1

AVENTURILE SUBMARINULUI DOX.

De H. WARREN.

Nr. 91.

FORE MISTERIOASE.
Traducere de LIA HRSU.

Un submarin perfecionat dup toate inveniunile moderne, e urmrit nc din timpul rzboiului mondial de toate naiunile europene. Cpitanul Farrow, comandantul acestui submarin, om de o buntate rar, reuete s descopere pmnturi i ape care nu-s trecute pe nici o hart de pe glob i-i creeaz un loc de refugiu pe o insul pe care o numete Insula Odihnei un adevrat rai pmntesc. Dar nu poate fi mulumit, atta timp ct fiul su George, un tnr de optsprezece ani, se afl sub tutela unui individ periculos.

Cu ajutorul credinciosului sau servitor, Farrow reuete s aduc pe George pe Insula Odihnei. Un testament misterios indic pe acesta ca motenitor al unei comori ascunse, pe care ns nu o poate avea dect trecnd prin primejdii nenchipuite. Toate peripeiile extraordinare pe care le ntmpina George n tovria unui tnr prin negru, fac din Aventurile submarinului Dox una din cele mai interesante lecturi.

I. PANICA. DOCTORUL BERTRAM urm s-i povesteasc lui George: N-avem ncotro zise Marian suntem nevoii s prsim satul. Trebuie s ncercm s ne croim drum printre negrii dumani, altminteri ne prjolesc de vii. Prietenul meu avea dreptate, cci gardul care nconjura satul lui Pongo ncepuse s ard cu vlvti. De pretutindeni focul izbucnea mai cu furie, de cte ori o colib era cuprins de flcri. Pe lng cldura soarelui tropical o mai aveam acum i pe aceea a focului i eram ameninai s ne nbuim. Situata noastr devenise dezndjduit. De jur-mprejur, la adpostul pdurii, tribul duman ncercuise luminiul pe care se afla satul lui Pongo, cei mai muli inamici erau narmai cu puti i afar de asta mai aveau i o mitralier, sub a crei ploaie de gloane se putuser apropia de gard ca s-i dea foc. i tocmai aceast mitralier m fcu s cred ndrtul acestui atac se ascundeau europeni; spusei aceast bnuial i lui Marian. Pongo, care se apropiase de noi i auzise vorbele mele, zise atunci: Masser Bertram are dreptate. Belgienii vrut s fac Askari din oamenii lui Pongo, Pongo ns nu lsat. E mult de-atunci, dar ura nc mare. Acum ni se lmurea faptul de ce ne urmriser soldaii belgieni cnd am intrat n inutul Congo-ului, venind din Africa portughez. Se temeau, desigur, c la ntoarcerea lui Pongo oamenii si vor pune la cale o rscoal mpotriva stpnitorilor de ras alb. i iat c situaia se prezenta n culori negre pentru noi. Eram nchii n satul n flcri i o ncercare de fuga ne-ar fi dus sub ploaia de gloane a mitralierei dumane. Trebuia totui s ieim de aci cu orice chip. De-odat mi veni n gnd c cel mai bun lucru ar fi s ne predm. Desigur ca negrii dumani nu tiau c se afla doi albi n satul asediat. Poate c ne-or da drumul s trecem nou, lui Pongo i oamenilor si dac vom ti s punem piciorul n prag. i mprtii lui Marian planul meu, dar Pongo strig iari: ankuri conduce dumani. ankuri ru fa de dumani strini, bun numai fa de Belgieni. ankuri omoar pe Massers cnd vede. Nu prea ne ncnta perspectiva aceasta, astfel ca nu ne rmnea dect s ncercm s scpm cu fuga.

De-odat Marian se-ntoarse spre Pongo i zise: Pongo, atunci e cu neputin s ieim de aici. Trebuie s ne facem nevzui. i asta va merge poate acum, deoarece din cauza focului s-a strnit un vnt care bate n spre poart. Pentru asta avem nevoie Dumnezeule, cheam-i napoi pe oamenii ti! Se ntrerupse el, agitat. Vor fi ciuruii de gloane. n timp ce vorbeam ne apropiaserm de poart i vzurm c vreo civa locuitori ai satului care i pierduser capul, probabil deschiseser poarta i se pregteau s dea buzna n lumini. n aceeai clip cteva gloane uierar prin aer i neprevztorii acetia se prbuir la pmnt scond rcnete de moarte. Acum trebuia s alegem ntre a pieri n flcri sau a ne lsa ciuruii de gloanele celor de afar. Nu mai era nevoie ca Pongo s-i rein pe oamenii si, cci prin pilda ce le-o ddeau morii de dincolo, ceilali se retraser speriai. Stteau acum cu toii n poart, brbai, femei i copii, tremurnd i privind cu team spre Pongo. De la care ateptau salvarea. Tot mai numeroi se adunau la poart, dei o mare parte trebuie s-i fi gsit moartea din pricina fumului i focului. Repede! strig Marian. Trebuie s stropim cu ap colibele care n-au fost cuprinse de flcri nc, pentru ca lemnul i paiele s se umezeasc. Avem nevoie de fum gros pe care vntul s-l alunge n lumini. Sub ocrotirea lui putem ncerca s-ajungem n pdure. Dar repede, nainte ca s ia foc colibele! Planul era cat se poate de bun i Pongo se grbi s strige oamenilor si o porunc. Civa brbai mai curajoi plecar repede i se ntoarser curnd cu vase de pmnt pline cu ap. Marian art care colibe trebuiau stropite. Era i timpul, cci abia stropiser negrii partea din fa a colibelor, c cea din spate i luase foc. i imediat se dovedi c ideea lui Marian era buna: nori groi de fum se ridicar din paiele umede ale acoperiurilor i fura mnai de vnt spre poarta, apoi mai departe n lumini. Repede afar! striga Marian i imediat alergarm spre rarite, sub ocrotirea fumului. Tuind, cu ochii plini de lacrimi, n neputin s vedem ceva, alergam orbete nainte. Se prea c dumanii ghiciser gndul nostru, cci ncepur s mpute la nimereal n norul de fum i din ipetele ce auzirm ne ddurm seam c nimeriser pe vreunul. La dreapta i la stnga m izbeam de fpturi care goneau cu aceeai iueala ca i mine. Marian, Pongo i eu ne inurm alturi

cnd ncepuse goana din sat. Eram cam cei din urma, cci primii locuitori ai satului o luaser la picior n clipa cnd nvlise fumul. De odat m izbii de un copac i asta fu dovada c ajunsesem n pdure. Acum se ivea o noua primejdie: ntlnirea cu negrii dumani, care tiau c fugiserm sub ocrotirea norului de fum. Cu siguran c se postaser de amndou prile luminiului ca s-i ucid ndat pe fugari. Dar puteau fi i n faa noastr, inndu-se mereu naintea noastr pn ce acesta se va nla deasupra vrfurilor copacilor. Atunci ne puteau vedea i trage asupra noastr. Aadar, nu era att de simplu s scpm nevtmai. De l-a fi putut zri mcar pe Marian, sau pe Pongo! Se vede ns c alergasem prea repede, cci nici pe ali negri nu-i putui descoperi. Ptrunsei mai adnc n pdure i ajungnd la desi fui nevoit smi scot cuitul ca s-mi croiesc un drum printre tufe. Pe potecile croite dinainte nu puteam cuteza s merg, cci tocmai acolo stteau, de sigur, la pnd dumanii, Abia mi venise gndul acesta c se i auzi o mpuctur de carabin n apropierea mea. Un ipt puternic i urm Simii o uurare vznd c norul de fum se subiaz mereu. Acum puteam zri n juru-mi i m pomenii ntr-o jungl deas de bambui i malve. naintai nc vreo douzeci de metri, apoi m oprii, cci norul de fum nu mai ajungea pan aici. Ascultai cu ncordare n jurul meu, auzeam din cnd n cnd un trosnet uor de crengi la dreapta sau la stnga ca i cum s-ar strecura un om prin desi dar nu cutezam s strig, cci nu tiam de sunt prieteni sau dumani. Ct despre Marian i Pongo, nici urm. i doar fuseserm mpreun la nceput! Pesemne c o luasem pe de lturi, iar ei ptrunseser n pdure prin alt loc. De-odat mi ddu n gnd luminiul, unde Pongo rpusese leopardul. Acolo se vor strnge probabil, fugarii salvai. Aika, mama lui Pongo, Mtoro, fratele su, Kubang, precum i Ugo, erau naintea noastr cnd prsiserm satul n flcri, la adpostul norului de fum. Poate c se i aflau n drum spre lumini, poate c erau ngrijorai de soarta mea dac nu cumva se aflau ei nii n cine tie ce situaie grea. ncercai s m orientez dup punctele cardinale. Luminiul cu pricina era la nord-vest de locul unde m aflam i, dac acum coteam spre apus, trebuia s ies la poteca tinuit care ducea acolo.

