1

AVENTURILE SUBMARINULUI DOX

De H. WARREN.

Nr. 77

BANDA LUI SAOSHUNG.

Traducere de LIA HARSU.

Un submarin perfecionat dup toate inveniunile moderne, e urmrit nc din timpul rzboiului mondial de toate naiunile europene. Cpitanul Farrow, comandantul acestui submarin, om de o buntate rar, reuete s descopere pmnturi i ape care nu-s trecute pe nici o hart de pe glob i-i creeaz un loc de refugiu pe o insul pe care o numete Insula Odihnei un adevrat rai pmntesc. Dar nu poate fi mulumit, atta timp ct fiul su George, un tnr de optsprezece ani, se afl sub tutela unui individ periculos.

Cu ajutorul credinciosului sau servitor, Farrow reuete s aduc pe George pe Insula Odihnei. Un testament misterios indic pe acesta ca motenitor al unei comori ascunse, pe care ns nu o poate avea dect trecnd prin primejdii nenchipuite. Toate peripeiile extraordinare pe care le ntmpina George n tovria unui tnr prin negru, fac din Aventurile submarinului Dox una din cele mai interesante lecturi. I. N SHANGHAI. DUP O CLTORIE AVENTUROAS, parte n avion, parte clare i la urm cu trenul continua doctorul Bertram s povesteasc lui George ajunserm n sfrit la Shanghai, dup ce, plecai din Srinagar, capitala frumosului Kamir, trecurm prin

Lhassa i apoi prin misteriosul Tibet. Sosind n marele ora, cutarm un hotel bun n cartierul europenesc, ne odihnirm o zi de oboseala cltoriei i a doua zi ne prezentarm consulului american. Recomandrile lordului Bird fcur adevrate minuni; afar de asta, amabilul domn Ellis ne cunotea foarte bine din cele scrise n ziare cu privire la aventurile noastre. Ne fgdui s poarte de grij ca s ne putem urma drumul ct mai repede, telefon chiar imediat unei mari societi americane de navigaie i ne comunic apoi c peste patru zile vaporul comercial Melissa Wright pleca spre nord. E un vas foarte modern de patru mii de tone ne lmuri el care ia ncrcturi pentru diferitele orae de pe coast, dar mai ales e destinat unei noi mine de crbuni de pe insula Nunivak. Melissa Wright, intr din strmtoarea Coreea n marea japonez, strbate apoi strmtoarea La Perouse, ca s dea n marea ochotic, o ia spre sud n jurul peninsulei Kamciatka, prin strmtoarea Kurile n marea lui Bering, apoi navigheaz direct spre insula Nunivak. Voi lua nelegere cu societatea de navigaie ca vasul s v duc mai departe, la Andreieffski, colonia aezat n gura lui Yukon-River. Mai sunt vreo cinci sule de kilometri. Marian chibzui cteva clipe apoi zise: Asta nseamn ca tot drumul e cam de dou mii patru sute kilometri; dup socoteala mea, vom avea nevoie de paisprezece zile. ntocmai, domnule Farrow, ncuviin consulul. Dar alt mijloc mai rapid nu exist pentru moment. i poate c e i ultimul, cci iarna bate la u i att de departe spre nord nu cred s mai mearg vapoare, fr motive temeinice. Atunci n-avem ncotro, trebuie s ne folosim de Melissa Wright, hotr Marian. i v mulumesc din inim pentru oboseala ce v-ai dat-o, domnule Ellis. Ndjduiesc c-mi va fi dat s m pltesc odat i odat. N-ai pentru ce, domnule Farrow. Crede-m c simt o mare plcere s-i pot fi de folos. Numai c ovi el puin, dar urm ndat cu glas hotrt a dori s v dau un sfat, pe care v-a ruga ns s nu mi-l luai n nume de ru. n timpul celor patru zile ct vei rmne aici n Shanghai, ferii-v s clcai n oraul chinezesc. E drept c, mai cu seam pentru strini, e foarte interesant, dar tocmai pentru dv. e primejdios. Nu mai spune! rse Marian. i de ce, m rog, dac nu v suprai?

 Pentru c ai contribuit n mare parte la rpunerea pirailor chinezi n Oceanul Pacific. i dac e adevrat c autoritile chineze v-ar aduce laude n chip oficial, sunt ncredinat, pe de alt parte c nu v-ai putea atepta la nici un ajutor n oraul chinezesc, dac ai cdea n minile vreunei bande care ar vrea s-i rzbune fraii. Cred i eu ncuviin Marian cu siguran c nu suntem oaspei bine vzui aici. Dar obinuim s fim cu ochii n patru, cci nu vrem s ne primejduim din nou misiunea, n chip uurarea, astfel c voi ine seam de sfatul ce ni-l dai. Din hotelul unde locuim nu ne-or scoate, ce naiba! Vicleniile chinezilor sunt cu neputin de prevzut zise Ellis, cu seriozitate i nu-s puini oamenii viteji i bgtori de seam care le-au czut victim. Chiar i cei mai buni detectivi englezi, care cunoteau de minune moravurile chinezilor i credeau c s-au deprins cu vicleniile lor, au disprut fr urm. mprejurarea asta trebuie ntr-adevr s ne ndemne la cea mai mare bgare de seam zise Marian i ndjduiesc c n cele patru zile ct rmnem aici vom scpa neatini. V-o doresc din toat inima, domnilor. V-a ruga chiar s fii oaspeii mei n tot timpul. n cazul acesta va trebui s nu prsii deloc casa mea i deoarece e pzit n permanen, ai fi n deplin siguran. Care va sa zic, luai lucrurile att de serios? ntreb Marian, cam turburat. Dac e aa, atunci a primi cu plcere amabila dv. propunere. Dar nu c ne-ar fi team de ceva, ci numai de dragul nsrcinrii care ni s-a dat i pe care nu trebuie s-o primejduim prin uurina noastr. Asta m bucur zise Ellis, vesel voi pune s vi se aduc ndat bagajul de hotel. Nu va grbii, domnule Ellis se mpotrivi Marian cci trebuie s ne mpachetm mai nti lucrurile. Vom lua apoi o trsur! i ne vom napoia aici. Bine, domnilor, atunci v atept peste un ceas. Ridicndu-se, consulul ne ntinse mna: La revedere, domnilor, napoiai-v cu bine! n strad luarm o main i plecarm la hotel. Acolo ne mpachetarm lucruoarele, vrrm putile n mbrcmintea lor i prsirm locuina noastr vremelnic. Furm nevoii, s ateptm cam mult pn s vie o main liber. oferul ei era un chinez cu o mutr grozav de dezgusttoare i n prima clip vroiam s-l opresc pe Marian,

care-i fcuse semn, dar maina oprise i prietenul meu se urc ntr-unsa. N-avui ncotro i trebuii s-l urmez, dar observai c i Pongo cam strmb din nas cnd se urc n taxiul nchis. Mariane, oferul sta nu-mi place deloc zisei eu ndat. Pongo pare s fie de aceeai prere. Ia mai las-m i tu, prea i se nzresc multe! rse Marian. Ce ni se poate ntmpla aici n inima oraului? N-avem dect sa spargem geamurile dac ni se pare ceva suspect. Nu stric ns s fim cu bgare de seam i s ne inem pistoalele pregtite. Din brul pe care-l avea sub hain i scoase pistolul i noi i urmarm ndat pilda. Linitii oarecum prin aceast msur de prevedere, ne regsirm curnd voioia, mai ales ca oferul apucase pe drumul drept spre casa consulului american. Deodat ns coti brusc spre stnga, ntr-o strdu ngust. Marian btu n geamul care ne desprea de ofer, dar acesta pru c n-aude, ceea ce-l fcu pe prietenul meu s repete btaia att de tare nct m temui s nu sparg geamul. Abia atunci chinezul ntoarse capul fcnd o mutr mirat i lipi urechea de tubul acustic. Marian duse plnia la gur i strig: Ce dracu e asta, de ce ai apucat pe un drum greit? ndat s i rupse vorba i se ls moale pe spate. Vrui s-i vin n ajutor, dar m cuprinse deodat o ameeal att de puternic nct nu putui scoate nici un sunet. Ca prin vis mai vzui c din plnia tubului acustic ieea un fum verde i bnuii pe dat c am czut victima unui atentat pus la cale cu mult vicleug. Apoi mi pierdui cunotina. Cat timp am zcut leinat n-a putea spune. Cnd m trezii, capul mi ardea; fiecare fir de pr mi se prea c-mi sfredelete easta i n tmple simeam nite lovituri ca de ciocan. M simeam att de ru cum rareori mi-a fost dat s m simt n via i fui recunosctor soartei, cnd m cuprinse un nou acces de ameeal, care-mi aduse un lein binefctor. Cnd m trezii apoi pentru a doua oar ma simii ceva mai bine i putui s-mi adun gndurile. Ma gndii la tovarii mei i, deoarece nu mi se pusese clu altminteri eram legat fedele de mini i de picioare strigai ncetior numele lui Marian. Spre bucuria mea, el rspunse ndat din imediata mea apropiere: Am intrat ru la ap, drag Robert. Trebuie s fi fost al naibii

