1

AVENTURILE SUBMARINULUI DOX

De H. WARREN

Nr. 113

LUPTE CU ERPI
Traducere de LIA HRSU

Un submarin perfecionat dup toate inveniunile moderne, e urmrit nc din timpul rzboiului mondial de toate naiunile europene. Cpitanul Farrow, comandantul acestui submarin, om de o buntate rar, reuete s descopere pmnturi i ape care nu-s trecute pe nici o hart de pe glob i-i creeaz un loc de refugiu pe o insul pe care o numete Insula Odihnei un adevrat rai pmntesc. Dar nu poate fi mulumit, atta timp ct fiul su George, un tnr de optsprezece ani, se afl sub tutela unui individ periculos.

Cu ajutorul credinciosului sau servitor, Farrow reuete s aduc pe George pe Insula Odihnei. Un testament misterios indic pe acesta ca motenitor al unei comori ascunse, pe care ns nu o poate avea dect trecnd prin primejdii nenchipuite. Toate peripeiile extraordinare pe care le ntmpina George n tovria unui tnr prin negru, fac din Aventurile submarinului Dox una din cele mai interesante lecturi.

I. O NTLNIREA SECULAR COLO N FUND E PATNA zise cpitanul s coborm aici din barc, pentru a nu bate la ochi intrnd cu ea de-a dreptul n ora. Ddu porunc proprietarului sampanului nchiriat la Mongair, s trag la malul drept al Gangelui. Acolo zrise un loc prielnic pentru debarcat: brul de bambui care mrginea fluviul, ere ntrerupt pe o distan destul de bun. Spre mirarea camarazilor, conductorul sampanului rmase ngrozit cnd i se ddu porunca aceasta. Cpitanul crezu lanceput c indianul s temea, probabil, s acosteze acolo pentru c n locul acela era o adptoare de animale slbatece. i cnd i spuse omului c nu trebuia s-i fie team de asta, deoarece camarazii erau toi bine narmai, omul rspunse: Sahib, eu nu m tem de stpnul junglei i nici de Gaj, elefantul care obinuiete s se adape acolo. Dar nu departe de adptoare locuiete Dranir, sfntul i nu e bine s vii n apropierea lui. Asta-i acum! i-e team de un om i nu i-e frica de tigru, stpnul junglei? rse Farrow. Pai atunci trebuie s fie un om cu totul deosebit. Nu cumva sfntul acela e un mare bandit i uciga? O, Sahib, nu-l insulta pe sfnt! strig omul speriat. Se va rzbuna ngrozitor pentru asta, are n mn moartea cea mai sigur i grozav. Mai bine s ne apropiam de ora, Sahib, tiu eu acolo un loc bun pentru debarcare. Dar eu a avea poft s-l cunosc pe acest Dranir. Un om care insufl atta fric compatrioilor si, merit s fie privit de aproape. Afar de asta n-a vrea s debarc aproape de ora. Sahib, te previn nc odat, nu-l ntrta pe Dranir! se rug indianul. Se mnie cnd vine cineva n apropierea lui i muli cuteztori i-au pierdut viaa. Atunci am avut dreptate, cnd am spus c e un uciga! spuse Farrow, mnios. De ce s omoare cltori nevinovai, care vin ntmpltor n apropierea lui? Cu att mai mult atunci vreau s-l cunosc. Trebuie s-l predau justiiei, ca s-i pedepseasc pentru nelegiuirile sale. Sahib, el nu omoar cu mna lui opti indianul cu team e numai stpnul acelora care aduc moartea. i cine sunt acetia? ntreb cpitanul.

 Sahib, nu cutez s-i nuntesc. Ciudat! mormi Farrow. Haide, du-ne acum la mal! Trebuie s lmurim noi taina asta. Firete c i ceilali camarazi, n primul rnd George, erau de prere s fac o vizit acelui sfnt ciudat. Indianul ns se art att de nspimntat, nct cpitanul fu nevoit s se rsteasc la el ca s trag la mal. i cnd se supuse, n cele din urma, fcu ce fcu ca s nu acosteze la locul liber dintre bambui, ci ceva mai deoparte, n mijlocul trestiilor. Cpitanul l mai cert nielu pe indian pentru aceast neascultare, i ddu apoi plata cuvenit i prsi sampanul mpreun cu tovarii si: George, doctorul Bertram, Petre i Kard. Toi rser de graba cu care se-ndeprt indianul, dar Farrow zise cu seriozitate: ndrtul acestui lucru trebuie s fie un mister, legat de mari primejdii, poate. Eu nu pot crede ns c la o att de mic apropiere de ora s locuiasc un indian care ucide de-a dreptul cltori nevinovai. S-ar fi amestecat de mult autoritile dac ar fi fost aa. Cu toate acestea, trebuie s fim cu mare bgare de seam. A vrea s tiu numai ce credea barcagiul cnd spunea c sfntul acesta ciudat ar avea n mn moartea sigur i grozav. Asta mi d mult de gndit. Oh, o fi mult exagerare! zise George fr grij. Mai mult ca sigur c Dranir acela a rspndit zvonul acesta ca s capete ct mai multe jertfe de la indienii de prin mprejurimi. Se pare c se pricepe bine n afacerea lui. Ceva sigur tot o fi n zvonul acesta zise Farrow, ngndurat aa dar, ncodat: s fim cu mare bgare de seam! inei armele pregtite, poate vei avea n curnd nevoie de ele! Camarazii se cam molipsiser de seriozitatea cu care vorbise cpitanul i-l urmar tcui, cnd el iei pe locul liber unde nu vruse Indianul s trag barca. O furtun grozava trebuie s fi fcut sprtura aceasta n pdurea deas, cci mai zceau dobori civa copaci uriai printre buruienile nalte care creteau pretutindeni. George se apropiase de tatl su, care se oprise lng unul din aceti copaci i privea cu ateniune n juru-i. Hm, e cam misterios pe aici, George zise cpitanul e lesne de neles c superstiioilor indieni le e fric de locul acesta. A! Uite colo o colib mic, ascuns n desi! S tii ca ntrnsa locuiete sfntul. Vedem noi ndat ce-i cu dumnealui. Pornir mai departe i cnd ocolir trunchiul dobort, George

se ddu speriat napoi, cci n faa lui o cobra uria ridicase brusc capul hidos i uier amenintor. Recptndu-i sngele rece, George scoase revolverul; inti i odat cu glonul ce pornise din eav, arpele czu pe spate, cu capul zdrobit. Dar ca i cum mpuctura aceasta ar fi fost un semnal, de pretutindeni i ridicar capetele numeroase trtoare dintracestea primejdioase. Dumnezeule! exclam doctorul cu siguran ca asta e moartea grozav de care pomenea indianul nostru. Dranir acela se va fi priceput s domesticeasc ntr-o anumit msur cobrele acestea. Nu putem ntreprinde nimic mpotriva lor cci sunt prea multe. Trebuie s rmnem linitii, n-avem ncotro! Aa i era. Orice micare neprevztoare i-ar fi ndemnat pe erpi s mute. Poate c se vor liniti iari dac rmnem pe loc opti doctorul trebuie totui s ncercm s dm napoi; din fericire, ndrtul nostru sunt puini erpi. George, care privise spre coliba din desi, murmur: Se pare c indianul iese afar, am vzut micndu-se perdeaua care acoper ua. Uitnd aproape de erpii amenintori, toi privir spre colib. ntr-adevr, perdeaua care acoperea ua fu dat n lturi i un indian iei de dup ea. Era un btrn cu barba colilie, care-i alungea pn la bru. Trupu-i nalt era subire ca o prjin, chipul i era numai piele i os, dar ochii-i mari strluceau de un foc tineresc. Zmbi batjocoritor vzndu-l pe cei cinci camarazi stnd nemicai n mijlocul erpilor, apoi strig cu glas uiertor: Ce dorii, Sahibi? De ce-ai mpucat pe unul din prietenii mei? Frumoi prieteni! mormi Farrow. Apoi, tare: Prietenul dumitale se pregtea s ne atace i de aceea l-am omort. i vom face la fel cu ceilali, dac nu-i chemi ndat la dumneata. Spunnd asta, cpitanul trase de la bru amndou pistoalele t ndrept evile spre erpi. Camarazii i urmar pilda, iar doctorul i Kard care stteau n spate, se ntoarser binior. ndrtul lor se aflau numai patru erpi, pe care i-ar fi putut mpuca repede. Btrnul scoase un ipt de groaz, apoi rcni: Sahibi, nu tragei, altfel o trezii pe Grozava. Rmnei locului, eu i voi liniti pe prietenii mei!

