1

AVENTURILE SUBMARINULUI DOX.

De H. WARREN.

Nr. 165.

PE FLUVIUL RUAHA.
Traducere de LIA HRSU.

Un submarin perfecionat dup toate inveniunile moderne, e urmrit nc din timpul rzboiului mondial de toate naiunile europene. Cpitanul Farrow, comandantul acestui submarin, om de o buntate rar, reuete s descopere pmnturi i ape care nu-s trecute pe nici o hart de pe glob i-i creeaz un loc de refugiu pe o insul pe care o numete Insula Odihnei un adevrat rai pmntesc. Dar nu poate fi mulumit, atta timp ct fiul su George, un tnr de optsprezece ani, se afl sub tutela unui individ periculos.

Cu ajutorul credinciosului sau servitor, Farrow reuete s aduc pe George pe Insula Odihnei. Un testament misterios indic pe acesta ca motenitor al unei comori ascunse, pe care ns nu o poate avea dect trecnd prin primejdii nenchipuite. Toate peripeiile extraordinare pe care le ntmpina George n tovria unui tnr prin negru, fac din Aventurile submarinului Dox una din cele mai interesante lecturi.

I. PRADA FURNICILOR. TARE A VREA S TIU ce are tata de cnd a vorbit cu telegrafistul acela german la Ujansi, care e n slujba englezilor. Zmbete mereu pe sub musta, ca i cnd ne-ar pregti ceva, vreo bucurie oarecare, zise George, doctorului ntr-una din zile. Aa mi se pare i mie, ncuviin Bertram. Dar s nu-i stricm cheful i s ne facem ca nu am bgat de seam. Cei patru camarazi ajunseser ntr-un mic lumini ntr-o pdure deas i se oprir s fac un scurt popas i s, frig un pui de antilop, mpucat de George. Pn s fie gata masa, cpitanul se dusese s culeag cteva fructe proaspete din apropiere i n vremea asta tnrul avusese timp s schimbe aceste cuvinte cu doctorul. Cnd Farrow se napoie, cpitanul ntreb: E adevrat, doctore, c dac inem mereu drumul spre rsrit vom da n curnd de fluviul Ruaha, care se vars n Oceanul Indian la sud de mica insul Mafia? Aa e. Dup culm ne arat hrile, trebuie neaprat s dm chiar disear de fluviu i e adevrat c se revars la sud de insul n Ocean, rspunse oarecum mirat doctorul. Vrei s ne ducem acolo cu o luntre? La coast vom gsi cu siguran vreun vapor care s ne duca apoi la Concelcao unde ne ateapt submarinul nostru. Ce, vrei s ne i ntoarcem? fcu George, dezamgit. N-ar fi mai bine s mergem pe uscat pn la coast? A vrea a cunosc i eu niel ara... Las c o s te saturi de Africa! i zise rznd tatl su. Putem acosta dar n alt parte i de acolo s-o lum din nou pe jos. Pe mine m intereseaz mai ales Congo-ul i alte inuturi, de pild Colonia Capului sau fosta posesiune german Damara. De altminteri nici nu cred c am gsi o luntre aa zis kanu care s ne duc la coast. Ei, aa mai merge, ba m bucur chiar s-mi revd camarazii rmai pe submarin. i pe mine m intereseaz foarte mult Congo-ul i trag ndejde s tcem acolo nite vntori stranice. Poate izbutim chiar s prindem un urangutan sau o goril. Greu lucru, fiindc nu d voie Statul, rspunse doctorul. i nici belgienii nu ne prea au la inim, adug cpitanul. Dac vrem s ptrundem mai adnc n luntrul rii trebuie s-o lum prin Africa de vest a portughezilor i de acolo s trecem frontiera belgian. Dar pn atunci nti va mai nti s ne vedem

pe Dox -ul nostru. Masa se sfri repede, Petre spl vasele n apa prului, care se revrsa n marele fluviu Ruaha, i luar raniele n spinare i pornir pe crri ntortocheate mai departe spre rsrit. Firete c George mergea nainte dornic de peripeii i primejdii, fr de care viaa i s-ar fi prut prea searbda. Aici ns, n desimea codrilor seculari, prea s nu ntmpine nimic, nici mcar ntlnirea cu vreo fiar slbatec. Deodat se opri i ascult. Parc auzise ceva n apropiere. Ridic braul i camarazii rmaser nemicai. Se auzi iar sunetul acela ciudat. Geme un om, zise George. Colo, pe stnga, ndrtul tufei i fr s mai pregete intr n tufi innd ns revolverul pregtit, deoarece nu putea ti dac geamtul nu era o curs care s ademeneasc pe strini. George ddu de un mic lumini i ceea ce vzu l fcu s se dea ndrt ngrozit. De patru stlpi nfipi n pmnt, vzu un tnr negru rstignit jos de mini i de picioare. Prea s fie acolo din zorii zilei, cci nu ridic mcar capul cnd i auzi, ci gemu numai nbuit. Grozvia care l fcu pe George s se nfioare era un ir lung de furnici mari care naintau ncet spre nenorocitul acela legat burduf i nu se aflau acum dect la vreo doi metri de el. Repede, strig doctorul, s-l dezlegm, dar s nu ntrtm furnicile, altminteri se npustesc asupra noastr. napoi, George! Tnrul se repezise la negrul care ntorcea acum ncet capul spre el. n ochi i apru o lucire de bucurie i mirare, ncerc s spun ceva, dar de pe buze nu-i iei dect un murmur slab. Printro sprtur a frunziului des soarele cdea de-a dreptul pe trupul su voinic i aproape i-l prjise. Un european ar fi murit pn acum de dogoarea aceea cumplit. George i tia la iueal legturile; srmanul negru nu se putu ns scula de jos, dei furnicile se apropiau din ce n ce. Petre veni n fug i cu puterea lui uria l ridic n sus ca pe un fulg i-l duse de acolo. Una din furnici, care fcea probabil parte din avangarda armatei, ajunsese chiar pn la George i-l pic att de tare de mn, nct tnrul simi o usturime grozav. O arunc jos i fugi dup camarazii si. Petre ducea n brae pe tnrul negru care prea cu desvrire istovit. Se oprir dup vreo zece minute de mers, lng un pria care erpuia prin desi. l puse aci jos i-i ddu mai nti s bea, apoi George i spl trupul cu ap rece, ceea ce

fcu pe nenorocit s-i mai vie n fire. Se uit lung la salvatorii si, n timp ce un zmbet de bucurie i flutura pe buze. ntreb pe urm, ntr-o englezeasc destul de bunioar: Masseri europeni? Mpapu tare bucuros. Masseri scpat Mpapu de la moarte, el recunosctor totdeauna lor. De unde eti i cine te-a adus n starea asta grozav? l cercet cpitanul. Mpapu din sat aproape Ugogi, rspunse Negrul, care prea acum pe deplin n puteri. Mpapu nu vroia lase sora lui Njani mrite cu btrn vrjitor Igingi care cutat pedepsete Mpapu i dat mnnce pe el furnici. Uite, frate, ce drame se petrec pn i n inima Africii! fcu doctorul uluit. Se-nelege c trebuie s-l ajutm pe bietul biat, dei, drept s v spun, nu prea tiu cum. Doar nu ne putem rzboi cu un sat ntreg. Firete c nu zise cpitanul dar totui poate tot e chip s-o eliberm pe tnra Njani. O lum apoi pe ea i pe frate-su cu noi i-i ducem undeva la coast, unde i vor gsi ei un loc s se aciuieze. O, masser, asta tare bine strig cu nsufleire tnrul negru dar Njani bine pzit de vrjitor. Mine nunta i o s fie greu scoate pe ea de acolo. Las asta n grija noastr, vom vedea noi ce e de fcut cuta s-l liniteasc Farrow nainte de toate trebuie s tim dac vei avea din ce tri dup ce v vom duce de aici. Avei ceva rude pe undeva? Fratele mamei locuiete la coast, aproape Usaramo, acolo bine pentru noi. Minunat! Acum s mnnci ceva ca s te mai ntremezi, Mpapu, pe urm vom porni la drum. Dei camarazii pstraser o bucat mare de friptur pentru cin, i-o ddur negrului, care o nfulec la repezeal. Dup ce-l vzu stul, cpitanul l ntreb ncotro era satul. Aflar c le venea chiar n drum. Cu att mai bine zise cpitanul vom ajunge acolo cu vreo dou ceasuri nainte de apusul soarelui, aa c ne mai rmne timp s vedem nainte de a se nnopta cam cum stau lucrurile. Firete c ne vom furia cu mare bgare de seam, pentru a nu fi simii de cei din sat. Bucuria lui George! Noile peripeii care i ateptau l fcuser s uite oboseala din ziua aceea. Nici nu vroia s se gndeasc la grozava pedeaps care i-ar atepta de-a fi mncai i ei de furnici dac planul lor ar da gre i ar cdea n minile negrilor.

