1

AVENTURILE SUBMARINULUI DOX.

De H. WARREN.

Nr. 99.

BRICUL FURAT.

Traducere de LIA HRSU.

Un submarin perfecionat dup toate inveniunile moderne, e urmrit nc din timpul rzboiului mondial de toate naiunile europene. Cpitanul Farrow, comandantul acestui submarin, om de o buntate rar, reuete s descopere pmnturi i ape care nu-s trecute pe nici o hart de pe glob i-i creeaz un loc de refugiu pe o insul pe care o numete Insula Odihnei un adevrat rai pmntesc. Dar nu poate fi mulumit, atta timp ct fiul su George, un tnr de optsprezece ani, se afl sub tutela unui individ periculos.

Cu ajutorul credinciosului sau servitor, Farrow reuete s aduc pe George pe Insula Odihnei. Un testament misterios indic pe acesta ca motenitor al unei comori ascunse, pe care ns nu o poate avea dect trecnd prin primejdii nenchipuite. Toate peripeiile extraordinare pe care le ntmpina George n tovria unui tnr prin negru, fac din Aventurile submarinului Dox una din cele mai interesante lecturi.

I. O VNTOARE DE BIVOLI. SUBMARINUL sttea ascuns ntr-un golf al peninsulei Malakka, aproape de ieirea din Oceanul Indian. Un zgomot uor, un fel de btaie neregulat la maini hotrse pe prevztorul inginer Hagen s opreasc din mers vasul ca s cerceteze cu bgare de seam motorul, pentru a prentmpina vreo pagub sau cine tie ce primejdie n drum. Camarazii aveau deci cteva zile de odihn, ceea ce nu le strica de fel dup aventurile prin care trecuser de curnd. Numai George era cam nemulumit. Pentru el odihna nsemna plictiseal i cum n-avea altceva mai bun ca s-i mai omoare timpul, se ndeletnicea acum cu vntoarea, i croise cu anevoie prin desiul nclcit care se ntindea pn aproape de rm o potec ce ducea la cel puin o sut de metri n pdurea secular. Aci copacii nu erau att de dei i chiar din ziua nti George ddu de urme care dovedeasc se afla aici chiar i animale mari, de pilda bivoli slbateci sau rinoceri. Cu astfel de vnat n-avusese nc prilej s se rzboiasc, nu credea ns c va fi greu s doboare vreunul din ei. Inginerul spuse c reparaia la maini va dura cel mult doua trei zile, dar golful era att de bine ascuns i linia de navigaie ntre Calcutta, Ceylon, Singapore i insulele Sonda, la o deprtare destul de mare, aa c n-aveau ce s se team de-a fi zrii de vreunul din vapoarele care circula pe acolo. n afar de asta, cpitanul pusese santinele care s dea de veste ndat ce s-ar ivi vreo primejdie. n dimineaa aceea George vroia neaprat s vneze ceva, adic un taur slbatec deoarece nu numai c s-ar alegeau coarnele lui grozave ca trofeu, dar ar avea i o carne gustoas i proaspt pentru mncare, ceea ce ar schimba niel hrana obinuit de pn acum. Petre l nsoea ca ntotdeauna de altfel. Uriaul bnuia c vntoarea unui astfel de animal poate fi primejdioas. Le povestise doar doctorul ce fioroi sunt bivolii slbateci. narmai cu putile lor Mauser de mic calibru, cei doi camarazi i croir cu anevoie drum prin desi i ajunser n pdurea secular. Peau n tcere i cu bgare de seam pe sub copacii uriai pn ce ddur de urmele unui bivol. Se luar dup ele, George cu puca atrnat de braul stng. Dac i va iei n cale unul din aceste animale uriae, era pregtit pentru atac. Mergeau

de vreun ceas prin cldura umed a codrului; tiau c bivolii trebuie s se fi retras la umbr pn ce va trece zpueala. Nu se ndoiau o clip c dac vor da de ciread, taurul conductor l va ataca ndat, de ciud c le turbur odihna. Se cerea s fie prevztori. Petre l urma pe tnrul su stpn la doi pai, gata s-l apere cu trupul su uria dac ar fi atacat de bivoli. ndemn nu i era de fel cnd se gndea la ce povestise doctorul despre aceste dihnii grozave. l ngrijora mai ales faptul c poteca pe care peau era foarte ngust. Dac s-ar ivi ntr-adevr unul din bivoli le-ar fi cu neputin s fug. N-ar putea nici s se ntoarc, nici s se ascund n desiul nclcit, cci lianele i mrcinii se mpletiser cu crengile copacilor. Spre mulumirea lui ns poteca se sfri ntr-un lumini ntins, n mijlocul cruia se afla o pdurice rotund de copcei tineri i rari. George se opri la marginea desiului i ridic mna n semn de prevenire. Pduricea prea cel mai potrivit loc pentru odihna la rcoare a unei cirede mai mici de bivoli. Nu adia nici o boare de vnt i ndjduia c astfel nu va fi simit de taur. Petre se apropiase de el i privea ncordat spre pdurice. Deprtarea pn acolo era de vreo treizeci de metri, ceea ce pentru un taur nfuriat era un fleac; o putea strbate n cteva secunde. Deodat se auzi un zgomot uor dinspre pdurice. Cei doi vntori se uitar unul la altul; tiau c zgomotul acela nu era altceva dect monotona rumegare a unor flci enorme. Aadar bivolii se aflau n pdurice. Dar cum s ajung pana acolo? S-atepte pn se va ntuneca i s se ntoarc atunci ca s mpute taurul cnd va iei de acolo? Ca s se apropie acum de pdurice i s ademeneasc taurul ar fi prea primejdios. S-ar repezi nfuriat spre ei i n-ar mai avea timp s-l ocheasc, aa c mpuctura ar da gre. Chiar dac unul din vntori ar rmne la marginea pdurii pe cnd cellalt ar atrage taurul spre el, nici Petre, care era un inta fr pereche, nu l-ar putea ucide dintr-un singur glon. Desigur c taurul va mai avea destul putere s se repead la cellalt i s-l ia n coarne. Tnrul se uita n lumini i zri cteva nuci de cocos czute pe jos. Dac ar arunca una din ele spre pdurice, oare ar iei taurul s vad care e pricina zgomotului sau ar iei pe partea cealalt i

s-ar pierde n desiul de dincolo? Probabil c aa se va ntmpla. O urmrire ar fi apoi cu neputin cci bivolii s-ar pierde. Pe George l prinser frigurile vntorii. Avea slbtciunile colea la ndemn i s trebuiasc s renune la ele? Cea mai mic nechibzuin ar putea strica totul. Pe cnd se frmnta astfel cu mintea, Petre l mpinse cu cotul i-l art cu capul spre pdurice. Zri un turmac care nici nu lua n seam pe cei doi vntori care stteau nemicai. Turmacul era destul de mrior, aproape bivol n putere. Acesta pi agale spre lumini i George abia se stpnea s nu-i descarce un glon n cap. tia c e mult mai bun i fraged carnea lui dect a unui bivol btrn, pe de alt parte ns se temea ca mpuctura s nu mreasc primejdia cci bivolia, nfuriat de uciderea copilului ei, va cuta s se rzbune pe uciga. Altfel ar sta lucrurile dac s-ar ivi i ea acum. Ar mpuca-o i pe ea i ar scpa de bucluc. Se prea ns c bivolia habar navea c turmacul plecase singur la plimbare. Cei doi camarazi priveau cu mult interes la turmacul care se apropia din ce n ce de desi. Cnd fu la vreo doi metri de ei animalul ridic deodat capul i privi speriat n juru-i. Adulmecase primejdia. Mugi ncetior i vru s-o ia la fug ndrt, dar era prea trziu. Din desi ni ca o sgeat un tigru uria, turmacul scoase un rget tnguitor care fu ns acoperit de un pufit puternic i n clipa urmtoare fiara se repezi n ceafa turmacului. Se auzi prit de oase, urm o lupt scurt, pe urm tcere. Tigrul prea s fie grozav de flmnd, cci sfia lacom burta turmacului i vr capul n ea. Neprevederea aceasta fu pierzania lui. Ca o umbr uria se ivi din pdurice trupul unei bivolie i se npusti spre tigru. Abia cnd fu la doi metri de el, acesta auzi tropitul nbuit al copitelor. Sri n sus ca un arc, cu capul plin de snge, dar pn s aib el timp s se dea n lturi, bivolia turbat de furie fu lng fiar. Tigrul repezi laba lui enorm n capul bivoliei dar degeaba. Ca fulgerul l apuc ea n coarne si-l ridic la vreo trei metri n sus. De data asta tigrul reui s-i nfig gheara n ceafa bivoliei. Cei doi camarazi care urmreau uluii scena care se desfura sub ochii lor, vzur cum sngele nea cu furie din trupul victimei. Laba cu ghearele ascuite a tigrului sfiase vinele de pe ceaf ale bivoliei care fusese astfel lovit de moarte. Se cltina pe picioare i viaa se scurgea cu fiecare pictur din trupul ei uria. Totui, cu ultima putere care i mai rmsese se npusti iar asupra tigrului care srise cu un duduit din spinarea ei numai la civa pai, l lu n coarne.

