1

AVENTURILE SUBMARINULUI DOX.

De H. WARREN.

Nr. 109.

GUZGANII HUGLIULUI
Traducere de LIA HRSU.

Un submarin perfecionat dup toate inveniunile moderne, e urmrit nc din timpul rzboiului mondial de toate naiunile europene. Cpitanul Farrow, comandantul acestui submarin, om de o buntate rar, reuete s descopere pmnturi i ape care nu-s trecute pe nici o hart de pe glob i-i creeaz un loc de refugiu pe o insul pe care o numete Insula Odihnei un adevrat rai pmntesc. Dar nu poate fi mulumit, atta timp ct fiul su George, un tnr de optsprezece ani, se afl sub tutela unui individ periculos.

Cu ajutorul credinciosului sau servitor, Farrow reuete s aduc pe George pe Insula Odihnei. Un testament misterios indic pe acesta ca motenitor al unei comori ascunse, pe care ns nu o poate avea dect trecnd prin primejdii nenchipuite. Toate peripeiile extraordinare pe care le ntmpina George n tovria unui tnr prin negru, fac din Aventurile submarinului Dox una din cele mai interesante lecturi.

I. O VIZIT MISTERIOAS. REZEMAT DE PARAPETUL TURNULUI, George privea ngndurat luciul neted al apei. n curnd se va lsa ntunerecul i trebuiau s fie cu mare bgare de seam cci se zvonise n sat c strini adic parte din camarazi coborser pe uscat s cumpere de la locuitori fructe proaspete. George, care nelegea destul de bine limba btinailor aproape ca i doctorul Bertram aflase c btinaii erau foarte ngrijorai i vorbeau cu team ntre ei despre un dina ce se ainea n momentul de fa prin partea locului. n barc, pe cnd se napoiau la submarin, doctorul i spuse c dina nsemna sfnt. i n India, unde superstiiile sunt foarte rspndite i dau roade de multe ori neateptate, era primejdie s faci cunotin cu un astfel de sfnt care insufla groaz pn i btinailor. Cpitanul ddu ordin s fie o paz stranica n noaptea aceea pe vas. Schimbul s se fac din ceas n ceas n turn i pentru mai mult, siguran, chiar i santinelele din luntrul submarinului s fie schimbate tot asemenea. Submarinul era acostat ntr-un bra lturalnic al deltei Hugli, prin care arareori trecea cineva. n imediata apropiere al unui bru de bambui, turnul abia se putea deosebi, totui cpitanul pusese s se acopere partea dinspre fluviu a vasului cu snopi de bambus care l ferea de a fi vzut. Numai dac ar fi trecut cineva prea aproape ar fi putut deosebi trupul acela de oel dar n-avea cine, sau cel mult un pescar i acesta ar fi crezut ca o vreo fptur a iadului de care s-ar fi pzit s pomeneasc cuiva. La-nceput cpitanul avusese de gnd s lase n aceasta ascunztoare submarinul pn ce se va napoia din cltoria pe care vroia s-o fac pe uscat la prietenul su prinul Ghasna. Acum ns, se hotr s mai rmn pe loc cel puin nc doua zile. Din zvonurile auzite de doctor i George se nelege lucruri care ddeau de gndit. Dina acesta prea s fie un sfnt foarte ciudat, deoarece faptele sale semnau mai mult a isprvi de bandit i uciga. Cpitanul vroia s cerceteze a doua zi ca amnunime mprejurimile ca s-i dea mai bine seama de situaie. n sarcina lui George cdea schimbul care avea s fie ndat ce se va nnopta. tia c att n inuturile acestea slbatece ct i la

ora, primejdiile sunt mai mari abia pe la miezul nopii, de aceea nu era prea mulumit c i venea rndul att de devreme. Se pregtea s petreac un ceas de plictiseal cci nu se atept s se ntmple ceva deosebit n scurtul timp cat avea s stea de paz. La Tropice nu exista amurg, noaptea se lsa aproape brusc. Cum se ntunec, George i puse revolverele i pumnalul druit de Sanja la ndemn. Ct timp se scursese de cnd se desprise de frumoasa Indiana? i era dor de ea i se bucura c avea s-o vad n curnd. Deodat tresri din gnduri. I se pru c aude un fonet uor din tufiul apropiat. Trebuie s fie vreun animal oarecare, poate chiar un crocodil care se lsase de pe mal n ap. Totui George deveni bnuitor. Dac dina, sfntul acela suspect, vroia s vad mai de aproape misteriosul vas adic submarinul pitit n desi? George se ntoarse i privi cu ncordare spre brul de bambui. Era ntunerec i nu putea zri nimic, aa c trebuia s se bizuie numai pe auzul sau fin. i ntr-adevr, deslui iar fonetul. O fptur oarecare se furia printre trestiile de bambus. Chiar daca n-ar fi dect un crocodil sau vreo slbticiune se cerea s fie cu mare bgare de seama, cci nu se putea ti ce primejdie pndete n umbr. Se sperie, cci zgomotele preau s vie acum din toate prile. George trase pumnalul de la bru i se rsuci n loc. Era ns prea trziu. n aceeai clip simi n jurul gtului o ncletare care i opri iptul de alarm n gtlej, att de grozav era strnsoarea nct picioarele i se ndoir de la genunchi. i ddu seam c dac se va lsa biruit, camarazii si erau pierdui. Cu ultimele puteri care i mai rmseser ncepu s izbeasc de zor n clciele n podeaua de fier a turnului i n acelai timp lovi cu pumnalul pe la spate. i una i alta folosi. Auzi un strigt de-al lui Petre i odat cu el simi cum vrful pumnalului ptrundea n carnea moale n vreme ce strnsoarea din jurul gatului su slabi. n clipa urmtoare George se arunca n laturi. Vzu nedesluit la lumina slab a apei o umbr care vroia s sar peste parapetul submarinului. Cu iueala fulgerului tnrul smuci revolverul de la bru i aps pe trgaci. Cu toat slbiciunea de care era cuprins, cu tot ntunerecul care l nconjura, glonul sau nu-i grei inta. Cu un geamt de durere fptura aceea neagra se prbui pe punte. Ce s-a ntmplat, domnule George? se auzi glasul uriaului care urca scria turnului.

 Am fost atacat nu tiu de cine. A vrut s m sugrume, noroc ns c am putut s-i mplnt pumnalul n piept probabil i cnd a vrut s fuga l-am nimerit cu un glon. Cei doi camarazi coborr scria i se apropiar cu bgare de seam de trupul nemicat. La deprtare de vreun metru George aprinse lampa de buzunar la lumina ei vzu un indian potrivit de stat, cu un turban alb n jurul capului i un orule dinainte. Chipul lui tineresc era schimonosit de durere. Ma tem c pumnalul meu l-a rnit grav, zise George n oapta. mi pare ru, dar n-aveam ce face, altminteri m sugruma. Lsa, domnule George i-a meritat soarta. Totui tnrul se aplec asupra rnitului i i puse mana pe puls. Ar fi fost ntradevr adnc mhnit daca l-ar fi ucis, cci Indianul era chipe i dup trsturile feei prea s fie inteligent. Dar n aceeai clip Indianul sri drept n picioare i-i nfipse degetele cu atta furie n beregata lui George nct acesta czu n genunchi, Totul venise pe neateptate i George nu mai avusese rgaz s se slujeasc de vreo arma. Ar fi fost cu siguran pierdut dac n-ar fi intervenit Petre. Uriaul lu de jos lampa de buzunar care i scpase lui George, ndrept lumina asupra indianului i l pocni cu pumnul n tmpl, strnsoarea slbi i George se putu ridica de jos n timp ce trupul Indianului czu cu o bufnitur pe puntea de oel. Uf! fcu George abia trgndu-i sufletul. La asta nu m-a fi ateptat. ie, Petre, i mulumesc c m-ai scpat i de data asta dintr-o mare primejdie. i mai i-era mil de nemernicul sta! mormi uriaul cu ciud. S te nvei minte pentru altdat Acum s-l ducem jos la domnul doctor s vad ce e cu rnile lui. Uite, glonul i-a ptruns n pulpa dreapt i pumnalul n oldul stng. Dureros al dracului, de aceea a trebuit s-i dea drumul. Cred c domnul cpitan o s vrea s-l la niel la rost ca s afle ce cuta ticlosul sta aici. Petre, a vrea s fiu i eu de fa. S vie vreunul din camarazi s-mi ia locul. Bine. M duc s vorbesc cu Plundow.. Poate c se nsrcineaz cu veghea dinti. i aa era nemulumit c nu czuse i el la sori. Uriaul ncrc pe rnit n spinare i porni s coboare nluntrul submarinului. George l urm pn la captul scrii apoi s opri, cci auzise un zgomot la pror. Se chirci ct putu, trase revolverul de la bru i l inu n mna