i prea de asemenea bine c l scpase pe tnrul negru de la o moarte att de cumplit. Merser prin pdure vreun ceas, apoi aceasta se sfri i n faa lor se ntindea cmpia nesfrit. Vzur aici vnat din belug i George mpuc la repezeal un pui de antilop pe carel jupuir ndat. Mpapu era acum destul de ntremat ca s-l ia n spinare. Dar deoarece se putea ntmpla s se afle aici i lei, George i lu puca din spinare i o inu n mn, cercetnd cu luare aminte n juru-i iarba nalt care i ajungea mai sus de mijloc. Era greu de mers, cci buruienile dese li se lipeau de glezne i-i mpiedecau la umblet. Totui camarazii peau voinicete. Mai greu era pentru George, care croia calea celorlali ce veneau dup el. Nu se sinchisea ns la gndul c n curnd va avea de ntmpinat cine tie ce peripeii primejdioase. Trecur pe lng o rarite de salcmi firavi i muuroaie mari de furnici. Aici era i mai mare primejdia, deoarece cam prin locurile acestea se ain leii. n sfrit zri n deprtare o dunga ntunecat. Mpapu, care mergea n urma lui, strig cu bucurie: Colo trestii lng ru. Ajungem n curnd la ele, Masseri. La gndul acesta George, pe care oboseala drumului l cam istovise, simi puterile revenindu-i. Iuir pasul, cci dup soare nu mai aveau dect trei ceasuri, pn se va lsa ntunericul i de aci la ru mai era un ceas de drum. Totui George privea cu ncordare n juru-i, deoarece n apropierea apei era i mai mare primejdia de a se ntlni cu vreun leu. Nu mai aveau dect vreo cincizeci de metri pn la brul de trestii; se oprir n loc i cpitanul zise camarazilor: S cutm acum o sprtur n ppuri, prin care s putem ajunge la mal. Nu se poate s nu se gseasc aa ceva pe aici; ori cunoti tu o astfel de sprtur, Mpapu? Da, master, este una mare aproape de tot, rspunse negrul. Minunat! fcu Farrow, ncntat i George care tocmai se uita la el l vzu iar zmbind pe sub musta, ca n toate aceste cteva zile din urm. Nu-l ntreb ns nimic i porni mai departe ngndurat. Oare ce s aib? se ntreb el nedumerit, dar uit de asta cci trebuia s fie cu atenia ncordat de team s nu se pomeneasc deodat cu vreun leu rsrind dintre tufele de trestie. Se uita cnd la dreapta cnd la stnga i tocmai faptul acesta fu ct p-aci s-i aduc pierzania, cci auzi deodat un uierat i abia avu

timpul s sar n lturi, pentru a nu fi mucat de un arpe veninos care se repezise din iarb i se pregtea s-i nfig colii n pulpa lui. La o a doua ncercare a trtoarei, George o izbi cu patul putii n cap fr ns s-o omoare. i smulse revolverul de la bru cu gnd s trag un glon n cap, dar negrul se repezi la arpe i cu o ndemnare care i uimi pe toi, l apuc de ceaf i-l ridic n sus. Petre repezi, fulgertor cuitul lui enorm i-i retez capul. Mpapu tare mulumit acum zise rznd negrul aici nu trebuie mpute dect cnd vine Simba. A, oamenii votri se abat adeseori pe la ru? ntreb cpitanul. Atunci s-ar putea s ne ntlnim cu ei? Mpapu ia seama nu vede la el rspunse negrul. Pentru ce te-au dus att de departe de sat, nu se gsesc pduri prin apropiere? cercet cpitanul. Nu vrut gsete la mne aproape de sat. Acolo unde dus e ali negri ndrtul pdurii. Englezi crede atunci tia legat la mine. Aha, am neles! Sunt irei al dracului oamenii votri. i cine a poruncit aa? Igingi, vrjitorul zise posomorit tnrul Negru cpetenie Mbofi aproape copil, Igingi duce la el de nas. Cu att mai bine mi pare s-l tragem pe sfoar pe moul sta afurisit striga cu nsufleire George a, uite colo sprtura. Trebuie ns s fim cu mare bgare de seam, pentru c se prea poate s se aie pe aci un leu. George pea acum cu mare bgare de seam. Se puteau atepta ca n fiece clip s se aud rgetul ntrtat al unui leu i s se pomeneasc nas n nas cu el. Tocmai aici n sprtura asta pe care i-o fcuser fiarele pentru a-i croi un drum la adptoare, era locul unde se aineau ele mai des Totui, cnd se oprir la vreo cincizeci de metri de sprtur, nimic nu se mica. George se uita cu ncordare la sprtura lat, napoi zise n oapt: Pare s nu fie nici un leu pe aici. Aa mi se pare i mie ncuviin cpitanul. n schimb vom da de altceva, adug el zmbind. Ia-o nainte, George, nu cred s fie vreo primejdie prin partea locului. Cltinnd capul nedumerit de zmbetul acela neneles al tatlui sau, tnrul pi n sprtur. Cnd fu pe mal, tresri speriat, cci dintre tufe auzi un glas strigndu-i rznd: Bun ziua, George, ce mai faci? Ei, cum a mers? Domnul Rindow! fcu George uluit i se zgi la tufe. Deodat tufele se ddur n lturi i dintre ele aprur dou

brci de aluminium n care se aflau Rindow, Kard i ali doi marinari. Srir toi patru pe mal rznd cu hohote. El, cum v place surpriza? fcu Farrow rznd cu poft. Am trimis prin telegrafistul din Ujansi o cablogram lui Rindow, n limbajul nostru convenional. Avem nevoie de muniii, pturi noii i haine de schimb. Submarinul se afl acum la mbuctura fluviului Ruaha, foarte aproape de insula Mafia. Rindow a venit ncoace la cererea mea i putem face drumul cu brcile, putnd n acelai timp cobor oricnd pe mal. Camarazii, care nu se vzuser cam de mult, fur bucuroi si strng minile. Rindow, ntiin apoi pe George c toate trofeele pe care le predase cpeteniei Bell sosiser la destinaie. Minunat! fcu George, ncntat. Dar bucuria mea adevrat e c suntem acum n numr mai mare ca s putem salva pe Njani. II. O NCERCARE DIN CALE AFARA DE NDRZNEA. FIRETE, George nu poate tri pn nu e vrt pn-n gt n vreo aventur primejdioas! Dar ia spunei-mi i mie despre ce e vorba? zise rznd Rindow. Uite ce e: l-am gsit pe tnrul acesta Mpapu l cheam ntr-o pdure, legat burduf i gata s-l mnnce furnicile ncepu George. Pedeapsa i fusese dat fiindc nu vroia s-o lase pe sorsa s se mrite cu vrjitorul tribului. Pe fata aceasta avem de gnd s-o eliberm noi. Foarte bine. S mergem n sat i s-o scoatem de acolo. Cred c mpotriva a opt europeni bine narmai nu se pot mpotrivi negrii. O, Igingi tare ru! zise Mpapu speriat. El narmat tinerii notri i nvat la ei cum s se apere. Fost nainte soldat la europeni i ei pedepsit aspru pentru fapte rele. Urte de moarte la albi. Aa? Atunci trebuie s fie un mare ticlos, i ddu cu prerea cpitanul. Cu att mai mult m bucur s-i ncurc socotelile. Ai mncat, Rindow? Nu, domnule cpitan, de azi diminea n-am luat nimic n gur. Las c avem noi ceva bun pentru d-ta. O friptur de antilop cum n-ai mai mncat de mult vreme. Dup cin ne vom duce n sat s vedem n ce fel o putem elibera pe biata fat. Cnd isprvir de mncat, cpitanul i zori camarazii la drum. Trebuie s fim nainte de a se n opta n preajma satului, le

10

zise el. Mpapu s ne spun desluit unde se afl coliba vrjitorului i aceea a surorii sale. Njani e acum n casa fetelor, rspunse negrul. De acolo duce n coliba lui Igingi. Casa unde fetele, bine pzit de femei btrne, multe. Hm, cam neplcut lucru murmur doctorul. Din cte am citit eu despre obiceiurile negrilor, la unele triburi fetele trebuie s se supun unor anumite ceremonii nainte de a fi considerate vrstnice i bune de mritat. i la astfel de case numite Krale ale fetelor i femeilor, supravegherea e fcut, cu mare strnicie. Firete c e neplcut, ncuviin cpitanul, dar n-avem ncotr-o. Ei, dar n-are a face, am ntmpinat noi greuti i mai mari i o s le venim de hac i babornielor alea. De ce rzi, George? Fiindc am gsit mijlocul cum s le punem pe fug pe babe. Trebuie numai s vd cum e aezat coliba. Probabil c sunt chiar mai multe, desprite printr-un gard de restul satului. Mpapu ddu din cap i zise: Da, sunt zece pentru fete i dou mari pentru btrne. Gardul e nalt i are numai o poart la care stau mereu de paz dou femei. Nimeni nu ndrznete apropie, btrnele tiu fac farmece. Care brbat apropie pierde vederea i face lepros. Aha, baborniele au nscocit drcovenia asta ca s vre spaima n locuitori i s fie mai sigure c nu va cuteza nimeni s le turbure linitea mormi doctorul. Las c pe noi nu o s ne orbeasc ele i nici lepr nu o s ne dea dac nu or fi chiar ele leproase. Cred ns c englezii vor avea grij s le izoleze. Vom vedea noi totul la faa locului, chiar acum s ne grbim, ncheia Farrow! Prerea mea e s lsm putile aici, ne-ar putea fi o piedec. Cum drumul la sat trebuie s fie bine bttorit, vom ajunge repede. George mergea, firete, n frunte. Cei doi marinari pe care Rindow i adusese cu el mpreun cu Kard, trebuiau s rmn ca s pzeasc lucrurile i s se ascund cu brcile n ppuri. Se putea prea bine s se abat pe acolo pe alt drum btinaii sau i mai probabil s vie fiarele la adptoare. Dup vreo jumtate or de mers George zri trmbe de fum care se ridicau din focurile satului, unde oamenii i pregteau cina. Tnrul, ntreb pe Mpapu: Unde se afl coliba lui Igingi? Pe dreapta, ntre tufele alea de colo, rspunse Negrul. Nimeni nu trebuie apropie, altminteri moare ndat. Las c noi nu o s murim, fii pe pace. Dar colibele fetelor i