Era foarte primejdios s pornesc pe drumul acesta, cci el trebuia s le fie cunoscut i dumanilor, care locuiau doar prin apropiere. O clip m gndii s atacm cu supravieuitorii, satul vecin, prsit acum. Dumanii nu vor da doar foc propriilor lor colibe i aveam apoi ostateci de pre n femeile i copiii lor. Gndul acesta m preocupa att de mult, nct ncepui aproape s alerg, prin desi, spre apus. Vroiam s ajung cat mai repede n lumini, ca s-i mprtesc lui Marian planul meu. Spre marea mea bucurie, dup vreo zece minute de mers ddui de crarea cu pricina. M ndreptai repede spre nord i pornii nainte. Trecnd de o cotitur, auzii deodat un prit n tufiul dindrtul meu. ntorsei fulgertor capul i m pomeni n faa unui negru nalt. Recunoscui ntr-nsul pe uriaul care, n seara trecut, m nhase n pdure i m trse n sat. Aa dar, trecuse de partea dumanilor, mpreun cu ceilali locuitori, n care Pongo nu avusese ncredere. Abia l zrii pe negru i ei se npusti spre mine, ca o panter. N-avea arma, n schimb ntinse minile, cu gndul s m gtuie, din fericire, eu ineam nc n man cuitul cu care mi croisem drum prin desi. Astfel c, n loc s dau napoi, cum se ateptase, probabil, uriaul, ddui buzna spre el. Nu puteam s-l cru, cci asta ar fi nsemnat pieirea mea, astfel c i mplntai lama tioas n subioara stng. n acelai timp m folosii de mna liber pentru a-l strnge de gt. Trupul uria zbtu cu putere, braele i czur moi, n lungul trupului, apoi genunchii i se muiar i de odat matahala se rostogoli n tufi. i ineam nc ncletat beregata, dar cu toate astea un geamt iei de pe buzele sale. Apoi ns se ridica n sus, mai lovi odat cu braele n juru-i, pentru ca dup aceea s cad ncetior pe spate. Lovitura aceasta de cuit fusese salvarea mea. Poate c altfel negrul ameit de izbnd m-ar fi tiat n buci. Cnd vzui c nu mai mica, m ridicai, ca uurat de o povar i dup ce ascultai cteva clipe dac nu se aude vreun zgomot, tri greoiul trup n desi. Pornii apoi mai departe pe potec, spre nord. tiam c peste vreo douzeci de minute voi ajunge n lumini. Ndjduim c tovarii mei s-au retras ntr-adevr pe dnsa, altminteri eram singur i prsit n mijlocul pdurii seculare, nconjurat de dumani necrutori. Nu era deloc frumoas perspectiva aceasta, de aceea iuii pasul tot mai mult, ca s aflu odat cum stau. i nsi fcui o

mare nechibzuin care m-ar fi costat viaa dac m-a fi lovit fa n fa cu un duman. De-odat se ivi dindrtul unui copac o fptur uria, vzui o suli sclipind pe dinaintea ochilor mei i, cuprins de groaz, m simii pierdut. Dar vrful lat de fier se opri la civa centimetri de faa mea, apoi se ls n jos i auzii un glas foarte cunoscut: Oh, Masser Bertram Foarte bine. Pongo! strigai i, n prada unei bucurii fr margini, i strnsei mana. Dup ce m linitii puin l ntrebai: Unde sunt tovarii ti? Toi n lumini, rspunse el. Pongo mers napoi caute Masser Bertram. Privirea lui czu pe cuitul meu pe care-l mai strngeam nc n mna dreapt. Oh, Masser Bertram ucis duman? exclam el. Da, Pongo i nu prea departe de aici. L-am njunghiat i l-am trt apoi n desi. Era din satul tu. Atunci va fi bine m ncredin uriaul. Altfel dumani bag de seam c om al lor disprut. Masser vine repede, trebuie sftuim ce facem mai departe. Pornirm n pas alergtor i dup cteva minute ajunserm la captul potecii. Acolo ne ieir n ntmpinare, din tufiurile lturalnice doi din oamenii lui Pongo i m simii linitit c luminiul era att de bine pzit mpotriva unei vizite neateptate. Exprimndu-mi admiraia fa de Pongo, acesta spuse: Oameni de la Pongo stau i la alte poteci. Dumani nu poate vine neobservai n lumini. Marian sri n sus cnd m zri i la fel se ridicar i ceilali negri, care se aezaser sub capacul din mijlocul luminiului. Prietenul meu mi strnse mna, micat i zise: Nici nu-i nchipui ct de ngrijorat am fost de soarta ta. M temeam c ai czut n minile dumanilor. Nu lipsea mult, i rspunsei i povestii aventura pe care o avusesem. Apoi urmai: Nu tiu dac ai luat vreo hotrre cu privire la ceea ce avem de fcut. Ce-ar fi dac am da acum repede nval n satul tribului vecin? Nu vom ntmpina mpotrivire i-apoi avem ca ostateci femeile i copiii. Tii! fcu Marian, surprins.. Asta e o idee minunat. Ce

prere ai tu, Pongo? Camaradul nostru negru fcu o mutr ngndurat i rspunse, ovitor: Nu va fi bine. ankuri va da foc i la sat al lor. El tie c noi vom lsa femei s plece. Femei nu face bani pentru dnsul. El atac totui satul. Dar copiii? ntreb Marian. ankuri n-are nici un fiu? Ochii lui Pongo scnteiar i strig cu nsufleire: Bun, Masser, foarte bun. Pongo prinde fiu de la ankuri. ankuri d viaa lui pentru fiu de la Londa. Ei vezi? fcu Marian, mulumit. Vom putea, deci, ncepe pe urm tratativele cu el. Trebuie s ne grbim ns, altminteri ne-o iau nainte. Dumani nu se-ntoarce ndat ne liniti Pongo nti face dans de izbnd. Noi mnnc acum, pe urm merge repede. Art spre dou antilope care fuseser vnate cu suliele. Dup cum mi spuse Marian i care se frigeau deasupra focurilor. Dup o jumtate de ceas eram gata cu mncarea. ntr-acestea eu numrasem pe negrii afltori n lumini i constatai c erau puini cei scpai i venii aici, dar trgeam ndejde c vor mai veni alii, care se rtciser poate n pdure. Ceata noastr era alctuit din patruzeci de brbai, douzeci de femei i tot atia copii. Puin de tot, cnd te gndeai ca odinioar satul lui Pongo numra numai brbai vreo dou sute. E drept ns c cel puin jumtate din locuitori trecuser de partea dumanului. Pongo fcu o mutr grav privindu-i mica ceat de partizani. Se-ntoarse n direcia satului su i ridic braul amenintor. Era ca un jurmnt de rzbunare Uriaul i ndrept iar privirea spre oamenii si, le strig o porunc i, apoi porni spre apus. Trebuia s fie i acolo o potec i, ntr-adevr cotind pe dup un tufi, ddurm de o crare ngusta i oarecum bine ntreinuta. II. O TRAGEDIE N PDURE. TIAM C PN LA SATUL LUI ANKURI aveam nevoie de vreo ase ceasuri. Asta nsemna s ajungem acolo cu puin nainte de apusul soarelui i un atac pe ntuneric nu se putea s nu ne aduc izbnd, cci puinii paznici pe care i-ar fi lsat ankuri erau uor de nlturat. n vreme ce mergeam repede nainte, m gndeam c s-ar

putea s ne gsim beleaua. Adictelea, ce ne psa nou, europeni, de certurile negrilor? Nu era mare lucru ca belgienii s ne nvinoveasc pe noi c am aat tulburrile, ba poate c leam pus chiar la cale. Cci nu vor crede n ruptul capului c noi l socoteam pe Pongo al nostru ca un adevrat prieten. Vedeau doar ntr-nsul tot un negru, la fel cu ceilali i nu-i cunoteau de fel minunatele nsuiri cu care era nzestrat. Pe cnd m gndeam astfel, l priveam pe Pongo, care mergea n faa noastr. Nu mai purta blana de leopard, cci aceasta arsese n sat. Avea acum un or alb dinainte, dup cum e portul n ara aceasta cald. Deodat uriaul ridic braul drept i n clipa urmtoare sulia s grea zbur n tufiul de la dreapta noastr. Auzirm un ipt urmat de o zvrcoleal, apoi Pongo ptrunse printre tufe, se-ntoarse ndat cu sulia lui i zise linitit: Paznic duman. Acum va fi bine. Pongo vzut ochi de la el. Asta era o nou dovad de minunata dezvoltare a simurilor sale. Cine ar fi descoperit o pereche de ochi omeneti n mijlocul unui tufi din pdurea secular? i cine ar fi putut zvrli att de repede o suli care s ucid dumanul ct oi clipi din ochi? Orict ne-ar fi linitit aceste nsuiri ale lui Pongo, pe de alt parte nu se putea contesta faptul c era cu putin s fie ascuns o iscoad chiar i aici. ankuri trebuie s-o fi postat nc nainte de a fi pornit atacul asupra satului. Cci altminteri omul n-ar i putut s fie aici. Dar era lesne posibil s fi luat aceste msuri, dat fiind c-l cunotea pe Pongo i putea presupune c uriaul va izbuti s fug din satul asediat. i sentinela aceasta pe drumul spre satul vecin, ne putea ndemna s credem c ankuri lsase destui paznici acas, ca s se poat mpotrivi unui atac. Uriaul negru merse mai departe, dar acum ntorcea mereu capul de ambele pri. De sigur c se temea, ca i mine, c mai puteau fi i ali paznici mprtiai pe drumul acesta. i dac ne descoperea vreunul, atunci va da de veste prin strigte, pn ce va afla ankuri, care va alerga imediat spre satul su. Pongo ncepu s mearg mai ncet, de parc ar fi fost cufundat n gnduri. Se opri de-odat i privi spre un tufi de pe stnga potecii. Auzii atunci ndrtul meu un strigt slab, m-ntorsei repede i vzul c mama lui Pongo se holb nspimntat n tufiul acela. Pe cnd m gndeam ce primejdii puteau fi ascunse acolo,

