1

AVENTURILE SUBMARINULUI DOX.

De H. WARREN.

Nr. 81

STPNUL URILOR.
Traducere de LIA HRSU

Corectat

Un submarin perfecionat dup toate inveniunile moderne, e urmrit nc din timpul rzboiului mondial de toate naiunile europene. Cpitanul Farrow, comandantul acestui submarin, om de o buntate rar, reuete s descopere pmnturi i ape care nu-s trecute pe nici o hart de pe glob i-i creeaz un loc de refugiu pe o insul pe care o numete Insula Odihnei un adevrat rai pmntesc. Dar nu poate fi mulumit, atta timp ct fiul su George, un tnr de optsprezece ani, se afl sub tutela unui individ periculos.

Cu ajutorul credinciosului sau servitor, Farrow reuete s aduc pe George pe Insula Odihnei. Un testament misterios indic pe acesta ca motenitor al unei comori ascunse, pe care ns nu o poate avea dect trecnd prin primejdii nenchipuite. Toate peripeiile extraordinare pe care le ntmpina George n tovria unui tnr prin negru, fac din Aventurile submarinului Dox una din cele mai interesante lecturi.

I. SPRE ALASKA. SPRE SEAR, prsind Makassar-ul, camarazii se retraser fiecare n cabinele lor, ca s se lase odihnei. Numai George i doctorul Bertram nu preau obosii, cci vroiau s cerceteze cu amnunime amintirile luate din fortul vechi. i dup ce terminar cu treaba asta, tnrul l rug pe doctor s-i mai povesteasc ceva din aventurile sale, de acolo unde o lsase rndul trecut. (Vezi voi. 78 Aventurile echipajului Dox). Medicul

i ndeplini dorina, cci i plcea i lui s dezgroape amintirile. Torpilorul japonez ncepu el vas cu totul modern, alerga cu vitez dea lungul Ku-ilen-ului, lanul acela de insule mici ntre Marea Ochotic i Oceanul Pacific. Mai aveam de strbtut trei mii de kilometri pn s-ajungem la inta noastr, care era Andreieffski pe Yukon-River. Asta nsemna o cltorie de mai mult de trei zile, dac puneam la socoteal i escala n Petropawlowsk, pe Kamciatka, unde urma s ne aprovizionm cu crbuni. Cred cu n-ai uitat drag George care era scopul voiajului nostru: n pustiurile de ghea ale Yukon-River tria Maud Gallagher, nepoata lordului Bird, care ne dduse nsrcinarea i mijloacele necesare s-o cutm pe biata fat i tatl ei i s-i readucem n snul civilizaiei. Cpitanul Aki, comandantul torpilorului, fcu totul ca sa ne uureze traiul pe vas. Dup cum ne fgduise Aki, n dimineaa zilei a treia ne aflam n labirintul de insule care formeaz mbuctura Yukon-ului. Yukon-ul e navigabil pan departe n interiorul rii, dar noi luaserm hotrrea s debarcm n orelul Andreieffski, ca s culegem acolo informaii asupra celor doi Gallagher. Sosirea vasului de rzboi japonez strui mare valva dup cum era i de ateptat autoritile venir ndat la bord i uimirea slujbailor nu mai cunotea margini aflnd c drumul fusese fcut numai ca s ne aduc pe noi acolo. Paapoartele noastre erau n regul. Dar deoarece poliitii i prinii comunei tot fcur mutre nedumerite, Marian i lamuri c eram numai nite vntur-lume, venii cu scopul s vizitm ara nfloritoare dar necercetata nc. Chipurile slujbailor se mai luminar auzind aceasta i ncepur s ne trateze cu o polite, exagerat. Dup ce ne luarm un clduros rmas-bun de la Aki, Marian ntreb pe primar de cel mai bun hotel al orelului, deoarece aveam de gnd s ne odihnim cteva zile i a ne mprosptm provizia de merinde. Chipul printelui oraului strluci auzind aceste cuvinte. (Mai trziu se dovedi c el nsui fcea nego cu lucruri dintr-astea). Ne conduse la casa mare de lemn, ale crei ferestre ddeau pe Yukon. mpotriva ateptrilor mele, era foarte curat n hotel. Dup ce vizitarm n grab orelul, ai crui locuitori se ndeletniceau cu negoul de lemne i pete, ne napoiarm la hotel, prnzirm bine i rugarm apoi pe patron s ne ie

tovrie la o sticl cu vin. Discutarm la nceput de lucruri fr nsemntate i Hermann Berger cum se numea hotelierul se dovedi a fi un om da treab i foarte srguincios. Ne istorisi povestea vieii sale i la urm se interes de inteniile noastre. Marian rspunse din nou c aveam de gnd s cunoatem ara, poate s urcm i prin muni, ca s vizitm taberele cuttorilor de aur i, dac va fi cu putin, s vnm cte ceva. De pild cerbi i uri adug prietenul meu. Se zice c urii de pe aici ar avea mrimi uriae. Asta cam aa e! se grbi s spun Bertram. Ating o nlime de peste trei metri. Am vzut ntr-un rnd civa de-mi nghease sngele n vine. Cum, mai muli dintr-odat? se mir Marian. Aa ceva e foarte rar. Berger fcu o mutr cam ncurcat. Pn acum n-am povestit nimnui zise el cu glas sczut cci m-ar fi luat cu siguran n rs. Dar dv. mi inspirai mult ncredere, aa c v voi spune. Acum trei ani aveam i pe atunci hotelul sta plecai ntr-un rnd n susul Yukon-ului, pn la cotitura unde se vars ntr-unsul Kovukuk-River. Acolo sunt aazisele Yukon-Hills i se gsesc multe claim-uri (terenuri aurifere) pe ai cror proprietari i aprovizionam cu merinde. E mai rentabil dect s fii singur prospector. mi terminai treburile, plecai nc n seara aceea aveam de fcut cinci sute de kilometri i pornii repede n josul Yukon-ului. Cei doi servitori ai mei indieni din luntrul rii conduceau kanu-ul, n vreme ce cu visam cu ochii deschii. Deodat indienii ncepur s ipe i se ghemuir pe podeaua brcii. Privelitea care mi se nfia acum nu era deloc, linititoare, cci pe mal stteau trei uri de Alaska, ridicaii pe labele dinapoi, aa nct li se vedea toat nlimea de trei metri i mai bine. Fiarele preau s chibzuiasc dac s se arunce n fluviu i sa atace kanu-ul meu, care plutea ncet de tot acum; dusei mna la puca mea minunat, hotrt s ncep lupta cnd, m putei crede sau nu se auzi dintr-o pdurice ce se afla la vreo treizeci de metri de fluviu o uiertur ascuit. Cele trei fiare se ntoarser ca la o comand, se lsar la pmnt pe labele dinainte i o zbughir n pdure. Firete c acum cel dinti gnd al meu era s m deprtez ct mai repede de locul cu pricina. Indienilor le bgai n cap c urii i vor nha dac vor sufla o vorb despre ntmplarea aceasta. D-voastr ce credei, domnilor? S fi fost o vedenie numai?

 Da, da, la asta m-am gndit i eu, fie c un vntor ncercat, care se ndeletnicea ani dea rndul cu vntoarea n step, izbutea, s domesticeasc pui de uri dintr-acetia, s-i creasc. Nu vd nimic deosebit n pania d-tale. Da, da, la asta m-am gndit i eu s rspunse Berger dar totui n-am povestit nc nimnui nimic despre asta. A, a dar la Yukon-River, unde se vars n el Kovukuk-ul zise Marian, ngndurat pe care rm stteau urii cnd pornir n josul apei, domnule Berger? Pe cel stng. Oare nu cumva vei fi vrnd s iei urma fiarelor? Cine tie ce se ascunde ndrtul acestei drcovenii! n locul asta se ntmpl doar multe lucruri ciudate! Cred i eu! zise Marian apoi adugase ntr-o doar: D-ta care ai colindat atta lume, domnule Berger, nu cumva ai avut oare prilejul s cunoti pe unul cu numele Tim Galagher? Hotelierul tresri speriat, se holb cteva clipe la Marian, apoi rspunse ncet: Acum tiu, domnilor, c n-ai venit ncoace numai de dragul studiilor. Vrei s-o scoatei pe Maud Gallagher din pustiul cel grozav. Eu sunt acela care am primit, printr-un cltor indian, scrisoarea doamnei Ellen Gallagher i am trimis-o mai departe lordului Bird. Da, domnilor, s tii c facei o fapta bun dac o scoatei pe biata fat de acolo. i v rog sa v bizuii pe ajutorul meu n toate privinele. Primesc cu plcere, zise Marian, bucuros. Acum se pune ntrebarea, n primul rnd, undo locuiete Tim Gallagher. Lordul mi scriu eu ar fi la vreo douzeci de kilometrii de mare. Atunci trebuie s fi neles ru ce i-a scris sor-sa; Gallagher se afl la cel puin cinci pn la ase sute de kilometri deprtare de aici. Va voi pune la dispoziie o barc cu motor care s v duc repede n susul Yukon-ului i v voi da un servitor indian care v va fi de mare folos. Atunci vom debarca peste drum de Yukon Hills zise Marian s sperm c ne vom ntlni i cu urii aceia mblnzii. Nu rdei, domnilor! rspunsei Berger, cu seriozitate. Dac se va ntmpla aa ceva, l pierdei pe indian, cci omul nu va mi face un pas cu d-voastr, ci, dimpotriv, se va ntoarce ct mai repede ndrt. Atunci va trebui s ne continum singuri cercetrile zise Marian, nepstor dar mai vreau s te ntreb ceva: cunoti ceva amnunte asupra sorii lui Gallagher? Da, am auzit multe despre el; n taberele cuttorilor de aur