11

ale btrnelor care le pzesc? n spatele satului, masser. Trebuie facem ocol mare, pe urm trecem lng lac mare unde muli crocodili. Igingi osndete oameni sare n lac. Acolo primejdie grozav, Igingi vine mereu acolo. Ar fi foarte bine s-l gsim, zise cu mnie George. Poate c-l silim i pe el s sar n lac. Tat, tu ce crezi, s ne ducem mai nti la coliba vrjitorului, sau s ncercm de-a dreptul s-o salvm pe fat? Cred c aa ar fi mai bine, i ddu cu prerea cpitanul. S ocolim deci satul pan a nu apuca s se ntunece. Trebuie s vedem dac nu e chip s trecem gardul fr s mai fie nevoie de a ne rzboi cu babele de la poart. Aa dar, nainte! Ia vezi, nu cumva poi nfptui planul despre care vorbeai? Tnrul zmbi iar i rspunse: Eu aa ndjduiesc, ba a face chiar prinsoare c nici un negru din sat nu va avea ndrzneala s se apropie de mine, poate numai Igingi i atunci cu att mai bine. tii c m-ai fcut curios? Prea pari sigur de cele ce spui, ca s nu fie n ntr-adevr ceva serios la mijloc. Haide, Mpapu, du-ne la lacul crocodililor. Tnrul Negru zise cu team: Masseri, acolo primejdie mare. Nu vrea masseri atepte pn ntunece bine? Cu neputin, biatule. E neaprat nevoie s tim n ce fel sunt ntocmite colibele fetelor, rspunse cpitanul. Dac vrjitorul se afl acum acolo, ai att mai bine. Nu ne mai poate sta n drum cnd va fi s-o eliberm pe Njani. Dar nici cuvintele acestea spuse cu hotrre de cpitan nu nlturar frica lui Mpapu, cci pea cu team i se uita mereu ndrt dac George l urmeaz. Ocolul pe care l fceau i deprta de sat i-i ducea la o mic dumbrav fcut de mna omeneasc dup cum se cunotea din felul n care erau rnduii copacii, tineri nc. Firete c ntre ei crescuser destule buruieni i mrcini, iar lianele se mpleteau de la un copac la altul, lsnd numai o potec bine bttorit ntre ei. Pe aici vine Igingi totdeauna, opti Negrul. Nu vrea materi croiete mai bine drum prin desi? Nu, rspunse cu hotrre George. Dac poteca duce la casa fetelor trecnd pe la lacul crocodililor, lsai-m s merg nainte. Lui Igingi i vin eu repede de hac, cnd mi-o iei n cale. Acolo duce poteca, art Mpapu i fcu loc tnrului s treac, pe cnd el se codea s-l urmeze.

12

Cpitanul l mpinse ns de la spate i Negrul n-avu ncotro. George se uita i asculta ai ncordare n juru-i; nu se auzea ns nimic ce i-ar fi putut da de bnuit. Deodat, dup o cotitur a potecii, George se pomeni n faa unui negru nalt i slab, cu chipul iret ca de vulpe. La vederea revolverului pe care tnrul l ndrept fulgertor spre el, negrul tresri speriat i dintr-o sritur pieri n tufi. Se-nelege c George se lu dup el. Ddu iari de o potec ngust, pe care dispruse pesemne negrul, cci auzi crcile trosnind i frunzele fonind. Venii ncoace! strig el camarazilor n timp ce fugea ct l ineau picioarele. Nu mai ncpea ndoial c negrul acela era Igingi, vrjitorul, cci nimeni altul n-ar fi cutezat s vin aici. George i spuse c trebuia s pun mna pe el cu orice pre, altminteri alarma satul i eliberarea fetei n-ar mai fi fost cu putin. I-i ncord deci toate puterile s-l ajung. Abia dup ce fcu vreo douzeci de metri pe potec bg de seam c ea ducea piezi spre sat. Igingi n-avea alt cale dect aceasta. Acum George l zri naintea lui; fiind om btrn tia c-l va ajunge n curnd, ceea ce nelese i vrjitorul, cci se ntoarse deodat i se npusti cu furie asupra lui George, innd n mna dreapt un cuit. Tnrul se feri s trag n el, de team ca mpuctura s nu se aud n sat, dei primejdia era destul de mare, cci btrnul prea turbat de mnie i un glon l-ar fi pus repede cu botul pe labe. Trebuia ns s ncerce un alt mijloc. Fr s stea la gnduri zvrli revolverul cu toat puterea drept n faa negrului; cu un urlet de durere, btrnul se poticni i-i acoperi ai mna stng obrazul de pe care iroia sngele. Patul greu al armei l nimerise drept n frunte, ntre sprncene, aa c sngele l orbea. Pentru cteva secunde era scos din lupt. De acest prilej se folosi George ca s smulg fulgertor celalalt revolver din bru i s-l arunce n tmpla stng a vrjitorului; acesta se prbui, cu un geamt, la pmnt. Camarazii venir n fug i Petre l leg fedele, apoi i vr un clu n gur. Mpapu, mpins de la spate de Kard, tremura varg. George, care ridicase de jos armii din revolvere, l ntreb: sta e Igingi, Mpapu? Da, masser, el e rspunse n oapt negrul, dndu-se mereu ndrt, de fric, cel mai bun semn de puterea nermurit pe care o avea vrjitorul asupra oamenilor din sat, datorit cruzimii lui nemaipomenite.

13

 S-l legm de un copac, spuse cpitanul. l putem dezlega pe urm, cnd ne vom ntoarce i s-i dm drumul s se duc ncotro o vedea cu ochii. Petre ridic trupul uor al vrjitorului ca pe un fulg, l rezem de un pom i-l leg zdravn ca s nu se poat dezlega singur. Dup ce i cercet rana, doctorul spuse: Se va vindeca repede, e numai o tietur adnc n carne. Din lein, o s se trezeasc mai trziu, deoarece lovitura n tmpl a fost bine intit. Chiar dup ce se va detepta, va fi destul de ameit ca s nu poat ntreprinde deocamdat nimic mpotriva noastr. Unde duce poteca asta? ntreb acum Farrow pe Mpapu, care se inea speriat la o parte. La lac i de acolo la casa fetelor rspunse aproape n oapt negrul. Atunci la drum i zori cpitanul camarazii. n curnd are s se ntunece. Mpapu cuta mereu s se doseasc, dar Kard l mpinse nainte pn ce veni ndrtul lui George, unde se simea mai n siguran. Acesta o luase la picior i pea grbit n lungul potecii. Camarazii trebuiau neaprat s ajung la casa fetelor pn a nu se nnopta. Copacii se rriser de-a-binelea i George rmase deodat pe loc, cci se pomeni n faa unui lac ntins acoperit cu o ptur de plante verzui printre care se vedeau cpnile unor crocodili uriai. Poteca fcea un cot ascuit i se ntindea pe marginea lacului. Ca msur de prevedere, George i inea arma pregtit, temndu-se s nu fie atacat pe neateptate de vreun crocodil. Dar dihniile nici nu se clinteau, se zgiau numai cu ochi rutcioi la cei ce treceau. n sfrit camarazii lsar n urm lacul i ddur de un cmp presrat cu tufe i pe alocurea grne. Poteca i duse apoi la un loc pe care creteau nite dovleci enormi; George sttu niel n loc i-i privi zmbind cu neles, pe urm porni mai departe. Planul su de a pcli pe pzitoarele fetelor se nrdcina tot mai mult n mintea lui. Deodat Mpapu l trase de mnec i art nainte. Masser, opti el cu team, colo gard unde pzete femei btrne. George se opri i privi cu atenie gardul nalt de vreo trei metri. Crezuse ca va da de o mprejmuire de vreascuri uscate care se