dreapta iar n stnga lampa ca s fac lumin cnd va fi nevoie, apoi porni s se trasc spre locul de unde venea zgomotul. Dup ctva timp se opri. Nu se mai auzea nimic, totui ar fi putut s jure c n faa lui, la prora vasului se afla o fptur vie care ns sttea acum nemicat. Firete c nu putea s fie dect un duman, poate un al doilea indian care, zpcit de pania tovarului su, nu cuteza s ntreprind ceva. George se furi nainte, dei tia c e n mare primejdie, deoarece se putea prea bine ca vrjmaul s se npusteasc asupra lui nainte de a prinde el de veste. Ajunse la parapet. i ncorda iar auzul i i se pru c aude dedesubtul lui o respiraie uoar. nelese c individul se agase de dunga vasului i era cu jumtatea trupului n ap. George ntinse binior lampa i revolverul nainte i tocmai vroia s fac lumin cnd, auzi din brul de bambui un fonet puternic i n acelai timp jos, sub el, iptul de groaz al unui glas de femeie. Lumina ni i n raza ei apru chipul schimonosit de spaim al unei tinere fete indiene care se strduia s se caere pe submarin. George ndrept lampa spre tufi i vzu botul cscat al unui crocodil, la nici doi metri deprtare de fat. Tnrul ochi i dou mpucturi detunar una dup alta. Dihania se arunc napoi urlnd, biciui de cteva or cu coada n juru-i, apoi dispru n apa. Mult nu va trece i trupul monstrului rnit va fi sfiat de ceilali crocodili, atrai de mirosul sngelui. Cteva clipe George se uit dup dihanie, apoi i ntoarse privirile la fat. Aceasta se mai inea numai cu o mna de marginea submarinului i nchisese ochii. Mna cealalt ncepu s se descleteze i dac George nu s-ar fi aplecat repede s-o apuce de bra, indiana ar fi czut leinat ndrt n ap. n acelai moment l auzi pe timonierul Plundow strignd: Iaca viu i eu s te ajut, domnule George! Ridicar amndoi fata i o traser binior peste parapet. George o lu apoi n brae ca s-o duc jos n submarin, dar nainte de a cobor scria zise timonierului: Fii ai bgare de seam, Plundow, nu prea e lucru curat ce se petrece pe aci. Poate c n tufiul de bambus mai sunt i ali Indieni care vor s ne ia vasul cu asalt. S pofteasc, am eu ac de cojocul dumnealor, mormi Plundow mnios. George duse fata n cabina-infirmerie. Doctorul Bertram tocmai

pansa rana de la pulp a tnrului indian. Ce, nc un pacient? exclam el uluit, cnd l vzu pe George cu povara n brae. Cum neleg eu, ai fcut curenie pe sus. i curm ns vorba i dup cteva clipe striga: Aoleu, asta e o femeie! Ai rnit-o i pe ea? Nu, nu, a leinat fiindc s-a speriat cnd era s-o nhae un crocodil. Noroc c am salvat-o la timp. Dar cu tnrul de colo i art spre indian ce e? Rnile sunt primejdioase? Aceea de glon nu prea, n schimb cealalt are nevoie de multa ngrijire. n nici un caz nu i pune viaa n primejdie. Deocamdat e nc ameit de pumnul lui Petre apoi adresnduse acestuia aduga: Aeaz-l n pat, dar nu te mica de lng el ca s nu fac vreo gugumnie cnd s-o trezi. Dup ce uriaul lu pe rnit de pe masa de operaie, George o ntinse pe fat n locul lui. Era foarte tnr s tot fi avut paisprezece ani dar destul de bine dezvoltat, cum sunt femeile din prile acelea. Cum i puse doctorul sticlua cu amoniac sub nas, fata deschise ochii, nite ochi minunai, mari i negri, care priveau ns cu spaim i team n juru-i. Nu-i fie fric, fetio, l zise cu blndee doctorul n graiul indian, crocodilul nu i mai poate face nimic. O, sahib, a fost grozav! murmura ea. i auzeam venind i nu aveam destul putere s m car sus!. Pe urm am vzut lumina i am auzit mpucturi. Cine e salvatorul meu? M bucur c am sosit la timp, rspunse George. Dar ia spune-mi: Cum te cheam i ce vroiai s faci pe vasul nostru? M cheam Roja i i mulumesc c m-ai scpat de la moarte. mi pare foarte bine c mi-a fost cu putin, dar tot nu mi-ai spus pentru ce vroiai s vii la noi. mi era team pentru fratele meu Srawa. Unde e? Am auzit i o mpuctur. O, sahib, e mort, l-ai mpucat tu? Nu, Roja triete, cut s-o liniteasc George. De ce m-a atacat? Era ct p-aci s m sugrume. Firete c a trebuit s m apr i l-am rnit, viaa nu i e ns n primejdie. i unde e, sahib? ntreb fata, cu team. Uite-l colo. Deocamdat e leinat, dar se va detepta n curnd. Fata scoase un ipt uor i vru s sar jos. George i cu Bertram nu o lsar ns. n acelai moment Petre zise: Se trezete. Stai linitit, opti George indienei n timp ce doctorul alerga

la rnit. Vei putea vorbi ndat cu fratele tu dac mi spui mai nti pentru ce m-a atacat i a vroit s m sugrume. Aa i-a poruncit el, murmur fata, nfiorndu-se i izbucnind n plns. Roja.. Roja e aici? se auzi glasul slab al rnitului. Srawa, triesc! strig cu bucurie fata. Sahibul pe care ai vrut tu s-l omori m-a scpat din ghearele crocodilului. Mi-a fost fric s nu i se ntmple ceva, Srawa, de aceea am venit dup tine. Ru ai fcut, Roja, o mustr fratele ei. i-ai primejduit viaa i n afar de asta m mpiedeci s ascult de porunc, deoarece nu pot ucide pe salvatorul tu. Nici nu prea cred c ai reuit, zise George care se apropiase n vremea asta de patul lui. Eti acum n puterea noastr i nu vel mai avea prilejul s ncerci. Sahib, el va veni s m elibereze, rspunse cu ochi sclipitori indianul. Voi vei muri toi, eu ns nu voi mai ridica mna asupra ta. II. SFNTUL MISTERIOS. CAMARAZII SE UITAR cu neles unul la altul, apoi cpitanul, care tcuse pn atunci zise uriaului: Petre, spune lui Rindow s nchid chepengul turnului. Nu e nevoie s i expunem pe ai notri degeaba primejdiei. Acest misterios el, despre care vorbete Srawa, va ncerca probabil un atac generai i o singur santinel poate fi lesne biruit. Petre plec n grab, iar cpitanul se ntoarse spre rnit i urm cu asprime: Srawa, ai ncercat n dou rnduri s-mi ucizi biatul, care a salvat-o pe sora ta de o moarte cumplit. Viaa ta e n minile mele. Spune-mi cine e acest el care va veni s te elibereze i-i druiesc viaa. Dac nu vei cuta s ne mini, poate c fiul meu i va reda chiar libertatea. Pe chipul celor doi Indieni apru o expresie de groaz. Srawa se ridic apoi n capul oaselor i zise cu glas hotrt: Sahib, omoar-m, dar nu mi cere aa ceva. O, a i sosit n curnd voi fi liber! n gangul submarinului se auzi o larm grozav. mpucturile detunar nti n turn, apoi pe punte. Plundow btuse deci n retragere cnd se vzuse copleit de numrul mare al dumanului. Camarazii venir n fug s ia parte la lupt. Cpitanul i

George alergar i ei i imediat se auzi tunnd glasul lui Farrow care cuta s potoleasc pe marinarii dornici de lupt. Se retrag? url Petre din cabina de comand. Plundow e numai uor rnit. S-i urmrim n desi, domnule cpitan? Nimeni nu prsete puntea! rcni Farrow. Aezai reflectorul repede Trebuie s vedem mai nti unde sunt. mpucturile se auzeau tot mai rar i cnd cpitanul, urmat de George, sri pe punte, nu se mai auzeau dect crengile prind i fonind n tufiul de bambui. Reflectorul fu pus repede la punct, apoi lumina ni sfiind ntunerecul. Nu se vedea ns nici picior de duman, doar urme de snge, dovad c gloanele marinarilor nimeriser n plin. Pcat! Era bine dac puneam mna mcar pe unul din ei, zise cpitanul. Poate aflam ceva despre acest misterios el. S-o silim pe Roja s ne spuie, i ddu cu prerea George Cred c ameninarea c vom ucide pe fratele ei o va face i vorbeasc. Hm ideea nu e rea. Deocamdat e nevoie s ne sftuim ce e de fcut pentru moment. n nici un caz nu putem lsa submarinul aici, orict de bun ar fi ascunztoarea. Cel mai bun lucru pe care l avem de fcut e ca mine dis-de-diminea s pornim pe urmele fugarilor. Acum stingei reflectorul i nchidei chepengul turnului. Abia ns dispru lumina c vreo civa din marinari scoaser un strigt de mirare i ciud. n aceeai clip se auzi un plescit la pror i n curnd pai ndeprtndu-se n goan n tufi. Reflectorul! Porunci cpitanul. Lumina ni iari, dar fugarii pieriser ca-n pmnt. Probabil ca s-a ascuns careva pe punte cnd s-a aprins nti reflectorul, zise cpitanul. Era bine dac aveam pe unul din ei n mn! Noroc c ne-a rmas Roja i Srawa, vom afla noi ceva de la ei. Repede, camarazi, nchidei chepengul. Bine c nu se afl pe aproape vreun post englez, altminteri ar fi trebuit s schimbm ascunztoarea. Abia nchise George chepengul n urma lui i se pomeni cu Petre venind n fug pe gang. Domnule George, cei doi indieni, fratele i sora, au disprut, i strig uriaul. Doctorul Bertram i Plundow zac leinai n infirmerie, Am vrut s cercetm vasul dar domnul cpitan zice c fugarii au srit n ultimul moment n ap. Aa i e, rspunse George. Ei trebuie s fi fost. Acum totul e degeaba. Ia s vedem mai bine ce e cu doctorul i cu Plundow.

