig: Chultun! Chultun! De cealalt parte se auzi imediat glasul limpede al efului preoilor pe care-l doborsem noi jos n pivni. ncepu o conversaie mai lung, foarte nsufleit i n cele din

23

urm stareul se-ntoarse spre noi i zise: Chultun va comunica ndat superiorului propunerea dv. i nu ma ndoiesc c va fi primit. Vei. Putea prsi oraul cu armele dv. ca sa v continuai drumul n step. Vom fi urmrii? ntreb Marian. De noi nu rspunse btrnul, imediat. Dar se prea poate ca banda de tlhari din minile crora ai fugit, s stea la pnd, cci existenta lor se afl n minile dv. Dac vei ajunge ntr-un ora strin i vei istorisi Englezilor aventura dv., de sigur c se va porni o aciune mpotriva bandei. Stareul, tcu ctva timp, apoi, deodat, se uita cu ochii mari la prietenul meu, desprinse un obiect mic de pe vestmntul su i-l ddu lui Marian, spunnd cu mult seriozitate: D-ta mi-ai cruat viaa i poate c talismanul acesta i va putea folosi vreodat. Daca n drumul dv. prin Tibet sau chiar, prin Mongolia cci vei atinge i coasta vei alunge n mare primejdie din pricina locuitorilor slbateci ai stepelor, e de ajuns s artai asta. Era o figur de zeu mititic, lung de o jumtate de deget, dintr-o piatr verzuie. Dar noi tiam s preuim valoarea acestui dar i Marian mulumi clduros. Apoi adug: Mi-ar fi foarte plcut dac ne-am putea recpta caii notri, pe care i-am cumprat n ora, cci unul din ei poart proviziile noastre. Voi ngriji s avei caii, fgdui prizonierul nostru. tiu c sunt acum n minile poliiei. Dac superiorul ncuviineaz propunerea d-tale, vei putea pleca cu caii dv. Atunci suntem salvaii exclam Marian, vesel. Cci de bandii nu ne temem, chiar dac-ar sta la pnd. i deoarece am toat ncrederea n d-ta, l voi dezlega acum i pe preotul de colo. Se apropie de prizonier i-i desfcu legturile. Omul se ridic ncet, i frec mult timp ncheieturile, apoi zise ntr-o englezeasc perfect: Domnilor, v admir. Suntei cei dinti strini care au pit n oraul nostru sfnt i n-au fost pedepsii. Sunt ncredinat ca superiorul va ncuviina propunerea dv. i mai tiu ca v vei atinge inta. Dup acest discurs se ghemui ntr-un ungher al ncperii i i sprijini capul n palme. Minutele se scurgeau ntr-o tcere apstoare. n sfrit, dup vreo jumtate de ceas se auzir bti n ua de fier i apoi glasul

24

limpede al preotului. Ddu un raport lung stareului i acesta ne comunic, plin de bucurie: Suntei liberi, domnilor i am mai poruncit s fie adui caii votri. Pn atunci rmnem aici, apoi, cnd se va deschide ua aceasta, v vor fi date armele. Noi doi, prizonierii, v vom conduce apoi singuri pn la poart. Vei ncleca i cnd vei porni la drum suntem i noi liberi. Bine, fie i aa. Dar fii ncredinat ca v-a sunat clipa din urma dac vom mirosi vreo trdare rspunse Marian. Vei vedea c ne inem de cuvnt, rspunse cellalt, linitit. Atunci suntem nelei. Spune, te rog, oamenilor s-aduc ncoace toate armele noastre. Asta se face chiar acum. i i aud pe oamenii mei venind. Dac uriaul dv. tovar vrea s le ia n primire, nu poate ncpea nici o iretenie. Trebuie s ne ieri dac suntem cu bgare de seam, zise Marian dup o pauz scurt. Orict ar fi de voinic Pongo al nostru n-ar putea face nimic mpotriva unui glon care l-ar nimeri n clipa cnd ar deschide ua. Propun deci ca armele s fie puse jos, afar n faa uii. Oamenii d-tale vor trebui apoi s se retrag i abia cnd vom fi n stpnirea armelor vom prsi cu toii ncperea asta. Marele preot cltin capul i zise, jignit: V-am asigurat, domnilor, c putei prsi nevtmai oraul nostru. Dar recunosc c trebuie s fii prevztori i bnuitori. De aceea voi da porunca cerut de d-ta i peste cteva minute vom prsi oraul. Voi rmne cu dv. pn vei fi pe cai. Btrnul se duse la u i vorbi cu preotul care adusese rspunsul lui Dalai Lama. Apoi se-ntoarse spre noi i zise: Totul e n regul, domnilor, armele dv., vor fi aezate n faa uii. Putei auzi i dv. Auzeam ntr-adevr zngnitul de metale, apoi pai care se ndeprtau. La un semn al lui Marian, Pongo deschise ua cu bgare de seam. Temerile noastre se dovedir nendreptite, cci uriaul ne ntinse toate armele. Cu totul altfel ne simeam acum, cnd puteam cuprinde cu palma paturile credincioaselor noastre pistoale; nu m-a fi temut acum s pesc printre rndurile tuturor preoilor din oraul sfnt. Dar, precum spusese stareul, sala n care intrarm acum era pustie. Ne ornduirm n aa fel ca Pongo s-o ia nainte, apoi urmau cei doi preoi prizonieri, iar Marian venea n coad. Strzile erau pustii, n apusul soarelui. Deodat ne trezirm n