14

aprind lesne, vzu ns c era un gard de mrcini verzi. De trecut peste el nu era chip, deoarece spinii erau tari i foarte lungi. Dac gardul s-ar fi putut aprinde, n zpceala ce ar fi urmat nu era greu s-o scoat pe Njani de acolo, aa ns era cu neputin. Planul acesta i-l fcuse George numai pentru cazul cnd nu i-ar fi rmas altceva, acum trebuia deci s se slujeasc de cellalt. Zmbi iari pe sub musta cnd se furi nainte i zri printre tufe pe cele dou btrne tuciurii stnd jos lng poart i fumnd din nite lulele lungi. Tnrul se ntoarse la camarazii si i le spuse c, dei colibele nu se vedeau, poarta era ns destul de larg ca s poat trece cel puin trei ini odat prin ea. Toate bune, rspunse cpitanul, dar mai nti trebuie s le amueti pe babe i e nevoie s te slujeti de planul tu. Las c tiu eu ce-am de fcut, zise el zmbind. Haidem, Petre, s ne ntoarcem niel din drum, trebuie s m ajui i tu la ce am pus de gnd. Peste o jumtate de ceas se va ntuneca i pn atunci vom fi gata cu pregtirile planului meu. Din partea mea, n-ai dect s ncerci, tiu c m pot bizui pe tine, zise cpitanul. Vezi ns de te grbete, altminteri voi ncerca eu s-o salvez pe tnra fat ndat ce se va ntuneca. Nu te teme, tat, o s fiu gata la timp, l asigur George i lund cu el pe Petre, se ntoarse la locul unde vzuse dovlecii. Petre, spuse el credinciosului su camarad, s ne jucm acum un joc din copilria noastr. Mie mi-e lesne, pentru c nu e mult de atunci, dar tu l vei fi uitat; trebuie ns s i-l aduci aminte. S golim un dovleac din cei mari, pe cel mai mare dintre toi. Petre l privi att de uluit, nct pe George l pufni rsul. Totui se apuc s-i fac pe voie. Tie o gaur n coaja dovleacului i l goli de tot, pn ce nu mai rmase dect scoara. George fcu acum n ea dou guri mari n loc de ochi, alte dou le prelungi n chip de sprncene, fcu nri i o gur, mare din care rnjeau dou rnduri de dini enormi. Aa. Acum cred c, de spaim, btrnele au s amueasc pe loc, cnd or vedea mutra asta frumoas, zise el rznd. Taie din craca de colo un b n care s nfigem dovleacul. Pe urm o s-mi ntorc vesta pe dos i o s-mi acopr capul ai ea. Petre privea nedumerit la cele ce fcea George. Abia cnd tnrul fu gata, pricepu ce are de gnd. Aha, vrei s le sperii pe babe! zise uriaul rznd. M duc

15

s-l in pe Mpapu, altminteri, inimos cum e, te pomeneti c-o ia la fug cnd o vedea drcovenia. n vremea asta se ntunecase de-a-binelea, George bg lampa lui de buzunar n dovleac, o aprinse i o ag de o rmuric a crcii. Apoi porni spre locul unde l ateptau camarazii. Deodat auzi un strigt de spaim i n rstimpuri glasul lui Petre, din ce n ce mai mnios. Aa dar, avusese dreptate camaradul cnd bnuise c Mpapu o va lua la fug ndat ce va vedea drcovenia. Bravo, George, zise doctorul rznd, bine ai ticluit-o. Trebuie ns s-l linitim mai nti pe Mpapu, altfel nu o s putem afla de la el care din fete e sor-sa. Nici fata nu o s vrea s ne urmeze cnd te-o vedea sub chipul sta de strigoi. S-o luai nainte cu ea, eu v voi acoperi retragerea, rspunse George. Cred c nici chiar un leu n-ar cuteza s se apropie de mine dac m-a ntlni cu el acum. Ei, Mpapu, eu sunt, de ce tremuri aa, tontule? Adug el aplecndu-se spre negrul pe care Petre l inea bine ca s nu fug. Degeaba. Pn nu-i art mecheria i nu-l vzu la fa, bietul negru nu se liniti. Cu att mai mare i fiu ns bucuria cnd nelese despre ce e vorba. George i acoperi iar capul cu haina, apoi se ndrept spre poart, unde pzeau cele dou btrne. III. O RPIRE CU PERIPEII. BTRNELE APRINSESER UN FOCUOR la care i nclzeau minile sporovind ntre ele. Erau att de cufundate n vorb, nct nici nu simir strigoiul care se apropia tiptil. Cnd George fu la vreo cinci metri de ele, se aplec n iarb, lsnd deasupra numai capul acela grozav pe care l mica ncoace i ncolo. Scoase apoi un fel de grohit i cnd btrnele se ntoarser spre el, se ridica deodat n sus. Era prea mult pentru ele. Una czu ndat jos, leinat, cealalt vru s-o ia la fug pe poart, dar nu mai avu putere i se prbui i ea. Dincolo de gardul de mrcini izbucnir ipete de spaim, urmate de paii grbii ai celorlalte paznice. George ocoli focul i se furi n curte. Ardea i aici uni foc cu vlvti n faa a dou colibe mari, locuina paznicelor pesemne. Sttuser pn acum lng foc i

16

alergau s vad ce s-a ntmplat. Erau opt la numr, una mai urt ca alta. ineau nite bee ciudate n mn i George bnui ndat c beele acestea erau otrvite la vrf i pe oricine l atingea sau l nepa cu ele, orbea sau se mbolnvea de lepr, altminteri n-ar fi mers zvonul c orbeau i ddeau lepra brbailor care cutau s ptrund acolo. S nu fi avut cpna aceea grozav, George s-ar fi temut de ele, cci dup cum i se prea lui, babele nu s-ar fi dat ndrt nici din faa gloanelor. Aa ns, mergea la sigur. Btrnele scoaser cteva ipete nbuite apoi o rupser de fug, afar de cele dou care czuser ndat leinate. Lui George i prea ru c nu leinaser toate, cci vor vedea din colibe pe camarazi ptrunznd n curte. Avu ns noroc. Babele se ngrmdir la ua uneia din colibe, vrnd s treac toate odat i cele dou dinti crezuser pesemne c le-a nhat diavolul, aa c se prbuir la pmnt i nu mai micar. Celelalte patru izbutir s-i fac loc n colib i George era sigur c se ghemuiser sub pturile lor i nu vor mai ndrzni s ias de acolo. Minunat! auzi el pe tatl su optind ndrtul lui. Petre le-a ameit pe cele dou de-afar i nu au s se trezeasc att de curnd. Vom trece acum din colib n colib, s-o cutm pe Njani. Tu rmi aici, dar stinge lampa din dovleac, ca s nu se sperie fata. Dac vreuna din btrne scoate capul, aprinde-o iar, cci att ajunge. Bine, rspunse George n oapt, numai de-ai gsi-o mai repede. M tem c dac se dezmeticesc cele patru btrne din curte, au s nceap s ipe i ridic satul n picioare. Atunci s se duc Petre s le ameeasc i pe ele cu cteva lovituri n tmpl. George ns se mpotrivi: Nu, nu, nu trebuie s fie vzut de vreuna din ele. Cnd va nelege c are de-a face cu un alb, o s dea alarma i o pim ru de tot. Bine zici, ai dreptate, trebuie s ne grbim! Se scurser cteva minute. George auzi pe camarazii si strignd-o ncet pe nume pe Njani i ipetele nbuite ale fetelor, apoi un strigt de bucurie i printre suspine cuvntul Mpapu, Mpapu. nelese c acesta i gsise surioara. Deodat rsunar ndrtul lui George pai care se ndreptau n grab spre poart, apoi tatl su i opti: Totul a mers bine. Haidem, George! Vom lua-o iar pe drumul care duce la lacul crocodililor.

17

 Nu, tat, nu e bine ce vrei s faci. Pe ntunerec dihniile vor fi mai ndrznee i primejdia cu att mai mare. S trecem prin sat i cred c, la vederea bostanului, negrii n-au s cuteze s se apropie de noi. George, asta e i mai primejdios. Vom aprinde toi lmpile de buzunar, cci tim c lumina i sperie pe crocodili. Btinaii ns sunt destul de detepi ca s nu se sperie de un diavol care se plimb n tovria unor europeni. Poi s-i ii ctva timp la distan, pentru a ne acoperi retragerea. Aa dar, la drum! George prsi cel din urm curtea mprejmuit cu mrcini. Abia dispruse cpitanul, care mergea la vreo douzeci de metri naintea lui, dup nite tufe i se auzi un rcnet grozav. ntoarse capul t vzu pe una din btrne n poarta deschis. Cnd George ncepu s dea din mini i s fac gesturi amenintoare spre ea, btrna o lu la fug ndrt n curte. Dar satul se trezise la ipetele ei i era de ateptat ca n curnd s se ia dup ei. ntrebarea era dac vor ndrzni s intre n pdure, unde tiau c se aine vrjitorul. Poate c le era fric s se apropie de lacul crocodililor n care muli din ai lor i gsiser o moarte att de cumplit. nainte de a dispare George dup tufa ocrotitoare, aprinse iar lampa din dovleac i ntoarse capul, ntr-adevr, oamenii din sat, nspimntai de ipetele btrnei, veneau buluc, dar cnd zrir strigoiul se ddur ngrozii napoi, urlnd. George stinse repede lampa i o lu la fug dup tuf. Deocamdat teama de a fi urmrii era nlturat. Camarazii, care i-o luaser nainte, apucaser s strbat locul liber din faa lor. George se gndi dac s-arunce dovleacul sau nu, dar hotr s-l mai pstreze pn ce primejdia va fi nlturat cu desvrire. Nu se grbea de fel s-i ajung tovarii, cci trebuia doar s le slujeasc de acoperire, n cazul cnd civa btinai mai ndrznei ar cuteza totui s se ia dup ei. Cnd ajunse ns n pdure, i scoase dovleacul i-l lu la subioar, apoi trase jos haina de pe cap i rsufl din adnc. inea acum lampa de buzunar n mna dreapt cci, dup cum spunea tatl su, era cea mai bun aprare mpotriva crocodililor care ieiser poate din lac pentru a-i cuta prad la marginea pdurii. George o lu la picior i auzi n curnd pe cpitan strigndu-l cu glas sczut. i rspunse n acelai fel. Aa dar, erau iar mpreun. La o deprtare ca aceea la care se afla de ei, putea fi linitit, deoarece urmritorii, chiar dac l-ar zri, nu vor cuteza s