Era atta spaim n toat atitudinea lui, nct cpitanul spuse cu glas cobort: Bine, s mai ateptm puin, poate ne lmurete chiar el cine e Grozava aia. Probabil vreo erpoaic deosebit de mare i primejdioas. Acum pricep de ce se tem indienii de acest btrn. Uite ca ncearc chiar s liniteasc reptilele! opti doctorul. Sunt foarte curios s vd ce o iei. Btrnul intrase n colib i adusese de acolo unul din acele flaute de care se folosesc mblnzitorii de erpi ai Indiei. Se ghemui la pmnt n faa colibei sale i ncepu o melodie ciudat. Cobrele devenir nelinitite, i legnar trupurile ncoa i ncolo, dar George bg de seam c ochii lor i pierd strlucirea. Deodat, cnd cntecul indianului era pe sfrite, toi erpii i lsar la pmnt trupurile ridicate i n clipa urmtoare camarazii auzir de jur mprejurul lor fonete printre buruienile nalte. erpii se apropiau de stpnul lor. Trecur aproape de tot pe lng camarazi, ba, o cobra deosebit de mare, neagr, alunec chiar peste piciorul lui George care, firete, rmase nemicat, plin de spaim. n cele din urm se strnser toi n jurul btrnului i se legnau n ritmul flautului su. Era o privelite nemaivzut; nfiortoare i doctorul zise: Acum pricep spaima ce o au indienii de acest btrn. Ce facem, strbatem acum luminiul sau mergem n ora, la Patna? Aa a vrea i eu rspunse Farrow cci altminteri trebuie s ne croim cu greu un drum prin pdure. Btrnul nu ne va putea vorbi acum, aa c e mai bine s mergem drept nainte. Desiul nu pare s fie att de nclcit acolo, ceea ce m face s sper c vom ajunge curnd pe oseaua care duce la Patna. Pi, eti de prere s ne artm acolo, sau s urcm iari n timpul nopii cursul Gangelui? ntreb doctorul. Eu as fi vrut s fac popas pe undeva n afara oraului i s atept acolo pn s-o lumina de ziu rspunse Farrow cci trebuie s ne ngrijim de provizii noi i de o barc cu care s ne urmm cltoria de noapte. De tren tot n-a vrea s m folosesc nc, deoarece ar bate la ochi dac ne-am ivi deodat n gar. Camarazii se puser n micare, dar abia fcur civa pai n lumini, c btrnul i ntrerupse cntatul i strig ngrozit: Sahibi nu pe acolo. O s dai de Grozava, care n-ascult aproape nici de mine. Ea o s v ucid i autoritile m vor socoti pe mine vinovat. Mergei napoi i croii-v un drum prin desi. Vei ajunge curnd pe oseaua care duce la ora. n clipa urmtoare i relu cntatul, cci cobrele deveniser

nelinitite. Camarazii se opriser locului i cpitanul spuse: S-l ascultm pe btrn? Colo n desi trebuie s fie pitit o cobra deosebit de primejdioas care cu siguran c ne va ataca, nainte de-a avea noi timp s ne aprm, a fi de prere s ne ntoarcem mai bine. Dar n clipa cnd camarazii vrur s dea urmare acestei propuneri, George strig ngrozit: Dumnezeule sfinte, am vzut-o, e un exemplar neobinuit de mare! S-a ridicat de cel puini un metru i jumtate, dac nu mai mult! Doctore, trebuie s fie o cobra regal. Naja buagarus opti doctorul Bertram. Drace, e ntr-adevr neobinuit de mare msoar pe puin cinci metrii! Uriaa cobra ieise din desi i i ridicase partea dinainte a trupului. Cpitanul privi spre btrnul indian i vzu ca sfntul tremura din tot trupul. Continua s sufle n flaut cat l ineau puterile, dar melodia nu fcea nici o impresie asupra cobrei regale. Privea int la cei cinci camarazi. Dranir cnta din ce n ce mai tare i mai nsufleit, dar cobra regal nici nu bga n seam muzica aceea ascuit. E drept c ncepu s-i legene ncoace i ncolo trupul, dar privirea ochilor ei ramase limpede i rece. Luai seama! opti doctorul. Probabil c vrea s ne atace. A, repede! Ca un fulger uriaul arpe zbucni spre grupul celor cinci camarazi dar acetia, pstrndu-i sngele rece, mai gsir timp, totui i inteasc i s trag. La civa pai n faa lui George, trupul enorm se azvrli n aer, sngernd din mai multe locuri. Nu renun ns la atac, ci se arunc asupra tnrului. Acesta se ddu cu un pas napoi, ridica revolverul i cele dou gloane pe care le slobozii nimerir n gtul arpelui. Zbtndu-se n spasmurile morii, cobra mai ncearc s-i nhae dumanul, dar George i vrf repede revolverul napoi la bru i scoase pumnalul su ascuit, pe care-l avea n dar de la Sanja, se aplec deodat i izbi cu toat puterea. Tiul ascuit retez capul arpelui i dup cteva zvrcoleli grozave trtoarea rmase nemicata. Rsuflnd uurat, tnrul i terge pumnalul, apoi zise linitit: Cred c acum putem pleca de aici, cci primejdiosul duman a fost rpus. Ce ai, doctore? Dumnezeule, cred c am vzut o cobr n desi! exclam

Bertram, speriat. S fi fost o pereche acolo? S mergem napoi mai bine. Dranir strig cpitanul am ucis pe Grozava putem porni acum nainte prin desi? Btrnul ls jos flautul, privi pe Farrow cu ochi scnteietori de ur i strig: Sahib, ai ucis-o pe Minunata, nu, pe Grozava. V ateapt o moarte nfiortoare din partea tovarelor ei. Eu sunt stpnul erpilor i v blestem! Plecai repede, repede, altminteri trimit dup voi pe micii mei prieteni. Spunnd aceasta art spre irul erpilor care se ridicaser n faa lui i preau iari nelinitii. Atunci ai vzut bine, doctore zise cpitanul exist, aa dar, nc o tovar a cobrei regale n tufiul de colo. S mergem deci mal bine napoi. Eu sunt de prere s-o lum nainte i s cutm s-o rpunem i pe cealalt propuse George altminteri ne-ar amenina tot timpul ct ne-am afla prin inutul acesta. ntr-o privin ai dreptate zise cpitanul dar m tem c Dranir acela ne va trimite pe cap toate cobrele ndat ce ne va vedea disprnd n desiul dinaintea noastr. Afara de asta ar fi foarte primejdios s ne apucm acum s cutm reptila, Aa dar, napoi dar repede; cci btrnul pare s fie foarte nfuriat. Dranir, stpnul erpilor cum se numise el nsui ncet iari s cnte din flaut i strig: Plecai repede, Sahibi, altminteri nu-i mai pot reine pe micii mei prieteni. Plecai repede, dar gndii-v mereu c Grozava v va ucide. S plecm n linite i nici s nu-i rspundem! opti cpitanul. Vom veghea noi ca Grozava lui s nu se apropie prea mult. Camarazii se ntoarser i strbtur luminiul, mergnd napoi; ajunser curnd la marginea desiului, dar nainte de a intra nuntru, se auzi nc odat glasul btrnului: Moartea e ndrtul vostru, Grozava se va rzbuna c i-ai ucis tovarul. Dac am fi nite fricoi zise cpitanul am lua primul tren i am prsi Patna. O s rmn ns dezamgit Sfntul acela, cci vom sfri noi cu reptila, dac i va face apariia, ntr-adevr. Cic tovarul unui arpe ucis ar urmri pe uciga i l-ar omor la rndul lui zise doctorul dar asta e, firete, un basm. De ndat ce vom fi prsit desiul acesta i vom fi fcut o bucat bun pe osea, ne vom putea considera n deplin siguran.

 Sunt de aceeai prere ncuviin cpitanul ar fi trebuit s i-o i spunem btrnului c puin ne pas de ameninrile sale. Dar n-are dect s se bucure creznd c ne temem. E lesne de nchipuit mnia lui, cci arpele acela a fost ntradevr un exemplar minunat. Mie mi pare ntr-adevr ru c am lsat trupul acolo, zise George. Ar fi trebuit s-i jupuim pielea care ar fi fost un trofeu minunat. i vroiai s-o trti mereu dup tine? ntreba tatl sau, rznd. Nu, George, asta nu se putea. i ca s-o fi pus undeva bine, n-ar fi avut nici un rost. Dar hai s ne vedem de drum, desiul devine mai nclcit aici, trebuie s ne croim un drum. Petre i Kard se i apucaser s nlture piedecile, cu cuitele lor. Lucrul mergea repede; treptat, treptat, desiul se mai lumina i n cele din urm se zri printre tufe panglica alba a oselei. n cursul drumului George ntoarse capul de cteva ori, cci dei nu credea n basmul cu arpele care-i va urmri ca s se rzbune, avea totui o presimire ciudat. Uneori se simea strbtut de spaim chiar, cci i se prea c vede ndrtul su trupul ridicat amenintor al unei cobre regale. Dar cnd privea mai atent ntr-acolo, imaginea aceasta fantomatic disprea brusc. Era necjit pe el nsui. i bteau joc nervii de dnsul oare? tia doar prea bine c nu era cu putin ca al doilea arpe s-l urmreasc. De aceea George nici nu cutez s pomeneasc ceva tovarilor si de aceste nluciri, cci se lenea c va fi luat n rs. Dar cnd micul convoi ajunse pe osea, cpitanul ntreb, iscoditor: George, te-am vzut ntorcndu-te n cteva rnduri i mi sa prut c erai speriat. Ai descoperit ceva suspect? ncurcat, tnrul rspunse: Nu n-a fost nimic mi s-a prut numai de cteva ori c am zrit o cobra regal, care-i nalt partea dinainte a trupului. Dar cnd am privit mai cu bgare de seam, dispruse. Nici n-ar fi cu putin aa ceva. George privi la tatl su i la doctor s vad dac nu rd de el, dar spre nespusa lui mirare amndoi rmaser serioi. Aci, n India, eu nu m-a mira de nimic, draga George zise doctorul aa dar nici de un arpe care ne urmrete. S fim deci cu bgare de seam, atta vreme ct vom fi pe aici. Nu, domnule doctor rse George chiar daca mi s-a prut c am vzut-o pe acea Naja bungarus, nu cred de fel c am putea