Tigrul era i el rnit de moarte. Cornul ascuit al bivoliei se nfipsese de dou ori n piept i i-l strpunsese. Acum bivolia se poticni i czu n genunchi. ncerc de cteva ori s se ridice, apoi se prbui la pmnt. La doi metri de ea zcea tigrul. Se zvrcoli i el niel, pe urm rmase nemicat. Sfinte Dumnezeule! zise George nfiorndu-se, asta a fost ntr-adevr o dram din viaa animalelor junglei! Ei, acu avem carne destul fr s mai fie nevoie s ne ostenim. Aoleu! nc un tigrul! S tii c e nevasta Pesemne erau pereche. Din desi se ivi iari un trup vrgat. Cteva clipe privi tabloul sngeros dinaintea lui, apoi se apropie cu un rget scurt de tovaru-i mort. Nu era tigroaica, dup cum bnuise George, ci tigrul, cci era cu mult mal mare dect cellalt. i mirosi tovarul, pe urm scoase un rget tnguitor i furios n acelai timp. Ridicase capul enorm i ochii lui cutau n lumini pe ucigaul soiei sale. Zri pe cei doi camarazi i se pregti s sar asupra lor. n aceeai clip George ridic puca dar n-apuc s trag cci surveni un eveniment la care nu se atepta. Din pdurice se auzir crengile prind i taurul se ivi n lumini. Cei doi camarazi nici nu mai cutezau s rsufle, att de grozav li se pru taurul acela uria cu coarnele lui puternice. Tigrul rmase cteva clipe buimcit. Vrusese s se repead la cei doi vrjmai omeneti i acum se pomenea n faa unui duman deopotriv cu el, ba chiar care l ntrecea. Aceast ovial i fu i lui pierzania cci cnd vru s sar asupra taurului, cornul acestuia i se i nfipse n trup. Rgind zbur prin aer, dar se prea c nu fusese rnit prea grav cci cum atinse iar pmntul se feri cu dibcie de taur i-i sri n clipa urmtoare n spinare. Taurul mugi nfuriat i ngrozit. Cltin cu furie capul, dar potrivnicul su tia c e pierdut dac i pierde echilibrul. Ghearele sale se nfipser adnc n pielea groas a taurului i lsar urme sngernde n vreme ce botul uria cuta s sfrme grumazul puternicului su duman. Dar taurul se zbtea mereu i tigrul aluneca tot mai mult din spinarea lui. Nu-i vorb, colii sfiau fii lungi de carne fr s-l rneasc ns de moarte. Acum taurul se nvrtea turbat n loc i tigrul nu-i mai putu pstra echilibrul. Fu aruncat cu putere pn departe, tocmai n direcia unde se aflau Petre i George, noroc c amndoi potrivnicii erau prea ndrjii unul mpotriva celuilalt ca s se sinchiseasc de trupurile acelea cere stteau ca nlemnite. Tigrul se dduse odat peste cap n cdere.

A cum se ridicase iar, vrnd s se repead la taur i s sar peste coarnele lui. Dar taurul era btrn i nu era la ntia lupt, dup cum dovedeau crestturile din pielea-i neagr; se npusti el nti i lu tigrul n coarne. n clipa urmtoare trupul vrgat zbur la cinci metri n aer i din rgetul pe care-l scosese mai mult un horcit dect rget se cunotea c fusese rnit de moarte. Czu lng trupul tovarei sale. Rmase ameit, ceea ce ddu rgaz taurului s-l apuce iar n coarne i s-l arunce i mai sus ca adineauri. Acesta fu sfritul cci George vzu c trupul tigrului era sfrtecat peste tot. Tnrul rsufl uurat i se uit la Petre, care ddu din cap n semn c a neles. Vzu ns pe chipul uriaului o expresie de spaim. ntoarse repede capul spre lumini. Se ngrozi. Taurul nfuriat i va fi dat seama c isprvise cu dumanul su i zri acum ali doi pe care trebuia neaprat s-i ia n coarne. Poate chiar c mai avusese n viaa lui de-a face cu astfel de fpturi cu dou picioare. Putile celor doi camarazi detunar n acelai timp dar nu putur ochi bine i taurul venea turbat cu capul n pmnt. Totui l nimeriser, dei nu de moarte i animalului prea s nu-i pese de gloanele care i zgriaser numai pielea fr s-i ptrund n easta groas. i iari detunar putile tot fr nici un rezultat Cei doi camarazi abia avur timp s sar n lturi unul ntr-o parte, cellalt n alta i fiara turbat trecu ca o sgeat printre ei i ddu buzna n desi. Pentru puterea ei uria, tufe, liane i mrcini nu erau o piedec. Alerga ca i cnd ar fi fost pe cmp dar aceste cteva clipe de rgaz pe care le pierdu, fur de ajuns camarazilor. Cnd taurul se opri, putile detunar din nou i de data asta gloanele i nimeriser inta. Taurul czu n genunchi, se ridic ns, se rsuci n loc i iei iar din desiul n care i fcuse sprtura. Se cltin pe picioare, era totui destul de primejdios n furia lui turbat. George i Petre tiau ns c ei vor iei biruitori. Rmaser linitii unde se aflau dar cnd taurul ridic iar capul ca s-i ia n coarne srir repede n lturi. n furia lui nebun, animalul trecu de ei vreo civa metri, apoi se opri i zvrli cu copitele n juru-i. Cu toate rnile mortale pe care le cptase, puterea lui de via mai dinuia nc. i iari se auzir dou detunturi. Animalul uria se opri, ntoarse ncet capul, se uit cu o furie neputincioas la dumanii si, pe urm picioarele ncepur s-i tremure, se ls n genunchi, scoase un horcit i czu pe o parte. nc o cutremurare, apoi uriaul codrului secular rmase

nemicat. Petre rsufla odat din adncul rrunchilor apoi i terse fruntea mbrobonat de sudoare i mormi: Domnule George, mai cumplit vrjma n-am avut noi pn acum. Al dracului, nu puteam defel s-i venim de hac! Dar lupta ntre bivoli i tigru i plcu? Aa ceva n-am vzut n viaa mea i nici nu cred c o s mai vedem vreodat, rspunse grav George. mi pare numai ru c n-a fost i doctorul ca noi, l-ar fi interesat grozav. Acum haidem s aducem civa camarazi ce s ia trupurile de aici. O s-avem o mas s-i lingi degetele, nu altceva II. GEORGE SE RTCETE. DOCTORUL BERTRAM fu foarte nenorocit cnd tnrul i povesti ntmplarea. Tocmai pentru el, un naturalist nfocat, lupta dintre fiarele junglei ar i fost o privelite cu adevrat interesant. Cpitanului i pru deasemenea ru c nu luase i el parte la vntoare. nsoi ns pe cei douzeci de marinari care se duceau s jupoaie bivolia, turmacul i cei doi tigri ucii. Treaba inu peste un ceas, pe urm, se ntoarser ncrcai la submarin. De la taur nu luar dect pielea capului cu coarnele, carnea fiind prea tare de mncat, George era vesel; se alesese de la vntoarea asta cu trofee pe care nici un vntor btrn nu s-ar fi putut luda c le-a ctigat ntr-un timp att de scurt. Nu-l rbda locul i dei dup prnz cldura era nbuitoare, se grbi s se duc s prind un pete pentru cin. Petre era de serviciu, aa c nu-l putea nsoi. Tnrul se urc ntr-o barc mic de aluminiu i porni s ias din golf. Firete c nu i era ngduit s se ndeprteze prea mult deoarece se putea ivi pe neateptate vreun vapor strin i ar trebui s se ntoarc repede la submarin ca s dea de veste camarazilor. n cazul acesta Dox-ul va fi nevoit s se afunde ndat. Noroc c apa era destul de adnc n golf dup cum se ncredinase cpitanul ndat ce acostase. i-apoi George socotea c aproape de coast se ain petii cei mai mari. Luase ca momeal cteva buci din carnea bivolilor. Nu se slujea de undi, ci atrnase crligul cu momeala de o funie pe care o legase de barc. Cum tiase carnea n fii lungi, aproape n form de pete, asemnarea ar fi atras mai repede petii. Barca plutea n voie la vreo cincizeci de metri de coast. n vremea asta tnrul privea cu luare-aminte n toate prile, ca s