se vorbete i acum nc despre uriaul Gallagher, care a fost nelat n chip att de neomenos de cel mai bun prieten al su. Ticlosul se numete Patrik Henderson i dac vei ntlni un omule gheboat, cu o mutr de guzgan, ochi roietici i pr rou, care tresare la auzul acestui nume. l putei mpuca fr grij. Nu va fi nici un pcat. i ce crim a fcut Henderson acela? Gallagher a lucrat n claim alturi de el. Dar n vreme ce Tim scotea aurul cu bania, Henderson abia ctiga cu ce s-i duc zilele de azi pe mine. Atunci se mprieteni cu Uriaul Tim, a crui soie se afla n lagr; ea gtea, cosea pentru brbatul ei i i ngrijea fiica, nscut acolo nainte cu o jumtate de an. Visa la vremea cnd Tim al ei se va napoia n patrie, putred de bogat. i Henderson deveni prietenul casei; era mereu pe lng Gallagher i nevasta acestuia, pn afl unde ascunsese Tim aurul. Atunci proced ca un adevrat ticlos. i procur de la un indian o buruian, al crei suc are darul s adoarm. Turn puintel n ceaiul lui Gallagher i n aceeai noapte se fcu nevzut cu sacii de aur. Cei doi soi zcur mult vreme bolnavi, ba Tim rmase chiar cu mintea ntunecat de pe urma buturii aceea blestemate. Nu mai putu recunoate aurul, plec din tabr i se spune c acum se ndeletnicete cu vnatul pe undeva prin pustieti i se ded i la furtiaguri. Iar frumoasa i vesela Ellen a murit adug el cu tristee nelegei deci i d-voastr de ce oricare din vechii prospectori l-ar ucide pe omul acela cu chip de guzgan, dac s-ar mai ivi pe la ei. Cnd vorbeti de lup, lupul e la u, zise Marian, calm i arat spre fereastr. Domnul acela de colo n-o fi chiar onorabilul Patrik Henderson? Berger rse din toat inima dup ce arunc o privire pe geam. Asta e un avocat cu numele de John Eavens, care e de mult pe aici; rspunse el. Cam seamn el cu Henderson, dar, dup cum vedei, are o cocoa mic ceea ce-i lipsete celuilalt i pr negru. n afar de asta de cnd cu povestea aceea, Henderson va fi ters repede putina din Alaska. Firete, asta e de presupus ncuviin Marian, n vreme ce privea ngndurat dup avocat. Berger fu chemat n hotel i plec, scuzndu-se. Ce ai tu eu avocatul la? ntrebai eu, mirat. Nimic, ce s am? rspunse Marian. M-am gndit numai n primul moment c ar putea fi Henderson. O cocoa e uor s-i faci, prul se vopsete lesne i rmnerea aici ndat dup

fptuirea nelegiuirii e un iretlic care i-ar induce n eroare pe prospectori. Sfinte Sisoe, tii c se poate s ai dreptate! fcui eu, nmrmurit. Atunci se poate ca Gallagher s-i recapete aurul, zmbi Marian. Sst! Domnul avocat intr n hotel! Da i vine dea dreptul la masa noastr. Pongo se retrsese n odaia lui, aa c ne aflam numai noi doi la mas. Avocatul Eavens ddu buzna spre noi: Domnul primar m-a vestit de ilustra dv. vizit! exclam el. Eu citesc toate gazetele i am gsit n ele felurite veti din India, n care e vorba de faptele mree ndeplinite de nite domni cu numele de Farrow, Bertram i Pongo. Aa c nu m nel, domnilor? mi dai voie s m prezint: Eavens, avocat. ncntat, domnule Eavens, rspunse Marian, ct se poate de amabil. Da, noi suntem aceia care se amestec n toate. Spunnd acestea, rse cu nevinovie, dar, eu bgai de seam c avocatul nchise puintel ochii lui aprini. Apoi chicoti n sil: Haha, la noi ns nu se ntmpl nimic n care s v putei amesteca, domnule Farrow. Suntem negustori panici i atta tot. Firete, aici nu, dar m bat cu gndul c altfel stau lucrurile la Yukon-Hill, unde sunt taberele cuttorilor de aur. Acolo trebuie si fie ceva mai interesant. Hi, hi, interesant, da, dar amestecul n treburile strinilor sunt rspltite cu gloane prin meleagurile acelea, chicoti avocatul. n locul dv. a rmne mai bine aici. Numai dac nu vei fi avnd o misiune special adug el. Un torpilor japonez nu se pune oricnd la dispoziia oricui. Asta nu e cine tie ce, rspunse Marian. Cnd eti bun prieten cu domnii de acolo, e lucru uor. II. SPRE YUKON HILLS. EAVENS NCHISE IAR OCHII I ZISE: Nu e de ajuns prietenia, trebuie s fie ceva mai deosebit. Dar puin mi pas mie de asta vroiam numai s spun c v-a putea fi de folos. Sunt de muli ani prin locurile astea, cunosc, obiceiurile i totul. Marian se prefcu c chibzuiete, apoi rspunse cam cu codeal: Ei da, dv. vei fi cunoscnd obiceiurile de aici din ora, dar

noi ne ducem n luntrul rii i acolo nu cred s le cunoatei. Sa nu spui asta, se grbi s spun avocatul. Am colindat i prin ar. Am avut clieni i la Yukon-Hills. Atunci se schimb lucrurile zise Marian, prefcndu-se bucuros n cazul acesta de sigur c-mi vei putea fi de ajutor. Caut un om care triete de vreo aisprezece ani n pustietate, dup ce a fost jefuit de un prieten al su n tabra cuttorilor de aur. Vzui lmurit c Eavens tresare i se nglbenete la fa. Dar asta inu numai cteva clipe, apoi zise linitit: Ah, tiu despre cine e vorba: Tim Gallagher. Da, e o poveste trist, ce-i drept. Unul cu numele de Henderson i-a luat aurul. De fapt Henderson susinea c Gallagher i-a luat lui aurul din claim-ul su nvecinat. O dovad nu exist ns. Henderson a disprut i Gallagher triete undeva n pustietate ca vntor. Nu tii cam pe unde se aine? ntreb Marian. Nu, domnule Farrow, trebuie s fie ns prin inutul lui Yukon-Hills. Acolo e vnat din belug, ba se poate face i agricultur, aa c nu st chiar att de prost. Numai pentru fiicsa, care e astzi n vrst de optsprezece ani, nu va fi prea plcut s triasc n pustietatea aceea grozav. Dar, domnule Farrow, ai venit cumva ncoace ca s-o scoatei din ar pe fat? Ai face o fapt bun, zu aa. O rud a lui Tim Gallagher m-a rugat s-a scot pe Maud din pustiul unde triete, rspunse Marian. Cred c nu va fi greu, cci Gallagher nu se va mpotrivi. Firete, va trebui s recunoasc c asta e tot ce poate fi mai bun pentru fiic-sa. Ai gsit vreo posibilitate s-ajungei pn acolo? Da, domnul Berger vrea s ne pun la dispoziie barca lui cu motor pn la Yukon-Hills. De acolo vom porni n interiorul rii sub conducerea unui indian. Foarte bine, foarte bine! ncuviin Eavens. Asta e cel mai bun lucru ce-l putei face. Berger v va da i o cluz? Vedei, am i eu un om foarte vrednic i n care te poi ncrede, care v va duce cu siguran la int. Tot pleac el acum la Yukon-Hills i un mic ocol n-ar fi cine tie ce. Atunci poate veni cu noi, rspunse Marian. Nu stric dac avem doi nsoitori care cunosc inutul. Dimpotriv, dac ar fi s se ntmple ceva sunt doar pe aici urii ia uriai de Alaska i dac unul din indieni ar terge putina, ne va rmne cellalt. Eavens arunc o privire pe furi prietenului meu, deschise gura