25

faa porii din a crei carcer ncercaserm s fugim. Nici aici nu se vedea nimeni, poarta enorm era larg deschis i afar, n libertate, pteau cei trei cai ai notri. Ne apropiarm de ei i stareul ne ntinse mna i zise foarte serios: Domnilor, n-am avut nc prilejul s cunosc brbai de felul dv. voi ruga pe Atotputernicul s v ocroteasc n calea voastr. Ai avut de ptimit multe n oraul nostru. Nu ne judecai cu asprime, cci nu facem dect s ne pstrm tradiia strveche, care acum a fost clcata pentru ntia oar, prin dv. i strnserm mna i Marian rspunse: M voi gndi cu plcere la oraul sfnt. Cci n d-ta am avut prilejul s cunoatem un om bun i drept. nclecarm repede, ndreptarm caii spre rsrit i n galop pornirm spre stepa nesfrit. Eram iari liberi. Numai gndul la banda de tlhari ne mai preocupa. Poliia trebuie s le fi dat de veste bandiilor c am scpat din oraul sfnt. De aceea iscodirm cu bgare de seam n toate prile, dar nu puturm descoperi nici un urmritor. Asta nu-mi place de loc zise Marian n cele din urm. M tem c ne-au ntins vreo curs pe undeva. Ei tiu doar c trebuie s-o lum pe aici spre rsrit i au avut destul vreme s se ascund. n timpul zilei nu vor cuteza sa ne atace zisei eu cci se tem de armele noastre. Noaptea ns va deveni primejdioas. De aceea va trebui s clrim toat noaptea. Numai de-ar ine caii, care nu cred s fie obinuii la drum lung. Atunci s mergem acum mai ncet, ca s le crum puterile. nfrnarm galopul animalelor i naintarm n trap. Deodat Pongo ridic braul i art spre nord-est. Vine brbai! zise el, scurt. Eu nu putui descoperi nimic nc, deoarece nu aveam ochi ageri ca ai uriaului. Aa trebuia s fie ns i asta nsemna c situaia noastr devenea ngrijortoare. Dac erau bandiii, atunci scparea noastr era numai n fug, sau trebuia n orice caz s ajungem la un loc, unde s ne putem apra bine. Departe, naintea noastr se nl o dung ntunecat din mijlocul esului. Vreun lan de muni probabil, le care trebuia sa ajungem ct mai curnd, nainte ca s fim ajuni de urmritori. Tocmai cnd m gndeam la asta, Marian ddu porunca s ndemnm caii la galop. Dar Pongo, care nu-l slbea din ochi pe