18

se apropie. Deodat sclipir lumini la o deprtare de cincizeci de metri de el. Aa dar camarazii ajunseser la lacul crocodililor i alungau dihniile ai lmpile lor. Auzi i plescitul pe care l fceau trnduse n ap. Cnd tnrul ajunse la mal, vzu apa tulburat. Crocodilii, speriai de lumin, notau nghesuindu-se unul n altul. Tnrul rsufl uurat dup ce ajunse la sfritul potecii i intr n pdure. Apropierea acestor reptile uriae cu miros de mosc nu-i fusese de fel plcut. Ls lampa s ard; prin frunziul des al copacilor nu ptrundeau razele lunii; era o bezn adnc i i-ar fi sfiat carnea de mrcinii care se ntindeau de la un trunchi la altul. Deodat zri lumini naintea lui; erau camarazii i vrjitorul. Mpapu i Njani se pitiser n desi. Ei, ce facem acum cu el? ntreb cpitanul, ndreptnd lumina lmpii n ochii scnteietori de mnie ai btrnului. I putem duce cu noi pn n cmpie i s-i drm drumul acolo. M tem ns c odat liber, tot ne mai poate fi primejdios. S-i dezlegm numai una din mini, propuse George. i va trebui ctva timp pn s se dezlege apoi singur. Cred c e singurul mijloc pe care-l avem. Hm, fcu Farrow codindu-se, dar te pomeneti c Izbutete s-i scoat cluul i ipetele lui vor atrage satul, nainte de-a fi avut noi vreme s ne deprtm ndeajuns. tii ce? zise George. Rmn eu cu el vreo zece minute, pe urm vin n fug dup voi. Chiar dac sunt urmrit, i pot ine pe btinai la distan cu bastonul meu. Nu, nu, se mpotrivi cpitanul, nu te putem lsa att de mult n urm. n afar de primejdia de-a fi ajuns de negri, te poi ntlni pe cmp cu vreun leu hoinar. S gsim altceva. Foarte simplu, se amestec Petre n vorb. O s-i dezleg o mn, dar n aa fel ca s-i trebuiasc vreme pn se va putea elibera singur, iar cluul o s l nfund mai adnc n gur. Pe urm, nainte de a pleca, o s-l mngi niel cum tiu eu, ca s nu se trezeasc prea curnd. n vremea asta noi putem fi departe. Bravo, Petre! Ideea e minunat, ncuviin cpitanul. Ticlosul sta are destule nelegiuiri pe contiin ca s nu merite mila noastr. Civa pumni zdraveni n tmpl ar fi o pedeaps destul de uoar pentru el. Dar grbete-te! Petre i nfund mai bine cluul, leg crp peste gura vrjitorului i o nnod att de bine nct i va trebui lui Igingi ceasuri ntregi ca s o deznoade cu o singur mn, se ridic apoi

19

de jos i-l izbi cu pumnul n tmpla stng att de tare, nct vrjitorul i pierdu ndat cunotina. Aa, pe sta l-am pus deocamdat cu botul pe labe, zise Petre rznd mulumit. Cred i eu! ntri cpitanul. Acum s nu mai pierdem vremea degeaba. Eu parc tot a mai rmne niel, i ddu cu prerea George. Te pomeneti c dac ieim acum din pdure, ne ateapt alaiul btinailor. Cu att mai mult trebuie s vii cu noi i s o iei nainte. La nevoie, vei ncerca s-i pui pe fug cu dovleacul; n-a vrea s, ajungem la o lupt, fiindc, la drept vorbind, ne-am fcut vinovai de o rpire. Nu, tat, am eliberat o prizonier, ceea ce e o mare deosebire, zise cu nsufleire tnrul. Fapt pe care negrii nu vor vrea s-l recunoasc, firete. Acum s pornim, a fi bucuros s ne vedem odat la ru, ncheia cpitanul. George i potrivi la repezeal bostanul, nu aprinse ns deocamdat lampa i porni n fruntea micului convoi. Petre, care venea ndrtul lui, i lumina calea. n sfrit zri la oarecare deprtare stepa scldat n lumina razelor de lun. Toi i stinser lmpile i pornir ncet mai departe. Cnd ieir din pdure, tnrul vzut la vreo patruzeci de metri deprtare o ceat de negri, ale cror sulii sclipeau n btaia lunii. Aprinse ndat lampa din bostan i porni spre ei fcnd gesturi amenintoare cu mna stng. Aceasta folosi mai mult dect dac i-ar fi mprocat cu gloanele unei mitraliere. Btinaii ncepur s urle de groaz, se nghesuir unul ntraltul, pe urm o luar la fug spre sat. George pea agale dup ei, aprinznd i stingnd din cnd n cnd lampa, ceea ce mri i mai mult groaza fugarilor. Camarazii mergeau ndoii din mijloc i preau nite mogldee fr cap, care se micau vrnd i mai mult spaima n btinai. George atept pn ce camarazii nu se mai zrir, mai fcu cteva gesturi amenintoare cu braele spre sat, apoi cu pai mari porni spre cmpie. Primejdia era destul de mare, cci dac se gseau printre negri unii mai ndrznei i s-ar lua dup el, va trebui s trag i ceilali ar nelege ndat c nu au de-a face cu o stafie, ci cu un om n carne i oase; numrul lor mare l-ar coplei, aa c ar fi pierdut.

20

Dup ce fcu vreo zece pai, ntoarse capul. ntr-adevr, civa negri veneau n urm, dar cnd vzur gurile bostanului sclipind ca nite ochi de foc, se pitir ndat n iarba nalt. Tnrul amenin cu braul stng, apoi porni iar la pas. Prea repede nu trebuia s mearg, deoarece s-ar putea ntmpla ca urmritorii s-i zreasc pe camarazi, ceea ce ar da loc la o lupt drz ntre ei i urmritori. Era un simimnt destul de neplcut pe care-l avea George, pind pe cmpia luminat de lun, tiind c n spate l pndete o primejdie care poate se 1 apropia din ce n ce. Dar nici prea des nu trebuia s se ntoarc, pentru a nu da de bnuit btinailor. Abia dup vreo zece minute se ntoarse fulgertor i zri ntradevr cteva trupuri negricioase la vreo cincizeci de metri ndrt; ns se pitir numaidect n iarb. Aa dar nu se lsau, vor ajunge la malul rului unde se va da fr ndoial o lupt crncen, dac nu va izbuti s porneasc n grab cu camarazii n brci n susul apei, nainte de-a ncepe ostilitile. Cum i-ar putea ns ine pe urmritori n loc? Pe cnd chibzuia adnc, auzi deodat un rget care l fcu s se cutremure. Era l unui leu flmnd, pornit dup prad. ntr-o clip negrii nir din iarb i o luar la fug spre sat. Dei n numr mare, nu cutezau s atace pe acest rege al animalelor cu suliele lor. George rsufl uurat. Una din primejdii era nlturat, dar se ivise alta i mai mare. Judecnd dup rget, leul se afla numai la vreo optzeci de metri de el i dac nu-i ieea o alt prad n cale, George era pierdut. Tnrul se rsuci n loc, cci zrise nainte, foarte aproape de acolo, nite cldiri de termite. n cteva secunde ajunse la ele i cu o grab nfrigurat ncepu s se caere pe una din cldiri, nalt de vreo trei metri. Noroc c pereii aveau ieituri pe alocurea i se putu sprijini n mini i picioare. Mai curnd dect i-ar fi nchipuit se pomeni n vrf, unde avea loc destul s stea chircit. nlimea aceasta era un fleac pentru sprinteneala unui leu, George ndjduia ns c fiara va trece pe acolo fr s-l vad. Zri ntr-adevr la vreo cincizeci de metri de el un leu uria strecurndu-se prin iarba nalt. Deodat leul se opri n loc, ridic ncet cpna-i enorm i ncepu s-adulmece n juru-i. I simise pesemne, cci scoase un mrit scurt. George trase binior revolverul din bru. Ar fi fost ns mai