s spun ceva, dar o nchise repede, chibzui ctva vreme, apoi zise: Firete c sunt uri n ar, dar nu cred s se aie prin partea locului. i, afar da asta, nici un indian nu va fugi din faa unei fiare slbatece. Cei mai muli din ei sunt bine narmai i nu se tem de nimic. Cu att mai bine rspunse Marian v-a fi foarte ndatorat, domnule Eavens, dac mi l-ai trimite pe omul dv. nc n ast sear, cci am de gnd s pornesc la drum mine dis-dediminea. Acum trebuie s ne cumprm mbrcminte potrivit i merinde. Gsii de toate i cu pre ieftin la primarul nostru. S mergem, domnilor, v voi nsoi i eu. I chemarm jos pe Pongo, care trebuia s vie n persoan ca s poat sa ncerca hainele, apoi pornirm cu toii la magazinul cu de toate al primarului. Cumptarm pantaloni de piele, cmi de flanel, haine mblnite i cciuli. De acestea din urm nu ne folosirm deocamdat, cci dei iarna btea la u, noi ndjduiam s fim napoi nainte de nceputul ei. Seara stturm de vorb cu primarul, avocatul i Berger. Marian spuse i primarului despre inta noastr i omuleul se art sincer mulumit. Cu puin nainte de a ne despri, se ivi indianul recomandat de Eavens. Fcea parte din tribul Kuluilor, dar nu-mi fcu impresie bun cu nfiarea lui pe jumtate de eschimos. Cnd ne gsirm mai trziu n odile noastre, Marian mi zise: Indianul Kuskwag pe care ni l-a recomandat Eavens nu-mi place deloc. Dac n-ar bate la ochi, i-a da paaportul n ultimul moment. Ai! rsei eu ce ne poate face el? N-are dect s vie dup noi, cci ne vom conduce doar mai mult dup cealalt cluz, Ugala, pe care ne-a pus-o la dispoziie Bergen. Ugala sta se trage din poporul Ciugailor zise Marian i cred c ntre ei Kuskwag exist o anumit dumnie de trib. Cu att mai bine pentru noi. Asta nseamn c se vor supraveghea unul pe altul. E drept ncuviin prietenul meu dar n orice caz nu stric s fim eu ochii deschii. Eavens poate s fie un om bun i de treab. Totui nu se tie dac nu e chiar mult cutatul Henderson. n cazul din urm va cuta n fel i chip s ne mpiedece s dm de urma lui Tim Gallagher Marian se opri deodat din vorb i ridica mna n semn de

10

prevenire; apoi se apropie n vrful picioarelor de u i o deschise brusc. Lumina lmpii sale de buzunar czu pe coridorul ntunecat, unde nu se zrea nimeni, dar n schimb auzirm lmurit pai care se ndeprtau n grab spre scar. Luai i eu lampa n mn i ndreptai lumina dea lungul coridorului; paii ns cobora scara i n clipa urmtoare ua casei fu trntit cu putere. nainte sa putem ajunge la fereastr. Individul trebuie s fi disprut pe dup colul hotelului. Marian nchise la loc ua i zise: Ia te uit, nici n-am apucat s facem ceva i suntem spionai S fi fost oare chiar domnul Eavens n persoan? Atunci ne am putea atepta la tot soiul de surprize n drum. Suspect o c omul s-a ndeprtat att de repede i rspunsei dar se poate i s fi trecut ntmpltor pe aici. n sfrit, vom tri i vom vedea. Acum s ne ducem la culcare; cci trebuie s ne sculm cu noaptea n cap. * Barca cu motor se i afla la ponton. Cnd coborrm a doua zi diminea, dup ce mbucari ceva n grab. Berger era ocupat de zor cu supravegherea ncrcrii unor butoaie i lzi. Eu mbin plcutul cu utilul zise fel, rznd barca trebuie s rmn n portul cuttorilor de aur pn v vei fi rentors dv. din excursie astfel c trimit nc un om care s duc mrfurile pe care urma s le expediez acolo abia peste dou sptmni i s-mi aduc mrfurile de schimb. Va sta acolo vreo sptmn, apoi se va napoia, dar va pleca ndat napoi dup ce va descrca lucrurile aici. Ndjduiesc c ntr-o sptmn vom fi i noi gata cu misiunea noastr, rspunse Marian. Fr ndoial, zise avocatul Eavens, care se apropiase pe nesimite cu indianul Kuskwag. Dup prerea mea, nu vei avea nevoie dect de cteva zile. Gata! rosti n aceeai clip Ugala, indianul lui Berger. Bine, zise hotelierul. Ah! Uite-l i pe Harlan! E un tnr compatriot al nostru, domnule Farrow, pe care soarta l-a aruncat prin meleagurile astea. Simpaticul tnr, mana dreapt, a lui Berger, ne salut foarte prietenos, lu loc apoi la crma brcii i fcu un semn lui Ugala, s porneasc motorul. Dup ce ne luarm rmas bun de la Berger i Eavens, srirm repede n barc i aceasta ncepu s spintece undele. Cel din urm, sri n barc Kuskwag. Nu-mi scp c, Eavens i

11

mai optise ceva n grab, la care indianul ddu din cap i zmbi cu neles. Cteva ceasuri plutirm n tcere privind pdurile de pe amndou malurile fluviului. Doar din cnd n cnd schimbam cate o vorb cu simpaticul Harlan. Aproape de amiaz, Marian trecu la crm n locul lui, iar el mbuc ceva, apoi se ntinse s doarm niel. Dup cteva ceasuri l schimbai eu pe Marian i rmsei la crm pn se ls noaptea. Atunci se trezi Harlan, sri repede n picioare i veni spre mine: Aa, domnilor, v mulumesc. Acum vine rndul meu. V putei culca fr grij, cci, v duc eu bine la tabra cuttorilor de aur. Cam peste vreo opt ceasuri vom fi acolo i cred c vom nimeri nc n toiul activitii. Dac nu m nel, astzi e acolo o srbtoare i firete c zaiafetul ine toat noaptea. Vei avea prilejul s cunoatei obiceiuri foarte interesante. Drumul lung la aer curat ne cam obosise. Ne ntinserm pe pturi i adormirm repede. Ne aezaserm la pupa brcii, n spatele motorului, n vreme ce Pongo se culcase n fa. n felul acesta ne credeam la adpost de vreun atac viclean al indianului Kuskwag, cci uriaul nostru i-ar prinde ndat micarea. Ne nelaserm ns. Nu tiu ct voi fi dormit, dar m trezii cu o durere arztoare la bra. Simeam o sfredelitur i o neptur att de grozav deasupra ncheieturii, nct nu-mi putui stpni un geamt. i cu Marian prea s se petreac acelai lucru, cci i el sufla din greu, n vreme ce Pongo sri n sus. Ce s-a ntmplat, domnilor? ntreb Harlan, ngrijorat. Simt o durere grozav la braul drept, rspunse Marian, cu greutate. i eu la fol! gemui dureros. Iar Pongo spuse cu glas nbuit c i dnsul simea o durere asemntoare. Doamne sfinte! exclam tnrul. Cum e cu putin aa ceva? Pe aici nu sunt doar, insecte veninoase ca n Africa. Ai dreptate gfi Marian e o durere ca aceea provocat de veninoii miriapozi africani. Ceva grozav, i vine s nnebuneti. Harlan aprinse o lamp de buzunar. Suflecai mnecile, domnilor! zise el ngrijorat. Se poate ntmpla s v fi otrvit prin cine tie ce ntmplare nenorocit, cu toate c nu-mi pot explica deloc asta.

12

Marian i suflec mneca hainei i eu cu Pongo i urmarm pilda. Cnd braele rmaser goale vzurm pe antebra un punctule, n jurul cruia carnea se colorase n chip ciudat.. Nu era rou, cum se vede de obicei la otrviri, ci mai mult verzuie; o culoare cu totul ciudat, primejdioas. Dac se poate spune astfel Cu siguran c e o otrav foarte puternic, zise Marian, gemnd. Simt durerea rspndindu-se n tot braul. A fi ispitit s cred c ne-a mucat un arpe, dar nu se vede altceva dect o neptur. Ah! Durerea devine tot mai grozav Eu simeam acelai lucru. ncepu s m doar i la subiori, dovad c aveam n snge o otrav cu efect foarte repede. Atunci se apropia de noi Ugala. Abia arunc o privire pe braele noastre c se nfior i zise: Oh, domnilor, asta e o otrav toarte primejdioas, de care se mai folosesc uneori unele triburi btinae cnd pornesc la vntoarea de animale mari. Trebuie s tragem ndat la rm ca s caut buruiana care singur poate s v vindece. Fr s mai pun vreo ntrebare, Harlan opri ndat motorul i ndrept barca spre mal. Ugala ceru s i dea lampa sa de buzunar, sri repede pe uscat i dispru n pdure. Dei durerile deveneau din ce n ce mai mari i ne copleise o oboseal ciudat, Marian zise: A vrea s tiu cum a ajuns otrava asta n sngele nostru. Ciudat, foarte ciudat! murmur Harlan. i toi trei atini aproape. n acelai loc. Cura i lmureti d-ta lucrul acesta? ntreb Marian, cu glas rguit. Simeam i eu c trupul mi-o cuprins de un fel de paralizie. n acelai timp inima ncepu s-i sporeasc btile poate dintr-o team instinctiv poate ca urmare a otrvii grozave care se mprtia n snge. Marian gemu i el i-i duse mna la inim. Trebuie s fi fost nepai, deci, n acelai timp, deoarece i efectul se arta tot odat la amndoi. Firete c cea dinti bnuial a mea se ndrept spre Kuskwag. Cine altul putea s ne fi pndit i nepat? Dar nu puteam dovedi nimic mpotriva lui i pricepui de ce Marian vru s ndrepte bnuiala asupra unui indian strin. n clipa aceea Kuskwag care fusese ocupat s priponeasc barca de un copac veni spre noi. Cerceta ngrijorat, braele noastre la lumina lmpii lui Harlan i zise ncet:

13

 Ciugaii cunosc otrava asta grozav. E primejdios poate s stm att de aproape de rm. Vorbise cu sfial i oarecare spaim i-mi spusei imediat c vroia s ndrepte bnuielile asupra lui Ugala, Dar eu aveam o ncredere nemrginit n Indianul acesta. De asemeni i Marian, care rspunse ndat: Socot c viaa nu ne e primejduit, dac Ugala va aduce repede contraotrava. Criminalul se va feri s se apropie, cci se teme, de sigur, de armele noastre. Cnd. Cineva lucreaz cu atta viclenie, trebuie s fie i foarte la. Nu mai spun nimic, murmur Kuskwag. Credei-m ns c e primejdios pe aici. n clipa aceea lumina lmpii de buzunar se apropie repede printre copaci, apoi se ivi tigaia, care sri repede n barc. Am adus, domnilor! gfi el. Mncai repede fructele astea! n vremea aceasta voi stoarce deasupra nepturilor sucul buruienilor. Ne ddu fiecruia un fruct micu, n form de nuc, foarte bun la gust. Apoi stoarse frunzele unei buruieni ciudate i picur cteva picturi pe braul lui Marian. I vzui pe prietenul meu tresrind. Dar iat c veni i rndul meu i simii o durere vie atunci cnd sucul mi picur pe locul otrvit al braului. Era ca i cum mi-ar fi rsucit cineva n carne un ac nroit n foc i cu greu mi stpnii un ipt. Ah! l auzii acum pe Marian. A fost o durere groaznic. Dar am i nceput s simt c starea mi se mbuntete. n aceeai clip dispru i durerea din braul meu i o cldur plcut mi se rspndi n trup. Suntei salvai, domnilor, zise Ugala. Leacul acesta lucreaz foarte repede. Dac mai zboveam puin, ar fi fost prea trziu. i mulumirm simpaticului indian, n vreme ce Kuskwag dezlega barca de copac. I vzui pe Marian apropiindu-se de Harlan i vorbind n oapt cu el. Dup ctva timp veni lng mine i-mi zise: I-am spus lui Harlan c-l bnuim pa Kuskwag, cci nimeni altul nu poate fi criminalul. Dar el i va pstra calmul i nu ne va trda nimic. Eu unul i-a striga n fa c e un uciga i i-a descrca un glon n cap! zisei, cu furie. O merit cu vrf i ndesat Sunt de aceeai prere, dragul meu rspunse Marian dar nu-i putem dovedi vina din pcate cci acul otrvit cu care ne-

14

a nepat l-o fi aruncat cu siguran ndat peste bord. Dar de pedeapsa cuvenit nu va scpa el i nici acela care i-a dat sarcina s ne nltura, avocatul la faimos. A! Uite c se i vede tabra, colo n fa! zisei eu. Vezi punctuleul acela luminos? Lumina e prea vie ca s fie de la focul de lagr al unui vntor. Da, par s fie mai multe focuri, rspunse Marian. Stai s-l ntreb pe Harlan. Se duse la crm i vorbi cu tnrul. Aa e spuse, prietenul meu, cnd se napoia peste cteva minute suntem acolo. Harlan crede c nimerim la vreo serbare, altminteri tabra nu e att de luminat. Ah, mi se pare c suntem chiar ntmpinai. III. PRINTRE CUTTORII DE AUR. BARCA ACOSTA NCET LA UN PODE. Glasuri strigar un salut de bun venire, care o fi fost sincer, dar care n limbaj civilizat nu prea se aude. Oamenii preau cam ameii, ce-i drept, astfel c primirea aceea zgomotoas nu ne mira deloc. Marian sri repede spre partea din fa a brcii i-l mpinse napoi pe Pongo, care vroia s se ridice, spunndu-i cteva vorbe n oapt. Procedase inteligent, cci se tie c americanii sunt grozav de pornii mpotriva negrilor i de sigur c oamenii aceia bei n-ar mai fi putut s-i nfrneze instinctele. Cei doi indieni descrcar repede butoaiele i lzile, care fur luate n primire de un brbat uria care, prin excepie, era treaz ajutat de doi indieni. Era patronul celui mai mare bar crcium, cum s-ar zice James Sykes, pe care Harlan ni-l recomand. Prospectorii, care ne salutaser att de furtunos n primele clipe, se fcur nevzui. Li s-o fi fcut iar sete Dup ce marfa fu dus n magazia lui Sykes, el ne pofti n bar. Pe Pongo l lsasem n barc, la adpost. Intrarm n crcium. O barac lung de lemn. Avea i un nume, pas-mi-te: Tivoli-Salon. Mai era i o sal de dans, care ocupa ncperea cea mai mare; dar sala alturat era mai plin. Pricina o vzurm ndat: se juca acolo din gros. Banca o inea un brbat nalt i palid, foarte bine mbrcat. Interesant era faptul c avea lng el, pe mas, un

15

revolver ct toate zilele dovad c lucrurile nu prea se petreceau n linite acolo. Ne apropiarm de masa aceasta ca s privim la jocul ce era n toi. Bancherul era de un calm extraordinar; prea c nimic din ce se petrecea n juru-i nu-l intereseaz. .. Ba nu, o las pe loc, rspunse juctorul, foarte linitit. Cu o micare aproape neobservat, bancherul lu arma n mn i o ndrept spre potrivnicul su. Dar nu ajunse s trag, cci celalalt scoase i el la iveal un revolver. Fusese mai repede ca bancherul. Fr s scoat o vorb, ca i cum nimic nu s-ar fi ntmplat, acesta din urm ls arma jos i descoperi cartea. Pierduse i plti fr s crcneasc. Interesant! murmur Marian. N-a fi crezut ca incidentul acesta s se ncheie fr urmri sngeroase. Patronul localului, care sttea lng noi, auzise cuvintele prietenului meu i ne spuse n oapt: Bancherul, un anume William, a mpucat un om luna asta. Dar i cellalt e cunoscut ca un bun inta. i William n-a fost arestat de poliie? ntreb Marian. Sykes rse: Poliie? De unde s-o iei? N-avem nc nici una aici i cel mai apropiat post e la cteva mile. i chiar dac ar exista, ce-ar putea face? Marian vroia tocmai s rspund ceva, cnd rsun o mpuctur de la masa de joc. Un juctor, care sttea n fata bancherului, se prbui, gemnd, la pmnt. Sykes, care, ca i noi, nu observase ce se petrecuse la mas, ntreb pe un juctor ce s-a ntmplat i acesta rspunse calm: Vroia s ia o miz pe care bancherul o ctigase i n, acelai timp trsese i revolverul de la bru. William ns a fost ceva mai iute de mn. E al doilea pe care-l nltur n luna asta i luna abia a nceput. Doi ini ridicar pe cel mpucat i-l duser afar. Glonul i ptrunsese adnc n piept. Sykes zise: Nu cred s scape, cci William tie unde s inteasc. Ne ndeprtarm, nlnd din umeri. Halal de aa rnduial. Scena aceasta ne ddu o imagine despre cum stteau lucrurile la cuttorii de aur. Probabil c o via de om cntrea mai puin aici ca o pung cu praf aurifer. i dac noi, ca strini, aveam de gnd s ne vrm