10

uriaul nostru camarad ne opti: Massers, aici ncepe poteca drept spre satul lui ankuri. Dar foarte primejdios, aici muli Pongo. Drum mai scurt ns i nici un paznic nimeni n-are curaj s stea la pnd aici. Massers vrea s mearg n urm? Ne aflam n ncurctur. Firete c pentru scopul nostru era mai bine s ne folosim de poteca aceasta, de vreme ce era mai scurt i nepzit, pe de alt parte ns nu prea era plcut c ducea printr-un inut unde se aflau multe gorile. Fr voie dusei mna la ceaf unde abia cu cteva zile nainte m lovise una din maimuele acestea uriae. i era foarte neplcut s nchei un cortegiu lung, cci dac o goril cu familia ei ar fi pe aproape, nu se putea s nu aud paii attor oameni i atunci vorba Bibliei: i cei de pe urm vor fi cei dinti. Marian rspunse rznd: Firete c vom apuca pe poteca asta. Doar n-or fi toate gorilele att de rzboinice ca acele dou pe care am fost nevoii s le ucidem. La drum, Pongo, noi vom ncheia convoiul! Uriaul ddu din cap i se-ntoarse spre oamenii si. Dar de la primele sale cuvinte brbaii fcur mutre ngrijorate, n vreme ce femeile i copiii tresrir speriai. Toi tiau, deci, c partea aceasta a pdurii era populat de primejdioasele lighioane. Pongo deveni ns foarte energic i n urma acestui fapt brbaii se mpririi n aa fel ntre femei i copii, nct s-i poat ocroti n cazul unui atac al grozavelor maimue. Pongo ridic braul, mai ddu o comand scurt, apoi dispru ndrtul tufiului. Oamenii si i urmar, dar eu citii pe faa fiecruia ngrijorare i team. n cele din urm Ugo intr ultimul naintea noastr n desi i noi merserm dup el. n spatele tufiului se afla o potec foarte ngust, care prea s fie croit de vreo fiar slbatec. i nici nu putea fi mult vreme de cnd trecuse fiara pe acolo, cci crengile i scaieii care zceau la pmnt dovedeau c Pongo trebuise s nlture din cale, cu cuitul su aceste piedeci. Nu prea m simeam bine pe drumul acesta. Mereu mi se ntorcea gndul la lovitura grozav pe care o cptasem nu de mult de la o goril. Marian mergea n urma mea i asta m linitea oarecum n schimb eram ngrijorat de prietenul meu. Dac l-ar fi atacat pe neateptate una din maimuele acelea uriae, nu i-a fi putut veni n ajutor destul de repede.

11

Alergam aproape n trap pe poteca aceasta sinistr. Aerul era cald i umed i se aeza greu pe plmni, astfel c n curnd notam n sudoare. Pdurea devenea tot mai deas i mai de neptruns. Fr poteca aceasta cu greu am i putut nainta. i n curnd avea s se erate c eram pe domeniul fioroilor stpni lori ai pdurii. Din deprtare se auzi de-odat rgetul unei gorile. Apoi urm un altul i nc unul i nc unul. Aceasta era un semn c gorila zrise vreun duman i se npustea spre el. Brusc se amestec rgetul unei a doua gorile, repetat i el la intervale scurte. S se fi luat la lupt cei doi uriai? Asta ar fi fost o privelite cum nu mai vzuse nici un om pn atunci. n mine se trezi naturalistul, uitai de primejdie, m-ntorsei i-i spusei lui Marian: Ce-ar fi s alergm repede ntr-acolo? iu mult s vd lupta dintre aceste fiare. Nu cred s se lupte ntre ele rspunse prietenul meu judecnd dup rgetele lor se afl la oarecare deprtare una de alta. i m tem c poteca pe care suntem duce cam ntr-acolo. Aa fiind, ar trebui s ne ateptm la surprize cam neplcute. Prost ar fi zisei eu cci nu trebuie s ne folosim de armele noastre dect n caz de mare nevoie. i cu cuitul n-a vrea s m iau la lupt cu o dihanie dintr-astea cci n-am iscusina lui Pongo. Da ncuviin Marian ar i trebuit s ne lum i noi sulie din sat Aha, cele dou gorile par s se apropie una de alta. Ce-o fi acolo? Puteam deosebi lmurit rgetul fiecrei gorile, cci una probabil mai btrn zbiera mai tare ca cealalt. La nceput cele dou glasuri rsunar la deprtare de cei puin cincizeci de metri unul de altul, dar acum deslueam lmurit c fiarele se apropiau repede. n vreme ce eu chibzuiam ce s fie ai cele dou gorile, Marian urm: Mi se pare c ntr-adevr fiecare din ele urmrete vreun vrjma; poate c naintea noastr se afl iscoade dumane care au avut nenorocul s ae furia maimuelor. Asta ar fi spre binele nostru. O fi, dar se mai poate ntmpla ca iscoadele s fug i atunci s-avem noi plcerea s ne-ntlnim cu cele dou gorile ntrtate. Firete i asta se poate rspunse Marian atunci nu vom avea ncotro i va trebui s le mpucm.

12

 Ceea ce ne poate aduce neplceri cu autoritile belgiene, cci mpucarea gorilelor e strict oprit i, ntre noi fie vorba, e foarte ndreptit. i cnd te gndeti c locotenentul la belgian a i luat cu el dou blnuri de goril. Eu am presimirea c ne vom alege cu mari neplceri din pricina mpucrii celor dou maimue. i dac mai adugm nc dou la astea, atunci chestia devine i mai ncurcat. Dar mai nti ar trebui s dea de noi n pdurile astea de aici rse Marian eu unul cred c nu le va fi att de uor. Aha, se pare c iscoadele cci presupun c iscoade au fost au izbutit so tearg din apropierea celor dou gorile. ntr-adevr, montrii pdurilor amuiser i linitea care se lsase avea ceva misterios ntr-nsa. Noi ne continuam marul, dei abia ne mai simeam picioarele i plmnii lucrau din greu. i la asta se aduga ncordarea grozav dac ne vom ntlni ntr-adevr cu cele dou fiare, care i vestiser apropierea prin rgetul lor nfiortor. Cnd glasurile lor dttoare de fiori rsunaser pentru ntia oar, socotisem c se aflau la deprtare de vreo jumtate kilometru. ntr-acestea se scursese ca la zece minute i trebuia s ne aflm acum pe aproape. Ugo, care mergea naintea mea, se ddu deodat n lturi i fcu loc lui Kubang, care fusese n fruntea convoiului. n afar de Pongo, era singurul cu care ne puteam nelege n dialectul acela englezesc numit Pidjin. Pongo spune Massers ncepu el ndat vine lumini. Fii cu bgare de seam, acolo muli Pongo. Bine rspunse Marian vom i cu bgare de seam. Tnrul negru alerg din nou la locul lui din fruntea convoiului. Mai merserm iari cteva minute, apoi Ugo se opri deodat n faa noastr. Poteca ducea aici o bucat bun de drum drept nainte, astfel c puturm vedea c i ceilali negri se opriser. De sigur c se ivise vreo piedec i Pongo nu putea merge nainte. n irul lung al negrilor se strni o micare. Pongo poruncise ceva i ordinul lui era transmis din om n om. n cele din urm Ugo se-ntoarse i ne fcu mie i lui Marian un semn lmurit ca s venim n fa. Ne strecurarm repede printre ceilali negri, care ne fcur loc. n cele din urm trecurm pe dinaintea lui Kubang, Aika i Mtoro i ajunserm ndrtul lui Pongo, care se ghemuise lng un tufi i iscodea cu ncordare printre ramuri.

13

Ei ntoarse capul i ne opti: Massers privete repede! n lumini paznici dumani. Vor pleca ndat. La dreapta i la stnga pongos. Ne lsarm n genunchi lng el i printre ramurile de jos ale tufiului puturm vedea un lumini ntins, cu diametru de vreo treizeci de metri. n mijlocul lui era o tuf de mimoze, n umbra crora, la un focor, ase negri stteau la pnd cu suliele n mn i se uitau cu ochii cscai n toate prile. Pongo spusese c la dreapta i la stnga luminiului erau gorile. Privii cu ncordare spre marginea dreapt a luminiului, dar neputnd descoperi nimic, vroiam s-l ntreb pe credinciosul nostru camarad, cnd l auzii scond o exclamaie uoar de mulumire. i n aceeai clip vzui i eu o privelite care ar fi dat fiori de groaz i celui mai oelit brbat. De pe crengile de jos ale unui copac uria i fcu vnt o fptur grozav. Era o goril de mrime neobinuit, nalt de peste doi metri i grea de cel puin ase sute de kilograme. Cnd atinse pmntul se ridic repede n dou picioare, privi nfuriat la grupul negrilor, scoase apoi un rget nfiortor i n acelai timp se btu n piept cu labele, scond sunete de tob. Namila aceasta se pregtea de atac, naintnd spre cei ase negri Dup ce fcu civa metri se opri iari, se btu din nou cu pumnii n piept mai scoase un rget nfiortor. Apoi i urm drumul, ca o dihanie apocaliptic. Cei ase negri rmaser nlemnii. De sigur c auziser dinainte rgetul grozav n cele dou pri ale luminiului i s-or fi hrnit cu ndejdea c vor fi cruai de o soart nfiortoare dar acum se vedeau fa n fa cu aceast plsmuire a iadului care amenina s-i nimiceasc. Nenorociii i venir n fire abia cnd dihania se opri iari i scoase un al treilea rget. Srir n picioare i alergar spre partea stng a luminiului. Dar, vorba ceea: nimerir din lac n pu. Cnd erau nc la trei sau patru metri deprtare de locul acesta, sri i de acolo o fptur grozav dintr-un copac. Era a doua goril pe care o auzisem i aproape tot de aceeai mrime ca surata ei. O singur dat rgi numai, fcu apoi o sritur i, cu o loviturii de lab, dobor la pmnt pe cel dinti negru. Nenorocitul nu scoase nici un geamt, dar lovitura sun de parc ar fi spart cineva n buci o oal de lut. i n clipa

