1

AVENTURILE SUBMARINULUI DOX.

De H. WARREN.

Nr. 96.

PONGO.

Traducere de LIA HRSU.

Un submarin perfecionat dup toate inveniunile moderne, e urmrit nc din timpul rzboiului mondial de toate naiunile europene. Cpitanul Farrow, comandantul acestui submarin, om de o buntate rar, reuete s descopere pmnturi i ape care nu-s trecute pe nici o hart de pe glob i-i creeaz un loc de refugiu pe o insul pe care o numete Insula Odihnei un adevrat rai pmntesc. Dar nu poate fi mulumit, atta timp ct fiul su George, un tnr de optsprezece ani, se afl sub tutela unui individ periculos.

Cu ajutorul credinciosului sau servitor, Farrow reuete s aduc pe George pe Insula Odihnei. Un testament misterios indic pe acesta ca motenitor al unei comori ascunse, pe care ns nu o poate avea dect trecnd prin primejdii nenchipuite. Toate peripeiile extraordinare pe care le ntmpina George n tovria unui tnr prin negru, fac din Aventurile submarinului Dox una din cele mai interesante lecturi.

I. N STEPA LEILOR. DOCTORUL BERTRAM i relu, povestirea ntrerupt, (Vezi vol. 93 Aventurile submarinului Dox). Nu era de mirare c rmsei nmrmurit de spaim. Cel mai curajos i ndrzne vntor n-ar fi tiut n clipa aceea ce s fac i afar de asta mai aveam i nite friguri puternice. Lovitura grozav pe care mi-o dduse n ceaf gorila n urma cu trei zile, o simeam i mai mult acum din pricina marului pe carel fcuserm prin iarba nalt a stepei n dimineaa acestei zile. Altminteri nu mi s-ar fi ntmplat s m ridic de la locul meu, din tabra pe care ne o alesese Pongo pe malul unui mic fluviu i s pornesc n stepa. Spre nenorocul, meu Marian i Pongo dormeau tot att de adnc ca i Kubang, nepotul lui Pongo i ceilali semeni ai si, pe care i gsiserm n nchisoarea din Loanda, portul din Africa portughez. Sentinela nu m pricepu, firete, cnd i spusei c voiam s m duc niel la plimbare. tia, ns, c noi eram cu Pongo, pe care-l recunotea drept stpnitor de fapt i de aceea nu cuteza s m opreasc. Cu greu mi croisem un drum prin iarba nalt, fr s in o linie dreapt, ci mergnd n zigzag; ajunsei astfel la un teren nisipos, unde se afla o construcie nalt de termite, pe care o nconjurai. Deodat m oprii nmrmurit n loc; inima mi zvcnea cu putere i sngele mi nghea n vine, cci numai la trei metri deprtare vzui o leoaic uria, aplecat deasupra rmielor unui enorm porc mistre. Recunoscui asta dup capul care mai rmsese ntreg, apoi mi ndreptai privirea spre fiar i rmsei cu ochii pironii la ea. Leoaica pru i ea speriat de ivirea mea neateptat; ridicase repede capul i m fulgera cu privirea. Eram nlemnit, nu alta i chiar dac ai fi vrut s fug n-a fi fost n stare. Statui astfel vreo cinci minute n faa fiarei, cu ochii pironii ntr-ai ei, apoi vzui c ncepe s-i trag ncetior labele dindrt, centimetru cu centimetru. Un tremur mi zgudui tot trupul, ceea ce pru s ntrte dihania. Se ridic mrind nfuriat i se holb la mine, mirat parc, cu gura deschis pe jumtate. Erau adevrate clipe de groaz pentru mine, cum nu mai

simisem pn atunci. Nici nu m mai gndeam la pistolul greu pe care-l aveam la bru, cu care a putut poate nimeri fiara. Deodat, leoaica scoase un pufit scurt i ciuli urechile. Groaza morii m cuprinse i nefiind n stare s ndur privelitea aceasta nchisei ochii Fiara scoase acum de cteva ori la rnd un pufit ntrtat. Poate c trupul meu s cltinase, poate c i asta mi se pru mai probabil nu mai o oprea de la sritur privirea mea. E fapt cunoscut i adesea, dovedit c oameni care se ntlnesc pe neateptate cu lei, i in pe acetia la respect prin privirea ochilor lor, ba uneori i silesc chiar s fug. n mprejurri de acestea contribuie mult i statura nalt a omului pe care l au n fa, precum i atitudinea lui nenfricoat. Ct despre atitudinea mea nu putea fi vorba n clipele acelea, cci pream destul de nfricoat, dar cu toat starea n care m aflam, mai avui destul energie s deschid iar ochii. i atunci vzui c leoaica se mai apropiase cu un pas i se pregtea de sritur. Cnd ntlni privirea mea aintit asupra ei, deveni iar nelinitit i ncepu s mite capul ncolo i ncoace, ca i cum nu i-ar fi plcut ochii mei. i ridic din nou capul i ciuli urechile, nlndu-i trupul n acelai timp. O fi auzit ceva? Poate c venea leul, care m va nha din partea cealalt Dar ntrit oarecum de clipele de primejdie, nici nu tresri cnd auzi furindu-se un trup alturi de mine. ncetior, mai mult din curiozitate, de a cunoate noua primejdie, ntorsei capul i-l vzui pe Pongo. inea ridicat braul drept cu enormul su cuit de spintecat rechini i sttea nemicat cu privirea aintita asupra leoaicei. Spre norocul meu mai avui destul putere de stpnire ca s rmn linitit. Privii iar la leoaic i bgai de seam c fiara nu se simea de fel la largul ei. ntorcea capul cnd la dreapta, cnd la stnga, se rsucea n loc, apoi se-ntoarse de-odat i se-ndreapt spre iarba nalt care mrginea terenul acela, pentru ca s se fac nevzut dintr-o sritur. Mai privii cteva clipe spre punctul unde dispruse, pe urm m cuprinse o ameeal grozava, btui aerul cu braele i m-a simii prins de nite mini vnjoase. n vreme ce glasul lui Pongo rostea linititor: Masser, totul bine. Apoi m pomenii ridicat i purtat n goana prin iarba nalt i fonitoare. Senzaia aceasta dur scurt timp, cci mi pierdui

deodat cunotina. Cnd m trezii, era ntuneric. Un foc mocnit ardea ntr-o groap, aruncnd lumin asupra lui Marian i Pongo, care stteau linitii lng groap i m priveau. Ce ce s-a ntmplat? bolborosii cu greu. Unde suntem? Slav Domnului c te-ai trezit! fcu Marian. Eram foarte ngrijorai de tine. i mai poi aduce aminte ce s-a ntmplat n vremea din urm? ntrebarea lui suna att de plin de ngrijorare nct rsei ncetior. Nu prea era rs, doar un sunet slab, pe care prietenul meu l nelese ns cci rse i el, uurat i zise: Dup cum vad, situaia s-a mbuntit, cci ai chef de rs. Dar ia spune, Robert, i mai poi aminti ce s-a petrecut n zilele din urm? Fui nevoit s-mi concentrez toat voina ca s pot lega un gnd, dar pe urm ncepui s-mi reamintesc ncetul cu ncetul de debarcarea noastr la Loanda, vizita la nchisoarea unde zcuse Pongo i tovari si, fuga prin pdure, urmrirea celor patruzeci de Askari, dup aceea cele dou gorile, dintre care una m lovise n ceaf. i iari ederea noastr n poteca de crengi pe care o fcuse Pongo cu ani n urm, fuga n step cnd urmele noastre fur descoperite de Askarii care se ntorceau din satul lui Pongo. i ultima imagine aceea a leoaicei care se ivise la trei metri de mine. Amintirea aceasta m trezi dea binelea. Ma ridicai i sprijinit n cot, privii n juru-mi. Unde e leoaica? ntrebai. L-am vzut doar pe Pongo ivinduse n ultima clip! Acum sunt linitit! fcu Marian, uurat pn acum credeam mereu c te-ai ales cu o puternic zguduire a creierului de pe urma loviturii ce i-a dat-o gorila dar dup cum vd, nu e cazul. Care va s zic i mai aminteti? i doar erai n prada frigurilor cnd ai prsit tabra acum cinci zile. Ce? fcui eu, ridicndu-m cu totul i holbnd ochii la Marian. Ce-ai spus? Cinci zile au trecut de atunci? Da, draga Robert, cinci zile rspunse prietenul meu cnd Pongo te-a adus napoi n tabr, erai n prada unor friguri grozave, care au dat napoi abia cnd credinciosul nostru camarad i-a dat s bei sucul unor buruieni pe care le-a cules din pdure. Cinci zile ai stat leinat mai bine zis cinci zile i jumtate, cci te-ai trezit abia acum, la dou ceasuri dup apusul soarelui. Dumnezeule, atunci trebuie s fi fost foarte bolnav!