gazul la cu efect att de fulgertor i care produce o stare att de pctoas. Tu cum te simi? Bine? i bai joc pesemne! Att de ru nu m-am simit n viaa mea, i rspunsei. i m tem c ne va merge i mai prost. De unde s fi tiut potrivnicii notri de sosirea noastr n Shanghai? Vremurile sunt foarte tulburi acum rspunse Marian dup cteva clipe de gndire. Poate c am czut numai ntmpltor n minile unei bande care va cere acum un mare pre de rscumprare. Atunci n-am sta att de prost zisei ea. Consulul Ellis va plti el pentru noi. Bietul Bird de data asta cred c cele trei mii de lire ale lui sunt cu adevrat pierdute, cci bandiii ne-au jefuit pn la ultimul gologan. Tocmai ne-am pipit buzunarele i le-am gsit goale. Da i eu am fcut aceeai constatare rse Marian. Dar las c ni le lum noi ndrt! Massers tace! se auzi n clipa aceea glasul lui Pongo. Vine oameni! Auzul lui ascuit prinsese paii uori care mie nu-mi atrseser atenia. Deodat se deschise, scrind, o u i o lumin vie npdi n ncperea ntunecoas n care ne aflam. Intrar patru chinezi, din care cel din frunte purta n mn un felinar aprins. Ah, domnii s-au i trezit! zise el ntr-o englezeasc foarte corect. n cazul acesta putem pune imediat afacerea la punct. Se pare c suntei foarte bogai, cci de regul cltorii care ne cad n mn nu duc cu ei trei mii de lire sterline. Aa fiind, cred c va fi o nimica toat pentru dv., s ne mai facei rost de nc cinci mii de lire, ca s v redobndii libertatea. Nu suntem bogai rspunse Marian, banii pe care i aveam la mine nu erau ai mei, ci mi-au fost ncredinai numai de cineva. Asta nu face nimic zmbi galbenul domnul care v-a dat pe mn suma aceasta, va mai da i banii pe care i cerem noi. Sau poate gsii mai plcut s fii aruncai n Wusung? Ameninarea asta nsoit de un zmbet era ceva pur chinezesc. Dac nu plteam banii, ne surdea perspectiva s fim necai n Wusung, fluviul pe malurile cruia e aezat Shanghai-ul. Marian rspunse dup oarecare chibzuial: Suntem strini aici n Shanghai i ar trebui s dm de veste cunoscutului nostru, care locuiete n India. Aa dar, va dura cam multior pn s soseasc banii. Avem timp rnji Chinezul m tem ns c domnii nu se vor simi bine s stea aici legai atta vreme. Poate c asta v va

ndemna s-l sftuii pe cunoscutul dv., s se grbeasc pe ct mai mult cu trimiterea banilor. Atunci ar trebui s-i trimit o telegram zise Marian i el va trebui de asemeni s trimit banii telegrafic. La ce adres s fie expediai? Voi scrie asta n depe, rspunse Chinezul. E de ajuns s-mi dai adresa cunoscutului dv. Voi purta eu de grij s lucrez repede, ca s v putei bucura ct mai curnd de libertate. Bine, atunci telegrafiaz, te rog, domnului John Parker la Bombay, zise Marian, spre uimirea mea. Dar vezi de f repede! Am neles; m i duc la oficiul potal. Firete ns c vei rmne legai pn vor sosi banii. Lipsuri nu vei avea de ndurat, s n-avei team! Voi da ordin s vi se aduc mncare, cci nu cred s v simii tocmai bine de pe urma gazului ntrebuinat de noi; mncarea ns ajut repede la asta. Ddu o porunc scurt unuia din nsoitorii si i omul prsi ncperea i se napoie curnd nsoit de un altul, care aducea strchini i o can. Mai nti ni se ddu de but i apa rece, creia i adugaser ceva, dndu-i un gust acrior, ne fcu foarte bine. Apoi bandiii ne hrnir cu lingurile, ca pe nite copii. Era o mncare de orez cu bucele de carne. Mncarm cu mare poft, golind strchinile, dup care ne simirm ca nou-nscui. Chinezii plecar i ramaserm iar n ntuneric. ntrebam n oapt pe Marian: De ce ai dat numele acela, Parker i de unde l cunoti tu? Nici gnd s-l cunosc, rspunse prietenul meu, rznd. Vroiam numai s ctig timp. n orice caz trebuie sa ne liberm repede, cci chinezii vor atepta banii numai o zi sau dou. Din fericire, bandiii ne-au legat minile pe piept, aa c nu ne va veni greu s desfacem nodurile. Haide s-ncerc la tine! Se vede ns c chinezii se pricepeau. nnodaser att de bine curelua n jurul minilor mele, nct toate sforrile lui Marian rmaser zadarnice. Atunci interveni Pongo, spunnd linitit: Pongo liber, Massers ajut. ntr-adevr, cu ajutorul dinilor lui puternici i desfcuse legturile de la mini, apoi i deznod pe cele de la picioare i dup aceea ne liber i pe noi. Cu ajutorul masajelor ne puserm sngele n circulaie i mdularele noastre amorite i redobndir elasticitatea. Sa tergem putina fr s ne lum napoi lucrurile? ntrebai

eu pe Marian. Tocmai la asta chibzuiam i eu, rspunse prietenul meu. Cel mai bun lucru ar fi s prsim nti nchisoarea propusei eu pe urm vom vedea ce-o mai fi. Poate c bandiii, crezndu-ne nevtmtori, vor fi slbit paza. Din nenorocire, ns, vzurm ndat c ua era zvorit pe dinafar. i n-aveam nici o unealt de care s ne putem folosi. Asta nseamn s n-ai noroc, zise Marian. Nu ne rmne dect s-ateptm pn ce chinezul ne va vizita iar, sau pan ni se va aduce din nou mncare. Atunci va trebui sa ne npustim asupra bandiilor. Prea uor nu va fi, zisei eu. Dar n-avem ncotro. Trebuie. Pongo face bine! se auzi atunci glasul linitit al uriaului. Ei vezi, putem fi linitii, rse Marian. i acum trebuie s ne aezm iar la pmnt ca i cum am mai fi legai. Altminteri ne-am da de gol. S-i lsm pe toi s intre nuntru. Atunci va l mai greu s-i doborm fr s se strneasc zgomot, mi ddui eu cu prerea. Pierdem vreme dac va trebui mai nti s ne ridicm de jos. Nici nu e nevoie de asta. Cu cte un picior repezit n pntece i vom culca la pmnt, nainte s poat scoate vreun ipt. Dup ce vor fi ntini, vom avea destul timp s ne ridicm i s ne isprvim treaba. Greu va fi totui dac nu vor intra toi deodat i nu se vor opri n apropierea noastr. Am o idee bun! fcui eu. Ne prefacem bolnavi i tu va trebui s gemi, susinnd c apa a fost otrvit. Atunci se vor apleca de sigur asupra noastr, nlesnindu-ne planul. Bravo, e o idee minunat! rspunse Marian. Se pare c vine cineva! Repede la pmnt i ncepei gemetele. II. O FUGA AVENTUROAS. MARIAN AUZISE BINE. Abia ne aruncarm la pmnt, c cineva trase zvoarele de la u. ncepurm s gemem i s ne zvrcolim pe jos. eful bandei se ivi nsoit de ali trei de-ai lor. Vzndu-se n starea asta se apropia ngrijorat de noi i ntreb: Ce avei, domnilor? Otrav.., apa proast! bigui Marian. Cu neputin! strig Chinezul, agitat.

Apoi ddu o porunc oamenilor si i, spre bucuria noastr; se apropiar i ei, aplecndu-se asupr-ne. Atta i ateptam. n clipa urmtoare Marian strig: Gata i cu toat puterea izbirm cu piciorul n stomacurile chinezilor din faa noastr. Pongo luase pe seama sa doi dumani pe care i zvrli pn n peretele din faa lui. Bandiii gemur, dar nu fur n stare s ipe; srirm n picioare cu iueala fulgerului, i izbirm cu pumnii n tmple, apoi i ddurm de o parte. N-ar fi bine s-i legm? propusei eu, Poate c nu izbutim s ieim att de repede de aici i dac s-or trezi vor face glgie ceea ce va avea de urmare c ne va aduce n spinare toat banda. Ai dreptate ncuviin Marian s facem fii din vestmintele lor. Firete ca le vom pune i clu. Treaba fu repede gata t ct se poate de bine. i scotocirm la iueal prin buzunare i, spre bucuria noastr, gsirm la fiecare cte doua revolvere moderne, cu cte apte gloane. Ieirm binior din ncpere, nchiseser ua i puserm zvoarele. Ne aflam ntr-o pivni ngust boltita, care avea la distante regulate alte ui la fel prevzute cu zvoare. Marian porni nainte innd n man felinarul pe care l luase de la unul din chinezii dobori. Ndjduisem s-ajungem la o scar care ducea sus, dar deodat ne trezirm n faa unui zid de la captul gangului. Zadarnic cutarm aici o ieire tinuit. Trebuie s deschidem ua zise Marian, dup o scurt chibzuial dup cum am bgat de seam, zvoarele nu sunt trase. Ua care duce sus trebuie s se afle ntr-una din ncperi. Treaba fu fcut repede i cnd deschiserm a patra u, ddurm peste ieirea cutat. n fundul ncperii se afla o scar ngust care ducea n sus. Un capac greu din lemn tare ca fierul nchidea deschiztura din tavan. Marian o mpinse n sus cu mare bgare de seam, o lumin vie ptrunse prin crptur i prietenul meu stinse repede felinarul. Apoi deschise cu totul chepengul i se slt, n sus. i urmarm repede i ajunserm ntr-o odaie cu cteva mobile chinezeti. Se vede c ne aflam ntr-o veche cas chinezeasc, deoarece nu erau geamuri, ci deschizturile ferestrele erau acoperite cu hrtie uleioas, prin care nu se vedea nimic. Trebuie s gsim ua casei, zise Marian. Ddu la o parte rogojina care servea de u i privi afar. Apoi