14

urmtoare dihania se npusti iar i sfie pieptul unui al doilea negru. Cu un ipt nfiortor negrul czu la pmnt i abia acum ceilali patru negri i revenir din doua spaim. Scond urlete de groaz se-ntoarser, alergar ndrt i se pomenir fa n fa cu cealalt goril, care n vremea asta strbtuse luminiul n toat graba. Fulgertor se ridic n dou labe naintea negrilor i i lovii cu labele. Doi negri czur grmad, pe cnd ceilali doi, nnebunii, de spaim alergar de-a dreptul spre tufiul ndrtul cruia ne aflam noi. mi era mil de nenorociii acetia, pe de alt parte ns, nu trebuia s-i lsm s ne scape, cci atunci am fi fost trdai imediat. i Pongo se ddu ceva mai n lturi chiar, pe locul unde cei doi trebuiau s ptrund n desi. i lsase sulia lng noi, n schimb luase n mna dreapt cuitul de spintecat rechini. Gfind de groaz cei doi negri ocolir tufiul Pongo sri n picioare cuitul lui fulger de dou ori n aer i dumanii se prbuir la pmnt, fr suflare. III. RZBUNAREA LUI PONGO. NCETUL CU NCETUL mi nvinsei groaza care m cuprinsese la moartea npraznic a celor ase dumani. Firete, fuseser o piedic mare pentru noi, pe care cu greu am fi putut-o ocoli i cu siguran c ar fi adus pierzania noastr, dac ar fi dat de tire tovarilor lor c ne iviserm acolo. Cu toate acestea oameni eram i mie, cel puin, mi se strnse inima de mil n faa acelei priveliti nfiortoare. Cteva clipe privii nc la cele dou trupuri ale ultimilor negri, pe care loviturile puternice ale lui Pongo le zvrlise n tufi. Dup cteva zvrcoleli rmaser nemicate. De odat mi adusei aminte iari de cele dou namile din lumini. Ele erau o primejdie i mai mare dect iscoadele, de care am fi putut scpa, poate, prin vreun vicleug. Privii repede spre lumini i bgai de seam ca temerile mele preau s fie ntemeiate, cci dihniile alergau n toate patru labe, spre tufiul ndrtul cruia ne ghemuisem noi. Aruncai o privire spre Marian i vzui c dnsul i smulse puca de pe umr. Fcui la fel, tiind c acum, ne era viaa n joc i nu mai puteam ovi s tragem, fie c prin asta atrgeam luarea-aminte a dumanilor. Probabil c gorilele i puseser n gnd s urmreasc pe cei

15

doi negri care fugiser i s-i omoare. Firete c vor da de noi i-i vor vrsa necazul asupra noastr. Pongo i ncleta mna pe suli, fcu un semn lui Kubang i acesta se tr lng uria, apoi opti: Massers mpuc numai cnd Pongo i Kubang n primejdie. Trebuie oprim pongos cu sulii. Privii cam nencreztor la tnrul Kubang, care nu-mi prea prea potrivit pentru o lupt cu un astfel de monstru al pdurilor. Dar chipul lui era att de linitit i trda o hotrre att de drz, nct m simii cuprins de admiraie pentru el. Eu unul a fi stat mult la gnduri nainte de a ataca o gorila cu o simpl sulia. E drept ns c nici nu eram obinuit cu astfel de arme. Cu toate astea nsemna adevrat sinucidere s porneti cu dnsa la lupt mpotriva unei gorile. Cele dou maimue uriae erau acum la vreo douzeci de metri deprtare. Socoteam c vor fi lng noi peste o jumtate de minut, dar deodat se ivi o ntorstur pe care nici n-a fi visat-o. n goana tor nebun dihniile se ntlnir deodat, se oprir ca la o comand, se ridicar n dou picioare i se holbar una la alta. Cea mai mere scoase atunci rgetul acela grozav, ls s-i cad pe frunte moul de pr din cretet i se btu cu pumnii n piept. Dar cealalt goril, care prea s fie ceva mai tnr, nu se nfrico. Primi provocarea adversarului, folosindu-se de aceleai mijloace. Atunci amndou rmaser linitite i se privir sfredelitor. Dup cteva clipe, cea mai mare fcu un pas nainte, i nl i mai mult trupul i repet rgetul precum i btaia de tob n piept. Se scurser nc vreo cteva clipe. Cea mai mic prea s-i msoare dumana. Apoi, ns, fcu i ea un pas nainte, scoase i dnsa un rget i btu toba Privirm cu ncordare suprem spre lumini. Vom fi oare martorii unei lupte ntre dou gorile uriae? Aa ceva nu vzuse nc nimeni pn atunci, dei la unele exemplare rpuse s-au gsit coli rupi, care, dup spusele negrilor, sunt mrturia unor asemenea lupte, care iau natere, de regul, numai de dragul unei femele. Acum se strnise i o concuren ntre aceste dou fiare amndou erau nsetate de snge, vroiau s-i descarce furia. Cei doi uriai mai erau la trei metri unul de altul. n clipa urmtoare se va hotr dac aveau de gnd s se ncaiere. Pentru noi asta ar fi fost o adevrat salvare, cci poate ar fi uitat atunci

16

c porniser n urmrirea celor doi negri. Gorila mai mic prea s fie mai rzboinic, deoarece pe ct vreme surata ei ncepu din nou s se bat cu pumnii n piept, ea fcu deodat doi pai nainte i o pocni cu laba pe potrivnica ei. O astfel de lovitur ar fi fcut piftie pe un om, dar gorila atacat nici nu se cltin mcar, ci scoase un rget i rspunse loviturii primite cu una la fel. Pumnul uria se lsa cu putere pe capul dumanului, care, ns, pru s nici nu-l fi simit, cci mai fcu repede un pas nainte, i nha vrjmaul, i petrecu braele n jurul trupului i ncerc s-i nfig colii n gtlejul lui. Btrna goril i ddu ns capul pe spate, l nclet gtul i cut s-l nbue. Era o privelite mrea i nfiortoare n aceiai timp. Trupurile lor uriae se blbneau ncoace i ncolo, scoteau mugete nbuite i ar fi fost greu s prevezi cine va nvinge. De-odat cea mai mic se desprinse cu o smucitur, izbi ncodat cu laba n vrjma i sri apoi spre el. Fulgertor i nfipse colii n beregata lui i de data aceasta gorila btrn fu nvins, alegndu-se cu gtul sfiat. Simea probabil c fusese rnit de moarte, cci porni la atac cu atta furie i putere, nct cealalt nici nu mai avu rgazul s se gndeasc la mpotrivire. Rnita se arunc peste ea i-i nfipse i ea colii adnc n gtlej. Cele dou trupuri ncepur s se zvrcoleasc cu furie n rn, dar micrile lor deveneau tot mai slabe. n cele din urm rmaser ntinse alturi i-i ddur sufletul. Doamne Dumnezeule, o privelite ca asta n-a vzut nc ochiul omenesc! zise Marian cu glas tremurtor. Pcat c nu putem lua blnurile. Poate c s-or fi aflnd iari n mar soldaii belgieni i atunci nu se prpdesc ele, rsei eu. Nu mai cobi! se rsti aproape prietenul meu la mine. Se prea poate s mai fie trimisa o expediie ncoace, ca s se ncredineze de starea lucrurilor. Acum ns cred c putem porni mai departe nu e aa, Pongo? Uriaul cltin capul i dup ce privi cu ncordare spre partea dreapt a luminiului, opti: Massers fie linitit! nc un pongo n pdure. Vestea aceasta nu era de loc mbucurtoare. Cnd s zicem i noi Doamne ajut, iat c trebuia s ne pregtim totui pentru o lupt cu gorila. M uitai i eu spre marginea pdurii, dar nu putui zri nimic. Deodat, ns, Marian m ghionti i-mi opti la ureche:

17

 Uite-o colo la copac! i vezi capul? Da, acum i vedeam capul ieind la iveal deasupra unui tufi nalt. Ochii-i adncii n orbite i-i ndreptase de-a dreptul spre tufiul nostru, ceea ce nsemna c ne vzuse. i de sigur c atepta s ieim n lumini, ca s ne atace pe la spate. Treceam prin clipe de groaz. Se scurser vreo cinci minute i dihania continua s priveasc int spre noi. De-odat Pongo se ntoarse spre Kubang i vorbi cu el n oapt. Tnrul Negru ddu din cap, se ridic ncetior, iscodi cu privirea mprejur i aduse cele doua sulii pe care le scpaser din mn cei doi Negri dumani, cnd i doborse Pongo. Uriaul le lu pe amndou n mna stng, dup ce le examinase cu luareaminte. Fcu apoi un semn lui Kubang i tnrul prsi linitit ascunztoarea, ieind n lumini. Era ct p-aci s strig ca s-l previn, cci apucase pe marginea pdurii i trebuia s treac pe lng dihania ce sttea la pnd. Dar Pongo, cruia nu-i scpase intenia mea, mi opti ndat: Masser fie linitit, Kubang face bine, Pongo bag de seam. Abia acum pricepui c gndul lui era s ndemne gorila la atac pentru ca apoi s o poat ataca el. Era un plan nebunesc, mi spuneam ns c uriaul Negru tia ce face. Nu de geaba pusese s-i se aduc cele dou sulii de rezerv. l vzui sculndu-se pe jumtate i ridicnd braul drept cu propria lui suli. n vremea asta, Kubang naintase vreo cincisprezece metri n lumini i se afla acum drept n faa gorilei pnditoare, la un metru i jumtate de tufiul unde sttea ea. n clipa urmtoare capul uriaei maimue dispru urm un fonet n tufi i de-odat dihania nalt de peste doi metri se ivi n rarite, scoase un rget nfiortor i se npusti asupra lui Kubang Tnrul Negru sri fulgertor din raza braelor uriae care se ntindeau spre dnsul. n aceeai clip se ridic i Pongo, iei n lumini i zvrli sulia n dumanul mthlos. Gorila fcu o micare repede i datorit acestui fapt fierul ascuit i guri numai braul stng. Cu o furie nenchipuit maimua se rsuci n clcie, apuc sulia cu dreapta i o frnse n dou, de parc-ar fi fost un pai. l zri apoi pe Pongo i pi la atac, rgind. Camaradul nostru o ls s se apropie pn la vreo zece metri. n mna dreapt ridicase o nou suli i o zvrli cu toat puterea n dihania ce se repezise la el. Printr-o micare neprevzut, uriaa maimu scp doar cu o ran la umr. Ea frnse din nou sulia i cu mai mult furie se

