1

AVENTURILE SUBMARINULUI DOX.

De H. WARREN.

Nr. 74.

CORABIA MORII.
Traducere de L. HRSU.

Un submarin perfecionat dup toate inveniunile moderne, e urmrit nc din timpul rzboiului mondial de toate naiunile europene. Cpitanul Farrow, comandantul acestui submarin, om de o buntate rar, reuete s descopere pmnturi i ape care nu-s trecute pe nici o hart de pe glob i-i creeaz un loc de refugiu pe o insul pe care o numete Insula Odihnei un adevrat rai pmntesc. Dar nu poate fi mulumit, atta timp ct fiul su George, un tnr de optsprezece ani, se afl sub tutela unui individ periculos.

Cu ajutorul credinciosului sau servitor, Farrow reuete s aduc pe George pe Insula Odihnei. Un testament misterios indic pe acesta ca motenitor al unei comori ascunse, pe care ns nu o poate avea dect trecnd prin primejdii nenchipuite. Toate peripeiile extraordinare pe care le ntmpina George n tovria unui tnr prin negru, fac din Aventurile submarinului Dox una din cele mai interesante lecturi.

I. O DESCOPERIRE NFIORTOARE. MINUNATUL SUBMARIN al cpitanului Farrow plutea linitit prin marea Coraliilor. Cerul nstelat se-ntindea luminos deasupra apei pe care nici o boare de vnt n-o turbura. Petre Uriaul, care sttea la crm, i ridica adesea privirea, cu admiraie, spre bolta albastr i rmnea dus pe gnduri. Ei, Petre, visezi? strig deodat George lng el. Uriaul tresri, speriat: Ah, bun-dimineaa, domnule George, e drept c n curnd se va lumina de ziu, dar chiar att de devreme nu te-am ateptat aici. Ai fi dormit ru poate? Tnrul vru s rspund, n aceeai clip ns se ivi n faa lor o umbr ntunecata. Petre abia avu vreme s mai smuceasc repede crma, altminteri s-ar fi ciocnit cu rabla aceea de culoare nchis, care se ivise att de neateptat naintea lor. Ce Dumnezeu, vasul la nu i-a aprins luminile, Petre! zise George, mirat, dup ce-i trecu niel spaima. Nici noi, domnule George rspunse uriaul, zmbind te pomeneti ca i ia or fi avnd motive s n-o fac. Dar vad ca vasul nu nainteaz de loc. Ia s dau o raita n jurul lui, desigur ca e un pirat care sta la panda pe aici. George duse la ochi ocheanul de noapte i cerceta cu bgare de seama puntea vasului misterios. Era un vas cu pnze cu trei catarge. Dar toate pnzele erau strnse i pe punte nu era ipenie de om. Petre ocoli de doua ori vasul cu submarinul, dar nimeni nu se arata la bord. Nu pricep ce s fie asta, Petre! zise tnrul m duc s-l trezesc pe tata i pe Rindow; mie nu prea mi se pare s fie lucru curat la mijloc. Domnule George, mai bine s ne crbnim de aici rspunse Uriaul. Te pomeneti ca avem n faa noastr pe Olandezul Zburtor. George rase, apoi zise: Oprete vasul la oarecare deprtare, Petre, eu m duc s-l aduc pe tata. n curnd se face lumina i atunci vom vedea ce e cu vasul al. Fr s mai atepte un rspuns cobor nluntru vasului, n vreme ce Petre se ndeprta puin de vasul cu pricina. Era

superstiios ca toi marinarii i bnuia ca e vorba de vreo corabiefantom, aa ca mai curnd l-ar fi tras inima s plece de lng el. Dar iat c apru pe punte i cpitanul Farrow cu fiul sau, urmat de Rindow i doctorul Bertram. Primul ofier lua n primire crm i se apropie de vasul cu pnze; striga apoi ntr-acolo, dar nu primi nici un rspuns. Se prea ca nici o fiin vie nu se mai afla la bord. Ciudat afacere, domnule cpitan! zise el n cele din urma. Trebuie s mergem pe bord i s vedem cum stau lucrurile. A, slava Domnului ca se lumineaz de ziua! Asta ne va uura munca. n lumina cenuie a zorilor, puturm vedea mai lmurit vasul cu pnze. Era o rabl neagr, care avea la pup numele: Helena. Toate pnzele erau strnse i din cte putur observa camarazii, ordine desvrit domnea pe bordul corbiei. Trebuie s cercetm vasul, zise cpitanul, dup cteva clipe de gndire. Dar s fim cu bgare de seam, cci se poate s fie vreo curs. Nu prea cred asta, domnule cpitan rspunse Rindow. Mai curnd a zice c echipajul a prsit vasul dintr-un motiv oarecare, poate c s-a revoltat, sau o fi izbucnit vreo molim. Iau cu mine civa marinari i m duc pe bord ca s cercetez. Bine faci, drag Rindow, eu voi rmne la crm i n caz de primejdie voi lua hotrrile trebuincioase. Tat, m duc i eu cu Petre pe bordul vasului, zise George cpitanului, care ncuviin fr mult vorb. Rindow alese cinci marinari, care se narmar imediat. Farrow se apropia ncetior cu Dox-ul de corabia cu pnze i Rindow sari cel dinti pe punte. Peste cteva clipe fur acolo att marinarii ct i George i toi privir cu mirare n jurul lor. Nimeni nu se afla pe punte i nici la crm care era legata. Primul ofier strbtu coverta urmat de George i Petre. Deodat se oprir ca mpietrii i rmaser cu privirea pironita la doi brbai, care, numai cu ghetele n picioare zceau mori la picioarele catargului cel mare. Preau s fi murit de curnd. Petre cerceta cu bgare de seama cele doua cadavre i cnd sfri, zise: Amndoi au fost omori cu lovituri; au la ceaf cte o rana deschisa. Atunci cu siguran ca ucigaii mai sunt la bord, zise George, cci nu lipsete nici o barca de salvare, dup cum vad. S mergem nluntrul vasului, poate ca descoperim acolo ce s-a ntmplat, zise Rindow. nainte ns ca s coboare scria ce ducea jos, se apropia de

parapet i spuse n cteva cuvinte cpitanului Farrow de grozava descoperire pe care o fcuser. l rug s-i mai trimit cinci marinari, care s vegheze pe punte n vreme ce el cu ceilali vor fi nuntru. George i Petre i mai rotir privirile pe punte, se ndreptar apoi spre partea dinainte i ajunser la magazia vasului. Se ddur ngrozii napoi cnd zrir pe podeaua acesteia cinci cadavre care aveau i ele aceleai rni ca i ceilali. Chemar repede pe Rindow i marinari i examinar leurile mai de aproape. Printre mori erau i trei negri. Mai gsir i n alta parte un cadavru, care prezenta i el semne de crima. Nu mai pricep nimic zise n cele din urma Rindow. Face impresia ca vasul acesta a fost atacat, dar rnile par s fi fost fcute de oamenii unui trib slbatec, ceea ce nu exista pe aici pe aproape. Daca vasul ar fi czut n mana unor pirai, atunci l-ar fi jefuit i poate l-ar fi scufundat. Poate mai descoperim altele sub punte zise George hai s coborm! Am impresia c vom gsi lmuriri colo, jos. Rindow ncuviin i pi ndat spre scara ce ducea n luntrul vasului. O linite nfiortoare i ntmpin. Se oprir ncordndu-i auzul, apoi primul ofier strbtu gangul ngust i deschise o ui pe dreapta. Toi i luaser lmpile de buzunar cu care luminar mica ncpere din faa lor. Aceasta era cabina cpitanului. Pe pat zcea un om ntr-o balt de snge i Petre, care-l examin la repezeal, exclam: Omul triete nc, aducei repede ap, poate s ne mai spuie ceva nainte de a-i da sufletul. E i el grav rnit. Rindow ddu o porunc unui marinar, care alerg n sus pe scar s-l cheme pe doctorul Bertram. Dup cteva minute, acesta fu la faa locului i-l examin pe rnit. Trebuie s-l ducem pe bordul submarinului nostru zise medicul, n cele din urm poate mai izbutesc s-l salvez, dei rana e foarte grav. Cu ajutorul a doi marinari omul tu transportat sus, n vreme ce Rindow i George ncepur s cerceteze cabina. Gsir registrele de bord, din care primul ofier stabili c e vorba de un vas american, care fcea nego de schimb prin inuturile acestea. Cercetnd mai departe n cal, ei mai constatar c vasul nu se afla nc pe drumul de napoiere i dup toate aparenele vroia s mai viziteze diferite insulele inutului. Cpitanul se numea Tommy Watson, din San Francisco. Cercetarea celorlalte ncperi nu ddu nici un rezultat. Nu