10

ne fcu semn i ieirm ntr-un gang ngust, care trebuie s fi fost tocmai deasupra celui din pivni. Aici nu existau ui, ci numai perdele. Un miros dulceag plutea n aer i dup ce Marian adulmec puintel ne zise: A se pare c suntem ntr-o tavern de opiu. Mirosul acesta e doveditor. Bine ar fi ca bandiii s fi fumat opiu i s doarm acum cu toii, zisei eu. Repede.., aici nuntru! opti Marian n aceeai clip i dispru ndrtul celei mai apropiate perdele. Vzuse tocmai la timp c o perdea din gang. Se micase. i urmarm la repezeal i ne trezirm ntr-o odaie frumos mobilat, cu bnci acoperite cu perne de jur-mprejurul pereilor. Msue cu pipe aezate pe ele erau o dovad netgduit c ne aflaii ntr-una din acele taverne n care se fumeaz opiu. Pe bnci stteau chircite dou fpturi, dar n-aveam de ce ne teme de ele, cci se aflau n acea frumoas lume a visurilor unde i trimite opiul credincioii. Rmaserm nemicai i ascultam. Aproape neauzii alunecau afar pai pe rogojinile de cocos cu care era acoperit gangul. Apoi se mic deodat perdeaua ncperii n care ne aflam i un chinez nalt intr nuntru. Dar nainte ca s poat deschide gura, Pongo l i apucase de gt i dup o zglial scurt; galbenul atrna nemicat n pumnul uriaului. Bravo! exclam Marian. S-l legm repede i s-i punem clu. Aveam oarecare ndemnare n treaba asta, aa c o fcurm la iueal i-l lsarm pe leinat pe banc, alturi de cei doi fumtori de opiu. Acum mai departe! opti Marian. Bnuiesc ca ieirea e la captul gangului. Sau poate ndrtul perdelei de dup care a venit chinezul ncoace, mi ddui eu cu prerea. Da, e cu putin i asta ncuviin Marian atunci s cercetm mai nti ncperea asta de aici. Dar ce-ar fi propusei cu dac am face o gaur n hrtia de la fereastra acestei ncperi? Presupun c s-ar fi aflnd aici curi sau grdini, cci nu-mi vine s cred ca odile de fumat sa fie la strad. Marian ddu din cap, se duse la fereastr i ascult ctva timp, apoi fcu o gaur mare n hrtie cu eava revolverului su. Ai dreptate, opti el, dup ce privi printr-nsa. Ne aflm ntr-

11

un parc mare. Poate c cel mai nimerit lucru ar fi s ne lsm jos prin fereastra asta. Dar ce facem cu armele i celelalte lucruri, Mariane? Libertatea e mai de pre rspunse prietenul meu i fcnd astfel putem cere ajutorul poliiei engleze ca s curim spelunca asta de bandii. Cu acest prilej ne vom regsi i lucrurile. Iar dac nu, vom fi nevoii s cumprm altele noii. i banii lordului? i nchipui oare c-i vom redobndi? Drace! Ai dreptate. La o cercetare amnunit a casei, de sigur c-i vom gsi. Trebuie deci s ncercm sa ne lum singuri lucrurile napoi, orict ar fi de primejdios. Cu bgare de seam prsirm ncperea mbcsit cu miros de opiu i pornirm ncetior dea lungul gangului. n faa perdelei dindrtul creia venise chinezul dobort de noi rmseserm locului; Marian asculi cteva clipe, apoi ddu la o parte stofa de mtase. Intrarm ntr-o camer elegant mobilat. Un dulap cu sculpturi minunate ne atrase luarea aminte i Marian deschise imediat amndou uile. naintea ochilor notri se ivir o mulime de sculee umplute cu bani de metal. De sigur c toat averea aceasta fusese stoars de la prizonieri i de la fumtorii de opiu. Spre bucuria noastr gsirm ntr-o despritur a dulapului i portofoliile noastre, precum i toate celelalte lucruri pe care obinuiam s le purtm la buzunare. Marian vzu c toi banii dai de lord erau neatini n portofoliul de piele, pe care-l vr imediat n buzunar. Mai trebuia s ne gsim armele i sacii de cltorie, apoi ne puteam vedea de drum. n ncperea n care intrasem mai era o a doua perdea, ndrtul creia se aflau alte odi. i aici prea s fie magazia bandei, cci la prima ncpere se aflau ngrmdite baloturi pn n tavan i care preau s conin mtase; ceea ce era o dovad c bandiii se ndeletniceau i cu contrabanda. Spre bucuria noastr, descoperirm n a doua ncpere depozitul de arme al bandei i acolo erau i armele noastre, precum i sacii pe care ni-i azvrlirm ndat n spate. Marian tia acum hrtia de la fereastr, ceea ce ne ngdui s privim n parc. Nu se vedea nimeni i prietenul meu sri afar prin deschiztura ngust. Eu l urmai, apoi veni Pongo, care avu de furc puin din pricina fpturii sale de uria. Rsuflarm uurai vzndu-ne n libertate cu toate lucrurile noastre. Ne atrnarm putile n spate i luarm revolverele n

12

mini; cele opt luate de la chinezi le lsaserm n magazia de arme, dup ce le scoseserm gloanele. Strbturm repede crarea ngust care nconjura vechea cas de lemn cu ornamentaii ciudate i disprurm n desiul tufelor. Furindu-ne cu bgare de seam ddurm n cele din urm de un zid nalt; Marian l puse pe Pongo s-l ridice i dup ce privi de partea cealalt zise: Suntem lng o ap, de sigur ca e fluviul Wusung. Din fericire nu e nici o barc pe aproape, astfel c putem trece dincolo fr grij. Lipit de zidul acesta duce o potec ngust de-a lungul fluviului; s-o lum pe potec. De sigur c ne aflm cu mult afar din ora? ntrebam eu. Da, casa asta pare s fie ultima. Cele mai apropiate sunt la vreo mie de metri de aici. Poate gsim o barc s ne duc repede la Shanghai. Hai s trecem repede zidul. ncepurm s ne crm, inndu-se cu minile i picioarele de ieiturile ce le formau, pietrele. Marian se i lsase de partea cealalt i pornise de-a lungul zidului. Puseserm revolverele n buzunar, cci altminteri nu ne-am fi putut aga cu minile. Ajunseserm aproape de partea cealalt, cnd din fundul parcului se auzir ipete puternice. Aha, ne-au descoperit fuga! zise Marian. Acum trebuie s iuim pasul. Glgia cretea mereu n parc, dar noi ajunseserm n vremea asta la captul zidului i ieirm n cmp liber. Atunci rsun ndrtul nostru un strigt de alarm i n acelai timp detunar cteva mpucturi, ale cror gloane ne trecur deasupra capului. Trsei repede pistolul i m rsucii n clcie, dar n aceeai clip i detun arma lui Marian, iar pe zid un chinez probabil un paznic i duse repede mna la braul gurit de glon i cu un ipt de durere sri napoi n parc. Acum s-o rupem de fug! zise Marian dnd el pilda. Bandiii vor fi n curnd pe urma noastr. Nu fcurm nici cincizeci de metri c i auzirm rcnete de furie ndrtul nostru. Dintr-o ui a zidului ddur buzna urmritorii notri care se sileau s ne ajung; dar fur nevoii s-i dea seam n curnd c noi eram n ctig cu picioarele noastre lungi. Bandiii se oprir i deschiser asupr-ne un foc viu cu pistoalele lor. Deoarece, ns, nu erau buni ochitori, iar pe de alt

13

parte noi ncepurm s alergm n zigzag, nu ne nimerir. Cu fiecare sritur primejdia se micora pentru noi i n cele din urm urmritorii ncetar s trag, disprnd n grab napoi n parc. O lsarm mai domol cu goana, ca s mai rsuflm puin i m folosii de acest prilej ca s-i spun lui Marian: Vom anuna poliia englez, cci n cea indigen n-am nici o ncredere n privina asta. E foarte cu putin ca o band att de bine organizat s fie neleas cu slujbai superiori ai poliiei. Firete c aa voi face, rspunse Marian. Englezii se vor bucura de pleaca asta. Ei, indivizii ia din fa par c vor sa ia o atitudine dumnoas. Ne apropiaserm de primele case i deodat se ivir dindrtul uilor nguste i joase vreo zece chinezi n haine srccioase care se aezar n aa fel pe crarea ngusta nct ne nchiser drumul. Mutrele lor erau ntunecate erau amenintoare. Scoatei revolverele! porunci Marian i l ascultarm fr vorb. Asta prea s nu le vie la socoteal chinezilor cci i vzurm sporovind agitat ntre ei i trgndu-se napoi spre casele lor. Apropiindu-se la vreo zece pai de ei, Marian le strig: Vorbete englezete vreunul din voi? Da rspunse cel mai mrunel, care fcea impresia s fie i cel mai inteligent dintre ei ce vrei de la noi? Ce vrei voi de la noi? i ntoarse ntrebarea prietenul meu. Cu noi nu e de glumit, luai aminte! O singur micare suspect din partea vreunuia i s-alege cu scfrlia gurita. Intrai napoi n case, repede! Marian vorbise cu atta asprime nct chinezul vorbi ndat agitat cu tovari i intra cel dinti n cas. Aruncndu-ne priviri furioase, ceilali l urmar, afar de unul singur, o namila de om care probabil inea neaprat sa se ia la har cu noi. Marian mai strig o data la el i art cu revolverul spre intrarea casei, dar Uriaul rnji batjocoritor. ncruci braele pe piept i se sprijini de zid. N-avem voie s tragem asupra-i, cci nu ne fcuse nimic, dar trebuia s fim cu ochii-n patru, aa ca pornirm ct mai aproape de fluviu, trecnd pe lng el la o deprtare de vreun metru i jumtate. Marian porni nainte, eu dup el i Pongo la urm. Dup ce prietenul nostru negru trecuse de chinez, eu m ntorsei ncodat i vzui c uriaul galben se repezi la Pongo cu o

