1

AVENTURILE SUBMARINULUI DOX.

De H. WARREN.

Nr. 89.

O LUPT N PDURILE SECULARE.

Traducere de LIA HRSU.

Un submarin perfecionat dup toate inveniunile moderne, e urmrit nc din timpul rzboiului mondial de toate naiunile europene. Cpitanul Farrow, comandantul acestui submarin, om de o buntate rar, reuete s descopere pmnturi i ape care nu-s trecute pe nici o hart de pe glob i-i creeaz un loc de refugiu pe o insul pe care o numete Insula Odihnei un adevrat rai pmntesc. Dar nu poate fi mulumit, atta timp ct fiul su George, un tnr de optsprezece ani, se afl sub tutela unui individ periculos.

Cu ajutorul credinciosului sau servitor, Farrow reuete s aduc pe George pe Insula Odihnei. Un testament misterios indic pe acesta ca motenitor al unei comori ascunse, pe care ns nu o poate avea dect trecnd prin primejdii nenchipuite. Toate peripeiile extraordinare pe care le ntmpina George n tovria unui tnr prin negru, fac din Aventurile submarinului Dox una din cele mai interesante lecturi.

I. O TRAGEDIE. UITE, ACOLO SE ZRETE CAPTUL DE SUD al insulei Borneo, zise Petre lui George. Am trecut acum vreo douzeci de ani prin partea locului pe un bric i am vzut o ceat de Dajaki care pescuiau. Hm oameni fioroi. Dup cum mi s-a prut mie i cred c e mai bine s n-ai de-a face cu ei. Am citit i eu multe despre aceste popoare vechi, rspunse George. Crezi c mai dinuiesc n vremurile noastre sau i-a strpit civilizaia? Un rstimp de douzeci de ani e ceva, mai ales c n vremea asta Tropicele s-au populat foarte mult cu europeni. n desiurile codrilor vor mai fi rmas cteva triburi i n-a cuteza s cobor singur pe mal, de fric s nu-mi stea capul ntr-un par n faa colibei vreunei cpetenii, rse Uriaul. Oare s-or mai fi dednd la canibalism? tiu eu! Aa am auzit. Nu e ns att de sigur ca la locuitorii de pe insulele Salomon. i-apoi, se cunosc prea puin obiceiurile acestor Dajaki. Te neli, Petre, se auzi n clipa aceea glasul doctorului Bertram care tocmai urca scria turnului. i-a putea spune chiar foarte multe despre acest popor. De pild: toat mbrcmintea lor e un orule dinainte numit savat, iar drept arm, n afar de eava de suflat otrav sumpit au un cuit n forma de pumnal, cruia i spun parng sau mandan. i-a mai putea povesti cte ceva despre locuinele lor, nite colibe ca oproanele, lungi de 60-70 metri, aezate pe stlpi nali uneori de 6-7 metri. ncperea e desprit la mijloc, n lung. Cea din fund e mprit n altele mai mici, cte familii numr tribul. Fiecare din odi are o u i o scar care se ridic i se las dup trebuin. Cei necstorii locuiesc n ncperea din fa, oaspeii deasemenea. i-a mai putea spune cte ceva i despre mncrurile lor care Doctorul i ntrerupse vorba auzind pe George scond o exclamaie de mirare. l vzu artnd cu mna spre coast i ducnd repede ocheanul la ochi. Ia uitai-v btinaii fugresc o femeie alb strig tnrul. Tat, trebuie s-i venim n ajutor nu se poate s-o lsm prada acestor vntori de capete. Era ntr-adevr nfiortor ceea ce vedeau. Vreo zece btinai goneau dup o femeie mbrcat ntr-o rochie alb, murdar i ferfeniit. Ca un iepure fugrit, biata fat fugea ct o ineau picioarele n lungul malului, dar se vedea bine c n curnd va fi

ajuns de urmritorii ei. George i smulse revolverul de la bru i-l ndrept spre ei, ls ns n jos arma, tiind bine c de la o astfel de deprtare nu-i va putea nimeri. Nici mcar detuntura nu va ajunge pn la ei. Vzur pe fat cznd, ncercnd s se scoale, dar era prea trziu. n clipa urmtoare fu nhat de slbateci, luat pe sus i trt n pdure, apoi totul pieri ca o nlucire. Toat viteza la maini! strig cpitanul Farrow. Trebuie s salvm pe nenorocita aceea din minile lor. George, spune lui Brun s aleag douzeci de oameni sau s-i trag la sori. Toi s se narmeze cu revolvere i granate de mn. n timp ce submarinul se ndrepta n grab ctre rm, George cobor nluntrul vasului s transmit ofierului ordinul tatlui su. Dup o jumtate de ceas trupa debarca din patru brci de aluminiu pe coasta din Borneo. mpreun cu cei douzeci de marinari se mai aflau cpitanul Farrow, George, Brun, doctorul Bertram i Petre Uriaul. George era mai nerbdtor ca toi i nc nainte de a apuca sa coboare toi ceilali intrase n desi, cercetnd cu luare-aminte locul pe unde dispruser slbatecii cu fata alb. Gsi numaidect urmele i dup ce ddu n lturi tufele, vzu o potec ngust care nu aprea s fi fost folosit prea des, deoarece crescuser blriile n voie. Totui, se vedea ca trecuse cu puin nainte cineva pe acolo, cci de crengi atrnau fii din rochia alb a fetei. George nu cutez s nainteze prea mult. Probabil c slbatecii zriser submarinul i i vor fi nchipuit c au fost i ei vzui. Erau deci siguri c vor fi urmrii i puseser fr ndoial santinele care sa le dea de veste. Atept s vin i camarazii. Cpitanul dduse ordin s rmn cte un marinar de paz la fiecare barc, iar, submarinul s se aie aproape de coast. Nu putea s tie dac urmrirea nu va ine zile ntregi, slbatecii aceia fiind foarte irei i iui de picior. Totui era posibil s i ajung n curnd din pricina zbavei pe care o vor avea btinaii ca s nlture din cale piedicile. Poteca ducea drept nainte spre nord-vest, dar, deodat fcu un cot brusc. George i ncetini mersul; dac pndea de undeva vreo primejdie, numai de aici putea s vin. Se temea s-o ia pe dup cotitur, ca s nu dea de o santinel. Se opri la un metru de ea i fcu semn cu mna. Camarazii se oprir i ei i-i ncordar auzul. Nu se auzea ns nimic suspect, totui tnrul nu se lsa nelat. i scoase apca din cap, o puse n vrful unei crci i o ridic binior la nlimea unui stat de om.

Deodat fulger n aer un pumnal i se nfipse n apc, George se repezi ca o vijelie i pn s-aib vreme btinaul s fac o micare, patul revolverului tnrului l izbi n pntece. Tvlindu-se de durere, slbatecul scp pumnalul din mn. George l ridic repede. Smuci apoi de la brul btinaului eava i un vas mic de lemn n care se aflau probabil sgeile otrvite. Slbatecul i veni ns repede n fire i sri n picioare cu minile ntinse. Plnuia se vede vreun vicleug. Tnrul sri n lturi. Petre, care o luase naintea celorlali i era acum lng George, apuc pe btina de ncheietura minii i i-o rsuci cu atta putere nct acesta czu n genunchi. Btinaul ls capul n piept i-i atepta cu resemnare soarta, nimeni n-avea ns de gnd s-l omoare Doctorul Bertram se apropia de slbatec i ncepu s-i puie ntrebri pe limba lui, limb pe care dnsul o cunotea foarte bine. Dar omul nu vru s rspund. La un semn al doctorului, Petre strnse ceva mai tare ncheietura slbatecului. Mijlocul folosi, cci btinaul i deschise pliscul i spuse tot ce tia. Firete c i aici e o ticloie la mijloc, zise indignat doctorul, dup ce ascult ctva timp pe btina. Fata a fost dat pentru totdeauna, vndut sau druit tribului de un negustor alb. Azi noapte nenorocita a ncercat s fug; rezultatul l-am vzut i noi adineaori. E de o sptmn aici i mine trebuie s se mrite cu fiul cpeteniei. Nu se poate s-o lsm prad acestor slbateci! strig cu nsufleire George. Dup ce o vom salva, s facem tot ce ne va sta n putin ca ticlosul acela de negustor s-i primeasc pedeapsa. Probabil ca a vndut-o pentru bani. Drag doctore, ntreab te rog pe Dajak unde e satul slbatecilor sau dac avem de-a face cu vreun trib nomad, unul din acelea care cutreier pdurile. Iari mai schimb Bertram cteva cuvinte cu btinaul, apoi zise: E vorba de un trib statornic, care numr vreo dou sute de capete. Satul e la o jumtate de zi de drum, pe malul unui ru lat. Tribul are optzeci de rzboinici, aa c vom avea de dus o lupt destul de grea. Avem noi arme mai bune ca ei. n orice caz, cred c vom ntlni i alte santinele n drum, fiindc nu se poate s nu ne fi vzut. Aa i e. Dup spusele btinaului, sunt ntr-adevr nc santinele pn n sat. Nu i-a spus unde sunt, celelalte santinele?