descoperir nici o urm de ucigai i n cele din urm se napoiar pe punte, ca a discute chestiunea cu cpitanul Farrow. Nu trebuie s lum nimic cu noi, zise acesta, cnd George i propuse s puie la adpost cel puin obiectele de pre. Ddu ordin telegrafistului s transmit o radiogram guvernului australian, ca s ia n primire vasul i s fac cercetrile cuvenite. Nu era nevoie s dm radiograma, zise deodat Rindow i art spre o trmb de fum care se ivise la orizont, spre sud. Pare s fie un distrugtor, care vine ncoace. Dac nu, i putem da de veste. Toi i ndreptar privirile spre vasul care se apropia cu repeziciune. Venea de-a dreptul spre corabia cu pnze i Farrow se vzu silit s se pregteasc de afundare. Mai scrise repede un raport scurt, n care spunea c ntlnise n drumul su corabia cu pnze i prinse scrisoarea de catargul cel mare, pe urm toi marinarii se napoiar pe bordul submarinului, care dup cteva minute i dispru sub ap. n raportul su cpitanul Farrow trecuse sub tcere nadins faptul descoperirii rnitului. Din deprtare observ prin periscop distrugtorul, care ddu i el un apoi se opri lng el i civa marinari urcar pe punte. Cpitanul Farrow trase periscopul nluntru i porni spre strmtoarea Torres. Dup aceea, nsoit de George de George, se duse la cabina infirmerie unde doctorul Bertram se mai ndeletnicea cu examinarea rnitului. Atept n tcere rezultatul, cnd medicul sfri n cele din urma zise ctre cpitan: Cred ca l voi salva. Nu s-a trezit nc din lein, dar a gemut adesea pe cnd l splam rana. Am gsit n haina lui un carneel, din care poate izbuteti s afli ceva. Cnd crezi c se va trezi, doctore? ntreba Farrow. Eu rmn lng el i l voi ine sub observaie. De ndat cei va veni n simiri, te voi chema, n vremea asta ai putea cerceta carneelul. Cpitanul se-ntoarse n cabina sa, nsoit de George i amndoi ncepur s rsfoiasc micul carnet. Era un fel de jurnal. Rnitul se numea Jack Watson i era fratele cpitanului Tommy Watson, pe care-l nsoea mereu n cltoriile sale. Acum se aflau n drum spre Noua Guinee i naufragiaser n golful Papua. Ciudat zise George Jack Watson scrie aici ca nc de acum doua zile ar fi ajuns n golful Papua, pe ct vreme noi am gsit vasul n Marea Coralilor. Tot ce se poate, George rspunse cpitanul presupun ca vasul a fost atacat n golful acesta, poate chiar de slbaticii cu

care cei doi frai vroiau s fac nego. Voi da ndat comanda lui Rindow s nu mai porneasc spre strmtoarea Torres, ci spre golful Papua. Poate ca Tommy a fost luat prizonier i se mai afla n minile slbaticilor. Mai cercetar odat carneelul i cpitanul Farrow stabili ca Helene ancorase n apropierea munilor Owen Stanley i ca a fost atacat acolo, probabil, de slbateci. Vasul cu care n-aveau ce face, pornise probabil singur n larg i astfel ajunsese n marea Coraliilor. Dar bine, tat, atunci slbatecii ar fi jefuit vaporul, zise George. Mai erau doar destule mrfuri n magazie. Poate c-au luat numai o parte, George, rspunse cpitanul. i mie mi d de bnuit faptul c Helene a ancorat n apropierea munii lor. Acolo doar nu exist slbateci. Trebuie s-l ntreb pe doctorul Bertram, care cunoate mai bine popoarele astea. Ei, ce s-a ntmplat, Petre? se adres el Uriaului, care tocmai intrase n cabin. Rnitul s-a trezit i e limpede la minte. Domnul doctor v roag s poftii ndat la el. Cpitanul i George ieir din cabin i se ndreptar spre infirmerie. Cnd intrar, Bertram art cu mna spre rnit. Tatl i fiul se apropiar de pat i salutar pe bolnav. Te simi mai bine, domnule Watson? l ntreb Farrow. Team gsit ntr-o situaie proast de tot. M cunoatei, domnule? ntreb rnitul. Dar spunei-mi mai nti, v rog, unde se afl fratele meu Tommy, care a fost cu mine cnd slbatecii ne-au atacat pe neateptate. Pe mine m-au lovit la cap i am izbutit ca s m salvez n cabin, unde m-am prbuit. Fratele d-tale pare s nu fie rnit, domnule Watson. Am citit jurnalul d-tale i am aflat astfel cum te cheam. Numele meu e Farrow. Cpitanul Farrow, care e cutat de lumea? ntreb Watson, aproape vesel. Da. Te afli acum pe submarinul meu i eti n mini bune. Povestete-ne repede unde ai fost atacat i unde l-am putea gsi pe fratele d-tale, dac a czut ntr-adevr n puterea slbatecilor. Probabil c n curnd te vor cuprinde frigurile, aa c e mai bine dac tim totul dinainte. Ca de obicei, ne-am ndreptat spre golful Papua, domnule cpitan; fratele meu pleca odat pe an ntr-acolo, ca s fac nego cu slbatecii. Eu l nsoeam ntotdeauna i ctigam foarte bine cu mrfurile de schimb. Acum dou zile ne aflam aproape de

munii Owen Stanley i aveam de gnd s ptrundem mai adnc n golf a doua zi dimineaa. n cursul nopii, ns, se ivir deodat pe bord slbatecii n numr mare i, nainte de a ne putea apra, furm culcai la pmnt. Am mai putut vedea trei fpturi aruncndu-se asupra fratelui meu, dar n-am mai izbutit s-i vin n ajutor, de oarece eu nsumi am cptat o loviturii n ceaf. M-am rostogolit pe scar vrnd s-mi iau armele din cabin, m-am prbuit ns n nesimire pe patul meu. Probabil ci slbatecii au jefuit tot vaporul. Nu, domnule Watson. Ne-am mirat noi de asta. tii poate din ce trib erau slbatecii? Din nenorocire nu tiu, domnule cpitan. l putei salva pe fratele meu? Cred c da, domnule Watson, daca nu-i s-a ntmplat nimic nc. Pcat c n-ai recunoscut tribul. Mi s-a prut c am vzut un alb printre aceti slbateci, domnule Farrow, dar n-a putea afirma cu siguran. Daca vasul n-a fost jefuit, probabil ca slbaticii au fost alungai de ceva i vaporul a fost mpins de vnt n Marea Coralilor. Unde va aflai acum, domnule cpitan? Tocmai intrm n Golful Papua, domnule Watson, rspunse Farrow. ncearc s dormi ca s nu simi att de mult frigurile. Poate ca atunci cnd te vei trezi i-l voi putea prezenta pe fratele d-tale. Rnitul mulumi recunosctor, apoi nchise ochii, obosit. Farrow i George prsir ncet cabina-infirmerie i se napoiar n aceea a cpitanului. Curnd se ivi i doctorul Bertram care-l lsase pe bolnav n grija unui marinar. Tot nu tim unde l-am putea gsi pe Tommy Watson acela, zise doctorul. Desigur ca slbaticii locuiesc departe n interiorul insulei i vin la rm numai n epoci anumite, cnd ateapt un vapor. Ce-ai de gnd s ntreprinzi acum, domnule cpitan? n primul rnd, spune-ne doctore daca i n munii NoiiGuinee triesc slbaticii sau daca acetia nu prefera mai curnd pdurile seculare. Vasul a fost atacat n apropiere de munii Owen Stanley, probabil sub conducerea unui alb, cci nu-mi vine s cred ca slbaticii acetia au fost n stare s puie singuri la cale un astfel de plan. Locuitorii Noii-Guinee formeaz un popor mprit n triburi mici de tot care fac parte din rasa Melanezienilor. N-am auzit pana acum ca ar fi locuind n muni, dar sunt ncredinat ca au fost adui ncoace, ca s ncerce atacul asupra vaporului. Probabil ca avem de-a face cu un trib care a naintat pana la coasta i e

sub conducerea unui alb, ceea ce se ntmpla ades pe aici. Atunci socotii c-ar fi mai bine s nu ancorm lng munte, ci s naintam de-a dreptul n golf? ntreba Farrow. Acesta ar fi cel mai nimerit lucru, cpitane. S-a fcut! M voi pune ndat n legtura cu Rindow. E mai bine s mergem sub ap, cci astfel nu se vor ascunde slbatecii de noi. II. N CERCETARE. DE TREI CEASURI submarinul mergea sub ap de-a lungul coastei golfului Papua. Rindow i Farrow fceau cu schimbul la periscop i observau rmul. Pn acum vzuser numai muni nali ai lanului Owen Stanley, dar cnd zarea ivindu-se deodat pdurea seculara n faa lor, Rindow micor i mai mult viteza. nc un ceas se mai scurse. Fr s se observe nimic deosebit. Pe dup o mica limb de pmnt ni deodat o pirog 1 n care se aflau doi slbateci. Deoarece Dox-ul mergea sub ap, ei nu-l putur zri i nici periscopul nlat nu-l observar ndat. Preau s fie foarte grbii i vsleau spre alta limb de pmnt la vreo sut de metri mai la nord. Cnd ajunser la rm, debarcar i traser piroga pe uscat. Dup cteva clipe se fcur nevzui cu ea. Cpitanul Farrow ocoli limba de pmnt dar nu descoperi nimic. Nu putem iei la suprafa, zise cpitanul lui Rindow. Va trebui probabil s ateptm pn se va ntuneca, pentru ca s ne furim atunci. E drept c nu tiu nc dac sunt aceiai slbateci care au atacat vasul cu pnze, dar bnuiesc c ei sunt. Atunci Tommy Watson trebuie s fie i el pe aproape, domnule cpitan, rspunse Rindow. Ce-ar fi s mergem nainte de-a lungul coastei i s debarcm ntr-un loc singuratec? Eu cu douzeci de marinari i voi nconjura atunci pe slbateci dinspre uscat, n vreme ce d-ta vei putea face acelai lucru dinspre ap. O granat cu gaze n-ar strica n cazul acesta. Ai dreptate, drag Rindow. A ce s fie acolo? Ia te uit. De dup prima limb pmnt vine iar o pirog, cu un alb n ea. Repede, trebuie s-ntoarcem i s ieim la suprafa, poate izbutim s punem mna pe alb. Nu tim dac e Tommy sau conductorul slbatecilor. Submarinul fcu un viraj scurt i n acelai timp se nl ncet. Petre sttea lng capacul turnului, pe care-l deschise repede cnd Dox-ul atinse oglinda apei. n mai puin de o clip fu pe
1

Luntre lunguia fcut dintr-un trunchi scobit.