vad dac nu se ivete vreun vas strin. Dei adia vntul soarele ardea cu putere, George avea de furca s-i tearg mereu sudoarea de pe frunte i lsa din cnd n cnd lopeile din mn. Cldura asta parc era ceva nefiresc, cu toate c prin prile acelea era ntotdeauna foarte cald. Acum ns domnea o zpueal apstoare i George se uita ngrijorat la cer, s vad daca nu se apropie vreo furtun. Nu vzu ns nimic care s-i dea de bnuit i apa sclipea n btaia soarelui. Crmise spre direcie oraului Singapore cnd deodat, barca se smuci napoi cu atta putere nct tovarul se pomeni ntins pe spate n fundul ei i pn a apuca ei s se ridice, uorul vas porni ca o sgeat n larg. Trebuie s fi fost tras de vreun pete mare de tot care nici nu simea greutatea lui. George se bucur c funia nu se rupsese i se ridic de jos cu anevoie, dar vzu cu spaim c pierduse o vsl. Se gndi dac n-ar fi mai bine s taie funia, cci cu o singur vsl nu ar fi putut ine piept potrivnicului i i-ar fi trebuit ceasuri pn s-l biruie, iar n vremea asta s-ar fi deprtat prea mult de coast. Totui ncerc chiar ai o singur lopat s vsleasc spre rm. i ddu ns seama c i va fi cu neputin. Uriaul locuitor ai mrii care nhase momeala pru c nici nu simte c trage ceva dup ei. Coasta rmsese acum n urm cci barca era mnat cu o repeziciune uimitoare n larg spre Malakka. Orict de ru i prea tnrului s scape o prad att de bun trebuia ns s taie funia, altminteri i-ar fi trebuit cine tie ct pn s-ajung cu o singur vsl la submarin. Scoase repede briceagul din buzunar i apuc funia. Vru s ncerce mai nti dac nu i va fi cu putin s trag petele spre sine. i ntr-adevr reui, desi cu mari strduine. Briceagul l puse jos pe banca din fund i smucea ca amndou minile de funie. O aeza apoi, pe msur ce trgea, de team ca petele uria dinaintea brcii s nu se zbat i s-i scape iar. Se prea ns c petelui i mai slbiser puterile, dar funia se scurta din ce n ce. Nu mai era acum dect de cel mult treizeci de metri. Deodat simi c funia se las moale; nelese c petele se ntorsese i nota spre barc. Trase repede de ea s nu se izbeasc prada de barc i s-o rstoarne. Dar iari se ncord funia i se desfura cu o repeziciune grozav pn ce smuci cu putere barca uoar de aluminiu. Tnrul nu se mai putu mpotrivi i ddu drumul funiei care i tiase palmele. George vzu cu spaim c din pricina puternicei smucituri briceagul czuse n ap. Pumnalul druit de prinesa indian rmsese n cabina submarinului de unde uitase s-l ia la plecare. Norocul lui ar fi

10

acum ca funia s se rup de la sine, dar ndejdea lui fu zadarnic. Barca se zgudui deodat i, cu toate strduinele lui, funia se ntinse ca o coard gata s plesneasc, apoi barca porni ca o sgeat iari n larg. George nelese c alt scpare nu e. Scoase revolverul din buzunar, se aplec, potrivi eav la funie i trase. Odat cu detuntura funia se rupse i tnrul rsufl uurat. Se aez pe banc i ncepu s vsleasc spre coast. Abia acum simi iar aria cea grozav. Vntul uor briza mrii de adineauri se potolise i razele soarelui ardeau ca nite sulii de foc. Se simea istovit i o toropeal i se ls n tot trupul. i arunc ochii spre coasta i vzu c se deprtase mult de ea. Ce n-ar fi dat s fie n cabina lui rcoroas, n loc s vsleasc pe cldura asta de iad! Socoti c nu va ajunge la submarin dect peste un ceas i perspectiva nu-l ncnta de fel. N-avu ns ce face, i ncord toate puterile i vsli mai departe. Trebuia s se ntoarc la ai si cu orice pre. Nu vroia ca din neprevederea lui s-i pun camarazii n primejdia de-a fi descoperii de vreun vas duman. i cldura aste chinuitoare! Totui nu se ls. Deodat se opri nspimntat, din vslit. Vzu, colo, n zare un zid negru care cretea cu fiece clip. i ddu seam c era un taifun, unul din acele uragane grozave care nimicesc totul n calea lor. ncepu s vsleasc din ce n ce mai tare, dei tia c nu mai e nici o ndejde s-ajung la submarin nainte de a se dezlnui furtuna. Inima i btea cu putere, urechile i vjiau i din cnd n cnd i se punea o cea pe ochi; se temea s nu leine, ceea ce ar fi nsemnat c e cu desvrire pierdut. Tocmai cnd credea c toate strduinele lui vor fi zadarnice simi o adiere rcoroas de vnt care l mai nvior niel, dar n clipa urmtoare o boare fierbinte i lu aproape vzul. i iari o rbufneal de vnt, dar att de puternica, nct opri n loc barca. George ncerc din nou s vsleasc, izbi de cteva ori apa cu lopata, apoi vzu cu groaza zidul acela negru naintnd cu o repeziciune nenchipuit spre el. ndat apa se ncrei ridicnd clbuci de spum taifunul era aproape. i pn la golf mai erau cel puin doi kilometri. Cu neputin s-ajung nainte de a izbucni furtuna care va face barca s salte pe valuri ca o coaj de nuc. George nu mai sttu pe gnduri i ntoarse uorul vas cu prora spre miaznoapte. Numai astfel mai avea o slab licrire de ndejde s scape cu via din prpdul care se apropia. Poate centrul taifunului era departe la rsrit spre Sumatra i va trece

11

pe lng el fr s-i ating. Abia ntoarse barca, c se i auzi uieratul prevestitor al furtunii. Vasul fu sltat de dinapoi i George se atepta s-l prvale n fundul mrii. Dar valurile l ndreptar iar i-l trr cu ele mai departe. Tnrul privi napoi. n urma lui talazurile se ridicau la mari nlimi ca nite muni de sticl. De acolo venea adevratul taifun n toat grozvia lui. George se bucura acum c barca e att de uoar i putuse fi trt cu cele dinti valuri, cci dac l-ar fi ajuns talazurile acelea grozave, orice ndejde ar fi fost pierdut. Cteva secunde simi c i se strnge inima gndindu-se la tatl su i la camarazii pe care i lsase n urm. i vor fi nchipuit cu siguran c a pierit n valuri. Nu se ndoia c ndat ce va trece prpdul vor porni s-l caute, dar s-l ajung era aproape cu neputin. Ar fi nsemnat s gseti acul n carul cu fn. Nu, nu mai bine s nu se mai gndeasc la nimic ci s-i ncordeze toate puterile ca s se salveze. Se ridicase n picioare i se nepeni n clcie. Trupul lui slujea de vintrea i mana barca mai repede nainte pe cnd cu vsla care se tra prin ap inea direcia. Trebuia s se in ct mail departe de vijelia aceea nprasnic, orice apropiere ar fii rsturnat barca ntr-o clipit. n alte mprejurri, cltoria aceasta pe apa zbuciumat de valuri i-ar fi fcut poate plcere, acum ns tia c se deprta tot mai mult de tatl su i de camarazi fr ndejdea de a-i mai vedea vreodat. Trecuse vreo jumtate de ceas i George de seam c furtuna i schimbase direcia i se ndrepta ceva mai spre nord. Cunotea dup harta i din propriile sale cunotine inutul i se gndea dac nu li va fi cu putin s ajung la insulele Andaman, din mijlocul Oceanului Indian. Mai era ns mult, foarte mult pn acolo i taifunul nu va dura att i nici el nu va putea ndura drumul acesta lung stnd astfel nepenit n picioare. Coasta din dreapta lui se mai zrea numai ca o fie ngust; n curnd pieri cu totul din raza vederii sale. Zadarnic se uita s vad dac nu se zrete vreun vapor, dar se afla prea departe de linia de navigaie a vaselor mari i cele de coasta zoriser s se pun la adpost cnd simiser apropierea taifunului i tot nainte minau valurile barca n largul ntinderii nesfrite. George devenea tot mai nepstor fa de primejdie, trupul l durea cci se inea drept i eapn n btaia vntului nprasnic care l biciuia cu putere. Nu mai gndea nici la tatl su i nici la camarazi, privea int drept nainte, crmind n netire mereu barca dup voia valurilor.

12

Nici s se ntoarc nu mai cuteza. Vie i taifunul de mpotrivit tot nu i se putea mpotrivi. Deodat i ndrept mai bine trupul; energia i reveni i privi cu ncordare nainte. Zrise la orizont un punct negru care se apropia ncet, desi vntul l mpingea cu putere. i acest punct devenea tot mai mare trebuia s fie vreun vas oarecare. Poate c tot mai era cu putin s scape, dei cu talazurile acestea grozave va fi foarte primejdios s se urce pe puntea vaporului. Acesta trebuie s fi desfurat o vitez nenchipuit cci lui George i se prea uneori c st pe loc. n sfrit spre marea lui bucurie bg de seam c se apropie de el i putea recunoate acum c e un bric. Nu mai erau dect la vreo doi kilometri de el i ochiul ager al tnrului zri la pror un om voinic. Probabil c necunoscutul urmrea dezlnuirea furtunii i trebuia s zreasc i barca aceea mititic n care un singur om se lupta cu furia valurilor. Aa i era, cci bricul pru s-i ncetineasc viteza. Lui George i zvcnea inima de bucurie. Aa dar nu era cu desvrire pierdut i se va mai putea ntoarce la ai si. Firete c trebuia i tie mai nti crei naionaliti aparine vasul. Daca era franuzesc, nu le va spune cine e, pe cnd unul englezesc n-avea nici un motiv s sechestrezi submarinul. Cnd fu numai la un kilometru de el vzu fluturnd fanionul englezesc. Englezii sunt mai toi marinari pricepui i vor ti cum s-l trag pe bord. Cnd fu la civa metri de babord, din cei doi ini care se aflau acum pe punte unul ridic braul, nvrti deasupra capului o frnghie t o arunc att de dibaci, nct frnghia czu n barc drept la picioarele lui George. Acesta o prinse din zbor i ncepu s se caere pe ea ca o pisic. n curnd fu sus. Dou brae vnjoase l apucar i-l traser peste parapet. Uite, frate, un copilandru! rse brbatul cel voinic pe care l zrise nti George. Pai nici nu e de mirare, un om n toat firea nar fi plecat la plimbare pe Oceanul Indian ntr-o coaja de nuca. Acum hai cu noi la cpitan, flcule, o s-i gseasc el ceva de lucru, c la noi pe bord n-au ce cuta leneii i trntorii. III. GORDON BRAY. MAI NTI NGDUII-MI, v rog, s v mulumesc c mai salvat, zise George i ntinse mna. M cheam George Farrow i sunt fiul comandantului submarinului Dox. Cellalt i apuc n grab mna i o strnse cu atta putere