14

sritur ca de panter. n mna-i dreapt ridicat sclipea un cuit lung. Ia seama, Pongo! strigai repede dar credinciosul negru simise instinctiv primejdia. Fulgertor sari n lturi cnd chinezul tocmai ddea lovitura. ns grei inta i i pierdu echilibrul. Fr ca Pongo s-l fi atins mcar, czu n Wusung, care n locul acela fcea o vltoare. Nenorocitul fu rsucit ca o sfrleaza i trt n josul apei. Noi nu-l puteam ajuta, cci n-aveam barc la ndemn i de notat ne-ar fi venit foarte greu n apa asta clocotitoare. Salvarea i veni ns din alt parte. O barc cu motor, pe care se aflau trei chinezi, lupta mpotriva curentului. Cel czut n ap striga ct l inea gura i prin asta atrase luarea-aminte a celor din barc; acetia l luar pe bord i noi ne vzurm linitii de drum, cci nu fuseserm observai. Mai trecurm pe dinaintea ctorva case, apoi veni iari un cmp ntins i abia la vreo dou sute de metri deprtare zrirm oraul. Pcat c s-a ntmplat incidentul la cu chinezul zisei eu altminteri i-am fi putut hotr pe cei din barca cu motor s ne duca n ora. Un duduit nbuit de motor ne fcu sa ne ntoarcem capul. O barc cu motor mrioara, vopsit n alb, venea n josul fluviului i n ea prea s fie un singur om. Marian ridic braul i fcu semn individului un Chinez care ndrept ndat barca spre mal. III. DIN LAC N PU. VORBETI ENGLEZETE? i striga Marian i, spre bucuria noastr, chinezul rspunse da. Vrei s fi att de bun i s ne duci n ora? l rug prietenul meu, politicos. Pltim cu drag inim. Galbenul ne msur din cap pn-n picioare cam speriat. Apoi zise, ovind: Bine, v duc. Nu trebuie s-i fie team de noi zise Marian, rznd suntem nite biei turiti care nu facem nimnui nimic. Ct ceri pentru toi? Chinezul spuse un pre att de mare nct Marian i rse n nas. Apoi ncepu o tocmeal curat oriental i la sfrit czur la nvoial, cu a zecea parte din preul cerut la nceput.

15

Abia acum o privii mai de aproape pe galben. Chipul lui plcut, inteligent, mi se prea cunoscut, dar n zadar cercai s-mi amintesc de unde. Pe faa lui se ivi o expresie de spaim cnd Pongo se urc i el n barc. Se vedea c-i prea ru acum c primise sa ne ia. N-aveam de unde sa bnuiesc c totul era o prefctorie i c izbutea de minune s ne nele, fcndu-ne s credem c e cu totul nevinovat de pania noastr. Cabinei nu-i ddurm nici o ateniune, cci privind prin ferestruic vzusem c era goal. Deodat, ns, Marian zise: Cnd ne vom apropia de ora e mai bine s intrm n cabin. Nu trebuie sa fim recunoscui i te pomeneti c se mai afl n ora membri de ai bandei, care ne-au vzut. Aa e ncuviinai eu n felul acesta suntem aprai i de atentate. Haidei zise Marian se vd primele case i acolo naintea noastr se ivete i un pod. Spuse Chinezului care era gndul nostru i omul ddu din umeri nepstor. Se prea c-i este chiar plcut s nu fim aproape de el. Marian i ceruse sa opreasc n apropierea poliiei engleze. Intrarm n cabin, dar lsarm ua ntredeschis, ca s putem supraveghea pe crmaci. Asta fu spre nenorocul nostru, cci cnd ne aezarm unul lng altul lng ua i privirm pe furi afar, se auzir deodat ndrtul nostru nite vjituri. nainte de-a ne putea ntoarce, ne pomenirm cu lovituri puternice n tmpl, apoi ne prbuirm, ameii. Din fericire aveam capete tari i orict de puternice ar fi fost loviturile, ne revenirm totui, dup scurt timp, n simiri, ceea ce constatarm prin aceea c ne mai aflam nc printre casele pe care le vzuserm nainte, lucru ce-l srirm prin ferestruica de la cabina. A doua descoperire ce fcurm era c fuseserm legai i ni se puseser cte un clu n gura. Braele ne erau ntoarse la spate i cu nite funii groase mpreunate cu picioarele, care ne ajungeau la ceaf. Capul mi vjia de parca ar fi fost un stup de albine n el. Alturi de mine zicea Marian, apoi Pongo. Bandiii cci bandii erau, de sigur, ne aezaser pe podeaua cabinei, n aa fel c nu puteam fi vzui de afar. Dei motorul brcii funciona ncet, aluneca totui destul de

16

repede, ceea ce era o dovada c mergeam n josul fluviului. Asta era pentru mine o oarecare mngiere, fiind o dovad c de data asta czuserm n mna altei bande. Starea mi se mbuntea din ce n ce i ncepui s chibzuiesc cu snge rece. De sigur c vreo civa indivizi fuseser ascuni sub bncile din cabin, astfel c nu-i putuserm vedea nici de afar, nici cnd am intrat nuntru. Nu le venise deci greu s ias la iveal i s ne atace, cnd eram cu spatele ntori spre dnii. Nu puteam ntreprinde nimic acum ca s ne liberm, cci din cnd n cnd ua cabinei era ntredeschis i un Chinez cu mutra rnjitoare se ncredina ca mai eram acolo. Cltoria inu vreo jumtate de ceas, apoi barca fcu un viraj; se ntunecase deodat i vzui prin ferestruica de la cabin c ne aflam printre copaci. Afar se auzi zngnit de fiare, apoi ua cabinei fu trntit cu putere i ase Chinezi intrar nuntru. Fr s scoat un cuvnt, ne nhar i ne duser afar. Cnd furm pe punte vzui c ne aflam ntr-o grdin. Barca intrase ntr-un port artificial, nchis nspre fluviu de o poart nalt de fier i grdina era nconjurat de un zid nu mai puin nalt. Banda trebuia sa fie foarte bogat, cci proprietatea era ca din basme i cat se poate de bine inuta. i cnd vzui casa, rmsei cu desvrire uluit. Era un palat alb, cum numai milionari i l-ar putea face. Crmaciul brcii, care prea alturi de mine, porni deodat nainte i lovi cu un ciocan ntr-o u de bronz bogat mpodobit. Pe dat se deschiser canaturile grele i purttorii notri ne duser ntr-o sal imens, aranjat cu un gust deosebit. Furm zvrlii pe un minunat covor moale i liberai de cluuri, apoi purttorii notri se ndeprtar i crmaciul ne privi cu un aer nepstor. optise ceva nainte unul servitor care deschise ua; se vede ca l atepta pe ef, cci el nsui prea s fie doar un membru de rnd al bandei, deoarece mbrcmintea lui era cam simpl. Deodat se ivi n fata noastr un chinez nalt, care intrase pe nesimite. Pe lng faptul ci avea o statura uria, el se mai deosebea de compatrioii si prin aceea c chipul lui prezenta mai multe trsturi mongolice. Ochii si se lsar cu o expresie rece, nepstoare, asupra noastr, cnd zise ntr-o englezeasc fr cusur: De sigur c domnii vor fi dispui s-i salveze viaa i