10

fi primejduii printr-nsa, ntr-un chip oarecare. Nu se poate ca un arpe s fie mblnzit n felul acesta. Sau crezi d-ta serios c ne-ar putea urmri? Cine tie de ce mijloace i fore dispune indianul acela btrn rspunse doctorul e aproape o minune chiar numai faptul c ascult de el cobrele. Am vzut eu multe reprezentaii date de mblnzitori de erpi, dar aa ceva n-am pomenit nc. E o mare deosebire ntre a lucra cu erpi care nu ies niciodat din coul lor i crora de cele mai multe ori, li se scot colii veninoi i cu dintre-ia care triesc n libertate i au colii neatini. Sunt de prere c trebuie s fim cu mare bgare de seam pn vom avea Patna ndrtul nostru. De data asta George fu acela care rse de cuvintele doctorului i izbuti s nlture teama dinainte. Rse i rspunse: Nu cred s mai vedem vreodat a doua cobra. Dar uite c vine colo un car cu boi ce-ar fi s mergem cu el o bucat de drum? n felul asta ni se pierde urma cu totul. Care va s zic tot te mai gndeti la chestia aia! zise doctorul, zmbind. E ns ntr-adevr o prostie, un arpe nu poate lua urma unui om. De fapt m tem numai de rzbunarea lui Dranir acela, care va ticlui lucrurile n aa fel nu ct vina s cad asupra cobrei regale, dac ne vom pierde vieile prin meleagurile astea. Nu numai c se va rzbuna de moartea arpelui, ci va cuta s-i ntreasc i mai mult prestigiul zise cpitanul e sigur doar c-i va spune c noi vom povesti n ora despre izbnda ceam repurtat-o aici i asta n-are ce s-i ajute. Aa dar, primejdia pentru noi e numai ntr-nsul. Tat, mi s-a prut c am zrit iari arpele misterios! exclam speriat George, care privise din nou n desi. S-a ridicat colo, la trunchiul rasamalului acela uria. George art spre un copac ct toate zilele, la vreo douzeci de metri deprtare de osea i camarazii se grbir s scoat pistoalele. Cpitanul cltin capul ns i zise: George, acolo atrn cteva liane groase i le-oi fi asemuit cu cobra regal. Da, tat, acum vd i eu asta ncuviin tnrul dar nainte trupul arpelui se afla dea dreptul n faa trunchiului, unde nu atrn nici o lian astea sunt mai mult pe de lturi. i apoi am vzut i micarea, cnd a alunecat n jos. Poate c tot a fost o lian, care o fi czut din cine tie ce motiv spuse doctorul i atunci i-ai spus, firete, c un arpe se las n jos, George. Ce-ar fi s mergem ntr-acolo i s cercetm?

11

 Hm nu v-a sftui s facei asta zise cpitanul spuneai doar d-ta singur, drag doctore, c socoti c totul e cu putin aici n India, aa dar s-ar putea ca George s fi vzut acolo un Naja bungarus. Dac ptrundei acum n desi, v ateapt, fr ndoial, muctura aductoare de moarte. Aa e, aa e ncuviin doctorul cu toate acestea eu a susine c George s-a nelat. E cu desvrire exclus ca reptila s ne fi urmrit. Carul cu boi pe care-l zrise George nainte se apropia acum. Scritul grozav al osiei fcea cu neputin s se mai neleag ntre ei, cci nu auzeau nimic. Cpitanul ridic mna i oprind carul, ntreb pe crua dac vrea s-i ia pn la intrarea n ora. Indianul btrn care se afla n car privi cu team spre desiul apropiat i zise cu grab: Eu locuiesc nainte de intrarea n ora, Sahibi dac vrei s mergei ntr-acolo, apoi urcai-v repede! Nu e bine s te aii mult vreme pe aici. mi nchipuiam eu asta! rse cpitanul i se urca n car, care era ncrcat cu saci. Cei cinci camarazi l urmar i carul se puse n micare. George, care sttea lng doctor, apuca brusc mna acestuia i cu braul drept arat spre desiul pe care-l prsiser nu de mult. i atunci se cutremur i doctorul, cci vzu ndrtul unor tufe trupul ridicat al cobrei regale, care prea s priveasc dup carul ce se-ndeprt. Dup cteva clipe dihania se fcu nevzut. Doctorul cltin capul. Chestia aceasta contrazicea toate cercetrile celor mai nvai naturaliti care spun c un arpe nu poate urmri oameni. Aceast cobra uria trebuia, aa dar, sau s fie de o inteligen neobinuit, sau era dresata cu miestrie de btrnul Dranir. n vreme ce se gndea la asta, examin cu luare aminte desiul pe lng care treceau cu crua. Dac arpelui i ddea n gnd s-i urmreasc necontenit, atunci trebuia s fi ntrecut de mult carul cu boi. Desiul ncepu s se lumineze din ce n ce mai mult, apoi ncepeau lanuri de orez i doctorul rsufl uurat. Aici arpele enorm ar fi putut fi vzut lesne, dac s-ar fi strecurat printre spice. Aa dar, rmsese n pdure.

12

II O NTMPLARE NEPLCUT DUP VREO JUMTATE DE CEAS, carul cu boi ajunse la o gospodrie care prea prsita. Btrnul opri i zise respectos: Sahibi, asta e locuina mea. Dorii s mergei mai departe sau vei face cinste casei mele, intrnd nuntru? Casa se afla la vreo trei kilometri de cele dinti cldiri ale oraului. Farrow, care-i ddu seam ndat de situaia prielnic, zise prietenos: Vom rmne cu plcere la tine pn disear i a dori i felurite lucruri din ora, pe care mi le-ai putea aduce tu sau fiii ti. Apoi mi-ar mai trebui un barcagiu, care s ne duc seara pe fluviu n sus. Vrei s ngrijeti tu de toate astea? Btrnul fcu o mutr cam ciudat. Bnuia c strinii acetia au ceva pe cuget, de vreme ce nu vor s se arate la lumina zilei. nclinndu-se adnc, zise ns: Sahib, poruncete! Eu sunt Doga i al meu e pmntul ct vezi cu ochii. i mulumesc, Doga, s intrm n cas i acolo i voi spune ce ne trebuie. Camarazii rmaser mirai cnd btrnul i duse ntr-o odaie mare, mobilat jumtate europenete, jumtate asiatic. nclinndu-se nc odat, omul i ls singuri i dup ctva timp intr o tnr i frumoasa indiana, ducnd pe o tava pahare cu sirop de fructe, rece. Apoi se ivi iari btrnul care nu mai era de recunoscut aproape, cci purta vetminte bogate de mtase i de turbanul su era prins o bro mare de diamante. Strmoii mei au fost pirai zise el, vznd privirile mirate ale oaspeilor si. Cu un gest care prea s spun c ncheiase cu trecutul, adug: Sahib, acum scrie pe o hrtie de ce avei nevoie! Cpitanul scoase carnetul de notie i nsemn conservele care i trebuiau pentru cteva zile. Sahib, voi pune s vi se aduc mncare zise indianul i lu nsemnarea servitorul meu Nahava v va servi. Plec imediat la ora s ngrijesc de toate. ngduii-mi ns o ntrebare: Citesc mult, cu deosebire ziare englezeti Sahib, nu eti cumva cpitanul Farrow? Da rspunse imediat cpitanul vrem s facem o vizit

13

unui cunoscut de-ai nostru, un prin indian. Cltorim numai noaptea, det nu prea aveam motive s ne temem nici ziua dar vrem s ne ferim de tot ce ne-ar putea mpiedeca s-ajungem mai repede la int. Pricep, Sahib, mai tiu ns i c domnii englezi v datoreaz mult recunotin. Dar nuntrul rii s-ar putea s ntmpinai neplceri, de aceea v voi ajuta cu drag inima s ieii nevzui din Patna. Deschise ua, tresri ns, cci naintea lui sttea un indian, care se nclin ndat pn la pmnt. Nahava zise btrnul, cu asprime ai tras cu urechea. Acum tii i tu c aceti Sahibi sunt prietenii mei aa dar s-i serveti bine ca i cum ar fi rude apropiate de-ale mele. Celor cinci camarazi le displcu de la nceput indianul care intr. Era cam scund la stat i pocit, chipul fioros i privirea viclean. Aducea carne fript i turte de mlai, pe care le aez pe mas, mormind. Cnd camarazii rmaser singuri, Farrow zise n oapt: Acest Nahava trebuie s fie foarte viclean. M mir c Doga care pare s fia un om cultivat l rabd pe lng el. S fim cu ochii-n patru, cci am impresia c servitorul sta l-ar vinde i pe tat-su pentru civa argini. Eu cred c nici n-a priceput bine ce ne-a spus Doga fu de prere doctorul aa c nu trebuie s ne sinchisim de el. Dar ia spune mai bine, cu ce ne omorm timpul pn disear? n primul rnd vom dormi rspunse cpitanul cci avem nevoie de odihn. Aa e! ncuviin Bertram. Dup ce mncar i doctorul vru s-l cheme pe servitor ca s le arate unde se pot culca Nahava i intr, zmbitor, ntrebnd cu ce-i poate servi. Cred, ntr-adevr c omul pndea, spuse cpitanul i am avut noroc c am vorbit ntr-o limb strin. Apoi se adres servitorului, n graiul indian: Vrem s ne odihnim, arat-ne odile unde s ne culcm. Cele doua odi de dormit erau nvecinate, n care se aflau culcuuri acoperite cu blnuri. Obosii cum erau, se-atinser toi cinci n aternutul moale i adormir ndat. Sa fi dormit vreo patru ceasuri, cnd fur trezii brusc de o glgie grozav i ridicndu-se vzur cu mirare soldai englezi, care ocupaser amndou odile. Un tnr ofier ntreb: Se afl aici cpitanul Farrow? Ah, d-ta eti, domnule! zise el,