13

nct tnrul i stpni cu greu un ipt de durere. Bravo! mi pare bine, strig uriaul cu nsufleire. Eu sunt timonierul Dick Wilton, asta e Lacke, primul mainist. i cpitanul nostru o s se bucure, am auzit noi multe despre comandantul Dox-ului i fiul su. Haidem, domnule Farrow, poare c acum no s te mai punem la treab, cum spuneam adineauri. Crmaciul apuc pe George de bra i-l duse n cabina unde era crma. Tnrul vzu aci un brbat nalt i subirel i un malaiez scurt i ndesat care stteau de vorb. Cpitane, striga Wilton nc din vrful scrii. i aduc pe George Farrow, fiul comandantului submarinului Dox. Cpitanul ntoarse capul i George vzu un chip cu trsturi energice de o adevrat frumusee brbteasc. Ochii lui negri l privir iscoditor, apoi ddu din cap i zise: Aha, acum nu m mai mir de barca aceea ciudat. M bucur, domnule Farrow, c te-am putut salva. M numesc Gordon Bray. i mulumesc din suflet, c mi-ai scpat viaa, domnule cpitan, rspunse tnrul. A vrea s v fiu i eu de folos ntr-un fel oarecare. Cu taifunul sta afurisit care vine dup noi, e nevoie de ci mai muli oameni ca s-i ie piept. Bravo! Vezi, aa mi placi, tinerel exclam cpitanul i-i ntinse mna. Nu pot s sufr pe trndavi. Wilton, adug el, du-l la Kai Sund s-i ajute s strng antenele, altminteri ni le smulge vntul i n-am putea cere ajutor dac am avea nevoie de telegrafia fr fir. George cobor n grab scara. Wilton scoase un fluierat ascuit i n clipa urmtoare se ivi din cabina de T.F.F. un tinerel cam de o vrst cu George. Minunat! fcu el cu nsufleire cnd afl pentru ce-a venit. M cheam Kai Sund. Vrei s fim prieteni? N-ai idee cum te-am admirat cnd te-am vzut luptndu-te att de voinicete cu valurile. Tu cine eti? Numele meu e George Farrow Cum ai spus? George Farrow? De cnd doream s te cunosc! Ce noroc pe mine! Hai, George, s-i art cum se strng antenele. Se duse pe puntea de la pror unde era drugul subire uneia din antene i-i spuse: Urc-te sus, desprinde firul i arunc-l jos pe punte, pe urm dai jos i drugul i-l legi ici de veriga asta. Eu o s fac acelai lucru la captul cellalt i o s depn firul pn s-o face ghem. George ddu numai din cap i se cr apoi sprinten pe catarg. Vroia s-arate c se pricepe i el la aa ceva i nu se ferete de munc. n curnd fu n vrful catargului i desprinse

14

antena. Treaba nu era uoar, cci vntul sufla cu furie i cu greu se putea ine de drugul subire de fier. Totui izbuti. Cobor apoi pe punte i se apuca s deurubeze catargul. Auzi deodat un glas tuntor n spatele lui: Ce faci, mi tontule? Cum ndrzneti s pui mna pe anten? Cine eti, sectur? Tnrul se uit peste umr i vzu un vljgan vreo douzeci i cinci de ani, cu prul rou, privirea rea i o fa schimonosit. Nu rspunse nimic i-i vzu de treab. Ei, Snifton, las-l n pace! strig cineva de pe puntea de comand. Dar n aceeai clip George simi un pumn zdravn n spate. Nu putea s treac o astfel de insult cu vederea i s lase pedeapsa nemernicului n seama comandantului. Trebuia s se bizuie pe el nsui. Se ntoarse fulgertor i pumnul su se abtu cu toat puterea peste brbia agresorului. Snifton se poticni i scoase un urlet de durere i furie n vreme ce cpitanul Gordon Bray rse n hohote i strig cu admiraie: Bravo George! Aa te vreau! George ns se apucase iar de lucru gndind c nemernicul acela i va fi dat seam c el nu tie de glum. Dar se auzi strigtul de ast dat nspimntat al cpitanului: Ia seama, George, primejdie! Iari se rsuci tnrul fulgertor n clcie i-l vzu pe Snifton npustindu-se ca turbat asupra-i cu cuitul ridicat. Sri repede n lturi, nclet pumnii i repezi pe cel stng n stomacul lui Snifton care czu urlnd n genunchi. ncepu apoi cu dreptul s-i care la pumni sub brbie pn ce l ls lat. Halal s-i fie, Farrow, bine l-ai mai bruftuluit, strig cpitanul. A i meritat-o, ticlosul Dar vezi c nu se astmpr, d-i brnci n ap. George tia c deocamdat n-avea ce s se team de Snifton; zmbi i se apuc s nepeneasc drugul de crlig. Pn s isprveasc, Snifton i veni n fire. Se ridic gemnd, arunc tnrului o privire plin de ur dar nu mai cutez s se apropie de el ci se duse cltinndu-se pn la ua pe care venise i dispru nuntru. Kai Sund nfurase firul i se apropi de George. Bine, biatule, zise el rznd, tot n-ai mai isprvit? La noi se cere s mearg treaba repede. Las-l n pace, Kai, strig cpitanul. Farrow a trebuit s-l

15

pun cu botul pe labe pe Snifton n dou rnduri, de aceea a ntrziat. Ce, a fost obraznic? Bine i-ai fcut, George. S fii ns cu bgare de seam, ticlosul sta e viclean ca o vulpe i ru al dracului. Dar ce a avut cu tine? Tnrul i povesti ntmplarea. Fac prinsoare c o s mnnce o papar stranic d-le la cpitan dup ce o trece taifunul. i nu pe degeaba. E telegrafistul nostru pe care cpitanul l-a luat de mila, pe bord, acum o lun, la Brisbane. Murea de foame. Dealtminteri nimeni din echipaj nu poate s-l sufere. O fi vreun nenorocit, s-l lsm n plata Domnului, zise George ca s curme vorba. Acum ce facem? Kai, du-te de ajut lui Sam i dumneata, Farrow, vinoncoace, se auzi n acelai moment glasul comandantului. Kai plec niel cam bosumflat, pe cnd George urc pe puntea de comand. Pzete-te de Snifton, i zise cpitanul cu seriozitate, e viclean i rzbuntor. O s-l iau eu niel la rost, totui te sftuiesc s fii cu ochii n patru. Ne-am neles, nu? Acum treci niel la crm, eu am putin treab n cabin. Asta e Gonka, al doilea timonier al nostru. George schimb cteva cuvinte cu malaiezul n limba lui i acesta pru fericit c i cunoate graiul, apoi tnrul se aez la crm i abtu vasul din btaia vntului. Lesne nu era, cci valurile scurte dar nvalnice care izbeau mnate de vnt n coastele vasului, i smuceau crma din mn. Minile l dureau grozav, i muca ns buzele i rbda ca s nu se fcu de rs fa de cpitan, care l salvase de la moarte. Malaiezul sttea lng ei cu minile ncruciate pe piept i-l privea cu admiraie. n clipa cnd George gndea c l prsesc puterile se ivi cpitanul pe punte. Bravo, Farrow! strig el vesel. Am vrut s vd de ce eti n stare i te-am pus la prob. Eti ntr-adevr vrednic de laud. Aa? Acum iau eu crma, rmi ns, te rog, aici poate va fi nevoie de dumneata cnd ne va ajunge taifunul. George arunc o privire n urm i strig cu bucurie: Nu mai e nici o primejdie, adevratul taifun se ndreapt spre sud i am scpat de el. Bray se uit i ei napoi. Cu att mai bine, zise apoi. Mie nu mi-e fric nici de mama taifunului; Eagle (Vulturul) al meu i poate ine piept, dar trebuie s pui la socoteal i unele ntmplri neprevzute. Dac s-ar opri