18

arunc asupra lui Pongo. Orict o fi fost de grava rana ce o avea se prea ca nu se prea sinchisete de ea. Camaradul nostru se afla acum ntr-o situaie ce ddea de gndit. Mai avea numai o suli i dac nu nimerea unde trebuie, era nevoit s recurg la ajutorul cuitului n cazul cnd nu-i sream noi n ajutor. Dar tocmai cnd m gndeam la asta, interveni Kubang, de care aproape c uitasem. Se repezi ndrtul gorilei care ajunsese la cinci metri de Pongo ridic sulia i o zvrli n spatele namilei. n clipa urmtoare se i retrase n tufiul de la marginea pdurii, cci gorila se ntorsese cu o repeziciune uimitoare. Fiara, cu sulia nfipt n trup, se arunc acum asupra srmanului Kubang, care se afla doar la trei metri de ea, n desiul pdurii. Prea pierdut dar Pongo, din doi pai, fu lng maimua i cu toat puterea disperrii i nfipse n spate ultima suli pe care o mai avea. De data aceasta fierul strpunse inima dihaniei, cci, scond un horcit nfiortor, ea czu cu faa la pmnt, se zvrcoli cteva clipe n rn, apoi rmase nemicat. Kubang iei din tufi i trecu pe lng le, cruia i arunc priviri speriate. Puin lipsise doar ca s fie zdrobit! Pongo ne fcu semn i ieirm n lumini. Massers rmne aici zise el primejdie trecut acum. Mie mi convenea asta, cci n fruntea unui convoi poi vedea imediat orice primejdie. i cnd Pongo porni de-a lungul marginii pdurii, l urmai linitit, ncredinat c nu mai aveam a ne teme de gorile. ntr-adevr, ne urmarm drumul fr nici un incident i cu vreun ceas nainte de a se nnopta Pongo ne ceru s fim eu bgare de seama i s nu facem zgomot, cci ne apropiem de satul lui ankuri. Nu trecu mult i ajunserm la marginea unui lumini mrior, n mijlocul cruia se afla satul. Mai fuseserm odat aici cnd i adusesem napoi pe oamenii lui Pongo, trimii ncoace de cpetenia lor, care vroia s-i prpdeasc. Acum, ns, veneam din alt direcie i la lumina zilei. Ne ndreptarm ateniunea spre gardul nalt ce mprejmuia satul. Acesta prea s fie mort i, nici mcar capul vreunui paznic nu se arta deasupra gardului. Pongo ns ne lmuri c sentinelele dumane iscodeau, cu siguran, prin guri fcute n mprejmuirea de nuiele. Muli nu pot fi zise Marian vrei s ptrunzi acum n sat, sau s atepi pn s-o ntuneca?

19

 Massers ndat vede rspunse uriaul Massers ateapt aici. Cu puin nainte, brbaii salvai se ndeprtaser, la o porunc a lui Pongo. Eram ncredinat c ei se mpriser n jurul luminiului. Camaradul nostru negru dispru i el acum, strecurndu-se n desi. Dup ctva timp auzirm un strigt ciudat la dreapta noastr ceva ca iptul unei pasri pe care eu l bnuii ndat c era semnalul dat de unul din oamenii tui Pongo. i de-odat, uriaul se ivi pe marginea stng a luminiului. inea n mini un trunchi scurt i gros de copac i, cu toat povara asta alerga repede spre poarta satului. Dinuntrul ngrditurii czur cteva gloane, dar Pongo i ajunsese la poart i zvrli copacul greu n toat puterea n ea, scond n acelai timp rcnetul lui de rzboi, care semna att de bine cu cel al unei gorile. n clipa urmtoare partizanii si ddur nval din toate prile asupra satului, alergnd n zigzag, astfel c nimeni nu fu atins de gloanele ce porneau din gurile fcute n gard i ndrtul crora stteau paznicii dumani. Pongo i dispruse n sat. Auzirm iari rcnetul su slbatec, apoi dou ipete de moarte nc unu! i oamenii lui ajunseser n sat. n vreme ce o mare parte din ei disprur pe poarta deschis, ceilali se crar ca pisicile pe gardul nalt i srir de partea cealalt. Lupta fu scurt. Auzirm doar cteva strigte, apoi, l vzurm pe Pongo ieind pe poart. Mna stng i-o ncletase n ceafa unui tnr negru i eu bnui ndat c e Londa, fiul lui ankuri. Aproape de noi rsuna de-odat un ipt puternic, care prea s fi fost scos de vreun paznic ascuns, cci iptul acesta se afunda tot mai mult n pdure, pn se pierdu n cele din urm. Aa dar ankuri va afla repede ce se petrecuse n sat. Marian sri ndat n cel mai apropiat tufi, eu l urmai, dar nu mai era nevoie de ajutorul meu. Cu paturile pistoalelor sale grele el i doborse santinela, un negru voinic, pe care i trrm n lumini. Pongo ne iei i ntmpinare cu prizonierul su i zise, cu un zmbet triumftor: Pongo acum stpn pe sat al lui ankuri. Massers vine cu noi n sat. ankuri va fi aici peste cinci ceasuri. La asta ne puteam i atepta i poate c ajungeam iari la o lupt de noapte. Marea mea grij era mitraliera, pe care Negrii dumani o ntrebuinaser cu atta succes la atacul asupra satului

20

lui Pongo. mi exprimai aceast temere, Pongo chibzui cteva clipe, apoi zise: ankuri nu atac dac Londa prizonier al meu. Dar Pongo ia de la dumani mitralier. Cnd ntunerec, Pongo duce n pdure. Eram ncredinat c planul lui va izbuti, cci l cunoteam prea bine pe camaradul nostru. Merserm n sat, care semna aproape aidoma cu cellalt, distrus de foc. Pongo predase pe prizonier lui Ugo i acesta l leg ndat de trunchiul copacului sfnt din mijlocul satului i puse doi oameni de paz lng el. Toi paznicii satului, doisprezece la numr, se mpotriviser i fur omori. Dar i din oamenii lui Pongo czuser trei. n vreme ce leurile dumanilor fur duse n lumini, oamenii lui Pongo i ngropar camarazii lng copacul sfnt. Pongo ddu porunci i rzboinici i aduser din pdurea apropiat vreascuri, pe care le ngrmdir de jur-mprejurul gardului. i n afara acestuia, la bun distant de gard fur fcute mormane, care urmau s dea lumina n cazul unui atac al lui ankuri. Ar fi fost de-ajuns s aruncm dinuntru fclii aprinse i s ntreinem focul aruncnd mereu vreascuri. Ar fi fost greu s se apropie vreun duman pe neobservate, cu att mai mult cu ct descoperirm n gard guri prin care se putea privi n afar. n sat era destul carne uscat de antilop, aa c avurm o cin mbelugat. n vremea asta se lsase noaptea, dar mai aveam cteva ceasuri pn s se iveasc ankuri. Locuitorii rmai n sat btrni, femei i copii fur nchii n cteva colibe i pzii de femeile din satul lui Pongo. Ele se narmaser cu sulii. n felul acesta brbaii puteau lua parte cu toii la aprarea satului n cazul cnd ankuri ne-ar fi atacat. Dup mas, Pongo ne duse n coliba cea mare de care ne spuse c e a lui ankuri, dar ci ne-o punea nou la dispoziie. Aveam timp de dormit cteva ceasuri. i-apoi noi nu trebuia s lum parte la lupt. Intrarm n coliba bogat mpodobit cu blnuri. La lumina unei fclii adus de Pongo, descoperirm ntr-un ungher o lad mare de lemn. Lucrul ne pru att de ciudat, nct hotrrm s vedem ce e nuntru. Rmaserm nespus de surprini, cnd, ridicnd capacul, vzurm carabine belgiene i muniie. E drept c i unii din oamenii lui Pongo aveau pistoale sau arme, dar n cantitate nensemnat fa de rzboinicii tribului duman.

21

Pongo scoase o exclamaie de bucurie i zise: Oh, foarte bine aa! Acum mpuc i oameni de la Pongo. Fcu la repezeal din coliba aceea o magazie de arme i fiecare negru intr s-i ia o carabin i treizeci de gloane. Descoperirea aceasta era foarte mbucurtoare pentru camaradul nostru negru, eu ns nu judecam lucrurile n acelai fel i dup ce Pongo prsi coliba, zisei lui Marian: Nu-mi place de fel c oamenii lui Pongo sunt narmai acum cu puti belgiene. Dac s-ar ntoarce ntr-adevr soldaii belgieni, atunci s-ar putea s ne mearg prost nou, ca europeni. E drept ncuviin Marian ne aflm ntr-o situaie proast. Dar acum n-ajut vorba, ci trebuie s ne bizuim pe norocul nostru. De fapt, nu prea e cu putin ca soldaii belgieni s se i ntoarc i, la urma urmei, ne putem dovedi nevinovia. Acum s ascultm de sfatul lui Pongo i s ne odihnim cteva ceasuri. Recunoscui c prietenul meu avea dreptate i m ntinsei pe unul din culcuurile de blnuri, unde adormii repede. Fui trezit brusc. Perdeaua colibei noastre fu smuls n lturi, o lumin vie de foc npdi ncperea i cnd m ridicai l vzul pe Pongo care striga triumftor: Massers, ankuri aici. Pongo are mitralier. Srii n sus i mpreun cu Marian ieii afar. Afar de fclia pe care o inea n mn Pongo, satul era cufundat n ntunerec. Dincolo ns, de cartea cealalt a gardului, ardeau focuri vii, care i mprtiau lumina n rarite, zdrnicind astfel un atac neobservat al dumanilor. Pongo ne zmbi foarte mulumit, porni naintea noastr spre partea stng a gardului i n cele din urm se opri lng mitraliera uoar pe care o luase de la oamenii lui ankuri. Era o lovitur de miestru, cci dumanii erau deocamdat linitii, ceea ce dovedea c nu aflaser nc de pierderea suferita. i-apoi, s-o fi priceput Pongo s ameeasc fr zgomot pe cei ce deserveau mitraliera. De-odat rsunar strigte monotone de jur-mprejurul nostru, n pdure. Dumanii i ddeau de veste unul altuia c ncercuiser satul cu desvrire. i n clipa urmtoare se strni o larm att de slbatec de parc ar fi fost iadul pe pmnt, nu alta. Prin gurite din gard vzurm un ir ntreg de fpturi negre npustindu-se. Probabil c se ateptau s intervin acum mitraliera lor, care s fac cu neputin o aprare. Cu att mai mare trebuie s fi fost spaima, groaza lor, cnd deodat mitraliera aceasta ncepu s cne i s scuipe gloane