exclamai eu. i mie mi se pare c abia acum cteva ceasuri s-a ntmplat. i se pare numai. n realitate sunt cinci zile i jumtate de atunci. Dar ia spune, i poi aminti ce s-a petrecut nainte? De sigur, Mariane, acum sunt iari limpede la minte. Unde au rmas soldaii belgieni cu ofierul lor alb? Astzi la amiaza erau n retragere la vreo cinci kilometri spre Nord de noi, rspunse Marian. M bucur c-i reaminteti de toate. i cum i spuneam, belgienii s-au retras, aa c mine vom porni spre satul lui Pongo i vom face ordine acolo. Dac nu te simi destul n putere ca s ii la drum o zi ntreag, ct va dura marul acesta, atunci va trebui s rmi aici cu civa oameni ai lui Pongo. Ce, s rmn aici! fcui eu. Nu, Mariane, asta cu nici un pre. Sunt flmnd ca un lup, ai cumva ai ceva carne la ndemn? Aa mi placi, sta e cel mai bun semn ca te-ai nsntoit rse prietenul meu na, ine, Pongo s-a ngrijit de vnat. nhai cu lcomie bucata de carne pe, care mi-o pusese Marian pe farfuria de aluminiu i mncai cu mult poft ceea ce era o dovad c m nsntoisem pe deplin. Dup ce mai bu cteva pahare de ceai fierbinte, m ntinsei iar n culcu i ntrebai: Ia-i observat cu luare-aminte pe soldaii belgieni? Au fost ntr-adevr toi, ori au mai rmas civa n satul lui Pongo? Bravo! exclam vesel Marian. ntrebarea asta m bucur din inim, cci mi dovedete c te-ai vindecat cu totul. Da, Robert, n afara de ofier erau toi cei treizeci i nou de soldai cci Kambu, trdtorul satului, a fast pedepsit de Pongo. Atunci pornim la drum mine diminea? Cred c voi putea merge fr greutate, cci m simt bine din toate punctele de vedere. nc o ntrebare: leoaica a fugit n adevr cnd Pongo al nostru a fulgerat-o cu privirea? Da, cci nu i-a prea venit la socoteal. Spre norocul, nostru, a luat-o la sntoasa altminteri Pongo ar fi avut de dus o lupt nverunat. M tem ns c n stepele acestea ne vom mai ntlni cu lei, dar cel puin acum ne vom putea folosi de puti, fiindc nu mai avem s temem c vom fi auzii de soldai. Ai auzit? Nu prea departe de noi se auzi deodat rgetul unui leu, ca un tunet ndeprtat. Drace! fcui eu fiara pare s nu fie departe. E vreun loc de adpat prin preajma noastr? Da, Robert rspunse Marian ne aflm aici lng un pru cci trebuia s avem mereu ap proaspt pentru tine. La

patruzeci de metri deprtare numai, este o adptoare de animale, de unde Pongo i alegea vnatul. Rgete ca cel de adineauri am auzit adesea n nopile din urm. Plcut vecintate! zisei dar tresri cnd auzii iar rgetul acela grozav, de ast-dat i mai aproape. Aha, se pare c vrea s ne fac o vizit astzi spuse Marian, calm slav Domnului c acum l putem ntmpina cum trebuie. Pongo zvrlise o grmad de vreascuri uscate n foc. i acesta plpi cu putere. Marian se ridicase i i despiedec puca, ntorcndu-se n aceiai timp n direcia de unde se auzise rgetul. Bga de seam apoi c cei zece tovari ai lui Pongo, mpreun cu Kubang, se ridicar i-i scoaser pistoalele pe care li le cumpraserm n Loanda. Camaradul nostru Negru se apropi de Marian, innd n dreapta cuitul de spintecat rechini. Nici eu nu vroiam s rmn cu minile n sn lng, foc, mi descoperii puca ce se afla lng mine i o despiedecai. Micul lumini nisipos pe care ne aflam avea un diametru de vreo douzeci de metri. Focul ardea aproape n mijloc, astfel c deprtarea pn la iarba nalt unde se gsea leul, era de vreo zece metri. Faptul acesta era oarecum n avantajul nostru, ntruct leul, dac s-ar fi gndit la un atac, nu ne-ar fi putut ajunge dintr-o singur sritur. Trebuia nti s ias din iarb, pentru ca apoi s se pregteasc de sritur. i ca s ajung la noi avea nevoie de dou, ba poate chiar de trei srituri. La fel ca tovarii mei privii i eu cu ncordare spre marginea desiului de ierburi. Din micarea firelor nalte trebuia s ne dam seama pe unde va iei oaspetele nedorit. Judecnd dup ultimul su rcnet, era la cel mult douzeci de metri de luminiul nostru, aa c se putea ivi dintr-o clip ntralta. Dar ateptarm zadarnic. Focul ncepea s se potoleasc. M ntorsei spre stnga, unde se afla mormanul de vreascuri i dup ce zvrlii n foc un bra din ele, ndreptai privirea fr voie, spre partea stng a luminiului. Tresri brusc, cci din iarba deas scnteia o pereche de ochi, care i schimbau mereu culoarea din verde n rou. Erau ochii mari i misterioi ai unui leu. Pusei mna pe puc i intii. Camarazii mei nu bgar de seam, cci erau ocupai s pndeasc de partea cealalt a luminiului.

Fulgertor i fr zgomot trupul galben al unui leu uria se furi dintre ierburi. Se opri locului, prnd c vrea s judece situaia i s gseasc, prada care-i convenea. O gsi repede n persoana lui Bandu, nsoitorul mai n vrsta a lui Pongo care i venea mai aproape. Din pricina micrilor repezi ale fiarei mi pierdui inta. Acum luai iar la ochi cpna uria, dintr-o parte i tocmai cnd leul se pregtea de sritur, puca mea detuna de dou ori n ir. Trupul galben se repezi nainte, dar mi ddui seama c nimerisem bine. La doi metri numai de Bandu, fiara se prbui la pmnt i ncepu ndat s se zvrcoleasc de moarte. Auzind detunturile, camarazii mei se ntoarser repede, dar nu mai avur nevoie s intervin, cci dup cteva clipe fiara gemu odat din rrunchi i rmase nepenit pentru vecie. II. O ZI PLINA DE PRIMEJDII. BANDU SE APROPIA DE MINE, se nclin adnc i rosti cteva cuvinte pe care, ns, nu le pricepui. Pongo mi le tlmci ns ndat: El spune c poart mare recunotin lui Masser Bertram i ei d viaa pentru Masser Bertram, care salvat la dnsul. Nu mai avui rgaz s-i rspund, cci deodat se auzi un alt rget i o leoaic, desigur tovara celui ucis de mine se ivi dintre ierburi n lumini, privi cteva clipe n juru-i, apoi se pregti s sar asupra mea. Se prea ntr-adevr c bnuiete cum c eu i ucisesem tovarul, pe care vroia acum s-l rzbune. Din fericire aveam nc pe genunchi puca despiedecat. O ridicai i cnd trupul galben se repezi, trsei repede trei gloane ntr-unsul. Aproape n acelai timp detun de dou ori i arma lui Marian i n clipa urmtoare leoaica se prbui n groapa de foc de lng mine, astfel c fui mprocat de o ploaie de achii aprinse. Cu iueala fulgerului m ddui napoi i singur nu tiu cum ajunsei la un metru deprtare de groap. Dusei iar puca la ochi, dar acum nu mai era nevoie s trag. Fiara se zvrcoli nebunete cteva clipe n vpaia ce mproca scntei, apoi scoase un rget nfiortor i asta-i fu sfritul. Pongo i civa tovari srir ndat i traser din foc trupul greu. Dup ce aarm din nou focul ce se stinsese aproape, Marian se apropi de mine i zise zmbind:

 Drag Robert. Acum m-am ncredinat cu adevrat c picioarele i sunt iar zdravene. Ai fcut o sritur ca cel mai bun echilibrist Putem fi mulumii ns c aventura s-a sfrit att de bine. Nu mi-a fi nchipuit c perechea asta de lei s fi dat trcoale cu atta dibcie taberei noastre. Cum de i-a dat n gnd s iei la ochi partea stng a luminiului? A fost o simpl ntmplare rspunsei aa a vrut soarta, pesemne. Tcurm i privirm spre negrii care jupuiau cei doi lei, curau piesele pe dinuntru de resturile de carne i le ungeau cu creieri amestecai cu cenu. Trr apoi leurile n tufele de iarb, lsndu-le prad hienelor i acalilor. Trecur vreo trei sferturi de ceas, de la atacul primejdioaselor fiare i nervii notri biciuii se linitiser cu ncetul. M aezai iari lng foc, cci aveam toate motivele s m cru. Marian se ls jos lng mine. n vreme ce Pongo se ntinse de cealalt parte a groapei. Oamenii lui se aezar de jurmprejur, numai unul rmase n picioare, stnd de paz i ngrijind de foc. Cnd rsri soarele eram gata de drum. La nceput merserm ncet, deoarece iarba nalt ne mpiedeca, dar dup vreo patru kilometri, iarba deveni mai mrunt i n curnd puturm cuprinde cu privirea stepa, pn departe n zare, unde o dung ntunecat dovedea c iar ncepe pdurea. Nenumrate haite de animale se artar i abia acum mi putui da seam ci lei ascundea stepa. Tufe mici de mimoze i acacia se vedeau pe alocuri. Fcurm un mare ocol n jurul acestor insulie n oceanul de iarb, cci tiam c acolo se adpostesc mai ales animale de prad. i noi n-aveam vreme de pierdut luptndu-ne cu ele, gndindune c chiar dac belgienii se revoltaser, se apropia n schimb satul lui Pongo i nici acolo nu trebuia s fie cunoscut prea de timpuriu sosirea noastr. n drum vorbii cu Marian despre asta i spusei: De sigur c ofierul belgian i-o fi comunicat lui Kanda, vrul lui Pongo, care a pus mna pe putere c adepii lui Pongo, care au fugit, s-au ntors n ar i sunt n drum spre sat, iar fuga noastr din Loanda i-o fi fost vestita telegrafic. Nu cumva Kanda o i fi trimis iscoade? Tot ce se poate ncuviin Marian i am vorbit chiar cu Pongo despre asta, n timpul ct tu zceai leinat. De aceea camaradul nostru vrea s-ajung abia pe nnoptate n sat, ca s intre pe nesimite. Ndjduiete c mai are acolo i ali partizani

10

ascuni, care se vor altura ndat de el cnd se va ivi E pentru prima oar rasei eu c ne amestecm n lupta pentru stpnirea unui trib negru. S ndjduim c, totul va decurge fr vrsare de snge, cci n-a vrea s lupt mpotriva unor oameni care nu mi-au fcut nimic, chiar dac vreau s-i fiu de ajutor lui Pongo al nostru. Firete c i eu voi lupta numai cnd voi fi atacat rspunse Marian asta i-am i spus-o lui Pongo. Sper ns c lucrurile se vor aranja n chip panic. n primul rnd sarcina noastr cea mai de seam e s aprm pe mama i fratele lui Pongo care sunt ameninai s fie ucii. Nu mai ncape ndoial, ncuviinai eu. Dar mai nti ar trebui s stabilim n ce loc al satului se gsesc ei. I-a spus Bandu lui Pongo. E o colib la marginea de miaz zi a satului. Pn una-alta mai avem zece ceasuri de mers i n aceste zece ceasuri multe se pot ntmpla. Drace! se ntrerupse el, speriat vorbeti de lup i lupul la u. n vreme ce vorbeam, ddurm iari de iarb nalt. Fusese ns numai un bru ngust i acum, cnd ieirm din nou n step, se ivi la stnga noastr, la vreo treizeci de metri deprtare, o pdurice de mimoze, pe care dac am fi vzut-o nainte, am fi ocolit-o. i msura aceasta de prevedere, pe care, din pcate, n-am putut-o pstra acum, era foarte la locul ei, dup cum se dovedi ndat, cci abia fcurm civa pai n step, c din umbra pe care o aruncau mimozele se desprinse un trup mare i negricios, care se npusti spre noi. n clipa urmtoare ne mprtiarm care ncotro, cci recunoscurm n dihania care ddea nval un rinocer enorm. nainte de a trage, trebuia s tim spre cine se va npusti fiara. n primele clipe se prea c pe mine m luase la ochi, apoi bgai de seam, c se ndrepta mai mult spre stnga. M opri imediat puca o luasem de umr nc pe cnd alergam m ntorsei i despiedecai arma. Uriaul rinocer prea s-i fi pus ochii pe Pongo cci se luase dup el, dei camaradul nostru fcea nite srituri cum nu mai vzusem n viaa mea. Ridicai puca i n aceeai clip vzui c i Marian, cam se afla la dreapta mea, i ridicase arma dar atunci se petrecu ceva care n primul moment m uimi att de mult nct uitai s mai aps pe coco. Se prea c la fel se petreceau lucrurile i cu Marian, fiindc i dnsul ls puca n jos i privi nmrmurit spre mine.

11

Uriaul pachiderm renunase la Pongo, se roti o clip nebunete n jurul lui nsui, apoi se npusti ntr-o direcie care trebuia s treac pe lng noi. Gsirm ndat explicaia acestei purtri neateptate, vznd nind brusc n faa monstrului o fptur micu i neagr, care alerga ca un viezure de-a dreptul spre Marian. Rinocerul fcu imediat un ocol scurt i urm la mic distan fptura aceasta, care zbura aproape deasupra ierburilor. De sigur c i-ar fi sunat ceasul din urm fugarului era un negru mic dup cum putui recunoate n grab cci Marian nu putea trage acum, fr s-l primejduiasc. n schimb eu putui lua la ochi dihania i trsei de dou ori n ir. Putile noastre de calibru mic, de care ne foloseam ntotdeauna, aveau o mare putere de ptrundere i afar de asta gloanele de oel nichelat aveau o vitez enorm. Astfel c nu era de mirare c n clipa cnd gloanele mele i ptrunser n trup, rinocerul czu grmad. Probabil c nimerisem n plmnul drept i cartuele i croiser drum dea curmeziul prin trup. Dar acest monstru al pdurilor avea apte viei ntr-unsul. Dup cteva clipe se ridic iari i se repezi cu furie n direcia mea. Colosul ntrtat la culme era la cel mult douzeci de metri de mine i oferea o privelite de neuitat n furia lui nimicitoare. Pe cnd chibzuiam dac s m dau n lturi sau s-i mai trimit un glon n cap, auzii detunnd puca lui Marian de dou ori i colosul se prbui cu zgomot, strnind un nor de praf. Gloanele prietenului meu trebuie s-i fi gurit inima. Ne apropiarm cu bgare de seam de cadavru. Fptura micu, neagr, care pn mai adineauri se afla lng monstru, dispruse ca prin farmec, de parc ar fi nghiit-o pmntul. Dar n clipele acelea m gndii prea puin la asta, cci rmsesem ncremenit vznd mrimea uria a rinocerului. Pongo i oamenii si se apropiar i ei i nu mai conteneau cu exclamaiile de mirare. III. PRIMEJDIILE STEPEI. DEODAT PONGO art spre ceafa pachidermului i opti: Massers venii, repede mi departe! Nu va fie bine, asta fcut Ifi. Abia acum vzui o sgeat nfipt n pielea groas i care trebuie s fi fost zvrlit cu mare putere, cci ptrunsese foarte

12

adnc n carne. Un Ifi fusese deci, unul din acei misterioi pitici negri, care dduse trcoale, probabil, rinocerului cufundat n somn, ca s-i sloboad o sgeat n trup. Dar pe care ivirea noastr l adusese n mare primejdie. Constatarea aceasta era ndeajuns s ne ndemne s ne vedem de drum ct mai repede. Dar trebuie s mrturisesc c n jumtatea de ceas urmtoare ntorceam adesea capul i tresream mereu cnd auzeam iarb fonind n apropiere. n cele din urm spusei ncet lui Marian: Micul vntor se va fi necjit c l-am adus ntr-o astfel de primejdie prin ivirea noastr neateptat. Ba eu cred c dnsul ne-a adus pe noi n primejdie. Nu cumva i nchipui c a slobozit sgeata otrvit cu atta ndemnare asupra rinocerului care gonea, nct cu toate micrile repezi ale acestuia s nimereasc exact cuta aceea a pielii, singur n care putea ptrunde sgeata? Nu, Robert, cu siguran c a slobozit-o nc pe cnd fiara dormea, cu puin nainte de ivirea noastr. Rinocerul s-o fi trezit atunci, dar piticul se i ascunsese n iarb i se retrsese. Putea s atepte n linite, pn ce veninul i va fi fcut efectul, ceea ce la rinoceri dureaz uneori i dou zile. De sigur c ai dreptate, Mariane. i noi ne-am ivit taman cnd pahidermul i cuta dumanul! Nenorocul piticului a fost c se afla n apropierea direciei n care fugea Pongo, astfel c s-a vzut silit s-o ia i el la sntoasa. Da, s tii c chiar aa a fost rspunse Marian i nu ne poate purta pic acum, ci cel mult ne poate fi recunosctor, cci gloanele noastre i-au salvat viaa. Ai dreptate. Dar ia te uit zisei artnd spre dreapta colo n fa pare s zac un strv. Vulturii se ceart pentru prad. La vreo cincizeci de metri de noi se roteau uricioii scormonitori de cadavre ai inuturilor slbatece, flfiau din aripi i criau sinistru. Cu siguran rmiele vreunui osp de leu zise Marian o zebr sau un kudu. mi pare ca Pongo vrea s cerceteze ce e pe acolo zisei eu, vzndu-l pe uria ndreptndu-se spre locul cu pricina. i bine face, cci prin stepe dintr-astea primejdioase trebuie s fii cu bgare de seam la toate. Cu att mai mult cnd tii c sunt pe aproape dumani omeneti spuse Marian. Acum i aveam n spate pe belgieni, pe piticii aceia i pe vrul lui Pongo cu partizanii si. Dac mai