17

libertatea n schimbul unei sume de rscumprare. Suntem sraci rspunse Marian, calm; am la mine nite bani pe care ml l-a ncredinat un cunoscut. Atunci cunoscutul acesta se va bucura ca banii si v-au salvat viaa, zise galbenul, zmbind. Ct e de mare suma? Trei mii de lire sterline, rspunse Marian. Ochii chinezului scptar de lcomie, apoi rspunse: Dac cunoscutul dv. e att de bogat, de sigur c va da nnodat pe atta pentru viaa dv. Dai-mi adresa lui ca s-l pot ncunotina. John Parker, Bombai, mini Marian pentru a doua oar. Chinezul i not adresa pe o foaie de hrtie pe care o nmn crmaciului brcii. Acesta prea s tie ce are de scris sau de telegrafiat, cci nu puse nici o ntrebare, ci lu doar hrtia, fcnd o plecciune adnc. Vom da o telegram, pentru ca timpul s nu vi se par prea lung ni se adres acuma Chinezul cel nalt ndjduiesc i rupse vorba, msur cu privirea pe Pongo, apoi vorbi ceva n oapt cu subordonatul su care ne arunc priviri mirate. eful se apropie de noi, se apleca asupr-ne i uier printre dini: Acum tiu cine suntei. L-ai omort la Singapore pe unchiul meu. Nu ncercai s tgduii, cci tiu eu ce spun. L-ai schingiuit ca s v salvai blestemata voastr de via. Asta era foarte neplcut pentru noi imputrile sale erau ndreptite. (Vezi vol. 50 din Aventurile submarinului Dox: Aventuri la Singapore). Uriaul galben urm: Eu sunt Sao-Shung, nepotul sau; n ntreprinderea mea au intrat civa servitori care au izbutit sa scape poliiei din Singapore. Am jurat s m rzbun, v-am cutat i am gsit, precum vedei. Ai venit singuri la mine. Ce noroc! De ti ce va mai ateapt! Chiar mine vei fi judecai. Se ntoarse repede, fcu un semn crmaciului i prsi ncperea. Eu ridicai ndat capul i-l privii pe Marian. Prietenul meu fcea o mutr ngrijorata i ddu ncet din umeri, apoi opti: Proast afacere! Daca nu izbutim i tergem putina, ne ateapt o moarte grozava. Dar fuga nu cred s ne fie att de lesnicioas, cci Sao-Shung ne va pzi ca pe nite odoare de pre. Ma mir numai c nu ne-au buzunrit nc. Ls ca au ei grij s-o fac i pe asta, rspunsei eu. Prost e ca n sala asta nu putem ncerca nimic, cci bandiii se pot napoia din clip n clipa.

18

 Poate c au i nceput s se sftuiasc asupra felului morii noastre i asta ne las timp sa cutm un mijloc de scpare, zise Marian. Eu unul i ncep. Nu te-a putea ajuta? ntrebai eu, vznd ca fcea nite micri ciudate. Nu e nevoie rspunse el nodurile erau prea strnse. ncerc acum s-ajung la cuitul meu i atunci liberarea va fi un fleac. i-l pot scoate eu afar din buzunar i zisei stai niel s m ntorc pe partea cealalt. M rsuci n aa fel nct sa vin cu spatele la Marian. El se tr de asemeni cu spatele spre mine, eu i pipai, cu minile legate, brul i gsi ndat cuitul, care alunecase puin n jos i-l trasei afar. Marian ncepu s-i frece minile legate cu tiul ascuit al cuitului, pe care eu l ineam cu puterile ncordate i dup cteva minute eram liber. Cu iueala fulgerului tia apoi legturile mele i ale lui Pongo, ne frecarm repede mdularele amorite, apoi prietenul meu ne fcu un semn i se tr spre ua mare de bronz. Cnd fuseserm adui nuntru bgaserm de seam c ua nu fcea nici un zgomot cnd era deschis, ceea ce ne servea de minune acum. Marian trase cu ateniune canatul greu, privi i ascult cteva clipe afar n parc, apoi ne fcu semn s-l urmm. Ne ferirm s strbatem locul liber din faa casei. Lipii de zid, merserm de-a lungul cldirii i n curnd ne fcurm nevzui printre tufe. Nu trebuie s ne ntoarcem spre fluviu, cci acolo ne vor cuta nti, opti Marian. Bnuiesc c de aici duce o osea spre Shanghai. Trebuie s fim cu bgare de seam, ns, cci or fi oameni ocupai prin parc. Poate ca sunt i paznici care stau de straj la zid. A! Uite c se i vede zidul! Printre civa copaci nali se zreau pietrele cenuii. i zidul acesta avea multe ieituri i adncituri i Marian se cr ndat pe el ca s vad unde ne aflm. Suntem la vreun kilometru deprtare de Shanghai ne zise el, dup ce cobor iar din nenorocire se ntinde cmp liber ntre casa asta i cele dinti cldiri ale oraului, astfel c vom avea de nvins multe greuti. i acum ce facem, prsim parcul imediat? ntrebai eu. Uii se vede ca pe partea asta a zidului poate fi un paznic rspunse Marian cel mai bun lucru e s mergem pe dinuntru

19

pana la captul zidului i dac dm de vreun paznic i facem de petrecanie. Apoi srim meterezul i o lum la fug spre Shanghai. Ne ncordam mereu auzul n direcia minunatului palat, dar se prea c fuga noastr nu fusese nc descoperit, cci nu se auzea nici un zgomot. Deodat Pongo se opri i ridic mna. Auzul lui trebuie s fi prins ceva, cci ne opti: Vine om! Nu putea fi dect un paznic; ne adpostirm ndrtul unor copaci groi i rmaserm n ateptare. n cele din urm, privind cu bgare de seam pe dup copac, vzui un om apropiindu-se fr grij, Era narmat cu dou pistoale enorme pe care le purta la bru i cu un ochean. Probabil c avea sarcina s descopere persoanele care se apropiau de proprietatea lor. Drumul su ducea pe dinaintea copacului ndrtul cruia sttea Pongo. Privii ntr-acolo i vzui c prietenul nostru se i aplecase pentru sritur. Individul acesta nu ne putea scpa. Dar deodat se auzi n fundul parcului un strigt puternic. Paznicul se opri ndat, la vreo zece metri deprtare de Pongo, ascult cu ncordare i cnd rsun un al doilea strigt se ntoarse i porni repede ndrt. Marian fcu un semn lui Pongo i ca o umbr neagr uriaul o zbughi pe urma chinezului. Pornirm i noi n vrful picioarelor; vzurm c dup cteva clipe Pongo l ajunse pe paznic, care sentoarse n ultima clipa, dar asta numai ca sa fie nhat de tovarul nostru, care-l strnse de gt ca pe un pui de; gin. Apoi uriaul negru l aez pe leinat ndrtul unei tufe i, ne urmarm poteca ngust care ducea dea lungul zidului. Gnd, n cele din urm ajunserm la colul format de zidul acesta lung cu cel care sttea de-a curmeziul, vzurm c pe col se afla un turn de paz n toat regula. Marian se cr repede pe scria ngust de bambu, rmase ctva timp sus, apoi zise: De colo sus se poate cuprinde cu privirea toat cmpia. Astfel c am fi fost descoperii de omul acela, dac am fi srit zidul prea devreme. Acum ns e momentul, cci cred c cele dou strigte au dat de veste despre fuga noastr. Repede ne crarm de zidul grunzuros. Srirm de partea cealalt i ncepurm ndat s alergm spre ora.

20

IV. SORTII UNEI MORI GROZAVE. STRBTUSERM ca la vreo jumtate de cmpie i acum trebuia s ne ncetinim fuga, cci puteam fi lesne vzui din casele apropiate. Eu m ntorceam adesea spre zidul cuibului de bandii, dar nu putui vedea nimic suspect. Asta ne liniti i ncepurm s pim ncet spre ora, ca trei drumei obinuiii. Dar cnd Marian se ntoarse odat strig ngrozit: Vor i ne ucid! Pe zid a fost instalat un tun mic. i vedei ca au i ne mproate cu rapnele. ntoarserm capul repede. i vzurm, ntr-adevr, c n colul format de mpreunarea celor dou ziduri era aezat un tun mic, deasupra cruia tocmai se apleca un chinez. eava lucitoare era ndreptat asupra noastr. mprtiai-v repede! strig Marian i-i urmarm ndat sfatul. Dar chiar n clipa aceea vji ceva spre noi fr s fi auzit vreo pocnitur. Probabil c tunul funciona cu aer comprimat sau arcuri puternice. Nu era ns un rapnel, cum se temuse Marian, ci la civa pai de noi se nfipse n pmnt un obiect mrior. Ne ateptam ca peste o clip s se produc o explozie. Nu fu ns aa. Auzirm n schimb un ssit ptrunztor i n acelai moment Marian rcni: napoi, sta e gaz, cu siguran! Srirm repede n lturi i ne ndeprtarm n goana de locul primejdios. Dar alt obiect ciudat zbur din tunul de pe zid i czu naintea noastr. Iari se auzi ssind acela i n clipa urmtoare gazul ne ajunse. Simii doar un miros tare, mi oprii ndat rsuflarea i ncercai sa fug n lturi. Gazul acesta prea nsa s fie o unealt a iadului. Cu toat cantitatea redus pe care o aspirasem, mi i cuprinsese o ameeal puternic, urmata de o sfreal grozav. Fui nevoit s m opresc; cmpul dinaintea mea ncepu sa se roteasc n juru-mi i ca prin cea mai vzui c Pongo se clatin i cade, n vreme ce Marian mai sttea nc n picioare, dar tot att de eapn ca mine. Apoi m simi smuls de fore nevzute, pn ce n cele din urm m prbuii ntr-o prpastie fr fund. Cnd m trezi iar, nu mai simi nici o greutate n cap, mprejurul meu era ntuneric bezn, dar bgai de seam ndat c