 Nu tie nici el. tii ce zic eu? S-i legm minile i s-l lsam s alerge naintea noastr. Dac va fi ucis, putem ti unde pndete cellalt tovar al lui i vom face cu el ce am fcut cu sta. Ideea nu e rea, ncuviin cpitanul. Hai s-l legm. Pune mna, Petre! Uriaul leg zdravn btinaului minile la spate. Doctore, adug Farrow, spune-i ca dac ndrznete s dea de veste prin vreun ipt tovarilor si, i nfig pumnalul n spate. La prevenirea lui Bertram slbatecul ddu numai din cap n semn c a neles. Vederea albilor i mai ales a lui Petre, i insufla o fric grozav. Dup ce convoiul se pusa n micare, George spuse tatlui su: Nu e drept ceea ce facem. Cu siguran ca omul acesta va fi ucis de tovarii si i mi-ar prea ru, dei a vrut s m omoare. Prerea mea e s-l lsm mai bine s le dea de veste sosirea noastr, poate c aa i-am birui mai lesne. Ai dreptate, rspunse cpitanul. Nici eu nu sunt bucuros s se fac moarte de om. Doctore, spune-i c i crum viaa dac ne ajut s punem mna fr lupt pe ntia santinel pe care o vom ntlni n cale. i cu asta se nvoi Dajakul numaidect dar George, care i privea cu coada ochiului, bg de seam c abia i stpnea un zmbet batjocoritor pe cnd vorbea cu doctorul. Ia seama, doctore, pune ceva la cale, ticlosul, zise el lui Bertram. Acesta, care vzuse i el zmbetul, ndrept pumnalul spre slbatec i-i spuse ceva cu glas rstit. Btinaul blbi cteva cuvinte tremurnd de spaim. Pn n sat n-avem de ce ne teme, zisei apoi doctorul. n sat ns vom avea de furc, de aceea rdea. O s vad c s-a nelat, mormi cpitanul. De s-ar mpotrivi ntregul trib, cu femei i copii la un loc, trebuie s scpm pe fata alb din ghearele lor. Merser n tcere vreo jumtate de ceas cnd se auzir deodat din pdure nite bti de tob, care rsunau ns ca nite lovituri n lemn. Dajakul se opri ascultnd, pe cnd doctorul opti celorlali: Interesant foarte interesant Slbatecii par s aib aceleai mijloace de semnalizare ca popoarele africane. Vrei s spui un Iokoli? ntreb cpitanul. Seamn ntradevr. Ai zice c izbete cineva cu un b ntr-un trunchi de copac gunos. Pcat c nu pricep ce vor s spun! Nu cred c

prizonierul nostru s-ar nvoi si ne tlmceasc. Pot s ncerc n orice caz, zise doctorul. Se uit pe sub gene la slbatec i-l vzu zmbind. Ce spuneau fraii ti? l ntreb el cu glas amenintor. Dajakul tresri speriat, nebnuind c un strin le-ar putea cunoate acest mijloc de a se nelege ntre ei. De fric bolborosi cteva cuvinte pe care doctorul le tlmci: Btinaii aveau o iscoad pe mal care ne-a vzut debarcnd i le-a dat de veste prin semnalizare cu toba. Acum a venit rspuns din sat c ni s-a ntins o curs n care am fi czut cu siguran. La vreo dou ceasuri de sat, poteca duce printr-o vale pietroasa. n deal stau slbatecii i ne pndesc ca s ne omoare, cu sgei otrvite i cu o ploaie de bolovani. Bine c tim, zise cpitanul. Mai ntreab-l te rog, dac mai e vreun drum n afar de strmtoare, pe care putem ajunge n locul unde ne pndesc slbatecii. Bnuiesc c nu vor fi adunai toi acolo. n orice caz, putem micora numrul vrjmailor dac atacm detaamentul acela. Iari vorbi doctorul cu btinaul care ovia acum s rspund. Cnd l vzu ns pe doctor ridicnd pumnalul, mormi repede cteva cuvinte. Am aflat ce vroiam s tim, zise cu bucurie Bertram. Cu puin nainte de a ptrunde n strmtoare sunt dou poteci tinuite care duc, una pe dreapta, alta pe stnga n deal. Din spusele Dajakului deduc c strmtoarea nu e mai adnca de vreo opt zece metri. Minunai exclam cpitanul. Ne desprim n dou grupuri i atacm amndou cetele n acelai timp. Trebuie s fim ns fr mil, cci avem de-a face cu dumani primejdioi care nu ne-ar crua de fel. Chiar dac n-am reui s-i biruim pe toi, ne putem lua dup fugari ca s ptrundem odat cu ei n sat. Deocamdat, trebuie cu orice chip s nlturm fr zgomot santinelele care pndesc probabil n lungul drumului. Dac am neles eu bine ce spunea, prizonierul nostru, semnalizarea de adineaori era ca s se retrag santinelele, deoarece nu mai aveau nici un rost odat ce eram ateptai n strmtoare. Tot ce se poate, i ddu cu prerea cpitanul Farrow. S lum atunci pe Dajak ntre noi ca s-l avem mai bine sub ochi. Nu, tat, zise George. Las-l s mearg nainte. Eu sunt ncredinat c omul acesta ne-a minit. S vedem ce o s se ntmple cnd s-o ntlni cu vreo santinel dac va mai fi rmas vreuna.

 Hm l cred n stare, nu e vorb, de o trdare. Pare viclean, dei se vede bine c i-a intrat frica n oase. Dup un sfert de ceas se vzu c George avusese dreptate. La o cotitur a potecii slbatecul se codi s mai mearg dar George, care venea n urma lui, l mpinse de la spate. n clipa urmtoare sclipi iar un fulger. De astdat ns cuitul nu se mai nfipse n apca tnrului, ci retez dintr-odat capul prizonierului care se prbui cu un horcit la pmnt. George izbi cu patul revolverului pe cealalt santinel n pntece. Btinaul se uit uluit la el, apoi la tovarul ucis fr voie. Fu legat ntocmai ca i cellalt. N-avem ncotro, zise cu mhnire cpitanul, o victim a trebuit s fie. Cel dinti Dajak ne-a minit cnd a spus c santinelele au fost retrase. Acesta de aici va plti pentru ticloia tovarului su. Mn-l nainte, Petre! II. LUPTA N STRMTOARE. DAR BTINAUL ACESTA nu se predase de bunvoie dup cum o fcuse cellalt. Se zbtea din rsputeri; nu vroia s se urneasc din loc i ncepu s ipe. ntr-o clipa ns Petre l apuc de ceaf i-l strnse ca ntr-un clete cu degetele lui noduroase; omului i se oprir ipetele n gtlej i rmase cu gura cscata de groaz. George i smuci orul de dinainte, l fcu ghemotoc, apoi i vr un col n gur, n vreme ce Petre i acoperea faa cu el. l legar pe urm de un palmier unde avea s rmn pn ce se vor ntoarce ei daca nu va fi gsit cumva din ntmplare de vreunul din tovarii si. Totul se petrecuse cu iueala fulgerului, cci camarazii nu aveau vreme de pierdut, trebuiau sa ajung ct mai repede n sat i sa elibereze pe fat, altminteri btinaii ar fi avut timp s le pun alte piedeci pe care ei nu le-ar putea nltura, probabil, din cale. George o lu iar nainte, dar de data asta Petre l urma de aproape, ceea ce bucur pe cpitan, deoarece tia c uriaul l va apra pn n cea din urm clip cu propria lui via. Primejdia era destul de mare cci era nendoielnic c btinaii vor mai fi pus i alte santinele. Vreme de dou ceasuri nu mai ntlnir nici o santinel. Camarazii trebuie s se fi apropiat acum simitor de strmtoare. Ddur iar de un cot ascuit i George fcu acelai lucru ca la