13

punem la socoteal lei, rinoceri i alte fiare primejdioase, atunci trebuie s recunoatem c ainerea noastr pe aici nu prea e plcut. Aa e ncuviinai eu i cred c vom mai ntmpina multe pn s ducem la bun sfrit afacerea lui Pongo. Dar nu stric, fr aventuri ar fi cam plictisitor. Aha, vulturii se car zise Marian rmn totui n apropierea pradei lor ca i cum ar ti c pe noi nu ne intereseaz asta. i probabil c mai tiu c nu vom cheltui gloanele pentru ei rsei eu ei, dar ce a pit Pongo? naintasem pn la vreo patru metri de locul unde vulturii se osptaser pn atunci. Pongo ns ajunsese chiar la faa locului i se dduse speriat napoi. Acum ns se aplec i observ cu interes hoitul. Ne apropiarm repede i trebuie s mrturisesc c i noi tresrirm speriai n prima clip, cci n faa noastr zcea trupul pe jumtate sfrtecat al unui negru. Era o privelite grozav; nu numai regele animalelor, ci i vulturii i ndepliniser opera distrugtoare. i c un leu sfiase ne nenorocit, o dovedeau rnile grozave de la ceafa i de la umerii cadavrului. Negrul zcea cu faa la pmnt. Pongo se aplec i-l rsuci ncetior. Chipul mortului era schimonosit i grozav la privit. Credinciosul nostru camarad ddu din cap i zise: Ndengo! Apoi se ntoarse spre noi i adug: Om de aici Ndengo, prieten de la Kanda. Trebuia st de paz aici i Simba nhat la el. Bine aa. Care va s zic, vrul lui Pongo tot pusese oameni de straj, care s-i dea de veste venirea noastr i soarta fcuse ca omul acesta ca fie sfiat de un Simba adic leu. Dnd nepstor din umeri, Pongo vru s porneasc mai departe, Marian ns l opri: Pongo, a fost dumanul tu, dar acum i-a primit pedeapsa. Vrei cu tot dinadinsul s-l mnnce vulturii? Camaradul nostru ovi cteva clipe, apoi ddu din cap i spuse cteva cuvinte oamenilor si, care ncepur imediat s sape o groap. Nu trecu mult i rmiele pmnteti ale nenorocitului fur ngropate, iar noi ne urmarm drumul. Dac lucrurile au s mearg tot aa mai departe zisei ctre Marian atunci cred c abia n totul nopii vom ajunge n satul lui Pongo. Dar poate c atunci i putem lua mai uor prin surprindere.

14

 Asta trebuie s tie i s hotrasc Pongo rspunse prietenul meu noi putem cel mult s-i dm un sfat. Dealtminteri, eu socot c vom fi n pdure peste vreo cinci ceasuri. Acum cred c a venit vremea, s ne ngrijim de masa de prnz. S vorbim cu Pongo. La ntrebarea lui Marian, prietenul nostru negru ntinse mna nainte i zise: Curnd vine ap, acolo facem lagr. Massers nu mpuc, dumani prea aproape. Art apoi ndrt, nelegnd prin asta pe Ndengo cel mort. i nu greea, cci dac iscoada asta naintase att de departe n step nsemna c mai erau i alte strji la marginea pdurii. Fcui planul c vom mnca la prnz carne uscat, din cate mai aveam o mic provizie, soarta ne fu ns mai prielnic de astdat, cci la doi pai de Pongo sri deodat o antilopa i i cut salvarea n fug. Dar negrul nostru fu mai repede ca ea. Avea cuitul pregtit i ct ai clipi din ochi cuitul zbur n urma vnatului, nfigndu-se n trupul lui. Biata antilop mai putu face doar cteva srituri, apoi se prbui la pmnt. Nepstor, ca t cum nimic nu s-ar fi ntmplat, Pongo se apropia de cadavru, i scoase cuitul din trup i fcu un semn oamenilor si, n, urma cruia doi din ei ridicar vnatul i-l luar pe umeri. Dup o jumtate de ceas ajunserm la un fluviu potrivit de lat, dar care prea s fie cam adnc, dup cum arta apa ntunecat. n asemenea mprejurri era greu s-l strbatem cu piciorul, de notat nu prea era plcut, iar ct privete de construit o plut era cu neputin, din pricina lipsei de copaci. Dar cnd Marian se plnse lui Pongo de lucrul acesta, Negrul nostru spuse c la o mic deprtare spre nord e un vad pe unde se putea trece lesne. Aici unde ne aflam ns era locui cel mai bun de popas, deoarece se afla un mic lumini. Negrii lui Pongo adunar lemne n vremea asta i curnd se ncinse un foc, deasupra cruia fu fript antilopa, jupuit de piele. Ne ntinserm la marginea unei tufe dese, unde aveam cel puin un pic de umbr. Dup sforrile din timpul nopii i lupta cu rinocerul, aceast destindere ne fcu bine i pentru moment eram mulumit cu situaia noastr. Africa ascunde ns primejdii acolo unde te atepi mai puin. i de asta aveam si ne ncredinm ndat. Mncaserm bine, buserm ceai i ne pregteam s ne facem

15

provizii. Unul din oamenii lui Pongo lu ibricele, ca s le umple cu ap la fluviu. Malul era la vreo ase metri de noi i eu priveam ntr-o doar la omul care se ntinsese n nisip, ca s ajung cu braul ntins la apa care era cu vreun metru mai jos. Deodat el scoase un ipt puternic i n acelai timp picioarele i se chircir ca de o durere grozav. Tot trupul i se zgrci, dar, dup cum se vedea, din pricina unei fore din afar i cu smucituri fu trt spre ap. Cu iueala fulgerului srirm repede n picioare i ddurm buzna spre mal. Acolo ni se nfi o privelite grozav. Braul Negrului fusese nhat de un crocodil uria care i trgea acum prada n ap, cnd: de jur-mprejurul trtoarei se ivir capetele scrboase ale altor crocodili. n graba noastr ne lsaserm putile n lagr; n lipsa lor smulserm repede pistoalele de la bru i descinserm un foc viu spre capul dihaniei. Eu golisem ncrctorul repede de tot, dar Marian trgea glon dup glon, linitit i dat fiind c trgea cu socoteal, al patrulea i al cincilea glon trase de el nimerir ochiul stng al reptilei. Abia n urma acestui fapt monstrul ddu drumul Negrului, se slt cu jumtatea trupului din ap, pentru ca apoi s cad greoi ndrt. Biciui cu putere undele ntunecate cu coada lui uria, dar nainte de a fi sfrit lupta cu moartea, ceilali crocodili se npustir asupra lui i-l sfiar cu lcomie. Era o privelite nfiortoare, dar eu izbutii s m sustrag groazei ce m cuprinsese, cci acum era vorba s venim n ajutorul rnitului. Avea cteva rni adnci la bra adevrate guri n carne totui, cu toat spaima prin care trecuse i durerea pe care o simea, viteazul negru nu dduse drumul din mn vaselor noastre. n vreme ce un alt negru lua acum ap, Marian pans braul rnitului deasupra cotului. Ca s opreasc hemoragia. Bietul om, care nu scotea nici mcar un geamt, trebuia s atepte pn vom fi fiert apa, cci cu aceea din fluviu nu vroiam s-i splam rana, deoarece ne temeam c din pricina microbilor i s-ar putea infecta sngele. Cnd apa fiart se rci ndeajuns, splarm gurile adnci i le pansarm, dup ce presrarm deasupra iodoform din mica noastr farmacie de campanie. Cnd treaba fu gata i Marian l btu pe negru pe umr, ca s-l mbrbteze, acesta sri ndat n picioare, mic de cteva ori braul, se nclin apoi n faa noastr i ne mulumi clduros, dup