21

picioarele nu-mi erau legate i nici ctue n-aveam. n schimb ncheieturile minilor mi erau ferecate n lanuri de oel. Aerul era grea n ncperea ntunecoas, aproape umed i lucru ciudat nchisoarea mea prea c se mic. Podeaua se ridica i se lsa n jos n chip ciudat. Marian! chemai ncet. Iar imediat prietenul meu rspunse: Te-ai trezit i tu, drag Robert? A fost un gaz foarte primejdios, dar slav Domnului c n-a lsat urmri. Pongo s-a trezit i el i am ncercat sa ne desfacem lanurile de oel, dar sunt firea strnse. Nici puterea lui Pongo n-ajut. Oameni ri! mormi uriaul, din colul su. Pongo nu poate libereze. Oare unde ne aflm, Mariane? ntrebi eu. nchisoarea noastr se leagn ciudat de tot. Te pomeneti c ne transport cu trenul n interiorul Chinei. Ba nu, suntem dui, dimpotriv, afar din ar. Dup prerea mea, ne aflm pe un vapor care merge acum pe mare.. tii doar c Shanghai-ul e la vreo douzeci de kilometri de coast. Cnd vom fi n larg, nchisoarea noastr se va legna i mai tare de sigur. Aha, poate ca urmeaz s fim dui pe Oceanul Pacific, ca s ncasm acolo pedeapsa. Dac aa stau lucrurile avem destui vreme; izbutim noi s ne liberm. Aa ndjduiesc i eu ncuviin prietenul meu. Pn la Singapore sunt vreo patru mii de kilometri i vasul nostru pare sa fie o jonca veche chinezeasc. Avem deci timp berechet! Numai dac Sao-Shung la n-o fi prea nsetat de rzbunare i n-o ine sa ne pregteasc o moarte plcut, zisei eu. A vzut el doar acum ca nu suntem att de lesne de inut n fru, aa c nu ne va mai da prilej s ne liberm. De data asta e cu mare bgare de seam, ce-i drept zise Marian cci Pongo i eu ne-am ncredinat c bandiii ne-au buzunrit n lege. Aha, se pare c dm n mare, astea sunt valurile de coast. nchisoarea noastr ncepu s se legene i mai i, cu izbituri scurte, tari. Aadar Wusung-ul era ndrtul nostru i intrasem acum n Marea Galben. Ajungeam astfel mai curnd dect ne ateptam, cci de fapt abia a doua zi urma s plece vasul american care trebuia sa ne duc pn la Yukon-River. De ce crezi c ne aflm ntr-o jonc de lemn? ntrebai eu acum.

22

 Ca s-i dai seam de asta trebuie s vi ncoace, rspunse Marian. Cu mult ncetineal dibuii drumul pn la locul de unde se auzise glasul sau. Ia ntoarce-te! mi mai spuse Marian cnd m lovii de el. Vei putea simi atunci ca peretele acesta al nchisorii noastre e din scnduri foarte trainice. i dac lipeti urechea de el, auzi lmurit plescitul apei. M ncredinai c are dreptate, dar nainte de a-i putea rspunde ceva se auzi glasul lui Pongo: Massers, tcere! Vine brbat. Ascultarm cu ncordare i ntr-adevr se auzi deodat zgomot de zvoare trase. O lumin vie npdi n ncpere i vzui ndat c Marian avea dreptate. Ne aflam ntr-adevr ntr-o cuc ce nu putea fi dect n magazia vasului de lemn. Sao-Shung intr nuntru, innd n mna stng un felinar aprins, n dreapta un pistol. Mi-am nchipuit eu c domnii s-or fi trezit, zise el, calm. Gazul nostru nu omoar. Acum nu mai putei fugi, cci am avut eu grij de asta. i cnd vom fi departe n larg, v vei cpta pedeapsa cuvenit. nc vreo trei ceasuri mai avei de ateptat. A da ordin s vi se aduc mncare i butur, dar pentru timpul asta scurt nu mai e nevoie. Pcat! fcu Marian, linitit. Obiceiul e ca fiecrui condamnat s i se dea o mas de adio, cum s-ar zice. Mi-e o sete grozav i nici stomacul nu m prea cru. Sao-Shung se uit uimit la el, apoi zise: Se pare c eti foarte viteaz i curajos. Asta m bucur, cci peste trei ceasuri vei putea face dovada. i voi mplini dorina; vei cpta putere ca s ntmpini ceea ce te ateapt. Dup ce prsi nchisoarea noastr, spusei n oapt lui Marian: nc trei ceasuri numai. E cam puin. i acum ne mai zbovete i cu mncarea. Crezi c ne vom mai putea libera? Mi-am cam aruncat cu privirile prin ncpere opti prietenul meu ntr-unul din unghere sunt btute nite grinzi mari pe care le-am putea folosi ca s rupem ctuele. Trebuie i trecem lanul scurt de oel n jurul crligului i s ncercm s-l rupem, rsucindu-l. Cnd ne vor aduce mncarea i se va face lumina, sa v uitai i voi la crlige. N-a trebuit s ateptm mult. Zvoarele fura trase din nou, ncperea fu npdit de lumina i Sao-Shung intr nsoit de

23

patru chinezi, care duceau strchini i cni. Furm hrnii i ndopai ca nite copii, cu un fel de mncare de carne foarte bun i un vin slab. Aa dar peste trei ceasuri zise Sao-Shung, zmbind, cnd se deprt cu servitorii lui m bucur, zu, c suntei att de linitii i curajoi. Nu cred ns c i mai trziu vei fi tot aa. Cnd paii chinezului se pierdur n deprtare, spusei: Pare s aib ntr-adevr gnduri frumoase cu noi. Ei, ia s ncercm acum dac nu putem rupe ctuele! Merserm ncetior n ungherul unde Marian descoperise crligele. Erau btute la nlimi diferite. Probabil c ncperea servise nainte drept magazie de unelte sau depozit de arme. mprejurarea asta ne servea de minune acum, cci puteam lesne ajunge la un crlig, cu minile legate la spate. Dup cum propusese Marian, atrnarm lanul cu care erau legate cele dou brri de oel care ne strngeau ncheieturile minilor de crlig i ncepurm s-l ndoim ncet. Brrile de oel ne cam intrau n carne, dar nu ne psa de asta. Cu dinii strni rsucii lanul n toate direciile i cu toat durerea nu m oprii o clip. Bgai de seam ndat c lanul va trebui s cedeze peste puin timp cnd l auzii deodat pe Marian: Aa, s-a fcut! Voi cum stai? Pongo liber, zise uriaul Negru. Lanul meu trebuie s se rup din clip n clip! spusei eu. Mai fcui cteva sforri disperate i eram liber. Acum s vedem cum ieim de aici, zise Marian. N-a vrea satept pn vor veni chinezii s ne ia, cci Sao-Shung de sigur c i-a pregtit pistoalele. Zvoarele de la u par s fie foarte trainice, e drept, dar trebuie totui s ncercm s le venim de hac. Pongo, trebuie s ne opintim cu toat puterea n u. Dar bine, Marian, nu se poate ca chinezii s n-aud asta spusei eu poate gsim aici vreun cui cu care s putem mpinge zvorul. Asta ar dura prea mult rspunse prietenul meu i apoi, chinezii de pe punte nu vor auzi zgomotul pe care-l facem, cci nici pn la noi nu ptrund zgomotele de sus. Aa dar, la lucru! Dibuirm drumul pn la u, puserm umerii i ne opintirm din rsputeri. Ua scri, dar zvoarele nu se clintir. Atunci Pongo se ddu cu un pas napoi i se repezi cu toat puterea n u. i iat c aceasta se ntredeschise puin. Prin apsarea uria zvoarele ieir niel din lemn. Ascultarm cu ncordare prin

24

crptur i deoarece totul rmase linitit, uriaul Negru i repet sforrile. Ua se deschise de tot scrind i Pongo zbura pe un gang slab luminat. Ieirm imediat dup el i cercetarm locul. Gangul prea sa se continue de jur-mprejurul vasului; primea lumin prin dou ochiuri mici de geam de la pup. La dreapta i la stnga erau perei trainici de lemn cu mai multe ui, nchise cu zvoare grele. Fcea impresia unei adevrate nchisori. Trebuie s ajungem sus! zise Marian, n oapt. Joncile au, de obicei o cabina pe punte i acolo ne vom gsi, probabil, urmele. i dac avem noroc, vom gsi poate un vapor, cruia i vom semnala situaia noastr. O scri de bambus ducea n sus, n pror. Marian se cr nti, ridic niel chepengul i scoase capul. Apoi l ridic de tot i sri repede afar. Dup cteva clipe eram i noi lng el. Baloturi i butoaie, ngrmdite n ncperea destul de mare, ne artau ca ne aflam n magazie. n peretele drept al ncperii era o ui pe care Marian o deschise cu bgare de seama. Alturi se afla o cabin de locuit, probabil a lui Sao-Shung, cci aranjamentul era afara din cale de luxos pentru o jonca de lemn. Din pcate nu ddurm de armele noastre, dei deschiserm repede toate dulapurile pe care le vzurm. O a doua u prea s duc de-a dreptul pe punte, cci auzirm lmurit comenzi i paii oamenilor din echipaj. Pe aici nu putem iei opti Marian cel mai bun lucru ar fi s ne ascundem n magazia de alturi i s-l lum prizonier pe Sao-Shung cnd va veni s ne ia. n felul acesta vom ctiga partida, cci va ine mai mult la viaa lui dect la rzbunare. Propunerea asta era, de sigur, cea mai bun i intrarm repede n magazie, ca s ne ascundem acolo, ndrtul baloturilor. Acum trebuia s ateptm, pn ce va veni Sao-Shung. Era ct p-aci s-mi pierd rbdarea, cnd auzii civa ini intrnd n cabina alturat, apoi ua spre magazie fu deschis i Sao-Shung pi nuntru, urmat de trei servitori. Fr s se uite la noi, chinezul se duse la chepeng i vru s-l ridice. Servitorii stteau n spatele lui. Atunci ne repezirm noi, n frunte cu Pongo care ct ai clipi din ochi, se afl n faa chinezului. Unul din servitori mai avu rgazul s scoat un strigt, dar Pongo l i nhase, pe el i pe vecinul su i n clipa urmtoare zceau leinai. Eu luai pe seam pe al treilea servitor, cci vzui c Marian i sttea n faa lui Sao-Shung. Potrivnicul meu nu era prea puternic

