PELLETS DE MINERAL DE HIERRO ENERGIZADOS PARA REDUCCIN DIRECTA Y PRODUCCIN DE HIERRO ESPONJA

La fabricacin de acero se efecta a partir de la fusin de hierro metlico, chatarra y/o Hierro Esponja. Todava la mayor proporcin de acero se produce a partir del producido en los llamados Altos Hornos por sus grandes dimensiones, donde se alternan capas de mineral de hierro y coque, con cal como fundente y para eliminacin del azufre en forma de sulfatos de calcio, para producir la reduccin del mineral y producir el llamado Hierro Blister (Figura 1).

Figura 1 Alto Hornos de Hierro

La segunda alternativa es utilizar la chatarra de hierro, de material recirculado de los mltiples usos de hierro utilizado (automviles, postes, estructuras de todo tipo, etc.) Al producirse escasez de chatarra por la guerra de Corea, en Mxico se desarroll la tcnica de reduccin directa del Hierro Esponja, con carbn mineral. Esta tecnologa puede aplicarse en hornos tubulares, alimentando pellets de mineral de hierro, para obtener hierro esponja (Figura 2)

Figura 2 De pellets a Hierro Esponja

Para efectuar esta reduccin directa, se utilizan grandes hornos tubulares con alimentacin conjunta de estos dos materiales y aporte trmico para manejar las condiciones termodinmicas adecuadas en el interior del horno (Figura 3)

Figura 3 Horno de Hierro Esponja

La tendencia moderna es reemplazar este proceso por la utilizacin de Horno Verticales, utilizando como fuente reductora Gas de Sntesis, producido a partir de gas natural en una atmsfera de vapor de agua, obteniendo un gas rico en Hidrgeno y CO, que adems de ser extremadamente peligroso, se justifica como insumo para produccin de metanol y Amonaco, teniendo que obtenerse a un precio muy bajo el gas natural para justificar el empleo de Gas de Sntesis como reductor; en otras palabras, tcnicamente el proceso de reduccin directa en hornos verticales tiene muchas ventajas sobre los hornos horizontales tubulares que son psimos intercambiadores de calor, pero econmicamente resulta un lujo difcil de justificar.

Investigacin aplicada: nueva tecnologa La experiencia desarrollando proyectos de optimizacin en las operaciones de produccin de concentrados de Hierro, su aglomeracin en tambores de pelletizacin y su posterior secado en parrillas viajeras, as como su reduccin a hierro esponja en hornos tubulares, nos ha permitido concebir una forma ms simple, prctica y efectiva de produccin de hierro metlico, eliminando gran parte de la enorme maquinaria utilizada y disminuyendo radicalmente los costos de inversin, operacin y mantenimiento. Contando con la colaboracin de un importante productor de mineral de hierro hemos efectuado un trabajo de investigacin para desarrollar una integracin de procesos, consistente en producir pellets energizados que permitan su reduccin directa en equipos relativamente simples, con menores implicancias de carcter ecolgico. Los resultados del trabajo de campo y las pruebas de laboratorio, nos permitieron comprobar la factibilidad de integrar en la produccin de pellets en el tambor pelletizador, una proporcin calculada de carbn pulverizado, suficiente para producir la reduccin directa del mineral en la etapa de secado. Sin embargo, no result posible realizar simultneamente esta prueba por no estar diseados los hornos secadores diseados para efectuar ambos procesos simultneamente y no poder modificar el trabajo de los secadores existentes, convirtindolos directamente en hornos de secado y reduccin del mineral de hierro, produciendo directamente Hierro Esponja. Los inconvenientes no fueron de carcter termodinmico sino mecnico, no existiendo las condiciones en los quemadores para elevar la temperatura, ni los motores adecuados pata disminuir la velocidad de giro y aumentar el grado de llenado, para desarrollar ambos procesos dentro del mismo reactor. El proyecto de investigacin sigue en marcha y los resultados han justificado que la empresa est dispuesta a efectuar las inversiones necesarias para modificar uno de sus hornos, ampliando los mrgenes de utilizacin, sin perder la posibilidad de mantener la condicin operativa actual.