16

cum ne tlmci Pongo cuvintele sale. Peste o jumtate de ceas de la ntmplarea aceasta, eram gata s ne urmm drumul. Pongo fcu o mutr cam ngrijorat i la ntrebarea lui Marian asupra motivului, rspunse: Nu e bine mpuc, oameni a lui Kanda aude. Avea dreptate, nu ne rmsese ns altceva de fcut pentru a-l scpa pe bietul negru din gura crocodilului. Firete, Pongo zise Marian poate c prin asta ne-am nrutit situaia, dar vezi c n-am avut ncotro. Ce zici, nu s-ar putea s facem un ocol spre Nord. Pentru ca sub ocrotirea ntunerecului s ne apropiem apoi de satul tu? Bine, Massers, aa facem rspunse Uriaul dup o scurt chibzuial. Pornirm de-a lungul malului rului. Iarba era destul de mrunt aici, astfel c puteam cuprinde cu privirea stepa. Atta vreme cat numeroasele crduri de antilope pteau n linite, naveam s ne temem de nici o primejdie i naintam fr grij. n cele din urm ajunserm la un vad al rului care ne ngduia trecerea lui, fr s ne expunem primejdiei de a fi nhai de un crocodil. Fundul prunduit al fluviului se vedea lmurit prin ap, astfel c nu ne udarm dect pn la genunchi. Cnd furm pe malul cellalt, Pongo iscodi atent n jurul su, apoi pornirm nspre Nord. Dar se prea c nenorocirea se ine scai de noi. Strbtuserm abia vreo jumtate de kilometru, cnd auzii ndrtul meu un ipt. Negrul care venea n urma mea rmase locului i cu o expresie de groaz privi la iarba din dreapta lui. Chipul i se fcuse cenuiu, ceea ce dovedea c vzuse sau i se ntmplase ceva ngrozitor. Pongo se apropie ndat de el i-l ntreb ceva, dar omul nu rspunse dect cu un cuvnt i art spre o tuf la vreo doi metri deprtare. Camaradul nostru privi eu ncordare ntr-acolo i urmarea fu c i pe chipul su se ntipri o spaim grozav, n clipa urmtoare ridic braul cu cuitul de spintecat rechini i arma sclipitoare uier prin aer. Imediat se fcu o micare n frunziul tufei i n primul moment nu-mi puteam da seam ce se petrecea acolo. Pongo ns nu mai ddu atenie tufei, ci vorbi mai departe cu consngeanul su. Tnrul negru art acum spre genunchiul drept; Pongo, privi n treact, apoi se-ntoarse spre noi: Massers, repede ajutor, Naja! De data aceasta ne

17

cutremurarm i noi de groaz: un arpe veninos i mucase pe bietul negru. Alergarm repede la el i Marian l mpinse jos la pmnt. Vzurm acum c deasupra genunchiului erau dou gurele, ale cror margini se i nvineiser. Marian nfur ndat piciorul, deasupra acestor gurele, cu o sfoar groas i o rsuci bine cu ajutorul briceagului su. n vremea asta eu scosesem din farmacia noastr portativ serul acela pe care-l duceam ntotdeauna cu noi n cltoriile la Tropice. Era din cunoscutul Institut de seruri din America de Sud i fcea minuni n combaterea mucturilor de erpi. Pe cnd eu fceam o injecie rnitului, Marian crest pielea n form de cruce deasupra celor dou gurele i ncepu s stoarc sngele, frecnd piciorul de la genunchi n jos. Dup ctva timp ddu din cap mulumit i zise: Cred c am stors toat otrava i acum putem spla i pansa rnile. Splarm rnile cu alcool curat, fr s inem seam c bietul negru se cam strmba de durere. Apoi nfurarm locul cu tifon i Marian zise lui Pongo: Se va vindeca, dar deocamdat n-are voie s mearg. Va trebui s-l ducem. arpele din tufa, pe care uriaul nostru camarad l omorse cu cuitul su, nu mai ddea semne de via. Cu toate acestea ne apropiarm cu bgare de seam, pn vzurm trupul lucios zcnd nemicat. Era un aa-numit Urus, lung de vreun metru i jumtate i tnrul Negru mucat se putea socoti om norocos c-i veniserm n ajutor att de repede. Pongo lu de jos cuitul care spintecase ceafa reptilei, l curi cu bgare de seam nfigndu-l de cteva ori n pmnt, apoi zvrli cu piciorul trupul trtoarei n step. Fcurm cale ntoars i la ndemnul lui Pongo doi din oamenii si ridicar pe bolnav i-l purtar pe brae ca pe targ. Adesea mi ndreptam privirile, ngrijorat, peste step, spre dreapta, unde socoteam c se ascund taine i primejdii. i ndrtul dungii ntunecate de la orizont, care nsemna pdurea, pndeau cu siguran dumani omeneti, mai fioroi ca fiarele. Abia ateptam ca soarele s apun ct mai curnd, cci dei pe ntunerec primejdia animalelor slbatece era mai mare, dumanii ceilali erau mai puin de temut. La fel prea s gndeasc i Marian; l vedeam privind adesea spre soare, care i arunca nc razele-i fierbini vertical deasupra

18

noastr. Mai erau vreo cinci ceasuri pn s apun n schimb Pongo prea s-i fi regsit linitea. Mergea neobosit alturi de fluviu, pn ce, dup vreun ceas, se opri i zise: Acum va fi bine, Massers, acum intrm n pdure. Marian socoti deprtarea pn la dunga ntunecat, apoi rspunse: Vom ajunge acolo cam peste trei ceasuri, aa c vom mai avea dou ceasuri lumin. Vom fi n msur poate s punem mna pe vreo iscoad dac e pe ct vreme pe ntuneric am trece pe lng ea fr s-o vedem. La drum! Schimbarm direcia i pornirm spre pdure prin iarba mrunt. Deodat Pongo se opri i cercet pmntul cu luare-aminte. Ne apropiarm de el i vzurm un teren lungre pe care iarba era clcat. Din locul acesta pornea o fie ngust de iarb bttorit drept spre pdure. Duman vzut la noi! zise camaradul nostru negru. IV. AVENTURILE DIN PDURE. NE PRIVIRM NMRMURII. Cele spuse de Pongo nu puteau fi puse la ndoial cci urmele erau o dovad destul de lmurit i iscoada trebuia s fi fost pe aici abia de scurt timp, deoarece iarba nu se ridicase nc la loc. Aadar, Kanda, stpnitorul actual al satului, nu era un duman de nesocotit. Se prea c belgienii l-au prevenit, ndemnndu-l s pun strji din loc n loc. Cu siguran c iscoada era acum n drum spre sat, ca s-l vesteasc de venirea noastr. Prin asta mama i fratele lui Pongo erau n mare primejdie, cci Kanda i va ascunde undeva sau i va ucide chiar, cnd va afla de sosirea uriaului. innd seam de aceasta, mi trecu prin minte gndul dac n-ar fi bine s nvlim n grab asupra satului, ca s-l ajungem din urm pe spion. Sau dac asta nu era cu putin, cel puin ajungeam la timp ca s salvm pe cei doi primejduii. M uitai la Pongo i vroiam tocmai s-i fac propunerea aceasta cnd el mi-o lu nainte: Massers urmeaz, Pongo trebuie ajunge repede. Kubang conduce Massers. i fr s mai atepte rspunsul nostru, spuse cteva cuvinte oamenilor si, se-ntoarse i porni n goan spre pdure. Ma miram ca nici unul din consngenii lui nu-l urmeaz, dar mi ddui seam apoi c nimeni n-ar i putut ine pas cu el, att de repede alerga

19

prin step. Kubang se puse acum n fruntea micului convoi. O rupea puin pe englezete i Marian l ndemn s mearg repede. Astfel ajunserm n curnd la pdure i gsirm locul unde ptrunsese Pongo dup spion. Ddurm de o potecu, care mergea de-a lungul marginii codrului secular. Se prea c poteca aceasta era croit de mn omeneasc dovad c era umblat. Pentru noi mprejurarea asta era bine venit, cci puteam nainta repede. Firete ns c cei doi care l purtau pe Negrul mucat de arpe rmneau tot mai n urm. Dar nu puteam face altfel, trebuia s-i venim n ajutor lui Pongo. Din fericire nu rmseser prea napoi, altminteri n-am fi putut auzi deodat chemrile lor, care ne dovedeau c se petrecuse ceva deosebit. i Kubang ne strig ndat: Repede napoi, dumani. Cuvintele acestea ne fcur s ne grbim: i mai mult dect ne ndemnau strigatele. Din fericire purttorii omului mucat de arpe se aflau numai la cincizeci de metri napoi i dup ce trecurm n goan de trei cotituri ale potecii, vzurm la vreo treizeci de metri naintea noastr o mas neagr, n lupt, aprig. Nu ne puteam folosi de pistoale, cci nu tiam cne e duman i cine e prieten. Pe de alt parte, detunturile ne-ar fi dat de gol. Aa dar, ne puteam folosi numai de cuite, dar pentru mine i Marian era greu s intervenim, cci ar fi trebuit nti s observm bine pe cine atacm, ca s nu lovim n negrii notri. Din aceast ncurctur ne scoase Kubang i tovarii si, care trecur ca nite timbre pe lng noi i se npustir asupra lupttorilor, cu cuitele ridicate. Lupta inu doar cteva minute, apoi se auzir cteva rcnete de moarte i ase fpturi se prbuir la pmnt. Repede ne apropiarm de grup i vzurm zcnd cinci negri strini, iar al aselea era unul din aceia care purtaser pe rnit; bietul om avea inima strpuns de un cuit. Prieteni de la Kanda, zise Kubang, scurt i art leurile. Ne-am fi pierdut prea mult timp, ca s-i nmormntm, aa c negrii duser morii, n desi, apoi ne urmarm drumul n grab. Dac aici i era o straj att de puternic, apoi mai aproape de sat trebuiau si fie i mai multe santinele. i ct de lesne le-ar fi putut cdea Pongo n vreo curs viclean, deoarece iscoada care fugise le-o fi dat de veste de venirea lui. Cu toat graba cu care mergeam, cercetam cu bgare de seam din ochi mprejurimile, ca s descoperim vreun duman la