10

Cnd tnrul intr n cabin, Bertram tocmai se detepta din lein. i trecu buimcit mna peste frunte, apoi strig: A, acum tiu ce-a fost! Cnd m-am aplecat peste Srawa care prea s-i fi pierdut cunotina, am simit o uoar neptur n mna care ns n-am luat-o n seam. Mi-a fcut-o probabil indiana i tot astfel vor fi procedat cu Plundow care a intrat ndat n cabin. Mi-a venit ameeal i pe urm nu tiu ce s-a mai ntmplat. n vremea asta ei au luat-o la sntoasa. Srawa sta trebuie s fie grozav de puternic de a putut umbla cu rnile destul de serioase pe care le are. Frica de sfnt, pesemne, zise cpitanii Farrow. Eu cred c ar fi bine s naintm mai mult n delt, cci Hugli, braul acesta n care ne aflm, pare s nu fie destul de sigur. Vom gsi, cred, brae mai mrunte sau canaluri care l ntretaie n care abia poate ptrunde un vapor. M tem c dina al lor ne va da de urm, rspunse cu gravitate doctorul. Trebuie s aib un vas al lui de care se poate sluji la nevoie. Dei sfnt, pare s cunoasc multe de ale lumii civilizate. Mie toat afacerea asta mi se pare foarte ciudat i misterioas. Cred ns c ai dreptate, drag doctore sfntul nu o s se lase cu una cu dou. Aici, n India, nu poi ti niciodat dac n-ai de a face cu vreo asociaie secret ai crei membri, sunt mprtiai n toate straturile poporului. Ar fi ntr-adevr neplcut s dm de o astfel de band i cpetenia ei s ne fi pus gnd ru din cine tie ce motiv necunoscut de noi. Atunci n-ar fi numai vasul nostru n primejdie, ci i noi cnd vom porni pe uscat nluntrul rii. Cred deci c e mai bine s descoperim mai nti taina sfntului i pe urm vom vedea ce avem da fcut. Ai dreptate, tat, zise cu nsufleire George. Omul acesta trebuie s fie o fiin fioroas i s aib o putere deosebit asupra btinailor ca s-i ngrozeasc astfel nct Srawa, fr s-i fi fcut vreodat ceva, a ncercat de dou ori s m omoare. i-apoi a a vrea s tiu dac Roja a putut trece nevtmat prin brul de trestie? Era grozav privelitea ne care am avut-o naintea ochilor cnd crocodilul era gata s-o nhae, srmana. mi nchipui, biatule. Bine, mine ne vom pune pe lucru i vom porni s cutm urmele. De ce nu acum? propuse tnrul. La lumina lmpilor noastre de buzunar putem deslui urmele. Printre trestiile de bambus trecem lesne cu brcile de aluminiu. Dealtminteri nici nu cred ca ni s-ar putea ntmpla ceva, deoarece indienii au plecat vznd c nu ne pot face nimic.

11

Cpitanul chibzui ctva timp, pe urm zise cam cu ovial: Plnui tu n-ar fi ru, George, dar mult prea primejdios. Nu se poate ti dac acest dina nu-i va aduna iar oamenii pentru un nou atac. Indienii sunt fanatici ca nici un alt popor i se duc orbete chiar la moarte cnd e vorba s-asculte de unul mai mare, mai ales dac e la mijloc o chestie religioas. Ne-am putea ciocni de ei prin ntunerec. O, tat, de asta i-e fric?! i punem noi repede pe fug cnd s-or pomeni deodat orbii de lmpile noastre de buzunar. S nu crezi c i poi speria att de uor, dragul meu. Atacul asupra submarinului a fost cea mai bun dovad. Trebuie s aib o mare putere asupra lor sfntul acela ca s ndrzneasc aa ceva. E mai bine, crede-m, s amnm cercetrile pe mine. Nu, nu, tat, se rug George. S plecm chiar acum. Mine nu vom mal gsi urmele i nu vom mai ti ncotro s ne ndreptm. n sat unde am cumprat azi fructele, nu putem afla nimic despre dina sta al lor. Oamenii tremur de frica lui. Hm vd i eu c ai dreptate, biatule, zise n cele din urm cpitanul. E totui o mare ndrzneal din partea noastr. Nu cred c indienii care ne au atacat s fi fugit departe. Spaima li se va fi potolit i poate c s-au ntlnit cu misteriosul lor conductor care s-a adus napoi. Pentru moment suntem n mai mare siguran pe submarin. ndat ce vom deschide chepengul turnului ncepe primejdia. Ai vzut dar i tu ce fel de arme au. Roja, un copil, a dobort ntr-o clip pe doctor i pe Plundow, oameni n toat firea. Da, da, ai dreptate, recunoscu George, nu tiu ns de ce inima m ndeamn s pornim acum pe urmele indienilor. Cred c acest dina va sta s chibzuiasc mai nti ce s fac fiindc a vzut c nu e de fel uor s pun stpnire pe submarin dup cum i va i nchipui el la-nceput. n nici un caz nu o s bnuiasc nici pe departe c vom porni att de curnd la un contraatac. Cnd stau s m pndesc mai bine, vad c ai dreptate, ncuviin acum cpitanul nlndu-i trupul. Vom ncerca s ne lum dup ei. Odat cu noi i Petre vor merge nc doisprezece camarazi; cred c cincisprezece ini vom fi deajuns s le venim de hac. Prea deajuns, ba poate ar fi mai bine s nu ne ducem att de muli, i ddu cu prerea George. Cu ct vom fi mai puini, cu att vom trece mai neobservai. De altminteri nici nu vreau s ne rzboim cu btinaii, ci s ne explicm cu ei. Hm i nici ai dreptate, dragul meu, dar camarazii s se aie undeva pe aproape ca s-i avem la ndemn dac va fi nevoie. M duc s spun acum s trag la sori i s ne grbim,

12

altfel ntreprinderea noastr nu mai are nici un rost. Se montar repede patru brci de aluminiu, firete pe tcute i numai la lumina lmpilor de buzunar, n vreme ce civa marinari stteau de paz n jurul parapetului cu auzul ncordat. Cei czui la sorti coborri pe tcute n brci i pornir prin brul de bambui unde se afla un canal ngust, croit cndva de un pescar i care ducea n zig-zag la mal. Din cnd n cnd se opreau din vslit i ascultau cu ncordare n bezna nopii.. Nu se auzea ns nimic suspect. n sfrit ieir dintre trestii, unde miunau crocodilii i ddur de uscat. Priponir brcile iar cel mai tnr dintre marinari rmase de straj. Cpitanul i spuse ca ndat ce s-ar ivi o ceat de btinai s o ia la fug cu brcile, ca acestea s nu cad n minile indienilor. Satul de unde i cumpraser peste zi fructele se afla pe stnga. Lumina vie a unul foc puternic dovedea ci locuitorii nu dormeau i trebuie s fie n mare fierbere. n sat n-avem ce cuta, zise n oapt cpitanul. S-o lum pe stnga, pn ce vom fi la aceeai nlime cu brcile noastre. Acolo vom gsi cu siguran urme de snge i vom porni dup ele. Ne mpriii n grupuri de cte trei i lsm o distan de un metru ntre ele. n felul acesta ne putem apra mai bine mpotriva unui atac. Aa dar, nainte! Fii ns cu mare bgare de seam. ntre desiul de bambui i cele dinti tufe de pe uscat era o potec ngust, bine bttorit, semn c se umbla mult pe ea, fie spre satul vecin, fie spre locurile unde pescarii i puneau nvoadele pentru prins pete. Dup cteva minute de mers ajunser cam la aceeai nlime cu nivelul unde erau trase brcile i de care i despreau vreo treizeci de metri, adic brul de bambui. Cpitanul Farrow mergea n fruntea convoiului, urmat imediat de George. Aprinse lampa de buzunar i, acoperind-o aproape pe de-a-ntregul cu palma, ls o dunga subire de lumin si cad pe potec. Deodat scoase o exclamaie de bucurie. Descoperise o pat mare de snge. Se dovedi, ns c petele de snge nu duceau. Spre sat ci, dimpotriv, la ru. Probabil c dra de snge se va opri la ascunztoarea sfntului i a bandei sale, opti cpitanul Farrow fiului su. Transmite camarazilor ordinul s nu se rzleeasc i s pstreze distana de pn acum. Mai spune-le s fie ct se poate de prevztori cci s-ar putea s ne aflm n mare primejdie. Cpitanul se opri n loc i atept pn ce ordinul trecu din gur-n gur, apoi porni cu mare bgare de seam nainte. Lampa