Para dosificar el carbn al tambor pelletizador (Figura 4) se dosifica el carbn necesario con la reaccin:

Fe2O3 + 3CO 3CO2 + 2Fe

Figura 4 Tambor Pelletizador

Alternativas de aplicacin La produccin de pellets de mineral de hierro energizados con el contenido de carbn pulverizado estequiomtricamente necesario para producir su reduccin directa, permite considerar varias posibilidades de completar el proceso, eliminando plantas completas de procesamiento. Resulta necesario establecer que la reaccin de reduccin directa ya se est produciendo en el interior de los pellets, pero a velocidad extremadamente lenta a temperatura ambiente. En el secado a temperaturas limitadas se incrementar la cintica de reacciones del carbn con el oxgeno del aire y el agua, producindose formacin de algo de CO e inclusive Hidrgeno que ya actan como reductores, arrancndole el oxgeno al xido de hierro que constituye el mineral de hierro concentrado. Para efectuar la reduccin directa completa podramos considerar las siguientes alternativas: Hornos de secado - reduccin: Considera la modificacin de los Hornos secadores para ampliar su capacidad de procesamiento, manteniendo una primera etapa de secado, incrementando posteriormente la temperatura hasta los niveles que permitan efectuar la reaccin en el interior de los ndulos, produciendo directamente Hierro Esponja.

Producir los Pellets energizados secos y procesarlos en otro rector de Reduccin Directa, especialmente diseados para este propsito en la escala industrial que corresponda. Comercializar los pellets energizados para que la empresa siderrgica se encargue de la reduccin directa.

Ventajas del desarrollo tecnolgico

La tecnologa propuesta cumple la mxima aspiracin del concepto de conservacin energtica, al permitir eliminar un proceso y varias operaciones al mismo tiempo, generando un ahorro inmenso en los costos de obtencin del hierro esponja, que podra despedir a los arcaicos sistemas todava produciendo la mayor proporcin de Hierro Esponja para fabricacin de acero. Producir directamente pellets de hierro metlico en el campo metalrgico en cierta forma lo interconecta con el siderrgico. La comercializacin de pellets energizados facilita la tarea siderrgica, pero compromete la participacin directa de los ingenieros de planta, quienes deben disponer de la capacidad suficiente para disear los reactores adecuados; si como suceda en el siglo XX se encarga esta tarea a los fabricantes de maquinaria y equipo, siendo buenos empresarios, procurarn complicar las cosas en lugar de simplificarlas, para obtener los mayores beneficios. El diseo del reactor adecuado tendra que cumplir algunas condiciones y tener las siguientes caractersticas: Temperatura: La indicada para generar la reaccin parcial de oxidacin (combustin incompleta) que produzca CO y algo de hidrgeno. Presin ligeramente positiva para evitar el ingreso de aire falso, lo que tambin establece la necesidad de hermeticidad en el reactor. Control de la atmsfera interna: Controlando presin y temperatura debe mantenerse la atmsfera reductora necesaria para que todo el oxgeno del xido de hierro sea extrado y convertido en CO2 y H2O. Contacto de gases con los pellets : El control de la atmsfera interna del horno debe mantener una condicin casi estacionaria, determinando que lo nico que fluya fuera de la zona de reaccin sea CO2.

El sistema ideal de diseo que hemos considerado es el de una parrilla viajera cerrada con combustin estacionaria que permita mantener los parmetros en los niveles adecuados, dimensionando el sistema en funcin de la capacidad de produccin proyectada (Figura 5).

Tambin se podra disear un reactor tubular con dimetro muy pequeo para favorecer el contacto y controlar la velocidad de paso de los gases, aprovechando el giro del horno para el avance del material, determinado por su pendiente.

Figura 5 Parrilla viajera con atms atmsfera reductora

La tecnologa propuesta puede presentar muchas interrogantes de carcter tcnico; para resolverlos se requiere precisamente la investigacin aplicada que que promociona el Instituto Latinoamericano de la Combustin.