16

mainile am fi pierdui. Aa, Gonka, treci tu la crm, i-l trimit ndat i pe Wilton. Dumneata, Farrow, vino jos cu mine s-i art cabina. Vei dormi la un loc cu tnrul Kai. i acum, povestete-mi cum ai ajuns cu barca aia uoara n mijlocul Oceanului Indian. n timp ce mergeau spre pup, George istorisi pania lui. Cpitanul cltin capul i zise dup ce se gndi niel: Pari s fii om cu noroc; nu e vorb, te ajut i puterile i prezenta de spirit. C tocmai eu am fost acela care te-am pescuit, e poate ceva predestinat i o s-i spun de ce dup ce s-o potoli furtuna. Firete c te voi duce la tatl dumitale, ndat ce va fi cu putin, bine neles. Acum n-a vrea s ntorc vasul ca s nu ne expunerii la cine tie ce primejdie, dar cnd vom putea ntinde iar antena, voi expedia o cablogram ca s dau de veste submarinului c ai fost salvat. Mai bine s mai ateptm, rspunse George. Nu cred c tata va pune n funciune T.T.F.-ul nostru imediat dup trecerea uraganului i n afar de asta telegrama ar putea fi interceptat de aste vase sau staiuni poliieneti care ar afla astfel c Doxul se afl pe aici. Las c vom face aa ca s nu neleag alii despre ce e vorba. Dac crezi ns c e mai bine s-ateptm pn ce se va nnopta, vom atepta. Da, cci numai atunci poate prsi tata golful i va porni n urma taifunului, cu un singur motor, firete. Bine, vom telegrafia pe nnoptate. Aa! Asta e cabina. Kai s-i ntind pe urm un hamac. Acum l-am trimis s dea o mn de ajutor lui Sam, buctarul nostru, s ne fiarb cafea proaspt. Ia s vedem ce fac. Cpitanul deschise o u ngust i George vzu o buctrioar mic n care un negru uria sttea cu gura cscat i ochii holbai bazaconiile pe care le povestea tnrul. Ei, Kai, ce tot ndrugi acolo? ntreb cpitanul cu asprime, dei abia i putea stpni rsul. Nu vezi ce speriat se uit Sam la tine? i cu cafeaua ce s-aude? Kai se roi pn la rdcina prului i se apuc s trebluiasc la msua nepenit de perete, pe cnd cpitanul fcu semn negrului s se apropie i-i zise: Sam, uite, dumnealui e George Farrow, feciorului omului despre care s-a vorbit att pe bordul vasului nostru. Ai grij s nui lipseasc nimic ct timp va fi printre noi. George ntinse negrului mna i din rnjetul de bucurie al acestuia nelese c prin gestul su simplu i ctigase prietenia lui Sam. Dovada o i ddu aproape ndat, aducnd tnrului o

17

cafea tare cu caimac. Dup cteva ceasuri furtuna ncepu s se mai potoleasc. Cpitanul Bray sttu mult de vorb cu George i-l cercet cu dibcie despre numeroasele peripeii prin care trecuse, cci tnrul nu era ludros din fire i nu i le-ar fi povestit altminteri. Deodat zise: Oare mi-ar face tatl dumitale un bine, domnule Farrow? A avea nevoie de ajutorul lui. Mai ntrebi! fcu tnrul cu nsufleire. i eu i camarazii mei suntem gata s te ajutm. Despre ce e vorba, domnule cpitan? Pi s vezi ntre mine i fostul meu cumnat dinuiete o veche dumnie. Nemernicul a mpins-o pe biata sor-mea la moarte i i-am spus-o fi. Eu mai am un bric, Sgeata, adic am avut cci timonierul Wills n grija cruia i lsasem a fugit cu el i tii unde? Chiar la cumnatul meu Jak Colny. Aha i noi s te ajutm s-i iei napoi vasul, nu-i aa? Firete, domnule cpitan, chiar de-ar fi s nconjurm pmntul i s cutreierm lumea n lung i n lat. i mulumesc pentru bunvoina dumitale, zise cpitanul zmbind, dar nu va fi nevoie. Tocmai am aflat acum n urm c nemernicul de cumnatu-meu s-ar afla n Adaman unde uneltete iar vreo ticloie mpotriva mea, cci sunt acolo tovar la o mic factorie1. De unde ai aflat? Pe bricul furat e un ucenic de marin, un drac de biat foarte detept care a prins dragoste de mine fiindc i luam ntotdeauna aprarea. Biatul reuete uneori s se furieze noaptea n cabina de telegrafie fr fir i-mi d din cnd n cnd de veste ce se petrece pe bord. Naiba tie cum a nvat i asta! Nu e mare lucru, mai ales c spui c e inteligent. Eu cred, domnule cpitan, c i vei recpta n curnd vasul. Am izbutit noi n lucruri mai grele ca astea. tiu, de aceea te-am i ntrebat dac tatl dumitale ar vrea s m ajute. Trebuie s-i spun ns c Jak Colny e un om foarte viclean i nu o poi scoate lesne la capt cu el. i cum e i la, e i mai primejdios. i se pare poate absurd, dat aa e. ntr-adevr, domnule cpitan, un la e ntotdeauna periculos, fiindc se slujete de vicleuguri i te atac pe la spate, ncuviin George. Am avut noi de-a face cu fel de fel de oameni i cunoatem firile lor. Atunci o s-i venii i stuia de hac, rse Bray. Acum a mai vrea s-i atrag atenia asupra unui lucru. Pzete-te de Snifton.
1

Depozit cu mrfuri pentru btinai.

18

Nemernicul asta e i el foarte viclean i rzbuntor, ar fi n stare s-i nfig cuitul n spate cnd nici nu te gndeti. O s fiu cu bgare de seam, rspunse cu nepsare George. M mir numai de ce l-ai luat pe bord dac nu-i place. Vezi c am fost nevoit s-o fac. Telegrafistul meu s-a mbolnvit pe neateptate n Brisbane i crmaciul Wills de pe cellalt bric al meu care era ancorat lng mine, mi l-a adus pe Snifton. mi trebuia neaprat un telegrafist. Nu i-a trecut prin minte c ar fi ceva n legtur cu cumnatul dumitale? Faptul c i-a fost recomandat de Wills d de bnuit. Bine zici! strig Bray btndu-se cu palma peste frunte. La asta nu m-am gndit. Hm, o s-l supraveghez mai de-aproape, poate l prind cu ma-n sac. Cpitanul porni cu George s se plimbe pe punte. Cnd trecu pe lng cabina de telegrafie deschise brusc ua i privi nuntru. Snifton sri speriat de pe ptuceanul lui i ntreb pe cpitan ce dorete. Din pcate Gordon Bray era un om cinstit i nu se putea preface. Zise cu glas amenintor: Snifton, domnul Farrow mi-a atras chiar acum luarea-aminte asupra unui lucru care pare s fie adevrat. Te voi supraveghea i dac te prind c eti n legtur cu cumnatul meu, l vezi pe dracu, eu nu tiu de glum, aa s tii! Snifton se nglbeni, apoi se fcu rou ca sfecla i ngim ceva ca o protestare, dar cpitanul i trnti ua n nas. Nu vzu mutra schimonosit de furie a telegrafistului, care ridicase amenintor pumnii. Hm la drept vorbind n-ar fi trebuit s-i spun, mormi cpitanul, dar n-am putut s m stpnesc. Cred c i-am bgat frica n oase i o s se astmpere. Te pomeneti c de aceea ere att de nfuriat cnd ai luat jos antena, fiindc tocmai era n legtur cu cumnatu-meu. Te-a ruga ceva, domnule Farrow: Dup ce vom pune iar antena, supravegheaz-l, fcnd cu schimbul cu Kay Sund. Dumneata te pricepi mai bine la alfabetul Morse. Nu te sfii s intri cnd vrei n cabin dac i se pare c-i nseamn ceva pe hrtie. Ori mai bine o s adaug nc o casc i s poi auzi tot ce se comunic. Aoleu, intr toi dracii n el! rse George. Mie nu-mi pas, nu tiu ns cum va privi el lucrurile. Din fericire furtuna slbete, zise deodat cpitanul. Mai avem trei ceasuri pn se va lsa ntunericul. Ai vrea s faci ceva pn atunci, domnule Farrow? A avea, ceva de lucru pentru

19

dumneata. Cum s nu, domnule cpitan! Nici nu-mi place s stau degeaba, rspunse George, repede. Eu trebuie s m duc acum s-l schimb pe Gonka la crm, aa c te rog du-te singur n cabina mea uite, cobor pe aici i f niic ordine. Am adunat de prin toate meleagurile care le-am cutreierat fel de fel de trofee i arme, toi pereii cabinei mele sunt pline de astfel de lucruri. Ia-le jos i terge-le de praf, apoi atrn-le la loc. Ia stai niel, Snifton are o grmad de crpe pentru aparatele lui. Se duse iar la ua cabinei de telegrafie, o deschise i strig nuntru: Snifton, d-i domnului Farrow nite crpe. E att de drgu i vrea s-mi fac niic ordine n cabin. Pe dumneata tiu c nu m pot bizui, i place mai bine s leneveti dect s munceti. George, care intrase s ia crpele, vzu privirea de ur pe care i-o arunc telegrafistul. Ridic ns din umeri i rse cu poft. Nu-i psa lui de ura australianului. Cnd s deschid apoi ua care ducea jos la cabina cpitanului, acesta i strig: A, era s uit tocmai ce e mal important, domnule Farrow! Peste drum de ua cabinei mai e una ngust. S nu cumva s-o deschizi, o s-i spun eu pe urm de ce. Am neles, domnule cpitan. Tnrul cobor n fug cele cteva trepte i intr n cabina comandantului. Se opri ns uluit n prag. ncperea era mare i pereii cptuii cu tblii de mahon erau ncrcai cu fel de fel de trofee, arme i alte lucruri ciudate i rare c te-ai fi crezut ntr-un muzeu. Se apuc ns repede de treab, voia s-arate cpitanului c nu se sperie el de munc i l i interesa ceea ce vedea. Admira fiecare lucru n parte cci erau ntr-adevr obiecte de pre i tergea cu bgare de seam i-l atrna la loc. Isprvise un perete i ajunse la ua despre care i vorbise cpitanul. IV. O TICLOIE FARA SEAMN. TOCMAI LUASE O PAVZ AFRICAN i se apucase s-o tearg aplecndu-se, cnd ua cabinei se deschise ncet i cu bgare de seam i Snifton bg capul nuntru. George era ntors cu spatele i nu-l vzu, mai ales c era vrt aproape tot sub pavz. Rocovanului i venea la socoteal cci i putea nfptui planul lui grozav. Rnji mulumit i ntinse binior o srm

