1

AVENTURILE SUBMARINULUI DOX.

De H. WARREN.

Nr. 110.

ASOCIAIA ELEFANILOR
Traducere de LIA HRSU.

Un submarin perfecionat dup toate inveniunile moderne, e urmrit nc din timpul rzboiului mondial de toate naiunile europene. Cpitanul Farrow, comandantul acestui submarin, om de o buntate rar, reuete s descopere pmnturi i ape care nu-s trecute pe nici o hart de pe glob i-i creeaz un loc de refugiu pe o insul pe care o numete Insula Odihnei un adevrat rai pmntesc. Dar nu poate fi mulumit, atta timp ct fiul su George, un tnr de optsprezece ani, se afl sub tutela unui individ periculos.

Cu ajutorul credinciosului sau servitor, Farrow reuete s aduc pe George pe Insula Odihnei. Un testament misterios indic pe acesta ca motenitor al unei comori ascunse, pe care ns nu o poate avea dect trecnd prin primejdii nenchipuite. Toate peripeiile extraordinare pe care le ntmpina George n tovria unui tnr prin negru, fac din Aventurile submarinului Dox una din cele mai interesante lecturi.

I. ELEFANII MISTERIOI. N TIMPUL NOPII submarinul trecuse prin Calcutta. Hugli, braul drept al deltei Gangelui, era aici foarte adnc i cpitanul izbuti s-i scoat vasul cu bine din forfoteala vapoarelor care miunau pe acolo. Departe de ora cpitanul piti submarinul ntr-un golf larg, plin de trestii de bambu. Intrase cu vasul adnc de tot n desiul acesta de bambu, care alctuia o ascunztoare minunat. Nimeni n-ar fi bnuit c un submarin se afl dosit n desiul acela de neptruns, de care se ferea oricine, din pricina narilor i crocodililor ce roiau pe acolo. Cnd se lumin de ziu, cpitanul puse s se taie sub ap trestiile de bambu care fuseser rupte prin intrarea submarinului, iar pe celelalte le ndrept puin, ca s se tearg orice urm. Civa marinari se apucar s croiasc un drum ngust spre rm. Acolo camarazii ddur peste un izvor cu ap foarte bun i pe de alt parte pdurea pe marginea creia se ntindea desiul de bambui prea s fie bogat n vnat. Cpitanul Farrow, George, doctorul Bertram, Petre i Kard urmau s ntreprind marul prin ar pn la reedina prinului Ghasna. Era un drum lung, care avea s dureze cteva sptmni i Farrow se ferea s se foloseasc de calea ferat deoarece se putea sa fie descoperii de englezi care nu ncetaser nc urmrirea mpotriva lui. Cei cinci camarazi pornir n zorii zilei. Era o diminea minunat dar ziua fgduia s fie foarte clduroas. Cteva zile urmau s in drumul de-a lungul malului stng al Gangelui, apoi cpitanul avea de gnd s-ncerce s nchirieze dou brci cu care s porneasc n sus pe fluviul sfnt. Firete, numai noaptea pe rcoare i cnd n-aveau s se team c vor fi descoperii. Rindow inu neaprat s-i conduc tovarii cu zece camarazi. Acetia fceau cu schimbul n munca grea de a croi o potec prin desiul nclcit. Primul ofier vroia s-i nsoeasc numai pn la prnz pentru ca Petre i Kard s-i crue puterile de care vor avea nevoie mai ncolo. Convoiul porni n linite prin pdurea secular. Nu se auzea dect trosnetul crengilor pe care le tiau marinarii din frunte. Dup un rstimp Rindow care pea alturi de Farrow zise

acestuia. Domnule cpitan, nu s-ar putea totui s luai trenul de la cea mai apropiat staie? Prin asta v cruai oboseala i puterile. Nici nu suntei echipai cum trebuie pentru a prentmpina un mar de sptmni prin pdure. Ba avem de toate rspunse Farrow arme, muniii i vase de gtit. De altceva n-avem nevoie, cci rufrie i haine putem cumpra n drum. Dar ce-o fi asta? Tot convoiul se opri pe dat pe dat. Undeva n pdure se auzi un sunet ciudat i amenintor n acelai timp. Camarazii i smulser putile de pe umeri. Puini dintr-nii cunoteau acest sunet, dar toi tiau c el nseamn o primejdie destul de mare. Drace, e un Rogue, un elefant slbatec! exclam doctorul Bertram. Cpitanul privi n sus spre copaci i ddu comanda: Crai-v toi n pomi, dar repede! Marinarii se supuser ordinului i sunetul amenintor de trompet se auzi iari, de data asta mult mai aproape. Pahidermul furios trebuie s fi adulmecat oamenii care cutezaser s ptrund n regatul su. ncepu s se aud pritul crengilor i copceilor pe care colosul i culca la pmnt n drumul su. Camarazii se i craser n arborii seculari pe care nici puterea uria a elefantului nu i-ar fi putut clinti. i se urcaser att de sus, nct chiar pachidermul cel mai grozav ca mrime nu i-ar fi putut ajunge cu trompa. Nu trecu mult i dihania se ivi pe poteca ngust. Era ntradevr de o mrime neobinuit i doctorul Bertram nu-i putu stpni agitaia: Dumnezeule, sta e un Kumiria, un exemplar minunat! Indienii deosebesc trei soiuri: Kumiria, cel mai frumos; bine legat, Dwasala; Mierga, care nu e fru.. Mai mult nu putu spune doctorul. El nu se crase prea sus, pentru c dup cum povesti mai trziu s poat vedea mai de aproape elefantul. Pe de alt parte, nu se atepta s fie un exemplar att de mare. Pachidermul, care se oprise brusc cnd vzu poteca proaspt croit de mn omeneasc, se npusti cu un rget de furie spre doctor, cnd i auzi glasul. i ridic trompa enorm i Bertram, care se aezase pe vine pe o crac groas, i trase repede picioarele n sus, ca s nu-l ajung dihania. Ct pe-aci s-i piard echilibrul! Elefantul ncerc ndat al doilea atac, i slt puin picioarele

dinainte de la pmnt i trompa-i enorm izbi numai la civa centimetri de doctor i creanga pe care sttea acesta se cltin ngrijortor. nvatul medic nu-i pierdu ns cumptul. Izbuti s-i trag picioarele sub el apoi se ridic de-odat pe crac. ntinse minile spre una de mai sus, dar furiosul elefant fu mai repede ca dnsul. Se ridic iar pe picioarele dinainte, trompa-i puternic lovi din nou craca i de data asta colosul i ncolci vrful trompei n jurul ei. n clipa urmtoare se auzi un trsnet. Rogue-ul frnsese lemnul tare. Doctorul zbur ca o sgeat prin aer i norocul su fu c se prbui pe o tuf moale. Elefantul se npusti ndat ntr-acolo i bietul medic i vedea sfritul aproape. Dar n vremea asta, George, care se afla n copacul alturat i recptase sngele rece. Nu mai avu timp si smulg puca de pe umr, aa c trebui s se serveasc de revolver, dei gloanele acestuia nu puteau face mare ru colosului. inti ct putu de repede i cnd elefantul ntindea tocmai trompa ca s-l trag afar pe doctor din tu, dou gloane nimerir n partea cea mai crnoas a trompei pachidermului. Dihania scoase un rget de furie, se rsuci fulgertor, privi n jurui i-l descoperi pe George. n clipa urmtoare el porni n goan spre copacul pe care se adpostise curajosul tnr. Dar elefantul era destul de inteligent s nu se azvrle orbete n trunchiul arborelui, cci i-ar fi putut zdrobi cpna. Aproape de copac, coti repede, apoi i nl trompa i cut s ajung dumanul care-l rnise. Acum George avu rgazul s-i smulg puca de pe spate, dar nainte ca s poat trage se auzi din tufi un fluierat ascuit, apoi o chemare melodioas: Tambi. Elefantul se opri brusc, furia s pru c se potolete, scoase un sunet ca de trompet, pe urm dispru fr zgomot n desiul pdurii. Camarazii rmaser nmrmurii cteva clipe, apoi George ntreb, rznd: Doctore, cum arat un Dwasale? Ne spuneai mai adineauri c Kumiria e cel mai frumos elefant i Mierga cel mai urt Dwasala ine mijlocia ntre ei rspunse doctorul dar asta a fost cu totul de necrezut, nici nu gsesc cuvinte potrivite. Aa ceva n-am vzut nc: un elefant furios, un Rogue, care ascult de cuvntul stpnului su! Nu mai pricep nimic.