22

spre ei printr-o deschiztur tiat repede n nuielele gardului. Muli fcur o sritur n aer i se prbuir apoi la pmnt ceilali, ns, scoaser rcnete de groaz i i cutar salvarea n fug Cu toate astea muli fur nimerii i czur n iarba luminiului. De cealalt parte a acestuia detunau salve regulate de arm. Aa dar, oamenii lui Pongo se foloseau bine de carabinele cu care fuseser nzestrai, cci strigtul de atac al dumanilor se schimb repede ntr-un rcnet de spaim, apoi amui. Pongo mi fcu acum impresia unui bun comandant militar, cci n curnd se ivir naintea s civa negri, care i raportar ceva n oapt. Uriaul negru ne spuse apoi c atacul duman fusese respins pe toat linia. Dar nc nu ne puteam socoti n siguran deplin, cci ankuri va ncerca s reintre n stpnirea satului. Pongo ns ddu un ordin cu glas tare i imediat se nfiar naintea lui civa oameni de ai si i ngrmdir lng noi un morman de vreascuri, pe care le aprinser. Cnd se nl flacra, venir cei doi paznici ai lui Londa, cu prizonierul lor. Pongo se urc pe un morman de crengi groase, l nfc pe fiul lui ankuri i-l ridic sus de tot, strignd n aceiai timp cteva cuvinte spre pdure. Rezultatul se art imediat, cci dup strigte de spaim izbucnite din cteva gtlejuri, se auzi un glas iritat. Pongo discut mult cu interlocutorul sau care nu era altul dect, ankuri i n cele din urm sri jos de pe crengi, rse din toat inima i zise: Totul va fi bine, Massers. Noi mine prsim satul, lum prizonier cu noi i nu dm liber pn nu ajungem n sat la frate de la Aika. Acolo n siguran. Asta era o veste plcut pentru noi. Pn acum Pongo nu ne spusese c are un unchi, avea ns dreptate ca acolo ne vom afla n siguran. Totul prea s fie n cea mai deplin ordine, cnd, deodat ntreaga situaie se schimb fulgertor. Mitraliera de lng noi ncepu s rpie, oamenii care o deserveau strigar cteva cuvinte lui Pongo i uriaul exclam cu mnie: ankuri fal, face nou atac. Ca o furtun sri pe movila de crengi, privi o clip peste gard, apoi zvrli cu toat puterea sulia n lumini. Urm un ipt de moarte, Pongo sri iar jos i strig triumftor: ankuri mort, Pongo pedepsit trdtor. Dar ce se va ntmpla acum? ntreb Marian. Cine va lua conducerea oamenilor si?

23

 Londa acum conductor rspunse Pongo scurt, el trebuie porunceasc s nceteze lupta. Se-ntoarse spre tnrul negru i-i vorbi amenintor. Prizonierul rspunse ovind, dar nainte ca Pongo s ne poat tlmci vorbele sale, se auzi din pdure cnitul ctorva mitraliere. IV. INTERVIN BELGIENII. MITRALIERE! Ne privirm aproape ngrozii, apoi exclamai: Belgienii! Marian ddu din cap i zise, grav: Da, m tem i eu c aa e. Acum situaia a devenit foarte primejdioas pentru noi. Pongo, tnrul Londa nu-i poate opri pe oamenii si de la nval. Camaradul nostru negru cltin capul, striga prizonierului cteva cuvinte i cnd focul mitralierelor ncet pentru cteva clipe, el l ridic pa Londa pe mormanul de crengi i tnrul strig ceva spre pdure. Un glas gros rspunse dup ctva timp, Londa strig i el iar napoi i dup tratative duse n felul acesta, Pongo l lu jos. Duman primete ca Pongo i oameni ai lui prsete satul ne lmuri el Massers ns trebuie rmne aici, aa cere Belgieni. Dar Massers vine cu Pongo. Lucrul de care m temeam se ntmplase fulgertor de repede. De sigur albilor le erau cunoscute i aventurile noastre n lumea ntreag i astfel belgienii i puteau lesne nchipui c numai noi eram aceia care debarcaserm n Loanda cu uriaul nostru Pongo. Fr s mai stea la gnduri, Marian sri pe movil i strig tare spre pdure, n limba francez: Ofierii belgieni sunt acolo? Da veni rspunsul dup scurt timp ce doreti? Am auzit c trebuie s rmnem pe loc zise Marian a putea ti de ce anume? D-ta eti domnul Farrow? ntreab cellalt de dincolo. Da i sunt aici cu prietenul meu Bertram. Foarte bine, domnilor! Aici vorbete locotenentul Voisin. Am nsrcinarea s v aduc n faa colonelului Roule. i nu cunoatei motivul acestei dispoziiuni? ntreb Marian. Dar chiar dac l-ai cunoate, nu vreau s-l aflu. iu numai s v spun c nu primesc ordine de la nimeni. Dac domnul colonel al

24

dv. dorete s-mi vorbeasc, va trebui s se osteneasc dumnealui ncoace. Dac refuzai s v supunei veni rspunsul ofierului m voi vedea silit, s redeschid focul. Mi-ar prea ru dac cu prilejul acesta ar cdea muli Negri nevinovai. Atunci se schimb chestia, domnule locotenent rspunse Marian i pentru c nu dorete s-mi iau rspunderea aceasta, voi veni la dv. in s precizez, ns, c nu m consider prizonier. Sau poate avei ordinul strict s ne luai captivi? Nu rspunse ofierul, cu oarecare ovial am primit doar nsrcinarea s v aduc n faa colonelului. O mpotrivire din partea dv., nici n-ar avea rost. Bine, ne lum numai bagajele i venim, strig Marian. Sri apoi jos de pe morman i ne opti: Firete c asta e o curs. Pongo, trebuie s ne ajui, cci dac nu ne predm pentru moment, muli oameni de-ai ti ar trebui s plteasc cu viaa, pentru noi. Prseti imediat satul cu oamenii ti i prizonierii, du-i pe drumul spre satul unchiului tu, apoi ntoarce-te singur ndrt i ia-te dup noi pe furi! Dac bagi de seam c belgienii se poart cu noi ca i cnd am fi prizonieri, va trebui s-ncerci s ne liberezi. Pongo face! rspunse uriaul, calm. Se duse n mijlocul satului, i adun oamenii i prsi cu ei satul prin poarta pe care o deschise repede. Ateptarm ctva timp dup plecarea negrilor pentru c trebuia s-i ngduim lui Pongo s-i ndrepte oamenii pe drumul spre satul unchiului su, apoi s se napoieze. Probabil ns c zbava noastr nu era pe placul locotenentului, cci i auzirm glasul, care de data asta era foarte aspru: Ei, domnilor, nu vrei s venii? Cred c ai avut timp deajuns s v strngei lucrurile. Dar de ce v grbii aa? ntreb Marian la rndul su. Nu tiam c vrei s v napoiai noaptea la tabra dv. Nici n-am de gnd s fac asta, vreau ns s v am la noi. Am ordinul s v aduc naintea colonelului i aa voi i face. V spuneam mai adineauri c vom veni ca oameni liberi rspunse Marian cu asprime de aceea nu ngdui s mi se vorbeasc pe tonul acesta. Nu suntem prizonierii dv. Asta depinde de felul cum v vei purta rspunse ofierul, batjocoritor. n acelai timp el se ivi n lumina focului pe care-l ntreinusem la marginea ngrditurii ndrtul lui se apropiau, ca nite umbre,

25

fpturile ctorva negri uriai, ai cror dini sclipeau ciudat n lumina flcrilor. Locotenentul Voisin fcea o impresie foarte antipatic s-ar fi putui zise o fiar cu chip de om i ne spuneam c de vreme ce colonelul trimitea un astfel de reprezentant, cu nsrcinarea s ne aduc la dnsul atunci el-nsui trebuia s fie i mai fioros. Pe mine m nfuriase tonul batjocoritor al ofierului i ntrebai cu asprime: Domnule locotenent, tii ce vrea s ne spun colonelul? Oho, domnul Farrow nu s-a artat att de curios ca dumneata rspunse el, rznd dar poi s-o afli, dac ii cu tot dinadinsul: autoritile portugheze din Loanda ne-au cerut informaii asupra dv. i afar de asta locotenentul Ramin al nostru a adus blnurile a dou gorile care par s fi fost ucise de dv. Trebuie s ne dai lmuriri n aceast privin. Vi le vom da rspunse Marian n locul meu lucrul e simplu de tot: am fost atacai de cele dou dihnii. i v mai spun c aproape de aici, ntr-un lumini, mai putei gsi trei blnuri de goril, pe care v-a sftui s le luai, cci ar fi pcat s se piard. Dou din ele s-au omort una pe alta lundu-se la lupt, a treia au ucis-o camarazii mei, ca s-i salveze viaa. Asta o vei putea recunoate dup starea cadavrelor. Ce? strig locotenentul. nc trei gorile? Se vede c d-ta nu tii c vntoarea acestor animale e oprit? Ba tiu foarte bine rspunse Marian, fr s se turbure dar nu tiam pn acum c trebuie s te lai ucis de ele, fr s ai dreptul s te aperi. i ct privete uciderea reciproc a dou din acele fiare, cred c nu ne putei face o vin din asta. Vom vedea cum stau lucrurile, rspunse Voisin Mine diminea ne vom duce s cercetm chestia la faa locului. Acum venii ncoace, cci negrii vor s intre napoi n satul lor. Locotenentul veni nsoit de ase negri i ncadrai de ei prsirm satul, ndreptndu-ne spre pdure. Cnd intrarm pe sub copaci i ajunserm ntr-un mic lumini, ne i ddurm seam cu ce gnduri se purtau belgienii fa de noi. O trup de soldai negri stteau de jur-mprejur i la ivirea locotenentului, ei se ridicar repede. tia sunt oamenii mei, care ndeplinesc ndat orice ordin de-al meu, ne lmuri Voisin, rznd batjocoritor. Dac le-a porunci s v rup n buci, de pild, ar face-o fr s ovie o clip. Cred ns c vei preda armele fr mpotrivire. Foarte bine rspunse Marian, tios acum tiu cum stau