16

lingura n oala lor, ne-am putea atepta la cteva gloane, venite ca din senin. Patronul ne pofti ntr-o odi alturat ca s mbucm ceva dup un drum att de lung. Camera era destul de frumoas, cu mobil de stejar, cmin i altele. Probabil c numai oaspei mai actrii aveau voie s intre aici, cci nu gsirm acolo dect trei prospectori mai n vrst, mbrcai foarte curat, care stteau lng sob i discutau ncet. La intrarea noastr se oprir din vorb i privir ntrebtor la Sykes. Doi domni din Europa zise acesta care mi-au fost recomandai clduros de domnul Berger. Dumnealor vor s cunoasc ara i locuitorii. Europenii sunt oameni de treab mormi cel mai btrn, un individ nalt i slbnog, cu prul alb ca zpada i barb stufoas ncntat, domnilor! Poftii la masa noastr! M numesc Mac Sullivan. Ne recomandarm la rndul nostru i aflarm i numele celorlali doi: Stokes i Norton. Abia luaserm loc c un tnr indian aduse pe o farfurie nite friptur de vnat, iar patronul veni cu cteva sticle de vin rou. Mncarm cu poft i dup ce biatul strnse masa, Sykes destup a doua sticl i spuse: Care va s zic, domnilor, vrei s cunoatei ara i locuitorii, dup cum mi spunea Hartan! O fi i e chiar foarte ludabil din partea dv. Dar se prea poate s-avei i alt scop Vedei dv., noi cunoatem bine strile de lucruri pe aici i v-am ajuta cu drag inim. Suntem i oameni care tim s ne stpnim gura. Ceilali trei ntrir dnd din cap i Mac Sullivan adug: Nu vrem s v silim la vorb, v putei pstra taina. Socot, ns, c v-am putea fi de folos. Sunt de douzeci de ani aici. Cel mai btrn dintre toi. Marian sttu pe gnduri cteva clipe, apoi rspunse: Am deplin ncredere n dv., domnilor i cred c ne-ai putea ajuta cu un sfat bun. i deoarece att domnul Berger ct i un avocat cu numele de Eavens tiu despre ce e vorba, nu neleg de ce v-am ascunde scopul cltoriei noastre. Venim de-a dreptul din India, nsrcinai fiind de lordul Bird s-o readucem n lumea civilizat pe nepoata sa, Maud Gallagher. Efectul cuvintelor noastre fu neateptat. Toi srir n picioare, se holbar la noi cteva clipe, apoi btrnul Sullivan lovi cu pumnul n masa i

17

strig: Domnilor, duc vei aduce la ndeplinire asta, vei fi fcut cu adevrat o fapt bun. Dar nu cred ca Tim Gallagher s-o lase pe fiic-sa s plece. Locuiete pe undeva de partea cealalt a Yukonului, n pdurile cu uri. A fost un om de treab Tim, pn a venit blestematul la de guzgan, Henderson i i-a nimicit fericirea. Eu unul, sunt convins zise Marian, calm c voi izbuti s-l ndemn s-mi ncredineze pe fiic-sa. Ba poate voi fi n stare s-l hotrsc i pe el s vie cu noi. Dac reueti s faci asta, domnule zise btrnul atunci s tii c te pricepi la vrji. Tim Gallagher nu se va ntoarce niciodat printre oameni. Lovitura care i-a dat-o guzganul acela ia turburat mintea. De aisprezece ani triete ca un pustnic i nici unul din noi nu l-a vzut vreodat n tot timpul acesta. Suntei siguri c mai triete? ntreb Marian. Da, cci n fiecare lun trimite ncoace un indian care aduce piei i ia n schimb aur i merinde. Nu, domnilor, nu cred s izbutii s-l scoatei pe bietul Tim din brlogul lui. Am chibzuit eu cum s fac treaba asta i cred c ara gsit mijlocul. Nu suntei i dv. de prere c va primi s vie cu noi dac i vom spune c am dat de urma lui Henderson? Cei patru brbai srir n picioare i Sullivan strig: Domnule, nu-i bate joc de lucrurile astea care ne sunt sfinte! Fiecare din noi a jurat s rpun pe guzganul la. Ce vorbe sunt astea? Abia ai venit n ar i avei pretenia s descoperii un om pe care l-am cutat zadarnic timp de aisprezece ani! Da, avem aceast preteniei rspunse Marian, fr s se turbure. Sunt pe deplin ncredinat c l-am descoperit pe Patrik Henderson. Domnule, asta ar fi minunea minunilor, blbi Sullivan. Dac e adevrat ce zici d-ta, atunci Tim va merge cu siguran, cci dorul de rzbunare va nvinge ntr-unsul. Dar nu pot crede S nu te ndoieti, cci tiu eu ce spun, fcu Marian. V rog, ns, s nu afle nimeni despre ce-am vorbit, altminteri, individul pe care-l bnuiesc va gsi poate prilej s se fac nevzut. nainte ca s putem pune mna pe ei. Patronul destup a treia sticl i umplu paharele. IV. N CUTAREA LUI TIM GALLAGHER. MAI STTURM MPREUNA o jumtate de ceas, apoi

18

btrnul Sullivan se ridic. Domnilor zise el cu cldur v doresc noroc. M voi bucura cum nici nu v nchipuii dac ni-l vei readuce pe Tim. S nu pierdem vremea cu vorbe dearte, ci s spunem numai: Cu Dumnezeu nainte! Neluai n seam de juctori i dansatori, prsirm hanul. Focurile de pe rm se stinseser aproape cu totul, ceea ce ne convenea de minune, cci n felul acesta eram mai siguri c Pongo nu putea fi vzut. Btrnul Sullivan, care se oferise s ne conduc, desprinse dou kanu-uri; ntr-unul vroia s ne duc pe rmul cellalt pe noi i pe Pongo, iar al doilea urma s fie folosit de cei doi Indieni i vslit de patron. Cnd, la chemarea lui Marian, se ivi din barc fptura uria a lui Pongo, btrnii prospectori se ddur napoi cu un pas i Sullivan murmur: Dumnezeule, sta zic i eu tovar! Da, zmbi Marian i ne e credincios ca un cine. Luarm loc n brcile nguste i strbturm Yukon-ul dea curmeziul. Coborrm repede pe malul cellalt, ne strnserm mna i n vreme ce kanu-urile se napoiau, noi pornirm grbii spre sud-est. Bgarm de seam ndat c Kuskwag asculta de o porunc deosebit a avocatului. Vroia adic s ne duc cu tot dinadinsul mai mult spre sud-vest, susinnd c acolo l vom gsi pe cel cutat. Dar Marian nu inu seam de repetatele lui struine, ci pstr direcia indicat de btrnul prospector. i cnd Kuskwag inu mori s se abat din drumul acesta, Marian se rsti la el i-i spuse c se poate ntoarce dac nu nceteaz cu struinele lui. Kuskwag tcu; eu eram ns ncredinat c plnuia ceva mpotriva noastr. Dup vreo jumtate de ceas ajunserm la pdure. Ne oprirm sub cei dinti copaci, ateptnd s se iveasc zorile, ca s putem gsi un drum prin codru. nc o jumtate de ceas i se lumin ntr-att nct s putem deosebi brazii uriai. Marian stabili direcia eu ajutorul busolei, apoi pornirm pe un drum erpuit printre copaci. Nu putui s stau de vorb cu Marian, deoarece mutra suspect a lui Kuskwag m preocupa. Indianul fcea pe supratul c nu ne lsasem ademenii de dnsul pe ci greite. n cele din urm ns, m adresai prietenului meu, n nemete:

19

 N-ar fi mai bine s-l trimitem napoi? Tot nu ne e de folos dimpotriv, ne va strica numai pe unde va putea, rostul. M-am gndit i eu la asta, rspunse Marian, in ns s nu-l scap din ochi pn nu ne vom fi ndeplinit misiunea. Dac ne va urmri pe ascuns, suntem mai primejduii ca acum. Aa e ncuviinai eu atunci s-l mai suportm mutra suspect. N-avem ncotro. E un motiv mai mult s cutm a rezolva misiunea noastr ct mai repede. A! Uite c pdurea n-a fost prea mare. Pare c ieim iar pe cmpie. Printre copaci se zrea un es ntins, ntrerupt doar din cnd n cnd de tufe i coline acoperite cu iarb. Dac-ar fi ca Gallagher s locuiasc undeva pe aici zise Marian atunci i va fi cldit casa pe marginea acestei pduri. S mergem deci dea lungul ei ca s putem cuprinde cu privirea cmpia, cel puin n parte. Dup ce merserm vreun ceas pe marginea pdurii, ne trezirm deodat fa n fat cu o cas, construit din brne groase i cu nfiare frumoas. Ne apropiarm cu bgare de seam de cas i cnd ajunserm la civa pai, vzurm c era pustie. ncepuse s se cam drpneze, ceea ce nsemna c e prsit de mai mult vreme. Ui i ferestre n-avea, fiindc fuseser probabil scoase. ncperile erau goale i dup ce vizitarm toat casa, Marian zise: A pune rmag c Gallagher a locuit aici. S-o fi mutat mai departe, deoarece animalele, din vnatul crora se hrnea, au cam pierit. Se poate s fie aa, ncuviinai eu. A! Ia te uit, pare s fi inut i cai. Artai spre un grajd mrior, care se vedea la oarecare deprtare printre copaci. Dar Marian cltin capul i zise: Nu cred ca la astfel de latitudini nordice s-i poat folosi la ceva caii. Aici se ntrebuineaz mai curnd cini la snii. Nu, grajdul acesta va fi fost magazia sa. Da, ncuviinai eu vei fi avnd tu dreptate. Marian se adres acum lui Kaskwag: Ei vezi zise el, aspru c n-am greit drumul? Dac ne-am fi luat dup tine, n-am fi ajuns niciodat la int. Aici a locuit omul, rspunse Indianul, drz. Poate s se fi mutat colo, de vale.