nceput, adic i puse apca n vrful unei crengi i o ridic binior n sus. Dou tiuri de cuit sclipir i se nfipser n acelai timp n postavul moale. ntr-o clip George i Petre se repezir nainte i se pomenir n faa a doi btinai care i priveau ncremenii. Pn s se dezmeticeasc ei, fur dobori la pmnt. i legar zdravn pe amndoi dup ce le puser cte un clu n gur de cte un copac la distan unul de altul. O luar iar pe potec. Aceasta se ngusta din ce n ce, semn c ajungeau la strmtoare. Acum se cerea s fie cu mare bgare de seam, ca s nu greeasc potecile care duceau n deal. Ddur iar, de o cotitur i George se opri n loc s chibzuiasc. Avea impresia c daca va trece, dincolo de cot ar putea fi zrii de btinaii care stteau la pnd. De aceea inea s se sftuiasc mai nti cu tatl su ce e de fcut. Tocmai vroia s nceap vorba cnd i se pru c aude de dincolo un fonet. Probabil c era iar o santinel care vroia s dea de veste celor din deal de sosirea lor. Dar cum s-l ademeneasc ncoace? Nu trebuiau s vad cei de sus cnd btinaul va fi dobort la pmnt. George fcu un semn camarazilor, sa stea pe loc. n linitea care se fcu, auzir cu toii zgomotul, fonetul uor al frunzelor. Tnrul se lipi ct putu mai bine de tufele care mrgineau poteca. Era sigur c santinela venea s arunce o privire dup cotitur. Deodat crcile se ddur n lturi. Btinaul venea trnduse pe pmnt. Trebuia s-l lase ns s se mai apropie. George se aez i el pe vine i atept. Nici un zgomot, toi i ineau rsuflarea. Brusc, tufele din faa lui George se ddur la o parte i printre frunze se ivi capul slbatecului. Tnrul l apuc de pr i cu o micare repede l trase spre sine. ntr-o clip, lovit cu patul revolverului n tmpl, btinaul rmase ca mort. George l trase mai adnc n tufi, i puse un clu n gur i-l leg de trunchiul unui copac. Tat, opti el apoi cpitanului, cred c de aci ncepe strmtoarea i am putea fi zrii din deal dac am nainta. Sunt de prere s cutm potecile despre care spunea btinaul ucis dac nu ne-o fi minit, firete. Probabil c nu, zise doctorul. Era prea nspimntat i de fric a spus adevrul. Cred c potecile pornesc chiar de aici de undeva, s-ar putea ns s fie i acolo santinele, aa c trebuie s fim cu mare bgare de seam. nainte! porunci cpitanul. Desprii-v i naintai cu bgare de seam prin desi. Brun, dumneata iei detaamentul

10

stng. Pe urm ne vom aduna iari. Farrow cu parte din oameni i George pornir pe dreapta. n curnd ddur de poteca pe care o cutau. Deodat, George, care vroia sa ptrund ntr-un tufi mai mare, se pomeni fa n fat cu un btina venind n fug pe potec. Era desigur o santinel care i vzuse venind. Pn s se dezmeticeasc btinaul ca sa dea alarma, George i i pusese mn n beregat. I izbi cu patul revolverului n tmpl dar slbatecul, om voinic, mai avu putere s se zbat. Smuci pumnalul de la bru i vru s-l nfig n pieptul tnrului; n clipa aceea se ivi ns Petre i pumnul su uria culc la pmnt pe btina pe care l leg apoi la repezeal. n vremea asta sosir i ceilali camarazi. Cu George n fruntea lor, naintar cu mare bgare de seam. Tcerea care domnea n pdure te nfiora. Dup vreo zece minute de mers se auzir deodat mpucturi; semn c Brun i venise n atingere cu slbatecii, o luar acum la fug. George, mai iute de picior, porni nainte. Graba era ct p-aci s fie pierzania lui, cci dup o cotitur a potecii se pomeni pe neateptate ntr-un grup de btinai care cum i vzur ncepur s fluture n aer cuitele. Dndu-i seama c e vorba de viaa lui, tnrul scoase i cellalt revolver din buzunar i ncepu s trag. Fiecare glon nimerea n plin. n clipa cnd Petre i srea n ajutor, ase btinai se i tvleau gemnd n rn, iar ali civa se ndeprtau cltinndu-se pe picioare. Dar patru vljgani voinici se nghesuiau s-l ajung. Cel din fa apucase s ridice pumnalul ca s-l mplnte n inim, cnd fu culcat la pmnt de un glon al Uriaului care trsese din fug. George mai descarc odat revolverul i ali doi se prbuir, scpnd cuitele din mn. Se ridicar ns repede i o luar la fug, urlnd de durere. Dintr-o arunctur de ochi tnrul se uita de partea cealalt a strmtoarei i vzu pe slbatecii care se ciocniser cu oamenii lui Brun, gonind ct puteau. Strmtoarea nu era mai lung de treizeci de metri i lat de vreo opt, dar din tufiurile care o mrgineau zburau acum sgei otrvite cari, din fericire, fuseser slobozite prea de aproape. Camarazii trgeau salv dup salv n desiul n care se ascunseser slbatecii i de unde se auzeau rcnete i urlete de durere, dovad c parte din ei fuseser nimerii, pe cnd ceilali o luar la fug. Se cerea acum s nu le dea acestora rgaz s ajung n sat naintea camarazilor ca s dea alarma. Din cei treizeci de btinai care pndiser la strmtoare, zece zceau ia pmnt, pe cnd alii vor fi fiind mprtiai rnii prin tufi.

11

Camarazii pornir cu George n frunte cerceteze desiul. Deodat tnrul se izbi piept n piept cu un Dajak. Creznd c nu mai avea nevoie de revolvere, le bgase n buzunar, mal ales c-l mpiedecau s dea crengile la o parte. Dajakul avea ns cuitul n mn. Dar n-apuc s se slujeasc de el, cci George i puse o mn n beregat i cu cealalt l pocni sub brbie. Slbatecul fiind om voinic se e prbui cum se atepta George, ci i ncleta amndou minile n jurul gtului su. George simi ca se nbue. Totui ncepu sa izbeasc n dreapta i-n stnga cu pumnii. Dajakul nu se sinchisea de lovituri ci strngea tot mai tare. Tnrul i ddu seama c are de-a face cu un potrivnic mai tare ca el i e pierdut. n ultima clip a dezndejdii i adus ns aminte de pumnalul Sanjei. Cu cea din urm putere care i mai rmsese l smuci de la bru i-l, mplnt de dou ori n pieptul dumanului. Strnsoarea slbi, George rsufl, dar vzu cu groaz noua primejdie n care plutea. Dajakul, lovit mai jos de inim, se poticni ntr-adevr, dar cu o energie nenchipuit reui s se menie pe picioare. Ochii lui zvrleau fulgere de ur i mnie; tia c fusese lovit de moarte i vroia s se rzbune trgnd dup sine i pe cellalt n mpria de veci. Ridic cuitul i se pregti s loveasc. Tnrul nelese c viaa lui atrn de un fir de pr. Sri n picioare, apuc braul btinaului cu o mn iar cu cealalt i nfipse nc odat pumnalul n piept. De astdat nimeri drept n inim. Dajakul se cutremur, privirea de ur din ochii si se stinse i trupul greu se prbui cu o bufnitur la pmnt. George se uit n juru-i. Camarazii trecuser n goan pe lng tufi, fr s vad lupta pe via i pe moarte care se dduse aici. O lu drept nainte, ameit i cu respiraia ntretiat. Era cu desvrire istovit. Deodat se mpiedec de un trunchi retezat, se poticni i se lovi cu capul de un bolovan. Lein s nving, ori sa moara! Cnd i veni n simiri, n jurul su domnea o tcere adnc. Probabil c, tovarii fugreau pe btinai. Iui pasul i n curnd bg de seam c desiul se rrea. Presupunea c se afl dup socoteala lui la vreo jumtate de ceas de sat. Deodat auzi din deprtare mpucturi dese una dup alta, pe urm altele rzlee, apoi dup cteva momente urlete slbatece de bucurie. George tia acum c tovarii si czuser ntr-o curs i fuseser biruii de btinai. Chibzui o clip, apoi o lu la fug spre locul unde i tia camarazii n primejdie. III. O LUPTA NDRZNEA.

12

I DDEA SEAMA c deocamdat nu le putea veni n ajutor, vroia ns sa afle ce li se ntmplase i dac mai erau n viaa Ndjduia totui c slbatecii nu i vor fi ucis ndat, ci o vor face cu oarecare solemnitate cum le e obiceiul. Mai vroia s se ncredineze n acelai timp dac exist vreun mijloc de salvare, ceea ce nu era cu putin dect dup ce va vedea dac locuinele btinailor sunt ntr-adevr ntocmite astfel dup cum i le descrisese doctorul Bertram. i ncetini mersul ascultnd cu ncordare. Presupunea pe drept cuvnt ca slbatecii vor fi lsat n urm iscoade sau vor fi trimis oameni de-ai lor ca s-adune morii i rniii. Abia i trecu prin minte gndul i George auzi pai apropiinduse. Se vr repede ntre nite tufe i se aciui acolo. n curnd vzu printr-o mic deschiztur a frunziului ivindu-se ase btinai care veneau n fug. Atept pn ce trecur ei, i ls, s se ndeprteze, pe urm se furi pe potec i o lu spre sat. tia de la santinel ns c satul se afla n apropierea unui ru. n curnd auzi un murmur de ap. Fr s stea mult cumpn, tnrul intr iar n tufi i-i croi drum cu cuitul printre crengile aplecate pn la pmnt. Se gndi c nu trebuie s se apropie prea mult de sat, cci l-ar simi cinii i l-ar da de gol. Daca o va lua ns pe malul rului, ar fi scutit de asta i ar putea avea n acelai timp o vedere asupra satului. Rmnea totui primejdia de a fi mncat de crocodili dac ar ncerca s treac rul not. Dar poate c-i va putea ntocmi o plut din vreascuri i crocodilii nu vor cuteza s se apropie de el. Auzi deodat din vreo trei, patru locuri plescit de ap. Dup zgomotul pe care-l fceau trebuie s fi fost nite crocodili enormi care se repeziser n ru. Deci, erau aici mult mai multe trtoare de acestea grozave dect i-ar fi putut nchipui el, aa c iar fi fost greu s se slujeasc de o pluta, dup cum plnuia. Din vjitul apei nelese c se afl n apropierea unei vltori sau cascade. ntreg terenul era probabil foarte bolovnos din pricina erupiunilor vulcanice din trecut dup cum se ncredinase nc de cnd ptrunseser n strmtoare. Pea acum mai lesne printre tufele rrite fr s fie nevoie s se slujeasc att de des de cuit. i, ca s nu sperie crocodilii, cut s nu fac zgomot aproape de fel. George pea cu bgare de seam pe malul acoperit cu o fie de bambui. Zri deodat peste fluviul lat de vreo trei sute de metri un zgaz nu mai nalt de o jumtate de metru, peste care apa se revrsa vjind nspre mare.

