1

AVENTURILE SUBMARINULUI DOX.

De H. WARREN.

Nr. 87.

PRIN SUBTERANELE DIN SAN FRANCISCO.

Traducerea de LIA HRSU.

Un submarin perfecionat dup toate inveniunile moderne, e urmrit nc din timpul rzboiului mondial de toate naiunile europene. Cpitanul Farrow, comandantul acestui submarin, om de o buntate rar, reuete s descopere pmnturi i ape care nu-s trecute pe nici o hart de pe glob i-i creeaz un loc de refugiu pe o insul pe care o numete Insula Odihnei un adevrat rai pmntesc. Dar nu poate fi mulumit, atta timp ct fiul su George, un tnr de optsprezece ani, se afl sub tutela unui individ periculos.

Cu ajutorul credinciosului sau servitor, Farrow reuete s aduc pe George pe Insula Odihnei. Un testament misterios indic pe acesta ca motenitor al unei comori ascunse, pe care ns nu o poate avea dect trecnd prin primejdii nenchipuite. Toate peripeiile extraordinare pe care le ntmpina George n tovria unui tnr prin negru, fac din Aventurile submarinului Dox una din cele mai interesante lecturi.

I. O NTREPRINDERE PRIMEJDIOAS. DOCTORUL BERTRAM urm s povesteasc lui George: Prin Poarta de aur, intrarea lung de opt kilometri i larg de doi, vaporul nostru alunec n golful din San Francisco. Veneam din Vancouver, importantul ora de coast al Canadei, ca s pornim aici n Frisco lupta, mpotriva unei bande de criminali. De fapt, era iari o chestiune care nu ne privea personal, dar ne propuseserm s limpezim faptele, cci se putea s salvm prin asta o tnr fat. Dup ndeplinirea, formalitilor vamale, ne luarm camere ntr-un hotel mic, mbucarm ceva, apoi ne duserm la poliie. Comisarul Perkins, la care furm trimii, citi cu bgare de seam caietul ca nsemnri al marinarului mort, pe care-l gsiserm pe insul, pe urm zise: Se poate s fie adevrat, domnilor, ce-a scris aici Lincoln acela, dar eu unul v mrturisesc deschis ca n-a vrea sa ma ocup cu chestia aceasta, cci atunci n-a mai fi sigur cu viaa mea. Trebuie sa inei seam de faptul ca Jim Town, mpotriva cruia vrei s pornii lupta, este unul din cei mai bogai oameni din oraul nostru. i dac precum susine Lincoln n nsemnrile sale omul acesta e ntr-adevr eful unei bande de criminali, atunci o fi dispunnd de mijloace cu care noi, poliia, nu ne-am putea msura. Firete ca voi ntocmi un proces verbal de plngerea dv. i voi supune i colonelului Preston, prefectul, dar nu cred ca pe temeiul unor simple bnuieli s putem ntreprinde ceva mpotriva lui Jim Town. Nu s-ar putea s vorbim chiar noi cu colonelul? ntreb Marian. Dup prerea mea trebuie ncercat totul ca dreptatea s nving. Perkins nvlui pe prietenul meu ntr-o privire aproape comptimitoare: Dumneata i tovarii d-tale nu-mi suntei necunoscui, domnule Farrow zise el apoi aventurile pe rari le ai ntmpinat n India au fost descrise i n gazetele locale, de aceea tiu ca va ndeletnicii bucuroi cu astfel de afaceri. Totui, eu v-a sftui s plecai de aici primul vapor, altfel nu suntei siguri de viaa dumneavoastr. Las ca am fost noi de attea ori n primejdie de moarte, nct nu ne mai temem de nimic rspunse Marian, zmbind i trebuie s-i spun ca in cu tot dinadinsul s sa vin n ajutorul tinerei fete i la fel gndesc.

 i tovarii mei. Da se grbi s ntreasc Sundgreen numai de asta am venit ncoace. Nu pot eu ngdui ca un ticlos ca la s triasc n huzur cu averea unei biete fete, care lupt din greu s-i agoniseasc o pine. Intenia dv. e vrednic de admirat zise Perkins, zmbind suntei dv. ns siguri c nsemnrile marinarului Lincoln se sprijin pe adevr? Nu trebuie s uitai c Jim Town dup cum vam mai spus este astzi unul din cei mai bogai oameni din Frisco. E foarte greu dac nu chiar cu neputin s se ntreprind ceva mpotriva lui. n orice caz strui Marian susinerile lui Lincoln trebuiesc verificate, chiar, dac credei c sunt neadevruri, ceea ce nu vad ntruct ar fi ntemeiat. Jurnalul acesta a fost scris de un om care nu se mai simea nici el sigur de viaa lui socot deci c a spus numai adevrul. Nu zic, domnule Farrow rspunse comisarul se poate s fie aa cum susii d-ta, dar dac precum scrie Lincoln Jim Town e ntr-adevr eful unei bande, atunci ntreprinderea e foarte grea. De sigur c ai auzit, sau ai citit numai, ct de bine organizate sunt, din nenorocire, aceste bande n ara noastr. Firete ncuviin Marian exercit o adevrat teroare. De aceea nici nu doresc ca poliia s ia parte la lupta mpotriva lui Jim Town, ci sta o vom face noi singuri. A vrea numai ca s fim oarecum acoperii din spate, cum s-ar spune. Daca e vorba numai de atta, atunci colonelul v-ar putea da o legitimaie cum c suntei n slujba noastr ca detectivi. Pe temeiul acestui document vei avea dreptul s cerei ajutor i sprijin de la oricare poliist. Nici nu cerem mai mult, rspunse Marian. Vrei sa ne prezini colonelului? O clipa, domnule Farrow, trebuie s-l pregtesc nti. in, ns, s v atrag luarea aminte ca Preston e un om cam ciudat i s nu va prind mirarea dac v va trata ceva mai altfel de cum se obinuiete. De atta lucru nu ne speriam noi rspunse Marian zmbind. Atunci ateptai niel, v rog zise Perkins i prsi ncperea, lund cu el caietul cu nsemnrile lui Lincoln. Hm, ciudat! fcu Marian. Socot c mai mult avea de furc cu poliia dect cu Jim Town i oamenii lui. Astfel de bande par sa aib ntr-adevr o mare putere Nimeni nu prea cuteaz s se apropie de ele, pentru ca atunci nu mai e sigur de via. Dar eu

unul nu renun la ceea ce mi-am propus, fie ce-o fi. A! Uite c sentoarce sergentul. Perkins intr n ncpere. Pe chipul su plutea un zmbet cam stingherit cnd zise: Colonelul v ateapt, domnilor. Poate ca vei rmne cam dezamgii, dar trebuie sa va spun ca n-am nici o vin n hotrrea prefectului. Poftim, intrai! Deschise ua prin care tocmai intrase i ne fcu loc sa pim ntr-o camer mare, simplu mobilata. La biroul imens sttea un brbat care nici nu se clinti la vederea noastr. Avurm rgaz cteva clipe s-i privim capul puternic, eu prul crunt, tuns scurt. Comisarul tui i anun: Acetia sunt domnii de care v-am vorbit, domnule colonel. Abia acum i ridic ochii prefectul poliiei spre noi. M speriai aproape la vederea chipului su, care avea o asemnare ciudat cu aceea a unui cine mops. Brbia aspr i ieit n afar, buzele groase i ochii lui mici, i ddeau o nfiare de-a dreptul animalic. S lucrezi sub poruncile omului acesta numi prea de fel lucru plcut. Ochii lui cenuii ne msurar fugar i la vederea lui Pongo, zmbi dispreuitor, pentru ca n cele din urm s mormie cu glas rguit: Aa dar dv. suntei domnii gsii de bricul poliiei canadiene pe o insul din grupul Cherikoff. Hm am i primit un raport n privina asta. i Negrul la e prietenul dv.? Ciudate gusturi hm nu m privete. Ai gsit caietul sta cu nsemnri i pe temeiul lui vrei s v agai de onorabilul nostru concetean Jim Town? Asta nu se poate i resping orice cerere. Ba mai mult: voi ti chiar s v mpiedec dac cumva vei porni totui ceva pe socoteal proprie. Asta e treaba noastr ai neles? Voi face personal cercetri discrete, dei socot drept prostii zmnglelile luia. Am terminat! Vrei s rmnei mai mult vreme n oraul nostru? Firete, domnule colonel rspunse Marian, foarte politicos dup ultimele ncurcturi prin care am trecut, avem nevoie de odihn. Pe de alt parte mi face o deosebit plcere sa cunosc orae strine, cnd sunt att de interesante ca San Francisco. N-am nimic mpotriva daca mai rmnei cteva zile pe aici rspunse Preston, scurt dar sa nu va legai de Jim Town, cci altminteri m voi vedea silit sa v expulzez! Buna ziua! Spunnd aceasta se-ntoarse iar i ncepu sa rsfoiasc hrtiile de pe mas. Bgai de seam c Sundgreen era gata s izbucneasc aa c l picai de bra i-l trsei afara din odaie, dup Marian i comisar.