14

apropiindu-se de cpitan te recunosc dup fotografiile publicate n ziare. V rog, urmai-m fr mpotrivire, cci mi-ar prea ru s fiu nevoit s ntrebuinez fora fa de oameni att de viteji ca dv. Trebuie ns s-mi fac datoria i s v duc n faa comandantului garnizoanei. Firete c te vom urma fr mpotrivire rspunse cpitanul i ndjduiesc c arestarea noastr nu va ine prea mult. Cred ns c nu greesc presupunnd c servitorul Nahava ne-a trdat? Da, aa e, pentru c se mai menine nc premiul instituit pentru arestarea dv. rspunse locotenentul, cam stnjenit sper i eu, ns, domnilor, c v vom da drumul ct mai curnd. E drept c mai nti va trebui s cerem ncuviinarea guvernatorului din Calcutta. Atunci ne putem lsa lucrurile aici spuse cpitanul l voi fuga pe comandant s telegrafieze lordului Timberton, fostul guvernator i cred c sta va grbi eliberarea noastr. ncadrai de soldai, camarazii prsir casa. n drum doctorul zise: ntmpltor tiu c garnizoana se afl n Diampur, la civa kilometri de Patna. Dup o jumtate de ceas, erau cu toii naintea comandantului garnizoanei, colonelul Thompson, un ofier mai n vrst. Saluta camarazi cu oarecare rezerv, dar cuvintele sale dovedeau respect pentru ndrzneii brbai: Datoria m-a silit s procedez n felul acesta i-mi pare ru c a trebuit s dau urmare denunului unui trdtor nemernic. N-am ncotro trebuie s v in arestai pn voi primi ordine din Calcutta. Am i telegrafiat guvernatorului i ndjduiesc c rspunsul nu va ntrzia. V-a ruga, domnule colonel, s trimitei o telegram i lordului Timberton, fostul guvernator zise Farrow l-am fcut un mic serviciu i el ne-a fgduit concursul su oricnd va fi nevoie. Atunci arestarea dv. chiar c nu va dura mult rspunse colonelul cuvntul lordului Timberton are mare greutate. M mir totui c l-ai ntlnit, cci de la dispariia fiicei sale nu prea se arta n Caletitta. A luat obiceiul s colinde prin pduri, n cutarea disprutei. n pdure l-am gsit i noi rspunse cpitanul i fiul meu George a izbutit s-o scoat pe fiica lordului din minile indienilor. Colonelul tresri auzind aceste cuvinte, apoi zise: V-a reuit ntr-adevr lucrul acesta, domnilor? Atunci ngduii-mi s v felicit din toat inima. Cum v-a fost cu putin s facei asta?

15

Cpitanul istorisi pe scurt cum se petrecuser lucrurile i cnd sfri, colonelul exclam: Extraordinar? Datoria m silete s v consider prizonierii mei, dar mi ngdui s v invit la masa cu mine. S trecem n bungalow-ul meu, va rog? Colonelul prezenta pe camarazi soiei sale care se interesa mult de aventurile vitejilor brbai. Timpul trecu uor pn seara. n cele din urm veni o ordonana cu dou telegrame. Thompson le deschise repede, le citi, apoi zise cu bucurie: Domnilor, suntei liberi. Guvernul poruncete chiar tuturor funcionarilor s v dea tot sprijinul de care vei avea nevoie. Domnule colonel, i mulumesc din suflet pentru ospitalitate zise cpitanul i-mi pare ru c trebuie s v prsim. Gazda noastr, n casa creia am fost arestai, ne-a ngrijit o barc, cu care vrem s mai facem o bun bucat de drum nc n seara asta.

16

III ARPELE MISTERIOS DUP UN CLDUROS RMAS BUN, camarazii se napoiar repede la Doga. Bogatul indian i instalase lumin electric n cas, dei aceasta se afla la civa kilometri de ora. Toate ferestrele, erau luminate cnd camarazii ajunser acolo. Doga le deschise el nsui i o bucurie sincera i lumin chipul cnd i vzu pe camarazi. Sahibi, suntei ntr-adevr liberi? ntreb el. Da, Doga, ne putem mica n deplin libertate, oriunde ne place rspunse cpitanul totui, ne vom folosi de barc. Cred c a venit barcagiul? Da i l-a fi lsat s atepte pana a fi aflat cum stau lucrurile cu d-voastr, Sahibi rspunse indianul mi pare ru c n-am putut fi mpreun tot timpul, cci acum vrei s plecai. Pe Nahava, care v-a trdat, am pus s-l alunge din casa mea i v sftuiesc s v ferii de el cnd vei porni acum n jos spre fluviu. N-avea grij, vom ti noi s ne pzim rspunse Farrow ai gsit n Patna tot ce ne trebuie? Da, Sahib, am ngrijii de toate. Bine, atunci s ne lum armele i brurile. Doga i conduse pe oaspeii si n odile unde dormiser. Cnd deschise ua i aprinse lumina, se ddu speriat napoi. n mijlocul ncperii, zcea trdtorul Nahava. Chipul su era grozav de schimonosit. Doctorul se aplec asupra cadavrului, dar se ddu repede napoi i opti: De necrezut! Omul pare s fi murit din pricina veninului puternic al unui arpe. Cum e cu putin asta? Ar fi trebuit ca reptila s se afle n odaia asta A murit foarte repede, aa c nu se poate s i cptat muctura afar, cci nu s-ar fi putut tr pn aici. Camarazii i rotir privirea prin odaie. Toi aveau presimirea c moartea trdtorului care cu siguran c intrase n odaie numai cu scopul de a fura sau a se rzbuna era n legtur cu sfntul Dranir, stpnul erpilor. George i puse brul i trase imediat unul din pistoale. Camarazii i urmar pilda i cu ajutorul lmpilor de buzunar, luminar pe sub paturi dar nu putur descoperi nimic. Ua spre cealalt camer erai ntredeschis i cnd George ndrept lumina lmpii sale pe pragul ei, vzu o dr strlucitoare.

17

 Domnule doctor strig dansul nu-i face impresia ca pe prag sunt bale care s-au scurs din gura lui? Doctorul se aplec deasupra pragului, examin dra i rspunse: Pa, drag George, ai dreptate. A fost chiar un arpe mare, care s-a trt pe aici. Atunci s fim cu bgare de seam cnd vom intra n odaie! zise cpitanul. Trtoarea trebuie s ne fi urmrit, deci, cu toate c nu-mi dau seam cum e cu putin aa ceva. George, mpinge ua, apoi d-te repede napoi. Tnrul fcu ntocmai. Cele cinci lmpi i ndreptar lumina n camera ntunecoas. Nu se vedea nimic ce ar fi dat de bnuit i George trecu cel dinti pragul. i plimb lumina lmpii prin odaie, nu zri ns nici un arpe. Vru s intre cu totul nuntru, cnd auzi lai dreapta lui uieratul sinistru al unei astfel de trtoare. i ndrept imediat arma ntr-acolo, dar n aceeai clip simi o lovitur att de puternic pestei mn, nct arma i zbur ct colo. Cteva clipe zri n lumina lmpii capul uria al cobrei regate ntins spre el. Auzi ndrtul su o mpuctur, glonul i trecu pe lng ureche, dar nu nimeri cobra, care se retrsese n ntunerec, cu o micare fulgertoare. Apoi rsun o uiertur ciudata urmata de un strigt melodios. George auzi un trit n camera nvecinat, pai repede nainte i lumin spre fereastr. Vzu tocmai uriaa Naja bungarus care disprea pe geam. Dac ar fi avut n mn pistolul, ar fi putut trage un glon care s nu-i greeasc inta. Aa, ns, dumanul grozav dispru n bezn nevtmat. Fr s piard o clip, tnrul se repezi ntr-acolo i lumin afar. Vzu nc arpele, dar numai partea de la coad din trupul lui, care tocmai disprea n lanurile de orez. Mal vzu ns i o fptur omeneasc aplecndu-se repede, cnd fu nvluit n lumina lmpii. i ar fi putut jura c fusese Dranir, stpnul erpilor. mprti repede astea camarazilor si i adug. Nu l-am putea urmri repede? Cu siguran c cobra regal se afl n apropierea lui, astfel c am putea-o ucide. Nu, dragul meu, mai bine s nu facem asta rspunse cpitanul tim doar c sfntul acesta e foarte primejdios dac nu cumva te-ai nelat i era el ntr-adevr; de altminteri, nimeni altul nu putea s fi adus arpele aici. Mai bine s ne urcm