 Ia las copilriile astea! fcu cpitanul, necjit Situaia noastr nu e de fel plcut. Cnd vom cobor din copaci, putem fi atacai de elefant n orice clip. Se mai poate ca omul acela misterios de care ascult pachidermul, s mai aib i ali elefani cu care i avem de furc. E drept c dresarea este surprinztoare, cci a ascultat de chemare cu toate c trebuia s aib o ur grozav pe George, care l-a rnit. Pi asta spuneam i eu strig doctorul, de unde se afla ziceam c nu gsesc cuvinte s-mi exprim mirarea. Dar, ai dreptate, cpitane, ne aflm ntr-o situaie foarte neplcut. Ei drace! Exclamaia doctorului era ndreptit, cci de-odat se ivir pe nesimite ase elefani, care strbtur poteca ctre marinari. Printre acetia se afla i colosul de adineauri, cruia i iroia sngele din rnile de pe tromp. Arunc o privire furioas n sus spre George, dar se fcu nevzut la fel de linitit i pe nesimite ca tovarii si, n desiul ce ducea spre ap. Doctorul mai atept cteva minute apoi zise: Cpitane, nu-i lucru curat la mijloc! Pun rmag c sub noi, n desi, se afl stpnul acestor elefani care i-a trimis elevii s se adape. Trebuie s ateptm pn se napoiaz. Ca la comand camarazii i ndreptar privirile spre desi dar nici unul nu putu descoperi vreun om n labirintul acela. Totui stpnul simeau cu toii c doctorul avea dreptate. Rmaser linitii la locurile lor, numai doctorul se slt napoi n copac pe o crac mai nalt unde nici un elefant nu l-ar fi ajuns. Se scurse astfel vreun ceas cnd deodat montrii cenuii se ivir iari, tot att de linitii i fr zgomot ca nainte. Rogue-ul rnit arunc iar o privire plin de ur spre George, apoi cei ase coloi disprur din nou n desi, ascultnd de porunca stpnului lor nevzut. Cred c acum putem cobor fr team zise cpitanul, dup vreun sfert de ceas firete, ns, c va trebui s m cu mult bgare de seam. Aa dar, deocamdat s coboare numai jumtate din noi, iar ceilali rmnem sus, cu putile pregtite. Tragei imediat ce se ivesc iar elefanii. George fu cel dinti jos. Abia atinse cu picioarele poteca ngust, c i lu puca n mn. Apoi examin locul pe unde dispruse n desi dumanul su, Rogue-ul. Dar afar de o ntipritur de picior n pmntul moale, nu descoperi nici o alt urm a elefantului. Nu se auzea nici un sunet, nimic nu mai dovedea apropierea coloilor i dup cteva minute doi marinari se apucar s

croiasc poteca mai departe. n cele din urm coborr i ceilali camarazi din copaci i convoiul porni iar la drum. George ntorcea din cnd n cnd capul s vad dac dumanul su nu-l urmrete ns timpul trecea i el nu se arta. ntr-un trziu convoiul ajunse ntr-un lumini ntins care inea pn la fluviu. Acum vom face popas i pe urm ne vom despri zise cpitanul. Nu prea m mpac cu gndul, drag Rindow, c va trebui s treci din nou cu camarazii pe la locul unde s-au ivit pachidermii, dar ndjduiesc c vei izbuti s scpai cu bine. Firete, domnule cpitan. Nu cred ca elefanii s mai fie acolo. i-au luat baia n fluviu i acum or fi lucrnd pentru stpnii lor. Eu nu sunt de prere c ar fi elefani de munc zise doctorul toat chestia asta e foarte ciudat. Cine s aib interesul s-i in ase elefani n inima pdurii seculare? i toi unul i unul! Trebuie s fie ceva la mijloc. Dac n-ar trebui s ne ducem la prinul Ghasna, a cuta s dau de rostul acestei taine. Aha, doctore, nu te-ai sturat de cunotina fcut cu pachidermul acela? Trebuie s mrturisesc c lucrul m intereseaz i pe mine foarte mult, e drept. mi vine s cred c avem de-a face cu un sfnt, pe care oamenii l cinstesc pentru c e stpnul acestor ase elefani. Are dreptate doctorul ncuviin Rindow o privelite att de ciudat nu ntmpini oricnd. Dar uite colo un om pare s fie un european se-ntrerupse el i art spre marginea cealalt a luminiului. II. FATA RPIT. CAMARAZII PRIVIR CU NCORDARE n direcia artat. ntr-adevr, la marginea opus a luminiului se ivise un om care vroia s strbat raritea. Dup mbrcmintea de culoare deschis prea s fie un european, aa cum presupusese Rindow, mrunel i grsu, ceea ce-l fcu pe cpitan s se mire: Cum poate cuteza un astfel de om s umble singur prin pdurea asta slbatec? Omul se apropia ncetior. Ajunsese cam pe n jumtatea luminiului i abia acum prea s-i fi bgat n seam pe camarazi.

Rmase o clip locului, apoi i urm drumul, ca i cum n-ar fi vzut nimic. Camarazii vzur acum c era un brbat mai n vrst, cu barb alb i a crui mbrcminte prea ponosit. Deodat, ns, dispru. Ai fi zis c l-a nghiit pmntul, att de repede se petrecuse asta. Camarazii se ridicar ndat de la locurile lor, creznd c btrnul czuse n vreo groap spat de vntori n mijlocul luminiului, pentru a prinde slbtciuni. Dar cnd vreo civa din ei vrur s porneasc n cercetare, cpitanul i opri: Rmnei pe loc! Omul acela a disprut n chip att de neateptat nct faptul d de gndit. Dac ar fi czut ntr-o groap ar fi scos cel puin un ipt, ar fi ridicat braele mi face impresia ns c a disprut cu voin n vreo adncitur a pmntului, cunoscut numai de el. Atunci o fi vrnd s ne iscodeasc poate; i ddu cu prerea George. Nu i-o pot lua n nume de ru, cci trebuie s se ncredineze doar ce fel de oameni sunt aceia care s-au ivit aa, deodat, n inima codrului secular. Numai de nu ne-ar trda autoritilor. i eu m tem de asta zise cpitanul de aceea a fi inut s vorbesc cu el. Poate l-am fi putut ncredina c nu umblm cu gnduri rele. Dar n-are ce s ne strice chiar dac ar da de veste autoritilor c ne-a ntlnit aici. Ascunztoarea noastr nu e uor de gsit i noi cinci vom dispare n luntrul rii. Hai s ne aezm la loc i s sfrim masa. Camarazii i reluar locurile, iscodind mereu cu privirea mprejurimile. Dup vreo cinci minute rsun de-odat din desi un glas limpede i energic: Sus minile, domnilor! Cine nu se supune va fi mpucat! Eu nu glumesc. Era atta seriozitate n cuvintele acestea nct camarazii ridicar ndat braele. Nu tiau ci potrivnici erau ascuni n desi, care i ndreptau probabil armele spre ei. Foarte bine! zise iar glasul. Vd c se poate sta de vorb cu dv. cine este eful? Eu sunt rspunse cpitanul, linitit a putea ntreba care e motivul c ameninai cltori nevinovai? Asta i-o voi spune, dar mai nti vreau s tiu cine eti, mi pari foarte cunoscut. Am pornit ntr-o mic expediie n luntrul rii! rspunse Farrow venim din Calcutta.

 Hm i nu vrei, probabil s-i spui numele! Dar eu te-am recunoscut, cci am o memorie a figurilor. Eti cpitanul Farrow care pn mai acum ctva timp a fost cutat cu nverunare de noi. Trebuie s mrturisesc ns c m bucur de a te fi ntlnit, cci tiu c dai cu drag inim o mn de ajutor oamenilor care se afl la ananghie. Dai-mi voie s iau loc lng foc, sunt singur. i spre mirarea camarazilor, btrnelul iei din desi. i vr pistolul la bru i se apropie de foc. l privi apoi pe cpitan cu struin se nclin uor i se prezent: Sunt lordul James Timberton, fostul guvernator al acestei provincii. A vrea s-i cer sprijinul, cpitane Farrow, tiu c m poi ajuta. Camarazii se ridicar i Farrow strnse mna lordului, apoi i prezent pe nsoitorii si i rspunse: Firete c-i voi veni n ajutor cu drag inim, Sir. mi dai voie s te invit n modesta noastr mas? Cu prilejul acesta vom putea sta de vorb asupra celor ce vrei s ne spui. Cu plcere, zise lordul. Se aez i mnc cu poft din carnea pe care o aduseser camarazii, apoi dup ce-i potoli foamea, ncepu: Domnule cpitan, acum vreun sfert de an a fost rpit fiica mea Maud, n vrst de douzeci i unu de ani. Un servitor credincios, care inea mult la ea, mi-a dat de veste c n pdurile acestea exist o sect care-i zice Asociaia elefanilor. El susine c fanaticii acetia au rpit-o pe fiica mea pentru c n vremea guvernrii mele un membru al lor, vinovat de crim, a fost executat. Am mpnat ndat pdurile cu soldai, dar n-am gsit nimic. i cu toate astea tiu bine c biata mea copil se afl undeva pe aici, c a czut n minile fanaticilor care vor s se rzbune. De o lun colind singur pdurile astea slbatece i-mi caut fata. Acum v ntlnesc pe dvs. i asta mi apare ca un semn al Cerului. Vrei s-mi ajutai ori avei ceva grabnic i mai important de fcut. M duceam s vizitez pe un prin care mi-e prieten rspunse cpitanul am hotrt s mergem pe jos ca s nu ne expunem a fi recunoscui dac am fi luat trenul. Dar asta n-are nimic i m pun cu plcere la dispoziia d-tale Sir, cci voi putea rectiga apoi vremea pierdut lund asupra mea riscul de a cltori cu trenul. Vei cltorii fr nici un risc rspunse lordul cci v voi da eu hrtiile de care avei nevoie. Domnule cpitan, mi pun ndejdea n dumneata. Am auzit atta bine despre d-ta i vitejii dumitale oameni nct am devenit foarte ncreztor.

