AVENTURA Romane de aciune i pasiune

MAURICE DE MOULINS

SPNZURATUL DE LA RANCH-ul 27
Traducere de C. APOSTOL

Cuprins
CAPITOLUL I. CABANA DIN PRERIE....4 CAPITOLUL II. INDIANA...............................13 CAPITOLUL III. O DESCOPERIRE MACABR............................................................................................20 CAPITOLUL IV. CRIM SAU SINUCIDERE?.......................................................................................28 CAPITOLUL V. IDEEA LUI ZEKE LUNGANUL..........................................................................................34 CAPITOLUL VI. NC UN ASOCIAT..........41 CAPITOLUL VII. AVENTURILE LUI JEROBOAM .................................................................................................................47 CAPITOLUL VIII. DIN MISTER N MISTER..................................................................................................55 CAPITOLUL IX. ZEKE I BUD SE DISTING.................................................................................................60 CAPITOLUL X. ANCHETA LUI ZEKE............65 CAPITOLUL XI. TRSNET DIN SENIN.........72 CAPITOLUL XII. PIELEA URSULUI DIN PDURE.................................................................................................77 EPILOG. PREMIUL I FUNIA SPNZURATULUI................................................................................82

CAPITOLUL I.

CABANA DIN PRERIE

Cinoas vreme! De-o ine aa, ne plou toat noaptea Asta ne mai lipsea! Rond-up-ul1 nc nu-i gata. M ntreb: cum o s mai isprvim marcarea vitelor, pe mocirl? Aezndu-se pe vine lng foc, Zeke Morgan i sublinie cuvintele cu un mormit semnificativ; apoi, rsucindu-i nervos lunga musta roiatic ntre degetele osoase, i cu unghii ascuite ca nite gheare, urm: Am spus i am rspuns: nu-i a bun s tocmeti la lucru un indian Ca i cum n-ar fi destui c owpunchers n inutul Montanei Cu omaj iile de aci gseti oameni cu sutele i pe un pre de nimica Nu-i aa, Bud? Cel cruia i se adresase, un omule burtos, scurt n picioare, ddu din cap afirmativ i privirea lui intea un al treilea personaj care, cu ochii pe jumtate nchii, prea c nu d nicio atenie convorbirii nfiripate ntre cei doi cowpunchers din echipa ranch-ului 27. Vntul btea cu turbare, i rbufnirile de ploaie pe care le aducea, ptrundeau n adpost i prefceau n mocirl pmntul bttorit pe care edeau oamenii. i cnd te gndeti c pe aa rpial nebun navem u; continu vljganul Zeke. Nici porcul n-ar sta n
1

Adunatul cirezilor de pe punile imense de prin ponoarele i coclaurile Westului slbatic.

aa cocin. Dar nu e dect un simplu adpost unde putem nnopta cnd suntem la prea mare deprtare de ranch Recunoate i tu, doar nu era boss-ul2 s ridice pe locul st un palat pentru o adpostire de cteva ceasuri odat pe an. De bun seam. Stpnul are alte griji pe criza blestemat de acu! i apoi e de plns situaia cresctorilor ce nu-i pot vinde vitele Tu ce zici, mi Alb-ca-Neaua? Rostind ultimele cuvinte, Zeke uriaul se ntoarse uor, adresndu-se unui negru strlucitor la piele i preocupat foarte cu fiertura de pe foc. Africanul, un vljgan bine legat, n vrst de vreo treizeci de ani, schi un zmbet, care scoase la iveal un irag de dini sntoi de o imaculat albea i rspunse: Jeroboam zicem c Kentucky nc lipsete Fasole fierbem prea mult Mirosetem ars nu certat voi sracul negru dac buctrie nu bun estemi Fasole!.. Iar fasole! Mereu fasole! izbucni morocnos Zeke. Mi s-a fcut lehamite nu alta!.. Aida-aide, old boy interveni conciliant Bud, btnd prietenete pe umr pe vecinul indignat. Noi fi vrnd ca la o deprtare de peste douzeci de mile de ranch s i se serveasc fazan?! Fazan? Naiba s v ia pe amndoi, cu fazanul vostru cu tot. La dreptul vorbind nici nu prea tiu ce fel de mncare de pete mai e i aia Vreau numai un singur lucru, i anume: ca Jeroboam, zis i Alb-ca-Neaua, buctarul sau mai pe leau otrvitorul echipei noastre, s se obinuiasc cu variaia Fasole cu bulion, corned beef; bulion cu fasole tot corned beef; cartofi cu sos; sos pe cartofi mereu aa la infinit Uf, ce regim! Estem epuri estem ptrnichii paici, obiect negrul mestecnd de zor fiertura De ce tu nu vnat? Reteaz gluma, Alb-ca-Neaua. Ei fi creznd poate c
2

stpnul.

dup-o trud istovitoare i zilnic mai avem tria s vnm? Ce? round-up-uleo jucrie? Nu. E o nesfrit canoneal ca vitele s fie n ciread; o zdrobitoare alergtur dup vitele ce o iau razna i munca asta se repet de cum se crap de ziu, pn la revrsatul serii. Mare mirare c pe urm simi numai nevoia nestpnit de un pic de odihn De alminteri noi ne-am putea socoti fericii remarc filosofic Bud. Gndete-te la cei mai muli din echip, silii n noaptea asta s rmn la HackamoreBluff, ca s pzeasc vitele nspimntate de furtun. Pe cinstea mea, c-i bine de noi. Avem puin rgaz exclam mpcat Zeke, ntinzndu-se. nc trei zile i ne ntoarcem la stpnul! n timp ce tustrei stteau de vorb aa, indianul, aezat pe vine i el, la civa pai, edea nemicat. Din cnd n cnd privirea-i sumbr se oprea scruttoare asupra acestui trio, apoi se cufund din nou n cugetarea lui adnc. Zeke lunganul deznodndu-i punga de tutun, ncepu a-i rsuci o igar. i Kentucky tot nu s-arat, bombni el. Desigur c i s-o fi ntmplat ceva. Ciudat tip i Kentucky sta! cutez Bud s observe mestecnd frunza de tutun Zu c nu-mi inspir nicio ncredere. Un tip pe care nu l-a mai vzut nimeni i care totui pretinde c se pricepe la toate. E adevrat De cnd l-a angajat stpnul s lucreze aci la round-up, abia acatadixit de vreo dou ori s ne arunce cte o vorbuli. L-am observat, i atitudinea lui suspect, parc s-ar simi ncolit Privete bnuielnic n jur Cine tie! Poate c-o fi avnd ceva pe contiin l cunoti de mai nainte? Nu, deloc M-a mirat chiar c stpnul l-a angajat tocmai pe el, un necunoscut, pe cnd muli din fotii lui cowboys nu izbutesc s-i agoniseasc mcar pinea 6

zilnic. Jeroboam, ntrerupnd manipularea linguroiului din fiertur, se apropie de Zeke optind: Kentucky poate cutat de poliie outlaw3, cu nume mincinos Poate el Gunboat Den Gunboat Den! vestitul bandit, pe capul cruia s-a pus un pre aa de mare? Ce glum! La urma urmelor nu-i chiar aa de imposibil ce spune Jeroboam, opin Bud. Cnd te gndeti ne gsim la o distan de numai cincizeci de mile de frontiera canadian tii c Gunboat i-a zpcit vrtos pe poliitii de la Royal Mounted!...4 De o reui mpeliatul cela s se strecoare n Montana, fii sigur c n curnd vom auzi vorbindu-se de el. Negru prea oarecum ncurajat de opiniile ambilor vecini. Gunboat estem pezevenghiu ma-a-re! Te cred i eu, Alb-ca-Neaua, confirm Zeke. De trei ani, se tot trudete zadarnic poliia s-i pun ctuele la mini Se joac cu urmritorii lui parc ar avea pe dracun el. i tu crezi c Kentucky i banditul sunt unul i acelai? Pi, n-ar fi la prima ncercare banditul. Dac ai auzit de unele din isprvile lui, trebuie c-i aminteti de afacerea Vildrose. Afacerea Vildrose? Da, da, mi-aduc aminte timp de dou luni Gunboat a reuit s treac drept eriful Morton pe care de fapt l omorse A imitat aa de bine faa i felul mortului c niciunul din deputies5 n-a bnuit nimic. Numai Nat Kinley, un detectiv trimis special, l-a dat de gol. Dar Nat Kinley, care este un copoi fr de pereche, dei a reuit s demasc pe arlatan, totui nu l3 4 5

Bandit scos de sub scutul legii. Politia Clrea din Canada. Auxiliarii erifului.

a putut mpiedica s treac frontiera S ndjduim c de-a doua oar va fi mai norocos. Unii, susin c nc nu s-a dat btut. Un duduit ntrerupse convorbirea ambilor tovari Un fulger orbitor sfie norii n dou, luminnd groaznic interiorul adpostului. Trsnet! blbi nspimntat negrul. Firete c-i trsnet, amice balaoache! Nu-i nevoie s clnneti Doar nu pentru ntiai dat auzi tunetu Dup nbuitoarea zpueal ce-o ndurarm dup prnz, trebuia s te atepi la puintic muzic noaptea asta. Da vitele? Fii linitit despre asta Peste cincisprezece din clreii notri au rmas lng ele Orice stampede6 e exclus. Mine, cnd furtuna se va fi deprtat, vom putea s ne rencepem lucrul netulburai i-i tot aia. Mare noroc avem, eu i Bud c ne putem adposti aci Desigur c tovarii ne invidiaz colo n biciuirea ploii. Cowpuncherul se opri din vorb, aprinzndu-i tacticos igara. Ploaia continua s rpie violent pe acoperiul adpostului, curgnd n mii de cascade mprejur. Dup un rstimp ndelungat, ocupanii adpostului i ddur seama c ameiser. Fulgerele se dezlnuiau tot mai puternice; tunetele, tot mai cutremurtoare. Cu trsturile feei crispate, negrul nchidea pleoapele la fiecare descrctur cereasc. Vntul fcea flcrile s plpie i amenina s sting focul. Fie ce o fi, mormi Bud Haide s mncm i fr Kentucky Mi-e o foame de lup. Ars fasolea, zise Jeroboam. Haidem Adu fasolea. Dracul cnd n-are ce mnca, mnnc i mute. Fr s se mai sinchiseasc de furtuna ce turbura tot mai mult pe buctar, ambii cowpunchers se instalar n preajma focului, apoi lundu-i gamelele, ncepur s le
6

Panica.

umple pofticioi cu fiertura din ceaun. Indianul rmsese neclintit ca o statuie n colu-i preferat, cufundat n absorbanta-i meditare. Vino i tu Estem foame la tine, Big Eye, i lu inima n dini negrul. Interpelatul iei brusc din imobilitatea lui impresionant; fr s rosteasc un cuvnt se ridic i se aez pe vine alturi de Bud. Ce-i drept, eti cam zgrcit la vorb, amice PieleRoie observ cowpuncherul. De o jumtate de ceas de cnd ai venit, nu i-ai descletat gura. Ochii Indianului scnteiau ca doi crbuni aprini. Big Eye n-are limba despicat ca babele flecare obiect Indianul ntr-o englezeasc sclciat. De acord! Ins ai dori tare mult s tiu pe unde te nvrtii ast sear interveni Zeke vljganul care, dup ce azvrli igara de abia aprins, ncepu a se nfrupta din fasolea cu bulion. Big Eye a muncit la marcatul vitelor. tiu, dar pe unde ai fost de la cinci dup prnz? Joe a fost nevoit s te-nlocuiasc. Big Eye a fost n cutarea unei vaci rtcite. Ce te-am mai njurat Dac era vorba numai de o vac, ai fi putut s dai de veste vreunuia din ai notri, care s-ar fi dus n locul tu tii prea bine c ai fost angajat numai pentru iscusina ta, la prinsul vitelor cu lasso i la nsemnarea lor cu fierul. Data viitoare faci bine s nu te mai deprtezi, fiindc prezena ta e necesar. Fred Melley, eful echipei, n-a fost mulumit de loc, teasigur. Indianul, tcu, zadarnic s-ar fi ncercat cineva s ghiceasc impresia pe care o produseser asupra lui aceste dojeni. i umplu i el gamela cu fasolea fierbinte pe care i-o pusese dinainte negrul. M mir escapada ta Big Eye strui Zeke. E ntiai dat cnd ai ters putina aa, pe nepus mas. Big Eye are s munceasc la nevoie o zi p-asupra, se 9

hotr s rspund Indianul. Big Eye nu vrea supere stpnul. Cowpuncherul nu mai insist. Rspunsul flegmatic al Indianului l dezarm. Continu s nfulece pofticios, pe cnd Jeroboam nghiea i el voinicete, dar tot privind cu team nspre u. Se scurser cteva minute ntr-o tcere complet, turburat doar de clefitul conmesenilor i de bubuitul tunetului. i Kentucky tot nu s-a ntors zise nciudat Bud. Trebuie c i s-a ntmplat ceva. Linitete-te dinspre partea lui, adug Zeke convingtor E un pehlivan care tie s ias din orice ncurctur. Ce-o fi meterind el spre hotarul de Nord al ranchului? Lipsurile lui tot mai dese, mi dau de gndit. Estem niscai team la el ceva necurat la cuget al lui observ tuciuriul. Remarca strni zmbete. Ia spune drept, amice Fin de Lux. Sunt sigur c nu te-ai supra s ncasezi premiul pus pe capul lui Gunboat. Tcere! Vine cineva. Negrul duse numai dect arttorul la gur Cineva?! Unde vezi cineva? Jeroboam ntinse braul n direcia unde, la reflexul fulgerului, cei doi cowpunchers zrir silueta unui clre apropiindu-se de caban. Imediat se auzi un glas puternic nfruntnd zgomotul ploii: Whoop! Hello, old boys! El e, zise vljganul. E Kentucky. Amicul nostru Alb-ca-Neaua va putea proceda la arestarea vestitului outlaw glumi Bud. Faa negrului se fcuse cenuie-pmntie. Nu spunem nimic la Kentucky! bigui el. Pentru Kentucky omoar la Jeroboam Kentucky om ru estem. ine-i cumptul old-chap sftui Zeke. Vom fi mui ca un mormnt. 10

Convorbirea urm cteva minute, pn cnd n prag se ivi o silueta viguroas. Dup ce desclecase, i-i aruncase eaua pe umr, clreul se scutur ca un cine plouat i naint civa pai. God almighty7 Era i timpul s ajung! mormi noul venit punndu-i harnaamentul umed ntr-un col Parc a venit potopul, adog el. Mine trebuie s mbarcm vitele n corabia lui Noe. Tocmai ne ntrebam ce o fi cu tine zise Bud. Ei bine, acu v-ai linitit Fusei pe hotarul de miaznoapte. Desigur c-n cutarea vreunui outlaw? Noul venit nu-i putu stpni o tresrire. Sprncenele i se ncruntaser brusc i privirile lui se ndreptar cu o expresie ntunecat spre Bud, care optise vecinului su ceva. Ca s evite cu orice pre nveninarea discuiei, Zeke lunganul pofti pe Kentucky s vie s se nclzeasc lng foc. Apa tot mai iruia de pe hainele lui i la picioarele lui se adunase o mic bltoac. Halal noapte pentru cowpuncher-n din HackamoreBluff mormi Kentucky. Zu c ne putem socoti fericii, toi cinci, vzndu-ne aci. Fiecare la rndul lui Trei nopi n ir tot p-afar stturm Dar destul cu flecreala Pun prinsoare c aduci de la drum o foame ndrcit. Pe legea mea c-avei dreptate Dar ce-i cu tine, Albca-Neaua? Tremuri spuse Kentucky ntorcnd capul spre buctar care nu-i putea lua ochii de la el. E cam nervos ast sear Alb-ca-Neaua, lmuri rutcios Bud privind pe negru. -apoi atmosfera e ncrcat de electricitate. Kentucky prea c svrise o clrie lung. Nu numai pe mbrcmintea lui ci i pe nclminte rmseser stranice urme de noroi. Constat c te-ai aventurat prin coclauri ndeprtate
7

Dumnezeule atotputernic!

11

 cutez Zeke s observe, scrutnd minuios pe noul venit. Ce-i pas? obiect morocnos Kentucky. Eti acu mai curios ca oricnd. By Jove n-am de fel intenia de a te necji. Nu de alta, ns nu-mi st n obicei s m interesez de ocupaiile altora. i admir scrupulozitatea, old chap. Ct despre mine, i mrturisesc c nimic nu m mpiedic s mprtesc altora ndeletnicirile mele de peste zi Sunt ns unii oameni cari nu pot spune la fel. Ce vrei s insinuezi? Doamne! nimic! tiu att c-i risipeti puterile ntru aprarea intereselor stpnului nostru, cci altminteri nu te-armai ine n serviciu. n cursul discuiilor, Big Eye sttu nemicat la locul su fr a rosti o iot mcar. Att numai c la apariia lui Kentucky ochii ui strluciser ciudat o clip. Apostrofele dintre Zeke i Kentucky s-ar fi nveninat peste msur, dac Jeroboam nu ar fi exclamat pe un ton nfricoat: Auzii voi! Estem glas de femeie afar n noapte!