10

punte i alerg spre prora vasului. Slbatecii observar abia acum submarinul i scond strigte de spaim, vslir spre rm. Dar Dox-ul fu mai repede i n curnd vrful lui atinse piroga. Petre se aplec peste nhndu-l pe alb, l trase sus. (Vezi ilustraia de pe copert). Slbatecii fur att de ngrozii nct nu se gndir s se mpotriveasc, ci gonir cat mai repede spre rm. i acolo se iviser slbaticii care ncepur s agite armele, ipnd de zor. Cpitanul Farrow fcu un viraj i porni spre larg. Se bucura ca pusese mana att de repede pe albul acesta, cci i ddu seama ndat c nu putea fi cpetenia slbatecilor deoarece omul rsufl uurat cnd Farrow l ntreb: Cine eti domnule i ce vor slbatecii de d-ta? Eu sunt timonierul Hellenei i am fost luat prizonier mpreun cu cpitanul meu acum dou zile, cnd slbatecii au atacat vasul nostru de comer. Vroiau s ne trasc n lagrul lor s ne mnnce. Nu tii cumva dac domnul cpitan al vostru mai triete? ntreb Farrow. Da, triete; nu e nici un ceas de cnd l-am vzut i i-am vorbit. Eu m numesc John Classen i cpitanul meu e Tommy Watson. tiu asta, domnule Classen, rspunse Farrow. Am ntlnit vasul dv., n drum i am luat pe bord pe fratele cpitanului vostru, care este grav rnit. Unde se afl acum slbatecii. Nu cumva pe peninsula aia de colo? Nu, acolo se afl acum numai brcile. Cei mai muli slbateci au pornit n insul lund cu ei i pe cpitanul meu. Eu urma s vin cu ultimii slbateci. Printre ei se afl i un alb, un francez, care vroia s-l libereze pe cpitan i pe mine, n schimbul unei mari sume de rscumprare. Slbatecii n-au putut jefui de tot vasul nostru, cci n golf se ivi un distrugtor, care nu vzu ns vasul. Prsir cu piroagele lor Helena noastr i se napoiar la ascunztori. A doua zi, cnd vrur s-i desvreasc fapta vasul nu se mai vedea, cci fusese mnat de valuri. Slbatecii erau nfuriai i-l nvinovir pe alb de faptul c se aleseser cu o prad att de mic. Acesta ns, trebuie s aib putere mare asupra btinailor, cci se rsti la ei i-i fcu s amueasc. Se mulumir s-i arunce doar priviri de furie. tii cel puin ncotro au apucat slbatecii acetia, domnule Classen? Da, cci am luat bine seama.

11

 Ne-ai putea cluzi cnd vom ptrunde n pdure? Numai atta ct tiu i eu. Iertai-mi ntrebarea, am cumva cinstea s m aflu n faa cpitanului Farrow? Da, eu sunt, rspunse comandantul Dox-ului, rznd. Dar cum m-ai recunoscut, domnule Classen? Vd c m aflu pe un submarin german i apoi uniformele. Ai dreptate. Uniformele astea ne-au dat de gol de multe ori. Voi pune s ni se fac altele. Acum haidem sub punte, cci trebuie s-i fie tare foame i cred c o s te bucuri s-l vezi pe fratele cpitanului d-tale. Toi ceilali camarazi ai d-tale au fost ucii. Ce, toi sunt mori? strig timonierul. Nu asta nu se poate, ar fi ngrozitor! Din nefericire aa este, am vzut-o cu ochi notri, domnule Classen. Acum, trebuie s ne grbim, ca s nu-i lsm pe slbateci s ne-o ia prea mult nainte. n sala echipajului se ddu de mncare timonierului salvat, care nfulec cu o lcomie de lup. n vremea asta cpitanul afl de la Bertram c rnitul dormea linitit. Farrow inu sfat cu toi oamenii i erau de prere s se porneasc imediat n urmrirea slbatecilor. Se traser la sori oamenii care aveau s ia parte la expediie. Cpitanul, George, Rindow, Petre cincisprezece marinari urmau s porneasc, fiindc dup spusele timonierului Classen slbaticii erau n numr de numai treizeci. Repede se fcur pregtirile i dup o jumtate de ceas cpitanul, Rindow i civa marinari se aflau la rmul limbii de pmnt, pe care o cercetar temeinic. n vremea asta, ns, brcile cu George i oamenii care rmaser cu el vslir n susul apei. Luaser nelegere s-i dea de veste prin dou mpucturi la caz de primejdie; n felul acesta i puteau sri n ajutor unul altuia. Pentru George, ptrunderea n luntrul Noii-Guinee era o adevrat plcere. El cu Petre, Kard i nc un marinar se aflau n prima barc, n vreme ce a doua i urma la o mic distant. Spre sear, cu puin nainte de a se lsa ntunerecul, i fcur tabra pe un banc de nisip. Psri i lilieci mari, care rspndeau n jurul lor un miros ptrunztor de mosc, i ncepur viaa de noapte. Liliecii zburau n roiuri dese, nct George i Petre aproape c i puteau prinde cu mna. Camarazii stteau n jurul unui foc mic, prjind petii pe care Kard i pescuise. Deodat tresrir speriai. O larm grozava se strni brusc i

12

din pdure se ivir slbateci bine narmai care, agitnd arcuri i sulii, veneau n goan spre ei. George trase ndat revolverul i vru s-l ndrepte asupra slbatecilor din primul rnd, dar vzu cu uimire c acetia i aezar armele la pmnt i se apropiau, rcnind. La distan mica de cei doi camarazi, ei se oprir i ncepur s vorbeasc ntr-o limba pe care nici George, nici Petre n-o pricepur. Tnrul i zise ns c asta ar fi un fel de salut, se ridic i ncepu i el s ndruge ceva ntr-o psreasc cum i venea la gur, rznd necontenit n acelai timp. Slbatecii preau s se bucure mult, se aezar jos, fcnd cerc n jurul albilor i acum ncepu o plvrgeal n toat regula, dup moravurile papuae. Cu timpul George izbuti s se neleag ntratta cu oameni acetia, nct i ddu seam c ei i invitau n tabra lor. Tnrul se codea ns, deoarece nu prea avea ncredere n prietenia asta neateptat. ncerc prin semne, s le dea de neles c se afl n cutarea unui prieten, care ar fi fost rpit de ali slbateci. Mai marele btinailor sttea s chibzuiasc puin, apoi ridic deodat braul i art n direcia unde trebuia s fi mers prin pdure cpitanul Farrow, ca s caute lagrul celorlali slbateci. Omul ddu de neles c acolo putea fi gsit cu siguran prietenul , dar c el, slbatecul, n-are nimic de-a face cu ceilali. Mai prin semne, mai prin vorbe, George izbuti s afle n cele din urm pe ce drum s apuce ca s-ajung n lagrul acestor slbateci. Trebuia s mearg pe ap pn la amiaz, apoi s coboare pe rmul stng. Acolo va da de lagr. Slbatecul prieten i mai ddu ceilali sunt foarte fioroi i-l sftui s fie cu mare bgare de seam. n vremea asta se lsase noaptea i George puse s se sting focul. Slbatecii i luar rmas-bun de la camarazi i disprur n pdure. Eu m i pregtisem pentru o lupt nverunata, domnule George, zise Petre. N-a fi crezut c slbatecii tia s fie att de panici. Cu siguran c se temeau de armele noastre, rspunse George. Cred ns c e mai bine s punem dou sentinele pentru timpul nopii. Ai dreptate ncuviin Uriaul apoi mai cred c locuiesc i alte triburi aici n pdure. Sentinelele fur trase la sori la repezeal. George cu Petre i pstrar pentru ei ultima veghe.