10

 ncrederea aceasta i-o pot ntri chiar. Tocmai am avut o ntlnire ciudat cu nite elefani. Descrise lordului pania i, cnd sfri, Timberton sri agitat n picioare i zise: Presimirea mea a fost deci ntemeiat. Banda asta trebuie s se ain undeva pe aproape. Domnule cpitan ajut-m! Firete, Sir, ne vom napoia ndat i vom cuta s gsim urmele elefanilor. i mulumesc din toat inima zise lordul micat pot ndjdui acum c n curnd mi voi putea mbria iar copila. Ndejdile prea mari aduc i dezamgiri mari zise Farrow fata a fost rpit acum trei luni i nimeni n-ar putea spune dac mai este n via. Firete vom da noi de urmele bandei, dar e ndoielnic dac o vom gsi pe Maud a d-tale. E dureros ceea ce-i spun, dar a vrea s te cru de o dezamgire grozav. Totui eu am presimirea c o voi revedea pe fiica-mea teafr i sntoas, zise lordul. Dar hai s mergem, cpitane, s nu mai pierdem vremea. Pornir la drum, George, care plcu foarte mult englezului, se puse n fruntea convoiului, cu puca n mn. Cnd ajunse la locul unde se iviser elefanii, privi cu ncordare n jurul su. Nu-i intra n minte c aceti coloi nu lsaser urme. Cut locul pe unde uriaul Tambi trecuse poteca i n cele din urm se strecur printre dou tufe pe unde trecuse i elefantul. Ajunse ntr-un loc unde furtuna culcase la pmnt un copac uria. n pmntul moale el zri ntipriturile lmurite ale labelor enorme. Acestea artau n direcia sud-vest. George i ncetini pasul i examin tufele i buruienile. Gsi ntr-adevr urme mai terse care dovedeau ns c apucase pe drumul drept. ndrtul lui venea tatl su, urmat de lord. Acesta avea i el puc grea n mn. Camarazii se puteau atepta ca n fiecare clip s se loveasc nas n nas cu primejdioasele animale, apoi se mai putea ca ascunztoarea bandei s fie aproape de tot. De aceea se sileau s fac zgomot ct mai puin i cu ct ptrundeau mai adnc n desi, cu att urmele deveneau mai lmurite, cci acum tufele erau att de apropiate, nct ramurile erau frnte n multe locuri, pe unde i croise drum trupul enorm al pahidermului. George bg de seam c tufele i schimbaser acum culoarea. Erau tot mai dese i ntre ele cretea iarb nalt; i ddu seam c se apropie de un eleteu ascuns. Tocmai n locuri dintr-astea obinuiau vechii indigeni s-i

11

cldeasc templele lor, care prsite apoi dintr-un motiv oarecare, erau nghiite de pdure. Un asemenea templu vechi i prsit ar fi fost o ascunztoare potrivit pentru o band. George se opri i opti tatlui su: Ne apropiem de un eleteu, probabil i acolo poate fi vreo cldire veche, care s serveasc drept ascunztoare acestei Asociaii a elefanilor. Spune camarazilor s fie cu mare bgare de seam. Cpitanul recunoscu c fiul su avea dreptate i transmise mai departe cuvintele lui George. Acesta porni apoi nainte ncetior, cci acum primejdia era foarte apropiat. Din nou se strecurase ntre dou tufe dese ale cror ramuri ce se mpreunau erau rupte n cea mai mare parte, artnd astfel drumul pe care apucase elefantul Rogue. Deodat se opri uimit. n faa lui era un lumini foarte mare, n mijlocul cruia se afla un eleteu ntins. ndrtul acestuia se nlau zidurile cotropite de plante agtoare ale unei construcii strvechi. Era o privelite minunat, cci uriaul cub era acoperit de mii de flori n toate culorile i fluturi mari, care sclipeau ca pietre scumpe, alergau din floare n floare ca s soarb nectarul. Dar mai interesant dect toate era ceea ce se vedea lng aceast cldire nesat de plante. Acolo stteau niruii cei ase elefani, linitii ca nite cai rbdtori care ateapt s fie nhmai. Ei erau la vreo aizeci de metri de George apoi eleteul i desprea, cu toate astea tnrul se simi npdit de un simmnt ciudat. Cpitanul care privea peste umrul su, opti: D-te puin napoi, George, ca s nu te zreasc. Trebuie s chibzuim mai nti ce avem de fcut. N-a vrea s ucid animalele fr s fie neaprat nevoie. Dar nainte ca George s poat urma sfatul acesta se petrecu iari ceva neateptat. Din nou rsun glasul melodios care-l rechemase adineauri n desi pe furiosul Tambi. De data asta cuvintele nu se nelegeau, cci deprtarea era prea mare dar cei ase elefani se trezir brusc din amoreal, se ntoarser i disprur pe lng cldire. Asta e neplcut zise George i se ddu repede napoi probabil c stpnul acestor elefani m-a zrit i i-a chemat la el. O fi vzut putile noastre cu care ne putem apra de elevii si. Dar ne gsim n mare primejdie zise cpitanul cci e foarte cu putin ca elefanii s ocoleasc desiul i s ne atace

12

pe la spate. Trebuie s ne hotrm repede ce facem. Atunci a propune s ne ndreptm spre cldirea asta veche rspunse George dac ne desprim i trecem pe ambele pri ale eleteului, nu e nici o primejdie ca elefanii s ne atace pe neateptate, cci putem ine sub observaie laturile cldirii. Rmnnd cte unul n urm de paz, ceilali se pot apropia fr grij de cldire. Hm. S-ar putea, dar primejdios tot e spuse Farrow. Se mai poate ca elefanii s fi ptruns n cldire printr-o intrare dosnic i s ne atace brusc cnd vom fi naintea ei. A! Deschiztura nu poate fi aa de mare nct toi ase s dea buzna afar n acelai timp rspunse George i dac ies cte unul le venim de hac. Haidem! Da, vd c sta e cel mai bun lucru ncuviin cpitanul nainte, deci, camarazi! Fiecare al doilea om spre dreapta, primii spre stnga! Tu, George, i cluzeti pe camarazi spre stnga n jurul eleteului. III. O AVENTUR GROZAV. CU PUTILE N MN camarazii pornir la drum. n cldirea veche nu se clintea nimic, nici un sunet nu ntrerupea tcerea apstoare. George putea vedea acum c ndrtul zidului vechi se ntindea nc vreo treizeci de metri locul acoperit de buruieni nalte, apoi ncepea iari desiul. La jumtatea drumului tnrul ordon celor din urm marinar s se opreasc, spre a bga de seam ca elefantul Rogue s nu-i atace. George ajunse la poarta vechii cldiri n acelai timp cu tatl su. Plantele agtoare atrnau att de des deasupra deschizturii, nct canaturile grele de metal, acoperite cu rugin nu puteau fi deschise. Aa dar nu era de temut c elefanii ar putea ataca dinuntru. Tcerea asta mi pare prea misterioas zise cpitanul, privind ntunecat poarta enorm mi face impresia c ndrtul acestor ziduri pndete moartea. Dar n-avem ncotro, suntem pe urmele acestei bande i nu trebuie s ne lsm nrurii de presimiri. Colo la stnga pare s fie o poart mai mic i care se deschide nuntru. S-ncercm dac putem ptrunde pe acolo. George se apropie cu bgare de seam de deschiztura ngust din zid, care btuse la ochi tatlui su. Da, se putea s fie