20

Art spre apus. Asta n-o crezi nici tu, zise Marian. Acolo nu exist attea slbtciuni, ca s se poat ntreine din vnatul lor. Ai vrut s ne rtceti i voi afla eu cu ce scop. Indianul nu rspunse, dar privirea pe caro i-o arunc lui Marian era plin de ur. Hotrrm s poposim puin acolo i s ne facem ceai pe vatra uneia din ncperi. Ddurm nsrcinare celor doi Indieni s adune vreascuri, iar lui Pongo i cerurm s fac rost de ap. Cci trebuia s fie pe undeva prin apropiere vreun izvor. ntr-adevr, nu dur mult, c uriaul se napoie cu gleile noastre de aluminium pline cu ap limpede. Venir apoi i Indienii cu vreascuri i n curnd aburii se ridicau de pe foc. Eu luasem n seama mea prepararea ceaiului. Pn s fiarb apa, intrai n ncperea alturat ca s aduc cutia cu ceai, care se afla n sacii pe care i lsasem acolo. Cnd m napoiai n buctrie, m izbi un miros ciudat care se nla din cznelul de pe vatr. Cteva clipe doar se rspndi un abur uor, dispru repede, dar bnuiala mi se nfipsese n suflet, astfel c luai cznelul de pe foc i examinai apa la lumina ce intra pe fereastr. Descoperii atunci ntr-nsa o rmuric de culoare verde nchis, cum e cimbrul de pe la noi. n definitiv, n-avea ce s fie suspect, cci se putea s fi czut n vreme ce Pongo luase apa. Se cerea ns s fim cu ochii patru. I chemai repede pe Marian i-i artai crengile pe care o scosesem din apa clocotind! Dar nu miroase de loc, zise prietenul meu. Te vei fi nelat creznd ca ai simit un miros. S-l ntrebm pe Ugala, cci el o fi cunoscnd buruienele de prin pdurile de aici. Cnd tnrul indian veni i vzu rmurica, se speria. Apoi zise: O, domnule, otrav puternic. Puin aduce somn lung; mult, ca aici uii tot i nu-i mai aduci aminte nici mcar cine eti. Stpne, Kuskwag da trcoale pe afar, cnd domnul Bertram s-a dus s-aduc ceaiul. Ah! Aa stau lucrurile! fcu Marian, necjit. Dac n-ai fi bgat de seam, ntmpltor, mirosul, drag Robert. Dac ai fi venit numai cu cteva clipe mai trziu, eram pierdui! Vreo contraotrav cred c nu exist? se adres el tnrului Indian. Ba da rspunse Ugala dar o cunosc numai puini oameni printre triburile din ara asta. Eu o tiu de la bunicul meu. A! mi pare bine de ce-mi spui. Poate om putem folosi la

21

bietul Gallagher aa, acum l voi lua puin la rost pe domnul Kuskwag. Robert, cellalt cznel pare s fie curat; fierbe ceaiul ntr-unsul! Lu rmurica i iei din cas. Firete c-l urmai imediat, cci pentru ceai mai aveam timp. Mai nti vroiam s vd ce va face Marian cu nemernicul acela de Kuskwag. Dar vicleanul indian observase poate c lovitura dduse gre, sau fugise chiar ndat dup ce aruncase rmurica n ap. Trebuie s-o fi apucat dea dreptul n pdure, cci nu-l zrirm nicieri. O urmrire n-ar fi avut rost, cci ar fi fost nevoie de mult timp s-i lum urma. Ne napoiarm n cas. Preparai ceaiul n grab i dup o odihn scurt ne continuarm marul. Era cam pe la nou dimineaa i ndjduiam c vom da n curnd de noua locuin a lui Gallagher. Dar se scurse ceas dup ceas fr s dam de vreo urm de aezare omeneasc. Veni amiaza i fcurm popas ntre dou colnice nalte, ca s ne nclzim ceva conserve. Aprinserm un focor i dup ctva timp mncarea fu gata. mbucarm cu poft i ne simirm ntrii.. Lsaserm jos sacii i putile. Aveam privirea liber spre pdure i numai de-acolo ar fi putut veni Kuskwag, dac ne urmrise ntr-adevr. Hotrrm s ne mai odihnit dou ceasuri, fcnd de paz cu schimbul, fiecare cte patruzeci de minute. Mie mi veni rndul cel dinti i m aezai pe sacul meu, n vreme ce tovarii i le puser pe ale lor cpti. ncepui s chibzuiesc n fel i chip cum vom salva pe cei doi nenorocii, cum i vom aduce n lumea civilizat i cte i mai cte. Fr s-mi dau seama, ntorsei deodat capul spre pdure i privii peste colnice. Zrii ceva care-mi vr spaima n oase. Mai nti mi se pru c visez, dar mai trziu mi ddui seam c era aievea ce vedeam. Din iarba uneia din coline privea n jos cpna unui urs, dar o cpn cum nu mai vzusem pan atunci. Era de vreo dou ori mai mare ca un cap obinuit al acestor uri uriai; se zgia la mine cu o linite aproape dispreuitoare. nmrmurirea mea nu inu dect vreo cteva clipe, apoi srii n sus i pusei mna pe puc. Dar cnd privii iar n sus, cpn grozav dispruse. Ce s-a ntmplat, Robert? ntreb Marian, care se trezise la zgomotul ce-l fcusem ei..

22

Pongo se ridicase i el, privindu-m ntrebtor. Povestii ce vzusem; prietenul meu zmbi i rspunse: Drag Robert, cu greu a putea crede ca un urs i nc fie o mrime aa de neobinuit cum susii tu, s te fi privit atta timp, pentru ca s dispar apoi, cnd te a vzut ducnd mna la puc. Socot. C te-ai gndit la povestirea lui Berger, care spunea c a vzut i el trei fiare dintr-astea. Mai c-mi vine i mie s cred c m-au nelat ochii, zisei eu, tulburat. n orice caz, ns, vreau s cercetez. ncepui s urc cu bgare de seam colina, innd puca pregtit. Cnd ajunsei n vrf, nu vzui nici urm de urs. Zadarnic privii de jur mprejur, ursul pierise ca-n pmnt. Necjit i ruinat cobori napoi. Drag Robert m ntmpin Marian, rznd n necazul tu ai uitat cu totul s examinezi pmntul colo, sus. Te-ai uitat numai n juru-i, dup cum am observat. i tocmai n iarb ai fi putut vedea dac ai visat numai, sau dac a fost ntr-adevr un urs. Avea dreptate bunul Marian. Ma nfuriai pe mine nsumi i i rspunsei: Nu m mai urc sus, d-o dracului de treab! Acum o rndul tu de veghe. Eu m duc s m culc. M ntinsei la pmnt i nchisei ochii, l mai auzii pe Marian rznd ncet, apoi adormii. V. FIARELE URIAE. HAIDE SCOAL! m trezi Marian. Plecm. Buimcit de somn srii n sus, m frecai la ochi, apoi zisei: L-ai vzut i voi? Nu rse Marian dei am fost cu ochii n patru. Nici Pongo n-a vzut nimic. Acum ns, s-o lum la picior voinicete, cu ndejdea c vom da nc astzi peste noua locuin a lui Gallagher. Ne ncurcarm sacii i putile, apoi pornirm mai departe spre rsrit, inndu-ne mereu la oarecare deprtare de pdure, ca s fim la adpost de vreun atac viclean al indianului disprut. S fi mers cam vreo dou ceasuri, cnd, privind ntmpltor ndrt, scosei o exclamaie de uimire i m frecai la ochi. Ce e? ntreb Marian. Pe Dumnezeul meu dac nu sufr de halucinaii, rspunsei,

23

silindu-m s rd. Mi s-a prut din nou c vd cpna ursului disprnd cu repeziciune ndrtul colinei. Robert, Robert, ce s-a ntmplat cu tine? fcu Marian, ngrijorat. Sau te pomeneti c o fi ntr-adevr o dihanie care ne d trcoale? Dar nu se poate. Ar nsemna c e o urmrire n toat regula. Mariane, ziceai doar tu nsui, dup povestirea lui Berger, c un vntor al preriilor ar n msur s mblnzeasc uri uriai. De ce n-ar fi cu putin i aici? Hm da, am zis asta ncuviin el, ovind. Dar n-am crezut-o n serios. Dar mai tii? Ar fi i rupse vorba i cltin capul cu hotrre, ca i cum ar fi vrut s-alunge gndul pe care vroia tocmai s-l spun. Oare, n afar de indianul Kuskwag mai eram ameninai i de uri? Atunci misiunea noastr va fi nsoit de i mai multe peripeii dect ne-am fi putut nchipui. Pirm nainte, n tcere. Din cnd n cnd m ntorceam i priveam vrfurile dmburilor presrate n calea noastr. Dar de data asta nu mai zrii nici un urs. i astfel se ntri n mine tot mai mult credina c m nelasem. Cu vreo dou ceasuri nainte de a se ntuneca, Marian se opri i ne zise c trebuie s ne pregtim de popas de noapte. N-avea rost s mergem mai departe. Ca i la amiaz, aleserm un loc ferit de vnt ntre dou coline; din pdurea apropiata Pongo aduse cteva brae de vreascuri ca s avem cu ntreine focul toat noaptea; descrcarm sacii din spinare i ne apucarm de treaba. Aveam sticlele pline cu ap, astfel c ne puturm face ceai. Tocmai m aplecasem peste sacul meu ca s scot cutia cu ceai, n vreme ce Marian se ndeletnicea cu conservele; descrcarm sacii din spinare i auzirm un sunet att de ciudat i amenintor, nct rmsei ca nlemnit, aplecat deasupra sacului. Apoi m ntorsei repede i zrii o privelite nfiortoare. La doi pai de Pongo sttea un urs de Alaska. Se ridicase n cele dou labe dinapoi cu cei trei metri ai si l depea mult pe uriaul nostru i ntindea labele-i dinainte spre el. Pongo ridicase cuitul i prea gata s se apere mpotriva dihaniei, fa de care nsui puterea lui grozav era o nimica toat. Dar, dinspre stnga venir n fug nc dou dihnii, cobornd colina. Marian duse mna la revolver i alerg spre Pongo i nfiortorul su duman. Ursul i pusese laba dreapt pe umrul