 Ai vzut? fcu Perkins, dup ce nchiserm ua n urma noastr. Cu asta v-ai ales n urma cltoriei dv. aici. Firete ca vom cerceta cu ateniune susinerile din jurnalul lui Lincoln i voi fi bucuros dac voi putea veni n ajutorul Evelynei Richardson. Perkins era ntr-adevr un om de treab? Care s-ar fi potrivit mai curnd n locul colonelului i prea s fie sincer micat de soarta tinerei fete. Marian i strnse mna cu cldur i ntreb deodat: Cine e mai mare peste colonel? Asta e colonelul Rory i primarul general Patterson rspunse comisarul dar ce avei de gnd? Nimic, am vrut doar s m informez. i mai am o ntrebare la care te rog s-mi rspunzi: unde locuiete acest Jim Town? Perkins nclina capul, rznd: Zu, nu va lsai! Parca vd cum v expulzeaz colonelul. Hai s v spun: Jim Town locuiete lng Cityball, n Yerba Buena Park. A! Chiar lng Primrie. Foarte bine zise Marian aa dar, la revedere pe curnd, domnule comisar. Ne strnserm minile i plecarm. i ce ai de gnd sa faci acum, draga Farrow? ntreb cpitanul. S vizitm iute oraul, rspunse Marian. S lum o main i s pornim ncetior spre Yerba Buena Park. Dac avem noroc, putem vorbi cu primarul general. Minunat! strig Sundgreen. S crape de necaz colonelul acela. i voi povesti eu primarului cum ne-a tratat! Las-o mai domol, neniorule! rse Marian. nainte de toate s vedem ce fel de om e i domnul primar acela. Poate c e la fel ca i colonelul i atunci trebuie s ne adresm celuilalt colonel, care e mal mare dect Preston. Aa e, aa el ncuviin Sundgreen. Hai s lum maina aia de colo. Ne urcarm ntr-un automobil foarte elegant, cu care prilej bgai de seam c oferul se cam strmb la vederea lui Pongo. De aceea m rstii la el: Dac n-ai poft s mergi cu noi, renunam cu drag inim. S tii ns c voi raporta purtarea d-tale primului poliist pe care-l ntlnesc. oferul se grbi s-i cear scuze, dar numai prietenoas nu era mutra lui. Pornirm ncet prin ora i dup ctva timp ajunserm la Yerba Buena Park. Numele acesta (Yerba Buna nsemneaz: buruian bun ) l purtau nc n anul 1776

puinele case cldite pe atunci odat cu instalarea unui post militar. Din aceste nceputuri primitive a luat natere marele ora San Francisco de azi. n apropierea Primriei Centrale oprirm i pltirm oferului; cu prilejul acesta observai ns, ntmpltor, ca puin n urma noastr oprise o a doua main, al cam muteriu l cam inu de vorba pe ofer la plata. O bnuial mi fulgera prin minte i atrasei imediat atenia lui Marian. Automobilul nostru porni mai departe i noi ramaserm linitii pe marginea trotuarului. Individul suspect nu se grbi ns de loc cu plata, dar n cele din urma maina plec i muteriul cobort din ea ncepu s priveasc cu luare-aminte casa naintea creia sttea. Cltina apoi capul, scoase un carneel i ncepu sa frunzreasc ntr-unsul. Poate c m cam grbisem cu suspectarea, cci era cu putina s fie vreun om de afaceri, care nu gsea adresa cutat. Deodat mi ddu ceva n gnd i-i optii lui Marian: Mi se pare c l-am vzut pe omul acesta pe coridorul poliiei. Tot ce poate rspunse prietenul meu.. Atunci tii c e o mica ateniune din partea colonelului, care vrea s se ncredineze daca ascultm de porunca lui s nu ne legam de Jim Town. Hm n cazul acesta trebuie s-l pclim pe dumnealui de colo, ca sa ne piard urma. Sa mergem la Primrie, s ne prezentm primarului i, dac e un om drept i de treab i vom expune toat chestia, cerndu-i sprijinul propusei eu cu siguran c va fi n msura sa ne dea drumul afara fr s fim zrii. Propunere ta e bun ncuviin Marian hai s o lum la picior i s intrm repede n cldirea Primriei. Firete c portarului nu trebuie s-i spunem ca ne ducem la primar, cci urmritorul nostru cu siguran c-l va iscodi. M voi interesa de bibliotec i numai dup ce vom fi nuntru, voi cuta s aflu unde e cabinetul lui Patterson. Haidei! Iuirm paii, ajunserm curnd la Primrie i ne furiarm nuntru. Mai bgai de seam ca i urmritorul iuise pasul. La ntrebarea lui Marian unde se afl biblioteca, portarul ne ndrum la etajul al doilea. Intrarm repede n ascensor i pe cnd urcam, zrirm c urmritorul nostru tocmai intrase n sala cea mare i se repezise la portar. Acum s coborm la primul etaj i s ne furim repede n vreun coridor lateral! propuse Marian. S pofteasc apoi dumnealui s ne caute n bibliotec! La primul etaj srirm din ascensor, aleserm un coridor la ntmplare i pornirm n grab ntr-acolo. Nimeni nu bg de

seam graba noastr suspect. Ascultarm cu atenie i constatarm cu mulumire ca urmritorul nostru coborse napoi la parter, negsindu-ne n bibliotec. Acum trebuia s dm ct mai repede pe primar. Norocul ne veni n ajutor. Lng noi se deschise o u i un tnr pi pragul; ne privi mirat, apoi ne ntreb ce dorim. Cnd Marian se prezint, pru foarte bucuros. Ah, domnul Farrow! fcu el am auzit multe despre dumneavoastr nu numai de ultima aventura din Alaska i de pe insula pustie, ci i despre paniile d-voastr din India. mi pare bine ca am prilejul s v fac cunotina. Cu ce va pot fi de folos? Sunt slujba aici, la Primrie. Hm! fcu Marian, codindu-se niel ne-am dori s-l cunoatem pe primarul general, domnul Patterson. Cu plcere rspunse tnrul el e unchiul meu. Dar de ce v exprimai dorina aceasta cu atta ovial? Ah Se ntrerupse i dup cteva clipe urm, roind: Pricep, domnule Farrow. Avei de sigur, vreun ps, dar vrei s-l cunoatei mai nti pe unchiul meu. Nu v pot lua n nume de ru asta, iu ns s v spun c unchiul meu e un om al datoriei i nu se las abtut de la inta sa. Nu tiu dac mi nelegei Firete c-l nelegeam. Tnrul vroia s spun ca unchiul su nu s-ar lsa mituit, dei corupia, din pcate, era n floare pe acolo. l crezurm, dar eram bucuroi c-l puteam cunoate pe primar fr multe formaliti. Nepotul, care ni se prezint sub numele de James Ellerson, ne conduse pn la o u, ne ruga sa ateptm puin, apoi ne deschise ua spre cabinetul primarului general. II. JIM TOWN. DE LA CEA DINTI PRIVIRE AM BGAT DE seam c primarul Patterson ora un ora sincer i drept. Om nalt, cap mare, inteligent, pr alb, lung i ochi negri ptrunztori. Asta fu prima impresie pe care o cptai despre dnsul. M bucur s va cunosc, domnilor zise el, cu glas adnc am auzit multe despre d-voastr. Chiar i ultima aventur cu balena caalotul acela a ajuns la noi prin ziarele canadiene. Ai venit cu un scop anumit n oraul nostru? Da, domnule Patterson rspunse Marian, rznd am venit aici cu un scop anumit, precum foarte bine spuneai. i-mi pare

nespus de ru c n-am venit din primul moment la d-voastr. Am fost nti la colonelul Preston; dar nu-s de fel mulumit de vizita aceasta. Asta, i-a fi putut-o spune imediat zise primarul, cu seriozitate Preston e un om ciudat, ba, poate e chiar dar despre asta putem sta de vorb mai trziu. Cred ca tiu ce-ai vrut s spunei domnule primar. E mai bine s vorbim deschis de la nceput. Avei tot att de puin ncredere n colonelul Preston, ca i noi. Patterson tresari i-l privi pe Marian cu ochi mari. Ai putea sa dovedeti susinerea d-tale? ntreba el apoi. Se vedea ca avea aceeai bnuial ca i noi, ns nu vroia sa ngduie unor strini s spun aa ceva despre un nalt demnitar al oraului. Firete ca pot, rspunse Marian, calm. Adic va pot povesti ce ne-a fcut s credem asta. Istorisi primarului chestia cu caietul de nsemnri gsit asupra mortului i ncheia: Lincoln acela a scris aa dar negru pe alb ca Jim Town se numete de fapt James Dawson, c fusese mai nainte n slujba notarului Frederic Fields i n aceast calitate a falsificat testamentul prin care milioanele de care se bucur el acum erau destinate tinerei Evelyn Richardson, actualmente stenodactilograf la doctorul Woold. Colonelul Preston a cutat ns s ne abat de la planul nostru, ne-a interzis chiar unele cercetri i ne-a ameninat cu expulzarea dac vom ncerca, totui, s lucrm pe socoteal proprie. Atunci mi-am spus ndat c e neles cu Jim Town i acelai lucru i l-au spus i camarazii mei. Hm n-a prea procedat corect zise primarul totui, nu putem spune nc fi ca n-a procedat aa cum trebuie. n orice caz voi avea o mic dovad mpotriva lui, daca nu va da curs plngerii d-voastr, ci va lsa chestia moart. De drept, ar trebui raporteze despre aceasta colonelului Rory. Rory e un om n care se poate avea deplina ncredere i el m ajut din toate puterile n lupta, ce o duc mpotriva criminalitii din oraul nostru. n primul rnd el e dumanul cel mai aprig al corupiei printre slujbai i procedeaz fr mil n astfel de cazuri. Mie personal, domnilor, mi-ar fi foarte plcut dac ai vrea s-mi dai o mn de ajutor n cazul de fa. De aceea am i venit la Frisco rse Marian acum situaia noastr s-a ngreuiat ns prin ciudata purtare a colonelului Preston. n chip oficial nu putem ntreprinde nimic.