13

acolo o intrare lateral, care nainte vreme fusese folosit mereu, n timp ce poarta mare servise numai la prilejuri deosebite. n mica deschiztur din zid se gsea ntr-adevr o u din lemn tare, nnegrit de vreme. George o mpinse cu bgare de seam, apoi sri repede ndrt, cci ua se deschise prea lesne. Cu puca n mn tnrul privi n ntunericul dinuntru, dar nu putu vedea nimic. Atunci aprinse lampa de buzunar i la lumina ei zri o scar care ducea n jos. Fii cu bgare de seam, George! l preveni cpitanul. Nu uita ce-am pit n pivnia cu erpi a lui Tirthan Dina. Se poate s fie i aici ceva asemntor. Voi fi prevztor, n-avea grij rspunse tnrul. Lumin cu luare aminte fiecare treapt nainte de a pune piciorul pe ea i cu ct cobora, cu att era mai rcoare. n cele din urm ajunse la captul scrii i se pomeni ntr-un gang ngust cu tavanul boltit, care se ntindea la dreapta i la stnga, sub zidul cldirii. Din gangul acesta duceau cteva ui nchise cu zvoare groase. George intr pe dreapta n gang, ca s fac loc celorlali camarazi. Venir ns numai tatl su, lordul, Petre Uriaul i Kard, cci pe ceilali i lsase cpitanul sus, ca s poat prentmpina un atac al elefanilor. George se furi pn la prima u i ascult cu ncordare. Nimic nu se mica ndrtul ei i n cele din urm curajosul tnr trase zvoarele grele. Camarazii si se aprinser lmpile de buzunar i cu armele pregtite priveau ncordai prin crptura uii ntredeschis de George. Nu se vedea nimic i tnrul deschise tot mai larg ua, pn putu s-arunce o privire n ncpere. Vzu o chilioar ngust care era cu totul goal. Numai ntr-un ungher se aflau ngrmdite paie i acolo era de sigur culcuul vreunui prizonier. i celelalte ui pe partea asta dreapt a gangului duceau n ncperi asemntoare. n cea din urm George vzu ceva lucind la pmnt, lng culcuul de ierburi, care, spre deosebire de cele din celelalte odie, prea proaspt. Intr repede n celul i ridic de jos obiectul strlucitor. Era o bro, care nfia un arpe cobra, artistic lucrat. George privi mirat la bijuterie; n clipa aceea lordul Timberton, care intrase n urma lui, scoase un ipt, i lu repede giuvaerul n mn i rosti, zguduit: Broa asta aparine fiicei mele. A fost aa dar aici i trebuie s se fi aflat de curnd n locul acesta. Oh, domnilor, cu siguran

14

c abia acum a fost dus de aici dup ce indienii au observat sosirea noastr. S pornim ndat dup dnii. Vru s se repead la u, dar Farrow l opri: Sir, nu e de loc sigur c fata d-tale a fost n aceast cldire. Poate c a fost dus n cine tie ce alt pivni ascuns. Trebuie s cercetm mai nti totul cu amnunime, nainte de a ne gndi s pornim pe urmele elefanilor. Ai dreptate ncuviin lordul atunci hai s cercetm repede celulele de pe partea stng a gangului, apoi s cutm sajungem n ncperea de sus. Poate c va trebui s spargem ua cea mare sau poate se gsete i o intrare secundar. S ne grbim, ns, domnilor. Camarazii zorir ct putur, cci pricepeau bine durerea unui tat. Cele dinti trei ui de pe partea stng a gangului erau i ele de la nite celule asemntoare. Se prea c odinioar fuseser muli prizonieri aici. Ultima u ns ducea la alt gang care mergea de-a lungul laturii stngi a cldirii. Aici George are pornise nainte descoperi numai o singur u i cnd o deschise cu bgare de seam, vzu ndrtul ei o ncpere mare, cufundat ntr-un semintuneric ciudat. O uria statuie a unui zeu se afla aezat lng peretele din fund al ncperii, deasupra ei tavanul era spart n chip ciudat i de acolo se revrsa lumina aceea misterioas. Cteva clipe camarazii care ptrunseser n ncperea asta rmaser nemicai, apoi cnd se obinuir cu semi-ntunericul, zrir o scar lung de piatr, care ducea n sus ndrtul statuii. George alerg ndat spre scara aceasta, dar tatl su i strig s fie cu bgare de seam. i acum tnrul zri cu tot ntunericul care domnea naintea lui, la pmnt, o piatr ceva mai nchis la culoare dect celelalte. George se opri i la lumina lmpii de buzunar deslui c toate crpturile dintre aceast piatr i cele alturate erau largi i praful dinuntru lor nu era att de gros. Piatra suspect se afla alturi de statuie i George bnui c aici era vorba de vreo pavz a zeului, cci ndreptnd lumina lmpii asupra acestuia vzu c ochii erau din rubine de o mrime extraordinar. Cu siguran c reprezentau o valoare foarte mare i btrnii preoi ai acestui templu prsit ar fi aprat de hoi aceti ochi preioi. George se simi ndemnat s afle ce tain se ascunde aici. Plimb lumina lmpii prin ncperea spaioas i la peretele din

15

dreapta descoperi cteva pietre mari, care czuser din tavan. Puse mna repede pe una din pietre, se apropie piezi de statuie i azvrli bolovanul n lespedea de piatr de culoare mai nchis. Se produse un zgomot metalic, de pe pieptul statuii se ls n jos o clap mare i din interiorul gol nir ase sbii lungi i tremurtoare, care ar fi gurit pe toi aceia care ar fi stat pe lespedea de piatr. O jumtate de minut se legnar n aer lamele ascuite, apoi se auzi iar un zgomot, ele disprur ncetior, clapa se nchise i chipul hidos al zeului rnji spre camarazii ngrozii. Ptii, drace, asta-i curat nzdrvnie asiatic! zise cpitanul. Cine tie ci oameni au pierit prin drcia asta! De aici noi putem trage ncheierea c ntre zidurile acestea vechi mai sunt ascunse i alte capcane asemntoare. Fii deci cu bgare de seam, George, ct p-aci era s calci i tu pe lespedea aia de piatr. Tnrul i vr n cap cuvintele tatlui su i ocolind lespedea primejdioas pi spre scar. Dar la captul ei se opri iar i lumin cu atenie treptele. Prevederea lui se dovedi foarte ntemeiat, cci bg de seam c prima treapt prea s fie de sine stttoare. Lu iar un bolovan, se ddu puin napoi i-l zvrli pe treapt. n aceeai clip sri speriat ndrt, cci la un pas de el czu la pmnt o bucat mare de tavan. Dac ar fi pus piciorul pe treapt, ar fi fost zdrobit de bolovanul acela enorm. Nu-i de glum! fcu Farrow, dup ce se reculese din spaima pe care-o trsese. Numai de n-ar mai fi i alte drcovenii de astea! George, mai bine s merg eu nainte, cci pare s fie primejdios pe aici. Nu, tat, trebuie s m lai. Voi fi cu bgare de seam. Restul treptelor par s fie trainice. Tnrul ridic bolovanul de care se servise i-l azvrli pe rnd asupra celorlalte trepte. Deoarece nu se produse nimic deosebit, el urc pn sus, unde o u de metal desprea scara de ncperea de sus i cnd George o privi, avu presimirea c i aici se putea ascunde o primejdie. Cut s descopere vreo deschiztur pe unde ar fi putut ni vreun cuit sau o sabie, dar ncredinndu-se c nu exist nici un pericol mpinse clapa ncetior n sus. Avu prevederea s nu ating metalul cu mna ci aps cu eava revolverului. Cnd clapa fu ridicat pe jumtate, se auzi iari un zgomot metalic, apoi observ cu spaim c de pe margine ieiser n afar ace mici cu vrfuri galbene, probabil

16

nmuiate n vreo otrav puternic. Ct de bine fcuse c se folosise de eava revolverului! Ridic ncet clapa de tot i acele disprur, ceea ce nsemn c aveau efect numai cnd clapa era ridicat pe jumtate. George mprti celorlali ct de primejdioas era clapa aceea i-i preveni s nu atinge marginile, apoi intr n ncperea de sus. i aici ddu peste o statuie uria, ai crei ochi scnteiau i azvrleau fulgere. Erau diamante mari de o valoare nenchipuit. Dar tnrul se feri s se apropie prea mult de statuie, cci s-ar fi putut s aib cine tie ce surpriz neplcut. ncperea mare era goal cu desvrire. Domnule cpitan zise lordul acum s pornim repede pe urmele elefanilor. Sunt sigur c banda a trt-o pe biata mea copil n adncul pdurii, probabil n vreun alt templu. Firete c vom porni imediat n urmrire, Sir rspunse Farrow dar trebuie s ne ncredinm dac templul acesta e ntradevr pustiu. Vom iei acum afar prin poarta cea mare. Cu bgare de seam, George deschise poarta numai att ct s se poat strecura printr-nsa. Camarazii de afar se bucurar foarte mult revzndu-i tovarii. Cpitanul ddu imediat ordin pentru continuarea marului. Toi tiau cu hotrre c acum primejdia avea s fie tot mai mare. Cei ase elefani se mai puteau afla n apropiere i camarazii i ddeau seam prea bine c, n cazul unei ntlniri, ar fi avut de furc cu el. Nu ncpea nici o ndoial c o lupt cu uriaele animale s-ar fi sfrit cu rnirea sau chiar uciderea ctorva camarazi. George gsi cel dinti poteca pe care apucaser elefanii. Ei trecuser printre dou tufe mari, ale cror crengi le rupseser puin. ndrtul acestor tufe se fcea o potec foarte bine ntreinut, ceea ce nsemna c era folosit adesea. Pe pmntul care era moale pe alocuri, George observ ntipriturile copitelor coloilor. Se prea c o luaser la goan i atta vreme ct vedea urmele acestea, nu era att de mare primejdie pentru ei. Numai dac ele se abteau n lturi, numai atunci trebuia s se ngrijoreze, cci tia prea bine c animalele mari, elefanii sau bivolii, obinuiau uneori s se abat din cale, pentru ca s se npusteasc apoi asupra urmritorilor lor. Aici, ns, desiul de pe ambele laturi ale potecii era att de des i mpletit n aa chip cu lianele i mrciniul, nct i un elegant i-ar fi croit calea cu greu pe acolo. n orice caz, zgomotul

