You are on page 1of 3

NANOTECNOLOGA Nuevos materiales materiale

Grafeno: De la mina de un lpiz a las grandes multinacionales. multinacionale

Una hamaca hecha de grafeno de un metro cuadrado, an teniendo un espesor de un solo tomo, podra aguantar el peso p de un nio recin nacido o de un gato sin romperse". Discurso de entrega del de premio Nobel de Fsica 2010 a A. Geim y K. Novoselov. Derecha: imagen tomada con microscopio de efecto tnel (STM) de tomos t de grafeno. ESISNA.

JOS NGEL MARTN GAGO Actualizado: 04/01/2014

Los descubrimientos cientficos son importantes cuando nos ensean como es el mundo que nos rodea, o cuando dan lugar a una tecnologa de uso cotidiano. En algunos campos de investigacin, como en el de los nuevos materiales, el paso desde la ciencia a la tecnologa, o lo que es lo mismo, desde el laboratorio al mercado, es muy rpido. As, en pocos aos, las pantallas planas hechas de cristales lquidos han pasado de tener un precio imposible a estar en la mayora de los hogares. Lo mismo podramos decir de de las pelculas finas de xidos que cubren las pantallas tctiles de los telfonos mviles, de los recubrimientos protectores de nuestras gafas de sol, o de las aleaciones duras y ligeras de las que estn fabricadas las bicicletas. Una de las tendencias tecnolgicas cnolgicas ms importantes es la de reducir el tamao o la dimensin de los nuevos materiales que se fabrican, de forma que siendo ms y ms pequeos sean cada vez ms potentes. En esta carrera hacia la miniaturizacin nos encontramos con un lmite fsico: el del

tomo. Aunque el electrn y el ncleo atmico son partculas ms pequeas no pueden utilizarse para crear estructuras tecnolgicas. Es as como el tomo se convierte en el ladrillo ms pequeo que puede utilizarse en la fabricacin de nuevos materiales de dimensiones nanomtricas. Esta reduccin del tamao trae asociada una importante consecuencia: la aparicin de los llamados efectos cunticos, que cambian completamente las propiedades del material. Cuando el espesor es reducido a pocas capas atmicas, stos dejan de funcionar como cabra esperar y presentan comportamientos anmalos, que pueden aprovecharse para mejorar o cambiar sus propiedades. Es decir, al hacer los materiales ms pequeos, tambin los hacemos diferentes.

Las excelencias del grafeno


Desde los aos 70, que se desarrollaron los equipos de ultra alto vaco, se sabe como fabricar materiales que tengan un solo tomo de espesor. Sin embargo, estas capas tan delgadas resultaron ser difcilmente manejables y, en la mayor parte de los casos, se degradaban rpidamente al extraerlas de los equipos dnde se fabricaban. Sin embargo, ese no es el caso del grafeno: un material que por definicin tiene el espesor de una sola capa atmica de carbono y que debido a su reducida dimensionalidad, presenta unas propiedades electrnicas nicas. Recientemente se ha podido aislar y se han medido con precisin esas propiedades, lo que vali el premio Nobel a los investigadores A. Geim y K. Novoselov que realizaron este trabajo. Segn se dijo en el discurso de entrega del premio Nobel, este material es tan fuerte que una hamaca de 1 m2 , no ms pesada que el pelo del bigote de un gato (1 miligramo), podra soportar el peso del felino sin romperse. Normalmente, un deportista destaca en una sola disciplina, y no en todas. Esto no le ocurre al grafeno, que engloba muchos materiales en uno solo: Es el ms delgado, el ms fuerte, muy buen conductor elctrico y trmico, es inerte, casi transparente y el hidrgeno, el ms pequeo de los gases, no puede atravesarlo. Esta extensa lista de mritos reunida en una solo material es muy inusual. No tenemos que olvidar que todas estas excelencias surgen de sus dimensiones nanomtricas, ya que los efectos cunticos comienzan a ser importantes en esta escala. La nanotecnologa precisamente intenta explotar este conjunto de nuevas propiedades que surgen en el mundo de lo pequeo.

'Sucio', abundante y barato


Aunque por todo lo dicho anteriormente parezca un material muy exclusivo o de difcil fabricacin, el trazo de nuestra letra cuando escribimos con un lpiz deja infinidad de lminas de grafeno sobre el papel. Esta es otra de sus grandes virtudes: es "sucio" , abundante y barato.

Hoy da el grafeno es uno de los temas principales de estudio en muchos de los laboratorios de investigacin punteros de nuevos materiales. Principalmente en Asia, donde grandes empresas multinacionales siguen buscando aplicaciones revolucionarias.

La investigaci n en !uropa
La Unin Europea ha decidido no quedarse atrs en esta carrera tecnolgica, del que es un descubrimiento europeo. As, este ao comienza a financiar uno de los programas de investigacin ms importantes de la dcada llamado "graphene flagship", en el que participan algunos laboratorios espaoles. Entre la diversidad de aplicaciones que se han propuesto para el grafeno destacan el desarrollo de biosensores ms sensibles y especficos para, por ejemplo, diagnstico precoz de enfermedades; la fabricacin de nuevos dispositivos electrnicos para disponer de ordenadores ms rpidos, pequeos y con menor coste; o aplicaciones pasivas como material de refuerzo de estructuras arquitectnicas o aeronuticas. La pregunta es cundo y cmo pasar el grafeno a ser tecnologa? A pesar de todas las maravillosas propiedades que rene, y aunque ya se han desarrollado los primeros prototipos de transistores por empresas multinacionales como IBM, todava queda un largo camino por recorrer en los laboratorios de investigacin bsica para convertir este "sucio" material en una brillante estrella de la nanotecnologa. Jose ngel Martn Gago es investigador del Consejo Superior de Investigaciones Cientficas (CSIC).

You might also like