13

Dar noaptea trecu n deplin linite i cnd rsri soarele, camarazii se mbarcar iar n brci i pornir mai departe. Pe la amiaz ddur din nou peste un banc de nisip i George hotr s debarce, pentru a ncerca s ptrund n pdurea secular. Zadarnic caut ns un loc potrivit pentru debarcare, cci pdurea era att de deas nct era cu neputin s intri n ea. i cu toate asta prietenul sau, canibalul, susinuse c se putea ptrunde pe aici, pe rmul stng. S mai mergem o bucata n susul apei, domnule George, propuse Petre. Slbatecii tia or fi socotind timpul de mers dup pirogile lor repezi, pe ct vreme noi am mers mai ncet. E de ajuns s naintm dea lungul rmului i s-l observm cu bgare de seama ca s gsim locul pe care-l crezuse slbatecul. George gsi bun propunerea. La deportare de doi metri de rm o luar nainte, fr s bnuiasc ce primejdie i atepta. Fluviul fcea o cotitur i cnd trecur de ea, vzur n faa lor, la vreo zece metri, un alt banc de nisip, pe care ns miunau crocodilii. Oare bancul acesta l crezuse slbatecul? Atunci trebuiau s treac peste el, ceea ce nu era deloc uor. Cele dou brci oprir una lng alta. Petre propuse s coboare chiar aici i s duc brcile n jurul bancului de nisip. rmul era att de ngust nct trebuiau s mearg mai mult n ap. n cele din urm George i ddu seama c asta era singura posibilitate pentru a putea nainta. Orndui, deci, ca barca a doua s fie dus mai nti n jurul bancului de ctre cei patru marinari, n vreme ce el cu Petre i Kard va sta de veghe cu armele pregtite, ca nu cumva crocodilii s-i atace. Dup ce vor fi ocolit cu bine bancul de nisip i vor fi pus barca la adpost, se vor napoia ca s-o aduc i pe cealalt, deoarece George i Petre trebuiau s aib minile libere, pentru aprare. Celor patru marinari le cam btea inima cnd trecur prin apropierea crocodililor. Acetia ns nici nu se puteau mica pe uscat, deoarece nu erau n elementul lor; rsuflnd uurai marinarii ajunser la locul unde putur lsa iar barca pe apa. Se apropiar repede ca s-o aduc i pe cealalt i ajunseser cu bine i de data asta la locul ales. Rmaser ns ngrozii cnd vzur ca barca nu mai era la rm, ci pe ap. Un curent uor o mna dea dreptul spre bancul unde miunau crocodilii. III. N MINILE CANIBALILOR.

14

GEORGE PORUNCI MARINARILOR s lase repede pe ap a doua barc. Vroia s-ncerce ca mpreun cu Kard i Petre sajung cealalt luntre. ntr-o clip se mbarc mpreun cu camarazii si. Uriaul apuc vslele i barca porni ca o sgeat. Dar George i ddu seam c n-o va putea ajunge pe cealalt nainte de a trece pe lng banc i i i pregti revolverul, ca s nu lase timp crocodililor s-i atace. Cnd fur numai la trei metri de cealalt barc, aceasta i atinsese bancul de nisip. Cu prilejul acesta lovi coada unui crocodil care se ntoarse imediat i se repezi la barc. nainte de a-i da drumul n ap, izbi cu coada att de tare n barc, nct aceasta era ct p-aci s se rstoarne. Ceilali crocodili, tulburai din linitea lor, se lsar i ei n ap i ntr-o clip George i camarazii si se vzur mpresurai de reptile. Cu toat primejdia n care se aflau, Petre apropi barca lor de cealalt i George sri repede ntr-nsa. Apuc vsla i ncerc s aduc la adpost a doua barc. Crocodilii nu prea vedeau cu ochi buni treaba asta, cci deodat se vzu i el nconjurat de o mulime de reptile i, hotrndu-se repede, trase revolverul, inti spre ochiul celei mai apropiate dihnii i trase. Se vede c nimerise bine, cci capul dispru imediat. ncepu sub ap o lupt nverunat i primejdioas. Ceilali crocodili se npustiser asupra celui rnit i ncepur s-l sfie i pstr linitea. Petre i i adusese barca la adpost i atepta la oarecare deprtare pentru ca la nevoie s poat sri n ajutorul iubitului sau stpn. Kard sttea i el cu carabina pregtita. Din cteva lovituri de lopat, George izbuti s ias din zona primejdioas i fu n curnd lng Petre care mna i el barca spre rm. Cnd ajunser la acesta dup cteva minute, vzur pe camarazii lor stnd cu carabinele n mn. Lucrul ar fi putut deveni primejdios, domnule George zise Kard numai de n-ar fi auzit slbatecii mpucturile. Ba eu cred c le-au auzit, Kard, dar acum nu m mai tem de ei. Avem granate cu gaze i ne vom pregti o primire clduroas dac se vor ivi aici. S pornim cu bgare de seam mai departe; crocodilii par s se fi astmprat i cred c nu se vor apropia prea mult de mal. Din clip ne putem atepta s dm de poteca ce duce la lagrul slbatecilor. Dup cteva minute pluteau iar pe apa. Domnule George, vd colo o scobitur zise deodat Petre

15

desigur c vom putea intra ntr-nsa. S debarcm aici unde putem ascunde mai bine brcile. George ncuviin. Deoarece nu mbucaser nimic la prnz, avea de gnd s fac un mic popas nainte de a intra n pdure. Lsar s treac o jumtate de ceas, apoi pornir iar la drum. George cu Petre i Kard o luar nainte. Poteca ce ducea din partea asta n pdure devenea adesea att de ngusta nct trebuiau s peasc unul n urma celuilalt. Mergeau aproape de o or, cnd George zri deodat o umbr ntunecat. Sub copacii, dei lumina era att de slab nct tnrul nu-i putu da seama ndat despre ce e vorba. Ca s se ncredineze, alerg nainte cu srituri mari i dispru dup o cotitur, nainte ca Petre i Kard sl poat urma. Umbra pierise. George rmase locului, ncordndu-i auzul, cnd se simi deodat nhmat i trt n desi. O mn l strngea de beregat i nu putu scoate nici mcar un singur strigt. Fu dus de acolo n pas alergtor. Strnsoarea din jurul gtului i tiase respiraia i n cele din urm i pierdu cunotina. Cnd se trezi dup un ceas, se vzu legat, ntr-o colib mic. Lng el sttea un alb, care-l privea, zmbind. Ei, domnule, te-ai trezit? ntreb el n franuzete. George nu rspunse imediat i, privind cu mirare la omul din faa sa, ntreb: Unde m aflu i cine eti d-ta? Te afli n minile mele, domnule i dac nu vei face ceea ce i voi porunci eu, vei sluji de hran canibalilor de pe aici. Numele meu e Raoul Valbre. nainte vreme fceam i eu nego cu slbatecii acetia, dar n cele din urm mi-am dat seama c te poi mbogi mai repede i pe alt cale. Eti n stare s plteti o sum de rscumprare? Depinde ct ceri, rspunse George, care nu-i pierdu o clip cumptul. Dac la slbaticii tia se afla i un alb, putea ndjdui c nu va servi ca friptur. Afar de asta, camarazii i tatl su erau pe drum ncoace i vor izbuti ei s-l elibereze n curnd. Ca i cum iar fi citit gndurile, francezul zise: S nu te bizui pe camarazii dumitale, domnule; pe doi din ei i-am i prins, iar ceilali au alergat napoi la rm i vor ncerca, desigur, s treac singuri bancul de nisip. De mult te-am pandit eu; am observat cum trgeai cu snge rece n crocodili i trebuie s mrturisesc c i-am admirat curajul. i-o spun asta, cci pe un potrivnic curajos se cuvine s-l respeci.

16

 Cu att mai mult se cuvine s dispreuieti pe unul viclean, rspunse George, zmbind. D-ta, n-ai prea dat dovad de curaj, aa cum ai procedat. Cum vrei s-o iei i chestie de afaceri, domnule, zise francezul. Dar s ne-ntoarcem la chestia noastr. Ce zici, e mult dac cer o mie de lire sterline de persoan, drept pre de rscumprare? De sigur c d-ta eti conductorul i nu m ndoiesc c vei fi bucuros c cer att de puin. Unul din camarazii d-tale ar putea aduce banii. Dac pn ntr-un timp anumit nu se ntoarce, atunci va trebui s te predau oamenilor mei, care se vor bucura mult de chilipirul sta. Atia bani n-am; poate c-o lai mai ieftin, zise George. S zicem 1500 de lire pentru toi. mi pare ru, domnule, dar vezi d-ta, cheltuielile sunt i ele mari. Trebuie s fac daruri slbaticilor, pe care le capt de la mine fr s-mi dea nimic n schimb. De aceea am i atta putere asupra lor. Aadar trei mii de lire. Ai timp un ceas. Daca nu-mi dai rspuns pana atunci, nu mai stau de vorba. n cazul acesta nici nu mai e nevoie s s-ateptm s treac ceasul acesta vd ca trebuie s primesc condiiile d-tale. Dar cum s facem? La mine n-am nici un ban i un sol ar avea nevoie de prea mult timp pan s se napoieze, cci ar trebui s mearg pn la Singapore unde am cunoscui. Francezul rse batjocoritor. M crezi pesemne prea prost, dumneata zise el apoi i nchipui c n-am ghicit eu de mult cine eti? tiu cine e tatl dtale i c e cutat de ani de zile de Puterile aliate. E de ajuns s trimii o scrisoare tatlui d-tale, care se afl n golful Papua i s-i ceri s trimit banii, domnule George Farrow.. Tnrul chibzui. Vrea s zic francezul nici nu bnuia c tatl su se afla pe drum ncoace. De aceea rspunse cu o nevinovie prefcuta: Bine, domnule, voi scrie scrisoarea i sunt sigur c tata i va trimite banii. Cine mi garanteaz, ns, c-mi vei da drumul pe urm? Nu-s att de prost nct s te dau prad canibalilor, dup asta. Dimpotriv, ndjduiesc c-mi vei mai face o vizit n curnd, cci trei mii de lire se topesc repede. Atunci d-mi hrtie i cerneal i voi scrie scrisoarea ntocmai dup cum mi vei dicta. Pe cine vrei s trimii la tatl meu? Nu pe camaradul cel mare, ci pe cel mic, domnule Farrow. Dar mai cer o mie de lire pentru omul alb pe care tatl d-tale i-a