21

bucuros s nu trag, pentru a nu atrage ncoace pe negri. Dar navea ncotro, dac leul l ataca trebuia s se apere. Fiara rmsese pe loc, mica numai capul cnd ncoa, cnd ncolo. n cele din urm ochii ei scnteietori se ntlnir cu ai lui George. Cu srituri mari se repezi spre el fr s pregete. Era pesemne tare flmnd ca s mai ovie. George n-avea o clip de pierdut. Dac lsa leul s se apropie, dintr-o sritur l-ar fi nhat i l-ar fi tras jos. S i-o ia deci nainte. Cnd leul era numai la vreo treizeci de metri, tnrul ridic arma i nainte de-a mai face fiara o sritur, i-o descrca n cpn. Nu o lovise ns de moarte. Leul se rostogoli de cteva ori cu un rget nbuit, dar se ridic iar i se repezi din nou. I ntmpin cu un glon care, desi nimerise, nu-l putuse dobora de tot, ci i sfie numai carnea umrului pana la os. Acum fiara se afla la numai douzeci de metrii i micrile i erau att de iui, nct George nu putea ochi bine. Totui tnrul cut s nu-i piard cumptul. Cnd leul fu numai la zece metri de el, George descrca doua gloane, unul dup altul. De rndul acesta nu-i mai grei inta cci fiara se rostogoli la pmnt. Nu-i fusese ns de ajuns. Sri fulgertor n sus, se repezea la movila de termite, i nfipse ghearele n ea i o zgudui din temelie. George czu; mai avu ns prezena de spirit s descarce nc dou gloane de-a dreptul n faa leului, se ag cu o mna de un col al movilei apoi se rostogoli la vale. IV. O NTMPLARE NEPLCUT. AJUNSE JOS NEVTMAT, dar l dureau toate mdularele din ncheieturi. Se ridica repede i porni n fuga pe cmpie. Nu tia daca rpusese ntr-adevr leul i cuta s se deprteze cat mai repede de locul primejdios. Socotea ca cel mult peste un sfert de ceas va ajunge la ru, dar n-apuca s fac cincizeci de pai i se pomenii cu camarazii ieindu-i nainte. n sfrit ajunser cu toii la ru. La un fluierat scurt al cpitanului, marinarii ascuni n tufri venir cu brcile. Camarazii coborr din ele i se deprtar bine de mal, Mpapu, care se afla cu sor-sa lng cpitan, zise:

22

 Masser, va mulumim. Noi nu tim cum artam recunotina noastr. Cu ce pltim la voi? Nu trebuie s pltii nimic! spuse Farrow prietenos, v-am ajutat cu draga inima. i-apoi n-a fost cine tie ce isprava! Aadar, s nu mai vorbim despre asta! Acum trebuie s cutm un loc potrivit pentru popasul de noapte. Masser, Mpapu cunoate insula de aproape de aici, acolo nu vine nimeni, zise repede Negrul. Minunat, zise Farrow incantat. Pe o insula suntem ntradevr n siguran. Daca ne ducem undeva pe uscat, s-ar putea s dam de vreun trib care nu vede cu ochi buni pe strini. Mai e mult pana la insula, Mpapu? Nu, masser, aproape de tot. Uite colo! La vreo doua sute de metri se ivi un punct ntunecat n mijlocul fluviului. Insula prea s fie mrioar, cci fluviul pe aici era destul de lat i pe amndou prile ei rmne numai un canal ngust. Totui, cnd se apropiar, camarazii bgar de seam c braele fluviului aveau pe puin cincizeci de metri lime. Apa era ns att de repede i vijelioas, nct nici o barc n-ar fi cutezat s se apropie de insul. Dei buni vslai, marinarii notri abia putur lupta cu curentul. Traser brcile la mal, tocmai la captul insulei. nainte ns de-a cobor pe uscat, cpitanul ntreb pe tnrul Negru: Crezi ntr-adevr c insula e nelocuit? Mpapu nu tie afl oameni pe insul, rspunse el. Mpapu pescuit adesea aici, dar nu vzut pe nimeni. Atunci s mergem. Totui s-o cercetm nainte de a ne face lagrul. Ce e bine nu e ru. Masseri nu poate ptrunde, desi tare nclcit, trebuie mai nti croiete drum cu cuit. Aha, aa! S poposim deci pe mal, care e lat de cel puin douzeci de metri. Sunt mai bucuros c desiul e att de nclcit, avem cel puin sigurana c nu se afl nimeni n el. Acum, camarazi, punei-v pe treab. Aprindei focul, vreascuri se gsesc destule pe aici i conserve avem mai mult dect trebuie ca s ne putem stura. George i Petre alergar la tufele din apropiere pentru a aduna vreascuri, toi ceilali puser mna i peste puin focul ardea n vlvti. Cum erau destui ca s fac peste noapte cu schimbul, se bucurau de pe acum de odihna care i atepta. Pe cnd nclzeau conservele, George, car sttea cu spatele spre ap i privea spre desi, tresri deodat, se aplec niel i

23

opti celorlali: Luai seama! Am zrit ntre tufe un chip omenesc i cred c era al unui european. Ce e de fcut? Era ntr-adevr dovada unei desvrite discipline i puteri de stpnire asupra lor a camarazilor, cci nici unul nu fcu vreo micare de spaim. i vzur linitii de treab, pe cnd cpitanul ntreb cu glas cobort: E chiar naintea ta i cu spatele spre mine? Da, rspunse George pe cnd ridic n sus cutia de conserve i gust s vad dac s-au nclzit ndeajuns, E tot acolo. S scot revolverul i s-i cer s ias din tufi? Drept s-i spun, mie nu mi se pare lucru curat la mijloc. Ce caut el pe insula asta prsit? Totui n-a vrea s recurg la mijloace prea aspre fa de omul acesta i nu tiu singur ce e de fcut. Abia sfri vorba i din tufi se auzi un glas aspru i poruncitor zicnd: mi pare ru, domnilor, c v turbur masa, ridicai ns ndat minile n sus. Repede! Zece puti sunt ndreptate asupra dv. n acela timp un cnit de arm care venea din tufi i ncredin c omul nu minea. George ridic minile i spuse cu grab: N-avem ncotro, trebuie s ne supunem. Camarazii i ascultar sfatul, ca i cei doi tineri negri ale cror priviri cutau speriate n jurul lor. Unul din oamenii mei v va lua acum armele, urm glasul. Nu vreau s v lipsesc de ele, deoarece tiu c europenii sunt pierdui n pustietile astea fr arme. Trebuie ns s m slujesc de brcile dv. pentru a cobor civa kilometri fluviul, pe urm le vom priponi undeva, pe malul stng.. Le vei gsi deci, cci v putei face mine o plut pe care s v lsai la vale. Nu tiu cum s-a ntmplat c am venit n conflict cu Statul englez, de aceea sunt silit s recurg la mijloacele acestea. Pe cnd el vorbea, iei din tufi un negru uria narmat cu un revolver automat de cel mai nou sistem i cu o repeziciune uimitoare lu armele camarazilor i le fcu grmad niel mai ncolo. Apoi glasul urm tot n englezete: V rog luai-o pe stnga pn la marginea fluviului. Nu vreau s v mai zbovesc de la cin. Repede, am zis! Aceste cuvinte fur spuse cu atta asprime, c nu mai ncpea

24

ovial. Camarazii se ngrmdir pe mal i neputnd face vreo micare, scrnir din dini vznd cum un brbat nalt i slab, n haine cam ponosite, iei din tufi, urmat de nou negri, narmai toi cu puti moderne. La o porunc a albului patru din ei golir brcile, puser toate lucrurile din ele lng arme, apoi toi coborr n brci. n vreme ce cte doi de fiecare barc puser mna pe lopei, ceilali ineau putile ndreptate spre cei de pe mal. Politicos, englezul i scoase acum plria i zise: V rog nc odat s m iertai c m-am purtat cam necuviincios, dar deoarece Statul a pus un premiu mare pe capul meu, trebuie s recurg la orice mijloc ca s m salvez. Dac v ntlnii din ntmplare cu trupe engleze, salut-l te rog pe comandant din partea lui Will Northon. Se nclin adnc, sri ntr-una din brci, negrii o mpinser de la mal, cotir spre dreapta i dup cteva momente amndou brcile se mistuir n ntuneric. Abia acum se dezmeticir camarazii din buimceala lor. George se repezi la grmada de arme, apuc puca, alerg la cellalt capt al insulei, dar nu mai zri nimic. Brcile pieriser ca nghiite de valuri. Atta obrznicie nu mi s-a mai ntmplat s vd! strig indignat Rindow. Auzi, s ne ia cu de-a sila drguele noastre de brci Ceva nemaipomenit! Tot mai bine brcile dect viaa, zise cpitanul Farrow cu ciud. Dar nu face nimic, nu le pgubim noi, de asta sunt sigur. mi pare numai ru c nu l-am putut mpiedeca pe ticlosul la s tearg putina. Cine tie ce crime grozave a fptuit, ca s fi pus Statul pre pe capul lui. Eu a vrea s tiu cum a ajuns omul acesta cu negrii lui aici pe insul, se mir George. Probabil cu o plut, rspunse cpitanul. Va fi venit mai dinluntrul rii pe uscat i i-a pierdut urma pe ap. Pesemne c ajuni aci, apa fiind prea repede, pluta s-a izbit de bolovani i s-a sfrmat, iar curentul a dus butenii la vale. Spre norocul lui am sosit la timp, cci i-ar fi trebuit cam mult pn s ntocmeasc alt plut. Hai s ne sfrim masa, mormi cu ciud Rindow, pe urm propun s nu ne culcm nici unul i s ne punem ndat pe lucru. Nu e nevoie s-ateptm pn diminea, poate pn atunci ne pomenim cu englezii peste noi. Tocmai ce-mi spuneam i eu, ncuviin cpitanul. Va fi ns o munc grea, deoarece nu putem tia dect bee subiri cu