20

pnd; acum trebuia s ne gndim iari la cei rmai n urm cu negrul mucat de arpe. Din fericire, nelinitea noastr pentru Pongo avea s ia sfrit ndat, cci cnd trecurm iari de o cotitur a potecii ne iei nainte o fptur nalt. Un rnjet de bucurie i lumina faa i zise linitit: Pongo ajuns iscoad. Asta nsemna c spionul trecuse din lumea celor vii altminteri tovarul nostru negru nu s-ar fi napoiat. Cnd i povestirm despre atacul celor cinci negri ascuni n pdure, el ddu din cap i zise: Pongo vzut pe ei dar nu putut opri, cci iscoada luat nainte. Pongo tiut ca Massers va scoate la capt cu dumani. Pongo vrut ntoarce acum, ca s ajute, bine c nu mai este nevoie. Luarm hotrrea s ateptm pn vor veni cei cu omul mucat de arpe, apoi aveam de gnd s ne urmm drumul ncet i cu bgare de seam. Pn s se ntunece mai putea fi un ceas i jumtate, dup aceea cum spunea Pongo mai aveam de mers, noaptea, vreo trei ceasuri ca s ajungem n satul lui. Vom mai da oare de multe strji? l ntrebai pe credinciosul nostru camarad. Pongo nu tie, rspunse ei. Kanda n-are acum oameni muli, de zece ori zece. Ceilali pentru Pongo, cum zis la mine Bandu. i tia este de zece ori zece. Aa dar partizanii ambelor tabere erau egali, numai c Kanda era favorizat, deocamdat prin aceea c avea puterea n mini. i poate c te timpul stpnirii sale purtase de grij ca numrul adversarilor si s se micoreze Cu puin nainte de a se lsa ntunericul, ne mai ocuparm puin de negrul care fusese mucat de arpe i constatarm cu bucurie c intervenia noastr venise la timp, cci nu se declaraser friguri, piciorul cu pricina arta normal i el nsui i exprim dorina s mearg nesprijinit. Deoarece prin asta ctigam timp, ncuviinarm n cele din urm. Dar omul trebuia s mai poarte bandajul. Marian slbi puin, ca s ngduie sngelui o circulaie nceat, iar Pongo i spusese bolnavului s dea imediat de veste dac simea vreo tulburare n trupul su. Deasemenea i cellalt negru, mucat de crocodil, se simea bine. E drept c rnile l dureau, se prea ns c osul nu fusese atins, deoarece i putea mica braul i era hotrt s ia parte o lupt, dac s-ar fi iscat vreuna.

21

n curnd se ls i noaptea. Pongo i oamenii si cunoteau bine poteca pe care ne aflam i credinciosul camarad ntri presupunerea noastr c ea ducea de-a lungul ntregii pduri i era folosit ca drum de legtur ntre diferitele triburi de negri. naintam repede i asta nu numai pentru c drumul era bun i nu prezenta piedici, ci i pentru c ne ndemna la mers grija; de soarta fratelui i mamei lui Pongo. Dup o jumtate de ceas luna i mprtia razele asupra stepei i poteca din Pdure ducea att de aproape de marginea acesteia, nct se strecura destul lumin printre copacii uriai, ca s ne putem ndoi iueala cu care mergeam. Deodat se auzi n apropierea noastr un sunet ciudat. Pongo se opri i ne opti: Iscoade i dau semnale, Massers. Asta nsemna c nemernicul de Kanda i instruise foarte bine oamenii. Oricine nu le cunotea obiceiurile, ar fi luat acest sunet drept iptul vreunui animal, cu att mai mult cu ct dup cteva clipe se auzi unul asemntor la oarecare deprtare. Aa dar se prea c se afl un ir ntreg de santinele de-a lungul acestei poteci, pn la sat. Massers, merge ncet! ne sftui camaradul nostru. Pongo prinde iscoade, vede dac este prieteni. n primele clipe m nfiorai cnd Pongo zise c va prinde iscoade, cci mi ziceam c asta nsemna moartea lor. mi ddui ns repede seam ct de prevztor era el. Se prea putea ca noua cpetenie, Kanda, s fi pus ca santinele i civa oameni care s nu fie dintre partizanii si. Dac acetia ar fi fost ucii de Pongo, nsemna c se va face vrsare de snge i printre ceilali partizani ai prietenului nostru. Pe de alt parte ns, prin asta Kanda avea i o dovad n mn cine era mpotriva lui. Adresnd doar un cuvnt oamenilor si, Pongo se fcu nevzut, pierind ca o umbr. Dup cteva clipe nepotul su, Kubang, alunec pe lng noi i se aez n fruntea convoiului. Pongo ornduise astfel, firete numai din motivul ca la o eventual ntlnire cu un duman s nu fim cei dinti primejduii. N-aveam cum s ne mpotrivim acestei ornduieli, cci Kubang porni att de repede, nct cu greu ne puteam ine dup el. Dup vreo cinci minute ajunserm la locul de unde trebuie s fi pornit primul semnal de nelegere ntre iscoade. De trunchiul unui copac uria se sprijinea o fptur, care la apropierea noastr pi n lumina de lun ce ptrundea printre doi arbori. Spuse ceva lui Kubang, apoi acesta ne lmuri:

22

 Un prieten de la Pongo, el cu noi vine. Deci, principiul lui Pongo de a cerceta nti cine sunt iscoadele, era foarte ndreptit, deoarece acum aveam dou brae mal mult. Chemrile santinelelor rsunaser de cteva ori, tot mai slabe, dovad c ntregul drum pn la sat era ocupat de ele. A doua santinel, a crei chemare o mai auzisem nc foarte lmurit, nu se vedea. Asta nsemna c fusese un duman i de sigur c zcea acum undeva n desi. Mergeam mereu nainte i peste un ceas convoiul nostru spori cu nc trei oameni; tot atia oameni trebuie s fi recunoscut Pongo i ca dumani i i-o fi pus cu botul pe labe. n cele din urm ddurm chiar de camaradul nostru, care se apropi de noi din umbra unui copac uria. Massers fie linitit opti el colo libatta de la Pongo. Cu bgare de seam ne duse civa pai mai departe i atunci vzurm nainte-ne un lumini, n mijlocul cruia se afla un sat mare, mprejmuit de un gard de mrcini. Pentru noi ar fi fost foarte greu, dac nu chiar cu neputin, s trecem prin acest gard mpletit, dar dup ctva timp Pongo ne conduse de-a lungul luminiului spre cellalt capt al satului, unde ne art un anumit loc al ngrditurii i opti: Colo colib cu mama i frate de la Pongo. Pongo duce Massers prin Borna. Massers ocrotete apoi mama i frate lui Pongo. Aa vom face, Pongo, rspunse Marian. Dar cum vrei s ptrunzi n sat? Prieten de la Pongo, iscoad, deschide poarta zise uriaul Pongo apoi ptrunde repede i cheam prieteni ai lui. El privi mult vreme peste lumini, pn zise deodat: Venii, Massers! Spunnd asta trecu repede locul luminat de lun, ndreptnduse spre gardul nalt. Noi l urmarm i ajunserm n curnd la ngrditur. Pongo i scosese cuitul i tia fr zgomot o sprtur n gardul mpletit. Cnd deschiztura aceasta de vreo jumtate de metru fu gata, vzurm naintea noastr primele colibe de lut, de form conica. Ca o umbr se strecur Pongo prin sprtur i porni spre cea mai mic din aceste colibe. l urmarm fr zbav. Intrarea colibei era de partea opus nou i uriaul se furi n jurul construciei de lut. Apoi fcu o sritur uria n lturi i dispru vederii noastre.. Marian mi puse mna pe bra i-mi opti:

23

 S ateptm cteva clipe. Cu sigurana c Pongo l-a dobort pe paznic. Cnd dup ctva timp, ne furiarm n jurul colibei, gsirm, ntr-adevr, gol locul din faa ei. Dar aproape n acelai timp se apropia de noi Pongo din partea cealalt i ne spuse n oapt: Pongo dus de aici paznic. Massers ateapt. Dup aceea ddu la o parte blana care acoperea intrarea colibei i se fcu nevzut nuntru. Auzirm o exclamaie de bucurie i uimire, apoi murmure i deodat Pongo iei repede afar. Era urmat de o femeie nalt i n lumina lunii vzurm o negres care se putea numi frumoas chiar dup prerile europenilor. ndrtul ei venea un negru tnr, nalt i vnjos, care semna leit cu ea. Massers, aici mama i frate de la mine, i prezenta Pongo pe cei doi. Repede plecam, libatta primejdios! Kanda trimis de aici toi prieteni de la Pongo. Prsirm repede satul prin deschiztura din gard i alergarm spre pdurea ocrotitoare. Acolo Marian l ntreb pe camaradul nostru: Pongo, nu tiau asta iscoadele care i sunt prieteni? Nu, Masser, iscoade st de straj nc! De la amiaz. Kanda trimis mai trziu toi prieten! De la mine, ca s fac vizit la trib vecin. Numai de nu i-ar atepta o primire proast acolo zise Marian, ngndurat. Sau a dat vreun motiv deosebit. Mtoro, fratele meu, a auzit c el spus c ajute la vntoare n Simbas pe cpetenie trib vecin, rspunse Pongo. sta e prilejul cel mai bun s-i fac s dispar unul dup altul mormi Marian tribul vecin locuiete departe? ase ceasuri rspunse uriaul, care se obinuise cu msurtoarea modern a timpului. Atunci te-a sftui s porneti ndat ntr-acolo i s-ncerci s-i aduci napoi pe oamenii ti. Cnd te vei ivi cu dnii n fata satului tu, aproape sigur c oamenii lui Kanda vor trece mai toi de partea ta. Oh. Masser dat sfat bun? exclam uriaul, cu nsufleire. Massers vine cu Pongo? Firete rspunse Marian numai c va trebui s lsm aici civa din prietenii ti, ca s ne poat da de veste dac se vantmpla ceva deosebit n vremea asta. Pongo face cum spune Masser ncuviin Negrul oh, auzii, Massers? Fug descoperit.

24

Din sat se auzir strigte, apoi o glgie asurzitoare. Pongo ascult cu ncordare cteva clipe, pe urm ne opti: S plecm repede, Massers, oameni de la Kanda vine ndat! Ocolirm n grab luminiul, ndreptndu-ne spre locul unde rmseser oamenii lui Pongo. Mare le fu bucuria cnd vzur pe mama i fratele camaradului nostru. Pongo le ddu n grab instruciunile cuvenite, alese cinci oameni printre care pe cei doi rnii ce urmau s rmn pe loc i dup ctva timp uriaul porni cu noi dup el spre Rsrit, pe o potec ngust i ntortocheat. V. DISPARIIA LUI PONGO. DUP VREUN CEAS I CEVA ajunserm ntr-un lumini ngust, care ns prea s se ntind foarte departe, l-a cincizeci, aizeci de metri deprtare se vedea pdurea ntunecat, dar stepa de lng ea, acoperit cu iarb mrunt, era luminat ca ziua de razele lunii. n mijlocul ei se zrea un punct mare i negricios, n jurul cruia era o agitaie slbatec. Ne ddurm seam ndat ce nsemna asta, cci sunetele ce ajungeau pan la noi ne erau foarte cunoscute. Probabil c vreun Kudu enorm fusese tarat acolo de un leu i acum ntreaga familie a acestuia era ocupat cu praznicul. Mrind i pufind, fiarele sfiau victim n buci. Atta timp ct nu erau nc stui, nu trebuia s trecem pe aproape de ei. i asta era o piedec mare pentru noi. Cci cum puteam ajunge de partea cealalt? La dreapta i la stnga pdurea era att de deas nct n-am fi putut rzbate prin ea fr s ne folosim de cuite. Aa c, pentru a ocoli grupul leilor, ar fi trebuit neaprat s ieim n lumini. Ne aflam n mare ncurctur. Orice ntrziere n continuarea drumului era o primejdie att pentru ceea ce ne pusesem n gnd s facem, ct i pentru tovarii lui Pongo, care erau hrzii cine tie crei miri cumplite, din porunca lui Kanda. Camaradul nostru negru puse capt nehotrrii. opti cteva cuvinte oamenilor si, apoi ctre noi: Massers, urmai Pongo, facei totul la Pongo? n clipa urmtoare se ls n genunchi i se tara dea builea n lumini, de unde coti spre stnga. Atunci ne ddurm seam de planul su: leii trebuiau s ne ia

25

drept animale, poate chiar din neamul lor. Aa fiind, ei nu-i vor ntrerupe ospul, ba poate vor nfuleca cu i mai mult lcomie, de team s nu le ia i alii din prad. ntreprinderea era, totui, foarte primejdioas, cci se putea prea bine ca, mpotriva tuturor ateptrilor, toat haita s se npusteasc cu furie asupra noastr. N-aveam ns timp de stat la gnduri, aa c Marian porni imediat, tr, dup Pongo i eu l urmai. Inima ncepu s-mi zvcneasc puternic cnd ne aflarm aproape de tot de fiare. Acestea se oprir din nfulecat i ntoarser capetele spre noi. arpele lung i ntunecat care se ivise brusc din pdure trebuie s le fi atras luarea aminte. Dup ce strbturm astfel vreo douzeci de metri, m ntorsei i privii ndrt. Rsuflai uurat vzndu-i c-i vd de mncarea lor i peste puin, Pongo care se afla n fruntea noastr coti spre pdurea ocrotitoare. Dar tocmai cnd credeam c nu mai aveam s ne ateptm la nici o primejdie, se-ntmpl ceva surprinztor. La vreo zece metri pe dreapta noastr ni de-odat n sus un trup negru i cu srituri uriae se repezi spre pdure. Dup cum ne ddurm seam ndat era un negru i nu putea fi vorba dect de un duman, altminteri n-ar fi fugit de nou. Aadar Kanda aezase iscoade i aici. O clip m gndii s m folosesc de pistol, mi ddui ns seam ndat c detuntura near da de gol. Vzui apoi c Pongo i ridicase brau-i drept n care sclipea cuitul. n acelai timp mai strig fugarului cteva cuvinte care-l fcu pe acesta s o ia i mai de zor la goan. Aa dar era ntr-adevr un duman i acum m ateptam ca n clipa urmtoare arma lui Pongo s fulgere prin aer Dar sorta hrzise alt moarte iscoadei. Un rget scurt, un pufit, rsunar naintea noastr. Pongo i ls braul n jos i n momentul urmtor un trup enorm, culoare deschis, o zbughi cam la cinci metri de Pongo i se repezi dup fugar. Aresta se-ntoarse brusc, vzu leul i, scond un ipt, coti spre dreapta. Nu trebui ns s fac mai mult de zece metri i fiara galben se i npusti asupra lui. Un rcnet nfiortor, un mrit furios al leului, cteva zvrcoli n iarb apoi regele stepei rmase c-o lab nfipt n trupul nemicat al negrului i privi linitit n juru-i. nlemnii de groaz urmrisem privelitea aceasta. Dup aceea, ns, rsuflarm uurai. Se prea c nsi soarta ne ocroti, cci dac iscoada n-ar fi rupt-o de fug la vederea noastr,