13

o aprindea acum numai din cnd n cnd, ca s se ncredineze c dra de snge nu dispruse. III. UN TEMPLU VECHII INDIAN. SE PUTEA FOARTE LESNE NTMPLA ca fugarii s fi cotit pe o potec lturalnic. i ntr-adevr, cnd cpitanul fcu iar lumin, nu mai vzu petele de snge. Se opri imediat i-i atept camarazii. Ddu apoi ordin ca marinarii s-i aprind lmpile de buzunar i s cerceteze tufiul de pe stnga potecii, ca s vad unde duc urmele. Peste puin timp unul din marinari spuse c a gsit locul pe unde au disprut fugarii n desi. Farrow rndui iar convoiul ca la-nceput, de urm se strecur prin sprtur. Gsi ntr-adevr o potec foarte ngust dar bine bttorit care se ntindea erpuind pe sub copaci. Pornir cu toii ce aceast potec. Domnea aci o linite adnc. Nu se auzea nici mcar zgomotul pe care l fac vietile codrilor ndat ce apune soarele. Asta era cea mai bun dovad c fugarii trecuser nu de mult pe acolo, probabil din pricina rniilor care nu puteau merge repede. Camarazii trebuiau deci s fie i mai prevztori. Capii de grup aprindeau tot mai rar lmpile i le stingeau imediat ca s nu fie vzui. Totui naintau fr team n desiul unde i pndea poate moartea.. Se scurse vreo jumtate de ceas pn ce ajunser la un lumini scldat n razele palide ale lunii. Cpitanul ddu n oapt ordin camarazilor s se aeze n semicerc la marginea luminiului, apoi privir la tabloul pe care l aveau n fa. Dincolo de lacul care se ntindea naintea lor se ridicau zidurile albe i turlele unui templu de marmor care sclipea n lumina razelor de lun. Dei veacurile vremuiasc peste vechea cldire, totui ea se pstrase nc destul de bine cci meterii aleseser material bun i trainic i impresia pe care o fcea era copleitoare. Mi se pare c am dat de ascunztoarea sfntului, zise n oapt cpitanul. Probabil c acum in sfat n templu. Nu tiu nici eu daca am putea cuteza s intrm, desi suntem bine narmai, cci nu cunoatem numrul dumanului. O, nu cred s fie vreo primejdie daca ne-am furia pn la templu, rspunse George. Ar fi bine s aflm cte ceva din planurile acestui dina.

14

 Ru n-ar fi ntr-adevr, e ns foarte primejdios dup cum i spusei. N-avem ns alt cale. Firete c nu ne ducem toi, ci numai noi doi cu Petre. Ceilali rmn cu Kard aici ca s ne sar n ajutor dac va fi nevoie. Cpitanul ddu n oapt ordine marinarilor tari se retraser puin napoi sub copaci ca s nu fie vzui chiar dac ar fi trecut cineva pe acolo. Farrow, George i Petre pornir tiptil s ocoleasc Iacul Aruncau uneori o privire la oglinda apei i vedeau trupurile enorme ale crocodililor care pndeau vreo prad Cu siguran c preoii templului considerau trtoarele acestea drept sfinte i le hrneau din belug poate chiar cu carne omeneasc. Victimele erau ntotdeauna dumanii czui n minile fanaticilor i erau sacrificai n cinstea zeilor lor. George se nfiora. Cut s goneasc gndul acesta; se cerea acum s-i ncordeze atenia asupra mijloacelor de-a ptrunde nesimii n templu i s se fereasc de santinele. Era prea puin probabil ca sfntul s fi pus oameni de paza i va fi spus desigur c locuitorii satului nu vor cuteza s se apropie de templu, dar avea acum albi ca dumani i acetia nu se sperie att de lesne. Cpitanul, care mergea nainte, zri cam la vreo zece metri de colul templului dou puncte albe. Bnui numaidect c nu poate s fie dect un Indian cu turban alb i ort din aceeai culoare. Spuse n oapt lui George ce vzuse. Santinela nu-i putea sri cci erau mbrcai n haine nchise; dar cu fiecare pas pe care i fceau primejdia de-a fi descoperii cretea. Totui trebuia s-l nlture cu orice pre pe Indian. Mai fcur trei pai; acum puteau deslui bine trupul voinic al indianului care sttea nemicat ca o stan de piatr. Petre opti n urechea lui George, care venea n urma tatlui su: Domnule George, trebuie s-l ameesc pe la de colo. Spune-i, te rog, domnului cpitan s m lase pe mine nainte. Farrow se nvoi. tia c se poate bizui pe credinciosul su camarad. Uriaul se ls la pmnt i ncepu s se trasc n patru labe. Cnd fu la vreo cinci pai de santinel apuc un pietroi care i veni la ndemn, se ridic fulgertor n picioare i zvrli cu toat puterea n tmpla Indianului. Acesta fcuse un gest de mirare cnd vzuse matahala aceea rsrind ca din pmnt n fata lui, dar nu mai avusese timp s dea alarma. Se poticni i s-ar fi prbuit dac Petre n-ar fi srit s-l prind n brae i s-l aeze binior jos ca s nu se aud bufnitura.

15

Uriaul scoase apoi din buzunar o frnghie, l leg burduf i-i vr un clu n gur. n vremea asta se apropiar i cei doi camarazi. Cpitanul zise n oapt: M tem c i de partea cealalt a templului sta cineva de paz. Trebuie s ncercam s facem cu el acelai lucru, altminteri am putea-o pi ru de tot. Pornir tiptil nainte pe dreapta templului. Cnd ajunser la poarta lui monumental, o gsir foarte puin deschis, aa c ai greu s-ar fi putut strecura cineva nuntru. Prin crptur rzbtea o lumin slab i un glas limpede i rsuntor. George i nchipui numaidect c era al sfntului care i ndemna oamenii la lupt. Trebuia neaprat s afle ce punea omul acesta la cale. opti tatlui su: Voi doi suntei n msur s venii de hac santinelei, n vremea asta eu m duc s-ascult la u i atept acolo. Bine, dragul meu, dar vezi de fi cu bgare de seam, i rspunse cpitanul Farrow. n timp ce acesta cu Petre se furiau mai departe, George se apropi de ua mare de metal a templului. Acum auzea tot mai desluit glasul dinuntru: cnd se lipi ns de u sunetele deveneau mai slabe i mai nclcite. Mirat, tnrul se ddu niel napoi i iari auzi glasul mai lmurit i mai limpede. Se uit la dreapta i la stnga lui; descoperi pe dreapta un fel de firid ntunecoas. Se ddu mai aproape de ea i nelese c a nimerito, cci de aci putu chiar deslui unele cuvinte: Moarte.., atac crocodili Aa dar sfntul i aa oamenii. Trebuia deci s se grbeasc. Se vr n firid ca s poat auzi tot. Dac ar mai fi stat s-atepte pe tatl su i pe Petre, poate ar fi fost prea trziu. i-apoi, era sigur c vor descoperi i ei firida i vor intra dup el. Pi binior nuntru. Pipi n juru-i i nelese c se afl ntr-un gang ngust, nalt ct un stat de om, care ducea la o u tinuit n perete. Se prea putea ca s fie i pe aici o santinel, de aceea George i scoase pumnalul de la bru ca s-l aib la ndemn. De lamp nu cuteza s se slujeasc. Nu i rmnea dect s dibuie prin ntunerec. i aminti de povetile cu capcane grozave care s-ar afla n aceste temple vechi i unde netiutorii i-au gsit moartea o moarte cumplit. Trebuia ns s nainteze cu orice pre ca s poat afla planurile acestui dina. Pipind cu piciorul la fiece pas, porni nainte pe gang.

16

Glasul se auzea din ce n ce mai lmurit; acum desluea aproape orice cuvnt. ntr-adevr sfntul ndemna pe oamenii si s atace pe strini. chiar de-ar fi s murim cu toii l auzi George, zicnd e n joc viaa noastr. Strinii ne vor descoperi ascunztoarea, vor ntiina pe englezi i sfritul ne va fi spnzurtoarea. Voi, obolani ai Hugliului, nu e moartea n lupt mult mai frumoas? Ducei-v i supravegheai vasul. Dac l vedei plecnd, urmrii-i n brcile voastre i dac gsii prilejul, atacai! Luai cu voi urcioarele cu otrava ameitoare i aruncai-o nuntru ndat ce vor deschide chepengul. George nu se sfii s nainteze. Gangul fcea un cot; ducea la zidul din afar al templului. Dup ce trecu cotul, zri la oarecare deprtare o licrire de lumin. Trebuia s gseasc aici deschiztur prin care i poat arunca o privire nluntrul templului. n acelai timp ns zri i umbra unui om. Santinela probabil. Aceasta trebuia nlturat cu orice pre, dar fr zgomot, firete. Pe George l cuprinse deodat dorina s vad mai de aproape pe sfnt i s-aud mai departe ce spune. Deasemenea vroia s tie cam ct de mare era numrul dumanului. Dac n-ar fi auzit despre planul cu otrava, ameitoare, camarazii s-ar fi aflat n mare primejdie, cci nimnui nu i-ar fi dat n gnd ce uneltesc el. Chibzui niel, pe urm vr pumnalul la locul lui i apuc revolverul de eav. Vroia ca, izbind santinela cu patul n cap s-l ameeasc fiindc n-ar fi vrut s aib pe contiin un omor i nici s-i lase timp s ipe. ncet i cu mare bgare de seam viteazul tnr pi mai departe. tia c era o mare ndrzneal ceea ce fcea el acum; poate chiar c santinela l zrise era doar numai la ase pai de el i pndea acum prilejul ca s-i dea lovitura de moarte. Totui nu putea da ndrt, chiar dac va urma o lupt pe via i pe moarte. Trebuia s nlture orice piedec din cale. Iat-l la patru pai numai; n clipa urmtoare se va hotr soarta. Vzu pe paznic privind printr-o deschiztur ngust prin care rzbtea o raz de lumin. Desigur c indianul nesocotise porunca i curiozitatea biruise. Sttea cu partea stng a capului spre George. Minunat prilej pentru el! Ridic braul n care inea revolverul, fcu doi pai, apuc pe Indian eu stnga de beregat i l pocni cu patul armei n tmpl.