10

 Atunci trebuie s lucrm n mod neoficial, zise Patterson, hotrt. Cred, domnilor, c d-voastr suntei oamenii crora greutile le fac plcere. V rog sa chibzuii n linite asupra chestiei i s-mi comunicai apoi ce hotrre ai luat. n primul rnd trebuie s-l inducem n eroare pe omul pe care colonelul l-a pus pe urmele noastre, spuse Marian. Asta nu va fi prea greu. Dup aceea va trebui s ne ascundem undeva n, ora i s lucrm n tain, poate chiar travestii. Acum ar mai fi s discutm cum s ne punem n legtur cu d-voastr, domnule primar, fr s fim observai. Avei vreo soluie? Aici firete c nu trebuie s venii rspunse Patterson cci colonelul va mai pune i ali oameni pe urmele d-voastr. Dar ne putem ntlni la prnz n restaurantul francez de la nceputul acestei strzi, unde obinuiesc s iau masa. Localul are dou intrri, aa c ai putea scpa de iscoade dac-ar fi. Bine, domnule Patterson, ai putea s ne recomandai vreun adpost unde s fim n siguran? Firete. Proprietarul restaurantului francez are i cteva odi de nchiriat. E un om de treaba i v putei ncrede ntr-unsul. Numele lui e Alfred Voigt. Minunat! fcu Marian. Atunci la revedere, domnule primar! La revedere, domnilor. Marian privi cu bgare de seam pe coridor nainte de a iei, apoi ne fcu semn s-l urmam. Ne urcarm n ascensor i coborm la etajul al doilea, de unde pornirm spre bibliotec. Cnd intrarm n sala mare, descoperir ndat urmritorul nostru, care se plimba nelinitit, printre mesele lungi. Ne fcurm ca nu-l bgm n seam, privirm la dulapurile mari ncrcate cu cri i cnd furm n apropierea lui, Marian zise, n englezete: Vezi tu, am spus de ndat c trebuie s urcm la etajul al doilea. Dar tu ineai mori sa mergem la al treilea, unde ne-am pierdut timpul degeaba cutnd biblioteca. Dar nu este nimic, cci tot am dat de ea. A! Ce ediie frumoasa e asta! Prefcndu-ne grozav de interesai privirm la o carte veche, n vreme ce Pongo i Sundgreen stteau ndrtul nostru i se uitau la cri ca pisica n calendar. Ramaserm vreo jumtate de ceas n biblioteca, apoi Marian zise tare: (umbra se afla lng noi). Acum s mergem s mncm ceva. Vom gsi noi un restaurant mai ca lumea. Dup aceea ne ducem n port s ne interesm cnd pleac primul vapor, cci n-am nici un chef s-mi pierd vremea, pe aici. n India e mai clduros. Urmrii de cellalt, ieirm din primria merserm la

11

restaurantul unde ne ndrumase Patterson. Dup ce ne aezarm la o mas, se ivi i patronul n persoan, care fcea o impresie destul de buna. Lu comanda, nsrcina un chelner cu executarea ei i cnd i spuserm c ne recomandase Patterson, omul deveni foarte vesel. Fcu semn unei femeiuti grsune soia lui i amndoi luar loc la masa noastr, de parc-am fi fost prieteni de cnd lumea. ncepurm s vorbim de toate. Urmritorul nostru se aezase lng noi, astfel c nu puturm vorbi cu birtaul despre odile de care aveam nevoie. Bgai de seam, ns, c n cursul convorbirii, Marian scrise pe neobservate ceva pe o foaie a carnetului su de notie, pe care o mpinse lui Voigt, folosindu-se de o clip cnd umbra sttea de vorb cu chelnerul. Birtaul fcu treaba de minune. Par s arate vreo surprindere, lu foaia i o ascunse n palm. Apoi i sfri fraza nceput, se ridic i spuse c se duce s vad ce e cu mncarea noastr. Nu trecu mult i se napoie urmat de chelner cu ceea ce comandaserm. Voigt fcu un semn neobservat din cap aa dar se aranjaser. Lucrurile. n vreme ce mneam, Marian l rug pe simpaticul francez s povesteasc ceva despre ora i locuitorii si, cci aveam de gnd s prsim peste puin timp localitatea. i spre marea mea spaima i ceru deschis sa ne vorbeasc despre Jim Town. A, sta ar fi, zice-se, cel mai bogat om din San Francisco rspunse birtaul de unde-l cunoatei? Am auzit de el zise Marian firete c un astfel de personaj m intereseaz. Averea pe care o are a motenit-o? Nu, se pare c a dobndit-o prin nite speculaii norocoase, acum civa ani. Locuiete ntr-o vil minunat, aproape de aici, n Yerba Buena Park. Dup cte tiu, a venit din Chicago. Se zice c e greu s te apropii de el, cum se ntmpl de obicei cu mai toi milionarii. Ei, da! rse Marian s-or fi temnd sa nu li se fure banii. E lesne de neles. O fi avnd dumnealui i o gard personal care vegheaz asupra vieii sale? Firete, rspunse Voigt. Servitorii lui sunt oameni unul i unul, cam de statura lui Pongo al d-voastr. Afar de asta, vila e pzit de cini dresai. N-avei nici o grij, Jim Town s-a asigurat bine mpotriva unor atacuri. i e i foarte firesc. Desigur, desigur ncuviin Marian astfel de oameni sunt venic ameninai. Dar acum trebuie s ne desprim, domnule Voigt. Ne ducem n port s ne interesm de primul vapor care

12

pleac, spre India. Poate ne mai vedem disear. Ne luarm un clduros rmas-bun de la cei doi soi, prsirm restaurantul i ieirm n strada. Dup cteva clipe se ivi, firete i umbra. Luarm o maina i pornirm spre port. ntr-una din numeroasele agenii de vapoare ne interesarm de un vas care trece prin Honolulu. De acolo aveam de gnd sa ne ndreptm spre Yokohama, unde sa ne mbarcam pentru India. Aflarm c abia peste opt zile pleac un astfel de vapor luarm totui patru bilete i ne napoiarm la hotelul nostru, pana unde ne urm cellalt. De la ferestrele noastre observarm c dnsul vorbi cu un alt brbat, care apoi ncepu s dea trcoale localului. Eram, aa dar, sub supraveghere poliieneasc, Firete ca primul urmritor va lua acum informaiuni la agenia de vapoare i poate c vom fi lsai n pace cnd Preston va afla c am i luat bilete de drum. Acum ne aflm iar ntr-o situaie neplcut zise Marian cele opt zile pana la plecarea vaporului. Trebuie s rmnem n hotelul acesta, cci prea ar bate la ochi daca ne-am face nevzui deodat. Dar am bgat de seam, ca ai luat nelegere cu privire la ceva, cu Voigt, cruia i-ai strecurat un bileel, zisei eu. M-am neles cu el sa ne dea patru camere, Acum, ns, nu mai poate, cel puin astea opt zile. Trebuie sa gsim alta cale. Ia stai, cred c am gsit eu ceva. Ce-ar fi dac vreunul din noi s-ar mbolnvi? Va trebui sa stea aici n pat, noi l vom ngriji, n realitate el va fi Voigt i va putea vorbi cu primarul. O idee minunata, fcu Marian. Poate e i mai bine daca ne mbolnvim noi amndoi de grip sau aa ceva n felul acesta putem porni cercetrile n toat linitea i neobservai. i mai bine rspunsei altminteri te-ai fi dus singur s te distrezi, iar eu ar fi trebuit sa fac pe bolnavul aici. Ce zici, ne ntindem pe pat chiar de pe acum? Da si-l vom ruga pe patron s cheme un medic. Ndjduiesc c acesta nu se va da de partea criminalilor cnd i vom mrturisi ce avem de gnd. Atunci i va spune probabil spionului de jos care desigur c-l va ntreba c suntem ntr-adevr att de ru bolnavi nct trebuie s rmnem n pat cel puin opt zile. Zis i fcut. Ne dezbrcarm repede eu i Marian i ne ntinserm n paturile noastre. Dup cteva clipe Sundgreen alerg jos, ca sa vorbeasc cu hotelierul i se napoie curnd cu dou limonade, ca s-i fac pe cei din hotel s cread c suntem