17

strnit nu se putea s nu atrag atenia camarazilor, care ar fi avut tot timpul s se pregteasc de lupt. Tot mai adnc ptrundeau n desi. Cldura era nbuitoare, dar George i adun toat energia ca s nu se dea nvins. Nici camarazii nu se lsau dobori, iar ct privete pe lord, se purta ca un erou, cci pe el l mna dragostea printeasc. George, ns, deveni nelinitit ncetul cu-ncetul. Se scursese ceas dup ceas i tot nu se vedea i nu se auzea nimic. i n curnd se va lsa ntunericul, iar cercetrile vor fi ngreunate mult atunci. Ce-i drept, folosindu-se de lmpile de buzunar, camarazii ar fi putut porni mai departe pe urmele elefanilor, dar n acest caz riscau s e atacai pe neateptate de uriaele pahiderme. Cpitanul exprim ncet aceast temere, cnd ajunser ntr-un mic lumini, n mijlocul cruia nea un izvor. Cred c ar fi bine s facem aici un popas zise el n curnd se va nnopta i atunci va fi prea primejdios s mergem nainte pe poteca asta ngust. Trebuie s rmnem aici peste noapte. Dac ne atac elefanii prin surprindere, avem cel puin putina s ne aprm cum trebuie. Dumnezeule, poate c ne i aflam n apropierea unui alt templu, n care se gsete biata mea Maud! oft lordul. Dar vd c avei dreptate. S rmnem aici deci, orict mi-ar veni de greu, cci m tem i mai mult pentru viaa copilei mele deoarece indienii tiu acum c sunt urmrii. Ei se vor simi ns n deplin siguran prin ocrotirea pe care le-o ofer elefanii zise Farrow pe de alt parte se vor feri s fptuiasc o crim, deoarece tiu c atunci nu se mai pot atepta la cruare. Da, aa e spuse Timberton voi trimite toate trupele din Calcutta n urmrirea acestei bande, dac se vor atinge fie numai de un fir de pr din capul fetei mele. Aa dar s rmnem aici. n preajma izvorului poposir. Cpitanul hotr ordinea de veghe: cte patru oameni, s stea un ceas la capetele luminiului i la cel mal slab zgomot s dea alarma. Cele dinti patru sentinele i luar imediat posturile n primire, civa marinari mai adunar vreascuri, care se gseau din belug pe marginea desiului i n curnd ardea focul lng izvor. Aveau carne ndeajuns, astfel c se puteau stura cu toii. Noaptea se ls ndat ce sfrir de mncat. Sentinelele se retraser puin de lng desi i-i ndoir atenia. n primul ceas nu se petrecu nimic i cnd sentinelele fur schimbate, ceilali marinari afar de unul singur, care trebuia s

18

vad de foc se duser la culcare. Lui George i veni rndul la veghea a doua i se ndrept spre captul stng al luminiului, care rspundea n desiul pe unde porniser elefanii. Prima jumtate de ceas ascult cu ncordare dar apoi ateniunea ncepu s-i slbeasc ncetul cu-ncetul, cci nu-i se prea probabil ca indienii s-i expun elefanii gloanelor. Probabil c se refugiaser ntr-un al doilea templu, ca s se apere acolo, mpotriva urmritorilor. De asemeni, prea nendoielnic c socoteau pe tnra fat drept un ostatec de pre i, n caz de primejdie, aveau s se foloseasc de dnsa pentru a-i rscumpra libertatea. La acest gnd, tnrul se simi foarte mulumit cci, cel puin, strduinele lor supraomeneti i primejdioasa ntlnire cu elefantul, n-aveau s rmn fr folos. i apoi lordul avea s-i arate recunotina, nlesnindu-le s-i urmeze cu trenul cltoria spre inutul prinului Ghasna. George ntoarse capul i se uit pierdut n gnduri spre focul de tabr ce ardea la vreo douzeci de pai numai. inea puca n ambele mini, astfel c era pregtit n orice clip. Petre, care vedea de foc, arunca tocmai nite vreascuri peste jratec. Flcrile se nlar luminoase, crengile trosneau i poate numai din pricina asta George nu lu n seam zgomotele slabe ce rsunau n spatele su. Deodat auzi ns ndrtul lui un fonet, ntoarse brusc capul i vru s ridice puca dar era prea trziu. Elefantul uria, ai crui coli lungi luceau n lumina focului, afla aproape de tot n clipa urmtoare trompa enorm se i ncolcise n jurul trupului tnrului, apoi acesta fu ridicat n sus, colosul fcu stnga-mprejur i pieri iari n desi. Trompa elefantului strngea att de tare de trup braele lui George, nct el nu se putu folosi de arm. Izbuti totui s trag un glon n aer, ca s-i alarmeze camarazii i s scoat un ipt. n clipa urmtoare, puca i fu smuls din mn de o creang care-l atinse i la strigtul lui elefantul strnse att de mult trompa, nct bietul tnr gemu de durere. Pachidermul porni cu el prin pdurea ntunecoas i ndrtul su George auzi strigtele camarazilor, care ncercau s gseasc urmele colosului. Dar strigtele acestea deveneau tot mal slabe, cci elefantul alerga cu o iueal ameitoare.

19

IV. O LUPT NVERUNAT. ELEFANTUL STRBTU UN LUMINI MRISOR, cu iarb nalt i cteva tufe. De-odat se opri lng o tuf mai mare. Era foarte nelinitit dup cum se putea vedea lesne. George desluea bine tufa mare care se aa la vreo zece metri naintea lui. Curiozitatea i se trezi, spunndu-i c n tufa asta trebuia s se afle ceva care-l oprise pe elefant n loc. ntr-adevr, deodat alunecar fr zgomot dou trupuri mari i se ghemuir la pmnt, gata de sritur. Erau doi tigri uriai, care preau foarte nfometai i, prin urmare, gata de atac. n prima clip George fu foarte interesat. Se simea n deplin siguran cci elefantul va sfri repede cu cele dou fiare. Dar apoi i ddu n gnd c el nsui se afla n mare primejdie. n mod obinuit, atunci cnd un tigru atac un elefant, atac n primul rnd trompa acestuia. Dac i perechea aceasta de tigri i vor ndrepta atacul asupra trompei pachidermului, el, George era pierdut. Poate c i adulmecaser mirosul crnii de om i de aceea, erau att de lacomi. Dac ar fi putut s-i mite braele, s-ar fi folosit numaidect de pistoalele sale, ns trompa elefantului i strngea minile dea lungul trupului, astfel c-i era cu neputin s fac vreo micare. Cele dou fiare se apropiar. Ochii lor verzi luceau ciudat n lumina lunii, care tocmai se ivise deasupra copacilor. Elefantul se ddu napoi cu un pas i atunci tigri fcur o sritur asupra-i. Se despriser ns, prnd c vor s atace din coast elefantul. Acesta devenea tot mai nelinitit, pufia ntrtat i se ddu i mai mult napoi. Atunci i veni lui George un gnd salvator. n limba indian, pe care o cunotea, strig elefantului: Tambi, ridic-m n spinare, vreau s clresc. Tambi! Nehotrt, elefantul l legn pe tromp ncoa i ncolo, apoi ns, cnd cei doi tigri naintar iari un pas, l aez pe grumaz pe George, care i desfcu repede picioarele. Elefantul i desclet trompa din jurul trupului tnrului i i-o ncolci. i recptase sigurana pesemne, cci porni ndat atacul asupra unuia din tigri. Acesta fcu o sritur uria n lturi, nainte ca picioarele pahidermului s-l poat atinge. ndat ce elefantul i ddu drumul. George i scoase pistoalele.