26

cei nevzui de noi zise ndat: Oameni vin ncet, nu este primejdie. S clrim mai ncet propuse Marian pn vom putea vedea cu cine avem de-a face. Dac simt bandiii, atunci se vor mprtia n linie larg prin step, ca s ne prind. Spunnd asta se-ntoarse n ea i se uit ndrt, apoi nl din umeri i zise: Foarte ciudat, par ntr-adevr s nu ne urmreasc. Firete c asta m-ar bucura, dar m tem, totui, s nu fie vreo curs. Ah! Acum pot recunoate punctele. n zare se iviser puncte mici de tot. i dup cum observase de mult Pongo, ele naintau foarte ncet. ndreptarm caii n unghi drept spre nord, ca s ne-ntlnim, astfel, cu presupusa caravan. n curnd punctele erau att de mari nct puturm recunoate clrei. Trebuie s ne fi observat i ei, cci convoiul se opri. De sigur c acei cltori vroiau s se ncredineze n primul rnd cine suntem. Din asta pricepurm ndat c nu putea fi banda de tlhari, cci acetia ar fi pornit glon spre noi dac ne-ar fi descoperit. S mergem n trap spre ei propuse Marian i n vreme ce ne vom apropia va trebui s ridicam braele, ca s-i ncredinam ca nu suntem primejdioi. n curnd ne puturm da seama c avem ntr-adevr o caravan naintea noastr. Erau vreo douzeci de oameni, care nsoeau un mare numr de animale de povar. Recunoscurm apoi c e vorba de chinezi i mprejurarea aceasta fu o mic dezamgire pentru noi. Chinezii mai ales cnd e vorba de cltori nu prea sunt viteji n lupta. Cu astfel de potrivnici bandiii vor sfri repede. Cnd ne apropiarm pn la vreo cincizeci de metri, clreul din frunte un brbat gras ridic mna, n care avea un pistol. Imediat ridicarm braele i Marian strig: Vorbii englezete? Da, sun rspunsul. Cine suntei? Fugari din Lhassa rspunse Marian vrem s mergem n China. Nu ne-am putea altura de dv.? Caii notri se opriser cnd ddurm drumul frielor. Chinezul cel gras ne msur din cap pn n picioare, apoi zise: Apropiai-v, facei impresie bun i vreau s am ncredere n voi. i noi vrem s ne napoiem n ara noastr aa c tovari de drum nu ne pot fi dect bine-venii. Se prea poate s fim

27

atacai de bandii prin prile astea. Pornirm spre ei, Marian se aplec politicos n ea i spuse numele noastre. Chinezul se lumin la fa i se prezint i el: Numele meu e Ho-ang. Ne strnserm minile i Chinezul cel gras, care de aproape fcea impresia unui om simpatic i inteligent, arat spre nsoitorii si i zise: Acetia sunt servitorii mei. S pornim acum mai departe, cci a dori s ies ct mai repede din inutul acesta, care e foarte primejdios. tim i noi asta, rspunse Marian. Nu e mult de cnd am izbutit s scpm din minile acestei bande. Povestii, povestiii strig Ho-ang. Artai a fi oameni foarte ndrznei i viteji. n timpul povestirii lui Marian, pe chipul chinezului se oglindeau, pe rnd, aproape toate simimintele omeneti i cnd prietenul meu sfri, bunul Ho-ang clri mult vreme n tcere, dar cu gura cscat. Cltin apoi capul i abia putu ngna: Eu a fi murit dac mi se ntmpla aa ceva. n lupt dreapt cu tlharii m simt destul de tare, dar la aa ceva nu, ncheie el nfiorndu-se. V. CEA DIN URM LUPT. PONGO RIDICA DEODATA BRAUL i art spre sud-est Acolo se iviser muni nali i uriaul strig acum: Massers, oameni pe munte. Privirm cu ncordare ntr-acolo, dar nu puturm zri pe nimeni; totui aa trebuia s fie, de vreme ce susinea Pongo i Marian l ntreb imediat pe chinez: Trebuie s trecem peste munii de colo? Da, domnule Farrow, duce o trectoare larg printre ei. Asta e foarte neplcut; a dori mai curnd s-i ocolesc. Dac s-or fi ainnd oameni pe acolo, cu siguran c n-au gnduri bune. S tii c sunt bandii zise grasul, cu snge rece. Mai mult ca sigur c mine se va isca o lupt. Trectoarea asta o aleg ei mai ales pentru a da atacuri. Slbi brul n care i avea nfipte pistoalele, lua de pe umr