13

Se gndi c poate ar fi chip s-i salveze camarazii pe calea aceasta. Dac iar putea ncrca n luntri, s-ar sluji pe urma da granatele cu gaze pentru a amei tot satul. Trebuia deci s iscodeasc unde ar fi locul cel mai potrivit pentru o astfel de ncercare. Fia de bambui se sfrea aici, dar, desiul de copaci btrni se ntindea mai departe. Crengile se aplecau pn ce atingeau apa. Vrnd, nevrnd, George se hotr s intre n ap deoarece prin desi nu i-ar fi putut croi drum; ar fi zbovit prea mult i i-ar fi trebuit o munc istovitoare de care nu se simea n stare. Spre norocul lui, apa nu i venea dect pn la genunchi, dar primejdia l pndea de pe mal, cci crocodilii au obiceiul s se ascund n tufiurile malurilor i cnd aud zgomot s neasc de acolo i s sar n ap. Trebuia s se fereasc, mai ales, de primejdia aceasta. Cci altminteri n-ar mai fi scpare pentru el. Ar fi imediat nhat de dihanie i trt n adnc. Se mai cerea deasemenea s nu se ndeprteze de mal pentru, a nu fi vzut de vreun btina care ar fi pornit la pescuit. Simi deodat o duhoare grea care devenea tot mai puternic. tia acum c naintea lui se afla un crocodil uria, judecnd dup mirosul pe care-l rspndea. George se opri n loc i chibzui. Se aplec apoi i ridic de jos un bolovan care i se pru mai mare. Trebuia neaprat s goneasc trtoarea, chiar dac plescitul apei, cnd vai arunca bolovanul sau va intra crocodilul n fluviu, va fi auzit din sat. Ascult niel dac nu se simte cineva, apoi zvrli cu putere bolovanul n tufe. Se cutremur ns de groaz cnd vzu aproape de el un crocodil uria care sri n ap, mprocnd n juru-i stropii pn departe. Un pas s mai fi fcut i s-ar fi i poticnit de dihanie care l-ar fi trt dup sine n adnc. Porni mai departe, uitndu-se mereu napoi de fric s nu ias crocodilul iar deasupra apei i s se ia dup el. Dar reptila nu se mai ivi; n schimb altele, pe care le goni tot cu bolovani. Nu i se ntmpl ns nimic i ajunse n apropierea satului, dup cum nelese din glasurile omeneti i ltrturile cinilor, care ajungeau pn la el. Auzi strigte de triumf, dovad c srmanii lui camarazi fuseser tri n sat i btinaii care nu luaser parte la lupt i ntmpinau cu bucurie. Aadar, triau. Poate c slbatecii aveau de gnd s-i ucid abia dup ce va avea loc cstoria fiului cpeteniei lor cu fata alb care trebuia salvat cu orice pre. George chibzui bine i-i

14

ddu seama c nu rmnea ca s-i scape camarazii, dect calea pe ap. Se va duce s-i aduc tovari rmai pe submarin, care cu brcile puteau fi n curnd aici. Desiul se rrea mereu i se puteau zri printre copaci ogoare ntinse de orez. Era tot mai greu s se apropie de sat. i spunea ns ci locuitorii trebuie s fie toi adunai n jurul prizonierilor i numai printr-o ntmplare l-ar putea vedea cineva. Ar fi atunci pierdut fiindc l-ar urmri prin pdure i chiar pe ap cu luntrile Aa c n-ar mai fi chip s-ajung la submarin. n sfrit putu zri acoperiurile cldirilor ridicate pe stlpi nali de vreo cinci metri. Se furi cu bgare de seam dup o tuf printre crcile creia vzu patru cldiri care mrgineau un loc liber. Una din cldiri era nou, probabil n locul alteia vechi i drpnate prsite de curnd. n faa acesteia ceva mai departe dect celelalte se ngrmdeau acum btinaii care nconjurau pe prizonieri. i numr din ochi i vzu c nu lipsete nici unul din ei, dei unii erau plini de snge. Camarazii preau ns nenfricoai. Dintr-o arunctur de ochi George zri la vreo opt metri de unde se afla el kanu-urile luntrile acelea uoare ale slbatecilor nirate pe mal. Se ncredina c nu se uita nimeni ntr-acolo, apoi se strecurau binior pn la ele i se ghemui la pmnt. Vzu cum prizonierii, cu minile legate la spate, sunt ridicai pe scri n cldirea cea prsit i dui fiecare ntr-o alta ncpere ca s nu se poat dezlega unul pe altul. Cum btinaii erau cu ochii aintii la prizonieri, tnrul nelese c acum e momentul ncepu s mping una din luntri spre ap. Izbuti s-o lase pe unde, dar nu se urc n ea ci, tot aplecat, cu apa pn la mijloc, mai merse o bucat de drum. Abia cnd nelese c n-a fost vzut de nimeni sari n luntre, apuc lopeile i ncepu s vsleasc n lungul malului Se ls apoi dus de curent pn la mijlocul fluviului unde era zgazul; vultoarea l trecu dincolo. Deocamdat ncercarea lui ndrznea izbuti; neplcut i-ar fi fost totui s fie zrit de vreo iscoad. Dar n luntre era n mai mare siguran i dac se inea tot pe la mijlocul apei, nu l-ar nimeri nici chiar sgeile otrvite ale btinailor. George vslea din rsputeri. Odat i se pru c aude pe mal un ipt slab. ntoarse capul i vzu tufele micndu-se, apoi capul unui btina care se uita uluit dup el. i ncorda toate puterile i vsli mai departe. Cu o jumtate de ceas nainte de a apune soarele ajunse la coast i dup nc vreo zece minute zri submarinul legnndu-

15

se pe unde. Cnd l vzur camarazii, alergar toi pe punte. George povesti n grab cele ntmplate i cinci brci fur montate la repezeal. n afar de Rindow, care predase comanda vasului inginerului Hagen i George, mai pornir cu brcile nc optsprezece marinari. Tocmai ncepuse s se ntunece cnd brcile pornir, vslite cu putere de cei mai voinici dintre marinarii Dox-ului. IV. O SALVARE CU MULTE PRIMEJDII. FLUVIUL ERA DESTUL DE LAT ca brcile s-i poat urma drumul, la lumina stelelor. Dup dou ceasuri rsri i luna. George crmi spre malul drept ca s fie mai la urm. Dei nu le cunotea obiceiurile, tnrul i spuse c btinaii, ca toate popoarele primitive, se vor fi temnd de ntunerec i marinarii vor putea intra lesne n sat ca s-i elibereze camarazii. Dup cum socotea el, nu mai aveau dect vreo dou ceasuri de drum pn acolo. Deodat se auzi pe malul stng un ipt ciudat, ca o tnguire. Prea s fie al unei pasri de noapte. Trecur cteva clipe i iptul se auzi iar la oarecare deprtare, apoi altul i mai departe i iar altul. Aoleu, astea sunt semnalele santinelelor, de pe un mal la altul, opti George lui Rindow. Acum o s fie greu s atacm satul, sau nu mi-a fi nchipuit c slbatecii tia sunt att de detepi i curajoi. S tii c te-au vzut cnd ai fugit, i ddu cu prerea Rindow. Aa cred i eu. Fceam bine dac slobozeam un glon n desi cnd mi s-a prut ca zresc un cap de slbatec. Poate c-l nimeream. Tot n-ar fi folosit Ia nimic, cci santinela ar fi venit s-l schimbe l-ar fi gsit mort sau rnit i ar fi dat alarma. Cine tie ce li s-ar fi ntmplat atunci bieilor notri camarazi. Ai dreptate. S chibzuim bine ce avem de fcut. Dac satul tie de sosirea noastr, trebuie s ne slujim de granatele cu gaze. S sperm c btinaii acetia nu cunosc nc ntrebuinarea lor, altminteri ne-ar fi ntmpinat cu propriile noastre arme, rse Rindow. Cu putin e. Rzboiul a nvat pe muli ce prin gnd nu le-ar fi trecut. Sunt curios s vd cum au s ne primeasc. Numai de n-ar face ceva prizonierilor, tiind c le venim n ajutor.

