Flashman A La Conquista de Abisinia (Xiii - George MacDonald Fraser

GeorgeMacDonaldFraser
FlashmanalaconquistadeAbisinia
GEORGE MACDONALD FRASER
FLASHMAN A
LA CONQUISTA DE
ABISINIA
LAS AVENTURAS DE HARRY FLASHMAN XIII
ARGUMENTO
En octubre de 1862, el emperador de Etiopa mand una carta a la
reina Victoria en la que le ofreca una alianza y, tras dos aos
esperando respuesta, decidi encarcelar al representante britnico
como represalia y protesta por el desinters de su majestad.
Este incidente diplomtico desencaden el envo de una expedicin
militar angloindia, encabezada por Sir Robert Napier y en la que,
como se podra suponer, va nuestro protagonista, para hacer lo que
mejor sabe: trabajo "entre lneas" muy cerca de los servicios secretos
britnicos, y que le permitir desplegar todas sus habilidades
pragmatismo, cinismo y capacidad para el engao.
Cmo conseguir esta vez salir airoso y aparentar que es un
dechado de virtudes patriticas?
Para Kath... y van doce.
NOTA EXPLICATIVA
En las campaas cubiertas por las doce primeras entregas de estos diarios autobiogrficos
(Afganistn, la Primera Guerra Sij, Crimea, el Motn de la India, la expedicin de Brooke
contra los piratas de Borneo, la marcha a Pekn, la derrota de Custer en Little Big Horn...), sir
Harry Flashman, Cruz Victoria, etctera, el renombrado hroe y cobarde Victoriano, siempre
se encontraba en pleno corazn de la accin o muy cerca, testigo a su pesar, a menudo cnico,
de personas y acontecimientos, e incmodamente consciente de la historia que se desarrollaba
ante sus ojos.
No ocurri lo mismo en la Guerra de Abisinia en 1868, sin duda la ms extraa de todas las
campaas imperiales. El ejrcito britnico-indio invadi entonces uno de los pases menos
conocidos y ms peligrosos de la tierra, y frente a unos riesgos aparentemente insuperables y
las predicciones de un fracaso seguro, consiguieron penetrar y abrirse paso hasta su objetivo a
travs de un territorio salvaje y sin caminos, lleno de abismos rocosos y montaas escarpadas,
hicieron lo que tenan que hacer y se fueron de nuevo sin sufrir apenas bajas. Quiz no hubo
nunca xito semejante en toda la historia de la guerra. Cost doce mil hombres, una flota
potente, nueve millones de libras (por aquel entonces, una suma vertiginosa), una
organizacin meticulosa, aunque algo extravagante, y un notable y viejo soldado... y todo ello
para rescatar a un pequeo grupo de ciudadanos britnicos a los que mantena cautivos un rey
africano monstruosamente loco. Qu tiempos aquellos!, citando a Flashman.
Pero si bien no desempe papel alguno en la campaa en s, Flashman sigui siendo en
este caso un elemento vital del cual dependa el xito o el fracaso. La misin de inteligencia
que llev a cabo le hizo correr una serie de espantosos peligros (algunos de ellos nuevos para
l) en una tierra misteriosa y desgarrada por la guerra, llena de traiciones, intrigas, castillos
solitarios, ciudades fantasmas, las mujeres ms bellas (y salvajes) de frica y acabar por fin
en manos de un tirano demente en su fortaleza, lejos del mundo conocido. De todo ello deja
constancia con su acostumbrada sinceridad y desvergenza, y, gracias a la luz que arroja sobre
un captulo nico de la historia imperial, nos invita a realizar una comparacin con das
posteriores, menos gloriosos.
Porque la historia de Flashman trata de un ejrcito britnico enviado por una causa buena y
noble, por un gobierno que saba lo que era el honor. No fue enviado sin desvaros iniciales ni
dudas en los ms altos niveles, y no se hizo hasta que desapareci cualquier esperanza de una
solucin pacfica. El estigma del desastre planeaba sobre la empresa, pero el pblico britnico
no tena duda de que era justa. No serva a vanidad ni inters poltico alguno. Se realiz sin
retrica mesinica. No hubo falsas excusas, ni engaos, ni maniobras de encubrimiento, ni
mentiras: slo la decisin honrada de llevar a cabo la primera obligacin de un gobierno, es
decir, proteger a sus ciudadanos, al precio que sea. Citando a Flashman de nuevo, Qu
tiempos aquellos!.