13

bolnavi ntr-adevr. Apoi cpitanul se duse la fereastr i ncepu s-l observe pe spionul din strad. Aha, a ieit servitorul din hotel! zise el a luat-o pe dreapta, iar spionul se uita dup el cu ochii ct cepele. Probabil c e foarte bnuitor. Dup cteva clipe urm: Servitorul se napoiaz nsoit de un brbat mai n vrst. Oho, spionul i face semn servitorului, i arat o insign i-l ntreab ceva. Medicul a i intrat n hotel Servitorul arata spre ferestrele noastre. n aceeai clipa se auzir bti n ua (eu cu Marian luaserm mpreun o odaie cu doua paturi) i Sundgreen o deschise. Doctorul Latour se prezenta medicul intrnd hotelierul mi-a spus ca sunt doi bolnavi aici. Da, domnule doctor, gemu Marian, cci ndrtul medicului l zrirm pe hotelier, pe care ns Sundgreen l mpinse repede afar. i nchise ua. Doctorul Latour se apropia de patul lui Marian i-i lu pulsul. Cltin capul i fcu o, mutr mirat, cci l gsi normal. Atunci prietenul meu i opti: Domnule doctor, poate ca ai auzit despre noi. Eu sunt Marian Farrow i n patul de alturi e camaradul meu Robert Bertram. Suntem pe urmele unei crime i trebuie s fim cu mare bgare de seam, astfel c ne-am prefcut bolnavi. Vrei s ne dai o mn de ajutor ca s redm unei fete srmane averea de care a fost jefuit? Medicul ne privi cteva clipe bnuitor, apoi ns, pru c-i da seam c suntem sinceri i rspunse: Att ct va sta n puterile mele v voi ajuta. Marian i povesti atunci, n oapt, despre caietul descoperit pe insul i despre convorbirea cu colonelul Preston. Cnd sfri, doctorul Latour zise: Nu m mira ca ai prins oarecare bnuiala fa de colonel, domnule Farrow. n privina asta se cam optesc multe pe aici. i daca nu ma nel colonelul Preston are raporturi foarte prietenete cu Jim Town. Bine, domnule doctor zise Marian, bucuros daca vrei sa ne ajutai o putei face rspndind veste ca suntem nevoii s rmnem n pat opt zile. Spionul de jos va afla asta de la servitor. Ar fi bine s pomenii i ca boala noastr e foarte molipsitoare i ca numai camarazii notri ne pot ngriji. S-a fcut, domnilor. mi voi ngdui sa v vizitez zilnic.

14

Probabil c nu v voi gsi, cci desigur c vrei sa plecai din hotel pe furi. Fr ndoial ncuviina Marian, rznd dar daca mi e ngduit sa abuzez i mai mult de amabilitatea dv., atunci v-a ruga s fii persoana de legtur ntre noi i camarazii notrii care rmn aici. Voi putea sta n comunicaie telefonic cu dv. Cu plcere. Cu plcere. i acum v voi scrie o reet i l voi trimite pe servitor la o farmacie din apropiere. Dup vreun sfert de ceas, doctorul Latour pleca. Mai trecu, ns ctva timp pan prsi hotelul, cci, conform fgduielii, l puse la curent pe patron despre mbolnvirea noastr, dup cum ne povestii apoi Sundgreen, servitorul care ieise n strad la cteva minute dup plecarea medicului, fu oprit de spionul lui Preston i descusut ctva timp, cu care prilej i arata i o hrtie probabil reeta. Lsndu-l s-i vad de drum, spionul intra n hotel. Sundgreen cobor i el repede, ca sa ne mai aduc doua limonade. Se napoia rznd i zise: Individul l-a descusut pe hotelier, apoi a telefonat. Acum a plecat i l-am vzut urcndu-se ntr-un autobuz. Probabil c Preston a socotit ca nu mai e nevoie sa fim spionai. Atunci putem prsi hotelul chiar la noapte zise Marian ca sa ne mutam la Voigt. D-ta, drag cpitane, mai trebuie s rmi aici cu Pongo cel puin deocamdat. Daca se ntmpl, ceva de seam, telefoneaz la Voigt! Eu i voi da de veste prin doctorul Latour. Tcere, bate cineva! Cpitanul, deschise i ddu drumul servitorului, care aducea medicamentul. Dup ce omul plec, Sundgreen ascult ctva timp la u, pe urm. Se apropia de paturile noastre i zise, rznd: Tnrul privea cam speriat. Probabil c dup ce spionul aceia l-a descusut, att de amnunit, o fi creznd c suntem nite criminali dintre-ia fioroi. Asta nu prea e plcut pentru noi zise Marian cci se poate s ne ia la ochi i astfel se ngreuiaz mult dispariia noastr. Drace, la asta nu m-am gndit! mormi cpitanul. Ce facem acum? Am eu o idee! zise Marian. Nu cred s fie nevoie s plecm n timpul nopii. Disear, cnd va fi lume mult n restaurant, vom izbuti, poate, s ne facem nevzui. D-ta, cpitane, va trebui s abai atenia patronului i servitorului su. Acum du-te i adu ne repede nc dou limonade!

15

III. ATACURI MISTERIOASE. PN LA CIN mai erau vreo trei ceasuri. N-aveam de fel poft s rmnem n pat, cu att mai mult cu ct primejdia unei descoperiri ntmpltoare era oarecum nlturat. Ne mbrcarm i luarm loc la masa din mijlocul odii. Tocmai discutam n oapt ce aveam de fcut cnd deodat se strni jos n restaurant o cearta n lege. Casa era probabil construit din material uor, cci puturm lesne deosebi glasurile nfuriate ale ctorva brbai. Apoi rsunar mpucturi i, spre mirarea noastr, gloanele ptrunser prin podeaua odii n care ne aflam i anume tocmai sub paturile noastre. Ba, cartuele, care aveau o mare putere de ptrundere, rzbtur prin paturi i se nfipser n tavanul camerei. Daca nu ne-ar fi dat n gnd s prsim culcuurile cu siguran c am fi fost ciuruii de gloane. mpucturile inur doar vreo cteva clipe, dar asta fu de ajuns ca fiecare pat s fie gurit de cinci gloane. Sundgreen alerg la fereastr i privi afar. Doi ini au fugit din hotel, zise dnsul, agitat. Nu-i mai vad s-au pierdut n mulimea de pe strad. Marian sri brusc n sus i ne opti: Punei mna repede, trebuie s aezm paturile n cealalt parte a camerei. Dulapul de colo l mutam. Repede! Ascultarm porunca i n cteva minute treaba era fcut. Acum ne culcm repede! ne zori el i, mbrcat cum era, se ntinse n pat. Sundgreen, spune-i hotelierului ca lumina de colo ne-a stingherit. Acelea, n-au fost mpucturi ntmpltoare, ci vroiau sa ne curee pe noi. Haide, grbete-te, Robert! Vei avea timp s te cruceti n pat. Patronul va veni ndat sa vad ce e cu noi. ntr-adevr, de-abia ma strecurasem sub ptura, c se auzir bti n u. Sundgreen deschise i hotelierul ntreb cu glas speriat: Iertai v rog li s-a ntmplat ceva bolnavilor? Jos s-au luat la ceart nite oameni i gloanele pe care le-au tras au nimerii n tavan, tocmai sub paturile din odaia asta. Privi n coltul cu pricina i fcu o mutr foarte mirata. Da, ct p-aci s se-ntmple o nenorocire bodogni Sundgreen, nfuriat daca prietenii mei bolnavi n-ar fi fost

16

stingherii de lumina ceea de colo Atunci am mutat paturile Dar ce s-a ntmplat jos, la d-ta? Au venit doi domni strini care s-au luat deodat la ceart pe chestia cum sunt aezate paturile n odaia asta. Unul susinea ntr-un fel, altul ntr-altul. Ziceau amndoi c-au locuit cndva aici, dei eu nu-i cunosc. Cnd le spusei apoi cum sunt aezate paturile, unul din cei doi deveni att de furios, nct scoase revolverul. La fel fcu i potrivnicul sau i s-ar fi ucis unul pe altul, dac n-ar fi intrat atunci ali doi brbai, care le ndreptar braele n sus. n felul acesta gloanele au lovit n tavan. Mare noroc au avut prietenii mei zise Sundgreen cel puin au fost arestai cei doi strini? Nu, eram prea nucii ca s punem mna pe dnii i dup ce au tras cteva gloane, au zbughit-o pe u i s-au pierdut n vlmagul strzii. Dup ctva timp hotelierul plec i cnd i auzirm paii pe scar, ne ddurm iari jos din pat. Interesante lucruri se petrec pe aici! scrni Sundgreen. Crezi ntr-adevr, domnule Farrow, c totul a fost pus la cale? Nu mai ncape ndoial. Att cei doi care s-au luat la ceart, ct i ceilali care le-au ndreptat braele n sus, sunt cu sigurana dumani de-ai notri. Drace, atunci vom mai avea de furc! zise cpitanul cci indivizii vor afla c ai scpat cu viaa. Firete ca vor mai face ncercri s ne expedieze pe lumea cealalt rspunse Marian, nepstor dar tiam noi de la nceput c sarcina pe care ne-am luat-o nu e uoar. Se auzir, pai pe coridor i la un semn al lui Marian ne strecurarm iari n pat. Rsunar bti n uii i cnd Sundgreen deschise vzurm doi indivizi care se legitimar ca ageni secrei. Spuneau ca vor s se informeze numai dac nu se ntmplase ceva; apoi cercetar gurile fcute de gloane n podea, mormir o njurtur la adresa ticloilor i plecar. Acum vor afla, potrivnicii notri c n-am murit, zise Marian. Sistemul acesta de informare e foarte iscusit. As pune rmag ca n curnd se va produce un al doilea atentat, adug cpitanul. Tot ce se poate ncuviin, Marian de aceea ar fi mai bine ne mutam n odaia lui Pongo. Camera asta o vom ncuia pe din afara. Dac va bate cineva, atunci, ei da, draga cpitane, vei iei afar din ncperea negrului i vei spune c dormim i avem neaprat nevoie de odihna.