24

prietenului nostru negru, care ridic mna narmat, gata s loveasc. Luai repede puca. Poate l mai puteam salva nc pe prietenul nostru, printr-un glon bine intit. Dup aceea trebuia s pornesc lupta mpotriva celorlalte dou dihnii, care n vremea asta se apropiaser foarte mult. Deodat se auzi un uierat ascuit dintre coline i n clipa cnd Pongo izbi, ursul uria se arunca napoi cu sprinteneala unei pisici, i puse labele jos i dispru ndrtul unei coline. Ceilali doi ursi se ntoarser i ei i se luar dup tovarul lor. Ma pregteam sa trag, dar Marian mi puse mana pe umr i zise grav: Robert, asta a fost ntr-adevr un episod neobinuit. Drept s-i spun, l credeam pierdut pe bietul Pongo. Ai fi crezut sa gseti aici dihnii mblnzite de mrimea acestora? Nu, n-a fi crezut, ncuviinai eu. Apoi ma apropiai de Pongo i btndu-l pe umr, l ntrebai: Ce zici, Pongo, n-a fost deloc plcut, nu-i aa? O, Pongo crezut merge la strmoi, rspunse uriaul fr sa para prea tulburat. Marian se apropie de el i-l ntreba: Socoti ca suntem n siguran acum? Nu cumva ne-or ataca dihniile n cursul nopii? Nu cred rspunse prietenul meu cci daca stpnul acestor dihnii ar fi avut acest gnd, atunci nu le-ar fi strigat napoi, ci am fi fost acum pe lumea cealalt. Ai dreptate, ncuviinai eu; dar situaia noastr e totui foarte neplcut. De ce? Acum suntem siguri de Kuskwag, n orice caz. Indianul nu va ndrzni sa vie ncoace daca bnuiete apropierea dihniilor. i daca ne-a urmrit ntr-adevr, atunci cu siguran ca le-a vzut. Aadar, n-am avea nevoie sa stm de veghe n noaptea aceasta? zisei eu n batjocora. Cam aa ceva, rase Marian. Cred ca va fi nevoie sa ntreinem focul. Si acum sa pregtim cina. Trebuie sa mrturisesc ca n timpul mncrii mi plimbam privirile n toate prile, cci ma temeam sa nu vad ivindu-se vreuna din dihniile acelea uriae. Dar Marian avusese dreptate; nu ne deranjase nimeni. Cu toate acestea eram ncredinat ca fiarele ne pndeau. Totui izbuti sa adorm dup ce trecu cea dinti veghe a mea i

25

rmsei surprins cat de repede trecuse timpul, cnd Pongo ma trezi pentru a doua veghe. Noaptea trecu n deplina linite. A doua zi dimineaa ne strnserm lucrurile i pornirm din nou la drum. Acum se cerea sa fim din nou cu bgare de seama, din pricina indianului care cutase sa ne ucide n doua rnduri. Marian i nsrcina pe tnrul Ugala care n timpul aventurii cu ursii sttuse nemicat ca o stana de piatra sa caute buruiana de leac. Indianul ptrunse n desi i dup ctva timp se ntoarse cu o planta ciudata. Din asta facei ceai ne lamuri el si mintea se limpezete. Chiar dup ani de zile? ntreba Marian. Chiar i atunci, stpne! Minunat, fcu prietenul meu, plin de bucurie. i mulumesc, Ugala. Dup un mers nentrerupt de cteva ceasuri, ne oprirm brusc. n fata noastr se ivise o piedica. Trecurm printr-un crng i tocmai trecurm de primii copaci cnd la vreo douzeci de metri deprtare vzurm trei uri uriai. Firete, ca i-am fi putut rpune, cu putile noastre grele, nainte ca ei s ne poat deveni primejdioi, dar un simimnt neneles m opri s fac asta i, pe Marian deasemenea, cci l vzui cltinnd capul ngndurat i msurnd cu privirea dihniile. Piserm ntr-un lumini care ducea n cmpie i tocmai n faa noastr se ivi iar un crng, la vreo treizeci de metri deprtare. Deodat rsun dintr-acolo un glas aspru i adnc: Ce cutai aici? Rmnei pe loc i urii mei nu v vor face nimic. Aici eu sunt stpn Crai-v, cci nu vreau s vd oameni. Tim Gallagher strig Marian iei la iveal, cci am de vorbit cu dumneata. Dup cteva clipe se ivi dindrtul unui brad o fptur nalt. Era Tim Gallagher, care tria de aisprezece ani n pustietatea asta. Purta mbrcmintea obinuit a vntorilor din prerii i observai cu uimire ct de curat i spilcuit arta. n mn inea o puc modern Winchester, ndreptat spre noi. M cunoatei, dup cum vd, zise el, fr s par mirat. Dar eu n-am nimic de-a face cu voi. ntoarcei-v, altminteri m voi vedea silit s asmut urii asupra voastr. Pocni uor din limb i ndat grozavele fiare se ridicar n

26

dou labe, n toat nlimea lor. Noi ns ramaserm locului, privind cu mult interes la uriaele dihnii. Galagher ne msur din cap pn-n picioare, apoi ddu din cap, ca dezamgit i zise: Suntei curajoi. Asta mi place. Dar plecai, cci nu vreau sa tiu nimic de oameni. n aceeai clipa, tnrul Ugala scoase un ipt ciudat, ascuit, apoi ne opti agitat: Haidei napoi, vom atepta n pdure. tiam c ne puteam bizui pe el: ne scoaserm epcile, l salutarm pe Gallagher, care rspunse cu mna, n sil i o burm spre pdure. Cnd furm departe de lumini, Ugala zise repede: Oh, domnilor, am recunoscut un tovar de trib sttea lng acest stpn al urilor. E Konja, un frate al mamei mele, care a plecat de mult vreme de la noi. Va veni ncoace, cci. A auzit strigtul tribului nostru. Minunat! exclam Marian, rupse o foaie din carnetul su de notie i scrise repede cteva. Rnduri. Uite, Ugala, asta s-o dea Konja fiicei Stpnului urilor, cum l numeti tu, iar lui s-i dea butura vindectoare, ca s i se lumineze mintea. Aha, pricep, stpne, strig Ugala, plin de bucurie. Totul se va ntoarce spre bine. Da i la asta ai ajutat i tu destul de mult, zise Marian, btndu-l prietenete pe umr. Deodat se ivi n faa noastr un indian mai n vrst; Ugala l salut cu veneraie, apoi se ntoarse spre noi i spuse: Acesta e unchiul meu Konja. De sigur c vorbeti englezete l ntreb Marian. Atunci, ia putea spune dea dreptul despre ce e vorba. Da, domnule, rspunse Konja, mgulit. Ce trebuie s fac? Marian ncepu prin a-i pune felurite ntrebri. Aflarm astfel c ei se gsea de vreo zece ani la Gallagher, care, cu prilejul unei vntori, l salvase din mare primejdie. Cunotea povestea stpnului su i se nsuflei nespus cnd Marian i spuse c vroia s-l lecuiasc pe acesta i s-o readuc pe fiic-sa n lumea civilizat. Cu lacrimi n ochii credinciosul om zise: Oh, domnule, vei face fapta cea mai bun. D-mi buruiana i scrisoarea i voi purta grij de tot. M tem ns c stpnul meu nu va voi nici atunci s vie. Marian l privi struitor, apoi zise: Dac nu vrea s vie, atunci spune-i c-i voi arta pe ticlosul