16

 Vai de mine! Vezi, la asta nu m-am gndit, zise George nspimntat. S ne grbim ca s n-ajungem prea trziu! Strig cu glas nbuit celor din barca urmtoare s goneasc. Ordinul fu transmis mai departe i n clipa urmtoare brcile alergau ca nite nluci mpotriva curentului. n sfrit ajunser la zgazul din apropierea satului. Marinarii srir peste el i traser brcile dup ei, apoi se urcar iar n ele. Goana pe ap urm. Deodat se oprir ns n loc, cci din deprtare se auzea o glgie grozav i n aceeai clip zrir o lumini slab rsfrngndu-se peste ru. Nu era semn bun pentru prizonieri. La comanda lui George vslaii cutau s nu fac zgomot. Din ce se apropiau se deslueau mai bine glasurile. Parc-ar fi cntat. Cnd i cnd strbate printre glasurile care cntau, ipete sfietoare. Camarazii se nfiorar. Oare ce se va fi petrecnd? Nu cumva tovarii lor erau pui la chinuri cu prilejul cstoriei fiului cpeteniei cu fata alb? Mai repede, mai repede! zorea George. Dar orict se strduiau tovarii, distana dintre prima barc i ale lor cretea din ce n ce. Barca n care se afla George se apropia tot mai mult de sat i glgia se auzea i mai desluit. La lumina pe care focurile o rspndeau pe ap, George zri umbre ntunecate care se micau uor. Erau luntri ncrcate cu btinai care strjuiau malul ca s nu se poat apropia nimeni de el. George opri barca s atepte i pe ceilali ca s atace toi odat kanu-urile slbatecilor. Domnule Rindow, opti el primului ofier, avem vnt prielnic i sunt de prere s ameim santinelele cu vreo cteva granate cu gaze, ca s nu ne mproate cu sgei otrvite. Pe urm s dm nval n sat pn apuca btinaii s se ating de camarazi. Ideea e bun, ncuviin Rindow. Cred c gazele se vor mprtia destul de repede ca nici un Dajak s n-aib timp. Sajung la prizonieri. Din cele ce mi-ai spus, colibele sunt la cinci metri de pmnt i nu pot ajunge sus dect cu scara. Aa e. Atunci trebuie s facem altfel. S-ar putea ca pn a nu se mprtia gazele, vreo civa btinai s-apuce s urce la prizonieri i s-i mcelreasc. Cred c e mai nimerit s intrm n sat pe uscat i s nconjurm coliba unde sunt nchii camarazii notri. Btinaii ne ateapt s venim pe ap i n-are s le dea n gnd s pun acolo santinele. Atunci trebuie s ne ntoarcem i s-o lum mai pe departe, cci de-aici ne vor putea vedea.

17

 Bine. Trecem dincolo de zgaz i traversm acolo rul. Vom gsi noi vreo potec prin desi care duce n sat, ntoarser barca ainndu-se tot pe sub crengi i o luar ndrt pe unde veniser. Brcile celelalte fcur acelai lucru. Ajuni la zgaz, strbtur rul, coborr la mal i gsir ndat poteca. Fiecare camarad avea lampa de buzunar la el. Le aprinser i acoperir cu mna dreapt lumina, ea s strbat numai cte o dra subire printre degetele rsfirate. naintau cu mare bgare se seam, ferindu-se sa fac zgomot. George s-atepta s fie santinele i pe poteca pe care trebuiau s intre n sat i cum nu era nc n putere s doboare un slbatec care l-ar ataca, rug pe Rindow s lase pe uriaul Kard s mearg n urma lui. Dup vreun sfert de ceas de drum ddur de potec. Tnrul ddu ordin camarazilor sa sting lmpile de buzunar. Era att de ntunerec sub bolta; palmierilor, ca orice licrire de lumin ar fi fost zrit imediat. George se opri n loc i ascult cu ncordare. Principalul era acum s descopere la timp santinela care nu se putea s nu fie pe aproape i s-o mpiedece s dea alarma. Se temea ns c aceasta, cu auzul ei fin. Ca al tuturor slbatecilor le va simi ndat apropierea. Dup ce chibzui niel, ddu ordin prin Kard ca cei din urm s se opreasc dup civa pai i s-asculte. Aceste pauze s nu fie mai lungi de cinci secunde. Aa i fcur. Nu se auzea ns nimic. Totui se cerea s fie cu mare bgare de seam, chiar de-ar ine orict de mult drumul spre sat, cci de aceasta atrna viaa prizonierilor. Dup a cincea pauz, lui George i se pru c aude ntr-adevr un zgomot, uor ca o adiere, naintea lui. Cumpni o clip, pe urm scoase revolverul din buzunar, l apuc de eava, aprinse lampa electric i ls lumina s cad n fa. La doi pai de el vzu doi btinai cu cuitele n mna dreapt. Lumina i orbi i-i acoperir ochii cu mna stng. Pn a nu apuca ei s se dezmeticeasc, George izbi cu patul armei pe unul n tmpla. Cnd voi ns s fac acelai lucru cu celalalt, vzu c uriaul Kard i-o luase nainte. Slbatecii se prbuir gemnd la pmnt. Repede ca fulgerul fur amndoi nhai i li se astupa gura cu cte un clu, i legar zdravn de cte un copac i camarazii pornir mai departe. Glgia din sat s-o auzea acum desluit i n curnd George zri printre crengi lumina unui foc. Santinele nu se mai vedeau. O lu mai repede la picior i era ct p-aci s-o pleasc. Se

18

nelase cnd i nchipuise ca nu va mai da de vreo santinel. Crezndu-se sigur n privina asta, nu lua seama n jurul su, toat atenia lui fiind ndreptat locul unde se nghesuiau btinaii. Privi prin frunzi cutnd s afle ce se petrece. Probabil c executau vreun dans pe care l conducea un btina voinic, mai nalt dect toi ceilali. Pe camarazi nu-i vzu, erau deci tot n coliba prsit. George trecu pe lng un palmier cu trunchiul gros, apoi se opri dup o tuf deas care i mai desprea de locul unde erau adunai btinaii. Pe dreapta, ceva mai departe de potec, se aflau lanurile de orez. Desiul se interpunea ca o perdea n faa satului. Tnrul i pregti revolverele i granatele. n clipa urmtoare se va hotr soarta camarazilor. Poate c btinaii brbai erau putini, cea mai mare parte fiind dui la mal i vor lua-o la fug cnd vor fi atacai. Abia trecuse George de palmier i auzi un fonet uor lng el. Instinctiv, fr s mai chibzuiasc, se arunca nainte pe stnga. Totui simi o durere violent la frunte i simi sngele cald npdindu-i faa. Vroi i se scoale, dar un trup greu se ls asupra lui. ncepu s se zbat din rsputeri, dar zadarnic. Atepta cu resemnare lovitura de moarte, cnd btinaul scoase un rcnet grozav, mna care inea ncletat gtul tnrului slbi strnsoarea i trupul de deasupra lui fu aruncat cu putere la o parte i zvrlit n tufi. nainte, domnule George, n-am putut s-l dobor altminteri, i strig Kard. Acum e acum. Btinaii ncremenir cnd auzir rcnetul. Aceste cteva clipe de nmrmurire a lor fura de ajuns pentru camarazi s strbat tufiul i sa nainteze. O salva detun deasupra capetelor slbatecilor. Toi o luar la fug care ncotro nimerea. Alergai o parte din voi la mal, ceilali dup mine! strig George i porni n goan! Spre coliba prsit. Aprinse iar lampa de buzunar. La lumina ei vzu vreo trei, patru btinai urcnd sprinteni ca pisicile scara. Cuitele lor sclipeau prin noapte. George descrca revolverul dup dnii. Camarazii vzur i ei primejdia. Urm o salv, se auzir dou ipete, iar toi patru btinai se rostogolir la pmnt. Tnrul ncepu sa urce n fug scara. De la mal se auzeau mpucturi. Acolo era Rindow. Cu opt marinari; trebuia s-i vin n ajutor cci grosul dumanului prea s se afle pe ap. George tia n care ncpere fusese dus tatl su. l gsi chiar lng u i i tia la repezeal legturile. Din fericire slbatecii nu

19

se gndiser s ia prizonierilor armele, fie c nu cunoteam puterea lor, fie c se temeau s le ating. Ceilali camarazi nu sttuser nici ei ca minile n sn. Eliberaser pe ceilali prizonieri care coborau acum n fug scara. tii unde se afl fata? ntreb George pe cpitan. Da. n coliba cpeteniei uite aceea mare de lng ru. Trebuie s-o salvm cu orice pre. Focul de pe mal se nteise, probabil c lupta era drz. Rindow cu ai si se luptar ns ca nite lei. Dar n curnd le sosir ntriri, cci camarazii alergar toi ntr-acolo. George, cpitanul, Petre i nc ase marinari se repezir n coliba cpeteniei n care se afla fata alb. V. ISPIREA. N AFARA DE CIVA care ncercau s se mpotriveasc, toi ceilali btinai se adpostiser n colibele lor. Cpitanul vzuse c fata alb fusese trt n coliba cpeteniei, dar nu tia n care din ncperi. Trebuia deci s le cerceteze pe toate, ceea ce cerea, firete, mult timp. Camarazii puser repede scrile; George ns rmase jos i se uit cu luare aminte la ntreaga faad. i spunea c nu se putea ca locuina cpeteniei s nu aib vreun semn deosebit. Doctorul, care se napoiase de la mal, se altur de el. Drag George, tot dumitale i datorm i de data asta salvarea noastr, ncepu el. Las, domnule doctor, nu e acum timp pentru fleacuri de astea. Trebuie neaprat sa scpm pe fat din minile slbatecilor. Tata apunea c ea se afla la cpetenie, tii dumneata daca locuina acestui btina se deosebete prin ceva de celelalte? Cel mult dac, va fi mpodobit cu mai multe capete de-ale dumanilor ucii, rspunse Bertram, A, uite colo, vd o mulime din aceste trofee glorioase. n clipa aceea izbucni o flacr puternic a focului i George vzu ntr-adevr. Atrnate de peretele colibei sumedenie de tigve uscate. Alerg ntr-acolo urmat de doctor. Camarazii i ptrunseser n cas. Se auzeau ipete de femei i scncete de copii, din cnd n cnd chiar i cte o mpuctur. Trebuie s se fi petrecut lucruri grozave nuntru. Lupta de pe mal prea sa fie sfrit i camarazii ieir biruitori. Veneau acum s dea ajutor acestorlali.