28

puca, o arm modern, cu repetiie i o aez n faa lui, dea curmeziul, pe ea. Apoi strig oamenilor si cteva cuvinte i spre mirarea mea observai c i servitorii se pregteau de lupt, aproape nepstori. Luarm i noi putile pe ei i Marian zise: Vom avea pierderi mari, cci bandiii vor fi pitit bine sus n muni. Aa e ncuviin Ho-ang, nepstor. Va trebui s clrim foarte repede prin trectoare, care e lung de vreo doi kilometri. i nu se poate ocoli Muntele? ntreb Marian din nou. Cu neputin, rspunse chinezul, de amndou prile sunt mlatini care nu pot fi trecute. Atunci va trebui s ne croim drum cum s-o putea zise Marian. Mi-ar prea ru numai dac va fi s pierzi din oameni. Ei nu se tem de moarte! rspunse Ho-ang, linitit. Se duc la strmoii lor. ntr-o lume mai bun. nc o sut de metri ne mai despreau de intrarea trectoarei. Despiedicarm putile i servitorii Chinezului fcur la fel. Preau s fi trecut adesea clare pe drumul acesta. Ho-ang zise: Cnd vom fi la cincizeci de metri, va trebui s gonim ct mal tare. n felul acesta trecem n cteva minute de locul primejdios. n drum va trebui s tragem mereu n sus, cci asta i sperie pe dumani. Deoarece sfatul acesta era cel mai bun, ncuviinarm ndat. n curnd sosi clipa hotrtoare. Ho-ang ridic mna i imediat ntreaga caravan ncepu s galopeze, spre trectoare. Nu czu nici un glon i chinezul fcu o mutr foarte mirat, n vreme ce ochii lui cercetau stncile. S se fi nelat Pongo? Vzuse oare lupi? Totui, aa ceva nu i se putea ntmpla credinciosului nostru uria. Oameni trebuie s fi fost, fr nici o ndoial, dar poate c erau nite ciobani sau vntori, crora li s-o fi fcut fric de noi. Dar iat c, trecnd de o cotitur, vzurm c am czut ntr-o capcan. Dea curmeziul drumului era ngrmdit o baricad nalt de bolovani, peste care caii notri n-ar fi putut sri cu nici un chip. i cnd oprirm animalele n faa acestei stavile, ne pomenirm cu un foc viu din toate prile. Doi Chinezi, ipnd nfiortor, ridicar braele i se prbuir de pe ea, mori. Jos de pe caii rcni Marian. Cutai acoperire ndrtul stncilor!

29

Ho-ang tlmci ndat porunca aceasta oamenilor si, srirm de pe caii speriai i alergarm spre marginea potecii. mpucturile dumanilor slbir ndat; acum ne puteam ngriji i noi de o int pentru gloanele noastre. Ne mprirm n aa fel nct de fiecare parte a potecii era aproape acelai numr de oameni, astfel c puteam ine sub foc amndoi pereii de stnc. Un glon uier n aer i un servitor de lng mine ridic minile n sus i czu mort la pmnt. Dar n aceeai clip detun puca lui Marian i din cretetul peretelui de stnc se rostogoli o fptur ntunecat. Un urlet de furie se auzi, apoi gloanele dumane rpir fr int n jurul nostru: nu mai fcur nici o victim. Aceast izbucnire de furie a bandiilor ne ddu prilej s trimitem cteva gloane nspre ei. Marian trase de dou ori, eu rpusei un duman i Pongo altul. Patru trupuri se rostogolir la vale. Ho-ang, care sttea n faa noastr, se dovedi i el a fi un bun inta i cu snge rece. Puca lui detun de dou ori i deasupra noastr se auzir dou rcnete de moarte. Dumanii devenir mai cu bgare de seam. Din cnd n cnd doar se mai ivea o cciul ndrtul unui bloc de stnc i un glon, pornea atunci la nimereal. Mai izbutirm s rpunem nc trei tlhari, iar Ho-ang mpuc pe unul de deasupra noastr. Trupul lui se prbui pe osea, chiar lng noi. Imediat mi ddui seam c aveam de-a face cu banda din minile creia scpasem, cci recunoscui pe cel ucis. Chipul su fioros mi btuse la ochi nc n ascunztoarea bandiilor. Pongo strig Marian d n lturi drmturile de stnc! Vom bga noi de seam s nu trag nimeni asupra ta. Uriaul Negru ddu din cap, i zvrli puca pe umr i ncepu s curee din cale bolovanii care zburau ca pietricelele din mna lui. De dou ori ncercar bandiii s trag asupra lui. Dar pltir cu viaa ncercarea lor. Pongo ndeprtase jumtate din bolovani cnd deodat Ho-ang strig ctorva servitori o porunc. Acetia i prsir adpostul de lng stnc i mnar caii prin sprtur. Acum bandiii nu se mai putur stpni. De pretutindeni se ivir fpturile lor ntunecate ndrtul stncilor i o ploaie de gloane se abtu asupra noastr. Cu toate acestea, numai un servitor fu uor rnit, cci n furia lor bandiii i greeau inta. n schimb noi, linitii, i luarm la ochi, unul dup altul i banda