25

cuitele noastre i ne trebuie multe al dracului. Camarazii se aezar iar n jurul focului i mncar cu poft. ntmplarea de adineauri nu-i turburase prea mult, ba George se bucura chiar c nu avusese timp s se plictiseasc. Cum sfrir de mncat, pornir n cutarea lemnelor de care aveau nevoie pentru ntocmirea plutei. Ddur de o potec n desi, croit de oamenii englezului, care strbtuser probabil insula pn la captul ei de rsrit. Gsir ntr-adevr aci copcei tineri i George vru s s-apuce s-i reteze, dar cpitanul l opri. S mergem pan la mal, George, propuse el, acolo vom gsi poate bee de bambu, care sunt mult mai trainice dect astea. i mai lesne de tiat, ncuviin tnrul. Gsir pe malul de rsrit un desi de bambu cu bee lungi i groase. Se puser ndat pe lucru. Dei cuitele lor e ru foarte ascuite, fu o munca destul de grea s taie ct le trebuia, tiut fiind c bambusul e un lemn tare. Ndejdea ns c vor putea pleca n curnd de pe insul le nzecea puterile. Cnd socotir c le vor fi de ajuns, cpitanul zise: Aa. Acum destul. Prerea mea e s facem dou plute, ca s fie mai lesne de mnuit. Sfoar avem mai mult dect ne trebuie, altminteri am fi fost nevoii s ne slujim de rotang. Nu trecu mai mult de o jumtate de ceas i plutele fur gata. Fiecare din ele putea duce ase oameni. Cum ns, cu amndoi negrii nu erau dect zece, rmnea destul loc pentru bagajele pe care le crar la repezeal Petre, Kard i ceilali doi marinari. Pe partea de rsrit era o sprtur lat n desiul de bambu; aduser aci plutele i le lsar pe ap. ntr-una cobor cpitanul, doctorul, George, Petre i unul din marinari, iar n cealalt Rindow, Kard i amndoi Negrii. Dou prjini subiri le slujeau de vsle. Ieir la larg. Noaptea era pe sfrite. Le trebuise vreme pn s ntocmeasc plutele, dar nici altminteri n-ar fi plecat mai curnd, deoarece pe ntunerec n-ar fi putut vedea brcile pe care li le luase Northon. Abia ieir plutele din brul de bambu i curentul le mn la vale cu o repeziciune uimitoare. Camarazii erau nevoii s fie cu atenia ncordat pentru a le mpiedeca s nu se nvrteasc n loc, sau s se izbeasc de mal. Socotiser bine timpul, cci se aflau numai de cteva minute pe ap i se i lumin brusc. Curentul era acum mai slab i nainta mai ncet. Deodat auzir de pe malul stng un glas. Era un ofier englez cu un pluton de soldai.

26

 Ei, voi de colo, cine suntei? ntreb ofierul. N-ai vzut un alb cu zece negri narmai? Ba da, rspunse cpitanul, fr a lua n seam ntrebarea dinti. Ne-a furat brcile, dar spunea c o s le priponeasc undeva, aici pe malul drept. Zicea c-l cheam Will Northon. Deoarece plutele se deprtaser n vremea asta, ofierul cu soldaii si fura nevoii s alerge pe mal dup ele. Striga printre njurturi. Nu tii daca avea de gnd s coboare pe uscat? Ba zicea ca vrea s se duca pe uscat mai nluntrul rii. Pcat! Atunci trebuie s ne retragem santinelele la coasta. De trei sptmni i urmresc. Ieri, cnd mi-a scpat dintre degete cu o pluta mare, am trimis o cablograma s se pun o santinela pe mal. Va mulumesc pentru ce mi-ai spus. O s trecem i noi fluviul cu o pluta de bambus. Camarazii erau bucuroi ca cpitanul era cu gndul numai la fugar, nu-i mai ntreba care era numele lor. Uf, am scpat ca prin urechile acului, fcu doctorul rsuflnd uurat. Ce i-ai fi spus, draga cpitane, daca ar fi sftuit s afle cine suntem. Ca suntem nite actori de cinematograf i ca Northon ne-a furat odat cu brcile i aparatele de filmat. i n-ar mai fi avut nimic de spus, rase doctorul cu pofta. Tata, uite brcile acolo! striga n clipa aceea George. ntr-adevr, cele doua brci de aluminiu erau priponite ntr-o sprtur din tufiul de pe mal. Se cerea acum s opreasc plutele, pe care curentul le mna la vale. Camarazii i ncordar toate puterile s le ndrepte spre mal, cci apa le dusese cu vreo doua sute de metrii mai departe de locul unde se aflau brcile. Le trebuir peste o jumtate de ceas pn s-i ating scopul. Rsuflar uurai cnd se vzur din nou n brcile lor. Transportar la repezeala bagajele i dup cteva minute uoarele brci de aluminiu alunecau pe unde. Camarazii erau ns toi frni de oboseala, mai ales ca nu nchiseser ochii toat noaptea, aa ca de ndat ce cpitanul zri un lumini nconjurat de copaci ce preau s dea o umbra plcut, porunci vslailor s trag brcile pe uscat. Mncar n grab, se rndui schimbul de veghe i curnd oamenii se cufundar ntr-un somn adnc. Brcile le priponiser n tufi, pe cnd ei se ntorseser la umbra. Cnd Petre l trezi pe George, cruia i venise rndul, i zise aproape pe optite: Domnule George, mi s-a prut ca aud colo n tufi nite

27

zgomote ciudate. Minunat! fcu tnrul, ncntat. Poate ca e rost de vreo aventur. Tu culc-te i fii fr grij, o s veghez eu. Uriaul i cut un locor la umbr i pru s fi adormit ndat. George se aez pe un trunchi de copac dobort i ascult cu ncordare n juru-i. Nu se auzea ns nimic, doar murmurul valurilor ntrerupea tcerea. Deodat i ajunse la ureche un fonet uor, ca i cnd s-ar fi apropiat cineva pe furi. Aadar Petre avusese dreptate. George puse mana pe revolver, apoi cerceta din ochi tufele s vad dac nu se mica vreuna din ele, ns totul prea linitit. V. O NTMPLARE PLIN DE PRIMEJDII. DUP CTEVA MINUTE ncordarea lui George slbi. i spunea c trebuie s fi fost vreo vietate mai mic, poate o oprl care se furia prin iarb. Un om ar fi fcut mai mult zgomot. Se apropia vremea prnzului. Deodat se auzi iar fonetul acela ciudat. De rndul acesta tia de unde venea. Se ridica binior i se ndrept ntr-acolo. Privi cu ncordare tufa. Dac ar fi un om ascuns, nu se putea ca acesta s nu se mite, mcar cat de uor. Nu vzu ns nimic i tocmai vroia s se deprteze cnd auzi din nou zgomotul. Acum venea dinspre stnga; fr s pregete o clipa se strecura Acum venea printre doua tufe mai mari. Trebuia neaprat s afle care e pricina. Merse vreo zece metri i se pomeni ntr-un mic lumini. Se opri i cuta cu ncordare n juru-i. Dup socoteala lui de aici venise fonetul, dar orict i ncorda vzul i auzul, nu vzu i nu auzi nimic. Necjit, vru s se ntoarc, deodat nainte de a apuca el s-i smulg revolverul de la bru se simi nhat pe la spate i trntit cu putere la pmnt. Izbuti totui s se ntoarc fulgertor i vzu aplecat deasupra lui chipul schimonosit de ura al lui Igingi care i zise rnjind: Masser crezut biruit Igingi, dar Masser neal. Igingi urmrit Masseri cu luntre. Acum Masseri trebuie moare. Apucase pe George cu stnga de beregata i ridica dreapta n care inea un cuit enorm. Totui tnrul nu pierdu ndejdea; cu o smucitura l fcu pe vrjitor s se poticneasc i cuitul trecu pe lng gatul lui George, nfigndu-se n pmnt.

28

Btrnul ns nu se lsa. ncleca n spinarea lui George care se ridicase n brnci i vru s-l apese n jos cu greutatea trupului sau. Printr-o smucitura tnrul l fcu s cada n nas i n clipa de rgaz pe care o avu smulse de la bru pumnalul si-l repezi n primejdiosul sau duman. Tiul ascuit ptrunse adnc n carne dup cum baga de seama George. Igingi se ridica i vru s repead iar cuitul n potrivnicul sau, nu mai avu ns putere i braul n care inea arma, mpins fulgertor n laturi de George se lsa moale n jos. Prea c rana fcut de pumnalul tnrului era destul de serioas. Deodat ns, cu o energie slbatec, i nclet degetele cu atta putere n beregata lui George, nct tnrului i se pru c se nbue. Ochii lui Igingi l priveau int, faa i se schimonosise de furie i George nelese c e pierdut. Dar n clipa cnd simi c i pierde cunotina detun o mpuctur, apoi nc una i vrjitorul, nimerit n tmpla, se rostogoli la pmnt. George rsufl adnc, apoi zise lui Petre, care ieise din tufi: Petre, credinciosul meu prieten, m-ai scpat i de data asta de la moarte. A, uite c mpucturile tale ne-au deteptat camarazii din somn. Alergau ntr-adevr toi speriai spre tufi, netiind ce s-a ntmplat. George le istorisi pe scurt pania lui. Ei, Mpapu, acum nu mai ai de ce te teme, nici sora ta. Igingi e mort i nu v mai poate face nimic. Vrei s mergei mai departe cu noi, sau s v ntoarcei n satul vostru? Dup ce se sftui n oapta cu fata, negrul rspunse: Noi tare recunosctori masseri, ntoarcem mai bine n sat unde Njani mrit cu cine place ei. Vrea masseri trece pe noi ru? Cum s nu! Crezi ns c nu te mai amenina nici o primejdie acolo? Nu, masser, nici una acum. Cpitanul fu foarte mulumit s scape de ei, ca s nu-i fie poate o piedic n cale mai trziu. Se sp n grab o groap pentru Igingi i-l nmormntar chiar pe locul unde murise. Cnd ieir iar din desi, cpitanul zise camarazilor: S ne uitm mai nti spre fluviu i s vedem dac mpucturile n-au atras pe soldai ncoace. N-a vrea s dau ochii cu ei. Care din voi se duce? Firete c George fu acela care se oferi numaidect. Se aplec pe ct putu i porni s se strecoare printre tufe. Cnd iei de