20

Privi acum spre al doilea tigru era tigroaica i vzu c se repezea din lturi asupra elefantului. tia bine c se afla el nsui n primejdie, cci tigroaica va sri cu siguran la grumazul elefantului. Ridic repede revolverul pe care l inea n mna dreapt, inti i slobozi dou gloane asupra fiarei. Acesta se rostogoli, dar cnd George credea c o nimerise de moarte fiara se ridic i se pregti de alt sritur. Tambi ns, inteligentul elefant, i dduse i el seama de primejdia care amenina dinspre partea asta i se-ntoarse att de repede nct George era ct p-aci s-i piard echilibrul. Tigroaica se afla n aer, cnd elefantul lovi cu trompa. Fiara scoase un rget, czu grmad i, nainte de a se putea ridica iari, oasele i prir sub picioarele elefantului. Atunci se auzi ndrtul acestuia un rget de furie i pn s se poat ntoarce colosul, tigrul atrna sus de tot de laba dinapoi. De durere i surprindere Tambi scotea sunete ca de trompet, se rsucea n loc, dar tigrul se ncletase bine li se cra tot mai sus. George nu putea trage ns, cci trebuia s se in cu amndou braele de grumazul elefantului, ca s nu fie zvrlit la pmnt. Zadarnic i striga n ureche s stea linitit. Colosul i pierduse capul din pricina durerii ce i-o provocau ghearele tigrului i de spaim c avea n spate un duman att de primejdios. Micrile-i deveneau tot mai repezi i n cele din urm George nu-i mai putu ine echilibrul. Alunec la pmnt, dar avu norocul s cad ntr-un tufi des, ceea ce micor durerea. Se strecur repede afar din crengi, ridic revolverul i inti asupra tigrului. Slobozi dou gloane i nimeri bine. Tigrul scoase un rget nfiortor, se ridic puin i n clipa asta elefantul izbuti s zvrle jos dumanul din spinare. Spre spaima lui George, ns, trupul vrgat se repezi direct la dnsul. La numai trei metri deprtare tigrul czu la pmnt, dar se ridic ndat pe labele dindrt i vru s se npusteasc iar asupra lui George. Acum tnrul avea ns o int bun i trase imediat cu ambele pistoale n dumanul apropiat. Gloanele ptrunser n capul i botul fiarei i, ca s desvreasc opera, Tambi sosi i el n aceeai clip i cu o lovitur de tromp zvrli tigrul la civa metri distan. Alerg apoi ntr-acolo i n cteva clipe numai l fcu piftie, zdrobindu-l cu picioarele. George rsufl uurat. Fusese o aventur n care moartea

21

trecuse la doi pai de dnsul. i vr revolverele la bru, dar i aduse aminte c se afla n faa elefantului care cu siguran c vroise s-l duc la stpnul su. Dac ar ncerca s se apere mpotriva colosului? i ddu seama ns c gloanele pistoalelor n-ar fi fost de ajuns ca s doboare elefantul. Firete dac ar fi avut puca la el, ar fi putu risca o lupt. i iat c Tambi se i afla naintea lui, ntinznd trompa. De data asta l ridic ncetior pe George i-l aez iar pe ceaf. Prea c simte i el c omul care l ajutase n lupta mpotriva tigrului, nu-i mai era duman. Tnrul btu pe cpn elefantul i zise: Bravo Tambi, acum ia-o la picior. i colosul cenuiu porni n goan, trecnd iari prin desi. Dup vreo jumtate de ceas de alergtur se ivi din nou un lumini, n mijlocul cruia George zri nite ziduri strvechi. n faa porii mari care sclipea n lumina lunii stteau ceilali cinci elefani. Inteligentul Tambi prea deci s fi fost ntr-adevr trimis singur de stpnul su, ca s prind pe unul din urmritori. Cnd Tambi strbtu luminiul se ivi lng poarta mare un indian mbrcat n alb, care ieise printr-o porti lateral. Vzndu-l pe George clrind pe grumazul elefantului i zrind probabil c era narmat, strig aspru: Tambi, nha-l! n clipa urmtoare pachidermul i ncolci iar trompa n jurul trupului lui George i-l trase n jos. Nu-l apucase destul de bine pesemne, cci n clipa urmtoare l azvrli pe George n aer, apoi l prinse iari cu trompa n aa fel, nct braele tnrului fur lipite de trup. Se opri n faa indianului inndu-i bine prada. Omul desprinse repede brul cu arme al lui George i-l azvrli ndrtul su, apoi strig ctre Tambi: Las-l jos, bag de seam! Imediat elefantul l aez pe tnr pe picioare i-i desprinse trompa, dar rmase aproape de el, ca s poat interveni n orice clip. George privi la indian. Era un brbat nalt i slab, cu chipul armiu, n care luceau doi ochi negri. Sahib zise el Tambi te va face praf imediat ce vei ncerca s te atingi de mine. Cum se face c te-a lsat s clreti pe grumazul su? Pentru c am fost atacai de o pereche de tigri rspunse George i-am poruncit s m ia pe grumaz n momentul cnd primejdia era mai mare pentru amndoi. Dar acum a vrea s tiu

22

ce se va ntmpla cu mine. Cine a cutezat s m pun pe Tambi s m ia prizonier? Eu rspunde Indianul, calm m numesc Draga Shing i sunt eful Asociaiei elefanilor. De ce ai pornit pe urmele elefanilor notri? Ca s eliberm pe tnra fat pe care o inei prizonier rspunse George tatl ei, fostul guvernator al acestui inut, se afl mpreun cu camarazii mei. V previn s nu lsai lucrurile s ajung prea departe, cci altminteri vei fi strpii fr mil de pe faa pmntului. Noi am rpit-o pe fiica guvernatorului pentru c el a pus s fie mpucai civa oameni de-ai notri rspunse indianul. Poate s-i adune pe toi soldaii si, de prins tot nu ne prinde. Pedeapsa lui va fi c nu-i va revedea fiica niciodat. i dvs. care v-ai dat de partea lui, ai devenit prin asta dumanii notri. Trebuie s v ucidem. George chibzui repede dac n-ar fi mai bine s sar asupra indianului. Poate c izbutea s-l culce la pmnt nainte ca Tambi s intervin. Se rzgndi ns, cci n primul rnd vroia s tie unde se afl Maud. Care va s zic vrei s ne omori? fcu el rznd. Asta nu va fi deloc uor, drag Shing. i cred c soldaii v vor gsi i v vor face de petrecanie dac i vei cuna vreun ru tinerei fete. Nu-i vom face nimic rspunse Indianul, mndru noi luptm numai mpotriva brbailor i numai pe ei i pedepsim. Fata se afl aici n carcera vechiului templu i acolo te voi aduce i pe tine, pn vom hotr asupra felului morii tale. George chibzui repede. Dac-l duceau i pe dnsul n carcer, atunci avea poate prilejul s-o libereze mai lesne pe tnra fat, dect dac l-ar dobor acum pe indian, pentru ca apoi s-o caute singur pe Maud. De aceea renun la planul su dinti, nl din umeri i zise linitit: Socot c vom ajunge la o nelegere. Dac lordul i recapt napoi fata nevtmat, poate c va renuna s v pedepseasc. Tnrul vorbise ntr-adins cu glas tare, cci i se pruse c zrise o fptur alb n deschiztura ntunecoas din spatele indianului. Draga Shing rse scurt, dar glasul su era totui puin ovielnic, cnd zise: Despre asta nici nu e nevoie s vorbim, cci soldaii nu ne vor gsi i nu ne pot nvinge.

23

 Dar vezi c noi v-am i alungat, din cellalt templu, n care am izbutit s ptrundem strig George i tovarii mei nu se vor lsa pn nu voi fi iari liber. Vai de voi dac v atingei de un fir de pr din capul meu sau al fetei. Moartea v ateapt. Cuvintele sale preau s fac oarecare impresie asupra indianului, cci acesta tcu cteva clipe, apoi rspunse: Asupra sorii tale se va hotr n curnd. Acum vei fi dus n carcer. Se ntoarse i strig o porunc. Imediat se ivir prin porti doi tineri indieni, cu pumnale lungi n mna dreapt. Se aezar unul de-o parte, altul de cealalt parte a lui George i Draga Shing zise: Pumnalele lor sunt otrvite i cea mai mic zgrietur aduce moartea. Te vor duce acum n carcer. Acolo te vei putea ncredina c fetei nu i s-a ntmplat nimic. Se aplec i ridic brul cu armele lui George. Asta era foarte important pentru tnr, cci era hotrt s se foloseasc de primul prilej pentru a fugi; i n scopul acesta avea nevoie de armele sale. V. O SALVARE MIRACULOAS. GEORGE INTR LINITIT PRIN UI, alturi de cei doi indieni. Dup cum se ateptase i de aici ducea o scar n pivniele templului i cnd ajunse la captul scrii, tnrul vzu, n lumina ctorva fclii prinse n perei, c i de aici pornea spre dreapta i stnga un gang, ngust, din care duceau ui nuntrul ncperilor subterane. Draga Shing, care mergea ndrtul lui George, trecu acum pe dinaintea lui i deschise o u. Sahib, aici o vei gsi pe tnra fat zise el poi sta de vorb cu ea, poi chiar ncerca s fugi dar asta nu-i va fi cu putin, cci oamenii mei stau de paz n faa uii. George intr n carcera ntunecoas. Culcuul de frunzi din col foni, apoi o voce speriat ntreb: Dumnezeule, cine vine? Cine eti d-ta? Linitete-te, domnioar Timberton zise George Tovarii mei sunt n apropiere, mpreun cu tatl d-tale i au venit s te elibereze. Eu am avut nenorocul s cad n puterea indienilor iar acum binecuvntez aceast mprejurare, cci tiu cel puin c eti n via. Ah, tata e aproape? exclam fata. Atunci voi fi n curnd