17

luat oamenilor mei. S nu crezi c m las cu pgubit de aa ceva. George rse n sinea lui. De sigur ca tatl tu se i afla pe aproape, poate c i pusese mana pe santinele i supraveghea de la distana lagrul. Francezul aduse hrtie i un stilou i dezleg minile lui George. Cu revolverul ndreptat spre tnr, ceru acestuia s scrie scrisoarea. Ddu mulumit din cap cnd George o semn, apoi l leg iari. Solul n-are nevoie s ia drumul pe apa zise el dup aceea unul din oamenii mei l poate duce la rm prin pdure. n felul acesta se napoiaz mai curnd. Atept trei ore i dac n rstimpul acesta nu primesc banii, tii ce urmeaz George zmbi. Deodat i veni o idee. Domnule Valbre zise el mai ai un prizonier aici, pe Mister Tommy Watson, pe care-l cutm. Nu s-ar putea ca tata s-l rscumpere i pe el, ca s ne napoiem apoi cu toii? Asta nu merge, domnule Farrow. Pe Watson acesta a trebuit s-l predau slbaticilor, altminteri n-ar mai fi ascultat de mine. Peste un sfert de ceas se ivi Kard n coliba si-l privi cu tristee pe George. Dar tnrul i zmbi i atunci marinarul nelese ca situaia nu e att de grav. Am czut n minile unui antajist, Kard, zise George, linitit, n faa francezului, care surse doar la aceste cuvinte. Da o fuga pana la tata, n golful Papua i pred-i scrisoarea asta. Dac tata va ntreprinde ceva ca s m libereze, voi fi ucis ndat. S trimit imediat banii, apoi voi fi n curnd la el. Vei fi nsoit de un slbatec, care nu se va atinge de tine. Grbete-te, cci a vrea s fiu liberat mai repede. Kard i fgdui s fac tot ce-i va sta n putin i iei din colib. George tia c bravul camarad nu-l va cuta pe cpitan n golf, ci n pdurea de acolo. Tnrul ncerc s-i slbeasc legturile, prin rsucirea minilor. Nu prea ndjduia s izbuteasc, dar deodat bg de seam c legturile se slbiser ntr-adevr. Se vede c francezul nu prea fusese atent la ce face cnd l legase a doua oar, astfel c George putu, dup ctva timp, s-i mite liber minile. Dar la ce-i folosea asta deocamdat? Afar, n faa colibei se aflau vreo treizeci de slbateci, care l-ar nha imediat ce-ar ncerca s fug din colib. Trebuia s recurg la un vicleug, aducndu-l poate pe francez n puterea sa. i liber repede i picioarele, dar aez funiile aa fel ca s par c mai e legat i minile le aduse la spate i atept napoierea francezului. Ceas dup ceas trecu fr s se petreac ceva. Deodat se

18

ls ntunerec i George i zise c sosise, momentul s lucreze, cci se atepta s vie n curnd cineva s-i aduc mncarea. Cu bgare de seam tnrul se ridic n capul oaselor i ncerc s-arunce o privire n luminiul n care se afla tabra slbatecilor. Afar ardea acum un foc i el putu zri lmurit vreo treizeci de slbateci care stteau n jurul acestuia i mncau. Colibele se aflau la marginea luminiului i dac izbutea s fug prin peretele din spate, s-ar afla ndat n pdure. Dat fiind c aceste colibe erau construite din rmurele subiri, George izbuti n scurt timp s-i fac o ieire prin care i vara capul cu bgare de seama. n partea asta care ddea n pdure era ntuneric i nimeni nu-l va vedea cnd va prsi. Fr s stea mult la gnduri se strecura cu totul prin deschiztur i peste cteva clipe dispru n pdure. Era ns att de deas nct cu greu izbuti s nainteze. Dac slbatecii ar observa fuga lui, cu siguran c l-ar prinde imediat. Ptrunsese vreo douzeci de metri n pdure, cnd i veni deodat o idee bun. Trebuia s se napoieze i s se urce ntr-un copac din apropierea lagrului slbatecilor; acolo desigur ca nu vor da peste el att de repede. Se-ntoarse imediat i-i vzu pe canibali stnd tot n jurul focului i mncnd. George i alese un copac nalt i des i se urc ntrunsul fr mult greutate. Sus i gsi un loc bun, de unde putea cuprinde cu privirea lagrul, fr ca el nsui s poat fi zrit. Timp de o jumtate de ceas nu-i clinti privirea de la lagr, cnd, deodat, se ivi din pdure francezul i ddu cteva porunci slbaticilor. Imediat se ridicar doi oameni, luar ceva mncare i disprur ntr-o colib ce se afla pe partea cealalt a luminiului. Acolo se afla, probabil, alt prizonier i George i propuse s-l libereze i pe acesta, dup ce se vor fi linitit, n urma descoperirii sale. Francezul nu se aezase lng foc i n faa unei colibe unde lua i el cina. Dup ctva timp venir napoi slbatecii care duseser de mncare celuilalt prizonier, luar alte merinde i se ndrepta spre coliba unde sttuse George. Abia intrar nuntru, ca tnrul auzi doua strigte puternice. Slbatecii se iviser iar n lumini i rcnir cteva cuvinte la francez care sri n sus speriat. Se strni o glgie de nedescris n lagr. Slbatecii rcneau care mai de care i glasul aspru al francezului izbuti cu greu s-i potoleasc. Se duse el nsui n colib, dar dup cteva clipe se napoia i ddu noii porunci. ase slbateci puser mna pe arme i lund-o prin spatele colibei lui George, ddur buzna n pdure.

19

Francezul era foarte agitat. Se rstea la slbateci, prnd c le face imputri aspre. ntr-un rnd intra n coliba celuilalt prizonier i cnd iei afar puse dou santinele n faa ei. George l admira pe acest om care inea pe slbateci n puterea lui i fceau tot ce le poruncea el. Dar agitaia francezului spori cnd slbatecii care ptrunseser n pdure se napoiar fr nici un rezultat. Scoase revolverul i-i amenin cu el, nct oamenii se napoiar n pdure, dup ce cptaser, probabil, porunca s nu se ntoarc fr prizonier. Trecu aproape un ceas pn ce slbatecii i albul s se mai liniteasc puin. Se mai scurse nc un ceas, fr ca, totui, oamenii trimii n cercetare s se napoieze. Atunci George se hotr s fac o ncercare de eliberare. Cobor ncet din copac, cu ochii mereu aintii la slbatecii din lumini. Acetia micoraser focul, aa fel c raritea era slab luminat. ndrtul colibelor, pe marginea luminiului, George se furia mai departe. Curnd ajunse la coliba unde se afla cel de-al doilea prizonier. Paznicii mai stteau acolo, fcnd rondul ca s mpiedice o fug a celui nchis. George se ascunse n pdure, n spatele colibei. Vroia s-atepte pn se ivea momentul potrivit. Dup un sfert de ceas vzu un slbatec fcnd ocolul colibei. Se opri ndrtul ei i cercet cu bgare de seam, apoi se napoia mulumit la camaradul su. Fulgertor, George se furi atunci n dosul colibei i ncerc s fac acolo o gaur, destul de mare, prin care s poat ptrunde nuntru. n cele din urm izbuti. Fr s stea pe gnduri ptrunse nuntru i pipai n juru-i; se izbi de un trup i deoarece nu-l putea vedea, ntreb n oapt: Cine e aici? Rspunde ncetior, am s te liberez. Tnrul se atepta s fi dat de cpitanul Tommy Watson, dar cu att mai mare fu bucuria lui cnd auzi glasul cunoscut al lui Petre. D-ta eti, domnule George? Slava Domnului c ai venit ncepusem s ma tem ca de data asta ni s-a nfundat. Uite aici minile mele. Probabil c n-ai cuit i va trebui s te chinuieti s desfaci nodurile. Trebuie s ne grbim, cci paznicii ocolesc coliba din zece n zece minute. tiu, Petre, rspunse tnrul, n vreme ce lucra de zor s deznoade funiile. n cele din urm izbuti s dezlege minile Uriaului i acesta ncepu s-i dezlege singur picioarele. n cteva clipe fu gata i cei doi camarazi se furiar cu bgare de seama afar din coliba.