18

repede n barc i s ne vedem de drum i n-are dect Cpitanul i rupse vorba; camarazii se privir speriai, apoi doctorul strig cu glas nbuit: A fost un ipt nfiortor. Un om trebuie s fi vzut moartea cu ochii i nc o moarte grozav! iptul venea din spre lanurile de orez. Fusese ntr-adevr un ipt nfiortor, scos de un om dar prea animalic aproape. Avem dreptate doctorul, un om trebuia s fi ndurat acolo o moarte grozav. Cobra regal opti George. Tot aa mi-am spus i eu ncuviin cpitanul s ieim repede afar, o fi atacat vreun om, strin, dac nu chiar pe stpnul ei, sfntul. Dar fii cu bgare de seam, inei lmpile aprinse i armele pregtite. George se repezi cei dinti pe u, afar. Ascult cteva clipe i nevznd nimic care s-i dea de bnuit, porni prin grdin, luminnd mereu n juru-i. Ajungnd pe osea, tnrul zri lmurit, n praful alb, urma arpelui. Atept pn ce camarazii fur lng dnsul; acetia fcur un ir, la distan de vreun metru unul de altul i cu lmpile lor putur lumina o suprafa destul de ntins. Deodat scoaser cu toii un ipt de spaim, cci la numai cinci metri de ei zcea printre spicele nalte trupul unui indian. Era chircit la pmnt i chipul su era grozav de schimonosit. Iari cobra regal zise doctorul, cu glas nbuit n fuga ei l-a nhat pe nenorocitul acesta care nu bnuia nimic i l-a ucis. Oh, Sahibi, acesta e Darja, houl se auzi n aceeai clip glasul lui Doga, ndrtul camarazilor. El n-a jefuit numai cmpurile, ci a ptruns i n case i se spune c a fptuit i dou omoruri cu acest prilej. Cu siguran c nu cu gnduri bune se ainea pe aici. L-au pedepsit nii zeii. Dac ntr-adevr aa stau lucrurile, atunci se poate spune c e la mijloc mna dumnezeiasc zise cpitanul cred ns c mai trebuie s rmnem ctva timp aici, ca s putem servi de martori autoritilor cu privire la moartea celor doi Indieni. Doga, spune-i barcagiului s mai atepte. Cel mai bun lucru ar fi s se napoieze acas i s atepte acolo, pn i-om da de veste. Trimite i un servitor la poliie i la colonelul Thompson. Acestuia din urm s i se spun c-l rog eu s vie ncoace. Doga se fcu nevzut, iar doctorul se aplec deasupra mortului. L-a mucat n obraz zise el se vd dou guri adnci i

19

destul de mari, fcute de colii veninoi ai arpelui. Trebuie s fi trecut printr-o spaim grozav, poate c a czut ndat leinat, nainte ca otrava s-i fi putut face efectul. S-l lsm aici? Cred c e mai bine, cci nu trebuie s ne amestecm n treburile poliiei zise cpitanul. Tat, n-ar fi cu putin acum s pornim dup arpe? ntreb George. Se vede bine urma care a lsat-o i poate c izbutim s-l ucidem. Cpitanul privi ngndurat urma lsat de trupul trtoarei, apoi rspunse: Bine, s-ncercm. Dar s nu ne rzleim cci va trebui s luminm mereu n jurul nostru, deoarece se poate ca arpele s se fi pitit undeva. George i lu locul n mijlocul camarazilor i porni pe urma care ducea spre pdure. Ajunser n sfrit i cpitanul spuse imediat: Stai pe loc. Ar fi s ne expunem prea mult, ptrunznd n bezna desiului. tim c arpele se afl iar aici, vom spune asta colonelului i el va putea s porneasc mine, la lumina zilei, vntoarea mpotriva reptilei primejdioase. Haidei repede napoi. George i ddu seam c tatl su avea dreptate. n labirintul acela nclcit, moartea putea sta la pnd la fiece pas. Pn atunci, arpele se poate strecura nevzut, n vreme ce noi vom sta de vorb cu poliitii zise George cel mai bun lucru ar fi s punem oameni de paz cu lmpi puternice, care s supravegheze terenul nspre pdure. Nu rspunse cpitanul n-are nici un rost. ndat ce vom fi n barc, nu mai avem ce ne teme de aceast lighioan i colonelul, cruia i surde o aventur, n-are dect s porneasc vntoarea mpotriva ei. Cei cinci camarazi pornir napoi. Ajungnd la casa lui Doga, gsir aci civa poliiti care luau interogatoriul btrnului indian. Venise i colonelul Thompson i dup ce-i exprim bucuria c va avea prilejul s ntmpine o mic aventur, recomand pe conductorul poliitilor, cpitanul Rogers. Farrow i lmuri cum stteau lucrurile i cnd sfri, Rogers zise: M-am gndit eu de mult c nu e lucru curat cu Dranir la. Dar nici acum nu putem dovedi ceva mpotriva lui, cci dumneata, domnule George Farrow, nu poi susine cu toat sigurana c l-ai recunoscut? i chiar dac da, el poate rspunde c a venit ncoace cu s-i aduc napoi erpii. Domnule cpitan, n-ai vrea dumneata s rmi aici pn mine, ca s iei parte la vntoare

20

ce o vom porni? Eti mai experimentat ca noi n asemenea expediii. O, da, domnule cpitan, ar fi minunat! strui i colonelul. Rmnei la mine n noaptea asta, zu aa! Farrow i privi tovarii i cnd vzu chipul strlucitor al lui George, spuse zmbind: Vd bine c biatul meu arde de nerbdare s-i vin de hac reptilei. N-am ncotro, trebuie s-i fac pe plac. Aa dar, rmnem i vom lua parte mine la vntoare. Dar n-a vrea s supr pe gazda noastr, Doga, prsind casa lui, ca s nnoptam la dv., domnule colonel. Nu, Sahib interveni btrnul Doga, care se apropiase neobservat e mai bina s dormii la domnul colonel, cci aici se va napoia probabil Grozava i mi-a face venic mustrri daca li s-ar ntmpla ceva oaspeilor mei. Cpitanul zmbi. Pricepea foarte bine ca btrnului i era fric n primul rnd de el-nsui. Orict o fi fost el de instruit, nu se liberase totui cu desvrire de superstiia poporului su. Atunci venii chiar acum! spuse colonelul, cu bucurie. Domnule Rogers, civa oameni de-ai dumitale ar putea duce bagajele domnului cpitan Farrow i ale camarazilor si. Aici tot nu mai putem face nimic i mine vom ncerca s rpunem reptila primejdioas. Afar de asta putem ncerca s punem capt ticloiei la care se ded Dranir acela, cu erpii si. Sunt hotrt la asta zise cpitanul Rogers a venit vremea ca individul la s dispar cu lighioanele lui primejdioase. Firete c oamenii mei vor duce bagajele domnilor. Nu e mult de dus spuse Farrow, zmbind e mai practic s colinzi pmntul fr bagaje. Ajunser repede la bungalovul colonelului. Se pregtir odile pentru oaspei i n curnd erau cufundai toi n somn adnc. George se trezi brusc. I se pru mai nti ca visase, c fusese deteptat de o melodie pe care o cntase zeul visurilor. Dar acum auzi aievea sunetele de flaut n grdin aceleai sunete ciudate pe care le scosese Dranir ca s-i liniteasc erpii. Tnrul se ddu repede jos din pat i se repezi la fereastra. Luna scalda grdina n lumina ei argintie i George zri acolo o privelite att de nenchipuit, nct se freca la ochi, creznd din nou c viseaz. Apoi, ns, scoase un strigt de alarm.

21

IV O FAPT GROZAV TATA, SCOAL! Camarazi, sculai! Stpnul erpilor a rpit-o pe soia colonelului. nmrmurii, camarazii ddur buzna n camera tnrului i privir pe fereastr; mai avur timp s vad cum soia lui Thompson, n vestmnt alb de noapte, disprea n desiul care mrginea gradina. Dincolo de acest desi se-ntindea oseaua care ducea la pdurea n care locuia Dranir. George, dar ce ai? ntreb cpitanul. De ce s nu se plimbe doamna prin grdin? Probabil c nu poate dormi din cauza cldurii nbuitoare. Ce s-a ntmplat, domnilor? se auzi atunci, din u, glasul colonelului. L-am auzit pe domnul George strignd i am vzut, cu groaz, ca soia mea a disprut din dormitor. Repede dup dnsul! strig George i se repezi la pat, ca s se mbrace n grab. L-am vzut pe btrnul Dranir, ochii-i luceau sinistru n lumina lunii. Mergea de-a-ndrtelea spre tufele alea de colo, cntnd din flaut, iar doamna l urma cu micri automate, ca i cum ar fi fost vrjit. Dumnezeule, a hipnotizat-o! exclam colonelul. Oh, domnilor, ajutai-mi! Trebuie s-o aducem napoi pe Violet a mea Ce poate avea cu dansa omul acela misterios? mbrac-te repede! spuse cpitanul. Nu putem pierde o clipa. Bnuiesc eu ce poate avea cu dnsa. i voi explica totul n drum. Camarazii se mbrcar n cea mai mure grab i ieir n vestibul. Dup cteva clipe se ivi i colonelul. Domnule cpitan, s alarmez garnizoana? ntreb el, agitat. Asta ar fi prea primejdios pentru soia d-tale rspunse Farrow. Presupun c Dranir urmrete numai s ne atrag n desiul n care cobra ne pndete. Vrea s rzbune moartea celeilalte cobre, de aceea a hipnotizat-o i rpit-o pe soia d-tale. Nu degeaba s-o fi folosit de flautul pentru mblnzit erpii socotea c ne vom trezi i-l vom vedea. Ticlosul! scrni colonelul. De mi-ar cdea n mn! O s-l fac eu s se ciasc de nemernicia asta. n primul rnd trebuie s-o salvm pe soia d-tale i dup aceea ne vom putea ocupa de el, spuse cpitanul. Nu trebuie s uitm c prin rpirea aceasta are acum n mn o arm puternica mpotriva noastr.