24

liber! Dar cine eti d-ta? George atept pn ce Draga Shing nchise ua pe dinafar, apoi rspunse n oapt: Eu m numesc George Farrow i tatl meu cpitanul submarinului Dox despre care ai auzit cu siguran. L-am ntlnit pe tatl d-tale ntmpltor n pdure i el ne-a rugat s-l ajutm la eliberarea d-tale. Atunci cu siguran c voi fi liber n curnd zise tnra fat, cu convingere am citi tot ce s-a scris cu privire la aventurile tatlui d-tale i despre d-ta, domnule George, am auzit multe. Fr ndoial c tata va purta de grij ca de acum ncolo s fii n siguran pe teritoriul englez. Asta m bucur, domnioar. Dar acum trebuie s examinez ceva mai amnunit carcera noastr; n-am poft s rmn cu d-ta aici, ca s atept ce-or hotr indienii. Din fericire am la mine lampa de buzunar. George lumin centimetru cu centimetru pereii, cci n asemenea cldiri vechi se putea s fie vreo ieire tinuit, de care s nu tie nimeni. ntr-adevr, n perete de deasupra culcuului vzu crpturile dintre nite pietre ceva mai adnci dect celelalte. Formau un ptrat destul de mrior, care dac ar fi fost deschis ar fi putut lsa s treac un om printr-nsul. Deodat, George i aminti de povestirile pe care le citise odinioar i n care era vorba de celule cu intrri tinuite, ce foloseau clilor ca s poat intra nuntru i s ucid pe arestai n vreme ce acetia dormeau. Poate c aici se construise o asemenea celul, unde victimele s poat fi ucis fr zgomot i fr s se atrag luarea aminte a celor din afar? Cu briceagul pe care-l avea la el, George cercet crpturile suspecte i constat c erau ntr-adevr marginile unei clape. Putu intra destul de adnc cu lama briceagului, apoi auzi un scrit metalic, ceea ce nseamn c pietrele se sprijineau de o ram de fier, ca s poat fi scoase lesne. Pe aici duce drumul spre libertate, opti George tinerei fete, care urmrea cu ateniune ceea ce fcea el. Acum trebuie s vd dac clapa se poate deschide pe dinuntru. Se puse pe lucru cu mult rvn cercetnd fiecare centimetru n parte, dar dei ncerc n fel i chip, nu ajunge la nici un rezultat. Dup vreun ceas de munc zadarnic, se ddu napoi, descurajat. Pcat, nu pot deschide clapa asta secret! zise el. Trebuie

25

s-ncerc cu ua acum. Dar dac ard fclii pe gang atunci cu siguran c paznicii vor vedea cnd voi trage zvoarele. N-am ncotro ns i va trebui s ajungem la lupt, dei pumnalele paznicilor sunt otrvite. Nu, domnule Farrow, asta nu trebuie s faci se grbi s spun Maud Timberton nu vreau s te expui, din pricina mea, unei primejdii att de mari. i ateptm hotrrile indienilor. De sigur c tovarii d-tale vor veni n curnd deoarece vor fi observat ei c ai fost rpit. Da, cci din fericire am putut trage un glon ca s-i previn. i George povesti fetei pania s cu elefantul Tambi, apoi ncheie: Ndjduiesc c pachidermul mi poart o anumit recunotin i voi cuta s m folosesc de el. Trebuie s ieim de aici, pentru c chiar dac vin camarazii mei, indienii vor mai gsi destul timp s ne ucid i s ne fac s disprem. Voi mai ncerca odat s deschid trapa aceea. Tnrul cercet din nou cu ateniune piatra. ncercase numai la marginea de jos s-o deschid, acum i ddu n gnd c sar putea ca ea s se lase din sus. Poate c zvorul era acolo. ncerc iari cu lama cuitului, dar dup jumtate de ceas se ncredin c strduinele sale rmneau zadarnice. n cele din urm. Pe cnd se pregtea s lase totul balt i se pru c aude zgomote ndrtul zidului. Era ca un murmur de glasuri omeneti. Imediat stinse lampa. Apoi opti fetei: Fii ct se poate de linitit acum, cci se pare c ndrtul clapei sunt oameni. Poate vor s intre aici pe calea asta, ca s ne atace n somn. Caut s respiri adnc, ca s-i nelm. Din fericire Maud Timberton era foarte viteaz i chibzuit. Nu art nici un fel de spaim, ci ncepu imediat s respire ca i cum ar fi dormit. George lipise urechea de clap i deslui acum lmurit glasuri omeneti. Cuvintele nu le deosebea, ns de-odat auzi un scrit metalic slab. Se ddu ndat napoi i puse vrfurile degetelor pe clap. Inima i btea cu putere n ateptarea celor ce aveau s vin. Nu trecu mult i simi c pietrele se mic uor. Clapa se deschise n afar, ceea ce era bine pentru el, cci astfel nu era stnjenit de ea. Era hotrt s-i nlture pe cei ce vor intra. Clapa de piatr se ddu napoi tot mai mult i George putu zri acum o dr slab de lumin. Se ddu n lturi i se lipi de zid ca s nu poat fi vzut de

26

indieni. n cele din urm clapa se deschise cu totul i George vzu ptratul luminii care se-ntunec ns ndat iari. Lng ei se afla cineva care cuta s fac zgomot ct mai puin. George i inea i el rsuflarea, dar inima i zvcnea cu atta putere nct se temea ca cellalt s nu-i aud btile. Dar dup o jumtate de minut clapa se lumin din nou i acum recunoscu glasul lui Draga Shing care opti: Dorm. Du-te sus Draga, n-ai nevoie s tii nimic. Voi sfri eu singur treaba. Nu mi se va putea dovedi nimic, chiar dac va veni guvernatorul cu toi soldaii si. George simi o mare bucurie. Dac indianul intra singur, putea ndjdui s-l amueasc pe tcute. Scoase cu mna stng binior lampa din buzunar i o inu astfel nct ndat ce-o va aprinde lumina s cad pe clap. Aceasta se ntunec iari, tnrul auzi zgomote slabe i alturi de el respiraia adnc i gfit a unui om. Acum aprinse lampa i lumina czu pe chipul lui Draga Shing, care ieise cu un bra i umerii prin clap. n gur indianul inea un pumnal lucitor. Ochii-i se holbar de spaim cnd l npdi lumina dar George nu-i ddu rgaz s se dumireasc, ci-l izbi cu toat puterea tinereii sale. Fu o lovitur de box a unui adevrat maestru i indianul nimerit n brbie zbur ct colo, iar pumnalul i czu jos. O a doua lovitur l amei cu desvrire. George tia ns c aceast ameeal nu va ine prea mult. Ridic repede pumnalul, nvlui lama ascuit cu batista s apoi izbi de cteva ori cu mnerul greu n tmpla dreapt a Indianului. Abia acum se simi n destul siguran ca s mping napoi trupul greoi. Trebuia s lucreze cu bgare de seam i s nu fac zgomot, care s atrag atenia lui Draga. La-nceput avusese de gnd s-l trag pe indian n celul, dar ar fi fost nevoie s fac o sforare prea mare pentru asta i-apoi ar fi strnit zgomot. Cu micri repezi mpinse ndrt trupul. Maud Timberton se ridicase ndat i inuse lampa, cnd vzuse sfritul fericit al luptei. George iei dup Indian prin deschiztur i-l aez binior jos cnd fu afar. Apoi se-ntoarse i ajut fetei s ias. Abia acum se puse s-l lege pe Indian cu sfoar groas pe care o purta totdeauna la sine. Apoi i rupse o bucat din turban i i vr clu pe gur, iar ca s fie i mai sigur l ridic pe indian i-l vr n celul prin deschiztur. Maud Timberton l ajut ct i sttu n puteri.