12

CAPITOLUL II.

INDIANA
Ocupanii cabanei trgeau cu urechea nemicai Ploaia se mai domolise, fulgerul i tunetul de asemeni De pe acoperiul de crengi picurau stropi mruni. Straniu lucru ntrerupse deodat Kentucky tcerea, pare-mi-se c prind ecoul unui trap. Aa-i. S-apropie cineva. Toi i aintir privirile la intrarea colibei. n sfrit o voce spintec sfietor vzduhul. Jeroboam spus bine Glas de femeie repet buctarul negru. Big Eye tresri involuntar, dar tovarii lui, extrem de intrigai n momentul acesta, nu bgar de seam. Whoop! strig Zeke. Pe aci Vino ncoa! O fi vreun cowboy din echip opina Bud. Nu se mai aude nimic spuse Kentucky. ntr-adevr strigtul se stinsese. i totui nu mi s-a nzrit, insist Zeke lunganul. Deodat Indianul sri de la locul lui, mbrnci nlturi pe cei doi cowpunchers care-i stteau n cale i fr s rspund la ntrebrile camarazilor lui, se npusti afar n furtun i dispru n bezn. God almighty Ce-o fi vrnd s fac Big Eye? ntreb uimit careva. S vad dac e ntr-adevr cineva, lmuri Kentucky. Trecur cteva minute ntr-o ateptare ncordat, apoi Bud exclam: Se ntoarce Big Eye! 13

Cowpunchers-ii putur distinge n curnd silueta Indianului care venea alergnd, cu o povar n brae. By Jove! O femeie! izbucnir tuspatru deodat. Indianul intr n caban purtnd ca pe un fulg misterioasa-i povar i o depuse cu o nesfrit bgare de seam lng foc. Apoi, surd la zecile de ntrebri ale vecinilor lui, ncepu s fricioneze viguros minile ngheate ale nefericitei. O femeie exclam Bud care nu-i putea crede ochilor. O Indian adog Zeke. O cunoti, Big Eye? E din tribul tu. Pielea-roie nu rspunse, ba chiar mpiedic cu bruschee ajutorul binevoitor al lui Kentucky. Indiana prea s aib aisprezece ani cei mult. Fa (a ei, cu ovalul foarte pur i cu ochii nchii, era nc ud de stropi de ploaie; i pe umeri se resfira n cascad prul ei lung de culoarea abanosului. Cowpunchers-ii erau foarte intrigai de prezena acestei fete att de tinere. tiau c Rezerva tribului Picioarelor Negre se gsea la peste cincizeci de mile de acolo, n preajma frontierei canadiene. Pentru ca aceast Indian s se fi hotrt s vin tocmai n meleagurile acestea nfruntnd furtuna, trebuia s fi fost mpins de un motiv din cele mai grave. n sfrit Zeke lunganul se hotr s rup tcerea: Big Eye, cunoti pe tnra asta? Am gsit-o leinat n noroi rspunse Indianul, evitnd curiozitatea lunganului. Calul ei se oprise alturi Nu-i din tribul tu? insist Zeke. Indianul ntrerupse pe cowpuncher cu un gest scurt. Pieptul tinerei se ridic uor de cteva ori; apoi se auzi un suspin adnc. Rachiu! ceru ndat Indianul. Negrul se grbi numai dect s-i ntind un bidon pe care Big Eye l apropie de gura protejatei lui. Kentucky ngenunche i ridic puin capul Indianei. n 14

timpul acesta Big Eye desclet cu cuitul lui de vntoare flcile fetei. Dup mult trud, reuir, cci tnra nghii cteva picturi din licoarea nviortoare. Faa necunoscutei se crisp ntr-o strmbtur de suferin Pleoapele ei se ntredeschiser i privirile ei adnci se ndreptar spre Indian i tovarul lui. Toi rsuflar uurai. Srcua de ea, e sleit spuse Bud. Trebuie c a galopat mult. De pe buzele umede nc scp un nou suspin, i ochii ei se oprir asupra lui Kentucky cu o expresie de nespus uimire i groaz: Gunboat! ngn ea ncet. Instantaneu, Zeke impuse vecinului su tcerea. Bud se supuse. Se priveau uimii. Gunboat! repet la fel Indiana, lsnd; capul s cad pe braul salvatorului ei, care i opti ceva la ureche ceva neauzit de urechile iscoditoare. Apoi, n ciuda indiscreilor, tnra adormi repede. Oboseala i emoia au fost peste puterile ei, declar Kentucky, care nu observase mimica semnificativ a cowpunchers-ilor afltori la spatele lui. s-o lsm s doarm netulburat. Mine va fi complet restabilit. Big Eye ddu afirmativ din cap. nfurndu-se ntr-o ptur peticit, se lungi ndat alturi de conaionala lui, spre a o veghea, fr a mai schimba un cuvnt mcar cu ceilali. Timpul trece observ Kentucky, furtuna se deprteaz. Mine va trebui s fim la lucru dis de diminea Munca va fi trudnic. E vreme s ne vedem de odihn. Zeke lunganul lovi pe Bud cu cotul, apoi lungindu-se lng Kentucky, care se pregtea s se nveleasc i el cu ptura, spuse: 18 15

 Ziua a fost obositoare peste msur i abia ateptm i noi s gustm odihna bine meritat. Totui am dori oarecari lmuriri. Oarecari lmuriri? ngn Kentucky Ce vrei s insinuezi cu asta? Fruntea lui fu brzdat de o cut de ngrijorare. Nici nu cuta s tinuiasc ncurctura n care-l punea ntrebarea camaradului lui. Zeke se codi o clip, dar Bud i ddu ghes, mpingnd u-l cu cotul. Mi s-a prut c am prins exact numele pe care tnra indian l-a murmurat vzndu-te, continu el. God almighty! Tare ascuit i-e auzul old fellow, ripost Kentucky, care-i recptase sigurana de sine. Nefericita s-a rostit n dialectul tribului Picioarelor Negre n-am priceput boac din bodogneala ei. Totui a rostit un nume, unul singur, cu prisosin cunoscut oricrui cresctor de vite i n deosebi erifilor din regiunea aceasta. Un nume? Sunt stranic de curios s-l aud repetat. Gunboat. Gunboat? Exact, Bud i Alb-ca-Neaua l-au auzii i ei ntocmai. i ntruct v-a putut impresiona numele sta? ntruct?!.. N-ai idee cine e Gunboat Den? Lucrez de destul vreme n inutul Montanei i am avut prilejul s aflu despre cariera aventuroas a acestui outlaw acuzat de o groaz de nelegiuiri, i pe a crei capturare s-a pus un premiu i n Montana i n Canada. E o vreme de cnd n-am mai auzit vorbindu-se de el. Unii susin c s-a pornit o lupt ndrjit ntre el i Royal Mounted, mai cu seam cu detectivul Nat Kinley. Frontiera canadian nu-i prea deprtat de ranch-ul 27 Se prea poate ca lui Gunboat Den, s-i fi venit chef s fac o mic rait prin cuprinsul inutului nostru. Privirea sfredelitoare a lui Zeke scruta fizionomia lui 16

Kentucky. Prea c voia s-i descopere i cele mai tinuite gnduri. Fr s se arate ct de ct jignit de atitudinea iscoditoare a cawpuncher-ului, Kentucky cut dimpotriv s-i menin calmul desvrit. Trsurile lui erau nseninate de un zmbet, se amuza btnd toba cu degetele pe cartuiera lui. S-i spun drept zise el m mir c-i risipeti interesul pentru coyotul8 sta Las pe erifi i pe poliiti s-l urmreasc obsedai, tu vezi-i de ale tale. Noi ne-am strns aici pentru round-up, iar nu ca s facem pe oamenii stpnirii. Totui Zeke nu se ls convertit; alturi, Bud atepta palpitnd i, la civa pai, fricosul Jeroboam, asculta chircit lng foc. i mrturisesc cinstit c nu m-am mai gndit la Gunboat, nc de la venirea noastr n partea locului continu Zeke. Totui e pentru tine lesne de neles mirarea mea, cnd am auzit pe aceast Indian rostindu-i numele, de cum a deschis ochii. De, tiu eu, poate c mititica l-o fi cunoscut pe Gunboat Incontestabil c da. ns ceea ce nu pot pricepe e c a pronunat numele tlharului, de cum te-a vzut. Kentucky rmase nemicat, cteva secunde. nfrnndu-i anevoie nerbdarea, cei doi cowpunchers i negrul se czneau zadarnic s surprind pe chipul lui cea mai mic nuan de turburare Niciun muchi al feei lui nu tresri. Doar o cut batjocoritoare se adncise n colul buzelor. La ce bun attea tertipuri, zise Kentucky pe un ton desvrit de calm. Fii sinceri cu toii: m luai drept Gunboat. Nu zic asta Atunci? Zic doar c mi se pare stranie exclamaia fetei, n clipa cnd te-a vzut.
8

Lupul preeriilor, cunoscut prin laitatea lui.

17

 De ast dat Zeke lunganul se cam temea s nu fi mers cam prea departe Vedea nu fr emoie, mna lui Kentucky rezemndu-se pe mnerul de filde al revolverului lui Avusese prilejul s se conving de minunata siguran a interlocutorului su n mnuirea acestei arme i de aceea inea ca discuia s nu degenereze. Pcat c micua a adormit, zise Kentucky. Ar fi putut s ne dumireasc, asupra multor precizri dorite Totui, cred c n starea ei actual, i-ar fi peste puteri s rspund la ntrebrile noastre. La ce naiba o fi venit clare prin partea locului? Puintic rbdare, old fellow te vei lmuri chiar mine. Pn atunci, Big Eye ne-ar putea da oarecari detalii. Fata nu-i e strin. Poart mbrcmintea femeilor din tribul lui. Big Eye e discret de altminteri ai fi de prere s amni interogatoriul pe mine Uite-te c i el a adormit ca-n snul lui Avram. Indianul, zgribulit la peretele din fundul colibei, prea c dormea vrtos. Nu ne rmne alta dect s-i urmm pilda, sftui ca ncheiere Kentucky. Zeke i Bud se sftuir din ochi conchiznd c era mai nelept s nu mai struie. Ar fi fost de prisos. De altminteri i negrul se tolnise ntr-un col. Noapte bun, old-fellows i vedei de nu-l visai prea mult pe Gunboat, spuse ironic Kentucky. nuntru colibei se ls o tcere mbietoare la odihn. Ploaia sttuse. Kentucky i ndrepta din cnd n cnd privirea cercettoare asupra tinerei, care respira acum normal. Pe ct de nepstor se artase fa de tovari, pe att de mult prea s-l intereseze prezena necunoscutei, sub acoperiul cabanei pierdute n mijlocul preriei De altfel, cu toat prudenta lor nemicare nici Zeke i 18

Bud nu adormiser. Uneori degetele lor noduroase mngiau mnerele revolverelor lor. n ntunerecul din ce n ce mai complet pe msur ce se stingea focul, ei observar printre gene silueta nemicat i impresionant a cow-6oy-ului Cu ct chibzuiau mai mult, cu att erau mai convini c Kentucky nu putea fi n realitate dect Gunboat Den, care mprumutase acest nume pentru a scpa mai uor de urmrirea reprezentanilor autoritii. Aceleai bnuieli l frmntau i pe Jeroboam. Numai la gndul c putea fi mpucat de cruntul outlaw, nefericitul buctar simea o sudoare rece brobonindu-i-se pe tmple, iar pe piept o greutate insuportabil Indianul, fcnd pe adormitul, scruta printre gene micrile tovarilor i starea tinerei fete, care, singur dintre toi ocupanii cabanei, dormea n tihn, uitnd de lungul i misteriosul drum clare, pe care-l fcuse nainte de a ajunge aci

19

CAPITOLUL III.

O DESCOPERIRE MACABR
Abia ncepuse s mijeasc la orizont primele licriri, cnd Jeroboam deschise ochii ntiul. Cu capul greoi, cu urechile vjind i cu membrele amorite de lung imobilitate, iei n pragul colibei. Un vnt proaspt mngia molcum faa buctarului. Ridic nviorat capul, respirnd avid aerul dimineii. Totui nu vzu cerul, nvluit de o cea opac ce se ntinsese peste cmpia nviorat dup ploaie. Ce zici, amice Alb-ca-Neaua, cred c-o s facem azi treab bun. Jeroboam tresri scond un strigt de spaim, ns numai dect i reveni constatnd c nu era dect Zeke n persoan, care se trezise ndat dup el i care cerceta i el cerul. Ai s ne pregteti numai dect cafelu stranic, urm Zeke apoi pornim spre Hackamore-Bluff, la tovarii notri care pzesc vitele. Negrul se grbi s execute ordinul. Aprinse gtejele strnse n ajun i pregti totul pentru cafea. n curnd trosnetul focului i muzica apei n clocote izgonir tcerea din colib. Unul cte unul din ocupanii cabanei se trezeau din somnul ce-i stpnea. Indianul se ridic n capul oaselor i arunc o privire ngrijorat n spre protejata lui, cufundat nc ntr-un somn adnc. 20

 Ei! mititica noastr ce mai face? Era Bud care se apropiase de tnra Indian, frecnduse somnoros la ochi. Tcere doarme! Indianul fcuse un pas nainte i dusese poruncitor un deget la buze, pentru a face pe cowpuncher s tac. N-avea grij, rspunse Bud, n-o trezesc. Totui regret c nu-i putem vorbi. A da mult s tiu cror mprejurri se datoreaz refugiul ei, ntre pereii cabanei celui de al 27-lea Ranch. Ai s tii mai trziu replic Zeke Doar n-o s-i turburi somnul numai pentru plcerea de a-i satisface curiozitatea. Pe sear, dup lucru, fata va fi mai bine dispus s ne istoriseasc paniile ei De altfel Jeroboam, care trebuie s rmn aci de paz, are s vegheze grijuliu asupra-i i-i va prepara o ciorb ntritoare. Doamne, suntei curioi ca nite babe! exclam deodat surznd Kentucky, care auzise parlamentarea tovarilor lui. n definitiv, ce importan are pentru voi prezena acestei nenorocite? Pe cinstea mea ripost Bud, original creatur mai eti Kentucky! Adic cum: tnra de colea, care aparine unui trib de dincolo de hotar, se pripete tocmai aici, i ie asta i se pare firesc God almighty Privete-o atent, mititica Uit-te la mocasinii ei rupi, la vesmintele ei murdare de noroi Grozave sforri trebuie s fi fcut fetia s ajung ntre noi. De bun seam. Nu zic ba. Da repet c nu-mi st n obicei s m amestec n daraverile altora Rolul nostru aci e s muncim, nu s pierdem vremea iscodind. Bine, bine! De prisos s ne mai ciondnim Nu te tiam att de ursuz. Cteva minute domni o tcere deplin. Dup ce umpluser cu ap cele dou ligheane de tinichea, cowpuncherii se splar repede. Numai Piele Roie nu se 21

mic din colul su; iar desele priviri n direcia conaionalei lui, dovedeau cu prisosin interesul adnc ce-i purta Dar i cowpunchers-ii i negrul ocupai cu alte lucruri, se dezinteresau de Big Eye Gata cafe! anun n sfrit negrul. Toi se apropiar n grab de foc Jeroboam zorit i el, umplu cetile cu butura fierbinte i aromat, pe care toi o sorbir cu poft, nfulecnd la intervale din turtiele de mlai. De abia dac schimbar cte un cuvnt fugitiv ntre ei, n cursul frugalului osp matinal. Repede, ca ntrziem spuse apoi Zeke lunganul. Fred Melley trebuie c i-a pierdut rbdarea ateptnd. By Jove eful n-are dect s atepte! Soarele nu sa artat nc i apoi e o cea att de deas nct cu greu vom putea prinde vitele cu lasso-urile ca s le nsemnm cu fierul. Haidem, la drum! Fr ni i o vorb Kentucky i Piele Roie se ndreptar spre ieire Big Eye ntoarse capul i privi lung pe Indiana care nu se trezise nc. Jeroboam, s vegheze asupra ei! zise Indianul n oapt adresndu-se negrului. Da, da, pzetem bine asigur buctarul, Jeroboam doctor bun estem. Indianul ajunse din urm pe Kentucky care-i ncrcase eaua n spinare. Cu toii pornir spre arc, cnd Bud exclam nmrmurit: By Jove, al cui s fie calul sta? Calul sta? A, da, fr ndoial c e al fetei urm Bud, azvrlind de pe spinare eaua ce-o purta i repezindu-se ntr-acolo prin iarba deas i ud a preriei. Cu ajutorul lui Zeke nu-i fu greu s captureze armsarul, care speriat o pornise n galop. De cum l 22