30

pierdu vreo opt oameni de pe partea din faa noastr, n vreme ce Ho-ang i ai lui doborr vreo ase. Urm o linite de cteva minute, care fu folosit de vitejii servitori ai Chinezului, ca s treac prin drumul fcut de Pongo, toi caii rmai neatini. Greul pentru noi era acum s ne asigurm retragerea. Fr ndoial c bandiii vor trage asupra noastr atta timp ct ne vor putea vedea i ne putem atepta la mari pierderi. Dar Marian tiu i de data asta ce e de fcut. Sftuit de el, Pongo fcu i de cealalt parte a barierei o sprtur destul de mare pentru ca un om s se poat strecura printr-nsa. i ainndu-ne mereu pe lng stnc, ne strecurarm ncet prin sprtur i urmarm caii pe care servitorii i scoseser aproape din trectoare. Bandiii, care ghicir ndat gndul nostru, deschiser iar un foc violent, dar intir prost i de data asta, aa c numai un servitor fu uor rnit. Noi, n schimb, mai culcarm la pmnt doi din ei. Abia se fcu puin linite, c pornirm iar mai departe. Dar, precum m ateptasem, bandiii ne urmrir sus n muni i dup vreo douzeci de metri furm nevoii sa ne aprm iar mpotriva unui atac. nc un servitor al lut Ho-ang rmase pe teren. n schimb, Marian avu o mare izbnd. Dup ultimul su glon urm un ipt de moarte, o fptur nalt btu aerul cu braele, apoi zbur n jos, pe poteca. n cadavrul lui recunoscurm ndat pe cpetenia bandei. Oamenii si izbucnir n strigte slbatece. i pierdur capul i se repezir jos spre noi, fr s se mai gndeasc s trag. Se cuminir abia cnd civa din ei czur sub gloanele noastre. ncepur s trag i ei, fr ns s nimereasc, n timp ce noi mergeam linitii mai departe, trimind din cnd n cnd un glon n sus, cnd se ivea vreo cciul. n cele din urm ajunserm la captul trectoarei. Servitorii lui Ho-ang duseser caii la cteva sute de metri deprtare, n step, unde nu puteau fi ajuni de gloanele bandiilor. Pentru noi ncepea acum greul, cci trebuia sa ne prsim acoperirea stncilor i s alergm n plin es. C bandiii ne urmriser pn acum, o dovedeau gloanele care vjiiau din cnd n cnd n jurul nostru. Marian chibzui cteva clipe, apoi strig spre Ho-ang: Trebuie s alergm repede de tot, mereu n zigzag, spre caii notri. M voi opri la rstimpuri i voi ncerca s trag cte un foc.