20

Cnd se deprtar cu vreo civa metri de ea, Petre spuse n oapta stpnului su: Domnule George, mi-a venit o idee buna: ce-ar fi s ne furim la coliba francezului, care sta i ateapt ntoarcerea slbatecilor? ntr-una din colibe se afl, de sigur, armele noastre care ne-ar fi de mare folos acum, mai ales granatele de gaze. O putem face, Petre, dar ne punem pielea n joc dac ne prinde francezul. Totui s-ncercm, cci fr arme nu putem face nimic n pdurea asta. Ocolir ca nite umbre lagrul i dup ctva timp ajunser la coliba francezului. Petre se puse pe lucru s fac o deschiztur n spatele ei, ceea ce i izbuti n scurt timp. n vremea asta George l observase n tain pe Francez, care sttea pe gnduri, parnd c nu bag de seam nimic. Petre i dispruse n colib, unde urma s caute armele. Deodat francezul se ridic i privirea c vrea s intre n coliba sa. George nu-l mai putu preveni pe Uria, aa c se pregti de fuga. Francezul intr n colib, dar George atepta n zadar s-aud vreun strigt de alarm. I se pru, totui c aude zgomotul unei lupte scurte, dar nu putea s vie n ajutorul camaradului sau, cci trebuia s nu-i scape din ochi pe ceilali slbateci. ntr-un trziu auzi glasul slab al lui Petre, care-i vara capul prin peretele din spatele colibei. Aici, domnule George, sunt armele dumitale i granatele cu gaze. L-am cam atins pe francez, nct i-a pierdut cunotina. Ce facem cu el. Nu-l putem lua cu noi, Petre, cci trebuie s-i facem nevtmtori mai nti pe ceilali slbateci. Ce-ar fi fost s le trimitem aici cteva granate cu gaze? Minunat, domnule George! le vom zvrli amndoi n acelai timp. Dumneata s pori de grija s-o arunci aa nct s fie atini i paznicii care stau mai deoparte. Pregtir ndat dou granate, pe care le i aruncar, fr ca cei ce dormeau lng foc s bage de seam. Minunatele arme fcur explozie i cei doi camarazi alergar ndat spre pdure, unde puteau atepta jumtatea de ceas pn se vor mprtia gazele. IV. DISPARIIA CPITANULUI FARROW. STATUR PESTE JUMTATE DE CEAS n pdure, nainte de a

21

se napoia n lagr. Acolo i atepta o mica surpriza i anume: cei ase slbateci trimii n cercetare se napoiaser n vremea asta i pind n tufi czur i ei ameii la pmnt. George rse i i zise lui Petre: Mai bine de cum s-a ntmplat nici nu ne-am fi dorit. Aproape toi slbaticii sunt acum scoi din lupta i numai nsoitorul lui Kard ne mai lipsete. Pana i pe francez l avem n puterea noastr. Abia rostise aceste cuvinte, ca dinspre lumini se auzir doua mpucturi. Gloanele zburar la civa milimetri doar de capetelor celor doi camarazi care se aruncar ndat la pmnt i i traser revolverele. Apoi se retraser ncetior spre pdure, unde se putur ridica iar. Ce s fi fost asta, Petre? ntreba George, mirat. Poate c Francezul s-a trezit i s-a putut libera, domnule George, rspunse Uriaul. Ia s cercetm n coliba lui. Ar fi pcat s se fi ntmplat aa, Petre, De sigur c el o fi fost, cci slbatecii n-au arme de foc. Ajunser repede la colib i se ncredinar c francezul tersese ntr-adevr putina. Funiile cu care fusese legat zceau la pmnt. Atunci nu ne putem arta n lumini, Petre, cci va trage n noi imediat, i ddu cu prerea tnrul. Cu toate astea s ncercm s-l prindem din nou, domnule George. Singur n-are ce face omul acesta n pdure. Cu siguran c mai cunoate ali slbateci cu care s-o fi mprietenit. Gndete-te numai la disprutul cpitan Watson, care nu se afl aici, ceea ce nseamn c a fost rpit de alii. Noi am pornit doar s-l cutm pe el i pn acum n-am fcut dect s-i ameim pe aceti slbateci. Abia acum ncepe de fapt aventura noastr i e pcat c nu sunt i camarazii notri aici. Mai bine s ne furim nspre spre rm i s-i cutm, rspunse Petre. Aici tot nu putem ncepe nimic pn nu se lumineaz de ziu. Ma mir numai ca tatl d-tale n-a sosit nc. i eu ma mir, Petre, ba sunt chiar ngrijorat de soarta lui. Vom afla ndat cum stau lucrurile, domnule George. S nu ne mai pierdem vremea pe aici, ci s ne furim spre rm, poate c tot sunt prin apropiere camarazii notri. George gsi bun propunerea asta. Mai ddur trcoale odat lagrului, apoi disprur pe poteca ngust care trebuia s duca la fluviu. Fr s se gndeasc la vreo primejdie, mergeau cu grab nainte i dup dou ceasuri ajunseser la rm. Dar nu vzur nici urma de camarazi. Bancul de nisip nu era ocupat deocamdat de crocodili i

22

George pi pe el ca i priveasc de acolo n josul fluviului. De aici, putea vedea totul destul de bine, de oarece luna lumina ca luna lumina la fel ca ziua. Petre rmsese pe rm i chibzuia ce-ar fi putut ntreprinde fr ajutorul camarazilor. Deodat fu trezit din gndurile sale, de un zgomot. n tufi se micase ceva i cnd i trase revolverul i se ddu cu civa pai ndrt, auzi spre marea-i bucurie, un glas cunoscut: E Petre Uriaul, zu aa! i imediat auzir fonete n tufi i camarazii si se ivir deodat n faa lui. George se apropia i el n graba i-i saluta plin de bucurie. Acum lucrurile se schimbau cci apte oameni bine narmai puteau ntreprinde ceva mpotriva acestor slbateci. Dar unde ai fost atta timp? ntreba George. De sigur ca vau cutat i pe voi slbaticii? Da, domnule George rspunse unul din marinari am fugit nti cu brcile, dar n timpul nopii ne-am napoiat i acum doua ceasuri am debarcat iar pe mal. Minunat, fcu George. Ia s mncm acum omenete biei! Apoi ne vom furia napoi n tufi i la lumina zilei vom ncerca s punem mana pe albul acela. Marinarii primir cu entuziasm. Dar interesndu-se de soarta cpitanului lor i aflnd ca acesta nu se ivise n lagrul slbaticilor, fura cuprini de teama s nu i se ntmplat ceva. Dup un ceas pornir iar la drum. Ajunser cu bine n lagr, vzur pe slbaticii zcnd n jurul focului stins acum, apoi se mprtiar de jur-mprejurul luminiului, la distante egale, ca s atepte ivirea zorilor. n cele din urma se lumina de ziua. George ncepu s cerceteze cu amnunime mprejurrile lagrului. De aici mai pornea spre partea cealalt numai o poteca pe care desigur o luase Kard cu nsoitorul lui ca s ajung n golful Papua. Altminteri pdurea era de neptruns i ei trebuir s se hotrasc s apuce tot pe poteca asta. Strbtur o bucata buna fr s dea de vreun slbatec. George mergea iar n frunte cu Petre, cnd deodat ajunseser la o rscruce a potecii i Uriaul, cercetnd cu luare-aminte terenul, fu de prere ca Farrow naintase pn aici cu oamenii si, apoi pornise pe poteca alturat. Rsuflar cu toii uurai cnd acum vzur lmurit ca Farrow nu putuse veni n lagrul slbaticilor pentru ca greise drumul. Vrur s mearg mai departe i George coti pe poteca alturat,

23

cnd Petre l trase repede napoi. Tnrul l privi mirat, dar uriaul arata spre poteca lturalnic i zise: Am vzut pierind fulgertor n tufi o umbra, domnule George, trebuie s fi fost un slbatec care ne ateapt desigur pe noi, s naintam toi odat i s tragem fr oviala daca ne amenina ceva. Nu cumva te-ai nelat, Petre? ntreba George. Am vzut lmurit cum te vad i ma vezi. E pitit colo, la stnga n tufi. Poate ca e i pe acolo o poteca latura i o fi anunat i pe ceilali despre ivirea noastr. Dar nici nu putem rmne locului, Petre rspunse tnrul, nerbdtor. Dac tii cu hotrre ca s-a pitit acolo atunci n-aveam de ce ne teme i trebuie numai s fim cu bgare de seama cnd s-o ivi din tufi. Nici nu mi-a trecut prin minte s stm locului, domnule George, ci am vrut, doar s-i mprtesc descoperirea fcut. Te rog s nu porneti singur mai departe, altminteri dm iar de vreun bucluc. George rase de ngrijorarea camaradului sau i-i ceru s rmn alturi de el. Dar abia puser piciorul pe poteca aceea c se i ivi un om dintre tufe i alerga ntre ei. Braele ridicate ale camarazilor se lsar iar n jos cnd l zrir pe individ i Petre striga vesel? Tu eti Kard? Dar de ce Dumnezeu te ascunzi de noi? Credeam ca sunt slbatecii, rspunse timonierul. mi pare bine ca ai venit domnule George, cci trebuie s-i dau o veste trista: tatl dumneavoastr cu oamenii si au czut n minile slbaticilor. Pe doi i-a mpucat, dar erau prea muli aa ca ai notri au fost nvini. i francezul e acum acolo i probabil el vrea s scoat o sum mare de rscumprare. George se speria auzind vestea asta. Chibzui o clip, apoi l ntreb pe Kard cum izbutise s se libereze. A fost uor de tot, domnule George, rspunse timonierul. Francezul a mers cu noi pn pe poteca asta, unde mai ddu cteva porunci slbatecului care urma s m nsoeasc. Apoi se ntoarse i dispru iar n pdure. Eu cu slbatecul merserm n tcere mai departe; ateptai cteva minute, apoi i ddui o lovitura de box, care-l culc la pmnt, unde rmase n nesimire, Domnul cpitan ne sftuise s lum multe funii cu noi i cu una din ele l legai pe slbatec i-i mai pusei i un clu n gur. ncercai apoi pe ntuneric s m napoiez n lagr, dar ajunsei acolo tocmai dup ce ai fugit dv., domnule George. Fui nevoit s