20

pe care o ndoise la vrf n cabin, spre ua despre care vorbise cpitanul, vr crligul n toarta cheii i o rsuci ncet i fr zgomot. Crp apoi ua i trase ndrt srma. De data asta ns fu mai neprevztor cci izbi captul firului de ua cealalt i fcu zgomot. George ridic repede capul de sub pavz. Se ateptase s-l vad pe cpitan i se mir c ua era deschis i nu intrase nimeni deoarece Snifton fugise repede cnd i dduse seam de neprevederea lui. Se scul de la locul su i vru s nchid ua, dar vzu cu spaima c uia cealalt e crpata. Oare s fi trecut cpitanul acolo fr s-l simt el? Tocmai voia s ntrebe, cnd vzu crptura lrgindu-se ncet nu ca i cnd ar fi un om care ar vrea s ias. Se uit cu ncordare ntr-acolo, tot n credina c e cpitanul. Nu-l vzu ns, desi acum ua se deschisese dea binelea. Ls ochii niel n jos cci simea c-l pndete o primejdie. ncremeni. Doi ochi verzui i lucitori l priveau. Erau ai unei pantere negre, care naintase cu partea dinaintea trupului n cabina cpitanului. Probabil c fiara nu tia ce s fac deocamdat cu fptura ciudat din faa lui. George cut n juru-i o arm ale lui rmseser n cabina pe care i-o hotrse cpitanul. Vzu atrnat n perete chiar lng el o kirrie o mciuc de lupt african din lemn tare ca oelul, de obicei cioplit cu art. Smulse repede mciuca de la locui ei; n mna unui om ndemnatec putea fi o arm foarte primejdioas. n aceeai clip pantera, care observase micarea, se repezi spre el. George se ascunse ca fulgerul dup pavz, cum fac rzboinicii Kassaik cnd vneaz lei. Fiara se izbi de pavz i-l trnti la pmnt. Norocul lui. Se afla acum sub pavza care fcea deasupra lui o carapace ca a unei broate estoase. Se inea cu putere de curelele pavezei peste care se aezase pantera. Aceasta zgria cu furie pielea tare de sub ea, dar nu o putea sfia. George simi deodat c pantera a srit jos; ridic binior pavza ntr-o parte i se uit n juru-i. Fiara plecase ntr-adevr. i aduse aminte c ua care d spre scar rmsese deschis. Sri ndat n picioare. Nu se gndea n clipa aceea la primejdia care-l amenina, ci la ce s-ar putea ntmpla dac pantera ar ajunge pe punte. S-ar fi putut ns ca ua din vrful scrii s fie nchis. Atunci pantera era pe scar i cu att mai mare ar fi primejdia pentru el, cci dac fiara s-ar repezi cu furie asupra lui, nici chiar pavza nu l-ar mai putea apra. Nu-i psa ns acum de viaa lui. Trebuia s dea de veste celor de pe punte c pantera a scpat din cuca ei. n timp ce nainta

21

spre u, chibzui cam cine ar fi putut deschide ua cutii i i veni n gnd Snifton. Acesta aflase de la cpitan c George se ducea s-i tearg de praf armele i trofeele. S fi fost oare n stare australianul de o astfel de nelegiuire? Dar cine altul ar fi putut-o face? Mai trziu va lmuri el i afacerea asta, acum era vorba s ucid pantera sau so goneasc iar n cuca ei. George ajunse la u. inea scutul n fa, adpostindu-se dup bucata de piele tare ca fierul. Cnd fu lng ua care ducea la scar, o deschise mai bine. Vzu c ntr-adevr chepengul dinspre punte era ridicat. Urc n fug treptele, trgnd pavza cu el. n mna dreapt inea mciuca n sus, hotrt s se slujeasc de ea dac va fi nevoie. Dup ce urc jumtate din trepte, auzi un rcnet grozav de pe puntea de la pror. Sri ultimele trepte ntr-o goan nebun i, dei trebuia s trag dup el pavza aceea grea nu o lsa din mna. Ajuns sus, vzu pe Snifton n ghearele panterei. Fiara trebuie s fi fost ntrtat ru, cci l rostogolea de colo pn colo, nainte de a-l sfia. Ranga, aici, strig cpitanul de pe puntea de comand, dar fiara nici nu se sinchisea. Nemaigndindu-se c Snifton vrusese s-l njunghie pe la spate, uitnd c numai el era de vin de cele ce se ntmplau acum, dnd drumul panterei, George se repezi spre fiar cu mciuca ridicat. Era n joc viaa unui om, oricine ar fi el. Auzi iptul cpitanului care vroia astfel s-l opreasc, dar nu vru s-i dea ascultare. Pantera simise un nou duman i se ntoarse fulgertor. Dar George nu-i ddu rgaz s se apropie i-o pocni cu mciuca peste bot. Cu un rcnet grozav fiara se poticni. n clipa urmtoare fu ns iar n picioare i se npusti urlnd spre George. Acesta pusese ns nainte-i pavza ca i adineauri n cabin. Izbitura fu totui att de puternic, nct l trnti jos sub pavz. Degeaba zgria fiara pielea tare, ghearele ei nu reueau s-o sfie. nelese pesemne c nu va putea face astfel nimic dumanului i se ntoarse iar la Snifton. Poate c nenorocitul fcuse vreo micare sau ncercase s se trasc de acolo. George nu mai putu ndura. Se ridic de jos, dar n clipa urmtoare pantera neagr se rsuci n loc. Acum primejdia era ntr-adevr de nenlturat cci navusese timp s-i aeze pavza nainte i poate ar fi fost nhat de gheara grozav, a fiarei, dac nu-i srea n fa i cu o lovitur puternica n-ar fi izbit iar pantera n bot. Aceasta sri urlnd n lturi, dnd astfel rgaz curajosului tnr s se ascund iar sub

22

scutul gros de plete. Auzi apoi gheara panterei zgrind cu furie pavza. Lupta aceasta de-a v-ai ascunselea ncepu s-i plac. Aci nu mai era vorba de tras cu revolverul sau cu puca; se cerea prezena de spirit, judecata unui creier omenesc care se slujea de mijloace primitive. Dar deodat i trecu pofta de petrecere, cci pantera, care tropise pn atunci ca nebun pe pavz, ncerc acum s-ajung pe alt cale la dumanul ei. Se ls los lng el i cut s ntoarc pavza cu laba. Poate c o mna la asta i instinctul, cci fraii ei din Sumatra i Java se vor fi slujit adesea de mijlocul acesta pentru a ajunge la burta broatelor estoase. Pe George l treceau sudorile, cci pavza fu ridicat niel i fiara vr laba dedesubt. Poate c ar fi izbutit chiar s rstoarne pavza daca tnrul nu ar fi izbit-o cu putere cu mciuca peste lab. Pantera scoase un urlet de durere i-i trase repede laba napoi. Pavza se aez iar la loc. Fr s vrea, pe George l pufni rsul. i iari ncepur ghearele s zgrie cu furie pielea pavezei. Cu siguran c n cele din urm fiara ar fi izbutit i George ar fi fost pierdut dac s-ar fi aflat singur cu pantera. Aa ns se atepta din moment n moment ca Gordon Bray, cpitanul vasului, s vie cu puca i s ucid pantera, dei, dup strigtul lui de adineauri, se nelegea c fiara era pe jumtate mblnzit. Dar n clipa urmtoare tnrul rmase uluit, cci pantera se opri din rcit i auzi chiar lng el glasul cpitanului zicnd: Ranga, animal afurisit, s-i fie ruine! Nu vrei s te astmperi? Drept rspuns urm un mrit, de ast dat mai puin nfuriat. i iari mustr cpitanul pantera care mria tot mai mblnzit. Scoal, drag Farrow, Ranga nu-i va mai face nimic. Nu e rzbuntoare din fire i va uita n curnd loviturile pe care i le-ai dat peste lab. Totui George se ridic ncet i cu bgare de seama, innd mereu pavza n fa, ca s se poat apra la nevoie. Cpitanul apucase ns pantera de ceaf i o inea strns. Cnd fiara l vzu pe George vru s se repead la el, dar Bray i ddu o palm zdravn peste cap ceea ce se tem i cei mai pricepui mblnzitori s-o fac i strig mnios: i-am spus s te astmperi, Ranga! Dumnealui e un prieten de-al meu. ntinde-i frumuel laba i fii cuminte! George rmase ncremenii vznd pantera apropiindu-se de el