prinse, Bud chem i pe Kentucky, i pe Big Eye. Ia privii! Asta e bun! animalul poart marca ranchului 27. l recunosc declar Zeke, e armsarul disprut acu cteva zile din grajdul stpnului. i cu toate astea, susin c Indiana s-a folosit de el Nu ncape ndoial l recunoti i tu Kentucky? Acesta fr a-i pierde cumptul la ntrebarea ce i se pusese, rspunse: ntr-adevr, m-am folosit i eu de calul sta, mai zilele trecute o singur dat, ca s ajung mai repede la Hackamore Bluff Totui faptul c-l vedei aci i nu n grajdul stpnului, nu nseamn c l-a folosit Indiana. Se gsea aici cnd te-ai ntors asear? N-a putea preciza, m-am ntors n toiul furtunii i mi-am deuat calul n mare grab. i apoi, nici nu m-am gndit s cercetez dac este un cal n plus, pe lng arc. Bud cltin din cap nencreztor: Hm! dezinteresarea ta mi pare ciudat, mai ales la un tip pe care caii l pasioneaz ca pe tine. tiu bine c mai degrab ai renuna tu la mncare, numai calul tu s se menine n form. Dac armsarul ar fi fost aici, tu ai fi bgat de seam. Uf, Doamne, ce de vorbrie pentru fleacuri! Fred ne va fi ateptnd nerbdtor n-ar fi mai la locul lui s ne ocupm de cal mai trziu? Lucrul de cpetenie e c lam regsit. Piele Roie nu artase nici o atenie ct de superficial fa de comentariile tovarilor lui. Privirea lui examina calul. nclecai! zise hotrt Zeke dup ce ovise cteva clipe. n mai puin de cinci minute, toat lumea era gata de plecare. S-i comunicm efului afacerea cu calul opti Zeke la urechea camaradului Bud. M obsedeaz bnuiala c Kentucky joac un rol deochiat n chestia asta De ce s-a ntors asear att de trziu? Cum de-a 23

aprut calul dup o lips de cteva zile! Pun rmag pe capul meu c Indiana a venit clare pe el la caban. Puintic rbdare opin Bud. Cnd fetia i va fi venit n fire, vom pune-o la un interogatoriu amnunit Fr doar i poate c n-o s caute s ne trag pe sfoar ca amicul Kentucky Are s se fstceasc i are s spun ndat adevrul. M ntreb ns de ce a rostit numele tlharului, cnd l-a vzut pe Kentucky? La munc, biei! le strig Kentucky. Go ahead! i Kentucky nchise n urm-i ngrdirea, unde armsarul rmase acum singur. Timp de peste zece minute, cowpunchers-ii strbtur clare o parte din anevoiosul drum peste cmpia transformat n mocirl i bltoace, brzdat de erpuitoare beni nguste de ap. Deodat Bud, care se gsea n fruntea micului grup de clrei, exclam ntinznd mna spre stnga: Atenie! Un clre! Vine val-vrtej spre noi. Ridicndu-se n scri cei trei i ndreptar privirea degrab spre direcia indicat. Putur ntrezri, tus patru, prin abureala nconjurtoare, silueta unui clre, ce se apropia n galop nebun. Whoop! Whoop! Clreul le fcea semne cu mna stng, i prea prad unei violente neliniti. Lovind necontenit cu pintenii pntecele roibului lui, se apropia tot mai mult. Nu ncape ndoial e chiar eful nostru izbucni convins Zeke lunganul. Ai dreptate: e Fred Melley Ce naiba s-o fi ntmplat? adug Bud. Clreul ajunsese la mai puin de cincizeci de pai de micul grup. Cei patru oameni care se opriser n ateptare, cteva clipe, pornir repede n ntmpinarea efului lor. Ei, Melley. Ce s-a ntmplat oare? rsun glasul metalic al lui Kentucky. eful echipei i opri calul exact la trei pai de grupul 24

subalternilor lui De la prima vedere i ddeai seama c omul parcursese o distan apreciabil. Sudoarea e prelingea n picturi mari pe obrazul lui congestionat, ncadrat de o barb ncrunit, destul de lung. Iute, old fellows gfi el, la Council Creek, pe malul rului Ei, ce s-a ntmplat la Council Creek? Ai fost atacai de o band de hoi de vite? s-a ntmplat vre-un accident? vorbir deodat toi trei cowpunchers-ii. Numai Indianul tcu, prnd mai puin nerbdtor dect tovarii lui s cunoasc amnunit pricina emoiei noului venit. Gfind, Fred continu: tii Acolo La Council Creek E un spnzurat! Un spnzurat?! God almighty! Abia plecasem de la Hackamore-Bluff, unde nnoptase marea majoritate a echipei. Clream de alungul rului, ca s m ncredinez dac nu cumva nu sor fi rtcit din vite prin partea locului, cnd ddui peste spnzurat, legnndu-se de craca unui stejar. Dar cine e? Vreunul de-ai notri? eful echipei, cltin din cap negativ. Nu-l cunosc De altfel e tot una M-a zguduit, nu glum vederea lui. Desclecai numai de ct, ndjduind c-l voi putea readuce pe nenorocitul la via, dar am constatat repede c trupul era ca gheaa Probabil c-i dduse sufletul cu cteva ore mai nainte. Cum m aflam la mai mic deprtare de cabana voastr, dect de Hackamore-Bluff, am pornit ntr-un galop nebun ca s v anun i s v cer, ca nainte de a v duce la posturile voastre, s venii cu mine. Pe cnd vorbea, Melley i tergea mereu sudoarea cu o batist vrgat, n timp ce n jurul lui cowpunchers-ii, ascultau nlemnii, stpnind anevoie neastmprul cailor. By Jove! Asta ne mai lipsea! continu eful. Un spnzurat pe teritoriul ranch-ului 27; tocmai cnd trebuie 25

terminat round-up-ul! n definitiv ndrzni a obiecta Zeke lunganul nu neleg la ce ne-am prpdi aa cu firea! Treaba lui dac s-a spnzurat. Ce-avem s ne amestecm n daraverile lui? Zeke, ripost eful d-mi voie s-i spun c eti un dobitoc Nu ne-or fi privind ele afacerile spnzuratului, dar poliia o s aib grij s-i vre ndat nasul n ale noastre eriful va ordona o anchet ce ne va pricinui cele mai mari buclucuri. Zeke lunganul se scrpin n cap ncurcat: Poliia bigui el. eriful Adevrat Nu m-am gndit la asta. i totui era la mintea omului Iat-ne acum cu o afacere foarte plicticoas n spinare Dar pierdem o vreme preioas flecrind Repede Urmai-m la Council Creek Poate c vreunul din voi recunoate individul De grab, cu toii pornir n galop precedai de Fred Melley, tind drumul dea dreptul spre locul macabrei descoperiri, ca s parcurg ct mai repede distana de patru mile. Cowpunchers-ii i Indianul preau din cale afar de ngrijai Sinistra descoperire se adug la prezena tinerei din caban,: i la numele banditului Gunboat, pronunat de ea la vederea lui Kentucky. n mai puin de cinci minute, grupul zorit ajunse la rule. Ceaa se risipise la razele soarelui. Potrnichile i luar zborul speriate la ivirea clreilor. naintnd de-a lungul rmului ntrezrir printre arbori i copacul uria. Uite-l nenorocitul de el strig deodat Bud. Dar venim cam trziu Corbii ne-au luat-o nainte! Nu se nelase Civa corbi se roteau n jurul cadavrului care spnzura eapn de o crac de jos. La apropierea zgomotoas a grupului, stolul rapacelor zburtoare se deprt speriat. 26

 Desclecai! ordon Fred Melley. Bgai de seam ca paii votri s nu ncurce urmele ce se vor fi zrind n iarb. Vor fi de mare folos erifului, cnd i va ncepe ancheta. Evident! Afacerea ns nu-mi prea miroase a bine, obiect Zeke Ceea ce e mai plicticos e c tipul sta i-a gsit loc de spnzurat tocmai pe domeniile ranch-ului 27! Clreii i priponiser caii la o distan de aproximativ cinzeci de pai de stejar, nainte de a se apropia de stejar se sftuir. Singur Big Eye rmsese deoparte pstrnd mutismul lui obinuit Sprijinindu-se de crupa calului, examina cu atenie spnzuratul Dac tovarii lui n-ar fi fost att de concentrai n discuie, ar fi putut surprinde strania scnteiere a ochilor Indianului, a crui fa luase o expresie de ur slbatic.

27

CAPITOLUL IV.

CRIM SAU SINUCIDERE?

E vdit c omul a fost asasinat, declar Melley. Bud voi i el s-i exprime prerea. Dar Melley l opri cu un gest. Ai s vorbeti la momentul oportun, old fellow. Pn una alta s examinm cadavrul mai atent Urmriim unul dup altul. Mai tii, poate descoperim lucruri interesante. Oamenii, lsndu-i caii priponii de arbori, pornir pe jos. n frunte, nainta Melley, urmat de Zeke i Bud; Kentucky era al patrulea iar Indianul, tot impasibil, reprezenta ariergarda. Iat urma lsat de mine pe iarba umed nc, zise Fred Melley, ntorcndu-se ctre tovarii lui. Cu ct m uit mai mult bombni Bud cu att mi dau seama c urma d-tale e singura n partea locului. A plouat prea mult peste noapte explic eful enervat i uvoaiele de ap au ters urmele. n-a rmas nici urma celui care s-a spnzurat i doar n-o fi venit cu balonul s se spnzure! Absolut i prerea mea, interveni Kentucky. Totui mai nti s ne ocupm de cadavru. Propunerea fu admis. Nu-i nicio nevoie s lsm s se blbneasc aa pn ce o veni eriful opina Zeke. M duc s-l desprind. Fred Melley aprob, iar Zeke, ajutat de Bud, se cr sprinten pe trunchi i se aez clare pe creanga cu 28

pricina. Cu tiul ascuit al unui cuit respectabil, ncepu s taie funia de care atrna spnzuratul. Atenie! Nu-l lsai s cad! Kentucky naint numai dect, ca s apuce n braele-i vnjoase picioarele cadavrului. D-i nainte, old-fellow, zise el. Zeke lunganul retez frnghia i cadavrul czu brusc peste Kentucky. God almighty! Greu mai eti! Trupul inert fu ntins pe iarb. Lung, Doamne! exclam Bud, tergndu-i sudoarea depe frunte. Lung i voinic, complet Kentucky, aezndu-se n genunchi alturi de macabra povar. Orict m-a trudi sl recunosc, nu-l pot identifica. D-ta, Melley, l-ai vzut vreodat, pe ceteanul sta? eful de echip se aplec s examineze atent trsturile mortului. Figura descompus, crispat, cu ochii ieii din orbite, cu buzele i limba nvineite, se contractase ntr-un rictus. O brbu ncadra pomeii. mbrcmintea i era zdrenuit i ud leoarc. O uvi de pr rou, foarte lung, i se lipise pe frunte. Prin deschiztura cmii n careuri se vedea pieptu-i pros. Melley continu s examineze figura, cnd Kentucky repet ntrebarea lui. Ei recunoti d-ta pe ceteanul sta? eful echipei se scrpin ncurcat dup ceaf i mormi. De-a face niciodat n-am avut cu tipul sta i totui, trsturile lui nu-mi sunt necunoscute Nu m-ar mira s fi vzut cndva mutra lui fotografiat. Dar tu, Zeke l cunoti? Cowpuncher-ul, care se ocupa i el cu examinarea figurii mortului, pru i mai ncurcat dect eful. Zadarnic m strduiesc individul nu-i din partea locului. Dar tu Bud? 29

 Eu? Sunt absolut de prerea lui Zeke. Am lucrat n multe ranch-uri din Montana, dar niciodat nu m-am vzut alturi de tipul sta. Dar tu Big Eye? Indianul rmsese deoparte la trei pai. Nu-i putu nfrna un tremur uor, cnd privirea de oel a lui Kentucky se ainti asupra lui. Ai mai ntlnit cndva pe omul sta? Zeke i Bud i fcur loc s treac, Pielea Roie se aplec i netulburat examin cu atenie figura acum hidoas a spnzuratului. Nu rspunse el cu o voce sigur Big Eye nu cunoate aceast fa palid. Ct despre mine, se grbi Kentucky s declare, sunt oarecum de prerea efului n-am avut niciodat nici n clin nici n mnec cu individul sta, ns mi se pare c iam vzut nu de mult fotografia. Fotografia? interveni Zeke desigur atunci c-ai vzut-o ntr-un ziar. n vreun ziar sau vreo revist sau aiurea, nai putea spune. Dar dac tipul sta a fost ntr-adevr fotografiat n vreo gazet observ Bud atunci e o celebritate. Ori celebritate, ori criminal, cci nu uitai c presa acord n coloanele ei mult mai mult loc criminalilor, dect savanilor sau binefctorilor omenirii. Inutil s prelungim discuia ntrerupse Melley i la ce bun s ne batem capul, cnd l-am putea identifica ntr-alt mod. Trebuie c are la el acte sau hrtii ce ne vor ngdui s-i aflm identitatea exact. Rezon, accentu Zeke lunganul, cum naiba de nu ne gndirm mai nainte la asta? Cowpuncher-ul deschie haina mortului cercetndu-i buzunarele Tovarii urmreau neclintii i ateni operaia, fr s piard un singur gest de al lui. Un ghem de sfoar un briceag o batist cu dungi, anun Zeke la gsirea fiecrui obiect. Ciudat, 30

adug, pot s ntorc pe dos totul, nici urm de portofel sau de o hrtie. i ntr-adevr n buzunare nu se mai gsea nimic altceva. Cu ct cuget mai mult, cu att m dumiresc c bietul om a fost complectamente jefuit i de bani i de tot ce avea. Asta ntrete ipoteza, c la mijloc e lin asasinat declar Melley. O crim? dar care din echipa noastr s fi avut interes s omoare pe necunoscutul acesta? Melley ns ntrerupse imediat pe Zeke, care rostise aceste cuvinte riscate. Nu numai oamenii notri, old-boy, umbl pe aici. Citeti gazete i tu. Vei fi aflat de la ele despre Gunboat Den Tlharul a trecut frontiera, a izbutit s scape de urmrirea poliitilor de la Royal Mounted Acum caut pesemne s-i reia sinistra activitate, prin vecintile frontierei. Crezi deci c Gunboat Den E o simpl probabilitate. Aa dar omul al crui cadavru l-ai descoperit? Poate fi victima banditului Cine tie. Poate c nenorocitul s fi fost vreun cresctor de vite de aiurea care se ntorcea de la vnzare cu o sumuli frumoas, n buzunar.. M rog, ipotezele se pot furi la nesfrit Treaba erifului s clarifice totul. S clarifice hm! va fi tare greu opin Zeke lunganul. Un fapt mi se pare cert: lipsa oricrei alte urme, afar de a d-tale, tinde s dovedeasc nendoios c asasinatul a fost svrit naintea furtunii.. Adic la miezul nopii. Va fi fost singur victima ori nsoit? Va fi fost urmrit? S-l fi spnzurat ucigaul ca s induc justiia n eroare? Mister! Dinspre partea mea replic eful de echip, nclin s admit mai degrab asasinatul cu jaf Lipsa oricrui act i a celei mai nensemnate monete; lipsa inexplicabil 31

a vreunei arme de aprare Nimeni nu se aventureaz prin inutul sta fr s aib grij s ia un revolver mcar ca s se apere de outlaws. La dreptul vorbind, obiect Kentucky Trebuie s recunoatem c dac omul a crui identitate nu o putem stabili, s-ar fi purtat cu gndul sinuciderii, n-avea nicio nevoie s ia precaiuni de aprare Ce valoare mai are viaa pentru un sinuciga? De acord dar nu i se pare c spnzurarea asta miroase cale de o pot a nscenare? Vezi i singur. Mortul poart pinteni la cizme. Aa dar n-a venit pe jos pe teritoriul ranch-ului 27. Dar unde-i e calul? De-ai ti rspunse Kentucky zmbind m-a grbi s te lmuresc. Poftim o dovad n plus c-i asasinat. Ucigaul, de no fi cumva o band ntreag Va fi luat i calul Foarte probabil. Pe cnd acei doi i continuau discuia, Zeke i Bud se retraser mai deoparte. Ia spune Bud opti la ureche ntiul n-o ti cumva Kentucky mai mult dect se preface, n chestia spnzuratului? Cellalt cowpuncher ddu din cap codindu-se. De, nu-mi prea place purtarea lui Kentucky. Mare poft am s comunic efului incidentele de azi noapte. Prezena Indianei, numele faimosului bandit rostit cnd la vzut pe Kentucky aplecat deasupra ei, calul. Nu cumva s faci aa o impruden Tartorul sta a dat gata i pe mai mecheri ca tine; i cum sunt motive s presupui c Kentucky i Gunboat Den sunt una i aceeai persoan, nu te pripi cu demascarea lui. Bine, dar aa poate c ne fuge printre degete. Dar ce te faci dac pierzi cei ase sute de dolari premiu pentru prinderea lui Dac Melley ar afla cele ce s-au petrecut asear la caban, ar lua imediat el afacerea n mn i rsplata ar fi a lui. Pe cnd aa vom descurca 32

noi doi caierul. Rbdare numai, ftul meu! Mare pehlivan mai eti, Zeke! La asta nu m-am gndit. n aceast clip, eful i chem pe amndoi. Nu mai putem zbovi aici spuse Melley suntem ateptai la Hackamore-Bluff Vremea e minunat i avem de lucru. i cu chestia spnzuratului cum rmne obiect Zeke. Iat soluia: tu i Bud v repezii la Shelby ca s anunai eriful. Altminteri spnzuratul are perspectiva de a putrezi aci. n ochii cowpuncher-ului luci un fulger. Poi s te bizui perfect pe noi, Melley, declar solemn Zeke. Repede Ei, biei, la drum! Chestia asta s nu ne fac s ne uitm ndatoririle noastre. Trebuie s ncunotiinm i pe boss-ul nostru, care va veni la Hackamore nainte de sfritul round-up-ului. Kentucky se grbi s aprobe dispoziiile efului de echip. Iat ntr-adevr soluia care se impunea. eful echipei se deprtase cu Kentucky i cu Big Eye. Dar ndat ntoarse capul, mirat c nu vede pe Zeke i Bud urmndu-i pilda i nclecnd pe cai By Jove Ce tot meterii la cadavru? Asta-i treaba erifului! Nu te alarma Melley, rspunse Zeke lunganul. Vrem doar s lum fiecare cte un cpeel de funie de la spnzurat. Cic aduce noroc. Rspunsul strni sursuri.