24

m retrag iar, deoarece slbatecii cercetau i poteca asta de aici. Stm ascuns la ncruciarea asta de poteci i am ateptat. Dup ctva timp auzii pe cineva venind i vzui cu spaim c era francezul, care dispru n grab pe poteca asta lturalnic. Firete c m-am luat dup el i dup un ceas ajunsei la un al doilea lagr de slbateci, unde francezul fu ntmpinat cu bucurie de ei. Vzui pe urm c slbatecii luaser prizonieri pe tatl dv. cu oamenii lui i asta m-a hotrt s m ntorc repede ca s v ntiinez, sau s aduc ajutoare de pe submarin. Atunci tiu cel puin c-l vom gsi cu siguran pe tata, zise George. Probabil c va trebui s ne folosim de granatele cu gaze i chiar daca prizonierii vor adormi, nc n-ar fi nimic. N-avem ncotro, mai bine ca tata s doarm douzeci i patru de ceasuri, dect s rmn n minile canibalilor. S ndjduim c acum, n timpul zilei slbaticii n-au pus nici un praznic, zise Petre francezul le-o fi spus desigur ca am fugit i i-am fcut nevtmtori pe ceilali; poate c vor porni, chiar, pe urmele noastre. La asta m gndeam i eu, Petre, dar acum nu mai avem timp de pierdut. Liberarea cpitanului Watson pare s fie mai grea dect ne nchipuiam noi. Dar pn desear trebuie s terminm totul adug uriaul altminteri se trezesc ceilali slbateci i vom fi nevoii s luptm pe dou fronturi. Tnrul tremura de manie. Trebuia s ncerce totul ca s-i elibereze pe camarazi i s dea de urma lui Tommy Watson. Porni n fruntea micii sale trupe mai departe. Merser aproape doua ceasuri fr s dea de vreun slbatec. Cnd ajunser aproape de o cotitura a potecii, auzir deodat rcnete de furie i imediat vzur venind de dup cotitura o droaie de slbateci alergnd n srituri mari. Aveau n mini securi ciudate pe care le fluturau amenintor nspre camarazi. Scoatei granatele de mn, porunci George. El nsui luase una n mana i o aruncase la picioarele primului slbatec care-i iei nainte. Petre la rndul lui arunca alta care czu i exploda lng cotitura care o fcea poteca. Camarazii se ddur repede napoi ca s nu fie i ei ameii de gaze. Slbaticii se oprir brusc din fuga i czur la pmnt. Cei din urma se prbuir peste acestelali ameii i ei. S speram ca tia au fost toi din tabr, zise Petre, aa ca ne rmne s-ateptm doar jumtate de ceas ca s-i eliberam pe prizonieri. Mai sunt i alii n lagr, zise Kard, care-l vizitase n timpul

25

nopii. M tem s nu le fac vreun ru prizonierilor ca s se rzbune. Francezul e doar cu ei. Atepta n tcere. George privea mereu la ceas, pana n cele din urma trecu jumtate de ceas. Pornir la drum i dup ce trecu de cotitura potecii unde zceau leinai slbaticii, zrir la oarecare distanta un lumini i Kard zise ca acolo era lagrul. George, urmat de Petre o lua la goana, avnd n mana stnga revolverul, iar n dreapta o granata cu gaze. Pi cel dinti n lumini, dar fu tras imediat napoi de Petre, care-l ajunse din urma. Patru sgei zburar deasupra capetelor lor, apoi imediat detuna o mpuctur de revolver. Nehotrt, tnrul se uita la Petre, dar cnd alte cteva sgei mai uier n aer, fu cuprins de furie. Cu o smucitura se desprinse de Petre i ddu buzna n lumini. Uriaul se vzu nevoit s-l urmeze imediat, cci cu toat primejdia, nu-l putea lsa singur pe tnrul sau stpn. n partea de fund a luminiului stteau cinci slbateci care tocmai i ncordau arcurile. Cnd George fcu o micare cu mana, ei lsar jos arcurile i sgeile i disprur n pdure. Numai francezul mai sttea acolo i vru s ridice revolverul, dar George fu mai repede ca el. Trase de doua ori, omul scoase o njurtur, scap arma din mana i se fcu nevzut n desi. Marinarii din urma alergar ndat ntr-acolo dup alb, dar ei nu putur s intre att de repede n pdure. Se mulumir s se aeze la pnd ca s prentmpine alte atacuri. n vremea asta George cerceta colibele i Petre auzi o exclamaie de bucurie. mprtiai prin coliba se aflau camarazii, teferi i nevtmai. Tnrul l elibera pe tatl sau i lsa n seama lui Petre s-i dezlege pe ceilali. Farrow i mbri fiul i-i istorisi pe scurt cum fuseser luai prizonieri. Dar cpitanul Watson nu e aici? ntreba George. Pana acum nu l-am vzut, rspunse Farrow. Trebuie s-l urmrim pe francezul asta, tat, cu ciuda. n faa noastr mai avem cinci slbateci de care nu trebuie s ne temem. Desigur ca Francezul tie unde se afla Watson. Aa cred i eu, George, dar va fi cu neputina s-l urmrim cci tie el s se descurce pe aici mai bine dect mine. Noi vom fi nevoii s ne croim un drum, n vreme ce el cunoate toate locurile unde se poate strecura din tufi. Lucrul cel mai bun ar fi s rmnem aici peste noapte i apoi s-i luam la cercetri pe slbaticii din celalalt lagr care ne vor destinui unde se afla cpitanul, daca i vom amenina cu moartea. Asta ar nsemna o prea mare pierdere de timp rspunse

26

George i apoi vom avea mpotriva noastr toi slbaticii. Eu cu Petre l voi urmri pe ticlosul acela i cred c voi da de el. Ah ce s-o fi ntmplat? l vd pe Kard rznd ca un nebun. Viteazul timonier se apropie de cpitanul sau i-i vesti ca izbutise s mai prind un slbatec, pe care-l vor aduce camarazii si. Se mpotrivise vajnic, dar pumnii marinarilor i-au venit de hac. Dinspre marginea luminiului veneau trei marinari trnd dup ei un slbatec. Fu dus ndat n faa cpitanului Farrow, care ncerca s se neleag cu el prin semne i l ceru s i arate unde se afl prizonierul alb, pe care voiau s l mnnce. La nceput slbatecul nu pricepu, dar cnd Farrow i puse revolverul n piept, pru s-neleag. Prin semne art c albul cu pricina nu sosise nc i c francezul i fgduise numai c-l va aduce, dac totul se va sfri pe placul lui. De aceea i ascultar toi de sfatul lui toi cci altminteri i-ar fi pierdut friptura. Asta nu e cu putin zise timonierul Classen cci eu l-am vzut pe cpitanul meu cnd ne aflam n golful Papua. Farrow l ntreba prin semne pe slbatec i afla ca francezul l dusese n alta parte pe cpitanul Watson cnd se ivise submarinul. Trebuia s aib o ascunztoare n muni. S ne napoiem cat mai repede, zise cpitanul care ncepu s priceap cum stau lucrurile. Daca ne grbim ajungem la coasta mai repede dect francezul deoarece ne putem folosi de o potec neted, care nu prezint nici o piedec, pe cnd el trebuie s-i croiasc cu greu drumul. n golf se afl brcile slbatecilor de care se va folosi de sigur, ca sajung la ascunztoarea lui. Sunt ncredinat c slbatecul acesta ne-a spus adevrul. Camarazii mbucar ceva n grab i pornir la drum. George vroia s se foloseasc de brci, deoarece pe ap puteau ajunge la coasta mai repede ca prin pdure. Pornir n fuga i se desprir la rscrucea potecii. Farrow apuca drumul spre coasta, n vreme ce fiul lui apuca pe cel ce ducea la al doilea lagr, ca s-ajung la malul fluviului. V. UN PIANJEN OMENESC. GEORGE CU OAMENII SAI AJUNSER cu bine la brci i peste puin timp se i aflau pe apa. Vslir de zor i pana s se nnopteze, strbtur jumtate din drum. La ivirea zorilor se aflau

27

la gura fluviului i vslir ndat spre limba de pmnt. Timonierul Plundow care luase comanda Dox-ului vzu venind brcile camarazilor si i iei imediat la suprafa. Revederea dintre doctorul Bertram i George fu cat se poate de clduroas. Rnitul nu prea avusese friguri, n schimb ntrebase mereu de fratele sau. Doctorul nu vroia nc s anune napoierea camarazilor. Tnrul povesti repede ce ntmpinaser n drum i ncheie cu sperana ca va izbuti poate acum s pun mana pe francez. N-ar avea nici un rost, George zise doctorul Bertram sau crezi cumva ca omul acela i va spune unde l-a ascuns pe cpitanul Watson? George recunoscu c doctorul are dreptate i hotr s-i urmeze sfatul, rmnnd pe submarin pn se va ivi i tatl su. E mai bine s nu ne artam aici adug doctorul cnd va veni tatl tu ne afundam iar i ne aezm la pnd sub apa. Francezul se va folosi, de sigur, de o barca a slbatecilor, ca sajung la ascunztoarea lui. Prin periscop l putem supraveghea i vom ti ncotro o ia. Ideea e bun, doctore i cred c i tata o va ncuviina. Dup cteva minute Dox-ul se afla la patru metri adncime, pe fundul golfului. Pe la amiaza se ivi cpitanul Farrow cu oamenii si. Rindow ddu ndat semnalul de ridicare la suprafaa. n curnd fur toi pe bord i George mprti cpitanului planul doctorului. Farrow l ncuviina imediat. Rindow lua iar comanda submarinului i fcea cu schimbul cu George la periscop ca s ie sub ochi malul. Dup dou ceasuri se ivi francezul pe rm i cercet cu ateniune ntinsul apei. Vznd ca totul e linitit, dispru pe limba de pmnt, dar dup cteva minute se ivi cu o piroga care o las n apa. Porni dea lungul coastei spre muni. Rindow l urmri ncetior cu submarinul. Se apropiau tot mai mult de muni i dup un drum de trei ceasuri francezul ajunsese la locul unde se dduse atacul asupra Helenei. Rindow i George trebuiau s fie acum cu mare bgare de seama, cci ticlosul putea cobor pe uscat din clipa n clipa. Cpitanul Farrow venise i el n cabina de observaie i lua parte la urmrirea francezului. Stnci nalte i coluroase se nlau din apa; cpitanul socotea ca individul nu va putea s debarce acum, l vzu vslind spre rm i disprnd printre stnci. Acolo trebuie s fie o intrare ngusta, zise el primului ofier. Francezul tocmai a disprut. Ne putem apropia fr grija de mal i