22

 N-ar fi bine s lum civa oameni mcar? strui colonelul, n vreme ce strbteau gradina. Daca Dranir va trimite toi erpii lui mpotriva noastr, fiecare om n plus e de mare ajutor. Nu, nu, s nu pierdem vremea, vom sfri noi singuri cu reptilele alea, spuse cpitanul. George, cam pe unde a disprut? Ah, vd aici cteva fii de mtase alb, ceea ce nseamn ca pe aici a trecut soia d-tale, domnule colonel. George se strecur ndat ntre tufe, ajunse n curnd la gardul de scnduri care nconjura proprietatea i strig: Aici s-a fcut o sprtur n gard, deci pe aici a ieit. Cnd tnrul vru s ias prin sprtura larg din gard, lovi din greeal cu piciorul ntr-una din scnduri. n aceeai clip se ddu speriat napoi cci de partea cealalt a gardului rsun uieratul furios al ctorva erpi. Ticlosul, a lsat aici cteva din cobrele sale, strig tnrul i aprinse ndat lampa de buzunar. Capul scrbos al unui arpe se repezi atunci nainte, dar George i smulsese pistolul i cu un glon bine intit i zdrobi capul. Trebuie s srim gardul prin alt loc spuse el apoi se poate ca celelalte cobre de pe aici s se fi retras, speriate de mpuctur, dar e mai bine s nu ne expunem. Alerg vreo zece metri dea lungul gardului, apoi se slt n sus, l nclec i aprinse iar lampa. Un strigt de spaim i de furie scp de pe buzele sale. Probabil c Dranir adusese cu sine toate cobrele sale, cci ele miunau pretutindeni pe lng gard. Cele mai apropiate care erau izbite direct de lumina vie, se ridicar amenintor i srir n sus. E drept c tovarii ar fi putut ucide erpii, unul cte unul, dar asta ar fi cerut mult timp. Btrnul vrjitor pusese ntr-adevr o barier la care dnii nu se ateptaser. Trebuie s ne napoiem i s ieim din grdin prin poarta principal spuse tnrul i sri napoi aici sunt prea multe cobre, pe care btrnul le-a adus din pdure. Domnule colonel, ar fi bine s trimitei ncoace civa soldai c s ucid reptilele. Camarazii strbtur grdina n fug i ajunser la poarta principal ddur buzna afar. Colonelul alerg la cazarma de peste drum, n vreme ce camarazii se-ndreptar ndat spre oseaua ce ducea n pdure. George era cel mai repede de picior. Zbura, nu alta! n mna stng inea lampa aprins, plimbnd lumina ei ncoa i-ncolo. Ajungnd la casa lui Doga, ndrept lumina nainte i n clipa urmtoare inima i tresri de bucurie.

23

La vreo optzeci de metri deprtare o vzu pe tnra soie a colonelului, care-l urma n netire pe btrnul indian. Dranir nu mai cnta din flaut acum. George i ncord i mai mult puterile, apropiindu-se din ce n ce de Dranir, dar acesta, care vzuse lumina lmpii, porni i el mai repede, iar biata femeie se inea dup el. Tnrul se apropiase pn la douzeci de metri i vzu n fund pdurea. Dac Dranir izbutea s-ajung acolo, soia colonelului era pierdut. George se sili din rsputeri, dar era aproape de captul sforrilor. i cu groaz recunoscu el ca nu-l va mai putea ajunge pe btrnul indian. Dranir i iuise i ei paii alergnd surprinztor de repede pentru un om de vrsta lui. De asemenea i biata soie a colonelului alerga tot mai repede. Tnrul nu cuteza s mpute, cci ar fi putut-o nimeri lesne pe femeie. Mai nti trebuia s se apropie, cci deprtarea mai era nc de cel puin patruzeci de metri. Acum pdurea ncepea s se vad lmurit. George trebuia s-ncerce tot posibilul s se apropie, sau trebuia s cuteze s trag un glon, doua. Agitat cum era, ns, n lumina nesigur i innd seam de micrile repezi ale btrnului, mpuctura ar fi fost ndoielnic. Toate sforrile lui George rmseser zadarnic i nu reui s micoreze nici mcar cu un pas distana dintre el i btrn. Atunci, lund o hotrre brusc, se opri, se sili s-i pstreze linitea, ca s nu-i tremure braul, ridic pistolul i trase. O spaim de moarte l cuprinse ns vznd c Dranir continu s fug; n schimb femeia se prbui la pmnt, scond un ipt. S fi greit inta oare, el, care nimerea att de bine de obicei? Fr s-i dea seam aproape, alerga nainte i atunci vzu c Dranir se opri brusc i se-ntoarse. Cnd vzu zcnd pe osea trupul nemicat al femeii, fcu chiar civa pai napoi. George se opri i dnsul. Ridic pistolul, dar n aceeai clip btrnul se-ntoarse iari, fulgertor, ca i cum i-ar fi dat seam de primejdie. ns glonul i pornise i tnrul vzu pe indian cznd grmad i l auzi scond un ipt. Dup ce se liniti puin, George se-ndreapt spre tnra femeie, care zcea la pmnt. La lumina lmpii cercet vetmntul alb i cu bucurie nespus se ncredin c nu se vedea nici o urm de snge. Atunci i ddu n gnd ns c glonul ar fi putut atinge capul i prul des oprise sngele. Trecu repede cu degetele prin prul femeii i cu un simimnt de uurare bg de seam ca nici acolo nu era snge. Aa dar, tnra femeie se trezise numai din hipnoz cnd auzise

24

mpuctura, apoi se prbuise la pmnt. Domnule George, ai pus mna pe el? se auzi deodat glasul lui Petre. ngrijorat pentru soarta lui George, o luase dup el, ntrecnd pe ceilali camarazi. Dup mpuctura mea sa prbuit colo rspunse tnrul nu m-am mai sinchisit de el. Puse lumin cu lampa nainte i zise: Nu vd pe nimeni, Ah, colo-n fund te strecoar n desi chiopteaz tare. Se i cltin puin, nainte de a se face nevzut printre crengi. Atunci punem noi mna pe el, spuse George, plin de ncredere. Puterea lui s-a spulberat acum. Soldaii or fi ucis i ei celelalte cobre i cu cobra regal vom sfri noi repede. Nu mai atept, ns pn diminea, cci cine tie ce drcovenie mai nscocete ticlosul. ndat ce va fi aici colonelul i-i va lu n primire soia, pornesc n desi. Hm dac fii neaprat, n-am ncotro i o s trebuiasc s merg i eu spuse Petre cred c nici n-ar fi att de primejdios. Am eu o idee cum s facem treaba ca s ias mai bine. Am ns nevoie de ajutorul lui Kard. Dup cteva minute erau toi adunai acolo. Colonelul nu mal tia ce s fac de bucurie i recunotin, cnd i vzu soia. D-ta rmi aici, domnule colonei zise cpitanul. Trebuie si ngrijeti soia, iar noi vom cuta s punem mna pe Dranir i s ucidem cobra regal. Thompson se lsase n genunchi lng soia s i-i luase capul n mini. Domnule cpitan, n-ai putea s ma ajutai mai nti s o readuc n simiri pe scumpa mea soie, se ruga el. Gndete-te ce grozav ar fi daca arpele acela fioros s-ar ntoarce pe neateptate aici. Voi rmne eu cu d-ta se oferi doctorul Bertram e mai bine s fie un medic de fa cnd e vorba de hipnoze. Tocmai la deteptare se pot ivi tot felul de complicaii. Atunci totul e n bun regul spuse cpitanul s mergem, camarazi! Dac Dranir a ntr-adevr att de grav rnit, nu cred s fi ajuns departe. Dar s fii eu bgare de seam, George! N-avea grij, tat! rspunse tnrul. Petre mi-a spus ns c are o idee bun. Da, domnule cpitan, vom tia dou crengi mari, cu care eu i Kard vom putea da frunziul la o parte ca s cercetm tufiurile de la distan. Dac se va arta ntr-adevr arpele, vom avea

25

destul timp s-l ucidem cu cteva gloane. Bravo, Petre, e o idee minunat! ncuviin Farrow. Ah, uite, nici ncepe o dr de snge. Nu cred ca Dranir s fi ajuns departe, cci glonul tu i-o fi gurit o arter, George. Camarazii pornir repede spre pdure. Cnd ajunser la civa metri de desi, Petre spuse: Vd aici dou mldie care sunt foarte potrivite pentru scopul meu. Sunt foarte trainice i au cel puin opt metri lungime Nu-i sfri bine vorba, c ndrtul lor rsun un ipt ascuit, urmat de glasurile puternice ale doctorului i colonelului. ntoarser brusc capelele i n faa privelitea care li se nfi, rmaser nmrmurii. Pe poteca alb venea n goan soia colonelului, cu braele ntinse i prul despletit. Alerga att de repede nct cei doi brbai nici nu se puteau ine dup ea, necum s-o ajung din urm