17

Omul se cutremur, dar George l mai pocni odat i simi cum trupul i se ls moale n brae. I aez binior jos, l lega zdravn i-i vr un clu n gur. Se ridic apoi i privi prin deschiztur. Era aci o ui n zid, puin crpat. Vzu prin ea o ncpere mare, luminat de fclii nfipte n nite crlige btute n perete n aceeai clip auzi o glgie grozav dinspre poart. l cuprinse o spaim nelmurit. Rcnetele de bucurie nu prevesteau nimic bun pentru el. Nu cumva izbutiser cei de afar s pun mna pe tatl su i pe Petre? Indienii din templu vreo treizeci la numr se ntoarser brusc i priveau cu ncordare spre ua de metal care se deschise cu zgomot. George nlemni cci temerile sale se adeverir, ba fur chiar ntrecute. Douzeci de indieni aduceau pe toi camarazii care luaser parte la urmrirea fugarilor. Erau legai burduf. Petre i cpitanul, cel din fruntea convoiului, se cltinau pe picioare i erau susinui de nsoitorii lor ca s nu cad. Un indian voinic, care pea nainte, ridic mna i strig triumftor: O, Tirthan dina, zeia a fost de partea noastr. Am dat de oamenii acetia pndind la marginea luminiului i i-am ameit cu pulberea pe care ne-a druit-o ea, Pe ti doi art spre cpitan i Petre i-am prins la ua templului. I-am ameit tot cu pulberea zeiei. Abia acum vzu George pe dreapta statuia uria a unei zeiti. Era dintr-un metal glbui i de o urenie nfiortoare i amenintoare n acelai timp. La picioarele ei se afla o lespede mare de piatr i pe ea un indian mai nalt ca toi ceilali. Chipiu fi era aspru i ochii i luceau de un foc straniu. Drawi, strig el, eti cel mai credincios servitor al meu i fapta ta e nenchipuit de mare. Acetia, pe care i-am trimis s prind pe strini au fugit ca nite lai. Tu ns, ai salvat obolanii Hugliului, de aceea te numesc mna dreapt a mea. Adu-mi prizonierii s-l ntreb ce au cutat prin meleagurile noastre. Tirthan dina li msur pe prizonieri cu privirea, pe urm i se adres ntr-o englezeasc destul de corect: Ce ai cutat aici? Pentru ce v-ai ascuns vasul n tufele de pe mal? Suntei trimiii de guvernul englez ca s ne prindei? S-a aflai n sfrit de ce au disprut attea vapoare care au ieit n calea noastr, a obolanilor? Rspunde! N-am auzit nc pn acum despre aceti obolani al Hugliului, zise calm cpitanul care se dezmetecise n vremea asta.

18

Nu neleg ce avei cu noi. Cteva momente indianul pru uimit, pe urm zise scurt: Chiar dac ai venit cu alt gnd, n-are a face, suntei prizonierii notri. V putei ns salva viaa dac v ntovrii cu noi. Avnd vasul nostru, vom fi i mai puternici i obolanii pot ine atunci piept englezilor. Hai, hotrte-te repede. Vrei s depui jurmnt de supunere i credin? Bnuiesc c aceti obolani ai Hugliului nu sunt altceva dect pirai i ucigai, rspunse cu dispre prizonierul. Cpitanul Farrow i camarazii si nu se vor ntovri nici cnd cu astfel de indivizi. Facei cu noi ce vrei, va veni nsa cineva mai puternic ca tine care ne va rzbuna. George nelese pe cine credea tatl su i roi de mndrie. Dar nu vroia sil fie rzbuntorul, ci salvatorul lor. Tirthan dina tresri cnd auzi numele de Farrow i strig uimit: Dumneata eti cpitanul Farrow? Atunci nu eti prietenul, ci dumanul englezilor i n-ai nici un motiv ca s respingi propunerea mea. Nu tiu dac i auzit vreodat cuvntul onoare, rspunse cu mndrie cpitanul, pentru ca atunci i-ai da seama c nu sunt omul care s fac tovrie cu tlhari i ucigai. O, uier indianul, nfuriat, vom gsi noi mijlocul s te silim. i dac nu se nvoiete cpitanul lor, sunt ncredinat c oamenii si vor primi cu bucurie s triasc n belug cu noi dect s piar de o moarte cumplit. Totui ca s nu spui c sunt om ru, i dau timp te rzgndeti. Cpitanul i ddu seam c nu e bine s-l ae prea mult ca s se dedea la cine tie ce fapte criminale. Mai tia c e nevoie s ctige timp pentru ca George s poat veni eu ajutoare de la submarin. Tcu deci cteva minute, pe urm zise ovind: Ai dreptate. Recunosc c pentru muli alegerea nu va fi grea. Cnd eti silit la un asemenea lucru, caui s-i adormi contiina. Sfntul prea s nu fie prost i nici lipsit de oarecare cultur, cci rspunse: Cpitane Farrow, mi pot nchipui ca att dumneata ct i oamenii dumitale mai avei o contiin. Vei recunoate ns n curnd c i fr ca se poate tri i nc foarte bine. Ndjduiesc c vei trece nesilii de partea mea, cci chinurile la care ai fi supui sunt grozave i mai grozav e nc moartea sfiai de crocodili. V voi nchide deocamdat pe toi n subterana

19

templului. De erpii de acolo s nu v temei nu muc dect pe cine ncearc s fug. Mine te voi ntreba din nou ce ai hotrt. Acum trimit civa oameni de-ai mei s aduc ncoa pe tovarii dumitale de pe submarin, apoi, ntorcndu-se spre Drawi, adug n limba indian: Prizonierii s fie dui jos n beci. Tu ia pe cei mai destoinici dintre voi i pornii. Furiai-v la vapor i dac vedei chepengul deschis aruncai nuntru cteva urcioare cu pulberea zeiei noastre. Pe urm scoatei afar pe cei ameii i aducei-i ncoace. Dar repede! George chibzuia cu nfrigurare. Ce s fac? S dea de veste camarazilor de pe submarin sau s elibereze pe tatl su i pe tilali de aici? l tia pe Rindow foarte prevztor; va fi nchis desigur chepengul i va cerceta bine prin periscop mprejurimile. Deci, mai grabnic i mai important era s i salveze pe cetilali. Dar cum? Auzise doar adineauri c n subteranele templului sunt buni paznici care l-ar ataca ndat ce se va apropia. i-apoi era de ateptat ca Tirthan dina s pun santinele la intrare. Pe cnd l frmntau aceste gnduri, bag de seama c prizonierii erau dui n spatele zeiei. Probabil ca se afla acolo o ua chiar n statuie, cci auzi deodat un zgomot metalic, apoi o trntitura i pai carii coborau scara. Dup vreo cinci minute Drawi apru iar cu oamenii si. Toi se nghesuir n jurul lespezii pe care edea nemicat sfntul. Acesta i msur cu privirea i ddu din cap n semn de ncuviinare, pe urma George vzu lmurit aps pe o podoab a statuii i n aceeai clip se deschise o ui. Tirthan dina vr mna nuntru, scoase cteva urcioare mititele pline cu ceva verzui. Le ntinse cu bgare de seam celor cincisprezece ini care aveau s porneasc la cucerirea submarinului i le zise: Drumul pe care-l facei acum e primejdios; bizuii-v ns pe ndurarea zeiei noastre i nu uitai c voi suntei salvatorii obolanilor. Aducei-mi dumanii vii i nevtmai. Indienii se nclinar i se ndeprtri n tcere, Tirthan se uit dup ei pn disprur pe u, apoi zise celor rmai: i vor nfptui ceea ce n-ai fost voi n stare. Totui recunosc c nu e vina noastr, cci ar fi trebuit s va dau pulberea zeiei i poate ai i izbutit i voi. Nu tiam c avem mpotriva noastr pe cpitanul Farrow i vitejii si marinari. Abia acum neleg cum Srawa n-a scpat cu viaa. Oamenii acetia nu ucid de bunvoie, ndjduiesc ns c o vor nva de la noi.