31

Spune i oamenilor d-tale, apoi dau comanda. Bine rspunse chinezul e cel mai bun lucru ce avem de fcut. Strig oamenilor si cteva vorbe, pe urm privi ntrebtor spre Marian, care nu ntrzie s dea semnalul, ridicnd mna. Urmarea fu c ddurm buzna n step. Mereu urmrii de gloane, ajunserm n cele din urm la cai, nclecarm repede i prsirm n galop inutul acesta primejdios. I admiram acum pe Ho-ang, cci nu mai rosti nici un cuvnt cu privire la lupt, ca i rum ar fi fost ceva nensemnat. Clrirm n tcere pn la amiaz. Atunci chinezul i opri animalul i zise: S poposim aici ctva timp, domnilor. Caii au nevoie de odihn i noi deasemenea. Primirm propunerea, cci din seara trecuta nu mbucaserm nimic. ntotdeauna fceam popas aici zise Ho-ang n apropiere se afl un izvor i lemne pentru foc. Nu trecu mult i stteam n jurul focului, ne nclzirm conserve i ceai pe care ni-l oferi chinezul. La ce deprtare se afl primul ora? ntreb Marian. Ho-ang chibzui cteva clipe, apoi zise: Asta ar fi Tamkar, care se afl pe malul lui Jarro Tsangpo. S fie vreo dou sute cincizeci kilometri pn acolo. Atunci vom avea nevoie cam de cinci zile. Da, mai mult de cincizeci de kilometri pe zi nu putem face cu animalele de povar. Alt localitate nu se-afl pe aproape? Vrei de sigur s telegrafiai i asta nu putei face dect n Tamkar. Ar fi un ora prin apropiere, dar nici un om n-a pit ntrunsul. De sigur c e numai o legend. Cuvintele acestea ne strnir curiozitatea, cci tocmai lucrurile astea misterioase ne interesau pe noi. Asta e ceva ce-mi place mie, se grbi s spun Marian. N-ai putea s ne dai amnunte? Chinezul pru ncurcat. Da, domnilor, e vorbii numai de o legend. La vreo zece kilometri n nord de aici, se zice c a existat cndva un ora nsemnat din vremuri strvechi, Ttarii l-ar fi distrus i astzi n-au mai rmas dect ruinele cldirilor, dar nimeni nu cuteaz s se apropie, cci se spune c-ar sllui acolo duhuri rele.

32

 Pcat! fcu Marian, cam dezamgit. M-am ateptat la mai mult. Un ora vechi n ruine e i el interesant, dar m gndeam c-o fi legat de el vreo mprejurare deosebit. Cel puin primele d-tale cuvinte m-au fcut s bnuiesc asta. Spuneam c-ar sllui acolo duhuri rele rspunse Ho-ang, linitit i chiar dac, personal, nu cred n asta, e fapt stabilit c au disprut fr urm multe caravane al cror drum ducea pe acolo. Exist o cale mai bun i mal scurt ntr-acolo, dar nimeni nu mai cuteaz s se foloseasc de ea. Hm, eu unul m-a folosi de drumul acesta, ca s ajung mai repede la int, cci des diavoli sau duhuri rele nu m tem deloc, zise Marian. Atunci ar trebui s mergei singuri rspunse Ho-ang cci nu i-a putea convinge pe servitorii mei sa v urmeze. V sftuiesc, ns, s venii cu noi, cci chiar dac dureaz mai mult, ajungei sigur la inta, n vreme ce pe drumul cellalt poate c ai fi pierdui. Vom cltori mpreun cu dv., hotr Marian dup oarecare gndire. Nu de teama, ci pentru c tii drumul. Pe cellalt ar trebui s-l cutm. Dar a vrea s cercetez acest ora n ruine, cci se poate s dau de unele taine. De cnd nu s-a mai ntors i o trup de soldai trimis ntracolo, nimeni n-a mai ndrznit s calce prin inutul acela, zise Hoang. Trebuie sa fie o tain grozav. Ne privirm mirai. Era deci vorba de un mister i de primejdii, de vreme ce pn i soldaii dispruser fr urm. Ho-ang deveni deodat nerbdtor. Strui sa pornim i-mi fcea impresia c i se fcuse fric, pentru c amintise de oraul misterios. Dup o jumtate de ceas, eram pe cai i n trap linitit pornirm prin stepa nesfrit. Ce-am ntmpinat acolo, i voi povesti cu alt prilej, drag George. Sfritul volumului: PRINTRE FANATICI. n numrul urmtor: CORABIA MORII.

33

34