26

V SFRITUL LUI DRANIR RMNEM LINITII LOCULUI i cnd se va fi apropiat, srim la ea i o oprim zise cpitanul mai e nc sub nrurirea hipnozei i vrea s se duc la Dranir. Tat, poate c ar fi n msur s ne conduc la el, propuse George. Nu, asta ar fi primejdios, cci s-ar putea s mute pe ea nti cobra. Aa dar, fii cu bgare de seam i prindei-o la momentul potrivit! Camarazii stinser lmpile, cci vroiau s-o sperie pe tnra femeie cu lumina lor orbitoare. Era ns primejdios s stea n btaia lunei, att de aproape de pdurea ntunecoas, unde slluia cobra regal. De aceea ei naintar ncetior n ntmpinarea femeii. Dar ca i cum aceasta le-ar fi ghicit gndul i tocmai cnd Petre ntinsese braele s-o prind, ea coti brusc, trecu pe lng Uria i nainte ca dnsul s se poat ntoarce, ea i fcuse civa pai spre desi. Repede dup dnsa! strig Farrow n nici un caz nu trebuie s intre n pdure! Daca izbutete totui, atunci urmai-o cu bgare de seama! George o zbughi nainte i ctigi civa pai fa de tovarii si. Dar femeia, prnd ca bnuiete apropierea tnrului, i iui paii n aa fel nct spori i mai mult distana. Cu toate strduinele sale, George nu izbuti s-o ajung i o vzu pierind n desi. Tnrul fu cat p-aci s aprind lanterna, dar i spuse ca prin asta l-ar putea zri cobra regala. La o primejdie din partea btrnului indian nu se gndea, socotind ca Dranir era grav rnit. Din fericire, putea vedea din cnd n cnd vestmntul alb al femeii ivindu-se naintea lui, cci copacii erau prea aproape unul de altul i cdea destula lumina prin frunziul lor. ntr-un rnd George se-ntoarse i vzu ndrtul lui lumini; n acelai timp auzi prit de crengi. Asta nsemna c veneau camarazii, dar mai erau la cei puin opt metri ndrtul sau. i dac Naja bungarus l-ar ataca acum, atunci era pierdut nainte ca ei s-i poat veni n ajutor. Deodat i ddu seam c tnra femeie nici nu apucase mcar direct spre coliba btrnului. Aceasta se afla spre fluviu, pe cnd dansa pornise ctre inima pdurii. Oare i Dranir s fi fugit pe aici? George aprinse lampa pentru puin timp i cuta s descopere

27

n grab vreo urm de snge. Dar prea c pe acolo trecuse numai doamna Thomson, cci el descoperi fii din vestmntul ei de noapte, agate de scaiei. Privelitea asta l umplu iari de o furie grozav mpotriva indianului. Biata femeie alerga aici n pantofiorii ei de cas, cu vestmntul subire de mtase din care rmseser, probabil, numai zdrenele. Mrcinii trebuie s-i fi sfiat pielea i cu toate astea era nevoit s se supun forei misterioase a indianului, urmndu-l. Gndul acesta i ddu lui George puteri noi. i nvinse oboseala care era gata s-l doboare i lund-o la goan ct i ngduia locul acela, ctiga teren. Nu trecu mult i se afla numai la vreo trei pai de tnra femeie, cnd George hotr s fac tot ce-i sta n putin ca s-o ajung, n sfrit i s-o opreasc. Camarazii si rmseser ceva mai n urm, dar el i zise c ei se vor grbi s se apropie, cci dnsul le va striga c-o ajunsese pe doamna Thompson. Dar cnd tnrul se npusti ntre cele dou tufe i ntinse braele s prind pe fugar se opri deodat speriat; femeia dispruse fr urma! Cu cteva clipe nainte i vzuse nc vestmntul alb, auzise nc fonetul frunzelor naintea lui i acum ea se fcuse nevzut, privi disperat n jur. Deodat tresari speriat. n desi, cam dinspre luminiul unde se afla coliba btrnului indian, rsuna un hohot de ras batjocoritor. tia oare Dranir c femeia i scpase lui George tocmai cnd el crezuse ca pusese mana pe ea? Tnrul se nfiora. Apoi auzi cum tovarii si apucaser n alta direcie. Petre striga att de tare, nct l putu auzi. Aici e o poteca, domnule cpitan. Pare s duc chiar ntracolo de unde s-a auzit hohotul de ras. Cu siguran ca i domnul George a pornit pe aceast potec. George nu vzuse, firete, nici o potec, pentru c nu-i aprinsese lampa. i nici n-ar fi luat-o o n seam, cci hipnotizata fusese n faa lui. i nici acum nu ddu vreo atenie faptului c tovarii si apucaser pe alt drum deoarece trebuia s afle n primul rnd unde dispruse doamna Thompson. Aprinse lampa de buzunar i lumin tufele. tia bine c se afla n mare primejdie, cci n fiecare clipa putea ni de undeva cpna fioroasa a cobrei regale. i atunci ar fi fost prea trziu s se apere. Poate ca nici n-ar fi avut rgazul s scoat pistolul. ndeprta cu energie gndul acesta i cuta mai departe. Taina trebuia s fie foarte aproape de cele doua tufe prin care tocmai se strecurase, cci numai cu doua clipe naintea lui ajunsese doamna

28

Thomson n micul lumini dintre tufele acelea uriae. La gndul acesta, George, care trecuse cu un pas de tufa din stnca, sentoarse ndrt. Atunci vzu lng tufa din dreapta o fie subire din vestmntul femeii. ntr-acolo se-ndreptase, deci, ea trebuie s se fi strecurat napoi n tufi, cci fia aceea atrna jos de tot de ramuri. George se ls imediat n patru labe i se tr n tufi, fr s in seam de vreo primejdie.. Dar dup ce ptrunse nuntru, ochii i se holbar de uimire. n inima tufiului era o sprtura destul de mare, un loc liber, rotund, pe care nimeni nu l-ar fi bnuit de afar. n mijlocul acestui loc se vedea ns lmurit pervazul unui chepeng, att de acoperit cu muchi, nct abia se putea deosebi. Chepengul trebuie s fi stat deschis cu siguran c Dranir l deschisese, nainte de a o hipnotiza pe tnra femeie. Dup ce dnsa intrase nuntru, se nchisese la loc chepengul i btrnul indian trebuie s fi auzit asta, mulumit vreunei instalaii ce o avea acolo. De aceea hohotise att de batjocoritor. tia ca prada s e la adpost. Prin aceasta deschidere i nchidere a chepengului, se deslueau ns bine marginile. George nu sttu mult pe gnduri. Vr repede cuitul ntr-una din crpturi i cu mult greutate ridic n sus chepengul. n lumina lmpii sale vzu trepte mari de piatr. n vremuri strvechi va fi fost acolo un templu uria, din care nu mai rmsese dect acest gang subpmntean. n vreme ce cobora treptele, gndul lui George se duse, fr voie, la vechiul ora Anuradhapura din Ceylon, care, duc ce a fost prsit de populaie, fu nghiit cu totul de pdurea secular. Numai ntmpltor fu iari descoperit i astzi nc se minuneaz cltorii n fata cldirilor impuntoare i monumentelor care veacuri de-a rndul au rmas ascunse privirilor omeneti. Poate c-i era dat i lui s fac o astfel de descoperire? Dar nltura repede gndul acesta, spunndu-i c avea altceva mai bun de fcut deocamdat. Coborse opt trepte i acum se gsea ntr-un gang nalt, cu tavanul boltit. Pereii erau din lepezi mari de piatra i podeaua la fel. George nu-i pierdu vremea minunndu-se de gangul acesta ciudat. Patna era un ora vechi, aa-zisul ora sfnt, astfel ca era probabil c fusese cndva un templu pe locul acesta care a fost drmat, poate, de secte potrivnice. Tnrul era mulumit c gsise drumul pe care apucase

29

srmana doamn Thompson. Gangul mergea n direcia de unde rsunase hohotul de ras. George se pricepea s socoteasc dinainte i i ddu seam ca se afla la vreo patruzeci de metrii de luminiul n care i avea coliba btrnul Indian. Poate c izbutea s-o ajung pe doamna Thompson nainte ca ea s-ajung la Dranir. Acolo s-ar fi aflat n mare primejdie, cci ticlosul ar fi folosit-o ca ostatec, pentru s-i salva proprie s via, sau poate, n fanatismul su, ar ucide-o fr mil. Adunndu-i toate puterile, porni n goan pe gangul subteran. Orice clip era preioas. Deodat auzi naintea lui un ipt grozav scos de un glas de femeie. La vreo zece metri naintea lui gangul fcea o cotitur i iptul se auzise dindrtul acestei cotituri. ipatul acela fusese att de grozav, nct George se opri n toiul fugi. Genunchii i tremurau i fu nevoit s-i adune toat energia, ca s nu se prbueasc. Venise, totui, prea trziu? Cele cteva clipe pe care se pierduse sus, n tufi, cu cutatul fuseser de-ajuns pentru ca biata femeie i fie ucisa? La gndul acesta George i muc buzele de furie. Deodat, ns, i nl trupul. Auzea lmurit un zgomot ciudat, dar pe care-l cunotea destul de bine, cci l auzise n casa lui Doga, cnd uriaa cobr regal se trse spre fereastr ca s-l urmeze n desi pe stpnul ei. Grozava venea iari. Probabil c locuia n gangul acesta vechi i poate c strmoii ei fuseser cndva pzitorii sfini ai acestui templu. George ndreptase chiar nainte lumina lmpii sale i razele ei czur pe bolovanii de lng cotitura. Atunci zgomotul acela ncet brusc i tnrul i zise c arpele sttea la panda ndrtul cotiturii. De sigur c se va npusti asupra lui, daca va merge nainte i va trece pe acolo. Probabil c n acelai fel o atacase i pe biata doamn Thompson pe cnd fugea. iptul fusese o dovad. George se simi npdit de o furie fr margini mpotriva cobrei i mai mult nc mpotriva btrnului care o subjugase voinei sale pe biata femeie. Recptndu-i repede calmul, George chibzui cu nfrigurare cteva clipe, apoi, lund o hotrre brusc, stinse lampa. Un ntunerec de neptruns se fcu n gang. Ascult cu ncordare, spunndu-i ca va ni acum din ntunerec, ca s-i atace, ndat ce va auzi tritul ei pe pmnt, va trebui s aprind iari lampa, ca s poat slobozi un glon