23

i ntinzndu-i laba, cum ar face un om cnd d bun ziua. Se uit uluit la cpitan. Acesta zise rznd: Ce te miri, drag Farrow? Ranga e credincioas ca un cine i foarte bine crescut. Numai pe Snifton nu poate s-l sufere, probabil c a simit cu instinctul ei simplu de animal, c omul acesta e ru i prefcut Scutur-i linitit mna, vreau s spun laba i suntei prieteni pn la moarte. George cltin capul, se aplec, apuc laba pe care pantera o inea tot ntins i i-o scutur cu putere, zicnd n limba malaieza n care i vorbise i cpitanul: Ranga, eti o fat de treab. Vrei s fim prieteni? Pantera se lipi de el i-i frec blnd cpna ei mare de genunchii tnrului. Acesta puse jos pavza i mciuca i mngia blana neagra a fiarei. Deodat privirea i czu asupra lui Snifton care zcea nemicat. Domnule cpitan, spuse el cu blndee, mi se pare c bietul Snifton e grav rnit. S ncercm, poate l mai putem salva. Bray l privi cltinnd capul, apoi rspunse: Te admir pentru inima dumitale bun, drag Farrow, dar nemernicul sta nu e vrednic de mil. L-am vzut cnd a ieit pe punte; avea n mn o srm lung pe care a aruncat-o repede n mare. Acum neleg ce ticloie a fptuit. Cu srma aceea a deschis cuca panterei. tia c Ranga se d la orice strin cnd nu-i spun eu c mi-e prieten. Ai avut ntr-adevr un noroc orb, sau mai bine zis, ai o prezen de spirit i un snge rece, cum n-am mai ntlnit pn acum. Ideea cu pavza a fost ceva extraordinar. O, mi-a insuflat-o nsi pantera. A fost o simpl ntmplare c n momentul acela tocmai tergeam pavza pe dinuntru de praf. Cred totui c nu-l puteam lsa pe Snifton fr ajutor. Cine tie ce suferine l vor fi nrit aa! George se aplec i ntoarse binior pe telegrafist pe spate. i ddu ns ndat seama c orice ajutor ar fi fost de prisos. Probabil c murise de la ntia lovitur pe care i-o dduse pantera cu laba ei enorm. l ura grozav pe Snifton, deoarece acesta o necjea i o aa de cte ori avea prilejul. Sunt mulumit ca am scpat de el pe calea aceasta, spuse cu asprime Bray. A fost un om ru. Haidem, drag Farrow, s-l aruncm acum peste bord. Nu, domnule cpitan, rspunse George. Nici dumneata nu crezi ce spui. Un duman mort nu mai e duman. Mi-a voit rul, dar eu l iert. Trebuie s-i facem o nmormntare marinreasc. Bray ls capul n piept cteva momente, pe urm se uit cu drag la George i-i zise grav:

24

 M-ai ruinat, Farrow. Aveam ntr-adevr de gnd s-l arunc dea dreptul n ap, dar mi dau seama c ai dreptate: moartea spal pe om de pcate. S-i facem o nmormntare cuviincioas. Cpitanul duse pe Ranga n cuca ei, apoi porunci lui Sam s coase un sac din pnz i s bage cadavrul n ei. Bricul i ncetini viteza, marinarii se adunar toi pe punte i dup o scurt ceremonie trupul nensufleit al lui Snifton fu dat prad valurilor. V. JACK COLNY. DUP CE TOTUL SE SFRI, cpitanul zise: Farrow, Kai, ntindei antena. Poate e chip s aflam ndat dac Snifton a fost ntr-adevr n nelegere cu fostul meu cumnat. Probabil c Wills, fostul meu crmaci, va cuta s se pun n legtura cu el. Cei doi tineri se apucar de treab. Catargele de fier fur ridicate din nou i ntinser antena. Dup aceea cpitanul duse pe George n cabina telegrafistului i-i art toate aparatele. Nu era nevoie s-l nvee cum trebuie s se slujeasc de ele, cci se ndeletnicise i pe submarin cu telegrafia fr fir. Kai deasemenea cunotea mnuirea aparatelor. Aa, zise Bray mulumit. Vd c v pricepei amndoi de minune. Facei cu schimbul. Farrow, dup ce se va ntuneca, sncercm s ne punem n legtur cu tatl dumitale. Cei doi tineri i puser ctile la urechi i ascultar cu ncordare. Comunicrile se ncruciau de la staiuni la vapoare, de la vas la vas fr ntrerupere. Deodat tinerii prinser nite semnale foarte desluite. Silabisir urmtoarele: Snifton, unda 750, Snifton, unda 750. Firete c bricul, ca orice vas, n-avea dect un singur aparat de emisiune. George l puse la unda 750 i rspunse: Wills, aici Snifton, Wills, aici Snifton. ntrebarea veni ndat: Pentru ce prelungit tcerea? Dat jos antena, pricina taifunul. Bine. Suntem n golful Tamarinilor. Vino ndat ce debarci. Afacere mare, vrem i Eagle (Vulturul). Vin, ncheia George. Tinerii se privir uluii dup ce afla cuvintele transmise prin alfabetul Morse. George i lu apoi casca de la urechi, fcu un semn cu capul lui Kai i se duse s-l caute pe cpitan, pe care l zri pe puntea de comand.

25

Dup ce i povesti tot, Bray zise: Cunosc golful unde i-a dat ntlnire. Aa dar, fostul meu cumnat a pus ochii i pe bricul asta. M tem c o s le stricm socotelile. Deocamdat i mulumesc din suflet, drag Farrow, pentru vestea adus. Ndjduiesc s putem vorbi i cu tatl dumitale ct mai curnd. Dup cin, pe care cei doi tineri o luar n cabina telegrafic, se i nnopt, George se aez la aparat i telegrafia: Aici George, pe unda 400. Aici George, pe unda 400. Nu putea da de bnuit nimnui prin aceste cuvinte, chiar dac ar fi fost interceptat de vreo alt staiune. Telegrafistul ar putea crede c e vreo emisiune de prob. tia ns c telegrafistul Dox-ului se slujea adeseori de unda 400 prin care primea veti de pe Insula odihnei locul lor de adpost. ntr-adevr, nu trecu mult i George primi rspunsul de pe insul. Comunic acolo s nchid aparatul, deoarece el cuta vasul nu insula. Telegrafistul de pe insul comunic ndat ca totul e n regul, transmite salutrile celor rmai acas, pe urma nchise aparatul. George cut s se pun n legtur cu submarinul, dar nu primi nici un rspuns. Inima i se strnse de ngrijorare la gndul ca Dox-ul lui drag va fi pierit n taifunul lui grozav. Dar tocmai cnd vru s-i scoat descurajat casca, auzit semnale pe care le tlmci ndat: Aici vasul cutat. George, unde eti? Rspunse: Tat, sunt n afar de pericol, n drum spre Andaman. Vino repede dup noi, trebuie s ajutm pe salvatorul meu. Ne ntlnim lng Marele Andaman. Bine, biatule, venim ct mai curnd cu putin. Sunt fericit c eti sntos i n siguran rspunse cpitanul Farrow. Mine sear voi fi n faa insulelor unde ndjduiesc c v vom gsi. Vom ncerca. Salutri salvatorului tu. George se duse s comunice lui Bray convorbirea avut cu tatl su. Minunat! fcu Bray cu bucurie. Acum sunt ncredinat c planurile ticlosului de Jack vor fi zdrnicite. A fost ntr-adevr un noroc pentru mine c te-am putut salva, drag Farrow. Se vede c a fost ceva predestinat de soart. Sau numai o ntmplare, domnule cpitan rspunse George, zmbind. Cred c ar trebui s micorm niel viteza. Submarinul nu se poate sluji dect de un singur motor i i-ar fi cu

26

neputin s ne ajung, aa c ar trebui s-l ateptm prea mult la Andaman. Bine zici, ncuviin Bray i ddu ordin prin tubul acustic s se micoreze viteza. Apoi adresndu-se lui George: Nu cred c mai e nevoie s stai toat noaptea la aparat, asta poate s-o fac i Kai. i-apoi, avem un clopot detepttor dac va veni vreo comunicare. Prerea mea e c Wills nu mai are ce vorbi cu Snifton tiind c acesta va veni la golful Tamarinilor. Du-te deci de te culc i dormi fr grij. George n-atept s-i spun de dou ori. Era mort de oboseal dup peripeiile prin care trecuse n ziua aceea. Mulumi cpitanului i se duse n cabina artat de el; cum se ntinse n hamac i cum puse capul jos, adormi. Se detept auzind forfoteal pe punte. Se mbrc n grab i iei din cabin. Ei, te-ai odihnit drag Farrow? l ntmpin Bray, rznd. Aveai i nevoie de somn, nu e vorba uite colo un hrdu cu ap, i l-a pregtit Sam. Du-te de te spal, pe urm vino s-i bei cafeaua pe care i-o va aduce el. Mi se pare c i-ai czut cu tronc buctarului nostru. Dup ce se spl i mnc la repezeal, tnrul se duse n cabina telegrafica s-l schimbe pe Kai. De la Wills nu mai sosi nici o veste, n schimb cpitanul Farrow comunica fiului sau ca al doilea motor a fost reparat i vor ajunge repede pe Eagle. Bray ddu ordin ca viteza bricului i fie mrit ca s poat fi la Andaman nc nainte de a se nsera. Mai era un ceas pn a se lsa ntunericul i George atepta cu nerbdare s zreasc prin ochean turnul submarinului. Deodat scoase un strigt de bucurie i zise cpitanului care venise lng el: Vine tata, domnule cpitan! M bucur din inim, dragi Farrow, dar s ne oprim ca s-l ateptm, cci trebuie s ne nelegem cu el nainte de a ne urma cltoria. Alerg la puntea de comand s dea ordin ca s se micoreze viteza, n vreme ce George rmase la pror i privea cum submarinul se apropia din ce n ce. n curnd putu zri pe tatl su n turn i ncepu s-i fluture apca de bucurie. Nu trecur nici zece minute i o barc mica de aluminium, vslit de Petre se altura de bric. Cpitanul Farrow se car pe punte. George i czu n brae i sttur mult vreme mbriai. Na credeau c se vor mai revedea vreodat. Pe urm, Farrow strnse cu cldur mna lui Bray. Acesta povesti pe scurt cpitanului cum l pescuise pe George, apoi rug