29

acolo se ls pe brnci i se ridic abia cnd fu la mal. Se ghemui ns repede iar jos cci zrise pe soldai privind cu ncordare spre tufe; aveau de gnd pesemne s trag pluta la mal, fiindc vsleau n lungul brului de trestii. Spre bucuria lui George, se oprir la vreo patruzeci de metri mai sus de unde se aflau camarazii. Se duse tiptil la ei i le spuse ce, vzuse. Ascultar toi cu ncordare i-l auzir pe locotenent dnd ordin soldailor s priponeasc pluta. Gsise deci o potec n desi pe care vroia s porneasc n cutarea lui Northon, pe care l bnuiau pe aproape. Paii soldailor se pierdur n pdure. Camarazii rsuflar uurai. Mai ateptar vreo jumtate de ceas, pe urma cpitanul zise: George, ai putea trece acum pe Mpapu i Njani cu o barc pe malul cellalt. ntoarce-te ns ct mai repede, ca s ne vedem de drum. Pare s fie dincolo n ppuri, o sprtur la care putei acosta. Petre i George puser mna pe lopei i peste un sfert de ceas, luptnd din greu cu curentul apei, ajunser la malul opus, chiar n dreptul sprturii. De aci pornea o potec ngust printre tufele care tiveau malul. Dup un rmas bun i mulumiri clduroase, cei doi tineri negri se pierdur n frunziul des. S-a fcut i asta, zise George. Cred c am sfrit deocamdat cu aventurile, dei, drept s-i spun, tare a fi vrut s mai ntmpinm vreuna. Fie ca nesios mai eti, domnule George. Altul de vrsta dumitale s-ar fi sturat de mult de attea primejdii prin cte ai trecut. Acum s ne grbim. Trebuie s ne ntoarcem ct mai curnd la ai notri, cu att mai mult cu ct avem de luptat mpotriva curentului. Noroc c ni s-a mai uurat barca. Vsleau din rsputeri n tcere, piezi de-a curmeziul apei. Cnd fur numai la vreo cincizeci de metri de mal, barca se lovi cu putere de ceva i se rsuci n loc. George sri numaidect la pror, creznd c se ciocnise de vreun trunchi de copac plutitor. Numai de n-ar fi gurit-o, strig el lui Petre care se ridicase i el de pe banc i cerceta, ngndurat, fundul brcii. Izbitura se repet, barca se cltin i cei doi camarazi mai-mai s cad n ap. Deodat ns se ivi, spre marea spaim a lui George, chiar lng el cpna enorm a unui hipopotam care cscase botul cu colii lui mari s-l nhae. Primejdia era mare pentru cei doi camarazi; George nu luase cu el dect un singur revolver i cu att nu putea veni de hac hipopotamului.

30

Petre se lsase iar pe banc i vslea din rsputeri s scoat barca din vrtej. Pentru un moment izbuti, dar vrtejul i prinse iar i botul hipopotamului se csca nfiortor la civa metri de ei. Dac i ataca acum erau pierdui. George smuci revolverul din bru i descarc dou gloane n cpna dihaniei. Dei nimerise n plin, hipopotamul prea c nici nu se sinchisete, ci urma s se apropie. Cnd fu la un metru de barc, se auzi de pe mal o mpuctur; hipopotamul se zbtu de cteva ori cu atta putere nct apa mproc pn departe, apoi trupul lui enorm czu ca un bolovan la fund. Cpitanul Farrow dduse nc odat dovad c era un inta nentrecut. Mi Petre, zise George rznd, dup ce i trecu spaima, a dracului dihanie mai fu i asta! D-i zor s-ajungem la mal; te pomeneti c hipopotamul nu e mort i se ia dup noi. Abia se deprtar cu vreo zece metri de locul unde czuse hipopotamul, c George strig, speriat: Uite c se ntoarce dihania, Petre, repede, pare s fie rnit ru. Cpna enorm a hipopotamului ieise iar deasupra apei; dihania zri barca i porni not spre ea. Acum cpitanul n-ar mai fi putut ochi att de bine deoarece barca se afla ntre el i hipopotam, dar Petre, care nelese cum stau lucrurile, abtu barca din drum. ntoarse capul i vzu cu bucurie pe cpitan ridicnd puca; hipopotamul ns i schimb n clipa aceea direcia att de brusc, nct glonul cpitanului ddu gre. Hipopotamul se ls deodat la fund i Petre strig ngrozit: Domnule George, ncordeaz-i toate puterile, trebui s trecem peste hipopotam i s ajungem ct mai repede la mal. Cu o grab pe care i-o d numai disperarea mnar barca spre mal, totui nu puteau nainta att de repede pe ct ar fi trebuit i ar fi vroit, cci cpna enorm a hipopotamului apru iar deasupra apei la nici trei metri de ei. S nu fi fost dibcia lui Petre, s-ar fi izbit de-a dreptul de barc. Primejdia nu era nc nlturat, deoarece hipopotamul venea cu botul cscat spre ei. Dar de data asta glonul cpitanului nu-i mai grei inta. Odat cu detuntura armei, dihania ni n sus, apa plesci cu putere n juru-i, apoi hipopotamul czu la fund. George vzu bine c glonul nimerise de-a dreptul n botul cscat al dihaniei i ptrunsese n creier. Acum tiu c am scpat n sfrit de afurisitul sta de hipopotam, zise George gfind. Nu mai e ns timp de pierdut, soldaii se vor ntoarce cu siguran din drum ca s-alerge ncoa,

31

cci vor fi auzit firete detunturile. Cei doi camarazi vsleau s le ias sufletul i ajunser n sfrit la sprtura din ppuri unde l atepta cpitanul i doctorul; ceilali se i ncrcaser n luntrea cealalt. Cum srir i cetilali n barc, amndou pornir n larg. Abia acum gsi George timp s mulumeasc tatlui su pentru ajutorul dat. Cpitanul rspunse rznd: Las, biatule, c ne-ai salvat i tu de multe ori de la moarte, punndu-i chiar i viaa n primejdie. Drept s-i spun, na fi crezut niciodat c un hipopotam poate fi att de ru. Dormea pesemne i noi i-am turburat somnul, de aceea era att de nfuriat, i ddu cu prerea George. Pcat c nu i-am putut lua cpna ori mcar colii. Asta nu se mai poate face, zise doctorul. Dureaz cteva ceasuri pn ce cadavrul intr n putrefacie i iese la suprafaa apei: i n afar de asta, pn aci ici curentul l va i dus cine tie unde. Poate c va iei lng vreun sat, spre bucuria locuitorilor, cci negrii se dau n vnt dup carne de hipopotam. Foarte mulumesc, rse George i se cutremur de scrb. Am auzit c e foarte gustoas, urm Bertram. Cel puin aa susin negrii. Aha, se pare c tot s-au ntlnit soldaii cu Northon acela. Departe n pdure se auzir mpucturi repezi i repetate. Aa cred i eu, zise cpitanul, Poate c ocolul pe care l-a fcut l-a adus fr voie iar ncoace i au dat soldaii de el. A, pare s fie o lupt n toat regula Camarazii ascultar cu ncordare; mpucturile se auzeau din ce n ce mai ndeprtate, apoi, dup o salv puternic, se fcu tcere. Au fost cu siguran mpucturi de arme militare, deci soldaii au biruit, spuse cpitanul. Aa dar furtul brcilor noastre nu i-a folosit la nimic lui Northon.. Acum ns s vslim ct putem, pentru a lsa ct mai n urma locurile astea i s gsim undeva unul mai prielnic pentru popasul de noapte. I gsir curnd. Era un lumini nconjurat de tufe dese de unde nu se putea vedea focul de lagr. Adunar vreascuri, fcur o groap n care l aprinser, i pregtir culcuuri de frunze i cnd se ls ntunericul se aezar n jurul focului mocnit ca s vorbeasc despre ntmplrile de peste zi i din noaptea trecut. Trag ndejde s mai ntmpinm i altele nainte de a ajunge la coast, altminteri m-a plictisi prea mult, zise George rznd. Dorina i s-a mplinit mai curnd dect se atepta dup cum

32

vom vedea n broura urmtoare. Sfritul volumului: PE FLUVIUL RUAHA. Volumul urmtor va fi intitulat: LA TRIBURILE AFRICANE.

33