26

Pongo ar fi czut a dreptul n labele dihniei, care l-ar fi culcat la pmnt dintr-o singur lovitura. Pe de alt parte i noi am fi fost n mare primejdie, deoarece nainte de a ne fi putut folosi de arme, am fi czut n ghearele dihniei. Pongo i recapt cel dinti linitea i se tr mai departe, iar noi l urmarm. Uurat nu m simii dect atunci cnd ajunserm n umbra pdurii, unde puteam cuteza s ne ridicam n picioare. n vreme ce pornirm ndrt pe marginea pdurii, ca s ajungem la continuarea potecii, mi aruncai privirea fr voie spre lumini i m cutremurai de groaz vznd leul osptndu-se. Ajunserm curnd la potec i ne urmarm drumul n tcere. Merserm astfel cteva ceasuri. n care timp nu se ntmpl nimic deosebit. n cele din urm Pongo se opri, art spre luminiul care se ntindea n fata celor din urm copaci ai pdurii i opti: Acolo libatta de la trib cellalt. Ca i n satul camaradului nostru i aici colibele de lut se aflau dincolo de un gard nalt, dar n faa acestuia ardeau cte vl focuri lng care stteau ghemuii negri. Pongo i msur, cu privirea pe aceti semeni ai si, apoi scoase de-odat un strigt ciudat, ca iptul bufnitei, ns mult mai ptrunztor. n aceeai clipa fpturile negre de la foc srir n picioare i se holbar spre marginea pdurii. Pongo mai scoase odat ipatul acela apoi nc odat. Atunci un negru nalt se desprinse de lng foc i porni spre locul unde ne aflam noi. Cnd fu la cinci metrii vzurm ca avea n mn o suli lung, gata s-o zvrle. Pongo ns i strig cteva cuvinte, n urma crora sri spre noi cu o exclamaie de bucurie. Acum ncepu o convorbire nsufleit ntre el i Pongo, dup care uriaul ne spuse: Massers, va fi foarte bine. Colo prieteni de la mine, care vine cu noi. Kanda n pdure, plecat acum un ceas. Pongo merge caut pe el. Massers ateapt aici. Stai! l opri Marian, cnd uriaul era gata s se fac nevzut n pdure. Pongo, mai nti de toate trebuie s le spui prietenilor ti de la focurile de colo ca s vin aici n pdure, unde sunt la adpost. Daca vrul tu Kanda e prin pdure, atunci cu siguran ca a i aflat de venirea noastr i va putea lesne s-l conving pe prietenul su, cpetenia acestui sat, s-i atace pe neateptate pe prietenii ti. Massers are dreptate, rspunse uriaul. Ugo (art spre negrul nalt care venise de la foc) v-a adus prieteni de la mine.

27

Pongo pleac repede. n clipa urmtoare pieri ca o pisic n pdure. Ugo se-ntoarse la ai si, cu care vorbi ceva i toi pornir, unul dup altul, spre pdure. Dup aceea Ugo veni la noi, care stteam mpreuna cu mama, fratele i nepotul lui Pongo i vorbi cu Kubang. Tnrul negru sentoarse brusc spre noi i ntreb: Massers rmne aici? Pongo spus Ugo duc napoi cu oameni n sat, atepte acolo. Ne aflam ntr-o mic ncurctur. Singuri nu puteam rmne aici, n faa satului duman, iar pe de alta parte nu-l puteam lsa singur pe Pongo. Poate avea nevoie de ajutorul nostru. Despre noi n-a spus nimic Pongo? ntreb Marian pe Negru. Pongo spus, Massers vine cu noi, rspunse Kubang. Dac prietenul nostru dorea el nsui asta, nu ne puteam mpotrivi, astfel c ncuviinarm s nsoim lungul convoi al negrilor spre satul lor. Conducerea o lu Ugo, apoi venea Marian, dup dnsul eu, iar n urma mea mama lui Pongo, fratele su i Kubane; urmai de irul lung al negrilor. Acetia din urm aveau sulii lungi i ascuite. Eram acum peste o sut de oameni i nu mai furm nevoii s ocolim luminiul unde slluiau leii. Pe cnd mergeam linitii pe potec, nu tiu cum se fcu de m cuprinse brusc o mare ngrijorare pentru Pongo al nostru. i n frmntarea mea nu m putui opri s-i mprtesc i prietenului meu temerile pe care le aveam. Mariane, mereu mi se duc gndurile la Pongo. N-a fost o nesocotin din partea lui s porneasc singur s caute dumanul, noaptea, prin pdurea secular? Da, Robert ncuviin Marian nici pe mine nu ma slbete ngrijorarea; ar fi trebuit s ne ia pe noi doi. Kanda acela pare s fie un om foarte inteligent, dar i foarte primejdios. Asta se poate vedea din felul cum i-a ndeprtat din sat pe prietenii lui Pongo, dup ce belgienii l-au vestit de sosirea noastr. Poate c vreo iscoad, care ne-a scpat noua, l-a ntiinat de apropierea noastr de satul duman i te pomeneti ca o fi ntins vreo curs lui Pongo. Ai dreptate, altminteri prietenii lui Pongo, care i fcuser lagrul n faa colibelor, n-ar fi tiut ndat c el s-a dus n pdure. Asta le-a spus-o cu gndul ca s-l ndemne pe Pongo s-l urmreasc. Zu aa, mai bine ne-am ntoarce, zise Marian. Dar la urma urmei n-are nici un rost s-o facem, cci nu tim unde s-l cutm.

28

Dac scap cu bine i se-ntoarce, atunci mai repede l gsim n satul su. Nu tiu de unde mi-a venit deodat grija asta pentru el zisei eu de obicei nu m temeam niciodat c i s-ar putea ntmpla ceva. Nu te gndeti i tu cine s-ar putea msura cu el? Dar acum am o presimire rea. Vom atepta n apropierea satului su pn la vreo dou ceasuri dup ce se va lumina de ziu propuse Marian apoi l vom lua pe Kubang i ali civa negri i pornim n cutarea lui Pongo. Asta o cel mai bun lucru ncuviinai cci nu trebuie s procedm prea n prip. Din faptul ca Pongo i-a exprimat dorina ca noi s ne napoiam n sat mpreun cu oamenii si, se poate deduce c i el va veni acolo. Sau se i afl acolo! zise Marian, deodat nu se tie daca i Kanda nu s-a napoiat i el, dup ce i-a tiut pe prietenii lui Pongo la vecinul lui. O fi bnuit i Pongo asta i s-a luat repede dup ei. Se poate s ai dreptate. Atunci e foarte cu putin s-l i gsim cnd vom ajunge n sat. Tot chibzuind n fel i chip ne vzurm de drum i timpul trecu fr s ne dm seam. Rmasei uimit cnd zorile se ivir brusc. M ntorsei spre Marian i-i optii: Acum s fim cu bgare de seam cci ne tiam n apropierea satului. Ah, Pongo pare s-i fi spus lui Ugo ce are de gnd ia te uit cum se mprtie negrii. Ugo oprise i rosti cteva cuvinte oamenilor si. irul lung se risipii imediat de ambele pri, n pdure. Cu siguran c Pongo ornduise ca satul s fie ncercuit, nainte de a se porni vreun atac sau a se ncepe tratative. Noi rmseserm locului cu Ugo, Aika, Mtoro i Kubang; acesta ne mprti planul su: Pongo spus, toi oameni aeaz n jur de la sat. El apoi vine. Massers rmne la noi. Bine rspunse Marian dau eu socot c locul acesta de aici nu e potrivit pentru asta. Mai bine s intrm n pdure, cci s-ar putea ca vreun om al lui Kanda s treac pe aici. Massers are dreptate rspunse Kubang i vorbi ndat cu Ugo, care ncuviin i el. Marian pi imediat spre un tufi apropiat i se strecur printre mldie. Eu l urmai i ajunserm ntr-un mic lumini. Rmaserm nlemnii de spaim, ns, cnd, la vreo zece metri deprtare vzurm, la rdcina unui copac mare, o fptur

29

neagr i uria, pe jumtate acoperit cu iarb. i fptura aceea semna aidoma cu a lui Pongo! Care va s zic presimirea mea se adeverise? S-i fi gsit sfritul aici credinciosul nostru prieten? Privii la Marian i vzui c plise. Pe urm mi zise, cu glas schimbat: Haide s mergem ntr-acolo! Uriaul trup negru zcea cu faa n jos. Ne apropiarm cu ncetul i cnd furm la civa pai ne oprirm nlemnii, cci din umrul drept ieea afar mnerul unui cuit. ovitor, fcurm nc un pas, apoi ne oprirm iari i ascultarm cu ncordare. Departe n pdure, de partea cealalt a satului din faa noastr, rsunase un strigt. Un strigt cum auzisem odinioar n pdurile seculare ale Sumatrei, cnd am fcut cunotin cu Pongo. Era strigtul lui de atac, de care se dezobinuise aproape cu totul de cnd era mpreun cu noi. Sau s fi fost iptul unei gorile, de ca e miunau pdurile acestea? Massers vine repede! strig Kubang de pe marginea luminiului lupt ncepe. Nu mai avurm rgazul s cercetm cine e mortul mai binezis s ne ncredinam dac era ntr-adevr Pongo cci de-odat se auzir pretutindeni fonete n tufiuri, fpturi ntunecate se apropiata i sulii lungi scnteiar prin aer. Oamenii lui Kanda porniser la atac i noi furm nevoii s ne retragem repede, ca s nu fim nimerii de suliele lor. Aruncnd o ultim privire asupra tronului nensufleit al negrului, ne retraserm n desi. Ce s-a ntmplat pe urm, i voi istorisi cu alt prilej, drag George ncheia doctorul Bertram. Sfritul volumului: PONGO.

30

n numrul urmtor:

31

LUPTA PENTRU PUTERE.

32