20

IV. O ELIBERARE NDRZNEA. I LUI GEORGE i venea s culce pe monstrul acesta cu un glon la pmnt, i ddu ns seama c fapta lui nu numai c n-ar fi folosii la nimic, dar ar fi fost chiar duntoare camarazilor. Trebuia s ntrebuineze dar un iretlic. Ca s-i ntiineze pe cei de pe submarin ca acum prea trziu cci Drawi cu oamenii si cunoteau toate potecile i desiul. n nici un caz nu putea s-ajung naintea lor, ba se putea ntmpla s dea nas n nas cu ei i s-l prind. Trebuia deci s stea pe loc i s-atepte un moment prielnic. Tirthan dina privi ctva timp, ngndurat n gol, apoi zise: Ducei-v la locul de adunare i ateptai acolo pn se vor ntoarce fraii votri cu prizonierii. Pe urm ne vom sftui cum s-i ctigm de partea noastr i s le aflm taina vasului lor de care ne vom sluji ntr-o zi cu folos. Hai, plecai! Indienii prsir n tcere ncperea i ieir pe poarta cea mare. Sfntul mai rmase ctva timp pierdut n gnduri, apoi cobor de pe lespede i porni finale spre uia n dosul creia pndea George. O bucurie nebun cuprinse pe tnrul nostru cnd l vzu venind. Acum i venea i lui apa la moar. Se ddu niel mai la o parte i ridic mna n care inea revolverul. Indianul se apropia mereu, privitul ngndurat la pmnt. George l urmrea cu ochii fiece pas. tia c atunci cnd Tirthan va deschide bine ua, va trebui s se dea napoi ca acesta s nu-l vad imediat. Indianul se afla acum n dreptul uii, pru mirat i strig: Aja! O clip George nu tia ce s fac, apoi rspunse, innd o mn la gur, ca s-i nbue glasul: Aici! Pentru ce e deschis ua? Nu tiu. Tirthan cltin capul, ntinse mna i deschise ua de perete. Fcu un pas nainte, zicnd: i vei primi pedeapsa pentru neascultarea ta. De ce i-ai prsit pos.. Nu apuc s-i mntuie vorba, cci George l izbi cu patul revolverului n tmpla dreapt i-l fcu s se poticneasc. O a doua lovitur dat n ceaf l culc la pmnt. Lovitura putea fi

21

aductoare de moarte, dar nu era acum timp s-l crue. Indianul rmase nemicat. George l leg la repezeal, apoi l scoase din gang, cci bgase de seam c santinela ncepuse s se dezmeticeasc. Cu nici un chip nu trebuia s-i lase pe cei doi s se dezlege unul pe altul. n ncperea templului, George tr pe eful obolanilor n dosul statuii. Sttu pe urm s chibzuiasc n grab. Nu era timp de pierdut. Trebuia s-i elibereze ndat camarazii, deoarece indienii trimii la submarin se vor napoia n curnd fr s fi fcut vreo isprav. De asta era sigur. Deodat l strfulgera un gnd: s scape mai nti de erpii din subteran. Se apropi de zeia i se urc pe lespedea de la picioarele ei. Noroc c luase bine seam unde apsase nainte Tirthan. Era un mic crocodil de metal. O ui se deschise i ndrtul ei vzu cteva polie pe care se aflau urciorae cu pulberea zeiei. Lu dou din ele, i lega batista peste nas i gur i se ddu dup statuie. Aci vzu iar un crocodil asemenea cu cellalt. Aps i chepengul se ddu la o parte. De aci pornea o scar ngust de piatr. Puse un urciora n buzunar, pe cellalt l lu n mna stng, iar n dreapta, lampa de buzunar i porni s coboare treptele. Erau zece la numr. Se pomeni n fata unei ui de metal zvorit pe din afar. O deschise i lumin ncperea. Se auzir din mai multe locuri uierturi, semn c se aflau acolo foarte muli erpi paznici minunai pentru a mpiedica fuga oricrui prizonier. Privelitea pe care o avu tnrul naintea ochilor era nfiortoare. Camarazii, legai burduf. Zceau n dreptunghi grmad unul peste altul n mijlocul ncperii, ncercuii de grozavele trtoare. George numr vreo douzeci de cobre, cel mai veninoi erpi din ci exist. Se ridicaser cu partea de sus a trupului n sus i uierau nfuriai spre lumina vie a lmpii. Alt chin nu era dect s-i ameeasc, dei camarazii ar fi trebuit s sufere i el din nou acelai lucru. George zvrli cu ndemnare unul din cele doua urciorae n dreapta dreptunghiului pe care l formau camarazii. Spre marea lui bucurie vzu erpii cznd fulgertor la pmnt. Firete n acelai timp i prizonierii lsar capetele pe care le ridicaser puin n piept, cci fuseser i ei ameii de pulberea zeiei. George atept cteva secunde, n care bg de seam c praful venit n atingere cu aerul se preschimb n gaze verzui care, ridicndu-se n sus, treceau n ncperea de deasupra unde

22

zcea Tirthan i bnuia c va ptrunde n nrile acestuia i-l va amei i pe el. Cobor repede n subteran i retez la repezeal capetele erpilor, deoarece tia c efectul prafului nu ine mult. Tia apoi i legturile camarazilor cu gnd s ias ndat de acolo, dar i zise c poate va mai fi rmas prin vreun ungher un arpe viu care i-ar muca pe camarazii, nenstare s se apere. Indienii le luaser prizonierilor armele i le aezaser grmad lng lespedea din templu. Presupunerea lui George se adeveri; cnd, dup cteva minute camarazii ncepur s se mite, tnrul vzu plimbnd lumina pe pereii subteranei, cum dintr-o crptur a zidului ni capul unui arpe uria. Se apropia de el i se opri la deprtare de un pas. arpele prea nfuriat ru i putea s se repead ntr-o clip s-l mute. George ns roti pumnalul Sanjei n aer i dintr-o lovitur retez capul trtoarei. Bravo, George! zise tatl su care n vremea asta se dezmetecise dea binelea tiam eu ca ne vei salva. Acum s ieim repede de aici afar, la aer, o s ni se risipeasc de tot ameeala. Trebuie s ne grbim, rspunse tnrul. O ceat de indieni au plecat la submarin cu ulcele de pulbere de asta ca s pun acolo. Daca chepengul turnului e, din ntmplare, deschis, planul le reuete lesne. Dei se cam cltinau pe picioare, pornir n grab pe scar. Firete c George mergea n frunte, ca ntotdeauna. Se temea ca s nu fi intrat n templu vreunul din indieni i trebuia s-l culce ndat la pmnt cu un glon ca s n-apuce s dea alarma. De ovial nu putea fi vorba n mprejurrile de fa. Cine mai st s crue pe nite bandii i ucigai, ca acetia n minile crora ncpuser? n templu nu gsir ns pe nimeni i i luar la repezeal armele. Acum n-aveau dect s pofteasc; de o lupt, orict de nverunat ar fi ea, nu se temeau camarazii, mai ales c dumanii, dei muli, nu se pricepeau att de bine ca ei la mnuirea armelor. Ce-ar fi s-l lum pe Tirthan dina cu noi? propuse George. Poate c indienii trimii de el tot au izbutit s biruie pe ai notri i, n cazul acesta l-am avea de ostatec. Pe urm l vom preda autoritilor engleze cci cu siguran c att el ct i banda lui va fi fptuit umile nelegiuiri pn acum. Englezii ne-ar fi recunosctori pentru serviciul pe care li l-am face. Ai dreptate, s-l lum cu noi, ncuviin cpitanul. Cred c s-

23

a dezmeticit n vremea asta. Cnd Farrow i George se aplecar asupra lui, Tirthan dina deschidea ochii. Mai nti se uit cu privirea rtcit la ei, apoi o flacr de manie i ur izbucni din ochii lui. Vezi tu, Tirthan dina, i zise cu ironie cpitanul, nu e att de uor s ne ii prizonieri. Acum lucrurile s-au schimbat. Vei veni cu noi ca s te predm englezilor. Rolul obolanilor Hugliului s-a sfrit. Petre i Kard i dezlegar picioarele i-l luar ntre ei. n minile acestor doi uriai, sfntul prea neputincios ca un copil, dei era i el destul de voinic. De ast dat conducerea convoiului fu ncredinat lui George, ca o rsplat pentru fapta lui vitejeasc de a fi eliberat pe camarazi. n luminiul din fata templului domnea o linite adnc. Probabil c sala de adunare a indienilor se afla ndrtul cldirii. Totui peau cu bgare de seam cci se putea ca s se ntlneasc cu indienii de sub conducerea lui Drawi i acetia s-i ameeasc iar cu pulberea lor afurisit. George, mpreun cu tatl su, mergeau naintea celorlali. Asculta cu ncordare n juru-i bnuind c Tirthan va fi pus oameni de paz. i ntr-adevr, dup ce strbtur luminiul i se apropiar de potec, ochii ageri ai tnrului zrir o santinel care sttea nemicat ca o stan de piatr. Indianul trebuia nlturat repede i fr zgomot. George nu sttu mult la gnduri. Din cteva srituri fu lng el. Indianul, dei luat pe neateptate, apuc s ridice braul drept vrnd s repead pumnalul sclipitor, dar n aceeai clip tnrul l pocni cu patul revolverului n tmpl. Omul czu grmad la pmnt fr s scoat mcar un ipt, iar bufnitura fu nbuit de buruienile nalte n care se prbuise. Camarazii pornir n pas gimnastic pe poteca ntortocheat. George aprinse lampa de buzunar, o acoperi cu palma i ls numai o dra subire de lumin s strbat printre degetele resfirate. Grija pentru camarazii rmai pe submarin i zorea la drum. l tiau pe Rindow om prevztor, dar de unde era el s se atepte la un astfel de vicleug? Era ndoielnic c va fi nchis chepengul turnului, cci noaptea era frumoas i adia un vntule rcoritor. Desigur c va fi pus santinele n jurul parapetului, ceea ce era i mai ru, deoarece vor fi repede ameii de pulberea zeiei. Cu toate c se grbeau pe ct puteau, George sfredelea cu