33

CAPITOLUL V.

IDEEA LUI ZEKE LUNGANUL

Zeke i Bud urmreau cu privirea grupul care se deprta n galopul cailor. De abia dispruse printre arborii de lng rm, i Zeke ncepu s joace tontoroiul lng cadavru. Ce Eti scrntit la cap? exclam Bud nmrmurit. Deloc! M veselesc doar c premiul o s-l ctigm noi doi. Premiul! Ce fel de premiu? Uite dobitocul, a i uitat! Premiul cuvenit denuntorului lui Gunboat. Nu vezi c norocul ne zmbete?! n rstimpul acesta Bud vr mainal n buzunar captul de funie pe care i-l ntinde lunganul. La Shelby continu Zeke o s ne ducem dar abia peste cteva ceasuri. Dar s mai aib timp, eriful cu ajutoarele lui, s soseasc la faa locului nainte de se nnopteaz, ca s-i nceap ancheta? Ehei, nici n-o s mii fie nevoie de anchet? Cum asta? Simplu. Pentru c vinovatul va fi nici mai mult nici mai puin arestat. Arestat?! Ia zi, Zeke, n-ai cam ntrecut msura rachiului, azi diminea? Niciodat nu m-am simit mai limpede la minte, biete drag. M apuc o poft nebun de rs, gndindu 34

m la mutra ce o va face Nat Kinley. Nat Kinley? Mi se pare c nu-i din echipa ranch-ului 27? Ce, l-ai uitat i pe Nat Kinley, detectivul?! pufni n rs Zeke. Nu prea are noroc cu urmrirea lui Gunboat. n schimb, am s reuesc eu, dac-mi dai concursul. De-om reui, ct mi dai? Dou sute de dolari. Numai att? E puin. Drept ar fi jumtate. Jumtate? Adic de ce nu tot? Extraordinar! Ce pretenioi sunt tocmai aceia care muncesc mai puin!! O fi, dar riscul meu este egal cu al tu. n cazul sta, m-oi aranja altcum. Bud neputndu-se decide ndat, Zeke o lu din loc. Bud se rzgndi ns, i se grbi s-l apuce de mnec. By Jove, susceptibil mai eti, old son of a gun!9. Ei bine, consimt. Perfect. Aa te neleg i eu. n-ar fi avut niciun rost ca eu, care sunt autorul planului, s fiu tratat ca un simplu asociat Gndete-te, dac nu i-ai fi dat eu ideea mea, i-ar fi trsnit ie vreodat prin cap? De, ce s zic, nu! Bun. Atunci suntem de acord. Patru sute dolari mie; dou sute ie Fr socoteli bune, prietenie bun nu se poate. Tot discutnd, cei doi se deprtar de locul sinistrei ntmplri, i ajunser lng cai, pe nesimite. Cufundat ntr-o cugetare adnc Zeke se opri o clip rsucindu-i nervos mustaa ntre degete. Ai s te hotrti odat s-mi expui planul tu? ndrzni n sfrit Bud s deschid gura. Nu pot intra n hor pn nu tiu ce am s joc. Mare vrjitorie nu-i, rspunse Zeke lunganul. Trebuie s-i spun mai nti, c ultimele ceasuri m-au convins pe deplin. Sunt sigur c vei mprti i tu ideea mea.
9

Fiu al putii, - termen uzual la cawboy.

35

 Care i-e convingerea? C Kentucky i Gunboat Den sunt unul i acelai. i eu zic la fel Atta numai c i-am vzut de cteva ori n ziare fotografia lui Gunboat i Vei fi tiind c hoomanul are talentul de a se schimba la fa Dovada a dat-o nu de mult, n chip admirabil, trecnd drept eriful, pe care nsui 11 asasinase cu o lun nainte. Bud l ntrerupse printr-un gest echivoc. Ia mprospteaz-i amintirile, strui Zeke prezena acestui Kentucky n mijlocul nostru, nu-i pare nefireasc? Acum dou luni, boss-ul a concediat apte din cei mai buni cowpunchers i iat c tocmai la round-up, angajeaz pe acest om de care n-am mai auzit nimeni. Auzi! S ajung Kentucky sta s ia locul unor tovari de ai notri vechi n slujb! Spune, nu-i din cale afar? Poi protesta ct vrei, un fir nu vei putea clinti din loc. tii bine c hotrrile stpnului Da, da, tiu din experiena i nimic i nimeni nu le poate abate. II tim cu toii ncpnat ca un catr. Ins, vezi c asta nu m mpiedic s cred c Kentucky l-a fermecat. Oricum, s fim drepi: Kentucky e un om i jumtate, nicio munc, niciun pericol, nu-l nfricoeaz. i-aminteti uurina cu care a mblnzit pe taurul cela care doborse la pmnt doi camarazi? Exact. i Gunboat Den e un clre i un matador nu mai puin viteaz. Cic a i ctigat numeroase premii la redeos-urile, de la Helena. Dar s ne ntoarcem la ale noastre Pentru mine chestia cu spnzuratul s-a lmurit Omul a fost asasinat. Cine o fi oare? Cine? poate c n-o vom afla nici odat, dar ndjduiesc c n scurt timp vom pune mna pe uciga i vom ctiga premiul. Aa dar crezi c ucigaul e Kentucky? 36

 Nu m mai tot ntrerupe, palavragiule! Nu numai c cred dar sunt convins. Ia spune nu i se pare deosebit de suspect lipsa hoomanului pn-n trziul nopii pe furtuna de ieri? Firete c da. Ins ar putea s-o justifice prin rtcirea vitelor nspimntate. Excelent pretext, de care pehlivanul s-a i folosit. Dar despre victim ce crezi? Adic despre spnzurat? Bnuiesc c-i vreun cresctor de vite bogat. Nu-i din mprejurimi, de asta sunt sigur, cunoatem doar pe toi ranchman-ii din partea locului. O fi din Canada. i*aminteti c acum trei zile a fost trg de vite la Great Falls. Ce-are a face n chestie Great Falls? Bud, ai fost i rmi un ggu. Ce naiba, mai deteapt-te ct de ct. Omul a avut motive solide s participe i el la trg. Poi s le ghiceti? Mai e vorb! S-i vnd vitele i prin urmare s ncaseze o sumuoar destul de rotund. Care sum putea s strneasc lcomia multor outlaws. Bravo, iat-te pe fgaul cel bun. Faci progrese Bud. Gunboat Den, va fi aflat de trecerea lui. Fr ndoial. i a cutat s-l suprime. I-a ntins o curs i a izbutit. Totui n cazul acesta ipoteza ta de adineaori se cam clatin. De ce? n ziua trgului din Great Falls, noi am nceput round-up-ul. Ori Kentucky se gsea printre noi. Deci i era imposibil s cunoasc situaia bneasc a victimei. Judeci ca un nc, old chap! Kentucky era cu noi, dar tii i tu c disprea adesea pe neateptate. Disprea i Big Eye. 37

 Nu-i tot una. Big e un admirabil mnuitor de lasso Aceasta l obliga dese ori s plece n urmrirea vitelor rznite de ciread. Amintete-i, Indianul se ntorcea aproape ntotdeauna cu vaca sau vielul capturat. Pe cnd Kentucky E drept, totui m ndoiesc i m ntreb cum ar fi putut tii ce se petrece la Great Falls. Poziia noastr aici e cu totul izolat de lume. God almighty! s-ar prea c te amuz complicarea unei probleme care totui e destul de simpl. Bud cltin din cap lipsit de convingere, ceea ce ndemn pe Zeke s continue: S admitem c victima i numra bancnotele la umbr, fr s tie c e spionat de Kentucky. La vederea bancnotelor, ticlosul s-a gndit s-i ntind o curs zis i fcut. Apoi l-a asasinat Dar n definitiv am la mine i dovezi. Zu? Mai mult chiar: i tu ai i eu? Ai cpiat? Ba de loc. i surznd, cowpuncherul scoase din buzunar captul de frnghie pe care-l tiase adineauri. Ce e asta? ntreb el pe cellalt care deschisese ochii mari. Pi funie de spnzurat. Bine. Nu observi nimic? Nu recunoti frnghia? E o frnghie ca toate frnghiile. Gogomanule! E o frnghie care am mpletit-o chiar eu nu de mult, cnd am fcut lasso-uri pentru echip. Vezi dar, de ce nu mi-a fost greu s-o recunosc. Bud ddu din cap aprobativ. Acum totul e limpede ca lumina zilei. Faptul c am gsit victima spnzurat de aceast frnghie, arat c ucigaul e din echipa noastr. i care altul ar putea fi dect Kentucky? God almighty! ncep s neleg. 38

 Ce s zic, nu te-ai prea grbit. Acum s reconstituim activitatea lui Kentucky n timpul zilei de ieri. Pn la ora patru dup amiaz a lucrat, nu glum, alturi de noi. Dar pe urm Pe urm a lipsit de mai multe ori, plecnd cic n urmrirea unor vite, pe care zicea c le-a vzut el fugind n prerie. Da de fiecare dat s-a ntors singur. Mai mult chiar, a ocolit cu ndemnare toate ntrebrile noastre. n sfrit, pe la ase a disprut definitiv i nu l-am mai vzut pn trziu cnd s-a ntors la caban. A avut destul timp s-i prind victima cu lasso, s-o omoare i s-o jefuiasc i apoi s-o spnzure de copac. Apoi, ploaia a ters urmele. Aa c n-avem ce mai cuta pe aici Pe cai. Unde mergem? La Shelby? Nici decum. Ar fi o tmpenie. napoi. La caban? Exact. Dac afl efu? Slbete-m cu efu. Executnd ordinul am da timp asasinului s-o tearg. n timp ce Bud nclec, Zeke continu: S ne nchipuim c eriful izbutete s aresteze pe asasin. Ei bine, acesta i-ar sugera ideea practic s ne terpeleasc dreptul la premiu. Aa dar, o s lsm pe mai trziu drumul la Shelby. Cnd banditul va fi czut n minile noastre, se poate nfiina i poliia. n niciun caz mai nainte. Dac eful ar bnui ceva Laule! nsi el se va grbi s ne felicite dac reuim Sunt mprejurri cnd nesupunerea devine o necesitate i acum s nclecm i la caban. Pe cnd se deprtau vertiginos, n galopul cailor, obinuii cu alergri de aa vitez, Bud se adres camaradului su: Zeke, mi-e team c corbii se vor npsti asupra 39

cadavrului prsit. L-ar poci, de n-ar mai putea fi recunoscut. Mai bine ar fi s-l pun la adpost. Cowpuncher-ul, ptruns de dreptatea camaradului su, consimi voios. Bine, du-te, eu te atept aici. Dup o scurt ateptare, Zeke vzu pe camaradul su apropiindu-se. Dar mai vzu mirat un trup omenesc prins dea curmeziul elei. Corbii i ncepuser s se nfrupte din tru... Amndoi i continuar apoi n tcere drumul. Zeke prea din nou pierdut ntr-o cugetare adnc. La ce te gndeti? ntreb ntr-un trziu Bud. La chestia din cale afar de suspect a armsarului disprut de cteva zile i brusc regsit. i totui Indiana a venit clare. Am auzit doar tropot de copite. Sper c micua ne va da toate lmuririle. Tare m tem numai c nu tie boab englezete. Dar cum speri s-l arestezi pe Kentucky? Nu s-a dus la echip cu eful? Dac e adevrat c el a ucis strinul, l vom vedea n curnd dnd trcoale locului faptei lui. Apropiata sosire a erifului i d probabil griji din cele mai serioase. Ajunseser la caban. Desclecar; apucnd cadavrul unul de subsuori i altul de picioare, se ndreptar repede spre caban, fr s se mai ocupe de caii lor, care ncepur s pasc.

40

CAPITOLUL VI.

NC UN ASOCIAT
De abia trecuser pragul cabanei c le i ei ntru ntmpinare bunul paznic Jeroboam, care mpietri nu alta, la vederea cadavrului ce-l aduceau Zeke i Bud. Feri n lturi, Alb ca Neaua, strig Zeke. Negrul se ddu la o parte nendrznind s cear vreo lmurire asupra neateptatei lor ntoarceri. Vederea cadavrului necunoscut l umplea de nelinite. Cowpunchers-ii ntinser trupul inert pe un aternut improvizat de-a lungul rudimentarei duumele. Ce estem asta? cutez n sfrit negrul. Un cetean pe care l-am gsit spnzurat rspunse scurt Zeke. Spnzurat?! Jeroboam duse mna instinctiv la beregat ca i cum ar fi simit o funie strngndu-l de gt Ai ntlnit vreodat pe ceteanul sta, Jeroboam? ntreb numai dect Zeke. Dup ce examin figura hidoas i contractat a mortului, negrul rspunse convins: Nu vzut niciodat la el. Bud i aminti de prezena Indianei i se grbi s se intereseze. Da micua noastr ce mai face? Bine la ea. Mereu doarme rspunse Alb ca Neaua, ntinznd arttorul spre tnra fat, ntins n acelai loc. Pieptul ei se ridica i se lsa la intervale regulate. Ar trebui s-o trezim ca s-o interogm, i ddu Zeke 41

cu prerea; dac vrem s arestm pe Gunboat. Cum! Tu vrem aresteazm pe Gunboat? Vezi-i de treab! se rsti cowpuncher-ul, nu-i vr nasul n afacerile mele. Dar dup o clip de gndire opti lui Bud: Sunt de prere s-l punem pe Jeroboam la curent. Ne-ar putea fi de folos. Ascult, Alb ca Neaua, se adres el apoi negrului, ne poi ajuta Am pricini multe s cred c Kentucky e nsi Gunboat Den, despre care ai auzit i tu. In ochii buctarului se aprinse un fulger. Jeroboam cunoatem Gunboat El mare tlhar. Nu-i numai un tlhar, ci i uciga complet Bud. i mortul de colo e victima lui adog Zeke. Da, unul din cei muli ucii de el. Jeroboam neles Zeke i Bud vrem prindem pe Gunboat i primetem premiu Jeroboam facem tot ce spus la el, dar dai i la mine parte mare adug el. E-he, de s-o amesteca toat lumea, praf s-o alege de faimosul premiu -apoi, dolarii nu sunt pentru un tuciuriu ca tine Zeke, tu curnd vorbetem altfel. Jeroboam mult folos lui aducem. Bud ddu lui Zeke cu cotul: ntr-adevr, Jeroboam ne poate fi un bun ajutor. I se cuvine i lui o prticic, innd seama n deosebi c Gunboat nu-i o prad lesnicioas n trei, izbnda sporete. Prin urmare trei oameni pe un singur premiu bombni Zeke. Fie Jeroboam ai s faci tot ce i se poruncete. Jeroboam facem tot la el bucuros ascultm dai una sut dolr la el, spuse negrul i gura i se li ntr-un zmbet pn la urechi. Bine, bine, om vedea, ne-om mpca Nu vom avea mult de ateptat: Kentucky sunt sigur va veni ndat. Are s gseasc el vreun pretext ca s se deprteze de 42