30

bine intit. Din pricina enervrii, ns, sngele i vjia n urechi att de tare nct nu se mai auzea nimic altceva. i inima i zvcnea cu atta putere, de parc sttea gata s-i sparg pieptul, cu pistolul ntins, cu degetul arttor al minii stngi pe butonul lmpii de buzunar, viteazul tnr sttea n ntunericul acela nfiortor i atept apropierea grozavului duman. Deodat i se pru c aude scncete i gemete slabe. Oare doamna Thomson nu fusese mucat i ucisa de arpe? Da, era ntr-adevr un geamt, apoi un scncet, care numai de la biata femeie putea proveni. Tria, aadar, se zvrcolea n chinuri grozave, probabil, ntre moarte i via; dar poate c mai putea fi salvat dac doctorul venea n graba. Trebuia deci s cuteze, trebuia s porneasc nainte i s provoace atacul cobrei regale. Voia tocma s aprind lampa de buzunar, cnd i veni o idee. n clipa urmtoare i i scosese pumnalul i-l azvrli ct putu mai departe. Dac i-ar fi luat cu dnsul casca tropicala, ar fi aruncat-o pe aceasta pstrnd pumnalul ca arma, pentru caz de nevoie. Dar iretenia lui reui. Abia se izbise pumnalul de peretele de stnc i czu apoi jos cu zgomot; c se auzi un uierat furios, apoi un sunet nbuit ca i cum un ciocan de fier ar fi izbit stanca. George aprinse imediat lampa i n clipa urmtoare detun pistolul su. ntr-adevr, arpele o zbughise nainte cnd auzise zgomotele acelea lng ei. Se lipise de peretele stng al gangului n care se afla tnrul i nainte de a se putea dezmetici, fu nvluit n lumina lmpii de buzunar. Dar George fusese prea iritat. Glonul sfiate pielea de pe ceafa cobrei, rana nu era ns mortala, sau cel puin att de grav ca s-o ameeasc, dup cum ndjduise tnrul. nainte s poat trage a doua oar, uriaul arpe se ddu napoi. George i fcu imputri amare c nu-i luase mai mult timp pentru intit. Atunci glonul su ar fi zdrobit, cu siguran ceafa reptilei i orice primejdie ar fi fost nlturat. Acum sttea ns iari ca mai nainte, arpele pndea ndrtul cotiturii gangului, mai furios i mai nsetat de rzbunare. Ascult din nou cu ncordare. Dup mpuctur, gemetele i scncetele ncetaser dar acum ncepur iar. Tnra femeie trebuia salvat i fr ndoiala c ne afla n apropierea fioroasei reptile. S mai ncerce odat iretlicul dinainte, poate ca arpele furios cdea iar n curs. De asta data, George scoase cuitul lui

31

mare de buzunar, stinse lampa i ascult iari. Trebuia s atepte cteva clipe, apoi avea de gnd s zvrle cuitul. Atunci i se pru c aude un trit uor. Simea cum prul i se face mciuc; i schimbase oare arpele tactica? Se pregtea s atace pe ntuneric, dumanul care l rnise? Fcnd o sforare ca s nu-i tremure mana, George aprinse iar lampa. Dar se ddu fulgertor napoi, cci numai la doi metri de el reptila i nla capu-i scrbos. Ea se repezi, dar nu-l atinse pe tnr. n clipa urmtoare detunar dou mpucturi. Dar i de data aceasta George nu intise bine, cci i putu da seam lmurit c gloanele sfiaser numai carnea de la ceafa arpelui. Acesta ls fulgertor capul n jos i George trase din nou, creznd c reptila va repeta atacul. Cu toate c i glonul acesta nu fcu dect s-i sfie carnea, trtoarei i pierise pofta de atac. Bnuia, se vede, c-i gsise naul i poate c i mpucturile o speriaser. Se retrase cu atta repeziciune, nct glonul pe care-i mai slobozi George se lovi de stnca, fr s-o rneasc. Trtoarea dispruse iari pe dup colt. Cteva clipe George chibzui dac s se repead ntr-acolo i, lund-o prin surprindere, s-i trimit glonul hotrtor. Dar mai avea numai doua cartue n ncrctor i asta era prea puin pentru o fapt att de ndrznea. Vr repede arma n bru i scoase al doilea revolver. Dup ce trase piedica, sttea ns iar n gnduri. Cu dou clipe nainte ar fi cutezat s se apropie. arpele se auzi iar ca se apropie, se va ridica iar n poziie de atac i cnd dnsul va ajunge la cotitura, reptila va ataca repede, nedndu-i timp s trag. Trebuia s ncerce din nou s-o momeasc, orbind-o cu lampa. Stinse repede lumina i ascult. Venea iari? Nu, erau gemetele bietei femei. Ce chinuri trebuia s ndure! George i aminti a fi citit c veninul de arpe arde ca focul, n vine. Trebuia s-o scape, trebuia s-l aduci repede pe doctorul Bertram. Scoase iari cuitul de buzunar i-l zvrli nainte. Cnd acesta czu jos i se pru c aude din nou tritul arpelui. Aprinse repede lampa i trase. Glonul se izbi nsa de stnc. Frme de piatr zburar n juru-i i ele trebuir s fi nimerit arpele, cci George auzi o uiertur grozav, apoi tritul trupului, care se ndeprta. Viteazul tnr se repezi ndat nainte. Pn a nu ajunge ns,

32

la cotitur auzi iari iptul de groaza al doamnei Thompson. Fr s in seam de primejdie, fcu nc un pas ajunse la cotitur. Lumin repede n gangul cellalt i vzu cu spaim c acesta era lung numai de civa metri. Apoi se fcea iari o cotitura spre stnga, astfel ca gangul mergea n direcia de la nceput. ndrtul acestei noi cotituri trebuia s zac biata femeie, cci acum George auzi din nou, foarte lmurit, scncetele i gemetele ei. Sari repede nainte i cnd ajunse la cealalt cotitura i lumina n juru-i, vzu n faa lui pe doamna Thompson, care ncerca s se ridice. Prea c nici nu vede lumina vie a lmpii i cnd George o strig, ea nu ls s se ghiceasc prin nimic c-i auzise strigtul. George lumin n lungul gangului. La vreo cincisprezece metri deprtare, ncepea o a doua scar. Pe acolo trebuia s fie ieirea n lumini, poate ca n tufiul de lng colib, de unde se iviser cele dou cobre regale n dimineaa trecut. Tnrul se apropia de doamna Thompson i-i atinse uurel braul. Ea scoase iari un ipt, att de grozav nct dnsul se ddu napoi, nspimntat. Cu siguran c nenorocita credea c fusese atins din nou de reptil. n primul rnd trebuia fie rpus dihania aceasta, apoi trebuia s fie silit Dranir s-o trezeasc pe biata femeie din somnul hipnotic n care o cufundase. George i fcu repede loc pe lng dansa, o atinse cu prilejul acesta i ea scoase iari ipatul acela nfiortor. Tnrul se mira c tovarii si nu auziser de fel rcnetele femeii. Dar probabil c fuseser nevoii s fac un ocol i nici nu se aflau nc n lumini. Merse repede nainte, urc treptele n goana i vzu o privelite att de groaznic, nct ramase intuit pe ultima treapt. Scara se sfrea n coliba btrnului indian. Dranir zcea ghemuit pe o rogojin la civa metri de George. inea flautul la gur, dar nu scotea dect sunete slabe, cci se prea c abia mai poate respira. Rana pe care i-o pricinuise glonul tnrului trebuia s fie foarte grav. n faa btrnului, ns se legna cobra regala. Capul ei atingea aproape tavanul colibei, ochii ei mici scnteiau ciudat i sngele i curgea iroaie din rnile de la ceafa. nainte ca George s se poat smulge din nmrmurire, Dranir ls s-i cad flautul. n aceeai clipa capul grozavei trtoare czu n jos, colii-i puternici se nfipser n umerii btrnului care

33

fusese atunci stpnul ei. Cu un ipt nfiortor, Dranir sri n picioare, btu cu braele aerul, apoi se prbui greoi. n aceeai clip ndrtul lui George se auzi iar iptul doamnei Thompson, dar tnrul n-avea timp acum s-l ia n seama. Cobra ridicase din nou capul, i legna trupul ncoa i-ncolo i ndrept ochii spre George Doua mpucturi detunar, trupul arpelui fu zvrlit napoi, trtoarea ncepu s se zvrcoleasc n coliba ngust, sprgnd tot ce ntlnea n cale. George se retrsese ndat. tia c nimerise bine acum, amndou gloanele guriser ceafa reptilei. Totui, nu trebuia s rmn n apropierea trupului ce se zbtea n lupt cu moartea, cci chiar, fu ultima clip cobra i-ar fi putut nfige colii n carnea lui. Cobora dou trepte, atta ct s mai poat privi n colib. Atunci auzi ndrtul su un oftat adnc, apoi ntrebarea: Dumnezeule, unde m aflu? Tnrul ntoarse repede capul i o vzu pe doamna Thompson ndrtul su. Ea i acoperi repede ochii cu mna, cci o orbea lumina lmpii i repet ntrebarea dinainte. Suntei n deplin siguran, doamn rspunse tnrul, cu blndee eu sunt George Farrow. n loc de rspuns, biata femeie lein. Din fericire camarazii venir i ei ndat. Doamna Thompson se trezi din lein abia cnd fu iari n patul ei. Nu-i aducea aminte de nimic i nu tia c trecuse printr-o aventura att de grozav. Recunotina colonelului fu nemrginit. Vru s opreasc mai mult timp la dnsul pe vitejii camarazi, dar cpitanul refuz, susinnd ca trebuie s plece neaprat. i dup un clduros rmas-bun, a doua n zori pornir spre ara prietenului lor. Sfritul volumului: LUPTE CU ERPI.

34

n numrul urmtor: MINUNI SUB PMNT.

35

36