17

Repede ne ddurm jos din pat, Sundgreen iscodi nti afar pe gang, apoi ne furiarm n camera lui Pongo. Credinciosul nostru camarad ne aduse tot bagajul i luarm hotrrea s rmnem aici, iar seara s prsim hotelul lundu-ne i lucrurile. Tot echipamentul nostru l pierduserm pe mare cnd fuseserm nevoii s prsim baleniera, dar odat ajuni n San Francisco ne ngrijiserm de altul, astfel c acum aveam iari tot ce ne trebuia. Stteam de vorb n oapt de vreo jumtate de ceas, cnd deodat o detuntur puternic cutremur toat casa. Al doilea atentat! zise Marian. Sundgreen, du-te i vezi ce sa ntmplat! Cpitanul deschise ua i vzurm prin crptur c din odaia unde sttusem pn atunci nvleau nori groi de fum. Aha, granate de mn prin fereastr! mormi Marian. Afar, Sundgreen i tu, Pongo! Vom prsi odaia prin fereastr. Am bgat de seam c de aici putem da n curte. Sa ieim repede, Robert! n hotel se isc mare zarv. Civa, oameni ddur buzna pe scri n sus, rcnind i urlnd. Marian i deschisese fereastra, privi n curte i-mi zise: Repede, repede, Robert! Coboar, nu se vede nimeni jos! ncleca fereastra i i ddu drumul pe acoperiul cldirii alturate. l urmai ndat i nici nu tiu cum ne trezirm amndoi n curte, o strbturm n fug, ajunserm la ieirea din dos, apoi ntr-o strad paralel cu cea din fata hotelului.. Cu o main pornirm la restaurantul lui Voigt unde ajunserm cu bine dup cteva minute. Nu intrarm ns n sala de mncare, ci ne folosirm de scara care ducea la etaj. Acolo ddurm peste dolofana doamn Voigt, care ne ntmpin cu bucurie i ne ddu ndat doua odie frumoase, cu o u ntre ele. Dup ce privirm n strad i ne ncredinarm c nu se zrete nici o mutr suspecta, o rugarm pe simpatica gazd s-l cheme pe soul ei. Voigt veni numaidect i ne vesti c primarul Patterson fusese n restaurant mpreuna cu un alt domn i se interesase de noi. Lsaser vorba c se vor ntoarce disear. Marian i rug s-i conduc la noi cnd vor veni i sa ne serveasc cina n camer. Dup ce birtaul plec, prietenul meu mi zise: Robert, la, noapte ieim. Vom cere lui Patterson ca sa ne indice localurile frecventate de lumea criminalilor din Frisco i vom spiona nielu pe acolo. E cam primejdios, dar se poate

18

ntmpla sa ne foloseasc la ceva. Pn la cina sa dormim, cci vom avea nevoie de fore la noapte. Dei eram nc foarte turbura de cele ntmplate, adormi ndat i nu ma trezi dect cnd chelnerul aduse cina. Puin dup ce acesta prsi odaia se auzir iari bti n u i, la invitaia noastr, intra Sundgreen i Pongo. mbrcmintea lor las se neleag c avuseser de dus o lupt crncen. Cpitanul nu ne ddu timp s ne mirm, ci ne lmuri ndat: Domnule Farrow, Dumnezeu i-a dat gndul s v mutai n odaia lui Pongo n hotelul unde am locuit. Dac nu o fceai, n-ai fi scpat cu via. Ticloii ia probabil din goan vreunui autocamion au zvrlit un mnunchi de granate de mn n camer, sprgnd geamurile. Nici un lucruor n-a rmas ntreg, paturile au fost prefcute n ndri i incendiate. Pompierii au sosit curnd i au mpiedecat lirea focului. Apoi a venit nsui colonelul Preston. Noi ne-am prefcut foarte mirai vznd c n-a rmas urm de dv. n odaie. I-am spus c, probabil ntr-un acces de friguri ai prsit hotelul pe furi i c acum rtcii pe strzi. Colonelul, ns, nu vroia s cread cu nici un chip. Partea, interesant vine abia acum. Deodat i auzirm spunnd cu glas aspru, c el nu poate rspunde de atentatele ce se fptuiesc mpotriva unor strini care vin ca vizitatori la San Francisco. De aceea ne cerea, s ne punem sub ocrotirea sa, pn la plecarea vaporului nostru. Cu alte cuvinte s ne aresteze. mpotrivindu-ne din rsputeri, a pus doi poliiti sa ne duca pe sus i ne duser cu o main la cea mai apropiat secie. Ce s va spun, dou ceasuri am rbdat noi acolo ntr-o celul, dar cnd veni un paznic sa ne aduc cina, Pongo l nha i-l culc la pmnt, n felul lui, lsndu-l leinat. Ne furiarm afar, din nebgare de seam ns nimerirm n camera de gard i acolo avurm de furc pe urm cu cei ase poliiti peste care ddurm i ne aleserm cu hainele n halul n care le vedei. Cnd ajunserm n strad schimbarm cteva automobile, pn ce am izbutit s ajungem aici. Grozav! fcu Marian, dup ce rmase ctva timp pe gnduri. Care v s zic vor sa ne mpiedece cu fora s facem lumina n afacerea Jim Town! Ia spune, drag cpitane intervenit eu nu mai vorbea nimic despre noi colonelul, cnd v-a arestat? Ba spunea c va depune toate sforrile sa va gseasc, ca s v pun i pe dv. sub ocrotire poliieneasca. L-am sftuit, ns, s ntrebe pe la spitale. Poate c tot crede c suntei bolnavi. Numai de nu s-or fi priceput, prin ameninri s stoarc taina de la doctorul Latour, mi ddui eu cu prerea. n definitiv,

19

de ce s-i atrag bietul doctor ura acestei bande. Asta aa o fi, dar i va spune el c, oricum i-a atras ura ticloilor i va prefera sa rmn n cea dinti mrturisire, zise Marian n orice caz, l voi sftui prin primar sa prseasc, oraul ctva timp, pn va afla ca s-au potolit lucrurile. Asta e o idee buna, ncuviina cpitanul. Dar s ne ntoarcem la noi, drag Farrow. Acum, firete, c rmnem aici, dar ce ne facem cu mbrcmintea asta sfiat? Cum sa ne artam pe strad n halul acesta? Cuferele am fost nevoii s le lsm la secie. Voigt v va face rost de alte haine, rspunse Marian. i voi da de veste ndat i i voi cere s aduc i cina pentru voi. Sun chelnerul, cruia i comand ceva de mncare, rugndu-l n acelai timp s-l trimit sus pe birta. Acesta sosi ndat i se declar dispus s ngrijeasc de haine. Chelnerul aduse curnd cina pentru tovarii notri, care nfulecar cu mare poft. Dup ce fu strns vesela i ne aprinserm igrile, se auzir bti n u. Chelnerul introduse n camer pe primarul Patterson i nc un brbat, mai n vrst. Colonelul Rory, ni-l prezint Patterson. Colonelul fcea i el o impresie foarte bun i se vedea ndat c e un om pe care te poi bizui. Cei doi vizitatori privir uimii la mbrcmintea lui Sundgreen i Pongo, ceea ce-l hotr pe cpitan s istoriseasc pania, prin care trecuser. Asculttorii rmaser aproape ncremenii, Patterson zise enervat: Asta e de necrezut i nici eu nu m-a fi ateptat s poat fi cu putin n oraul nostru. Cine altul poate avea interes s v nlture pe dv. dect Jim Town acela, pe care vrei s-l demascai? i, dei Preston a raportat chestia colonelului Rory cam trziu, e drept complicitatea lui cu Town o ndoielnic pentru mine. De unde altfel s cunoasc dumanii dv. planul ce l-ai furit? i chiar daca n-ar fi asta, vinovia lui Preston se vede i din faptul ca el a raportat colonelului Rory c acuzaiunile aduse de Lincoln n manuscrisele sale sunt cu totul nentemeiate. S-ar fi informat telegrafic i ar fi aflat c Jim Town i-a dobndit averea n Chicago, de pe urma unor speculaiuni. Afar de asta susine c-l cunoate personal pe milionar i ar putea chezui pentru el n toate privinele. Toate astea ar arunca o lumin proast asupra lui ncuviina Marian ngduii-mi acum o ntrebare, domnule primar: n ce localuri obinuiete s-i dea ntlnire lumea