echip i s se asigure dac vine sau nu eriful Deocamdat mai grabnic e s interogm pe micua asta. Mai tii! Poate c fetica ne-o dezlega enigma s-o trezim. Numaidect Zeke ngenunche lng Indian: E drgu, mititica, exclam el privind-o. Dar ce drum greu a avut de fcut. Ia te uit ce strat de noroi pe hainele ei! Apoi zglind uor umrul fetei spuse: Hai, acum trebuie s te scoli! Avem de vorbit cu tine. Indiana scoase un ipt de spaim. Apoi, deschiznd ochii, i acoperi faa cu mna, ca i cum s-ar fi temut s nu fie btut de acest om necunoscut. Nu-i fie nicio fric, drgu Nimeni nu-i face vreun ru. Suntem oameni cumsecade. Dar cu ct ncerca Zeke s-o liniteasc, cu att ea prea mai nfricoat; iar prezena lui Bud i a negrului i mreau nelinitea. Zadarnic mormi Zeke enervat! Desigur c nu nelege boac englezete Dar s mai ncercm Ascult mititico, repet c n-ai de ce s-i fie fric. Indiana continu s-i in ochii acoperii, zguduit nc de acelai tremur. De cteva ori deschise gura rostind cuvinte nenelese. Limba de la trib Picioare Negre. Eu nu nelegem! spuse Jeroboam. Efortul cowpuncher-ului se dovedea inutil. Deodat, Indiana sri n picioare scond un ipt strident. Zrise, printre degete, cadavrul spnzuratului. God almighty! exclam Bud Ai putea jura c-l cunoate pe ceteanul sta. Zeke l ntrerupse cu un gest Indiana cu faa descompus de spaim, rosti i de ast dat numele lui Gunboat. By Jove! Nu m-am nelat! Ticlosul cela a svrit asasinatul. Cowpuncher-ul apuc mna ngheat a necunoscutei; 43

artnd nspre cadavru ntreb: l cunoti? Indiana pru ca nu a prins nelesul acestor vorbe. Zeke strui: Gunboat l-a omort? O scnteiere ni din ochii fetei: Gunboat repet ea simplu, pornindu-se apoi pe un plns nestpnit. Aide, fetio, linitete-te, ce naiba! i-am spus-o doar c suntem oameni buni Noi tim cine-i Gunboat n curnd vom pune capt nelegiuirilor acestui coyot! Deart struin plin de duioie ncurajatoare. Indiana plngea i mai amar i Jeroboam voise i el s se apropie prietenos de ea, dar Indiana l respinse brutal. Zdarnic trud observ cu ciud Bud ar fi mai recomandabil s-o lsm n pace. Zeke i rsucea mustaa, necjit i el. Pcat dar la urma urmelor s nu ne tnguim prea mult Numele lui Gunboat pe care l-a rostit fata, confirm bnuielile noastre Ceva mai precis: Fata ne-a denunat pe asasin. Acum totul e s-l arestm i tare m tem c asta nu va fi uor de loc, opin Bud. Fricosule incorijibil De ce s ne mai codim, cnd ne gsim pe calea cea bun?! Inspiraia ta de a transporta cadavrul aci merit complimentele mele. tim acum c asasinul e Kentucky. By Jove! urm Zeke, dup ce ddu pe gt o nghiitur de rachiu mare lucru e prevederea! Bine c am renunat la denun nc un mic efort i premiu e al nostru Fii ncredinat c poliia noastr ar fi pierdut o groaz de vreme pn s descopere adevrul Uit-te de pild care este rezultatul faimosului detectiv Nat Kinley Dobitocul s ia lecii de la noi Ce mutr plouat o s fac, aflnd c prada ce-o vneaz au prins-o doi cowpunchers-i din ranch-ul 27. Buna dispoziie a lunganului crescuse aa de mult nct 44

nu se putea opri de a gratifica pe Bud cu o lovitur pe umr, ceea ce provoc imediat protestul lui. Mai domol old cheap m doare. Eti sensibil ca o pisicu Aa i-c firea Cnd m gndesc c vom sufla premiul de sub nasul copoilor, peste cteva ceasuri Nu te supra, dar cat s nu uii proverbul. Care? Nu vinde pielea ursului din pdure. Eti o cobe. Un suspin sfietor al Indianei, puse capt flecrelei. i repet nc odat fetio, nu-i mai chinui zadarnic sufleelul Gunboat de care pare c te temi atta, nu-i mai poate face niciun ru. Auzind iar numele banditului, tnra i opri din nou privirea asupra cadavrului. Iat, mititico, c m nelegi S-auzim ce tii i de ast dat ncercarea lui ddu gre, dei tnra pronun cteva cuvinte, n dialectul necunoscut celor prezeni. Dac Big Eye ar fi aici zise Bud ne-ar putea fi tlmaci. Big Eye va veni tocmai la noapte. i pn atunci Kentucky trebuie neaprat s fie prins i silit s mrturiseasc. Cum? Cum? De bun seam c nu stnd pe loc. Cred c amicul se va fi gsind la Council Creek, ca s se lmureasc n privina anchetei. Prin urmare, cat s ne repezim acolo. Firete. E singura ans posibil. Dac vine direct aci? n cazul acesta Jeroboam, care trebuie s rmn, i va face datoria ct mai bine. La nevoie are s ne cheme. n-ar fi mai preferabil s rmnem i noi? obiect Bud. Dac fetica va fi asistat la crima lui, fr tgad c Kentucky se ateapt s fie denunat Ar fi capabil s-o 45

suprime. Ipoteza e acceptabil i-i face onoare old felow. Eu totui nclin s cred c se va duce mai nti la Council Creek, mai cu seam c-i i-n drumul lui Noi l vom pndi ntr-un loc ferit pe rm Un lasso bine azvrlit i iat-l la discreia noastr. Jeroboam rmnem singur? ntrerupse negrul. Trebuie, bo de fin, rspunse Zeke. De altfel, aici nu te pate nicio primejdie. Jeroboam, ntorcndu-se cu faa spre cadavru, bigui: El aducem piaz rea i duhuri rele! Lung i prost Mortu-i mort; venica pomenire. Jeroboam, nu linitit de loc! Morii primejdioi! Toi! Destul! Jeroboam s pofteasc s fie linitit dac vrea s ctige cei o sut de dolari. Ai de altfel n perete un revolver Colt. Haidem Zeke ntrerupse Bud ori plecm, ori rmnem. Fr a mai aduga un cuvnt, amndoi cowpunchers-ii adresnd un gest prietenesc tinerei, care nc nu prea mpcat cu prezena spnzuratului, trecur pragul cabanei i se ndreptar spre caii lor care pteau n apropiere.

46

CAPITOLUL VII.

AVENTURILE LUI JEROBOAM

Plecarea celor doi detectivi improvizai prea c turburase moralul superstiiosului Jeroboam Un rstimp ndelungat, negrul se imobilizase n pragul cabanei urmrind cu privirea pe Zeke i pe Bud pn ce disprur cu totul n zarea deprtat. Apoi, suspinnd adnc, negrul reintr gnditor. Tnra sttea ntins pe jos, cu obrajii nc umezi de lacrimi. Prea chiar c adormise. Totui dac Jeroboam ar fi fost mai atent din fire, el ar fi constatat c din cnd n cnd ea l privea pe furi cu coada ochiului. Privirea ei se ndrepta de asemeni, la scurte intervale, ctre intrare, ca i cum ar fi ateptat pe cineva. Ins ori de cte ori negrul ntorcea capul spre ea, i relua imobilitatea. Jeroboam se apuc de lucru, rndui toate gamelele la locul lor, dup ce le splase grijuliu. Din cnd n cnd se oprea s chibzuiasc i schia gesturi largi. Se simea hruit ntre ndejde i team Ndejdea n cei o sut de dolari i teama de neprevzut, i ddea seama c ceea ce voiau s fac cei doi cowpunchers-i era mult mai greu i mai primejdios dect i nchipuiau ei. Prezena spnzuratului avea darul s-l nfricoeze Un stol de mute ncepu s-i fac de lucru pe obrajii rposatului, obraji nvineii pe cari se grbi a-i acoperi cu o crp. Un geamt dureros l fcu s tresar. ntorcndu-i capul, cercet amnunit poziia cadavrului. Se liniti ns de ndat ce se ncredin c trupul e tot att de 47

nemicat Doar Indiana se ridicase din nou plngnd. Taci la tine Nu micm la tine Nu nspimntam i tu bietul negru, spuse buctarul nsoind vorbele de o mimic savant ca s se fac neles pe deplin. Un surs apru pe chipul tinerei luminndu-l. Apoi nchise ochii i adormi. Ea adormit Ea cuminte. Punnd revolverul ncrcat la ndemn i aezndu-se pe scaun alturi de mas, Jeroboam ncepu s parcurg foile unei gazete nvechite, ca s-i risipeasc gndurile ntunecate, Totul n juru-i era calm i tcut Din grajd numai seauzeau lovituri de copit sau nechezatul calului care fusese considerat ca pierdut. Un pasaj din gazet i spori mai mult nelinitea. Redactorul acesteia fcea aluzie la isprvile banditului Gunboat Den, caracterizndu-l drept cel mai abil inta din Montana Vai de Jeroboam, dac vreodat are de a face cu el, mormi negrul, care simea o sudoare rece brobonindu-i tmplele. Strnse i mai tare revolverul n mn Spnzuratul din faa lui i dovedea ct de necrutor era banditul. Iat ns c dincolo de grajd se art, ntr-un nor de praf, un punct negru ce se apropia vedenie ce-l smulse din noianul d gnduri. Negrul i ncrei fruntea Pe msur ce privea, se convingea c se apropie un clre. i ciudat personajul nu venea dinspre Council Creek Clreul gonea nebunete. Inima lui Jeroboam zvcnea de s-i sparg pieptul. Privirea lui se fixase asupra noului venit. i omul nu-i era necunoscut. Era Kentucky, nspimnttorul Kentucky! Dezndjduit, negrul se uit mprejur, netiind ce s fac. Mainal apuc revolverul, ncepu s tremure Ochiii ieii din orbite, vedeau pe clre care, ajungnd la arc, desclecase i se ndrept acum spre caban. 48

n mintea negrului se perindau idei dup idei turburtoare Spusele celor doi cowpunchers l convinseser c ntr-adevr Kentucky era faimosul Gunboat Den. Tremura ca varga i nu avea niciun chef s nfrunte pe faimosul outlaw. Aruncnd n jurul lui priviri de fiar ncolit negrul cuta o ascunztoare unde s-ar putea refugia ca s scape de urgia noului venit. Prima lui pornire fusese s atepte, dar acum orice urm de snge rece l prsi. Ce putea rspunde el dac banditul observa starea de agitaie, n care se gsea i-i cerea explicaii? Cel mai sntos lucru, era s se ascund. n cteva secunde, buctarul, care se pierduse complet cu firea, se ncredin c Indiana era tot nemicat i cu ochii nchii; nenorocita prea cufundat ntr-un somn adnc Atunci, fr s mai stea pe gnduri, Jeroboam se duse n fundul cabanei. Acolo era o lad mare, n care-i depozitase provizii de fin ca s nu prind umezeal; ridic repede capacul greu de lemn i se strecur nuntru. Cutnd s nu fac nici cel mai mic zgomot se fcu mic-mititel i ls deasupra lui tblia grea de stejar. Nemicat, ghemuit, inndu-i rsuflarea, Jeroboam trgea speriat cu urechea. Paii noului venit se auzeau tot mai aproape. Negrul strnse tare n mn revolverul. Hello! Ce nu-i nimeni pe aici? strig pe un ton metalic noul venit. Jeroboam tcu chitic. Printr-o crptur a peretelui lzii, vedea pe Kentucky, n pragul colibei, privind nelinitit n jur. Alb ca Neaua! N-uzi? Unde eti Alb ca Neaua? Lesne de nchipuit de ce-l striga; se fcu i mai mic i tcu i de ast dat. Din ce n ce mai speriat se ntreba de ce noul venit nu trecuse pe la Council Creek n drum spre caban. Zeke i cu Bud aveau s-l atepte zadarnic i planul lor avea s se duc de rp. By Jove! unde s fie oare afurisitul de buctar, se 49

ntreba i mai cu ciud Kentucky. Ar fi voit s adauge un transport de vorbe grele, dar se ntrerupse. Vzuse pe tnra Indian care deschisese ochii i nu prea deloc mirat s-l vad. Ah! exclam Kentucky tot aici eti mititico? Am veni ntr-adins pentru tine. Dar cowpuncher-ul nu continu, cci fata, care prea c nelesese de minune fraza lui exprimat ntr-o corect englezeasc, ntinse brusc braul artnd struitor lada n care se ascunsese negrul. Apoi, ducnd un deget la buze, i fcu semn s tac. n ascunztoarea lui, pe Jeroboam l trecur fiori reci. Inima i btea de mai-mai s se rup i blestema pe Indian care l pclise aa de amarnic fcndu-se c doarme. Prpdit de spaim, vzu pe Kentucky ducnd mna la bru i scond un Colt, pe care l ntinse spre el. Ia te uit! aa dar aici e un oarecare dornic s se joace de-a v-ai ascunselea! God almighty: Nu pot suferi pe spioni i trdtori. Vocea energic i amenintoare a lui Kentucky ncredin pe Jeroboam c nu-i ardea de glum. Hai! Iei sau trag, destul ag! Jeroboam mai ovi cteva secunde, apoi ridic sfios capacul. Faa lui care avea acum o nuan cenuie, era plin de sudoare. Ochii lui, holbai de fric, priveau jalnic pe noul venit, care-l luase la ochi. Cum?! Tu eti, Alb ca Neaua! La ce dracu te-ai vrt aici? Ce te-a ndemnat s nu rspunzi? Jeroboam ar fi voit s spun ceva, dar groaza ce-l copleise l amuise. Un zmbet sarcastic, destinse chipul lui Kentucky. ntr-adevr, my boy, nclin s cred c ai svrit ori c plnuiai vreo ticloie De ce te-ai ascuns n lad? tiai doar c n-ai ce te teme din partea mea. Sunt doar din echip. Jeroboam bolborosea cuvinte fr ir, revolverul juca n mna lui tremurnd 50