26

lucrurile. mi pare ru de d-ta, domnule locotenent, c trebuie s joci un astfel de rol. Pentru un ofier nu poate fi de loc plcut. Locotenentul Voisin spumega de furie i duse mna la revolver dar Marian i trsese arma i o ndrept spre dnsul aplecndu-se puin. Poftim, domnule locotenent zise el doreai parc armele noastre? Voisin czuse n propria s curs, cci dac ar fi fcut o micare suspect cu mna, ar fi czut ucis n aceeai clip. Mutra hotrt a lui Marian i ochii-i scnteietori lsau s se ntrevad seriozitatea situaiei. Palid la fa, Voisin retrase mna de la bru, o ntinse i lua arma lui Marian. n aceeai clip prietenul meu inu n mn cel de-al doilea pistol al su i-l ntinse ofierului. Acesta arunc pe cel dinti de o parte, lng un foc, lu cealalt arm i fcu acelai lucru cu ea. Marian i scoase puca i dup ce o puse de asemenea lng foc, ntreba oarecum batjocoritor: Vrei i cuitul meu? Locotenentul fcu ns un gest de mpotrivire i se ntoarse spre mine. Folosindu-m de faptul c ateniunea tuturor era ndreptat asupra lui Marian eu strecurai unul din revolverele mele n buzunarul de la spate al pantalonilor. Fcui acum un pas nainte i azvrlii pe cellalt i puca alturi de armele lui Marian. M retrsei apoi repede din btaia focului i, spre norocul meu, locotenentul nu bg de seam iretenia mea. El ddu mulumit din cap i zisa: Bine ai fcut, domnilor c nu v-ai mpotrivit. Altminteri a fi fost silit s pun oamenii s v dezarmeze i s v lege. Vad, ns, c v-ai cuminit, dup ct se pare. V putei culca lng focul de colo, dar va atrag luarea-aminte c vei fi supravegheai cu strnicie. O ncercare de fug ar fi zadarnic, deoarece oamenii mei v pot prinde i prin ntuneric. Dis de diminuata vom merge s lum cele trei blnuri de gorila dac, bine neles, fiarele de prad le-or mai fi lsat ntregi. Escortai de patru soldai merserm lei focul care ni se arta i ne ntinserm la pmnt. Nu ne puteam gndi la somn, ne prefcurm, totui, c am adormit. Printre pleoapele ntredeschise priveam spre lumini, ateptnd s-l vd pe Pongo ivindu-se. mi spusei ns c un act de violen din partea s n-ar avea rost, cci ar fi fost greu s-i nlture fr zgomot pe cei patru negri care ne pzeau. Dar nu inusem seam de iretenia lui Pongo. s fi trecut vreo dou ceasuri i tocmai ncepusem s moi, cnd camaradul,

27

nostru interveni. V. EVADAREA. STRIGATE PUTERNICE i njurturi slbatece ne fcur s ne ridicm speriai. Cnd privirm n jurul nostru vzurm cortul locotenentului prbuit sub greutatea unei crengi ct toate zilele, ce fusese zvrlit din vreun copac din apropiere, probabil. Soldaii srir ntr-acolo ca s dea ajutor efului lor. Se prea c e grav rnit, cci njurturile sale se preschimbar acum n ipete i gemete, paznicii notri i ndreptar i ei toat luareaaminte spre cort, de pe care civa negri tocmai ridicau craca grea. n aceeai clip auzirm glasul lui Pongo din cealalt parte a focului. Massers vine repede! Aruncarm o privire n jurul nostru i vzurm c nimeni nu ne ia n seama, ne ridicarm n picioare, ocolirm focul i ddurm de Pongo, care sttea la marginea pdurii. Acum arme de la Massers, ne opti el i ne vr n mn putile i pistoalele. Repede vine! Abia acum pricepui c creanga grea nu czuse de la sine peste cortul locotenentului. Pongo trebuie s fi fcut isprava asta, n primul rnd ca s abat de la noi atenia soldailor, apoi ca s-l fac nevtmtor pe ofier pentru ctva timp. mi aruncai repede puca pe umr i varii pistolul n bru. Massers ine de Pongo! se auzi iari glasul uriaului. Apucai repede braul lui Marian i n clipa urmtoare disprurm n desiul pdurii. Nu era nici o potec pe acolo i fr ajutorul lui Pongo n-am fi putut trece peste piedecile ce ne stteau n cale. Trebuia s fim cu mare bgare de seam ca s nu facem zgomot, dei larma n lagr era asurzitoare. Apoi urm ns o linite de moarte, dup care izbucni un strigat de alarm scos din zeci de piepturi. Fuga noastr fusese descoperit, deci. Ajunseserm la vreo sut de metri de tabra soldailor, cnd, de-odat ddurm de o potec ce ducea de-a dreptul spre rsrit. Unde sunt oamenii ti, Pongo? ntreb Marian. Ateapt pe Massers i Pongo, ntlnim el peste un ceas. Ei n siguran. Pongo o lu la picior voinicete. Ne ineam unul dup albii, cci sub copaci era att de ntunerec nct nici mna naintea ochilor

28

n-o puteam vedea. Glgia dindrtul nostru deveni tot mai slab i n cele din urm m crezut ndreptit s spun: Acum cred c am scpat. Dar Pongo nu era de aceeai prere: Askarii cunosc i ei pdurea tiu drum acesta. Massers nc nu n siguran. Vestea asta nu m bucur de fel. mi ncordai auzul ndrtul nostru i ntr-adevr, mi se pru c aud un zgomot slab, n deprtare. Askarii vine! zise Pongo n aceeai clip. Ateptm aici, trebuie oprim pe ei. Stturm locului i Marian opti: N-ar fi mai bine s mergem nainte? Nu cred s ne ajung. Massers st pe loc! strui ns uriaul. Pongo va face el cum e mai bine. i fcu loc pe dinaintea noastr i n clipa urmtoare dispruse. Rmi pe loc, Robert! mi spuse Marian. Pongo va face el cum e bine. Ateptarm plini de ncordare. Auzeam lmurit din cnd n cnd prind crengile i zgomotele acestea se apropiau tot mai mult. Soldaii naintau deci repede i Pongo avea dreptate c vroia s-i prind aici. Altminteri s-ar fi putut s ne atace pe la spate. Deodat auzirm zgomote nbuite la vreo patruzeci de metri de noi. Ne spuserm ndat c Askarii dduser de Pongo al nostru. Tremurnd, ateptam clip cu clip s-auzim un ipt de moarte dar totul rmase linitit. i iari tresrii speriat, cci un om se izbi de mine. Cnd dusei ns mna la revolver, auzii glasul cunoscut al camaradului nostru: Totul bine. Trei Askari. Pongo luat puti de la ei. Cnd se strecur pe lng mine ca s ia din nou conducerea, simii ntr-adevr metalul rece ai carabinelor, pe care i le aruncase pe umr. N-am mai vrut s-l ntreb dac i omorse pe soldai, cci socoteam c e mai bine s nu tiu. Marian prea s gndeasc la fel, cci nu rosti o vorb i cu toii ne urmarm drumul n grab, de-odat Pongo scoase un ipt slab i ciudat, cruia i se rspunse ndat de la mic deprtare i dup civa pai ieirm ntr-o rarite luminat de luna, n care se aflau oamenii lui Pongo i