25

i pe de alt parte l luasem prin surprindere. O lovitur de box n brbie l fcu s se clatine, apoi, cu o alt lovitur n stomac l ddui gata. Aproape n acelai timp cu el se prbui i Sao-Shung. Toat lupta durase cteva secunde. Pongo smulse de la un balot o funie groas i-l leg pe Sao-Shung. i urmarm repede pilda i cnd bandiii ncepur s se mite, se trezir legat n toat regula. i duserm ndrtul unor baloturi pe care Pongo le aezase n aa fel nct s ne slujeasc drept aprare mpotriva gloanelor ce-ar fi pornit din vreun loc ascuns. Sao-Shung deschise deodat ochii, o expresie de spaima i se ivi n privire apoi spuse, cu glasul slab: De de unde ai ajuns aici? Din nchisoarea noastr, rspunse Marian rznd. Am cam schimbat rolurile acum. Presupun c ii att de mult la viaa dtale, nct o s te nvoieti s ne redai libertatea n locul ei. n schimb vom renuna i noi s facem plngere la poliia englez. Sao-Shung chibzui ctva timp, apoi ddu din cap i rspunse: Avei puterea n mn, domnilor i trebuie s m supun. l voi chema pe crmaciul meu i-i voi da ordin s porneasc jonca napoi spre Shanghai. Foarte bine, nici nu cerem mai mult, zise Marian. Atrage-le ns atenia oamenilor ca la cel mai mic semn de trdare, i ucidem. tiu mormi Sao-Shung dar poate c pun eu mna iar pe dv. i atunci nu vei mai scpa. Ndjduiesc c nu-i vei vedea visul mplinit, rse Marian. Sao-Shung strig un nume i dup cteva clipe intr un chinez. Tresri cnd eful care se ridicase pe jumtate vorbi cu el, apoi se nclin i prsi magazia. Deasupra noastr se ridic deodat un capac i, nainte ca s putem face vreo micare, zbur n jos un obiect, care se desfcu n mijlocul nostru. n clipa urmtoare zceam lipsii de cunotina att de puternice erau gazele acelea grozave. Cnd ne trezirm, n sfrit, dup mult timp, ne aflam pe coverta joncei, cu minile legate din nou la spate. Stteam toi mpreun, lng parapetul de lemn. Sao-Shung se apropie, zmbitor, de noi. De sigur c n-ai bnuit, domnilor zise el batjocoritor c iam dat crmaciului meu porunca s-arunce o bomb de gaze printre noi. Eram mai mulumit s cad i eu n nesimire, dect s

26

v redau libertatea. n vremea asta am ajuns la inta i acum urmeaz s v primii pedeapsa. Mai nti vreau ns s v exprim admiraia mea; nici unul din prizonierii mei nu s-a aprat nc att de drz ca dv. Se apropie de parapet i privi lung spre largul mrii. Apoi se ntoarse iar spre noi i urm: Mai avei un scurt rgaz, atept nite oaspei. Cnd ddu s plece, Marian i strig: i eu trebuie s te felicit. Nu m-a fi ateptat, zu aa, s m trezesc cu o bomb de gaze ntre noi i-i mulumesc c mi-ai dat prilejul s nv ceva nou. Din nenorocire v vei bucura ns numai puin timp de nvtura asta. Ndjduiesc c bandiii vor veni n curnd. Ddu o porunc unui chinez, care se aez imediat lng noi i privi spre mare. Cu siguran c Sao-Shung atepta o jonc a vreunui prieten, al crui echipaj urma s fie martorul morii noastre. Situaia era disperat de data aceasta, cci n faa noastr stteau n semicerc ase chinezi, cu pistoale n mn, care nu-i luau ochii de la noi. Ma uitai pe furi la Marian. Prietenul meu ddu din cap, trist i zise ncet: Drag Robert, acum stm prost de tot. mi pare ru de lordul Bird, care va atepta zadarnic ca s-i revad nepoata. i banii lui par sa fie pierdui cu desvrire, acum. Ah, mi se pare c se vd oaspeii! fcui eu, cnd chinezul de lng noi ne ls i alerga spre cabina lui Sao-Shung. Acum va ncepe, probabil reprezentaia. Sao-Shung se ivi iar pe punte, privi spre mare, apoi ni se adres, cu un zmbet fioros: Aa, domnilor, v-a sunat ceasul. Domnul acesta arat spre Marian va avea cinstea s moar cel dinti; cci, ca i n viaa, s fie i n moarte eful. La o porunc a lui furm nhai, luai pe sus i aezai la parapet n aa fel nct s putem cuprinde cu privirea marea. Spre mirarea mea, nu vzui ns nici un alt vas i nu-mi putui lmuri ce fel de oaspei atepta ticlosul. Privii n lturi i vzui c Marian era trt spre pror. Bandiii i nnodar pe sub subiori o funie groas, apoi fu ridicat peste parapet i lsat n jos treptat, treptat. Sao-Shung trebuia s aib o putere enorm, cci l inea cu uurin, aplecat puin deasupra parapetului. Un singur chinez, n spatele su, mai inea captul

27

funiei. Lng mine mai stteau trei chinezi care priveau cu ncordare la trupul ce se blbnea n aer al prietenului meu. Marian se uit ai tristee la mine cteva clipe, apoi ls n jos capul i privi apa uor ncreit de unde de sub dnsul. Deodat i strnse picioarele i n aceea clip Sao-Shung l ridic ceva mai sus. Cci din apa ni capul unui rechin uria. Botul su triunghiular, cu dini ascuii, clpia sub picioarele lui Marian. Nu-mi putui opri un strigt de spaim, ceea ce-l fcu pe SaoShung s m priveasc zmbind. Acum i cunoatei pe oaspeii mei mi strig el in s le ofer un osp bogat. i vor primi ns n rate, cum s-ar zice, bucibuci, altminteri n-ar fi nici o pedeaps pentru voi. Ticlosule! i strigai, cuprins de o mnie grozav. El se fcu c nici n-aude, se aplec iar peste bord i-l afund mai mult pe Marian. Prietenul meu privea apa linitit i cu bgare de seam deodat zvrli picioarele n sus, cci botul furios al unul rechin ni iar din ap i se nchise cu zgomot sub genunchii nefericitului meu prieten. Cnd rechinul ni afar, mai vzui ndrtul lui ivindu-se cteva pntece enorme n care se ascundea moartea grozav. Ah! Vegheaz bine dumnealor! zise Sao-Shung ctre prietenul meu. Prin asta prelungesc reprezentaia. Scosei un strigat de prevenire, cci n clipa aceasta doi montri se azvrlir din ap; dar Marian veghea. i strnsese trupul ct putuse mai mult, desfcuse picioarele i scpase astfel botului nfiortor. Foarte bine, foarte bine! exclam chinezul. Sunt curios s vd ct o vei mai duce. Vzui c n clipa aceea crmaciul se apropie de el i-i spuse ceva. Spre bucuria mea, Sao-Shung l trase imediat pe Marian n sus, doi servitori i ddur ajutor i l ridicrii peste parapet. La o porunca a efului furam dui spre catarg i legai de el cu ajutorul unei funii trainice, pe care bandiii o petrecur prin ctuele noastre. Trebuie s ateptai niel, cci avem puina treab, zise SaoShung, zmbind, apoi vom urma reprezentaia. V sftuiesc ns s va aezai jos, cci funia v ngduie aceasta. i ascultarm sfatul, gndindu-ne c vom avea nevoie de puteri, pentru mai trziu.

28

V. PEDEAPSA. PE BORD ncepu s domneasc mare nsufleire. Echipajul, care pentru mrimea joncei era nespus de numeros, aduse nite lzi i le aezar lng parapet, dar numai dup ce ndeprtaser de acolo cteva scnduri. n aa fel c pereii nguti ai lzilor umplur golul care se formase apoi cte doi oameni se ghemuir lng acele lzi. Cnd una din scndurile parapetului, din faa mea, fu ndeprtat n cele cteva clipe care se scurser pn s fie mpins lada putui vedea prin sprturii un vapor care se gsea la vreun kilometru de noi. Nu-mi putui da seama ce aveau de gnd chinezii cu aceste lzi, dar Marian, care sttea lng mine, mi opti: S tii c acum vom fi fa la un atac asupra vasului de colo. Banda asta pare c se ndeletnicete cu multe afaceri. Drace! Atunci nseamn c sunt i pirai! fcui eu. Ce-or fi avnd n lzile alea? Bnuiesc c mitraliere. Cnd vor i destul de aproape, vor da n lturi capacele i vor deschide focul. Zece lzi dintr-astea stau pe partea unde ne aflm noi adug el dup ce arunc o privire n juru-i. Marian se ridicase puintel i privise peste parapet. Pare s fie un mic vas de comer zise el Sao-Shung nu va ntmpina mult mpotrivire. Acum tiu de ce e att de numeros echipajul joncei. S-ar putea lua la lupt i cu un vas de doua ori mai mare. Sao-Shung iei din cabina lui. i pusese un chimir lat, n care se aflau dou pistoale automate, iar dea curmeziul pieptului avea o cartuier. Ddu o porunc unui chinez, se apropia apoi de parapet i lu sub observaie vasul strin. Dup cteva minute, jonca fu zguduit uor, se auzir pufituri regulate i deodat viteza ei se ndoi. Cltoria nu dur dect vreo cinci minute, apoi Sao-Shung ddu o comand. Chinezii dindrtul lzilor ddur n lturi capacele, nite mitraliere grele sclipir i n clipa urmtoare cele zece arme sfiar vzduhul cu rpitul lor. Efectul trebuie s fi fost grozav, cci nu trecur nici cinci minute i Sao-Shung fcu un semn oamenilor si, n urma cruia mpucturile ncetar. Piratul mai strig o porunc i jonca fcu