 Ce dracu faci tu cu revolverul cela? Omul negru voia s te aresteze, rosti ntr-o englezeasc curat Indiana. S m aresteze? De ce? ntreb uimit Kentucky ntorcndu-se spre vorbitoarea care se apropiase de el. Pe cnd Kentucky teroriza pe Jeroboam cu arma ntins, Indiana povesti ntocmai convorbirea ce avusese loc ntre cei doi cowpunchers i buctar. Din surpriz n surpriz! zeflemisi i cowpuncherul, pironind pe negrul mai mult mort dect viu, cu privirile lui de oel; prin urmare se hotrse pur i simplu s mi se ntind o curs, s fiu dat pe mna erifului? i tu ai primit s fi prta la ticloia asta? Indiana minim! bigui Jeroboam, ateptndu-se din clip n clip s fie mpucat. Tcere! tiu tot ce-mi trebuie despre tine. A! biete, te-ai bgat unde nu-i fierbe oala. Acum s vezi ce-o s mai rdem. Iertare! implor buctarul. Jeroboam nu vinovat! miorli negrul agndu-se de Kentucky. Dar acesta l mbrnci brutal i spuse Indianei: ine revolverul meu La prima tentativ a mielului de colea de a terge putina, nu ovi s apei pe trgaci Eu, deocamdat, am s-l fac cu desvrire inofensiv i incapabil de-a comite imprudene suprtoare pentru noi. D ncoace revolverul! se rsti el la negru. E o jucrie prea primejdioas pentru tine. Jeroboam se execut instantaneu. Kentucky puse arma pe mas apoi cu o funie de prins vitele se grbi s lege fedele pe negru, care cu faa schimonosit, nu opunea nicio rezisten. Perfect continu el i-acu s te mpiedec i de-a mai flecri. i leg negrului fularul peste gur. Aa-a! Te-asigur, cumetre chinoros, c de-acum nainte n-ai s mai poi mica nici picioarele, nici labele. i s chemi n ajutor pe prietenii ti Zeke i Bud, cred c 51

nu-i mai trece prin gnd. Repede! pot sosi din moment n moment! l ntrerupse fata. Uitndu-se mereu nelinitit la u. Fii linitit, draga mea. Ai s ai tot timpul s ajungi ntr-un loc sigur nainte de venirea acestor doi gogomani. Pcat c potopul de azi noapte te-a silit s te ntorci. Asta a cam complicat situaia Acu, desigur c nu te-ai mai fi gsit aci n compania unui spnzurat, ci, linitit, n mijlocul tribului tu Ins, pentru asta nu-i prea trziu n orice caz, eriful n-o s te mai gseasc aici. Jeroboam, deprimat cu desvrire, asculta resemnat convorbirea vecinilor lui, prad unei nedumeriri uluitoare i ddea perfect seama ct de abil i jucase rolul Indiana. Fr ndoial c ntre Kentucky i ea, fusese o nelegere; c Indiana luase i ea parte la asasinarea necunoscutului al crui cadavru zcea ntins sub ochii lor. Mi-e team c ntrziem prea mult zise Indiana suspinnd adnc. Rbdare mititico tii c frate-tu urmeaz s se ntlneasc cu noi aproape de Council Creek Ei bine, vei pleca apoi mpreun i fgduiesc c att timp ct sunt cu voi, n-o s se ntmple nimic. Adresndu-se apoi lui Jeroboam, spuse ironic: Gata s plecm. Dar nainte de asta binevoiete s te lai pus la un loc sigur. E mai prudent. Cum Jeroboam holbase ochii nspimntat, Kentucky se grbi s-l liniteasc zmbind. Fii brbat, flcule. Vreau s te aez cam tot acolo unde crezui nimerit s te ascunzi. i ridicndu-l n braele lui vnjoase, Kentucky l transport pachet, azvrlindu-l apoi n lada de fin, care rmsese deschis. Aici poi dormi netulburat my boy, ca s cugei n linite asupra neplcerilor din viaa iscoditorilor continu glume Kentucky. Nu-i fie team. N-ai s rmi mult timp aa. Oamenii din echip au s te libereze 52

nainte de nserat. i apoi, poate c nc mai nainte i fac o vizit prietenii ti Zeke i Bud. Kentucky nchise capacul lzii. Indiana strui s prseasc mai repede cabana. Fratele meu de-ar veni! M-au copleit cele mai negre presimiri. Dac eriful eriful nc nu-i aici, de altfel o s am cu <grij s-l iu pe loc, ca tu i fratele tu s trecei grania nestingherii. i tu? Kentucky fcu un gest de nepsare: Eu? Fii pe pace, draga mea Kentucky s-a strecurat prin situaii mult mai grele. Ce te oprete? Rspunsul e perfect de simplu: m-a cucerit ara asta fermectoare. De ce nu treci grania odat cu noi? mi place n Montana De altfel pe cei doi i ateapt o surpriz de-o s mearg vestea. Dar omul negru te va denuna. n-are dect, dac-i face plcere n-am nimic mpotriv! i expui viaa, ca s ne scapi pe noi. Repet: Fii pe pace Eu tiu ce fac. Indiana era mirat de sigurana interlocutorului ei. i-acu s pornim relu Kentucky. tiu unde pot gsi pe frate-tu Va nscoci el un pretext inteligent, ca s poat lipsi din echip. Dac o s v ntlnii la Council Creek, cei doi ini o s ne descopere. nc odat i spun: Ai ncredere n Kentucky. i-apoi? Apoi voi plecai i restul e treaba mea. Jeroboam, strivit n strmta lui nchisoare, nu pierduse niciun cuvnt mai nsemnat din convorbirea cowpuncherului i vecinei lui. Dup plecarea lor, se trudi mult i n toate chipurile ca s se poat elibera. Dup mult 53

zvrcolire n fin fu nevoit s renune, cci funia i ptrunsese n carne. Iar despre legtura ce-i astupa gura, era aa de solid, nct nu putea scoate niciun sunet. Trebui s fac haz de necaz, i conchise c resemnarea i sperana erau cele mai nimerite n situaia lui. n rstimpul acesta, Kentucky i Indiana se deprtau n galopul nebun al cailor, pe drumul care mergea de-a lungul rului. Fata era clare pe armsarul pe care venise n seara dinainte.

54

CAPITOLUL VIII.

DIN MISTER N MISTER

Dac mai dureaz mult aa, o s trebuie s ne ntoarcem la Alb-ca-Neaua, spuse Bud, tergndu-i de sudoare faa cu mneca hainei. Alturi de el Zeke prefer s dea pe gt o stranic nghiitur de rachiu. Trecuser dou ore de cnd amndoi ddeau trcoale stejarului de la Council Creek. n zadar i osteneau ochii, cercetnd zarea, doar or vedea apropiindu-se silueta vreunui clre. Prea ns c nimeni nu voia s mai dea prin locurile unde fusese descoperit cadavrul spnzuratului. Ascult-m pe mine, bombni Bud vulpoiul i bate joc de noi O s ne mai dea de lucru Ar fi fost mai cuminte s fi ascultat de ordinul efului adic: S fii denunat erifului cazul spnzuratului. Repet nc odat mai mult: nu tii dect s tremuri i s te vicreti. Damn! dac n clipa asta s-ar apropia de mine Gunboat, te-ai da ndat de minciun. Nu m tem nici de cel mai primejdios bandit. M simt gata s-l nfrunt Dar din pcate, de cnd am prsit cabana, pn acu n-am ntlnit mcar un iepure. Rbdare Totul vine la anc dac tii s atepi. Naiba s te ia cu vorbele tale! Una mai idioat ca alta Dac rmnem buzai i afl eful c n-am executat ordinul, suntem expui la concediere Nici 55

stpnul n-are s ne scuteasc de dojeni Cu ct judec mai matur, cu att recunosc c mai bine ar fi s nu mai pierdem vremea pe aici m-am sturat Aide s anunm pe erif. Faa lui Zeke se mpurpur: N-ai dect s te cari, strig el. Fiindc eti nerbdtor, du-te la erif. Totui te previn: eu rmn Ct despre cele dou sute de dolari, poi de-acu s nu mai contezi pe ei. M-oi descurca i singur. Bine, dar la ce bun s rmnem? Degetul meu mic m prevestete c reuim. Fleacuri. Fii serios Procedm orbete Dac ntmpltor eful s-ar ntoarce pe aci, cum ne justificm? Las-l n grija Domnului S ne vedem de afacerile noastre. De altminteri n-ai ce te teme. E att de lucru la Hackamore-Bluff, i eful nici nu se gndete s-i piard vremea la Council Creek. Dac e aa, nici Kentucky n-o s vie. Uf! plictisitor mai eti! Mai puin dect crezi Dac degetul tu mic prezice succes, al meu, old fellow, m previne c o s fim pur i simplu dai afar. i oftnd adnc, Bud cercet mprejurimile. Se aez apoi la rdcina unei slcii de pe malul rului. Cldura era zpuitoare La civa pai cei doi cai se adpau. Bud rencepu seria obieciilor. Deodat braul camaradului lui se destinse ca un resort. Apoi degetele lui prinser mna lui Bud i o strnser ca ntr-un clete. Ei, ce te-a apucat? mi scrnteti mna! exclam Bud nmrmurit. Tcere! N-auzi, palavragiu afurisit? Ce s-a ntmplat?! Vine! Zeke se ntinse ct era de lung pe pmnt i-i lipi urechea de muchi. Dup cteva secunde, prinse tot mai distinct un tropot ritmic de copite. 56

 Iat c-am avut dreptate exclam Zeke, nveselit, ridicndu-se numai dect se apropie cineva. O fi chiar eful. Am pit-o atunci! Mna lui Zeke, acoperi brutal gura cowpuncher-ului. Taci, vit nclat! Eti n stare s compromii totul. Zgomotul se apropie din ce n ce. Nu mai ncape ndoial. Se ndreapt spre copac. Dac ne zrete caii? n-are cum, sunt bine ascuni. Ridicndu-se puin, riscar o ochire plin de nelinite, n direcia zgomotului. Putur distinge silueta unui clre, apoi i figura lui. God almighty! Nu-i cel ateptat. ntr-adevr, clreul nu era Kentucky. Big Eye! exclam Bud. Exact, Big Eye confirm Zeke, care spionnd pe noul venit, constat c desclecase la civa metri de stejarul de care atrnase spnzuratul. Intrigai peste msur, ambii tovari se ntrebau ce intenii vor fi adus aci pe Indian. n deosebi, nervozitatea lui Big Eye, desele lui priviri spre caban, artau c nu ca s prind vreo vit rtcit venise. Poate c n-ar fi de prisos s-l ntrebm ce caut pe aici opin Bud n oapt. Idiotule! replic Zeke printre dini, vrei s strici totul! Bud se resemn. Indianul prea surprins de lipsa spnzuratului. Studia acum cu atenie pmntul. Dac mai nainteaz, s tii c d peste noi, opti din nou Bud. Zeke fu silit s aplice din nou practica metod a ciupitului. Iat ns c un zgomot asemntor cu cel dinti se auzi, de ast dat din partea opus. Att Zeke i Bud ct i Big Eye, traser cu urechea. Big Eye rmsese i el nemicat. Prin ochii lui trecu un fulger. 57

Duse mna strain la ochi, ca s se apere de soare, apoi fcnd semne cu mna, strig: Whopp! Whoop! Un strigt asemntor, ca un ecou, rsun de la o mic deprtare. Cei doi cowpunchers, ascuni pe dup trifoi, zrir apropiindu-se n goan doi clrei. Putur chiar s-i recunoasc. Unul era Kentucky nsui; celalalt, Indiana. n cteva secunde, cei doi fur lng Indian, care prea ncntat c-i vede. Kentucky desclec numai dect. Ei? ntreb noul sosit. Fratele meu alb, poate fi linitit Big Eye a izbutit s se strecoare fr s trezeasc bnuielile efului lui. Perfect Ins nu-i timp de vorb Trebuie s procedm repede Dac Melley bnuiete ceva, am pierdut partida i, apoi, trebuie s fii mai iui ca eriful. Desigur c fratele alb ne va nsoi pe mine i pe sora mea? Kentucky rspunse cltinnd negativ din cap. Fratele meu i-a pierdut minile! protest Pielea Roie. Oamenii poliiei l vor aresta pentru c ne-a ajutat s fugim. Fii pe pace tiu ce fac. Din ascunziul lor, Zeke i Bud nu scpar un cuvnt din convorbirea zorit a celor doi ini. De cteva ori le fulger ideea s pun mna pe revolvere i s intervin, dar Indiana, care rmsese pe cal, privea struitor n direcia lor. De altminterea Zeke nu mai avea nicio ndoial: Kentucky rmnea la discreia lui. Judeca posibilitatea arestrii lui, ca un act simplu i rapid. Bud ns, care nu era tot aa de sigur, cramponase mna pe revolver, nerbdtor s ias din ateptarea enervant ce i-o impunea Zeke. Aspra voce a lui Kentucky smulse pe cei doi din gndurile lor. Aide, Big Eye, plecai, grania nu-i departe! 58

Pielea Roie strnse nduioat mna lui Kentucky: Niciodat n-are s uite Big Eye ceea ce ai fcut pentru el i pentru sora lui. Big Eye abia ateapt ziua n care s-i arate c nu e un nerecunosctor. Vorba lung, srcia omului, old fellow Cea mai mic ntrziere, v pune n primejdie. Repede nclecai. Indianul nu se ls rugat. Dup ce i sora lui i luase rmas bun de la cowpuncher, nclecar i se ndreptar n galop nebun spre Nord. Nepstor, cu braele ncruciate, Kentucky urmrea cu privirea pe cei doi fugari ce se deprtau de-a lungul rmului, lsnd n urma lor nouri de praf. Ateniei opti atunci Zeke lunganul acum e acum! Ai la tine lasso-ul? Bud ddu afirmativ din cap. Amndoi ieir tr din ascunziul lor, ndreptndu-se fr zgomot, spre punctul unde Kentucky rmsese nemicat, cu spatele spre ei, nebnuind parc prezena lor. Hai, my boy! Comedia s-a sfrit! Minile sus, fr vorb mult! Nicio micare! De nu, suntem hotri s te doborm ca pe un cine!

59

CAPITOLUL IX.

ZEKE I BUD SE DISTING

Kentucky tresri i se ntoarse ncruntat cu faa spre cel ce strigase ameninarea. Dar nu-i pierdu sngele rece i se supuse ct se poate de flegmatic, n timp ce cowpuncher-ul care rsrise la civa pai naintea lui l inea cu revolverul. God almighty Ce? Tu eti Zeke? Desigur c m-ai confundat cu un ho de cai, Poate-oi auzit ns c fac parte din echip? Am aflat despre tine nc multe alte fapte, rnji cowpuncher-ul. n primul rnd am ajuns la convingerea c simpaticul Kentuchy e nsui Gunboad Den. Nu, zu! Vorbele lui Zeke nu preau s fi fcut nicio impresie asupra celui vizat. La colul buzelor lui se ivi o cut ironic, i ochii lui ptrunztori priveau zeflemisitor pe camaradului lui care-l inea sub ameninarea revolverului. Acest calm cam nelinitea pe Zeke, care se temea de vreun vicleug. Apropie-te, Bud ordon el n timp ce eu amenin pe ceteanul sta cu revolverul, tu s faci bine s-i iei centura cu arme. Are un adevrat arsenal la bru. Bud se execut, iar Kentucky nu se opuse ct de ct. Zeke urm: Acum ia lasso-ul tu i leag-mi-l fedele pe dumnealui. Kentucky ridic din umeri dispreuitor. Fred Melley m ateapt, old felow! Destul cu 60

gluma! Melley va gsi nimerit lipsa ta, cnd va afla cauza ei Ce cutai la Council Creek cu Indienii ti? Eti prea curios, Zeke. Te fac atent c afacerile mele nu te privesc. Toat lumea e-ndreptit s cunoasc faptele i aciunile celebrului Gunboat Den. Tot mai perziti s m confuzi cu banditul sta? Hotrt c da i-apoi i nchipui c nici eu i nici camaradul meu, n-o s pierdem ocazia asta minunat, de a te apuca de guler. i de a ncasa premiul pus pe capul lui Gunboat. By Jove Ai ghicit Orice osteneal cu rsplata ei. Firete Dar cnd osteneala nu e dect o gaf uria Nu te mai f Nu tiu dac-n faa magistratului vei avea acelai tupeu. Kentucky zmbi nepstor: N-a fi bun camarad, dac nu i-ai repeta c ai nimerit ca Irimia cu oitea n gard. i fgduiesc ns o surpriz plcut. s-o tii de la mine, Zeke. Eti un cowpunchers din cei mai buni, dar, n-ai niciuna din calitile necesare, ca s poi face pe detectivul. Destul! Pierdem vremea cu vorbria. Fr s protesteze, prizonierul se ls condus de cei doi poliiti improvizai. De abia putu s ncalice cu ajutorul lui Bud. Go ahead! old fellows! spuse el netulburat. Fr s rspund, Zeke i Bud ddur pinteni cailor. Kentucky era ncadrat de ei. n curnd se zri cabana. Ce zpueal izbucni Bud tergndu-i mereu sudoarea. M-a stors. Rabd i tu Merit osteneala cnd tii c premiul e sigur, rspunse Zeke. Kentucky avea aerul c nici nu se gndete la posibilitatea evadrii de sub escort; rmsese 61

nepstor, primind resemnat aventura. Zeke ns, clrea ncruntat; cu o nfiare bnuitoare, privea mereu pe furi pe prizonierul lui. Se temea ca atitudinea clreului s nu fie un iretlic ca s fug cnd s-or atepta ei mai puin. Spre satisfacia amndurora, ajunser la caban fr niciun incident. Ascult Bud, du caii n grajd, n timp ce eu nsoesc pe individul acesta. Apoi te repezi la Shelby. Ar fi de dorit ca eriful s poat face ancheta nainte de apusul soarelui spuse Zeke. Aa va fi, my boy, rspunse Bud, repezindu-se s execute ordinul. Zeke nu se mai ocup de camaradul lui. Cu revolverul n mn, mpingea pe prizonier nainte. Acesta se mica destul de ncet, cci picioarele i erau legate. Hai intr! i fr rezisten, c de nu! Kentucky execut docil indicaia, aezndu-se apoi cu dificultate pe un scaun, fr a cere ncuviinarea nenduplecatului gardian. Zeke cercetnd interiorul, exclam uimit: Unde naiba o fi Jeroboam?! Cine tie rspunse ironic prizonierul. Cum nu i-a fost greu s prinzi pe nsui Gunboat, de sigur c i va fi mult mai puin greu s dai de urma tuciuriului. Whoop! unde dracu eti, Alb-ca-Neaua? Nimeni nu rspunse, dar Zeke trase ngrijat cu urechea. Parc se auzea un geamt surd n fundul ncperii. God almighty! ce nsemneaz asta? Kentucky rmase tot nepstor, n timp ce negrul, care recunoscuse vocea lui Zeke, se zvrcolea n lad, doar doar o da de veste c e nuntru. Geamtul pare c se aude din fundul lzii, opin Zeke care-i ncorda atenia. N-ai dect s te ncredinezi tu nsui remarc ironic Kentucky. Zeke, temndu-se c aceasta ar putea fi o stratagem 62