20

Cnd George fu numai la vreo zece metri de scara de la captul colibei cpeteniei, ua se deschise i n dreptul ei se ivir doi btinai care trau cu sila o fptur alb. Era probabil cpetenia, fiul su i fata, pe care vroiau s-o ascund undeva. George o lu la fug ntr-acolo dar btinaii erau mai sprinteni ca el. Se lsar s-alunece pe scar trgnd dup ei pe biata fat, care plngea n hohote i ntr-o clip se fcur nevzui n desi. Cu cel mult ase pai n urm tnrul nu-i slbea din ochi. Nu vroia s trag ca s nu nimereasc: fata; aa: c nu-i rmnea altceva de fcut dect s se ia la lupt cu cei doi slbateci. l tia pe doctor pe aproape si-l auzi chiar strignd lui Petre s vie ndat. Bertram i dduse seama c George e n primejdie i nu se bizuia ndeajuns pe puterile lui, l chema pe uria n ajutor. Strigtele lui preau c erau un ndemn pentru cei doi slbateci ca s iueasc pasul i George trebuia s-i ncordeze toate puterile ca s nu rmn n urm. Sforrile i fur ns zadarnice, cci cei doi cu fata pierir n curnd n pdure. Ndjduia totui c nu vor, putea s i-o ia cu mult nainte, deoarece poteca era foarte ngust i trebuiau s alerge unul n urma celuilalt Dac, n afar de asta, fata va mai avea putere s se zbat, era sigur ca i va ajunge n curnd. Nenorocita trebuie s fi fost ns istovit i se lsa dus fr mpotrivire. George auzea totui plnsetele ei i din cnd n cnd un ipt uor de femeie. Cu o energie ntr-adevr uimitoare porni n goan, lundu-se dup glasul ei i mai curnd dect s-ar fi ateptat, se pomeni deodat n spatele btinailor. Ciocnirea fu att de violent, nct cel care mergea n urm se prbui la pmnt trntind n acelai timp pe fat, care scoase un ipt dezndjduit. George tia c acum va urma o lupta pe via i pe moarte. Sri repede napoi, lumina lmpii lui ni i ridic mna dreapt care inea revolverul. Odat cu detuntura, cuitul pe care slbaticul din fa i ndreptase spre el zbur cat colo i btinaul czu grmad pe poteca. n clipa urmtoare ns, George se simi trntit la pmnt. Ce se ntmplase? Cellalt btina se dezmeticise n vremea asta, se trse binior pn la el i l dduse jos. De revolver nu se mai putu sluji George, cci btinaul pe care l mpucase n mn sri la el i cu stnga se nclet de braul lui. Totui tnrul nu se ddu btut. tia c nfierbntai cum erau, cei doi slbateci n rvna lor ca s-i biruie nti, se vor mpiedeca unul pe altul, de aceea ncepu sa loveasc n dreapta i n stnga cu picioarele. Avu norocul s nimereasc pe cel rnit n pntece.

21

Cu un urlet de durere, acesta i ddu drumul, dar simi n acelai timp vrful cuitului celuilalt lipit de coast. Cu puterea pe care i-o d disperarea, aps pe trgaciul revolverului. Primejdiosul potrivnic rcni odat, apoi ncepu s horcie. George l mpinse n lturi i se ridic n picioare. Zadarnic ns, ct i cellalt l izbi odat cu pumnul sntos n beregat i-l arunc iar la pmnt. Iari sclipi cuitul n lumina lmpii care ardea nc, dar George avu prezena de spirit s o strng repede i sa se rostogoleasc n lturi. Vrful ascuit al pumnalului se nfipse adnc n pmnt la civa centimetri de el. Dar, tnrul se simi nhat iari de cellalt btina pe care l mpucase adineaori i care nu murise, dup cum credea el. Descrca din nou revolverul fr ns s-i nimereasc dumanul. n clipa urctoare btinaul i apuc mna i i-o rsuci de la ncheietur. Revolverul se rostogoli la pmnt. ncerc s se apere cu pumnii. Degeaba. Simi iar o apsare pe beregat care i taie rsuflarea i trupurile celor doi slbateci nclecai pe el i zdrobeau pieptul. Cu o sforare supraomeneasc reui s-i elibereze picioarele. Dajakul pe care l mpucase n mn izbi iari cu pumnalul, dar nimeri pmntul. George i ddu ns seama c a doua lovitur nu va mai da gre. Era neputincios n faa celor doi slbateci pe care furia i durerea rnilor i fcea s turbeze. Cu o smucitur putu s desprind mna ncletat de gtul lui i strig ct putu mai tare: Petre! Camarazii trebuiau s fie pe aproape i l vor auzi i zicea el. i ntr-adevr, dup cteva clipe poteca se lumin brusc, cei doi btinai fur aruncai n lturi, apoi Uriaul i apuc de gt i le izbi scfrliile una de alta ca nite mingi. Se auzi o trosnitur scurt, pe urm Petre se aplec peste tnrul su stpn i-l ntreb ngrijorat: Eti rnit, domnule George? Acesta se ridic ncet de jos i rspunse, strngnd mna Uriaului: Mulumesc, Petre, mi-e mai bine. Rana pe care o cptase n lupta de la marginea satului se deschisese i sngera, dar acum nu era timp s se gndeasc la ea. Gsi lampa lui de buzunar lng el, o aprinse i lumin n lungul potecii. Se mira c pe cnd rzboia el cu cei doi btinai, fata nu dduse nici un semn de via. Se uit n juru-i, dar nu o vzu. Se gndi la nceput c o fi fugit de fric i porni n goan pe potec. Dup civa pai zri fii din rochia ei aib agate de

22

crcile de la marginea potecii. Nenorocita cutase scparea n pdure, netiind c salvatorul ei era acela care se lupta cu rpitorii ei. George era singur cu Petre i doctorul Bertram i se putea ca sa se ntlneasc iar cu btinaii fugari, ceea ce ar fi fost o mare primejdie pentru ei. Nesocoti ns pericolul. Fata, care va fi rtcind dezndjduit prin codrul secular, trebuia salvata cu orice pre. Departe nu putea s fie cci lupta, dei nverunat, nu inuse mai mult ca patru, cinci minute. Ar fi putut s-o strige, se temea ns s nu fie auzit de slbateci i s se pomeneasc n curnd cu ei buluc peste ei. Urmele bietei fete se cunoteau lmurit. Tnrul se mira de ndemnarea cu care ea tiuse sa se strecoare prin desimea copacilor. Sau frica i mprumutase instinctiv sigurana aceasta, sau era deprinsa s cutreiere noaptea pdurea. Nu se explica altfel cum putuse ajunge pn la malul rului. i iari ddur cei trei camarazi de urmele ei n jurul unui tufi mai mare. George nu se gndi n clipa aceea c l-ar putea pndi vreo primejdie. i-apoi se ndeprtase simitor de sat i nu se atepta s mai dea de vreun btina. Chiar dac fugiser civa din ei, vor fi luat-o pe drumuri umblate, nu priit desiul acesta aproape de neptruns. Cum coti dup tufi, George simi deodat o durere violent n braul drept. Scoase un ipt i scp revolverul din mn. ncletarea era att de grav, nct se prea c degetele acelea de fier i vor ptrunde prin carne ca s-i sfrme osul. i veni s leine. Avu totui puterea ca s ndrepte lampa spre locul de unde simise prinsoarea. Spaima l dezmetici numaidect cci lng el se rnjea un diavol. Chipul acesta pros cu flcile scoase n afar, buzele subiri care lsau s se vad nite coli grozavi i ochii aceia fioroi afundai n orbitele lor, nu putea s vie dect din iad. nlemnit de groaz, George auzi deodat glasul doctorului strignd cu spaim: Dumnezeule, un majas! Un urangutan uria, acest locuitor obinuit n insulele Sunda, mai ales n Borneo, era artarea aceea nspimnttoare. Prea s fi pandit n tufi, poate chiar c i zrise mai de mult venind. Era ntr-adevr de mirare c ghearele acelea grozave nu-l sfiaser nc pe George, ba acesta simi chiar c strnsoarea a mai slbit niel. n acelai timp diavolul pdurii seculare scoase un uierat,