24

nfrigurare ntunerecul, doar va vedea pe Drawi i oamenii si napoindu-se. Totul rmase ns linitit pn i vietile pdurii amuiser, nspimntate probabil de ceata Indienilor. n sfrit micul convoi ajunse la crarea care strbtea brul de bambui. Iuir i mai mult pusul. Clipa hotrtoare se apropia. Sau ddeau de Indieni i avea s urmeze o lupt crncen, sau reueau s treac i se puteau urca n brcile cu care veniser ca s intervie la timp dac Indienii atacaser vasul. Se aflau acum la aceeai nlime cu submarinul. Printre sprturile din perdeaua de frunze i puteau deslui bine. Convoiul se opri i toi ascultar cu ncordare. Nu se auzea ns nimic. Poate c indienii pndeau n jurul submarinului ateptnd s se deschid chepengul. Sau poate ca i ptrunseser nuntru i legau acum pe camarazii ameii. Cpitanul opti fiului sau: S mergem, George. Numai de n-am ajunge prea trziu. Zorir la drum. Fceau paii mari, dar calcau n vrful picioarelor ca s nu fac zgomot. De voie de nevoie Tirthan dina trebuia s se supun i mergea n rnd cu ei, nghiontit de cei doi uriai. n cele din urm ajunser la brci. Marinarul lsat de paz le spuse c zrise trecnd un convoi de oameni, dar el nu se micase de la postul su, dei era foarte ngrijat de soarta camarazilor si. Foarte bine ai fcut, i zise cpitanul. Drept e c am fost n mare primejdie, dar paza brcilor era de mare nsemntate. Acum s plecm repede. S fim ns cu mare bgare de seam ca s nu ne ameeasc iar indienii cu praful acela al lor. Pe Tirthan l lua Petre n barca pe care o vslea el, ca s nu-l slbeasc o clip din ochi. ncet i ct se poate mai fr zgomot brcile uoare pornir spre submarin. Dup ce trecur brul de trestie, vslaii o lsar i mai ncet de team ca nu cumva s fie ascuni Indienii pa acolo i s-i atace. Domnea ns o linite adnc i nimic nu se mica n jurul lor. Farrow dduse ordin ca brcile s fac un ocol mai mare pn la submarin, pentru a tiu fi descoperii prea devreme de duman. Barca vslit de Petre ajunse cea dinti lng trupul de oel al vasului. George, care sttea la pror, mpiedec ciocnirea cu minile ntinse nainte. Se apleca apoi niel i se uit peste parapet. Printre tufele de bambus, aezate ca s acopere vederea la submarin, putea vedea bine puntea i turnul. Luna lumina ndeajuns ca s poat deosebi bine fiecare lucru n

25

parte. Vzu cu spaim c chepengul turnului era deschis. Nimeni pe punte, nici urm de santinel. Linitea care domnea prea nfiortoare. Tnrul opti tatlui su ce observase, apoi i fcu loc cu ndemnare printre crengi i sri pe punte. Se apropi de turn i ascult ai ncordare. Nu se auzea nimic. Nu mai ovi o. Clip i porni s coboare scria care ducea jos n submarin. Temerile lui se adeverir. Nici ipenie de om pe bord, toi camarazii fuseser ameii, legai la repezeal de indieni i tri la templu. Poate c aceasta se ntmplase chiar pe cnd coborau camarazii n brci. Se inu ndat n cabina de comand o consftuire. Cpitanul lu cuvntul: Camarazi, zise ei, trebuie s ncercm toate mijloacele i s scoatem pe ai notri din ghearele dumanilor. Dac n-ar fi fost viteazul nostru George, acum am fi i noi n aceeai situaie indienii ne-ar fi supus la chinuri grozave daca nu ne nvoiam s lum parte la crimele i tlhriile lor. Ne vom ntoarce la templu, dar de data asta s fim mai prevztori i s lum cu noi grenade de gaze. Cte trei de fiecare. S fim fr cruare fa de aceti nemernici, cci nu sunt vrednici de mila noastr. Ca i nainte, s mergem n grupuri. Submarinul rmne fr paz, nchidem doar bine chepengul turnului pe care indienii nu vor ti s-l deschid. Pe Tirthan l zvorim n cabina de arest. Adu-l ncoa, Petre! Aoleu! Eu, l uitasem de tot! fcu uriaul necjit Numai de nar fi ters putina, ticlosul! Urc n fug scara, camarazii i auzir alergnd pe punte, apoi ntorcndu-se n fug i strignd n jos spre ei: S-a dezlegat i a luat-o la sntoasa. Pesemne c i-a ros frnghia de vreun col de fier al brcii. Fir-ar al dracului de bandit! Dar nu ma las pn nu pun mna pe el. Prost lucru mormi cpitanul. Vina e i a noastr c nu neam gndit la vreme. Eram ns prea turburai Cnd am vzut c au disprut camarazii. Acum trebuie s ne grbim, cci Tirthan i va ntiina oamenii ca s pun iar mna pe noi. S ieim repede de aici. V. SFRITUL SFNTULUI. N CTEVA CLIPE fur toi pe puntea submarinului. nchiser bine chepengul, apoi coborr n brci.

26

De astdat nu mai vslir att de ncet ca adineauri. Era doar viaa camarazilor lor n joc i trebuiau s se grbeasc. Totui cpitanul ie zise: Biei, dei timpul zorete, se cere s fim cu mare bgare de scam. Mai mult ca sigur c indienii vor ncerca s ne prind iar i trebuie s ne ferim. Folosii-v ct mai puin de lmpile de buzunar, cci nu se tie dac n-au pus santinele n lungul drumului.. Acum, nainte, camarazi i Dumnezeu s ne ajute! Convoiul, mprit n grupuri de cte trei ini se i puse n micare. n frunte mergea, bine-neles, George, care ardea de nerbdare s se rfuiasc mai nti cu Tirthan dina. Deasemenea avea o vorb de vorbit i cu Drawi, ticlosul care atacase pe camarazii rmai pe submarin. Acest Drawi era un om primejdios i era greu de pus cu botul pe labe. Tot el va fi probabil trimis acum s-i prind pe fugarii din templu i mai mult ca sigur c avea la el ulcele cu praful zeiei. Grenadele cu gaze erau ns mai puternice deoarece scoteau pe duman din lupt pentru douzeci i patru de ore. George inea una din aceste arme minunate n mn, ca s se poat folosi de ea ndat ce va fi nevoie. Ajunser repede la poteca pe care trebuiau s-o ia pentru a strbate desiul ce mprejmuia luminiul din jurul templului. Fr s ovie, George se furi nainte, stinse lampa de buzunar i porni pe dibuite prin bezna adnc. Mna stng o inea ntins pentru a nltura piedicile din cale. Fcuse aproape jumtate din drum cnd i se pru c aude un zgomot uor. Se opri i atept cu auzul ncordat. Nici nu simi pe Farrow i Petre care veneau n urm i se izbir de el i se oprir ca s asculte. i iari auzi un fonet la cel mult zece metri naintea lui. Lumina lmpii sale clipa urmtoare i se ivi n fata trupul uria al lui Drawi. Nu-i ls timp s fac vreo micare ci i arunc la picioare grenada cu gaze care explod cu o pocnitur slab. Acum vzu George cum trupurile din spatele indianului cdeau unul cte unul la pmnt. Indienii nici n-avuseser timp s-i dea seam ce se ntmpl cu ei. Camarazii tiau c trebuie s atepte o jumtate de ceas pn s se mprtie gazele, dar mai tiau deasemenea c n timpul acesta orice indian care ar fi venit pe potec ar fi czut ameit, cci vntul ducea gazele ntr-acolo. Poate c vor ajunge i pn la santinela ca e pzea la captul potecii. Firete c ateptarea aceasta nu ne era de fel plcut, totui camarazii se bucurau c vor scpa pentru o zi i o noapte de

27

dumanii lor. n sfrit trecu jumtatea de ceas i i putur vedea de drum. n afar de Drawi, ali cinsprezece indieni zceau ntini n nesimire la pmnt. Unii vruseser chiar s fug ndrt dar i ajunseser gazele din urm i nu le mai dduser rgaz. Nu ntlnir pe nimeni pn la captul potecii. Aci ns gsir doi indieni ameii, czui cu faa n jos. Erau pesemne sentinelele puse de Tirthan dina. Vor fi auzit desigur pocnitura exploziei i voiser s-alerge ntr-acolo, dar gazele i nvluiser repede i ameeala i cuprinsese nc pe cnd fugeau. Ajuni n lumini, camarazii se oprir. Se ateptau s gseasc aici o vie agitaie dar totul prea cufundat ntr-o linite adnc. mi vine s cred c ai notri au fost transportai n alta parte, zise cpitanul n oapt. Dar nu face nimic, avem acum destui ostateci i sper c n curnd vom avea i mai muli. nainte, deci i rrii rndurile ca s nu cdem toi ameii de afurisita aceea de pulbere. George porni nainte spre templu. Luase de la cele dou santinele ulcelele cu praful al crui efect l cunotea prea bine. i iari zri, cnd fu la zece pai de templu, o santinel. i arunc ndat n fa ulcica i cnd o auzi sprgndu-se n cdere de o piatr, omul czu grmad la pmnt. Atept cteva momente apoi porni mai departe. Deodat zri dou umbre ieind din cldirea templului. Nu vedea, ce-i drept, dect patru pete albe, adic turbanele i orurile lor, dar n clipa urmtoare al doilea ulcioru cu pulbere zbur nspre ei i indienii se prbuir fr s scoat mcar un ipt. Iar mai atept George niel apoi vznd c nu se ivete nimeni, i urm drumul, de ast dat cu o grenad de gaze n mn. ntia santinel ncepuse s se dezmeticeasc, dar Petre alerg lng George i pumnul su zdravn l amei pe indian pentru mai mult vreme dect praful zeiei lor. n timp ce George l lega zdravn, Petre frmnta cu pumnii pe ceilali doi indieni, pe urm i legar i pe ei fedele. Poarta principal a templului era zvorit pe dinuntru, cealalt mai mic, pe unde ptrunsese George n templu rndul trecut sttea ns deschisa. Vru s se repead nuntru, dar deodat se opri. Oare nu o lsase vicleanul Tirthan ntr-adins aa tiind c numai pe aici puteau intra strinii n templu ca apoi s-i pndeasc n gang i s-i doboare? Da, aa trebuie s fie. Indianul se atepta ca ei s