a prizonierului, ca s-i abat atenia, spuse: Te previn i acum: la orice tentativ de evadare, i guresc numai dect scfrlia. Fii pe pace, old son of a gun Zeke se apropie bnuitor de lad din care se auzea geamtul nbuit i zvrcolirile prizonierului. n clipa cnd ridic brusc capacul, nu-i putu reine o exclamaie de uimire: Alb-ca-Neaua, Dumnezeule, n ce hal! Trebuie s recunoti observ batjocoritor Kentucky c buctarul nostru a inut s nu-i dezmint porecla de Fin de Lux. Asta spre cinstea lui Uite-te-l fin sadea ncheie prizonierul, pe cnd Zeke nlesnea ieirea lui Jeroboam. Cu mult anevoin, Zeke izbuti s libereze pe Jeroboam din strnsoarea legturilor ce-i ptrunseser n carne. Aspectul negrului era din cele mai caraghioase. Prea un om de zpad. Cnd ncepu s se scuture, ca un cine ce iese din ap, un nour de pulbere finoas se rspndi n toat ncperea. Tmpitule! izbucni cowpuncher-ul aici te scuturi? Zguduit de o criz irezistibil de strnutat, Zeke se opri n mijlocul camerei. Jeroboam, aproape orbit, se porni i el pe strnutat. Numai Kentucky prea c se amuz grozav, pe socoteala celor doi. Du-te dracului afar! tun furios Zeke, trgnd negrului un picior. Jeroboam rmase nemicat, dar ncepu s urle. Ce fceai n lad? Cine te-a legal aa? El fcut asta! gemu negrul artnd pe prizonier. Cnd s se ntoarc spre acesta, cowpuncher-ul fu iari zglit de strnuturi. Nu te grbi, old fellow, zeflemisi Kentucky. El extern neles cu femeia roie! urm negrul. El plecat cu ea, dup ce pus pe bietul negru n lada cu fin! Ce-ai avut cu el? ntreb Zeke pe prizonier. De ce l-ai 63

atacat? Ca s-i iau gndurile negre. Uite la el, aa alb n-a fost n viaa lui. Nepsarea lui Kentucky i tonul lui ironic l scoaser pe Zeke din srite. Avea o poft nebun de a-i descrca revolverul n fruntea prizonierului. Totui se stpni, n timp ce Jeroboam se aez lng el pe mas i ncepu s povesteasc pania lui. El bandit, fioros! spuse negrul. El neaprat Gunboat Den! n timp ce Zeke nu slbea din ochi pe Kentucky, negrul i povesti cele petrecute. Da, da! declar Zeke, dup terminarea raportului stranic viclenie la fetica asta. E nendoios complicea lui Gunboat. Estem! confirm energic Jeroboam. Femeile toate mincinos estem!

64

CAPITOLUL X.

ANCHETA LUI ZEKE

Acum o s stm de vorb numai noi doi spuse Zeke adresndu-se lui Kentucky. Cred c-i dai seama perfect cum c orice rstlmciri i abiliti sunt absolut inutile De ceea ce merii nu mai scapi! M uit la tine ii ghicesc jocul. Gsesc inutil rscolirea amnuntelor, de vreme ce eti clarificat asupra adevrului ripost Kentucky. i-n definitiv eti aa de sigur c mi-ar fi imposibil s-i clatin convingerile? N-am timp de pierdut cu palavre Mrturisete c eti nsui Gunboat; c numele sub care te-ai strecurat ntre noi e fal. Curiosule! s-a mai pomenit s se mai amestece cineva aa n afacerile altora! Bag de seam izbucni cowpuncher-ul ndrzneala ta te-ar putea costa foarte mult n faa erifului vei fi silit sa mrturiseti. n privina asta, m-oi mpca eu cu el; eriful e un biat de zahr. Nu sunt de acord eriful Morsen e un om i jumtate, cu neputin de pclit. Dovezile contra ta sunt zdrobitoare: omucideri, atentate cu arma n mn, spargeri cu jaf i alte asemenea nimicuri Ce teateapt, s mai fie oare nevoie s-ti mai amintesc? treangul, biete drag. Exact ceea ce mi place: s fiu la nlime., i mai arde de glum? 65

Un zmbet batjocoritor lumin chipul lui Kentucky. M rog, ntreb el agresiv vreau s cunosc anume de ce m acuzai i ce drept avei tu i Bud, s v npustii asupra mea n acest mod revolttor? By Jove tii c ai haz? Dar sunt i eu, stimabile Gunboat, ca i tine de ptrunztor Degeaba. S tii c vinzi pepeni grdinarului. M onoreaz c m compari cu tine. Ai s rzi mai puin cnd i se vor pune ctuele. Zi mai bine: brrile. Am o slbiciune pentru giuvaericale. Bud e n drum spre Shelby, i cine rde la urm rde mai bine. Excelent proverb! Om vedea cine va rde la urm, cnd vei cunoate adevrul adevrat. Adevrul adevrat, repet Zeke revoltat ce obrznicie! Ca i cum nu l-a cunoate pe deplin. Ce perspicacitate! Crezi poate, Gunboat, c n felul acesta vei face impresie asupra mea? Spre prerea mea de ru trebuie s te contrazic, old fellow. Sunt grozav de curios s tiu care anume sunt capetele de acuzare mpotriva mea Eram doar pn mai ieri buni camarazi i nimic nu ddea de bnuit atunci, c n curnd m vei trata att de urt i de dumnos. Da, te credeam om cinstit, dar de cteva ceasuri, am cptat convingerea c eti un miel. M port aa dar cum merii. E drgu din parte-i i ai putea ti cror destinuiri se datorete certitudinea c eu sunt veritabilul Gunboat Den? God almighty m crezi incontient? Pi chiar Indiana, complicea ta, te-a demascat cnd s-a trezit. Indiana? i eu care m gndeam c nu nelegi o iot din dialectul ei. E chiar aa: nu neleg o iot. Dar numele Gunboat sun la fel n englezete i n dialectul Picioarelor 66

Negre. A pronunat ea numele lui Gunboat? Zu c nu-mi amintesc. Spune c nu vrei s-i aminteti Memoria nu m neal niciodat Mai mult, am neles din atitudinea fetii, c tu i tlharul suntei una i aceeai persoan. Ce geniu al deduciei! Ai putea da lecii chiar i lui Sherlock-Holmes. N-am nevoie s fiu regele detectivilor ca s neleg ceva att de vdit. Sunt uor de vzut cauzele care te-au hotrt s te angajezi n echipa ranch-ului 27. Eti fenomenal Spune-mi-le i mie, please! Zeke ntinse mna spre cadavrul spnzuratului. Kentucky cltin ncet din cap, modulnd un fluierat de surprindere. By Jove! Vrei s spui c am vrut s obin o bucic de funie de spnzurat? Destul glum! Ai venit nu pentru lucru, ci pentru asasinarea nenorocitului acesta. Progresezi. Din bine n mai bine. tiai c omul sta, un cresctor de vite bogat, se ntoarce de la trgul Great Falls unde i-a vndut marfa. tiai c va avea la el o sum considerabil rezultat din vnzare Un sfat bun, Zeke. Las-te de pzit vitele i apuc-te de scris romane poliiste Vei avea succese triumfale Mai rar aa fantezie fecund Urmeaz, te rog. Eti captivant. Nu-i nevoie s fie cineva erif ca s neleag ticloasele-i manevre. Sub pretext c te duci s caui nite vite rtcite, te-ai deprtat fr s strneti bnuieli. Te-ai repezit direct la Council Creek, sau n apropiere. Te-ai ascuns, i de ndat ce victima se gsea n punctul favorabil, ai aruncat laso-ul tu care s-a strns n jurul gtului lui sugrumndu-l. Extraordinar! Poi fi sarcastic ct vrei, n-are importan Am 67

examinat corpul victimei, i mi-am dat s* ama c fusese trt pe jos nainte de a fi fost spnzurat de copac: Devii tot mai interesant. Zeke ncepuse s nu se mai sinchiseasc de ironia prizonierului su, de exploziile lui de admiraie sarcastic. Povestirea amnunit a lui Alb-ca-Neaua mi-a nlesnit rezolvarea problemei M ntrebam cum ai putut, de unul singur, s-i atrni victima de craca stejarului. Complicitatea Indianei explic totul. i-a dat o mn de ajutor. S nu uitm c i Big Eye, fratele ei, a jucat i el un rol nsemnat n aceast afacere. i dac tu nsui le-ai nlesnit fuga peste grani, asta-i pentru c niciunul nici cellalt, n-aveau cugetul curat. Dar faptul c au scpat nu e aa grav, cci principalul vinovat eti tu i soarta mi-a rezervat marea satisfacie de a avea pe Gunboat la discreia mea. Zdrobitor! exclam Kentucky. Totui ai uitat un punct capital. Admind c l-am asasinat pe necunoscutul acesta, am fcut asta n vederea jafului, nu? Firete Ai ucis ca s jefuieti, am zis-o e limpede ca lumina zilei. Este. i totui, la percheziia ce mi s-a fcut, nu s-a gsit la mine lecaie. Argumentul acesta puse o clip la ncurctur pe Zeke. Fruntea i se ncreise posomort, dar apoi se nsenin iar. Ai avut timp s-o doseti la loc sigur. Dar, poate c ai ncredinat-o unuia din complicii ti. Ei bravo, nemereti la toate cte un rspuns. O expresie de mndrie se ivi pe chipul detectivului improvizat. Dar ce, credeai c sunt un imbecil? Departe de mine acest gnd urmeaz te rog. Eti foarte interesant. Vezi dar c-i de prisos orice iretenie cu mine nc de la nceputul round-up-ului am prins bnuieli. Desele tale lipsuri, forfoteala echivoc ziua-noaptea, m fcea s 68

bnuiesc c nvrteti ceva necurat pe la marginile domeniului. Mai vrtos ntrzierea ta de azi noapte m ndreptise a crede c-i slujeti mai de grab propriile tale interese, dect pe ale boss-ului. Apariia Indianei, numele tu adevrat rostit cnd te-a vzut, inexplicabila dispariie i reapariia unui cal din grajdul stpnului Ei, bine, toate aceste bnuieli au fost definitiv confirmate cnd la vederea cadavrului fata a rostit nc odat numele tu. Cum, ca a Exact, ea te-a denunat! Un zmbet sarcastic se art iar pe figura prizonierului. God almighty Ei bine, asta m-a copleit i ce amnunte i-a mai dat? N-au mai fost necesare, cci mi formasem deajuns convingerea Sunt gesturi i atitudini cu mult mai elocvente dect cuvintele Mi-a fost suficient ca s aud pronunndu-se numele tu la vederea cadavrului. Admirabil. De atunci eu i Bud, te-am supravegheat deaproape. i vezi c n-am pierdut vremea, cci am izbutit s te arestm, aproape imediat dup ce-ai favorizat fuga complicilor ti Fug care constituie o prob indiscutabil. Pentru mine personal nu-i o prob. Dimpotriv: un simplu incident n definitiv la o mai ndeaproape cercetare, toate aa zisele probe se vdesc nite simple presupuneri. Presupuneri!? Ce neruinare! Oare i situaia ta de acum e tot presupunere? Evident c nu. Ci este o gaf fr pereche Faptul c te-am lsat s-i depeni firul ideilor, asta nu vaszic totodat c aprob teza. Iar Rbdare, old fellow, ai s te convingi de asta n curnd. nc mai ndrzneti s afirmi c nu eti Gunboat Den? Repet c nu sunt Gunboat Den Regret c trebuie 69

s te contrariez. Regrei de prisos M consider definitiv fixat. nc o ntrebare: L-ai vzut vreodat pe Gunboat Den? Nu, n-am avut onoarea. i apoi e un abil transformist. Se deghizeaz ca nimeni altul. De altfel dac nici eriful nu izbutete s te identifice, mai este cineva care poate fi chemat urgent. El i va veni de hac. Cine-i? Detectivul Nat Kinley. Prizonierul nu putu nfrna o uoar tresrire la rostirea acestui nume. Vezi, vezi, c de ast dat nu i-ai putut tinui emoia se grbi s observe perspicacele cowpuncher. Consider partida ca pierdut. Adnc eroare! protest Kentucky zmbind i recptndu-i degrab prezena de spirit. Doresc chiar foarte mult s cunosc pe acest reputat Nat Kinley De bun-seam c e unul din vechii ti prieteni?.. Nu. Ca s spun drept nici mcar nu l-am vzut cndva. tiu numai c-i un copoi de mna nti. Are s fie ns suprat ru. De ce? Fiindc premiul la care va fi rvnit, l voi ncasa eu. n-are s fie bucuros c i-a luat-o altul nainte. E foarte probabil Premiul de ase sute dolari mi va fi aa dar nmnat., de ndat ce te voi fi ncredinat ngrijirilor erifului. Bun isprav, nu-i aa? Incontestabil. Felicitrile mele Atitudinea flegmatic a prizonierului intriga tot mai mult pe negru, care-i fixase privirea asupra lui, hotrt ca la ntiul gest suspect s descarce revolverul ce-l inea n mn, preocupat i de teama s nu se iveasc pe neateptate vreunul din complicii banditului. Temerea negrului se dovedi nentemeiat. Ziua trecu n linite. 70

Zeke, plictisit de impasibilitatea captivului su, ntrerupse convorbirea i fuma igar dup igar, ducndu-se mereu la prag i scrutnd cu privirea drumul spre Shelby, doar o zri pe cineva venind. Soarele cobor panic, mpurpurnd cu razele-i minunate colinele i nlimile. Traversnd n lung i n lat cuprinsul cabanei, Zeke i trd vizibil nerbdarea crescnd: Totdeauna am susinut i voi susine c Bud e un imbecil. Dar mai e i un netrebnic. mbtrneti, plezneti ateptndu-l izbucni el suprat. Prizonierul, n schimb, i meninea calmul inalterabil, mulumindu-se a urmri cu privirea cnd pe Zeke cnd pe Jeroboam. Cte o fugitiv nuan de ironie aprea pe figura lui. Negrul se ntreba nelinitit ce manevr perfid uneltea prizonierul. Jeroboam, pstrase revolverul la ndemn gata s trag la primul gest suspect.

71

CAPITOLUL XI.