27

pe Farrow s-l ajute ca s-i recapete vasul furat de fostul su cumnat. Firete c Farrow i fgdui numaidect. Se lu hotrrea ca George i Petre s rmn deocamdat pe bordul lui Eagle. Se puteau duce oricnd pe submarin cu una din brcile de salvare ale bricului. Plnuiau ca peste noapte s-l ie sub observaie i s-l spioneze pe Jack Colnay. Cum era aproape sigur c ticlosul va ataca bricul spre ziu, un numr mare de marinari vor fi ascuni nluntrul vasului ca s-l ntmpine cu alai. Zorir la drum. La dou ceasuri dup ce se lsa ntunericul, ajunser la insulele Marele Andaman. Cpitanul Bray, care cunotea bine locurile, coti ntr-un golf ngust i ntortocheat de unde nu puteau fi vzui din larg. Iari veni cpitanul Farrow pe bordul bricului i ascult ce-i spunea Bray: Golful despre care vorbea trdtorul de Wills, e la o deprtare de vreo jumtate ceas de aici. N-a vrea s m duc eu acolo cci s-ar putea s m recunoasc santinela i s-i dea de veste lui Colnay. Acesta ar afla astfel c i-am descoperit planul i ar pleca ndat ca s atepte un alt prilej mai prielnic pentru a m prinde. Atunci m duc eu cu Petre ntr-o barca, se oferi George. Vom ncerca s ne furim pn acolo ca s-i aflm planurile. Tu tii, tat ca ne pricepem noi la aa ceva. Nu ni se poate ntmpla nimic. Zu, ideea nu e rea, i ddu cu prerea Bray. La drept vorbind, nu e chiar un golf, ci o limb de pdure care se ntinde pn n mare. Aci se afl un lumini destul de mare n mijlocul cruia e un tamarind uria. Nu trebuie s naintai dect pn la marginea luminiului, dar nu prea cred c acolo ai putea spiona ceva. Las ca vom vedea noi ce e de fcut, zise George, nsufleit, la ideea unor noi peripeii. Petre, pune s se monteze repede o barc de aluminiu ca s putem pleca imediat. Dup cteva minute, cei doi camarazi vsleau cu repeziciune i fr zgomot, n lungul coastei. Rsrise luna i lumina ca ziua. Noroc ca pe rm se ntindea o fie deas de trestie de bambui, sub care se puteau adposti i vsli fr teama de a fi vzui. Dup vreo jumtate de ceas de drum, George care privea tot nainte, zri o sprtura n tufiul de bambu. Fcu un semn lui Petre s lase lopeile, crmir barca n tufi i tnrul opti:

28

 Petre, trebuie s trecem not prin sprtur. Priponim barca, pe urm ne apropiem pe nesimite, poate aflm ceva. Aa i fcur. George not nainte, urmat de Petre. Ajunser la sprtur. Era destul loc de trecut printre tufe. Cnd ajunser dincolo ddur de lumini. Aci era un foc de lagr, lng care vzur doi europeni vorbind cu nsufleire. Erau att de cufundai n vorb, c nici nu se uitau spre mare. George trecu not sprtura; se pricepea bine cum s se doseasc pe dup tufe. tia c Petre l urmeaz. n sfrit, simi nisipul sub picioare. Iei din ap i ncepu s se trasc pe burt. n curnd auzi glasuri. Cred c ne putem bizui pe Snifton, nu e aa, Wills? Spunea unul din cel doi brbai cu o voce rguit. l am n puterea mea rspunse cellalt rznd. Dac l denun, nfund pucria E mulumit s m slujeasc i s se mai aleag i cu o rsplat pe deasupra. O s i-o i dm dar numai dup ce N-avem nevoie de prtai. i apoi e i prea tnr ca s poi avea ncredere n el. Las c e bine i n fundul apei zise Wills cu o nepsare care l revolta pe George. O s ne dea de veste Jack cnd o sosi Bray n golful unde era vorba s pornim imediat cu ai notri fr s-l mai ateptm pe Snifton. Mare noroc am avut c am dat de pucriaii aceia fugii de la ocn zise vesel Colnay. i trimitem nti pe ei n foc, iar la urma, nou ne rmne ce e mai uor. i venim noi de hac lui Bray, n-avea grij. Aa cred i eu. A, aud zgomot n tufi trebuie s fie Jack. Dup cteva momente un brbat scurt i ndesat, cu o barb deasa i neagr, se ivi n lumini. Venea n goan i zise gfind: A sosit bricul. Cum l-am vzut, am dat fuga ncoace s v spun, dar prin afurisitul sta de desi nclcit e greu de naintat. Atunci trebuie s pornim ndat strig Colnay i sri n picioare Jack, adun pe marinarii notri i pe pucriai. Peste un ceas putem fi la bric i s dm atacul. George auzise destul. Se ntoarse i vzu ca Petre, care avusese acelai gnd, i-o luase nainte. Trebuiau s se grbeasc s ajung la timp pentru a da de veste camarazilor. Acum nu mai era ns nevoie s se grbeasc att, cci cei doi nemernici dispruser n desi. notar n grab spre locul unde i lsaser barca i n curnd vsleau din rsputeri spre submarin. Cnd Bray afl c atacul va avea loc mai repede dect se ateptase, zise:

29

 Mai avem rgaz o jumtate de ceas. Le trebuie cel puin att pn s strbat desiul. Te-a ruga, domnule Farrow, s-mi trimii civa oameni de-ai dumitale. Vreau s-l las pe Colnay s vie pe bord. Ar fi mai bine aa. N-ar mai putea tgdui ce scop urmrete. i ajung douzeci de ini? O, e mai mult dect mi trebuie. Pe cei mai viteji s-i rnduim pe puntea de la pror, vreau s-i prezint lui Ranga. S-ar putea ntmpla ca zgomotul luptei s-o nfurie i s-i sparg cuca. Cunoscndu-i dinainte, nu le va face nimic. Era o privelite ciudat aceea care se desfur peste cteva minute pe puntea bricului. Cei douzeci de marinari ai submarinului, fur prezentai unul cte unul panterei. Pe urm. Dup ce ddu mna cu fiecare n parte, Bray o duse ndrt n cuc. n vremea asta, marinarii i cutar cte un ascunzi pe punte unde s nu fie vzui att de lesne. Cpitanul Bray se urc pe puntea de comand. George vru s-l nsoeasc, dar el i zise zmbind: Nu, tinere! Nemernicul acela de Wills are pistol cu aer comprimat cu care te ia la sigur. Mie nu-mi pas, dar pe dumneata o s te nimereasc negreit. Nu neleg fcu George uluit atunci o s te nimereasc i pe dumneata Da, dar nu poate s-mi fac nimic. Capul mi-e aparat de sticla asta groas i n corpul meu pot s trag ct o pofti ncheia cpitanul Bray i urc linitit scria. Tnrul se uit nedumerit n urma lui, apoi caut i el o ascunztoare. Nu pricepea de fel ce vroise s spun cpitanul. Timpul trecea ntr-o ncordare de nenchipuit. n sfrit, lui George i se pru c aude dinspre pdure un fonet uor. Se uit n sus, la Bray care i ndreptase trupul i prea ca ascult deasemenea. Deodat rsun un bzit, ca i cnd ar fi zburat peste punte un crbu uria. Urm o bufnitur nbuit i Bray se rostogoli n jos, pe trepte. George fu ct p-aci s se repead n ajutorul lui, dar n aceeai clip, vzu spre marea lui mirare pe Bray, pe care l credea rnit de moarte, ridicndu-se repede n patru labe, trndu-se pe punte i dispernd. Abia acum nelese c aceast cdere a cpitanului era numai o prefctorie i c trebuie s poarte pe dedesubt o zal de metal. De aceea spusese c nu-i pas de gloanele lui Wills, trecur cteva momente, apoi nite umbre ncepur s se caere pe scara de frnghie a bricului i srir peste parapet. Domnule Colnay, se auzi glasul lui Wills, l-am omort pe

30

Bray. Ceilali or fi prin cabine. Foarte bine. Eu cobor n cabina lui rspunse Colnay, care srise i el pe punte. Am niica treab acolo. n vremea asta, cred c vei sfri repede cu puinii oameni pe care i are pe bord. Dispru pe scria care ducea nuntrul vasului. Dup cteva clipe se auzi un rcnet nfiortor, urmat de pufitul nfuriat al panterei. Era semnalul pentru marinarii Dox-ului ca s ias din ascunztorile lor. Lupta fu scurt, dar ndrjit. Numai civa din ocnai scpar cu fuga, fur ns urmrii i luai prizonieri. Pe Colnay l sfiase pantera, iar Wills czuse rpus de un glon al cpitanului Bray. Aceti doi nverunai dumani al si, nu mai erau n via. Bray i lu n primire bricul furat i se bucur ca un copil. La desprire, zise micat lui George: Dumitale i datorez ntregul meu avut drag George i nu voi uita niciodat ce ai fcut pentru mine. Dumnezeu s-i rsplteasc i s te ie n via ca s fii de folos i altora ca i pn acum Sfritul volumului: BRICUL FURAT.

n numrul urmtor: CORABIA VECHE.

31

32