29

prizonierii din satul lui ankuri. Ugo ne iei n ntmpinare i vorbi ncetior cu Pongo. Apoi acesta se ntoarse spre noi i zise: Oameni de la Pongo se mparte aici. Pe trei drumuri se duc n sat de la frate a lui Aika. Massers merge cu Pongo. Askarii nu se tie unde s-au dus Massers. Planul n sine era bun, totui Marian i descoperi ndat partea slab. Pongo, dar ei se vor lua dup urma lsata de cizmele noastre i atunci ne vor gsi zise el. Negrul rspunse rznd: Massers fie linitii. i patru din oamenii de la Pongo poart cizme. Askari nu vor ti care urme e de la Massers. iretenia lui Pongo era de admirat. Dac cele trei trupe de Negri vor merge la nceput pe trei drumuri diferite, soldaii locotenentului nu vor putea ti ncotro ne-am ndreptat noi. Firete c n cele din urm ne vor gsi, totui, dac se luau dup una din urme, dar prin asta noi ctigam timp, cci ei vor pierde vremea sftuindu-se pe care drum s apuce. i Pongo ne mai lmuri: Massers i oameni de la mine cu cizme vor fi mai nti purtai pe brae ctva timp i abia apoi vor lsa urme. Askari nu tie atunci ce este. Pongo, eti un om extraordinar! exclam Marian. Acum sunt ncredinat c vom ctiga timp n felul acesta. Un lucru m ngrijoreaz, totui Soldaii vor fi cunoscnd i ei satul unchiului tu i vor fi tiind c v nrudii. Aa dar, ei i vor spune ca tu cu oamenii ti v-ai dus ntr-acolo i firete c i noi. La ce deprtare e satul? Cnd ntunec ajungem, rspunse Pongo. Masser Farrow are dreptate, dar Pongo cu Massers nu rmne n sat. Merge ndat mai departe. Da, aa va trebui s facem, ncuviin Marian. i cnd s plecm, Pongo? Acum ndat rspunse uriaul Massers vor fi dui pe sus. Ddu o porunc scurt i ndat se ivir doi negri vnjoi, care ne luar n spinare. Ali, doi oameni se ncrcar cu raniele noastre. Apoi Pongo vorbi ceva cu Ugo i Kubang. Acetia urmau s ia conducerea celorlalte dou trupe. n rndurile negrilor se strni nsufleire, n vreme ce purttorul meu se i ndrepta cu mine spre marginea de nord a luminiului, bgai de seam c grupul lui Ugo, era cel mai mare. El i avea n grij i pe prizonieri, care serveau nc de ostateci, pn ce

30

oamenii lui Pongo vor fi fost ntr-adevr n siguran. Trebuii s m aplec mult pe spatele negrului rnd acesta ptrunse cu mine n pdure. Ddurm iari de o potec, dar nu prea croit de un animal, cci frunziul de deasupra era s mic nlime aa c purttorul meu trebuia s mearg foarte aplecat. Poteca aceasta mi ddu mult de gndit. i deodat mi veni o idee care m fcu s m cutremur. Cunoteam noi doar aceste poteci scunde, care ntretiau pdurile, ntr-o ornduire desvrit. n marul nostru din Africa portughez, le ntlnisem n cteva rnduri. i nsui Pongo al nostru fusese atunci mai cu bgare de seam, ba chiar se arta speriat, ceea ce nu era cazul la el nici n faa celor mai mari primejdii. El ne lmurise atunci c ar fi vorba de poteci croite de ciudaii Pigmei, poporul de pitici din Congo cum se numesc ei. Auzisem multe despre neamul acesta de oameni, a cror mare putere e n sgeile otrvite de care se folosesc cu o ndemnare ce-i face s nu dea gre aproape niciodat. Dar tocmai de sgei otrvite aveam un respect deosebit, ceea ce nu-mi putea i luat n nume de ru, de cnd cu aventura mea n pdurile seculare ale Americii de Sud. Mai vzui i c toi negrii mergeau cu mare bgare de seam; tiau ei ce primejdii i amenina, daca strneau luarea-aminte a acestor pitici. Avusesem de gnd s-l strig pe Pongo i s-l ntreb cnd vom putea ncepe iar s mergem pe picioarele noastre cci de vreo jumtate de cens eram purtai. Dar cnd m gndii la Pigmei, preferai rmn tcut. Cine putea ti duca iscoadele lor nu stteau la pnd undeva! Poate c n clipa urmtoare vor porni pe poteci tinuite spre satul lor, pentru ca s-i alarmeze pe locuitori, strnindu-i la lupt mpotriva intruilor. M aplecai i mai mult pe spatele negrului i nu cutezai nici s respir aproape. Orict era de ntunecoas poteca, negrii gseau totui drumul cu o siguran desvrita. Deodat, ns, se mai lumin naintea noastr i ajunserm ntr-o mica rarite dup ce Pongo care mergea naintea lui Marian i a mea sttuse ctva timp locului, ca s se ncredineze c nu ne amenina vreo primejdie. n raritea aceasta purttorii notri ne lsar jos i Pongo opti: Massers merg acum cu picioarele. Fi linitit, Ifi este pe aproape. Care va s zic avusesem dreptate cnd m gndisem la poporul acela de pitici. Fr voie mi rotii privirea de jur-mprejur

31

i cercetai marginile luminiului. Dar Marian, care bgase n seam micarea mea, zise cu glas cobort: Pongo a cercetat totul, putem fi linitii. Haidem, camaradul nostru negru ne-a i luat-o nainte! Pongo strbtu luminiul cotind mai mult spre rsrit. Ajunserm iari pe una din potecile acelea de pitici i deoarece se fcu din nou ntunerec, m inui de pulpana lui Marian. Negrii care veneau ndrtul nostru gseau ei drumul i aa. Eram ncredinat c i prietenul meu se inea de Pongo, astfel ca naintam fr team, zorind s iu pas cu cei dinaintea mea. De-odat convoiul nostru se opri brusc. M izbii de Marian, pe care probabil c Pongo l inuse n loc. n jurul nostru se strni un zgomot ciudat, un soi de ciripit ascuit, ca al unor papagali mici. Negrul care mergea ndrtul meu se izbi de mine i bgai de seam c omul acela ct un uria tremura ca trestia btut de vnt. Tocmai vroiam s-l ntreb pe Marian ce vieti or fi acelea cate ciripeau att de ciudat, cnd negrul care bia ndrtul meu exclam speriat: Ifi. Fiori de ghea mi strbtur trupul. Care va s zic poporul acela att de primejdios ne descoperite totui, ba chiar ne i mpresurase? Acum mi lmurii i cum cptaser numele de Ifi, cci n ciripitul lor se auzea mereu cuvntul acesta. Repede nainte! m ndemn Marian n oapt. Pongo a i pornit mai departe. ine-te de mine. Cci trebuie s alergm. Cu pai mari merserm de-a lungul potecii. De-odat fui nevoit iari s m opresc brusc i din nou m lovii de Marian. Acesta rmase nemicat cteva clipe, apoi opti: M-am izbit de un copac. Poteca face aici o cotitur. Aha! Duce la stnga. nainte, trebuie s-l ajungem pe Pongo. Porni aproape n goan, dei nu vedea nimic i dibuia doar drumul cu mna. Avu ns noroc, cci poteca mergea aproape drept afar de cteva cotituri nensemnate pe care aproape nici nu le bgarm de seam. Dar pe Pongo tot nu-l ajunserm, dei alergam de vreo zece minute. Pe ct mi sttu n putin cutai s-mi dau seama dac negrii dindrtul nostru ne urmau. Zgomotul pe care-l fceau cizmele noastre acoperea ns pe acela al picioarelor lor goale, desi pmntul era foarte moale. Din nou se rreau copacii naintea noastr. Ne apropiam aa dar de alt lumini i acolo socoteam c ne ateapt Pongo. Marian

32

iui paii i n curnd ieirm din pdurea ntunecat n luminiul scldat n razele lunii. Dai nici urm de Pongo. Rmaserm locului i prietenul meu opti: Ce s-nsemne asta? Oare Pongo s nu ne fi ateptat de fel? M-ar mira. Aa ceva nu prea intr n obiceiul lui. Marian strigai eu poate c a i fost ucis i tarat de ctre piticii aceia fioroi. Spunnd aceasta mi rotii fr voie privirea mprejur, de parc m-a fi temut s nu se iveasc pigmeii, ca s ne mproate cu sgeile lor otrvite. Marian ns zise: Cu neputin! Nimeni nu-l poate nvinge att de uor pe Pongo ai nostru. Cel mult e cu putin ca ei s fi pornit nainte ca s-i dea seama dac drumul din faa noastr e lipsit de primejdii. Hai s strbatem luminiul, poate gsim singuri continuarea potecii. Propunerea lui Marian era cea mai nimerit, fr ndoial, astfel c-l urmai fr ovial. ntr-un rnd, pe cnd ajunsesem aproape la marginea de dincolo a pdurii, tresri speriat, trsei repede pistolul i m rsucii n clcie. Mi se pruse c aud un zgomot n pdure, ceva ca trosnetul unei crengi. Dar Marian m liniti: Haide, Robert, trebuie s fie oamenii lui Pongo. Am gsit drumul i vom merge pe el nainte. Mai mult ca sigur c ne vom lovi de Pongo care s napoiaz. Pornirm pe ntuneric, cu pai msurai. Nimic nu se mai clintea n jurui nostru i probabil c vietile de noapte simeau i ele apropierea zilei i se retrseser n ascunztorile lor. Ptrunserm din ce n ce mai adnc n pdure dar camaradul nostru tot nu se arta. M simeam peste msur de ngrijorat. Merserm astfel timp de vreun ceas i deodat se fcu lumin. Ne aflam n inima pdurii seculare o pdure slbatec cum nu mai vzusem pn atunci. Acum puteam deosebi lmurit c poteca pe care mergeam era croit de mn omeneasc adic Ifi, piticii aceia misterioi. Marian se opri, cercet terenul i de-odat exclam: Robert, Pongo al nostru n-a mers pe aici, cci altminteri s-ar fi ntiprit urmele sale n pmntul moale. Am apucat pe o potec greita cnd m-am izbit de copac. Doamne Dumnezeule, acum ne-am rtcit! I privii nucit, pn cnd ncepui s-mi dau seam de grozvia situaiei. n cele din urm exclamai: Atunci repede napoi. l vom gsi noi n cele din urm.

33

 Bine ncuviin Marian dar s ne lum putile n mn. Poate c-i speriem pe pigmei, dac ne-om ntlni cu dnii. Pornirm n fug ndrt pe potecii, cu ndejdea c Pongo ai nostru se va ivi, din clip n clip. Dar sperana noastr n-avea s se ndeplineasc att de cutnd. Ne era dat s facem nti cunotin cu grozviile pdurilor din Congo. i despre astea i voi povesti cu alt prilej, drag George ncheia doctorul Bertram. Sfritul volumului: FORE MISTERIOASE. n numrul urmtor: BRICUL FURAT.

34