28

s ne ridicam la suprafa, cci acum tiu unde s-l cutm. Rindow arunc o privire prin periscop i ddu comanda pentru sporirea vitezei. Ajunse curnd la mal i iei la suprafa. Dup propunerea cpitanului se ls pe ap o barca de aluminium, n cere luar loc Farrow, Rindow, George i Petre. Barca se-ndrepta spre locul unde dispruse aceea a francezului i cnd ajunser, George, care sttea n faa, zise: Tat, drept n faa noastr e un canal ngust pe cere nu-l poi recunoate din deprtare. E att de strmt nct abia putem trece printr-nsul. Era o crptur de stnc, care se adncea mult nluntrul muntelui. Fr s ovie, cpitanul ndrum barca ntr-acolo. Merser tot nainte i ajunseser aproape de capt cnd George care i ndreptase ochii n sus, exclama: Petre, repede nainte, altfel suntem pierdui! Ticlosul vrea s ne bombardeze cu bolovani ne-a descoperit! Uriaul vsli din rsputeri de cteva ori. Dar ndat se i auzi un plescit puternic n apa, ndrtul brcii: un bloc enorm fusese rostogolit de sus. Toi traser ndat revolverele i ateptar s se iveasc iar ticlosul. Dar acesta nu se mai arata. George ncepu s se ndoiasc ca ar fi fost adevrat francezul sau altcineva. Trebuie s se mai aie cineva pe aici, zise Farrow altminteri prizonierul ar muri de foame. Presupun ca francezul nici n-o fi ajuns nc sus, cci a intrat n canal cu puin naintea noastr. Se poate, domnule cpitan, rspunse Rindow. Acolo se sfrete canalul Acum l vom vedea cu siguran pe francez. Barca intra tocmai ntr-un cazan de stanca, n fundul cruia era un platou, pe care se afla piroga. Fr s stea pe gnduri, Farrow porni ntr-acolo i George sri cel dinti pe platou. Privind cu bgare de seama n juru-i, el apuca la stnga i n curnd dispru din faa celorlali. Cnd Petre vzu asta fu cuprins de o teama nelmurit. Priponi repede barca de stanca i sri i el jos. O lua naintea cpitanului i a lui Rindow i dispru de asemeni pe dup cea mai apropiata stnc. Striga n gura mare numele iubitului sau stpn, dar nu primi nici un rspuns. La captul platoului vzu doar o poteca ngusta, urcnd, i zise ca George nu se putuse sui nc pe ea. Ramase pe loc i atept sosirea cpitanului. Cercetar ncodat platoul, dar nicieri nu gsir vreo crptura sau vreo petera ct de mic. Atunci s tii ca numai n apa ar putea s fi czut, i ddu

29

cu prerea Rindow. Cnd vzu ns chipul speriat al cpitanului, adaug: Nu, nu, asta nu se poate cci ar fi trebuit s vedem tulburndu-se apa. E drept ca aa s-a i ntmplat, domnule cpitan, zise Petre dar nu ca i cum s-ar fi luptat cineva s ias la suprafa. S-ar prea ca ar fi czut ceva la fund care nu s-a mai micat n apa. Stai, mi-a venit o idee! exclama deodat Rindow. Petre, ia-i lampa de buzunar, leag-o cu o funie i las-o n adncime n locul unde ai vzut apa tulburndu-se. Uriaul fcu ntocmai. Apa era adnc de cel mult trei metri i cei de sus puteau vedea lmurit fundul. Ct despre George, nici urma. Dar cnd Farrow vru s renceap cercetrile, Rindow l opri spunndu-i: tiu unde se afla fiul d-tale, d-le cpitan. n stnca asta se gsete desigur o peter subpmntean a crei intrare se afla aici, sub apa. Ca s-ajungem la George trebuie s ne afundm i s strbatem iute un tunel. Nu se poate s fie altfel. Am vzut bine intrarea tunelului, cnd Petre a lsat lampa n apa. La nceput cpitanul nici n-a vrut s cread, vznd ns c Uriaul se i pregtete s intre n ap, i strnse mna i zise. Petre, dac mi-l aduci pe fiul meu, i voi fi recunosctor toat viaa. Uriaul zmbi pe sub mustaa, sri repede n ap, se afunda i se trezi n faa tunelului. Era lung numai de un metru i credinciosul camarad l strbtu ndat, ieind pe partea cealalt. Cnd se ivi la suprafa, ns, o mpuctur detuna naintea lui i glonul plesci n ap lng el. Uriaul vru s se afunde iar, cnd vzu n semiobscuritatea peterii ivindu-se o a doua fptura, care ddu un brnci celei dinti. Aceasta czu n ap, aproape de tot de Petre. Uriaul o nha imediat i o mpinse n jos. Petre, e francezul, nu-l crua deloc, cci a vrut s m ie aici prizonier i s m dea apoi hran slbatecilor. M-a smuls de pe platou i m-a trt repede prin tunel. Petre l afund pe ticlos, dar acesta se mpotrivea din rsputeri, astfel c Uriaul se vzu silit s-l ameeasc cu un pumn. Deoarece apa n peter era adnc doar de vreun metru, Petre putu s-l ridice n sus pe leinat, dndu-l n primire lui George, care-l leg imediat. Apoi, se slt i el pe platforma care ocolea de jur-mprejur petera. n fundul acesteia cei doi camarazi gsir un culcu, merinde i muniii. Dar de cpitanul Watson nici urm. S ieim de aici, domnule George, cci domnul cpitan o fi

30

ngrijorat. Pe francez acest pianjen omenesc l lsam aici. De fugit nu poate fugi, ci doar s cad n ap cnd s-o mica. Cei doi camarazi prsiri petera prin tunel i n curnd fur alturi de cpitan a crui bucurie era de nedescris. Partea grea a ntreprinderii venea ns abia acum: trebuia s urce pe munte i s pun mna pe tovarul francezului, care desigur c-l pzea acolo pe cpitanul Watson. De data asta porni Petre n frunte, urmat de cpitan, George i Rindow. Poteca urca tot mai sus i deodat detuna o mpuctur, iar glonul trecu la un deget numai de capul Uriaului. Aproape n aceeai clipa acesta trase revolverul i pi linitit mai departe. Atunci se ivi n faa lui o fptura, ndreptnd o arm asupra lui. Petre fu ns mai iute de mana, ridic revolverul, glonul porni i individul czu din nlime, plescind n apa de picioarele lor. L-am lovit n cap, zise Uriaul nepstor. Tot urcnd poteca i ajungnd la partea care ddea nspre mare, vzur deodat n faa lor o petera ncptoare. Petre intra repede intr-unsa i peste cteva clipe aduse afar un om legat de mini i de picioare i cu un calus n gura. Era cpitanul Tommy Watson. Fu dezlegat repede i rsufla uurat cnd Farrow i spuse ca l caut de mult timp. Apoi i povesti ca se ntmplase. Nu credeam s mai ies de aici, zise cpitanul Watson. Francezul ala e un ticlos care merita de o mie de ori moartea. Ar trebui tras pe roata. E prizonierul nostru domnule cpitan. l poi lua ca s-l predai autoritilor, rspunse Farrow. Pornir ncet napoi pe poteca, Watson fiind sprijinit de Petre. Cnd ajunseser la platou, cpitanul Farrow fcu un semn Uriaului s-l aduc pe prizonier. Dar cnd intra n petera vzu cu spaima ca Francezul dispruse zcea pe fundul apei aa legat cum fusese. Se necase. Uriaul se napoie i povesti ce se ntmplase n petera. A avut o moarte prea uoar domnilor, spuse cpitanul Watson. Nici nu tii prin ce am trecut eu i alii ca mine nainte de a fi dai pe mana slbaticilor. Ajunser cu bine la submarin unde fura ntmpinai cu bucurie. Dup cteva minute numai, minunatul Dox se puse n micare, ndreptndu-se spre strmtoarea Torres. Mare fu bucuria celor doi frai cnd se revzur; nu mai tiau cum s mulumeasc lui Farrow pentru ajutorul dat. Submarinul ajunse pe coastele Australiei i deoarece rana lui Jack Watson nu era att de grava cum prea la nceput, cpitanul

31

Farrow debarc pe cei doi frai n apropierea unui ora mare. Desprire fu ct se poate de clduroas i camarazi de pe Dox se puteau mndri cu nc o fapt bun, pe lng attea altele. Sfritul volumului: CORABIA MORII.

n numrul urmtor: PUNGUA FERMECAT.

32