20

criminala din Chicago? Dar ce, ai cum va de gnd sa le vizitezi? ntreb Patterson, uimit. Acolo nu suntei siguri de viaa dv., nici o clipa. Dar nici n hotel nu suntem siguri, rse Marian. Am eu o presimire c n locurile acelea voi descoperi ceea ce-mi trebuie. Va rog, deci sa mi le spunei, domnule primar. Patterson se mai mpotrivi puin, dar n cele din urma indica vreo cteva localuri dintre care cele mai multe erau n cartierul chinezesc din Frisco. Marian i le nsemna i cnd fu gata colonelul Rory zise: Am mai aflat lucruri interesante de la Preston. n primul rnd notarul Frederic Fields pe care Preston zicea ca vrea s-l descoase a disprut fr urma azi la amiaza. Ca de obicei se dusese la masa, dar nu s-a mai ntors. Apoi, a mai disprut nc o persoana astzi anume Evelyn Richardson despre care se spune c ar fi motenitoarea uriaei averi. Ce spunei de toate astea, domnilor? Ramaserm nucii. i omorser oare bandiii pe cei doi nevinovai? Marian i exprim aceast bnuial, dar colonelul zise: E exclus, domnilor, cci bandiii nu lucreaz chiar aa. Cei doi vor fi inui ascuni atta vreme pn se va uita de aceast afacere. Asta nseamn pn vom fi ucii noi sau vom prsi ara, spuse Marian. Dar a putea ti unde se afl biroul notarului i acela; unde lucra tnra fat? n apropierea cartierului chinezesc, rspunse Rory. Marian i not adresele exacte i zise: Mi-am nchipuit. Cu att mai mult trebuie sa vizitez acum localurile acelea. IV. N SUBTERANELE DIN SAN FRANCISCO. N TOIUL DISCUIEI se auzir iar bti n ua i Voigt intra aducnd haine pentru Sundgreen i Pongo. Acetia doi intrar n odaie alturata i dup ctva timp se napoiar mbrcai n noile vetminte. Colonelul i primarul mai ncercar s abat pe Marian de la planul su, dar totul fu ns totul fu n zadar. Prietenul meu l rug pe Rory s-i arate exact drumul ca s-ajung la localurile cu pricina i scoase un plan al oraului, de care i fcuse rost. Ai dreptate, ncuviin colonelul. Aadar, fii atent! nsemna strzile i punctele unde se aflau localurile cu pricina

21

i cnd Marian vru sa mptureze planul, Rory zise deodat: Stai, domnule Farrow, mai e un local, foarte suspect, e drept, dar n care n-am ntlnit nc criminali cunoscui. Aparine unuia cu numele James Oulton i e n apropierea portului. Sa vi-l nsemnez i pe sta, poate s gsii ceva acolo. Patterson i colonelul se desprir n chip foarte clduros de noi. mi fcea impresia ca nu credeau sa ne mai revad Mai stturm de vorb noi ntre noi, pn cnd Sundgreen zise: Acum sa mergem! Cred c va fi foarte interesant! Ca mare bgare de seam, prsirm odaia, coborrm scara i ieirm n strad. Iscodirm cu ateniune n jurul nostru, nu descoperirm nici mutr suspect. Strzile erau nsufleite, cci la ora unsprezece noaptea nu o nc trziu pentru un ora mare. Ne convenea de minune, totui la propunerea lui Marian, ne desprirm; i o lu nainte, eu dup dnsul, apoi Sundgreen i Pongo la mic distan n urma noastr. Dup vreo douzeci de minute ajunserm la cel dinti din restaurantele indicate de Rory i care pe din afara nu fcea nici o impresie suspecta. Dar cnd intrarm nuntru, ne ddurm seama ndat ca o mare parte din numeroii clieni aflai acolo nu prea umblau pe ci cinstite n viaa. Intrarea noastr nu strni interes, dup cum m temusem, dar Pongo era nvrednicit cu o privire mirat. Patronul, care sttea ndrtul tejghelei, era un individ care se potrivea cu lumea ce frecventa localul su. Un adevrat tip de criminal. Cerurm limonada, dei eram ncredinai c ceilali clieni aveau buturi alcoolice n paharele lor, cu toat prohibiia. Dar noi nu cunoteam semnele cu care trebuiai s-i nsoeti comanda, ca s i se dea n loc de limonada whisky sau alt rachiu. Ne aezarm la tejgheaua barului n aa fel nct s fim n apropierea patronului, pentru c acesta s poat auzi convorbirea noastr. i cnd Marian ncepu sa crteasc mpotriva buturii fr gust, birtaul se uita nti chior, apoi la noi, apoi ntreb cu glas aspru: Se vede ca suntei strini pe aici? Da, venim de departe, rspunse Marian scurt. Aha! i de mult suntei n ora? Nu. Tactica lui Marian, de a da numai rspunsuri scurte, prea s fie bun, cci patronul ne mai privi cu ateniune, apoi rse i zise: Vrsai paharele! Aa i acum comandai nc odat

22

limonada, dar nchidei ochiul stng i ncruntai fruntea! Aa Bine! Acu va voi da ce trebuie! Umplu paharele cu o butur ce semna ntocmai cu limonada, dar cnd o gustarm, gsirm ca era un whisky foarte bun. Marian mulumi birtaului, care prea s fie foarte curios din fire, cci nu se ls pn nu ntreba: Cutai de lucru, sau ai i cptat ceva? Hm fcu Marian. De lucru am avea noi, dar nu tiu unde s-i gsesc pe meter. Celalalt fcu eu o mutr vesel. Aha! zise el, ai fost recomandai se vede? Ei i cum se numete meterul? Eu l cunosc pe toi, s n-avei team! Marian, ns, urm s se arate bnuitor i tactica acestuia nu ddu gre. Patronul rase dulceag cnd bg de seam oviala prietenului meu, apoi zise deodat: Ei, vd cu c suntei cu bgare de seam. i asta e cea mai bun recomandaie. V voi numi civa meteri, poate e printre dnii cel pe care-l cutai. Rosti cteva nume: Biliy, Jack, Eddy, etc. Cnd spuse Jim, Marian se prefcu c tresare, n vreme ce eu i ddui un ghiont pe sub mas, ceea ce nu-i scp birtaului. Individul se ncrunt i scoase o uiertur. Mi, ai naibii suntei! exprim el apoi. Tocmai pe meterul sta l vrei? Eee atunci trebuie sa avei recomandaii, nu glum. Nu orice terchea-berchea poate intra la dnsul. Hm, ce-i de fcut? Nu v pot duce acolo, nu trebuie Dar mai ateptai nielu i n vremea asta mai dai o duc de limonada. Ne umplu phruele apoi se fcu nevzut. Dup vreo zece minute se napoie i zise: Ia ducei-v n fund n fund de tot, la ultima masa. Acolo st Jonny, pe care noi l numim Scheletul. Dar nu cumva sa rostii numele acesta cci face moarte de om. Stai de vorb cu Jonny i el v va ndruma. Marian i mulumi i puse o moned mai mare pe tejghea. Mulumesc, mulumesc, vd cu c suntei biei de treab, mormi patronul. Dac nu facei nimic cu Jim, venii iar aici i v duc la concuren, unde e tot att de bine. Asta e o idee bun! mi opti Marian, pe cnd ne ndreptam spre fundul slii dac nu ne putem apropia de Jim, o vom face prin concuren. Va merge poate mai bine cu ajutorul poliiei. nainte de a putea rspunde eu ceva, ne i aflam naintea unei mese la care sttea o singur persoan.