28

se ntoarc i pusese desigur capcane ca s-i prind. Tnrul mprti n oapt tatlui su bnuielile lui. Ai dreptate, George, rspunse cpitanul Farrow. Sunt aproape sigur c Tirthan i-a dus pe camarazii notri altundeva. Subterana, ai crei paznici au fost ucii de tine, nu mai prezint nici o siguran pentru ei. A pus ns aici capcane pentru cazul cnd am reui s scpm de Drawi i oamenii si i ne-ar veni n gnd si ne ntoarcem aici. Chiar vorbea despre un loc de adunare i cred c acolo trebuie s-l cutm. Camarazii cotir pe dreapta. Descoperir n curnd o potec ngust, bine bttorit, care se ntindea ntre zidul templului i pdure. Se cunotea c poteca era folosit adesea, deoarece buruienile nu o npdiser i crengile copacilor seculari care i-ar fi putut mpiedeca drumul, erau tiate cu ngrijire. Fr-ndoial c pe aici ducea crarea la locul de adunare unde vor fi fost tri prizonierii. Firete c se cerca s fie acum cu i mai mare bgare de seama. Probabil c Tirthan pusese sentinele i pe poteca aceasta, dac nu chiar capcane n care camarazii, netiutori de primejdia care i pndea, puteau cdea uor. Merser vreo zece minute pe potec; templul rmsese n urm i drumul ducea la un prin desiul nclcit. Lui George i se pru deodat c aude foarte aproape de el un gfit. Aprinse lampa i lumin iute sub copaci. Doi ochi speriai se aintir ntr-ai lui. Vru s arunce granata, dar Petre i-o lu nainte i l pocni cu pumnul pe indian sub brbie. i bine fcuse, cci un ipt de-al indianului ar putut da alarma i i-ar fi pus pe camarazi ntr-o situaie primejdioas. l legar la repezeala, apoi pornir mai departe. Ddur iar de un lumini scldat n raze de luna. n mijlocul luminiului era un templu mai mic dect cellalt, aproape nruit i bnui numaidect c aici trebuie s fie locul de adunare al indienilor. La un ordin dat n oapt de cpitan, marinarii se aezar pe dou rnduri de amndou prile luminiului i pir ncet nspre templu. Deodat se auzi un strigt rsuntor i dintre ruine ieit ca dintr-un muuroi de furnici sumedenie de indieni care fuseser prevenii de o santinel. Aveau n mn urciorae cu pulbere pe care vroiau s le arunce n fata camarazilor pentru a-i amei. Acetia i lsar s se apropie pn la zece pai, apoi se auzi o comand scurta a cpitanului i n clipa urmtoare granatele cu gaze zburar n aer i se sparser la picioarele indienilor uluii.

29

n curnd se prbui i cel din urm. i iari trebuir s-atepte o jumtate de ora pn s se risipeasc gazele i s poat trece luminiul pn unde najungeau ele, deoarece nu adia nici o boare de vnt. Cnd pir n templu gsir aci pe camarazii lor legai fedele. Seful indienilor a fugit pe ua de colo i a tarat pe locotenentul Rindow dup el, ameninndu-l cu pumnalul, striga unul din el. Alt ncurctur! Rindow ca ostatec n mna lui Tirthan Ma iau eu dup el, tat! strig cu nsufleire George. Fii sigur c i-l aduc pe domnul Rindow viu i nevtmat napoi. Bine, dragul meu. tiu c m pot bizui pe tine, rspunse cpitanul. Venim i noi n urm, adic numai o parte, cci trebuie s trimit civa camarazi la submarin. Hai, grbete-te, nu e timp de pierdut. George tia c nu i va fi uor ce avea de gnd, cci cum putea s gseasc prin ntuneric urma fugarului? Se bizuia ns pe Rindow care se va fi priceput s lase urme dup el pentru a fi gsit lesne. Porni ndat cu Petre dup el. Deodat aceasta striga: Domnule George, uite colo iarba e bttorita ntr-un loc. S tii c locotenentul nostru s-a prefcut c se poticnete i a btut iarb-n loc cu clciele. Tnrul pricepu iretenia lui Rindow i ptrunse pe acolo n desi printr-o sprtur. Gsise o fie din haina locotenentului agat de o tuf de mrcini, apoi din distan-n distanta nc una i iar una. Poteca pe care mergeau ducea spre templu, dar la o deprtare de vreo dou sule de metri mai ncolo, printr-o pdure deas i nclcit. Era probabil o potec tiut numai de Tirthan i i-o croise pentru cazul cnd ar fi fost urmrit ca s aib pe unde fugi. Gsir mereu petece din haina locotenentului agate de mrcini. Dei fugarul cu prada s, le o luase cu o jumtate de ceas nainte, George tia c va fi avut Rindow grij s-l ie pe indian ct mai mult n loc cci auzise explozia granatelor cu gaze i i va ti nchipuit ce avea s urmeze. Deodat George se opri din fug. Auzise naintea lui glasul lui Tirthan, zicnd amenintor: Mai repede, Sahib, mai repede. Ajungem n curnd la inta i te poi odihni. Grbete-te, altfel sunt nevoit s-i nfig pumnalul n piept. George porni ca o sgeat. Poteca fcea acum un cot. Cnd trecu de cotitura vzu un lumini i n mijlocul lui pe Tirthan care

30

tra pe Rindow cu de-a sila dup el. Fr s zboveasc o clipa, tnrul ridica revolverul i trase. Ochise pumnalul pe care indianul l inea amenintor spre prizonierul su. Din pricina oboselii, mana lui Tirthan tremura niel, astfel ca n loc s nimereasc pumnalul, glonul se nfipse n ncheietura minii. Cu un ipt de durere, indianul ddu drumul lui Rindow, dar nu scap pumnalul. nainte de a apuca George s trag a doua oara, Tirthan o lua la fug peste lumini i pieri n desiul pdurii George se lu dup el. Se ncpnase s-l prind viu sau mort. Dezleag-l pe domnul locotenent, strig el lui Petre i porni n goan. Se mpiedec de un trunchi, revolverul i zbur ct colo, dar nu se sinchisi de asta. Smuci pumnalul de la bru i alerg mai departe. Iari o piedeca; o creanga ascuita i se nfipse n brul lat cu arme. George ncerc s se desprind i vznd c nu reuete rupse catarama brului i porni iar n goan. Era sigur ca Tirthan va fugi cu una din brci, dac i d rgaz sajung la mal. n curnd zri apa Hugliului sclipind n btaia razelor de lun. Pe o punte ngust care se ridica la mal, vzu pe Tirthan privind necjit n juru-i. Se ateptase pesemne s gseasc aici vreo barc, dar se nelase. Pred-te! i strig George i se repezi nainte pe puntea ngust. Tirthan se ntoarse fulgertor i ntinse mna n care inea pumnalul, gata s se npusteasc asupra tnrului. Armele celor doi adversari erau aceleai. Totui indianul i era superior lui George prin trupul su vnjos; dar la asta nu sttu tnrul s se gndeasc. Lovi cu pumnului n dumanul sau, apoi sri cu iueala fulgerului n lturi i cnd acesta repezi pumnalul spre el, nimeri n gol i se cltin pe picioare. George se folosi de clipa aceasta. Pumnalul Sanjei se nfipse adnc n braul drept al indianului. Cu un urlet de durere i furie Tirthan ls n jos braul, dar se reculese repede, apuc pumnalul cu mna stng i l repezi spre George. Tiul trecu la un fir de pr de el dar nu-l nimeri, cci el srise repede n lturi. Tirthan ncerc iar lovitura fr s bage de seam c n nfrigurarea luptei se dduse prea aproape de marginea punii. Se poticni, vru s-i recapete echilibrul, dar nu putu. Cu un ipt nfiortor czu pe

31

spate n apa Hugliului care miuna de crocodili. ntr-o clipit fu nconjurat de ei i sfiat n buci. A doua zi n zori cpitanul Farrow o ndrept vasul spre alta ascunztoare. Expedie mai nti o radiograma autoritilor din Calcutta s vie s ridice pe bandiii ameii de granatele camarazilor. Farrow se gndea acum s porneasc ct mai repede pe uscat la prietenul su prinul Ghasna, dar avu de ntmpinat nc multe aventuri pe care le vom descrie n numerele viitoare. Sfritul volumului: GUZGANII HUGLIULUI. n numrul urmtor: ASOCIAIA ELEFANILOR.

32