27

George nchise pe urm clapa, care era inut de un zvor gros. Apoi opti fetei rznd: Acum suntem salvai pe jumtate, domnioar Timberton, ns s fim cu mare bgare de seam, cci avem de fcut un drumul pn la eleteu elefanilor. Pentru numele lui Dumnezeu, dar ce vrei s faci acolo? ntreb Maud speriat. Vreau s fug cu Tambi, fiindc singuri nu vom putea strbate att de lesne desiul, fr s mai inem seam de primejdiile ce ne amenin din pricina fiarelor slbatice. Tambi m va asculta mai ales c Draga Shing nu-l mai poate chema napoi. Acum ns trebuie s-mi iau ndrt brul cu arme; presupun c e sus n templu. Dar acolo o fi stnd la pnd Draga acela spuse fata, oarecum ngrijorat. Cu att mai bine; l voi nltura i pe el. Tnrul erou era nespus de nflcrat i ar fi fost n stare s se ia la lupt cu toi bandiii din Asociaia Elefanilor. Cu toate astea chibzuiala i ateniunea nu-l prsir o clip. Fcu un semn fetei s-l urmeze ncetior, apoi merse spre scar care primea lumin dintr-o deschiztur de sus. Aducndu-i aminte de capcana din cellalt templu nu pi ndat pe prima treapt ci pe a doua i ajut i fetei s pun piciorul pe ea. Cnd ajunse la captul de sus al scrii i privi cu luare-aminte prin gaura podului, vzu o ncpere mare de templu, n care se afla statuia unui idol. n faa acesteia era un bloc de piatr i pe dnsul brul cu arme al tnrului. Asta l umplu de bucurie pe George. Acum trebuia s cerceteze ns unde se afla Draga. Ca la comand, Indianul se ivi dindrtul statuii. Nu arunc nici o privire spre deschiztura scrii. Ci se apropi de blocul de piatr i lu n mn brul de arme al lui George, pe care-l privi cu luare-aminte. Acesta era momentul prielnic pentru tnrul nostru erou. nveli iari lama pumnalului luat de la Draga, apoi se apropi n vrful picioarelor de indian. Abia n ultima clip simi Draga c se afla cineva ndrtul su i se-ntoarse repede spre George. n clipa urmtoare mnerul greu al pumnalului se abtu pe tmpla lui stng. Indianul czu grmad pe blocul de stnc i peste cteva minute era legat zdravn i cu clu n gur. Apoi George l tr ndrtul statuii unde nu putea fi descoperit att de lesne i nainte de a se trezi din ameeal, fugarii vor fi

28

fost departe. Dup ce i leg brul cu arme n jurul trupului, George se simi n deplin siguran. Nici o piedic nu-i mai putea sta n cale. Armele i le ncrcase din nou dup lupta cu tigrii i acum puteau veni o duzin de dumani c nu i rea fric. Cu toate acestea nu vroia s-i piard iar libertatea prin vreo nechibzuin oarecare. Dac va cdea din nou n puterea lui Draga Shing nu se putea atepta la cruare. Privi cu luare-aminte spre ieire. Nu vroia s se foloseasc de poarta cea mare, trebuia s mai fie o alt ieire din templu. Mergnd cu bgare de seam de-a lungul pereilor ncperii, vzu adesea cioplituri de piatr, care n cursul vremurilor czuser din tavan i de pe perei. Hotrndu-se brusc lu dou pietre de form aproape rotund i le inu ridicate n mna stng. Erau arme bune pentru distane mari. Ajunse iari ndrtul idolului i vzu o perdea care acoperea poate o u. George devenise ns prevztor i nu atinse stofa groas cu mna. Lng statuie se aflau cteva sbii lungi ce serveau poate la uciderea victimelor Asociaiei elefanilor. Cu ajutorul uneia din aceste sbii George ddu n lturi perdeaua i ntr-adevr, ndrtul ei zri o u deschis. La lumina lunii de afar vzu o cldire mai mic a crei u era de asemenea deschis. Era o poart foarte mare i cu bucurie George observ n semi-ntunericul cldirii micndu-se umbre cenuii. Era grajdul elefanilor. Vru s se repead afar pe u, cnd, privirea i czu asupra lui Draga care era legat. i n ochii acestuia luci cteva clipe o bucurie att de diabolic, nct George se opri aproape fr voie. i spuse ndat c ua aceea trebuia s ascund vreo capcan. Dac ar ncerca s-arunce o piatr pe prag, s-ar produce zgomot prea mare i de asta trebuia s se fereasc. Deodat i veni o idee. Se aplec asupra indianului i-i opti: Draga, te voi aeza acum pe pragul uii cci vreau s vd dac se va ntmpla ceva. O expresie de groaz se ivi pe chipul omului i George ddu din cap cu mulumire. Aa dar e o capcan acolo? ntreb el cu asprime. Draga ncuviin din cap. Bine, atunci o vei scoate din funciune. Dar gndete-te c tu trebuie s treci cel dinti. George slbi legturile indianului att ct s poat face pai

29

mruni, apoi i leg braul drept de trup i-l ls liber pe cel stng. Draga nu cutez s se mpotriveasc, deoarece prea s-i dea seama c George e hotrt s-l ucid cu pumnalul dac ar ncerca s-l trdeze. Tnrul l ajut s se ridice i-l conduse la u. Cu mna dreapt i aps vrful pumnalului n coaste. Draga se opri n faa uii i dibui cu mna. Se auzi o pocnitur slab, apoi Indianul ddu din cap i George l mpinse peste prag. Cnd fu afar i el cu tnra, l zvrli repede la pmnt pe Draga i-l leag iari. Afar de asta l mai leg de o piatr ieit n afara zidului, aa c era nevoit s stea linitit n umbra cldirii. Acum George lu din templu cele dou pietre pe care le pusese acolo, apoi, pornind naintea fetei, se furi spre grajdul elefanilor. Era aproape sigur c va mai da de un paznic. ntr-adevr, dup ce strbtu jumtate de drum, se ivi un indian n poarta deschis a cldirii. Acesta nu privi afar, ns, cci tocmai n clipa aceea, elefanii deveniser foarte nelinitii. Poate c miroseau pe aproape pe cei doi europeni. George avea n mna dreapt una din pietre gata de azvrlit. Sri civa pai nainte i cnd fu numai la vreo patru metri de grajd, Indianul se ntoarse. n aceeai clip George se opri n loc, inti scurt apoi piatra zbur spre fruntea Indianului. Paznicul se cltin pe picioare, George se repezi la el i cu patul revolverului l mai pocni n tmpl. Tnrul nu-i mai pierdu vremea s-l lege, ci aprinznd lampa de buzunar descoperi ndat pe uriaul Tambi, care sttea ntr-o despritur deosebit a grajdului. Tambi, animal bun! zise George i pi spre arc ca s scoat brna ce-l nchidea. Haide, Tambi, haide! i colosul veni ntr-adevr dup el, n vreme ce tovarii si deveneau tot mai nelinitii. Tnrul iei din grajd naintea pachidermului. Cnd Tambi o vzu pe tnra fat, ncepu s mite din urechi i tromp. Dar George i se adres ndat: Fii cuminte, Tambi, fii cuminte! Ia-o sus! Spunnd acestea, art spre Maud, care sttea linitit, dei dup cum spunea mai trziu inima i btea s-i sparg pieptul. Elefantul se apropi de ea, i petrecu uurel trompa n jurul trupului i o ridic pe grumaz. George se aez apoi n faa colosului i porunci: Tambi, ridic sus!

30

i inteligentul animal l slt iari pe grumazul su. Tambi napoi! strig George. napoi Tambi! Colosul se puse n micare, asculttor. Cnd trecu prin faa templului tnrul auzi un ipt de spaim. Un indian nalt, care sttea acolo de paz, sri spre elefant, din lturi. Dar George pstrase a doua piatr i, cnd indianul fu numai la civa metri se pomeni izbit cu ea n frunte. Czu grmad i rmase nemicat la pmnt. Tnrul porunci apoi elefantului s mearg mai repede i inteligentul colos, supunndu-se, i duse pe cei doi tineri, strbtnd cu ei luminiul i ndreptndu-se spre desiul pdurii seculare. Cnd Tambi ajunse cu povara s, n luminiul mare unde sttuser la pnd cei doi tigri, deveni deodat nelinitit. George vzu ndat pricina: de pe partea cealalt a raritei se desprinse din desi un arpe lung erau camarazii care se luaser dup dnsul. Rmaser ncremenii de mirare cnd vzur pe George i pe fat clrind elefantul. Cei doi tineri fcur gesturi nsufleite. Deoarece ns Tambi deveni prea nelinitit. George i porunci s-i lase jos; dup aceea mngie trompa colosului cenuiu i zise: Du-te napoi Tambi, du-te! Asculttor uriaul se-ntoarse i se fcu nevzut n desi. Revederea dintre lordul Timberton i fiica s fu ntr-adevr mictoare i-i despgubi pe camarazi de toat truda i primejdiile prin care trecuser. George i recpt puca i casca tropical pe care le pierduse cnd l rpise Tambi. i acum cpitanul ndemn s porneasc mai departe, cci se aflau nc prea aproape de indieni. n drum George trebui s le povesteasc paniile i lordul Timberton cltina mereu capul uimit. Ajunser nevtmai la locul unde i ridicaser tabra ntia oar i rmaser acolo pn la ziu. George inu mori ca, mpreun cu civa marinari s-l conduc pe lord i pe fiica s pn se ivir n zare templele Calcutta. i luar un rmas bun clduros, lordul i ddu autorizaia fgduit ca toi camarazii s se poat folosi de calea ferat i mai fgdui s fac totul ca s nu li se ntmple nimic pe teritoriul englez. Cam pe la amiaz George i nsoitorii si se ntlnir iar cu cpitanul i ceilali camarazi, care n vremea asta vnaser din

31

belug. Rindow i condus din nou pn la luminiul unde-l ntlniser pe lord, i lu rmas bun i cei cinci camarazi pornir mai departe. Sfritul volumului: ASOCIAIA ELEFANILOR. n numrul urmtor: DUHURILE MUNILOR.

32