23

semn c era el nsui speriat Ochii lui vicleni clipir bnuitori cnd se uitar la lumina vie a lmpii i George nelese ca de aici i va veni salvarea. Strnse dinii i-i ddu toat osteneala s leine. Prea puini oameni ar fi fost n stare ndure durerile i spaima prin care trecea, dar George era o fire tare, care nu cunoteam slbiciunile acestea. Deviza lui era: Ori s nving, ori s moar! S mai fi avut revolverul, ar fi reuit poate s-l descarce n monstrul de lng el. Singura arm care i mai rmsese era lampa. O apropia de faa urangutanului i ncepu s-o plimbe n cerc pe dinaintea ochilor lui. Un sforit fu rspunsul maimuei uriae i strnsoarea slbi i mai mult. Trage, domnule doctor! auzi George pe Petre strignd. Dar, dei aceasta ar fi fost salvarea, tnrul cltin energic capul i zi. Se gfind: Nu, nu, pentru Dumnezeu! Nu tragei mpucturile ar putea fi auzite de slbateci. Maimuei i e fric de lumin mi d drumul braului Poate c glasurile omeneti nspimntaser i mai mult ca luminai aceea orbitoare pe urangutan, cci i desclet ghearele din jurul braului lui George. Totui nu se ddu ndrt. i iari scoase maimua majas cum i se spune n Borneo sforitul acela uiertor, urmat apoi de un fel de ltrat furios i braele ei lungi ncepur s se agite ca i cnd ar fi vrut s nhame o nou victim. George avusese pn acum intenia s nu trag, de team ca mpucturile lui nu sperie fata i s-o fac s-o ia la fug n netire sau s atrag pe btinai. Probabil ns c monstrul pdurilor nu se va lsa gonit, numai de lumina i cu alta urm dect de gloane bine intite nu se va da nvins. Deodat tnrul i aduse aminte de pumnalul Sanjei Valoarea lui nu consta numai n plselele de pre btute n pietre scumpe i faptul c era o amintire de la ea, ci i tiul a scutit de oel care nu se putea frnge nici dac ai fi izbit n fier. Era mldios ca o pan i totui de o trie neobinuit. Mnuit de un om dibaci, lovitura lui aducea moartea. Or, George se pricepea la asta ca nimeni altul i muchii lui, n urma luptelor pe care le dusese de cnd se afla pe submarin, aveau puterea oelului. Fcu o ncercare s mite mna dreapt. Nu, nu mergea, durerile de la bra erau nc prea mari i nu se putea gndi deocamdat la o lupt pe via i pe moarte. Lampa o putea ns

24

ine bine. O vr repede sub ochii maimuei i scoase cu stnga pumnalul de la bru. Trebuia c ncerce, chiar dac ar fi s fie pierzania lui. Era vorba de salvarea unei fete. Examina cu luare-aminte trupul uria al urangutanului care se agita nelinitit n fata lui. ntia lovitur trebuia si nimereasc inima, altminteri era pierdut. O ncletare a ghearelor acelea grozave i-ar fi zdrobit beregata, o lovitur a pumnalului puternic iar fi sfrmat easta sau coul pieptului. Se tie c o maimu chiar mai mic i poate nfige unghiile n carnea unui om i sajung pn la os. Toate aceste gnduri se ncruciau fulgertor, firete, n creierul lui George i cnd crezu c a ochit locul, mplnta cu toat puterea pumnalul n pieptul monstrului. Imediat ns sri napoi. Se izbi de doctor care vroia s-i vie n ajutor. Acesta ip de durere cci se ciocnise cap n cap cu George. Totui se ddu i el napoi, trgnd pe tnr dup, el, tiind ce o sa se ntmple. Maimua rmase o clip ca mpietrit, pe urm ncepu s se agite ca turbat. Prea c simind moartea apropiat, vroia s-i sfie mai nainte dumanul. Cu un horcit grozav fcu un pas spre el i ntinse braele. Biruise frica de lumin i acum o cuprinsese teama de moarte. O clip s mai fi zbovit doctorul i ghearele monstrului s-ar fi nfipt adnc n obrajii lui George. Urangutanul se poticni i czu cu braele ntinse nainte. De data asta Petre fu acela care trsese iueala fulgerului pe doctor i pe George ndrt. Degetele maimuei ajungeau pn aproape de picioarele tnrului i cu siguran c urangutanul ar mai fi avut nc odat puterea ca s-l nhae dac Uriaul n-ar fi srit n ajutorul celor doi camarazi. Pumnalul Sanjei i fcuse datoria i monstrul se zbtea acum n ghearele morii. Lupta inu numai cteva minute. Camarazii priveau micai la agonia aceasta scurta, dar grozava. Le prea ru de acest rege al codrilor, gndindu-se c nu va trece mult i neamul urangutanilor va dispare cu totul. Arareori se va mai vedea unul mpiat prin muzee Dar aa e lupta pentru via. Daca nu-l ucidea George pe el, lar fi ucis el pe George i viaa unui om preuiete mai mult ca a unei fiare a pdurilor. n cele din urm uriaa maimu i ddu sufletul. Petre, zise George, s-l trm mai adnc n tufi ca s nu se sperie fata cnd vom trece iar pe aici dac o vom gsi, firete.

25

 Dragul meu, te admir, fcu doctorul rznd. n toate mprejurrile te gndeti mai mult la alii dect la dumneata. Altuia numai de asta nu i-ar fi ars dup ce a trecut prin ce ai trecut dumneata. Dar ia spune: Nu te doare braul unde te-a strns urangutanul? Ba m doare al dracului la fiece micare, sper ns c o s treac repede. Zu c m mir cum de nu mi l-a zdrobit. Probabil c dac nu era lampa mea de buzunar, nu scpm eu teafr. Cred, ncuviin doctorul. L-a zpcit lumina. Ai avut mare noroc. Ea aa mi nchipui c s-au petrecut lucrurile: maimua s-a speriat vznd pe fata trecnd n goan nebun i s-a ascuns n tufiul sta ca s se urce pe urm n palmierul de colo. Am venit ns noi i n-a mai avut cnd. n sfrit, bine c a dat Dumnezeu i a trecut primejdia; Acum s ascundem urangutanul n tufi dup cum spui dumneata, ca s nu-i vad fata. A ptimit, srmana, attea c e bine s o scutim de, spaima pe care ar simi-o cnd ar da cu ochii strvul lui. Era o munc grea pe care o aveau de fcut, mai ales c George nu se putea sluji de mna lui dreapt i doctorul era cam puintel la trup. Noroc c l aveau pe Petre cu puterea lui de uria. George tia cu stnga crcile, iar Petre cu doctorul mpingeau nainte strvul. l duser mai afund n desi i-l acoperir cu crengi ca s nu se mai vad. Pcat c nu-i pot lua pielea, zise doctorul cu prere de ru. Tare mi-ar fi plcut s-o am. N-avem ns ce face, nu ne putem pierde vremea cu de-alde astea, pn ce nu vom gsi fata. Dar pcat, mare pcat mi pare i mie ru, adug George. L-am redat ns pmntului, ceea ce s-ar fi ntmplat chiar dac nu-l omoram eu, ci murea de moarte bun. A trebuit s-o fac, altminteri nu scpm cu via. mi pare eu att mai ru ca nu s-a putut altfel, cu ct tiu ca aceste maimue uriae sunt foarte rare. i cine tie ct vor mai dinui exemplare de acestea uriae de-ale codrilor seculari, oft doctorul. n curnd nu le vom mai gsi dect prin grdinile zoologice. E o adevrat jale c progresul civilizaiei care d omenirii attea binefaceri, distruge lumea animal. Ce vrei, drag doctore, nu putem schimba noi mersul lumii. Cred ns c acum ar fi mai bine s ne vedem de ale noastre dect s filosofm. Hai s cutm fata! Bine zici. A, uite c urmele nu i se mai vd. Probabil c le-a ters urangutanul. Presupunerile doctorului erau ndreptite, chiar i aceea c