23

Patronul avusese dreptate: omului acesta i se potrivea numele de Scheletul. M ngrozii vznd capul acela pleuv pe care pielea parca prea sa stea dea dreptul pe oase. i ochii erau att de adncii n orbite nct preau c lipsesc cu totul. Cnd individul i ridic privirea spre noi, i deschise buzele subiri i fr snge lsnd sa se vad nite dini mari i galbeni. Probabil ca omul ajunsese n halul acesta din pricina opiului sau a bolilor tropicale. Marian nu sttu sa piard vremea, ci ntreba ndat. Ah, Jonny, ai stat se vede mult pe la tropice? Poate i pe Insula Dracului? Prin asta nelegea grozava colonie de pedeapsa a francezilor, din Guyana, unde ne petrecuserm i noi ctva timp. Jonny se ncrunt. Probabil c tovarii si mai ales cei noi se purtau cu mai mult respect cu dnsul. Cnd vzu ns mutra hotrt a lui Marian i statura de uria a lui Pongo, socoti mai nimerit sa fie prietenos cu noi. Fcu doar un gest de mpotrivire cu mna i spuse cu glas rguit: Asta nu intereseaz mai bine s vorbim despre afaceri. De unde cunoatei numele meu? mi dai voie? zise Marian, calm, ne fcu un semn i se aez la mas, n faa Scheletului. Luarm loc i noi, iar Sundgreen mormi: Ce dracu, limonada nu se gsete la masa asta? O clip se pru c Jonny vrea s sar n sus, apoi se stpni, dar dup tremurul minilor sale osoase, vzui c fierbea de mnie. Dup aceea, ns, fcu semn unui chelner i, folosindu-se de semnul secret, comand patru limonade pentru noi. Cnd avurm paharele n fa, Sundgreen ddu pe gat o nghiitur i zise: Ei, acum d-i drumul, Jonny! Cum e pe la voi? Nu mi-ai rspuns nc la ntrebare, se adresa Scheletului , fr s-l ia n seama pe cpitan. De unde ai auzit numele Jim? Trebuie sa tiu asta neaprat! i daca nu rspundei suntei n mare primejdie. Ia aminte! De primejdii nu ne temem, zmbi Marian. Nu ne poi speria cu astfel de ameninri. Cu toate acestea i voi spune ca tiu numele de la un mort. Cum stau lucrurile, o voi spune ns numai lui Jim. Vrei s ne duci la el? Cteva clipe Jonny privi inta la prietenul meu, apoi se ridic i zise: Ateptai aici. Se fcu nevzut printr-o ua dosnic a localului. Imediat veni

24

patronul la masa noastr, ntreb tare dac mai dorim limonada i adug ncet: Fii cu bgare de seam! Am observat eu bine c Scheletul e pornit ru mpotriva voastr. Prea ai vorbit cu el ca i cnd ar fi unul de-ai votri, pe cnd dnsul ndjduiete s capete o slujb nsemnat la Jim. Mai avei vreme s v rzgndii. Colo n fa e Jack, cel mai aprig concurent al lui Jim. Atunci spune-i salutri din partea noastr i dup ce voi sfri cu sta, m voi pune n legtur cu el, rspunse Marian. Patronul se deprt, ntorcndu-se dup cteva minute cu alta limonada. Jack e bucuros s va cunoasc, opti el, aeznd paharele pe mas. S fiii ns bgare de seam cnd Scheletul v va duce n subteranele din San Francisco. Mulumi pentru moneda pe care io ddu Marian, ne clipi din ochiu plin de neles i se deprta. Acum se-ntoarce i Jonny i zise scurt: Golii paharele i venii cu mine. Meterul vrea s v vad. Nu ne grbirm, ci golirm paharele n linite. Apoi ne ridicarm, fcurm un salut patronului i pornirm dup Jonny prin ua de care se folosise mai nainte. Ajunserm ntr-o curte mic i Scheletul ne duse de-a dreptul spre un opron, deschise ua i intr. I urmarm i Pongo nchise ua. Jonny aprinse o lamp de buzunar, se apleca ntr-un ungher al opronului i ridic un chepeng foarte bine ascuns. Pe o scar dreapt cu trepte nguste coborm pana ntr-un gang ngust i scund cu tavanul boltit. De amndou prile gangului erau evi de canalizare i cabluri electrice. Gangul acesta mi se pru nespus de lung. n cele din urm ajunserm la un loc de unde porneau alte trei ganguri n diferite direcii. i aici ne iei nainte un om care avea n mini nite pistoale ct toate zilele. i strig ceva lui Jonny, cpt un rspuns tot att de scurt i se retrase ntr-o firid unde rmase ascuns. Pornirm acum pe gangul din stnga i dup cteva minute auzirm glasuri nelmurite. Ajunserm, probabil, n cartierul general al lui Jim. V. LUPTA NTRE BANDE. JONNY SE OPRI DEODAT, pipai peretele din stnga i spre mirarea noastr se deschise o u mica foarte iscusit ascunsa.

25

Trecurm iar pe lunga o santinela, un gang scurt ducea puin n jos, apoi ajunserm la o ua de fier, n care Jonny btu ntr-un anumit fel. Cnd canatul se ddu n lturi, ne izbi n fa o lumin orbitoare. Vzurm o sala mare, n care se aflau vreo douzeci de oameni, care se deosebeau att de mult unul de altul ca nfiare, cum n-am mai ntlnit n viaa mea. De la gentlemanul elegant pn la ceretorul zdrenros, erau adunate aici toate tipurile ce se pot ntlni ntr-un ora mare. La intrarea noastr, glasurile amuir i toi ochii se ndreptar spre noi, bnuitori. La porunca lui Jonny trebuirm sa rmnem la ua, iar el strbtu sala i dispru pe o ui de partea cealalt.. Nu prea m simeam ia largul meu n mijlocul acestor oameni care ne msurau din cap picioare gata parc s ne nghit. Marian fcea i el o mutr serioas, dar mi se pru c observ c atenia lui nu era att ndreptat spre adunarea aceea suspect, ct spre dindrtul nostru. Ma prinse mirarea, cci nici o clip n-a fi crezut c ne-am putea ntoarce singuri din capcana asta. i cpitanul rsufla din greu i trecea mana peste frunte din cnd n cnd. n schimb, Pongo era linitit ca o statuie. El nu se temea de moarte i primejdiile i fceau chiar plcere. Timpul se scurgea nespus de greu ntr-un trziu, uia din faa noastr se deschise ncetior. Acum era acum i cu multa bgare de seam dusei mna la buzunarul n care aveam revolverul ncrcat. ndrtul nostru, la ua de fier, mi se pru ca aud o btaie slab. Marian ntoarse capul i o clip observai un zmbet pe chipul lui. N-avui rgazul s m mir de asta, cci prin ui din faa noastr intr un brbat uria, care ne msur n tcere. Avea o mutr care se putea numi simpatica, numai c ochii si se puteau asemna, cu cei ai unui tigru gata s se zvrle asupra pradei. Izbucni ntr-un ras puternic, batjocoritor i cei douzeci de oameni se-ntoarser speriai spre el. n aceeai clip bgai de seam c Marian trase zvorul uii dindrtul nostru. Individul uria rcni: Haha, v-am prins eu n capcan, ticloilor! Da, eu sunt Jim pe care-l cutai. Ar fi fost mai bine de voi dac n-ai fi gsit caietul cu nsemnrile blestematului aceluia. Biei, uitai-v la ei dumnealor vroiau s ne distrug! Cei douzeci de oameni ne privir cu o mnie slbatic i toi i duser minile la buzunare. Credeam c ne sunase ceasul din

26

urma, dar Marian ntinse mna, poruncitor spre uriaul Jim i strig cu glas tios: Mai bine privii-l pe dansul, biei, cci v-a nelat cu neruinare. Asta o voi dovedi, cci sunt n msura sa o fac. V-a nelat cu milioane! Cuvintele aceste avur un efect neateptat, cci criminalii devenir ndat bnuitori i i ntoarser capetele spre seful lor. Acesta spumega de furie, scoase revolverul si-l ndrepta spre noi. Jos! ne strig Marian ntinzndu-se la pmnt, iar noi i urmarm pilda. Dar, n ultima clip prietenul meu mpinsese usa dindrtul nostru i glonul din arma lui Jim zbura pe gang. Nu tiam ce s cred despre procedarea lui Marian, cu toate acestea scosei repede revolverul i trsei spre Jim. Ct despre cei douzeci de criminali, se prea c sunt n mare ncurctura. Acuzaiile prietenului meu treziser n ei o bnuial puternica i pe care purtarea nestpnit a efului lor nu fcu dect s-o ntreasc. Afar de asta evenimentele se desfurar acum n chip att de fulgertor nct i zpci de tot. Din gangul dindrtul nostru ni deodat un mnunchi de gloane dintr-o mitralier uoar. Cartuele uierar deasupra noastr i fcurm un adevrat prpd n rndurile bandiilor. l vzui pe uriaul Jim disprnd pe o ui, dar prea sa fi fost grav rnit, cci se cltina pe picioare. Ticloii care nu fuseser nimerii de gloane o luar i ei la fuga. Mai erau cteva uie pe acolo, foarte dibaci ascunse i dnii ddur buzna prin ele. Din gangul pe care veniserm se ivir acum fpturi omeneti. Uite-i aici! strig un glas i cnd ridicat capul recunoscui un tnr pe care-l vzusem sus n local. Ura, Jack, se pare c mai sunt n viaa! urma el i imediat se apleca asupra noastr un brbat nalt al crui chip nu arta de fel sa fie al unui ef de band. Srirm n picioare, Marian zmbi cu recunotin salvatorului i zise: Jim a ieit pe colo, trebuie neaprat s punem mna pe el. Jack, putei ctiga muli bani daca v dai de partea noastr. S-a fcu! rspunse eful bandei. Strbturm ndat sala, care se umpluse acum cu ali oameni. i ne repezirm la uia de fier. Ciudat lucru c aceasta era deschisa, pe ct vreme eu vzusem bine c Jim o trsese dup el. Mai vzui ns c i Pongo se fcuse nevzut. Credinciosul uria lucrase mai repede ca noi. Probabil c se folosise de primul prilej, cnd mitraliera ncetase s cne i se