TRSNET DIN SENIN

Soarele apusese pe dup coline cnd Zeke lunganul, care sttea rezemat de pervazul uii, scoase un strigt de bucurie. Iat-i! Bud cu eriful Morsen. Jeroboam se repezi i el s scruteze deprtarea. i prin colbul ridicat de un galop nebun, zri nite clrei. Da, da, sunt chiar ei, urm Zeke. Morsen pare nsoit de un grup numeros. Bucur-te, old fellow ateptarea ta e pe sfrite. Rostind ultimele cuvinte, se ntoarse zeflemisitor ctre prizonier cu intenia de a-l sgeta ct mai adnc. Kentucky ns nu se art prea emoionat de vestea sosirii erifului i ajutoarelor lui. eriful Morsen i va reteza pentru totdeauna neobrzarea De-acu e rndul meu s rd. Te neli amarnic my boy! Dimpotriv cred c am s rd eu pe socoteala ta, replic domol Kentucky Zeke, lsnd pe prizonier n paza lui Jeroboam, se grbi s ntmpine cuviincios pe reprezentantul autoritii. Spre deplina lui satisfacie constat c, odat cu eriful i cu Bud, sosea i un detaament poliienesc, alctuit din zece ini. Bine ai venit, sherif, zise cowpuncher-ul. M temeam s nu-mi fie ateptarea zadarnic. eriful strnse mna lui Zeke. Aadar ncepu acesta, adresndu-se lui Zeke, eti absolut sigur c ai capturat pe Gunboat? 72

 n carne i oase! II vei vedea. II iu legat stranic de cteva ore la dispoziia dv. Te poi luda c ai avut noroc, nu glum. Cat s-i mrturisesc c n clipa cnd Bud m-a ncunotiinat de isprava voastr. Am crezut c e nebun. tiam eu c Gunboat se nvrtete prin partea locului, dar chiar s cad n minile tale?! Tot vorbind, eriful se ndreapt spre colib. Cteva secunde mai trziu, grupul intr nuntru. Unde este individul? ntreb eriful numaidect. Iat-l! rspunse Zeke artnd prizonierul, lng care Jeroboam edea cu revolverul n mn. Morsen se opri scond o exclamaie de uimire. Cu faa radioas, Zeke se pregtea s primeasc felicitrile reprezentantului forei publice. Cod almighty! Asta e bun! exclam acesta pornindu-se apoi pe un rs ce se comunic i celor zece ini ce-l nsoeau. Zeke, Bud i Jeroboam, nenelegnd sensul acestei contagioase izbucniri, se priveau ntre ci nedumerii. Permite-mi s-i spun sherif, c nu pricep rsul dtale. Zu c aa gaf n-am pomenit. Stranic! Premiul nti, old fellow. Cowpucher-ul schimb o privire de nedumerire cu Bud, care se ntreba i el care putea fi pricina acestei neateptate ilariti. Jeroboam privea stupid i credea c hainele i prul lui, albe de fin, amuzau pe poliiti. Lmurete-ne i pe noi, erif, spuse nelinitit Zeke. Ce e? E simplu. Tu i Bud ai arestat pe Nat Kinley, detectivul nsrcinat s aduc pe Gunboat Den viu sau mort! Zu, ce gaf nemaipomenit! Stranic! Trsnetul de-ar fi czut la picioarele lui Zeke, nu l-ar fi buimcit ca aceast uimitoare i de necrezut declaraie a lui Morsen. 73

 Doamne, s fie oare cu putin? Prizonierul se ridic zmbind. eriful spune adevrul, i adevrul e c eu sunt Nat Kinley i nicidecum Gunboat Den, drept care te ncpnasei stupid s m crezi. Bine, dar atunci Kentucky? Kentucky e doar un nume de mprumut.. Boss-ul i Melley tiau de altfel cine sunt. Damn! Vaszic de aia te-au angajat? Evident c da. Poliia fusese ncunotiinat c tlharul d trcoale celui de al 27-lea ranch, aa c stpnul tu a recurs la serviciile mele. n timp ce detectivul explica rostul purtrii lui, poliitii se grbeau s-l elibereze din frnghiile cu care fusese legat. Nemicat, crezndu-se prad unui joc infernal, Zeke i trecea mna pe frunte Alturi de el Bud i Jeroboam, nmrmurii, aveau o nfiare jalnic. Cnd i spuneam c eti alturea cu drumul, continu Nat Kinley, destinzndu-i muchii nepenii de ndelunga i forata imobilitate. Bine, bine, ns de ce nu mi-ai explicat din capul locului ca tu eti detectivul, exclam deziluzionat Zeke. De ce?... n primul rnd pentru c nici atunci n-ai fi dat crezare vorbelor mele.. - Convingerea se nrdcinase aa de adnc n spiritul tu, c i atunci nu ai fi reuit s te fac s-i recunoti greeala -apoi aveam interesul s ctig timp ca s dau rgaz lui Big Eye i sorii lui s treac peste frontier amndoi au fost pentru mine auxiliari de pre Apoi adresndu-se erifului continu: Trebuie s-i explic toate cele ce s-au petrecut Te vei clarifica peste cteva clipe. Nat Kinley se apropie de cadavru, lng care ngenunche. Descoperi cu bgare de seam chipul acestuia, apoi adresndu-se erifului care se aplecase lng el: Sherif, recunoti aceast figur? 74

Cel ntrebat nu rspunse imediat, ci fixndu-i privirea asupra chipului nvineit, i examina cu luare aminte toate trsturile. n jurul mortului se strnseser i cei zece poliiti ocupai s cerceteze mutra spnzuratului n sfrit Morsen se ridic: dndu-i apca pe o ureche, ncepuse s se scarpine la ceaf cu nervozitate deosebit. i dai seama acum c lotui nu te-ai ostenit zadarnic pn aici? ntreb detectivul. Firete c da! Cadavrul din faa noastr este al banditului Gunboat Den. Gunboat Den! Cum? Chiar el? Fcndu-i loc cu coatele, Zeke se strecur cu oarecare dificultate lng aa zisul Kentucky, care sta tot ngenuncheat lng trup Precum vezi acum, old fellow, pretinsul cresctor de vite din Helena, pe care ziceai c l-ai fi jefuit eu de parale, nu-i altul dect nsui faimosul bandit cutat de mult vreme. Cicatricea pe care o are mortul la tmpl, dovedete complet identitatea, interveni eriful, scond din buzunarul vestonului o fotografie, nfind pe criminal. Trsturile sunt aceleai, doar schimonosite puin de moarte. Un fapt ns n-a fost elucidat: Cum de-a ajuns spnzurat de copac? Simplu: cineva l-a executat n clipa cnd se pregtea s svreasc o nou nelegiuire. ntr-adevr, din clipa n care se semnalase prezena tlharului pe teritoriul ranchului 27, am i pornit n urmrirea lui Tocmai era n preajma round-up-ului Proprietarul avea nevoie de civa oameni Astfel mi-a fost uor s m prezint i s fiu angajat, fr ca asta s par anormal cowpuncher-ilor. tiam c era absolut indispensabil pentru deplina reuit a planului meu, s pstrez cel mai strict incognito O ct de infim indiscreie, putea s trezeasc n spiritul banditului bnuiala, prilejuind chiar i unele mici imprudene, ca de pild aceea a prietenului Zeke. Ispita celor ase sute de dolari, ar fi strnit pe prea muli: iat 75

explicaia de ce mi-am luat numele fictiv de Kentucky Perfect clre, mnuitor de lasso, inta de frunte cu aceste nsuiri minunate, incontestabil c nu i-a fost greu s prentmpini orice nencredere, rspunse eriful.

76

CAPITOLUL XII.

PIELEA URSULUI DIN PDURE

E adevrat. Mi-a fost chiar foarte uor Dar asta nare mare nsemnare. S venim la incidentele ce s-au succedat pe teritoriul ranch-ului Exact la trei zile dup sosirea mea, camarazii mei de lucru constatar dispariia unui armsar din grajdul boss-ului. Un ho de cai l furase cu o zi nainte Se fcur fel de fel de presupuneri asupra identitii vinovatului Eu ns eram pe deplin clarificat Fusesem anunat prin unul din rapoartele ce primeam zilnic, c constables-ii din Royal Mounted, omorser calul banditului Gunboat Den, tocmai n clipa cnd trecea frontiera Cum nu se putea lipsi de cal, tlharul n-a pregetat s fure armsarul din grajdul care se gsea mai aproape. eriful i toat asistena ascultau concentrai expunerea detectivului. Zeke i Bud ascultau i ei cu moartea n suflet, n timp ce Jeroboam scotea suspine sfietoare. De ndat ce se vzu stpn pe cal, tlharul, care bnuia prezena mea prin aceste meleaguri, ncerc s-o tearg iar. i ntr-adevr c ntr-o sear izbuti, n ciuda supravegherii pe care o exercitam la hotarele domeniului. Banditul reuise s se furieze pentru a doua oar peste grani. Timp de dou zile crezui c mi-a scpat printre degete Din fericire, copoii de la Royal Mounted vegheau pe teritoriul canadian. Hruit de ei, tlharul se refugie din 77

nou n Montana i poate c ar continua i azi s-i bat joc de noi, dac n-ar fi svrit una din cele mai mari imprudene Hoinrind fr cpti, se rtci n apropierea unui sat locuit de Indienii Picioare Negre. O tnr fat singur culegea flori!.. Zrind-o, banditul se hotr numai dect s-o rpeasc, cu intenia de a pretinde apoi o sum considerabil de rscumprare. Detectivul se opri ca s rsufle puin. Vznd ns nerbdarea ce o strnise ntre asculttori urm: Tnra fat era din fericire sora lui Big Eye, camaradul vostru indian. Regsi sem asear urma lui Gunboat Den, cnd se produse un incident care precipit i complic evenimentele Big Eye, care habar n-avea de tragicul incident ce se petrecuse n lumea tribului su, dincolo de grani* se deprtase ctre Council Creek, n cutarea unei perechi de vite care se pierduse de ciread, cnd deodat auzul i fu atras de ipetele dezndjduite, scoase de un glas de femeie. Eu m aflam n apropiere i m pregteam s sar n ajutor nenorocitei. Dar indianul fu mai iute ca mine. Dnd mereu pinteni calului, nvrtind viguros deasupra capului lasso-ul lui, se lu dup tlhar i dup victima acestuia care continua s se zbat cu dezndejde, fr s izbuteasc s se libereze din strnsoarea ticlosului. Timp de cteva minute clreul i Indianul care-l fugrea de aproape, galopar pe nersuflate, de-a lungul rmului. Spre a nu atrage atenia celorlali din echip, fugarul se feri s trag cu arma n Indian Bine, dar d-ta ce fceai n timpul acesta? ntreb unul din poliiti. Eu? Pornii i eu n galop ca s nu pierd din ochi pe cei doi. Dar aceast palpitant urmrire nu dur mult. Indianul ctig teren i, scond un fioros strigt de rzboi, arunc laul. Cu o precizie admirabil, lasso-ul se ncolci n jurul gtului banditului. Zguduitura fu aa de brusc, nct ticlosul fu azvrlit din ea i se rostogoli sugrumat prin iarb, pe cnd srmana lui prad, fata, 78

pierzndu-i echilibru se prbui brutal la trei pai de acolo. M grbii s intervin. Big Eye desclecase i se repezi n ajutorul sorei lui, care-l recunoscuse i-l striga cu disperare. De cum m zri, duse mna la cuitul lui de vntoare. Desclicai i eu, i nu-mi fu greu s-l conving pe Indian c nu voiam s-l atac. n acelai timp, i-am dezvluit identitatea victimei lui. Indianul fcuse dreptate! Nu putea fi acuzat de asasinat, dar temndu-se de complicaiile ce eventual puteau rezulta, mi ceru s fgduiesc c nu voi spune nimnui nimic. Voia cu orice pre s evite amestecul poliiei n aciunile lui. i astfel am nscenat comedia spnzurrii. Indiana nclec armsarul furat de Gunboat: trebuia n cel mai scurt rstimp s ajung n satul ei, de dincolo de frontier, unde nu mai avea grij de vreo anchet neprevzut. La douzeci de pai de locul unde murise Gunboat, se nla un stejar mare. Big Eye i eu ne grbirm s atrnm trupul mielului de una din crcile mai joase, n timp ce Indiana se ndrepta n galop nspre frontiera ce trebuia s-o treac. Indianul, gndindu-se c ntrzierea lui va provoca bnuielile efului de echip, porni la drum lsndu-m la Council Creek Cerul se acoperea de nouri amenintori. Tunetele se apropiau din ce n ce. n curnd se dezlnui o ploaie violent care nimicea orice urme. Binecuvntam n tcere ploaia, cci camarazii descoperind pe spnzurat, ar fi nceput cercetri minuioase Furtuna cu torentele de ap se nteea. Se nnopta. M-am hotrt s m ntorc la caban unde camarazii erau probabil nelinitii din cauza lipsei mele. Desigur c d-ta vei fi sosit cel din urm. Nat Kinley schi un gest afirmativ. Tardiva mea sosire trezi bnuiala onorabilului i prea iscusitului Zeke. Ct despre Big Eye, care m-atepta cu o ngrijorare i cu o nerbdare lesne de neles el se 79

ntreba dac nu mi se ntmplase vrea nenorocire. ntoarcerea mea l liniti. Dar un alt incident ne ngrijor, puin mai trziu, peste msur Apariia Indianei? Ai ghicit, sherif. Nefericita, surprins de furia vijeliei, s-a vzut nevoit s fac cale ntoars. Dup ce rtcise ndelung, zri lumina din cabana noastr. O aduserm nuntru leinat Timp de cteva secunde i reveni i firete, instinctiv, pronun numele ticlosului rpi, tor Excelentul nostru Zeke nu s-a codit s-i bage n cap, c eu i cu Gunboat Den - suntem una i aceeai persoan. Trebuie s recunosc ns c aparenele au contribuit n chip ciudat la ntrirea acestor presupuneri. Temndu-se de a nu fi descusut de cei prezeni, Indiana simul necunotina limbii engleze. Big Eye i eu ateptam doar prilejul de a-i nlesni fuga. Dar realizarea acestui plan se dovedi anevoioas, cci ntoarcerea calului furat strnise bnuielile cowpunchers-ilor. Trebuia s fim prudeni. De ce nu v-ai gndit la mine? ntreb Morsen. n definitiv Big Eye a fost n dreptul lui. i apra sora. Nu-i putem lua n nume de ru c a pus capt carierei criminale ale unui outlaw al crui cap fusese pus la pre. E-adevrat, dar Big Eye e un naiv: i e groaz de autoriti. A trebuit s-i fgduiesc solemn c-l voi lsa s plece cu sora lui, naintea anchetei. Veni aadar la nceputul dup amiezii la Council Creek s m-atepte. Daravera se complica. Zeke i Bud i puseser n cap s m aresteze. De Jeroboam m cotorosii uor. Apoi luai fata cu mine i m ntlnii cu Big Eye la Council Creek. De-acolo au plecat amndoi n direcia frontierei, pe care n momentul de fa probabil c-au trecut-o. i ndat dup plecarea lor au intervenit cei doi cowpunchers? Aproape n acelai clip, sherif. Zeke inea neaprat s fiu Gunboat: descoperirea negrului ntr-o lad de fin, acuzaiile lui contra mea i a tinerei Indiene care nu mai 80

ovise s-mi vorbeasc englezete fa de Jeroboam, contribuir, i ele la rndu-le, s complice situaia mea. Cred. Dar n-ar fi fost mai simplu dac i-ai fi declarat dintru nceput calitatea de poliist? Am preferat s ctig timp pentru ca s dau lui Big Eye i sorei lui, cele dou ore necesare ca s ajung la adpost. De altfel n-aveam s atept mult, cci Bud plecase la Shelby ca s te ncunotiineze. Aveam convingerea c totul se va lmuri la sosirea d-tale. De altminteri Zeke, cramponat de ideea c cu sunt Gunboat, nu m-ar fi crezut nici n ruptul capului.

81

EPILOG.

PREMIUL I FUNIA SPNZURATULUI

Fr a ncerca s-i ascund necazul ce-l covrea, cowpuncher-ul ascultase expunerea falsului Kentucky. Contractat la fa, el vedea cu ciud expresia ironic a poliitilor la adresa lui i a lui Bud, a crui nfiare era tot att de jalnic. Ei bine, acum, Kinley, ncepu eriful nu-mi mai rmne dect s te felicit c ai reuit s duci aceast afacere la bun sfrit. Moartea lui Gunboat Den va avea un rsunet enorm, pretutindeni unde a pricinuit pagub i groaz Ne-am hotrt s rmnem aci peste noapte, urmnd ca mine s ne ntoarcem la Shelby, unde i se va nmna premiul meritat. Permite-mi, sherif obiect Kinley, nu mie mi se cuvine premiul. M felicit i eu de moartea ticlosului care teroriza lumea de ambele pri ale graniei; totui trebuie s mrturisesc c dei fugream pe acest coyot de aproape i arestarea lui nu mai era dect o chestie de ore sau chiar numai minute, altul mi-a luat-o nainte. Zeke lunganul, care se luminase la fa, se apropie. Detectivul are dreptate, sherif. Bud, Alb-ca-Neaua i cu mine ne-am muncit din rsputeri s capturm pe Gunboat. Nou ni se cuvin cei ase sute de dolari. Dar Kinley se grbi s ntrerup pe cowpuncher. Un moment doar, un moment. Dac poliia i-ar fi ascultat sfaturile, old fellow, nici acum nu s-ar ti cine e criminalul. Tu pe el l luasei drept victim. 82

 Atuncipremiul? Premiul se cuvine lui Big Eye i sorei lui. Bine, dar ei au fugit de frica poliiei i tu i-ai ajutat s treac frontiera. Am fcut aa ca s-mi in fgduiala dat Indianului, dar acum poate dormi n tihn fr s se mai team de nimic. Pardon! l-a ucis pe Gunboat, nu l-a arestat! Kinley are dreptate, interveni eriful. Cei ese sute de dolari erau fgduii aceluia ce avea s aduc pe Gunboat, mort sau viu Voi ntiina pe Indian printr-un curier c se poate ntoarce linitit la Montana. Banii vor fi pstrai la Shelby la dispoziia lui. Dar noi, noi protest Bud exasperat noi cu ce ne-alegem? V fgduisem o surpriz, rspunse detectivul. Nu mi-am inut cuvntul? i Jeroboam? se amestec dezamgit negrul. Srace Alb-ca-Neaua, l zeflemisi unul din poliiti, cat s pui doliu dup premiu. Negrul doliului o s te ajute s te lepezi de porecl. i cnd te gndeti c vrsem cu grij n buzunar o bucat de funie de spnzurat! mormi Zeke lunganul Am fost destul de idiot s cred c-mi poate purta noroc. La dreptul vorbind, funia ta de spnzurat nu era dect o funie de gtuit, conchise eriful. Nu e aadar nicio mirare c i-a fost fatal. Cei doi cowpunchers aruncar n foc cu nduf aa zisele lor fetiuri, n timp ce negrul, scond un suspin adnc, ncepu s nvrte filosofic linguroiul de lemn n ceaunul cu mmlig. ---- SFRIT ----

83