27

care i-a rpit fericirea. Konja sri ca ars, se holb cteva clipe la prietenul meu, apoi murmura: Domnule, vd c spunei adevrul. Oh, atunci va veni i eu voi fi cu el. Ticlosul acela va ispi crud ziua cnd l-a nenorocit pe stpnul meu. Lu buruiana de leac i scrisoarea, porni napoi i ne strig din mers: Rmnei pe loc! Dac, vor veni urii putei fi linitii, cci ei atac doar cnd li se poruncete. Le place ns joaca, numai c nu trebuie s-i nelegi greit. Se fcu nevzut printre copaci, iar eu zisei rznd lui Marian: Mulumesc de aa tovari de joac! Nici lui Pongo nu cred s-i fi fost plcut ieri, cnd fiara a vrui s-l strng n brae. Ai dreptate, zise Marian. M bucur ns c ne-am ndeplinit sarcina att de bine. Se va bucura i lordul Bird, cci i aduc napoi cea mai mare parte a banilor ce mi i-a dat. Da, noi ne pricepem s cltorim ieftin. Biei economi, ce vrei! Marian rse, apoi rspunse: Va trebui totui s mai ateptm ctva timp. Konja trebuie s prepare mai nti un ceai cu buruiana aceea, apoi domnioara Maud s citeasc scrisoarea. Abia dup ce Gallagher i va da seam pe ce lume triete i va pricepe ceea ce-i vor povesti Konja i fata, va veni ncoace. Socot, deci, c va trebui s ateptm cel puin dou ceasuri. Atunci ne putem pregti ceva de mncare propusei eu. Lemne avem din belug i nici timp nu ne lipsete. Aa e. Tocmai ce vroiam s propun i eu. Marian socotise bine. Dup dou ceasuri de la convorbirea cu Konja, se ivir cei trei uri care se apropiar linitii de noi i nu mai preau att de fioroi ca nainte. n urma lor venea Gallagher. Avea cu totul alt nfiare acum. Prea mndru i contient de sine i ochii negri lucea un foc ciudat. Tim Gallagher, recomand el, politicos, iar noi ne spuserm numele, la rndu-ne. Povestete, te rog, domnule Farrow, cum, ai ajuns aici, se rug Gallagher i se aez jos lng foc. Fcurm la fel i nespus de interesant trebuie s fi fost pentru un strin privelitea acelui grup de oameni att de diferii i ntre dnii, cei trei uri uriai, care se purtau ca nite cini credincioi.

28

Marian istorisi pe scurt despre scrisoarea lordului, aminti n treact de aventurile ntmpinate, ca s se scuze c veniserm att de trziu i ncheia spunnd c se bucur din suflet c-i ndeplinise nsrcinarea. Cnd sfri, Tim Gallagher, micat, ne strnse minile i zise: Domnilor, v mulumesc din adncul inimii. De dragul fiicei mele ai nfruntat cele mai mari primejdii. Da, s se ntoarc n mijlocii oamenilor; eu am scpat de efectele blestematei buruieni pe care mi-a dat-o Patrik Henderson acum aisprezece ani. Apoi, cu ochi scnteietori, urm: Spuneai lui Konja al meu c tii unde se afl obolanul? Da, domnule Gallagher, rspunse Marian dar am s-i fac o rugminte: mulumete-te s-i dai pe fa, iar pedeapsa las-o n seama altora. Gallagher strnse buzele, prnd ca lupt cu sine nsui. Apoi se uit lung la Marian i rspunse: Bine, domnule Farrow, te voi asculta. Ai dreptate; acum cnd mi-am redobndit viaa, nu trebuie s-o ptez cu o rzbunare. Cuvintele d-tale m bucur zise Marian i poi fi ncredinat c ticlosul nu va scpa de pedeaps. Ah, da schimb el apoi vorba am nsrcinarea s te salut din partea lui Sykes, Sullivan, Stokes i Norton. Am stat mult de vorb cu dnii i numai d-ta ai fost subiectul discuiei noastre. Ct m simt de fericit, c n-am fost dat uitrii opti Gallagher micat. De-ar fi apucat i biata mea Ellen ziua de azi! Aa a fost voia sorii, spuse. Marian. Trebuie sa te mngi cu gndul ca ai o fat, care abia i ncepe viaa. Ai dreptate, strig aproape Gallagher i ntinse, mna lui Marian. Acum v rog s poftii cu mine, domnilor, fiica mea i mpacheteaz lucrurile, cci vrem s plecm ct mai repede. Ne putem duce dea dreptul la lordul Bird zise Marian i sunt, sigur c se va bucura mult cnd i va revedea nepoata. Mulumit vntoarei, mi-am agonisit o avere, frumuic, de pe urma blnurilor vndute! zise. Gallagher astfel c pot pi cu demnitate n faa lui, fr s am nevoie de ajutorul su. Numai biata mea Ellen nu se mai alege eu nimic din banii acetia. Patrik Henderson, i-ai ncrcat cugetul cu o mare vin! Pe care i-o va ispi ns acum zise Marian, grav l va lovi adnc, dup ce a trit atia ani respectat de concetenii si. Haidei, domnilor! strui Gallagher nc-o dat. Biata mea Maud trebuie s ias ct mai curnd din pustietatea asta. Se ridic i pi naintea noastr prin pdure, strbtnd

29

luminiul. Nu trecu mult i ajunserm la alt lumini, mprejmuit de copaci, pe care se nla o casa mare i grajduri. Acum ne dumirirm i ce nsemna magazia de pe proprietatea de odinioar, de care noi credeam ca e grajd de cai. Ca i aici, servea de grajd celor trei uri. Vrei s iei i urii cu d-ta? ntreb Marian. Nu, rspunse Gallagher, dup o scurt ovial i voi drui lui Konja. Ei sunt obinuii cu locurile astea, ascult i de el i se vor simi mai bine aici ca n alte ri. Intrarm n cas. n ncperea mare de locuit nu era nimeni i cnd Gallagher o strig pe fiic-sa, nu veni nici un rspuns. Tim ne privi cam ngrijorat, apoi ddu din cap i zise, micat: O fi la mormntul, mamei sale. Ne duse prin cas i deschise o alt u din dos. Dar n aceeai clip se ddu napoi i strig speriat: Konja! Indianul zcea chircit lng u i gemea. La tmpla dreapt se vedea lmurit o umfltur mare, urmarea unei lovituri puternice. Ugala se aplec brusc i ridic de jos un obiect mic. Era o sculptur primitiv, fcut probabil din dintele vreunui animal de prad. Noi nici n-am fi bgat-o n seam, poate, tnrul Indian fcu ns o mutr ndrjit i zise doar att: Kolui. Ne speriarm grozav. Dumanul nostru nempcat, Kuskwag, aparinea acestui trib indian. S fi ntlnit aici tovari i s fi atacat casa n timp ce noi eram n pdure? Gallagher o lu la goan spre pdure i noi l urmarm cu aceeai repeziciune. ntr-un lumini mic se afla o cruce mare, deasupra unei movile. Lcaul de veci al nefericitei Ellen Gallagher Zadarnic striga tatl numele fiicei sale. Zadarnic cerceta prin toat casa. Tnra fata dispruse rpit de Kolui, pe care Kuskwag i-o fi pus la cale. i nu numai Kuskwag, ci asta trebuia s fie opera avocatului Eavens, n care bnuiam pe drept pe ticlosul Patrik Henderson. Srmanul Tim Gallagher era ca zdrobit, cnd i ddu bine seam de grozvie. Dar Marian izbuti s-l mngie. Nu pot fi nc departe zise prietenul meu dac pornim imediat n urmrirea lor, trebuie s-i gsim. Yukonul face un cot mare i curge foarte aproape pe aici, gemu Gallagher. De sigur, c l-or fi ajuns i or fi ters-o cu brcile.

30

 Atunci, i vom urmri i-i vom prinde, rspunse prietenul meu. Nu te lsa prad; dezndejdii, domnule Gallagher, i fgduiesc s fac totul ea s i-o redau pe fiica d-tale. Cuvintele acestea mbrbtar niel pe nefericitul printe Strnse mna lui Marian, apoi ncepu sa adune lucrurile de trebuin pentru o pribegie mai lunga. Lu. i o provizie mare de gloane i la sfrit zise: Acum sunt gata, domnilor. S vedem repede ce e cu Konja. Dar acesta i nepotul su Ugala dispruser. Tocmai cnd ne frmntam mintea unde s fie. i vzurm venind din pdure, Konja cltinndu-se nc pe picioare. Ugala ne zise: I-am mai vzut pe dumani. Au venit n trei brci, pe care leau stricat aici. Au pornit n sus. i arata spre rsrit, n interiorul rii. Gallagher rsufl uurat. Atunci nu ne vor scpa, zise el, ndrjit. Noi vom porni pe ap i vom ajunge probabil naintea lor. Haidem, domnilor. uier odat i ca prin farmec se ivir cei trei uri uriai. La nceput rmsei cam mirat, dar apoi mi ddui seama c fiarele ne-ar putea fi de mare ajutor ceea ce ne lmuri chiar Gallagher: Ei o iubesc pe fiic-mea i-i vor gsi cu siguran urma. Pornirm din nou la drum, tocmai dup ce crezuserm c neam atins inta. Ne mai ateptau multe i primejdioase aventuri, pe care i le voi povesti cu alt prilej, drag George, ncheie doctorul Bertram.

Sfritul volumului: STPNUL URILOR. Volumul urmtor va fi intitulat: O TRAGEDIE LA FLUVIUL YUKON.

31

32