27

luase dup Jim Town. Ma ateptasem s dau de un labirint de ganguri, dar ndrtul uii nu era dect o scar care ducea n sus. La lumina lmpilor de buzunar mai vzurm pete mari de snge pe treptele prfuite. Dup ctva timp ajunserm n pivnia unei case. N-aveam nevoie dect s urmam petele care ne artau drumul pe care-l luase fugarul. ncetior, spuse Marian ctre Jack i cei patru oameni ai bandei sale, care veniser cu noi trebuie s-l lum prin surprindere. Ma atept sa mai dm fi de un altul, n faa cruia vei rmne nucii. Urcarm cu bgare de seama scrile i cnd ajunserm la primul etaj, auzirm gemete ndrtul unei ui. Marian o deschise i n lumina lmpilor noastre avurm o privelite interesanta. n faa ferestrei acoperite stteau dou fpturi. Pongo al nostru, care tocmai se pregtea sa dea o lovitur cu pumnul drept iar naintea lui, aplecat, dar tot gata de lupta, un individ lat n spate i nalt. (Vezi ilustraia de pe copert.). nainte de a putea spune sau face ceva, pumnul negrului izbi n fa pe potrivnicul su, care se prbui, scond un ipt. Ddurm buzna n odaie i plimbarm n toate prile lumina lmpilor. Pe un pat din dreapta zcea un brbat, care i ridic ncet braul n care inea un revolver. Dar Pongo fcu o sritura de panter, i prinse mna i arma se rostogoli pe podea, iar omul czu pe spate, gemnd. Era Jim, milionarul bandit, care fusese rnit de moarte. Ne ndreptarm apoi spre omul pe care-l doborse Pongo. Cnd l ntoarserm cu fata n sus, Jack, care sttea lng, noi, scoase o exclamaie de uimire: Drace, sta e colonelul Preston! strig el. Cum Dumnezeu a ajuns aici? Acela e omul pe care l-am ateptat, rase Marian. Era tovar cu Jim. Ah, de aceea a ajuns Jim mare i tare! zise Jack cu admiraie. Eh, acum i fac eu de petrecanie daca nu se d de partea mea. Asta nu merge, Jack, zise Marian, ajungndu-i lui Pongo s-l lege pe colonelul leinat. Aducei cteva scaune din odaia cealalt i aezai-v n jurul patului de colo. V voi istorisi de ce am venit la San Francisco. Oamenii bandei se supuser i n curnd stteam cu toii n faa patului n care trgea s moar milionarul criminal. tii cine o acesta? ntreba Marian, artnd spre rnit. E Jim Town, milionarul.

28

Apoi povesti bandiilor aventura noastr cu balena, viaa pe insula pustie i gsirea caietului cu nsemnri. Cnd spuse c Jim Town jefuise o tnr fata de averea ei, oamenii ncepur s njure. Orict erau ei de fr mil fa de potrivnicii lor, orict le venea de lesne s omoare un om, se revoltau totui cnd era vorba de jefuirea unei fete srmane. i cnd Marian mai spuse ca veniserm la San Francisco numai ca s-i redm Evelynei Richardson dreptul ei, toi ncuviinar cu nsufleire. Nu lipsise mult s-l ucid pe colonel, cnd prietenul meu aminti de purtarea aceluia i rolul pe care-l juca. i cnd Marian mai spuse ca att notarul cat i tnra Evelyn dispruser, trei bandii srir de pe locurile lor i cerur cu hotrre ca muribundul Jim s fie silit prin torturi s spun unde i ascunsese. Nu mai fu ns nevoie de asta, deoarece Jim Town ridic ncet mna i murmur cu glas stins: Fii linitii, cci voi spune totul. Da, domnul are dreptate, mi-am nsuit averea fetei falsificnd testamentul. Cel adevrat se afl ntr-un sertar al biroului meu, printre scrisori vechi. Evelyn i notarul se afla ntr-una din pivniele acestei case, n captul gangului din dreapta. Aducei-i sus, poate mai sunt n stare s repet mrturisirea n prezenta lui Fields. Toi bandiii, afar de Jack alergar ndat afar i se napoiar dup cteva minute cu un btrn i o fata fermectoare; notarul Fredric Fields i Evelyin Richardson. Jim Town i repeta acum mrturisirea i notarul redacta ndat un proces verbal pe care-l isclirm cu toii. l semna i Jim Town, cu man tremurtoare, apoi czu pe perne i i ddu sufletul. i nchiserm ochii, l luarm pe colonelul legat i prsirm odaia. Afar pe gang, Jack ne trase deoparte pe Marian i pe mine i opti: Domnule Farrow, acum tiu c d-ta eti altfel de om dect noi. N-a vrea sa fiu prea struitor, dar mi ngdui s-i amintesc c spusesei nainte, n prezena oamenilor mei, c am putea ctiga muli bani. Vrei sa ma justifici n fata oamenilor mei, care n-au fost sus n odaie? Voi convoca o adunare i te voi ruga s iei parte! Nu e nevoie zmbi Marian cci cred c vei cpta chiar muli bani. O chema pe tnra fat, care tot timpul nu se artase de fel nspimntata i-i spusese c numai mulumit ajutorului lui Jack izbutise s-o elibereze i anume chiar fr s bag eu de seam spusese birtaului cum stau lucrurile i-l rugase s-l trimit pe

29

Jack cu oamenii si dup noi, n subterane. i Jack ne urmase att de aproape nct izbutise s rpun santinelele din gangul subteran, ndat ce trecuserm noi de ele. Evelyn Richardson pricepu cum stau lucrurile; ntinse efului bandei mna i zise: i mulumesc din toat inima. i, drept recunotin fa de oamenii d-tale, i fgduiesc c atunci cnd voi intra n stpnirea averii mele, v voi pune la dispoziie o sum. Pe care o vei putea ridica oricnd. Voi da n gazete un anun n sensul acesta. Jack nu mai tia cum s mulumeasc. Poate c n clipele acelea i zicea ca banii ctigai cu cinste fac mai mult bucurie dect cei furai. Bandiii ne conduser pn la ua, aduser chiar o main i pe ajutar s-l vram nuntru pe colonelul leinat. n vreme ce notarul i Evelyn se duser la casele lor, noi ne ndreptarm cu toat ora trzie spre locuina colonelului Rory. Marian i spuse n cteva cuvinte cum au decurs lucrurile i colonelul se declar dispus sa mearg ndat cu noi, ca s-l nchid pe Preston ntr-o celul sigur. l luarm i pe primar de acas, apoi plecarm cu toii la prefectura poliiei, unde medicul de serviciu constat c lovitura dal de Pongo pricinuise un lein prelung i rupsese cteva coaste colonelului, dar viaa nu-i era n primejdie. Dup aceea Rory ngriji personal ca ticlosul s fie dus ntr-o celul, la u creia puse un paznic de ncredere. Luarm loc apoi n cabinetul de lucru al fostului prefect i Marian povesti i pentru Patterson cum decursese aventura. A doua zi dup amiaza, cnd ne duserm s ne luam rmas bun de la primar, ntruct ne pregteam de plecare, l gsirm n dispoziie foarte proasta. Da, da fcu el dv. vrei sa va napoiai acum n India, domnilor. i eu a vrea, va rog frumos sa ma credei! Cel puin s scap pentru ctva timp de grijile ce ma apas acum. Ce va pasa, dv. o ducei bine! Dar ce s-a ntmplat, domnule primar? ntreb Marian. V-am putea fi de vreun ajutor? Daca ai vrea, v-a fi recunosctor toat viaa! striga aproape Patterson tocmai am primit o telegrama din partea guvernului, c singurul meu fiu, James, care e ataat de legaia din Mexic, a fost luat prizonier, mpreuna cu soia i fetia lor de ctre rsculaii mexicani i dui cine tie unde. Ministrul plenipoteniar a izbutit sa se pun la adpost. Domnule Farrow, tii i d-ta ca n Mexic revoluiile izbucnesc aproape n fiecare zi.

30

i notele guvernului nostru nu ajuta la nimic, cci acolo se schimba guvernul n fiecare ceas. Ajut-m, domnule Farrow! Dute acolo i ncearc s salvezi singurul meu copil! Te rog din suflet! Firete c voi ngriji imediat de hrtiile de care ai nevoie. Nu puteam bnui ca tocmai aceste hrtii ne vor face greutile cele mai mari, cci altfel nici nu le mai luam. A doua zi dimineaa, ne mbarcarm pe vaporul Otranto i eram bine dispui, cci ne ateptam la aventuri frumoase ntr-o ar pe care n-o cunoteam nc. i aventurile au fost ntradevr frumoase, dar pline de primejdii, i le voi istorisi cu alt prilej, drag George, ncheia doctorul Bertram i amndoi se duser la, culcare n cabinele lor. Sfritul volumului: FRANCISCO. PRIN SUBTERANELE DIN SAN

n numrul urmtor: N MEXICUL SLBATEC.

31

32