26

maimua se speriase de fat i nfuriat vroi sa se ia dup ea, pe cnd fugara habar n-avea c exist pe aici un duman att de primejdios. Pe urma, cnd a vzut c nu o poate ajunge, maimua, de ciud, a rupt crcile i mldiele, ba n furia ei a jupuit cu ghearele buci din scoara copacului. Poate c potolindu-i astfel necazul, a fost att de blnd cu George. Cei trei camarazi trebuiau s porneasc iar n cutarea fetei. Oare unde o fi fugit? S-o fi luat, ngrozit la vederea Urangutanului, ntr-o alt direcie? Domnule doctor, zise George, eu cred c a cutat s-o ia dincotro venea monstrul, adic ntre cei doi palmieri. S pornim ntr-acolo i nc fr zbav. Bine zici, George, poate s ai dreptare. Eu, drept s-i spun, nu tiu ce s mai cred. ncep s-mi pierd ndejdea. Parc toate ne sunt mpotriv. Mai nti fuga fetei pe caro vrem s-o salvm, pe urm lupta cu urangutanul sta care ne-a inut i ea n loc. Totui trebuie s ncercm s-o gsim, cu orice pre prea ar fi de tot s ne fi strduit atta degeaba. Nu poate s ne fie degeaba, o s-o gsim chiar dac s-ar fi ascuns n gur de arpe, adaug Petre necjit. n vreme ce-i vorbeau, pe optite firete, George rscolea locul unde maimua prea s-i fi vrsat nduful pe copaci i tufe. Se vra printre crengile rupte sau ndoite trndu-se cu bgare de seam n toate prile. Deodat vzu iari o fie din rochia fetei atrnnd de o crac. Bietul tovar suferea, cumplit, cci braul l durea grozav i-i venea uneori s urle, nu altceva. i mica buzele i ncercai s se stpneasc, era doar viaa unui semen de al su n joc. Ce va fi pe urm, nu se ngrijea el. Poate ca durerile vor trece de la sine, poate c va fi nevoit s ndure cine tie ct chinurile acestea. Acum, pe cnd cuta cu nfrigurare urmele fugarei, mica dinadins mereu braul ca s-i poat da elasticitatea dinainte. n nici un caz ns nu putea s ie revolverul n mna dreapt. Ddea mereu n lturi crcile dese i nclcite sau iedera care se ncolcea n jurul lor. Din fericire desiul era mai rar dect e de obicei n pdurile tropicale, altminteri fugara nu i-ar fi putut croi calea prin el fr cuit. Totui buci din rochia ei alb rmseser agate ici colo de crengi, ceea ce nlesnea lui George s nu-i piard urma. Spre bucuria lui bg n curnd de seam c durerile de la bra slbesc i-l poate mica mult mai lesne. Ba vzu ci poate ine chiar i revolverul n mn ca s se slujeasc la trebuin de el.

27

Era i nevoie cci btinaii s-ar putea afla prin apropiere, deii se prea cu neputin; acest lucru. n timpul de cnd George tria ns la un loc cu tatl su, ntmpinase attea lucruri care surveneau pe neateptate i i s-ar fi prut cu totul imposibile, nct nu se mai mira de nimic i credea totul cu putin. Pe urm doctorul zise: Ce-ar fi, George, s o strigm? Nu cred ca s se fi rtcit pan aici vreunul din slbateci. Prea ne deprtm de ai notri care nu vor sa mai ti unde s ne gseasc. S nu-i nchipuie ca ni s-a ntmplat ce Ah! fcu doctorul. Vd lumin naintea noastr. ntr-adevr, o licrire slab de lumin tremura deasupra tufelor; venea probabil de la un foc de lagr. Nu cumva btinaii fugii de la lupta din sat se aciuiser aici? Sau vreun trib duman se afla pornit mpotriva cestuilalt i poposise n pdure? Se ndreptar cu mare bgare de seam spre locul de unde se zrea focul i rmaser ncremenii auzind vorb i rsete. Erau europeni. Ce cutau acetia aici n inima codrului secular, n apropierea slbatecilor acelora primejdioi? George, care prinse cteva cuvinte spuse n englezete, opti lui Bertram: S nu fie negustorul care a vndut pe fata btinailor? Un altul nici n-ar cuteza se apropie att de satul lor. Tot ce se poate, rspunse doctorul. S ne furim pn la ei; te pomeneti c biata fata le cade iar n gheare. Pornirm mai departe printre copaci cutnd s nu fac zgomot. Deodat, cnd fur la vreo opt metri de foc, se auzi glasul unei femei strignd plin de bucurie: Austin! Dragul meu Austin! Urm o exclamaie a unui glas brbtesc foarte simpatic, apoi altul aspru i rguit, rcni nfuriat: Ducei-v amndoi dracului! George nu se mai putu stpni. Urmat de doctor i Petre i fcu loc printre tufe pn la un mic lumini, unde vzu la lumina focului o pereche de oameni tineri inndu-se mbriai i ceva mai ncolo un om mai n vrst, cu chipul aspru i privirea ncruntata. Btrnul avea un revolver n mn i se prea c e gata s trag. Dar bine, unchiule, strig fata speriat, ce ai? N-am fcut doar nimic ru! Vreau banii mei! Ducei-v dracului! Ridic apoi ncet revolverul dar n aceeai clip, nainte de a

28

apuca George s trag, detun o mpuctur n spatele su. Glonul lui Petre nimeri pe btrn drept n osul ncheieturii de la mn i-l fcu s dea drumul revolverului. Minile sus! i striga George indignat. Dar nemernicul scoase cu stnga alt revolver din buzunar. Petre trase a doua oar, cci vzuse primejdia care i amenina din partea acestui turbat. Nu-i puteau pierde vremea cu el ca s-l lege i s-l trasc dup ei. i-apoi, mpucturile puteau atrage pe slbateci, al cror prieten prea; s fie btrnul care le vnduse fr ndoial fata. Glonul uriaului l nimeri de astdat drept n frunte i-l culc la pmnt. Unchiule, unchiule! ip fata i vru s-alerge la el. Tnrul ns o opri i-i zise cu hotrre: Las-l n plata Domnului, Flory. Unchiul tu a fost un mare ticlos. S plecam repede de aici la tovarii notri care se lupta acum pentru eliberarea domnioarei. Cteva secunde tnra pereche ovi, dar, Petre i mpinse pe amndoi n desi, mormind: De povestit e vreme i mai trziu. Acum sa vedem cum ne strecurm pe lng, btinai fr s ne simt. George, care mergea n frunte, inea lumina lmpii ndreptata mereu spre pmnt i spunea c slbatecii nu vor putea vedea prin ntunerec urmele lsate de fat i pn la poteca unde avusese loc lupta ntre el i cpeteniile, n-avea de ce s se pzeasc. Totui se cerea s fie cu mare bgare de seam. Chiar i cei doi tineri, dndu-i seama de primejdia care i amenina, tceau i se fereau s fac zgomot. Cnd ajunser la potec, ascultar cteva momente cu ncordare, pe urm ieir din tufi. Din sat se auzeau mpucturi rzlee. George stinse lampa, strig ns doctorului sa aprind pe a lui i sa lase lumina s cad pe pmnt. Putea vedea astfel bine poteca, pe cnd dac le-ar iei n cale vreun btina, acestuia i ar fi greu s-i deslueasc chipul. De astdat tnrul era hotrt s nu se mai ia la lupt piept la piept, ci s-l mpute. Ajunser ns nestingherii n sat. Camarazii, care scotociser coliba cpeteniei, stteau acum n poziie de aprare cu arma n mini. Aprinseser toate lmpile ca s lumineze bine locul. Cum se mica sus cineva, slobozeau un glon n aer ca s-i sperie pe cei din colibele nvecinate.

29

Cellalt detaament se afla la mal. La lumina lmpilor de buzunar ale camarazilor, se deslueau bine btinaii nghesuii n kanu-uri. Stteau cu capetele plecate nendrznind sa fac vreo micare. i ddeau seama ca orice mpotrivire le-ar fi zadarnic. Cu dumani att de bine narmai nu se puteau lua la lupt. Tat, uite, am adus pe domnioara, strig George tatlui su. Unchiul ei era un nemernic, a vndut-o slbaticilor! Petre l-a mpucat fiindc nu se putea altfel. Atunci ne putem ntoarce pe submarin, rspunse cpitanul. Unde va sunt brcile? Sau ai venit pe uscat? Nu, brcile sunt pe aproape, sunt de prere ns sa luam i luntrile btinailor ca sa nu ne poat urmri i ataca prin vreun vicleug. Ideea nu e rea, ncuviina cpitanul Farrow. Rindow, vezi ca slbaticii sa coboare cte unul i sa vie ncoace. Pe urma sa se urce n colibele lor. Li se luar armele i li se puser acum ca s intre fiecare n locuina lui. Camarazii alergar n goan la mal i se urcar n kanu-uri; pn s-i dea btinaii seam ca fuseser trai pe sfoar, ei erau departe. i strnser repede brcile de aluminiu din ppuri i n curnd ajunaser la coasta. n drum, tnra, fat le povesti ca era motenitoarea unei mari ntreprinderi comerciale rmas dup moartea tatlui el. Fratele lui, n care avea o ncredere oarba, o ademenise sa fac o plimbare n pdurile seculare unde czuse n minile slbatecilor. Nici ea nici logodnicul el care luase parte la expediie nu bnuiau btrnul fcuse ntr-adins aa ca s rmn stpn pe averea fetei. Tnrul Austin Bold, logodnicul, urma s fie ucis i el dup nelegere pe care o avusese unchiul fetei cu slbatecii. Submarinul duse pe tinerii logodnici pn la cel mai apropiat port i i debarca noaptea ntr-ascuns. Apoi Dox-ul porni mai departe, ndreptndu-se spre minunatele meleaguri ale Indiei. Sfritul volumului: O LUPT N PDURILE SECULARE.

30

n numrul urmtor: OMUL CU UN SINGUR OCHI.

31

32