Como en los diarios anteriores, yo me he limitado a corregir la ortografa, que en este caso
supona la unificacin de las extravagantes versiones de los nombres abisinios.
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G. M. F.
CAPTULO 1
Medio milln en plata, dices?

En dlares de Mara Teresa. Cien mil en libras y levant una brillante moneda, tan
grande como una corona, con la abuelita de doble papada en un lado y las armas austracas en
el otro. Qu horrorosa la vieja, eh? Decan que era un pastelito de joven, toda rubia y
regordeta, como te gustan a ti, Flashy...
Deja en paz mis gustos. Y el dinero tiene que llegar a ese lugar de frica dentro de
cuatro semanas? Y el to que tena que llevarlo est fuera de circulacin en Venecia con la
fiebre amarilla?
O gonorrea, o ladillas o qu s yo qu hizo girar la moneda, sonriendo como un zorro
. Has cambiado de idea, no? Te animas a hacerlo t. El viejo Flash de siempre!
Eh, no corras tanto, Speed, chico. Cundo tiene que salir?
El mircoles. En un paquebote de Lloyd a Alejandra. Pero como Sturgess se ha puesto
amarillo en Venecia, pues no hay manera, y no hay otro barco que vaya a Alex hasta dentro de
quince das... demasiado tarde. La embajada me sacar las tripas y las colgar del palo de la
bandera. Como si fuese culpa ma, malditos sean...
S, los diplomticos son un horror. Bueno, ya s lo que haremos, Speed... Llevar tus
dlares hasta Alex bien guardaditos, pero no pienso esperar hasta el mircoles. Quiero salir de
esta maldita ciudad maana por la maana, as que ser mejor que consigas un barquito de
vapor y una tripulacin y lleves tu precioso tesoro a bordo esta misma noche... Dnde est
ahora?
En la estacin, la Strada Ferrata... pero, maldita sea, Flash, un barco privado costar un
ojo de la cara...
Tienes el permiso de la embajada, no? Pues aprovchate! La estacin no est
demasiado lejos del malecn Klutsch, y si mueves el culo, puedes tener cargada toda la pasta
a medianoche. Venga, hombre, barcos de vapor y marineros italianos los hay a patadas en
Trieste! Si te corre tanta prisa llevar los dlares a frica...
Apuesta lo que quieras! A ver... a toda prisa hasta Alex, luego en tren a El Cairo y luego
a Suez... no hay caravanas de camellos en esta poca, pero podrs contratar porteadores
negros...
Para eso me tendrs que dar dinero fresco!
El agit la mano.
De todos modos, Sturgess tambin los habra tenido que contratar. En Suez, uno de
nuestros balandros de la Marina te llevar por el mar Rojo, hay muchsimos persiguiendo a
los esclavos, y yo te dar un salvoconducto de la embajada. Entonces te pueden dejar en
Zoola, el puerto de Abisinia, a mediados de febrero, y no puede costar ms de una semana

llevar la plata por el interior hasta ese lugar que se llama Attegrat. Ah es donde estar el
general Napier.
Napier? Bob el Cazabichos? Qu narices est haciendo se en Abisinia? Ah no
tenemos ningn puesto...
Seguro que a estas alturas ya lo tenemos! se rea, incrdulo. De verdad quieres
hacerme creer que no has escuchado nada? Pero si es la comidilla! Un ejrcito desde la
India! La plata es para ayudar a financiar esa campaa, no te das cuenta? Dios mo, Flashy,
de dnde sales? Ah, claro, se me olvidaba... De Mxico. Pero, qu pasa, que no tienen
peridicos all?
Espera, quieres? Por qu se ha emprendido esa invasin?