29

un mic viraj. Sao-Shung se apropie de noi. Aia de dincolo au i nlat steagul alb, ne zise el, zmbind. Vor i creznd c-i pot salva viaa n felul sta. Se neal, ns, cci n trebuie s las nici un martor n via. Eti un diavol! strig Marian, nfuriat cum nu-l mai vzusem pn atunci. Ce i-au fcut bieii oameni? De fcut nu mi-au fcut nimic zmbi Sao-Shung dar nu trebuie s rmn n via, cci m-ar trda. n Shanghai sunt cunoscut ca mare negustor i bogta i sunt foarte respectat pentru filantropia mea. Ar fi pcat dac s-ar afla c n realitate sunt ef de band i pirat. Hai s ne ridicm! zise Marian, calm. Poate c tot mai putem s-i prevenim. Stteam acum mpreun n faa catargului. La vreo cincizeci de metri de jonc aluneca un vapora de fier, pe al crui catarg scurt flutura un drapel alb. Sao-Shung lu un tub acustic, se rezem de parapet i rcni: Cobori n brci i crai-v. Altminteri v mpucm. Pe urm se ddu ndrt i zise, rnjind, ctre Marian: ndat ce vor fi n brci, vom trage asupra lor. Apoi jefuim vasul n toat linitea i-l scufundm. Atunci Marian strig cu toat puterea spre vasul ameninat: Trdare, nu cobori n brci! Cu pumnul ridicat, Sao-Shung se repezi ndat la el, vrnd s treac pe lng Pongo. n clipa urmtoare o lovitur de picior a uriaului nostru l fcu s zboare cu capul de parapet, unde rmase nemicat. Pe vasul cellalt se ivise un om care privi cteva secunde printr-un ochean spre noi. Apoi dispru iar ndrtul parapetului nalt. Deodat se deschiser cteva capace n flancurile vasului de fier, se auzir doua bubuituri de tun i ghiulele izbir pe sub ap spre jonc. n acelai timp parapetul de lemn al acesteia fu ciuruit de un foc vajnic de mitraliere, care din primele clipe culc la pmnt civa pirai, ndrtul vasului de comer se ivi n acelai timp, un distrugtor, alerg ntr-un viraj scurt spre partea cealalt a joncei i dup cteva minute marinari japonezi srir pe puntea noastr. Cei de dincolo ncetaser focul, dar evile tunurilor i mitralierelor rnjeau amenintoare. Piraii fuseser uluii de atacul acesta brusc i fulgertor. Se lsar luai prizonieri de soldai fr s se gndeasc mcar la mpotrivire.

30

Un ofier superior se apropie de noi i ni se adres politicos, ntr-o englezeasc fr cusur: mi dai voie s m prezint: cpitanul Osaki. V mulumesc pentru prevenire i m bucur c prin asta v-am descoperit pe dv.. n felul acesta mitralierele camaradului meu mascat au putut s ocoleasc cu focul lor catargul de care erai legai. Voi dispune imediat s v libereze. Domnule cpitan, arestai-l pe brbatul de colo, pe care camaradul nostru l-a ameit cu un picior n stomac, zise Marian. E eful bandei. Osaki ddu imediat o porunc la doi soldai, care srir repede la Sao-Shung i-l legar. Apoi se ntoarser i, lund poziie, raporta ceva. Ah, e regretabil! fcu cpitanul spre noi. eful a primit un glon pe cnd zcea colo leinat. Nu mai are mult de trit. n vremea asta un soldat tiase funia care ne inuse de catarg i imediat ne ndreptarm cu minile nc nctuate spre locul unde zcea cpetenia pirailor. Cnd Osaki l zri se ddu mirai napoi un pas, apoi ns zise vesel: Aa dar tot am avut dreptate. De mult l bnuiam eu pe SaoShung, dei juca un rol nsemnat n Shanghai. Mi-au btut la ochi desele sale vizite n Yokohama. M bucur c a czut n capcana noastr. Aproape fr s simim, civa soldai se ndeletniceau n vremea asta cu ctuele noastre i deodat ne trezirm cu minile libere. Ne prezentarm cum se cuvenea i Marian istorisi simpaticului japonez paniile prin care trecuserm de cnd cu zborul din Lahore, Cnd aminti de cruzimea lui Sao-Shung, cpitanul zise cu prere de ru n glas: Pcat c i e dat s moar de un glon, ar fi trebuit s sfreasc n spnzurtoare. Care va s zic vrei s plecai mine cu un vas de comer n Alaska, domnilor? Atunci am venit la vreme, dup cum vd. Ne napoiarm acum la Shanghai ca s predm pe bandii justiiei, iar mine v vei putea folosi de vasul de comer. Asta se nimerete foarte bine se bucur Marian dac vom mai regsi i lucrurile noastre voi fi cu desvrire mulumit. Atunci grbii-v rse Osaki cci jonca se scufund. Dar cred c nu e nevoie sa v obosii cci l vd pe locotenentul meu aducnd toate obiectele pe care le-a gsit n cabin. Poate sunt i

31

lucrurile dv. printre ele. Aa i era. Nu lipsea nimic, pn i banii erau neatini. Marinarii japonezi transportar pe prizonieri i rnii pe vasul de comer care n vremea asta oprise de cealalt parte a joncei. Numai muribundul Sao-Shung mai zcea nc n faa noastr. Deodat l vzurm micnd ncet capul, deschise ochii i ne privi int.. n cele din urm pru s ne recunoasc i chipul i se schimonosi de furie neputincioas. Tot ai nvins! uier el printre dini. Simt c voi muri. Unde sunt oamenii mei cred c sunt liberi? Osaki se apropie de el. Mi-am ngduit s ucid o parte din oamenii d-tale i pe ceilali s-i iau prizonieri, zise el, linitit. tii doar c de mult te-am luat la ochi. Vasul de comer, a fost o capcan n care deteptul Sao-Shung a czut repede. Chipul chinezului se schimonosi i mai mult i ochii si aruncau fulgere de furie. Deodat faa sa se lumin de un zmbet batjocoritor, ochii-i se ndreptar spre Marian, apoi ridic ncet capul i zise dispreuitor: Pe unchiul mea i pe mine ne-ai omort, dar rzbuntorul triete nc i va ti s te gseasc. Lui nu-i vei scap, ba cred c-l vei cuta chiar. tiu c ai nravul s-i vri nasul n toate. Apoi i ndrept iar privirea spre Osaki i o bucurie drceasc se ntipri pe chipul su, cnd zise: Simt c mi se apropie sfritul. Rzbuntorul e deasupra voastr, va vei duce la el. Osaki, cnd te vei napoia, vei gsi casa pustie. Tot ce ai mai de pre e Hako i ea se afl acum n minile rzbuntorului. Piratul izbucni ntr-un rs fioros, cnd cpitanul, palid ca un mort, se cltin o clip, apoi i ridic trupul i czu greoi pe spate. Osaki se npusti la el, l apuc de umeri i-l zgli. Sao-Shung, spune adevrul! l strig n urechi. Unde e Hako? Dar piratul nu mai rspunse, se dusese la strmoii si. Cpitanul se ridic ncet, prea mbtrnit ca zece ani, iar ochii-i rtceau de jur-mprejur, ca i cum cutau un sprijin. Se ndrept spre Marian cltinndu-se pe picioare, i puse minile pe umeri i-l rug: Domnule Farrow, ajut-m! Mai ncape vorb! se grbi s rspund prietenul meu. Voi face tot ce-mi va sta n putin. Dar ce vroia s spuie piratul cu vorbele sale?

32

 Hako e singura mea fiic zise Osaki, cu glas stins. Dac a rpit-o, asta nseamn moartea mea. Linitete-te! cut s-l mngie Marian. Multor prini leam readus eu fiicele pierdute. S plecm repede spre Japonia, poate mai ajungem la vreme. Ai dreptate rspunse cpitanul i-i stpni durerea. Camaradul meu i poate duce singur pe prizonieri la Shanghai i mrturia lui va fi de ajuns. Iar noi, domnilor, pornim repede spre Yokohama. Ne luarm rmas bun de la comandantul vasului de comer, care se napoia la Shanghai, apoi srirm peste parapet, pe puntea distrugtorului japonez, Motoarele fur puse n funciune, ne desprinserm ncet de jonca ce se scufunda i pornirm cu vitez tot mai mare ctre nord-est, spre ndeprtatul Yokohama.

Sfritul volumului: BANDA LUI SAO-SHUNG.

n volumul urmtor: FUDIJAMA, MUNTELE SFNT.

33

34