Para rescatar a los cautivos... A nuestro cnsul, enviados, misioneros... los hizo
prisioneros un rey loco canbal, que los tiene encadenados, azotndolos y pegndoles sin
parar... Theodore se llama... Y dices que nunca has odo hablar de l? Maldita sea... Si se
mont un escndalo enorme en el Parlamento, y nuestra graciosa majestad ha enviado cartas,
ha aumentado un penique o ms los impuestos... es verdad! Ahora ya sabes por qu esta plata
debe llegar a Napier a toda velocidad... Si no llega, se quedar ah embarrancado en medio de
la nada, sin un penique que llevarse al bolsillo, y tu viejo colega Speedicut ser ofrecido como
sacrificio humano en la inauguracin del nuevo Foreign Office...
Pero, por qu necesita Napier plata australiana? Es que no tiene libras esterlinas?
Los negros abisinios no quieren ni verlas, nada excepto los Mara Teresas. Plata pura, 1
como ves.
Y Napier la necesita para comida y forraje mientras va recorriendo el pas para hacer su
guerra.
Entonces son fondos de guerra? No dijiste ni palabra de ninguna guerra anoche.
Pero si no me diste oportunidad... En cuanto te dije que estaba en el campo de Dickie, 2
con esta maldita fortuna para enviar y Sturgess en dique seco, qu simpata me ofreci mi
viejo amigo Flashy? Una risita de cocodrilo y que te vaya bien! Estabas obsesionado con
volver a Inglaterra, a casa, con tu bella Elspeth... y ahora dijo, con aquella mirada tan suya
y desconfiada, de repente, tienes una prisa loca por correr hacia el deber... Qu ha
ocurrido, Flash?
Nada en absoluto. Estoy harto de Trieste y quiero irme de aqu, eso es todo.
Y no puedes esperar ni un da? No me vengas con cuentos!
Mira, Speed, quieres que lleve tu maldito dinero, s o no? Pues o me voy esta misma
noche o no lo hago, y como esa pasta es tan importante para Napier, los fondos de tu
embajada tambin pueden financiar de inmediato mi viaje a casa, en cuanto todo termine...
Bueno, qu me dices?
Pasa algo, desde luego! abri mucho los ojos. No irn detrs de ti los polis
austriacos, verdad? Porque si fuera as, yo no podra financiar tu huida, con plata o sin plata.
Maldita sea, soy un diplomtico...
Pues claro que no son los polis! Qu clase de to te crees que soy? Dios mo, acaso no
somos amigos desde pequeos?
S, y como te conozco y s la clase de to que eres, repito: qu ocurre, Flash? me

llen el vaso y me lo pas Vamos, amigo! Soy el viejo Speed, recuerdas? A m no me
puedes engaar.
Bueno, s, la verdad, no poda engaarlo, y como ustedes, queridos lectores, quiz
compartan tambin su curiosidad, les contar lo que le dije aquella noche en el Hotel Victoria,
en absoluto el bar ms refinado de Trieste, pero como patritico subalterno de nuestra
embajada de Viena, Speedicut estaba obligado a alojarse all, y espero que esto explique la
conversacin algo crptica con la que he empezado este captulo de mis memorias. Si les ha
parecido un poco extraa, vern finalmente que se trataba de la forma ms sencilla de
establecer los preliminares de mi relato de la campaa ms asombrosa de toda la historia de
las armas britnicas... y que incluye asuntos bastante curiosos, en algunos de los cuales yo
mismo me vi involucrado de forma bastante involuntaria. Pero por Abisinia vala la pena el
pastel, con guinda y todo. Nunca hubo nada como aquello y nunca volver a haberlo.
Para m, aquel asunto empez en verano de 1867, el da en que aquel supremo idiota, el
emperador Maximiliano de Mxico, se coloc ante un pelotn de fusilamiento juarista, se
desabroch la camisa, fresco como una lechuga, y grit: Viva Mxico! Viva la
independencia! Disparad al corazn, soldados!. Cosa que hicieron con sorprendente
precisin para ser un pelotn de sudamericanos, privando as a Mxico de su testa coronada y
a Flashy de su patrn y protector. Yo fui un espectador angustiado que se escabull y se puso
a cubierto en un tejado cercano, y cuando vi que Max morda el polvo, supe que haba llegado
el momento de que soltara las amarras de all.
Porque yo haba sido su leal edecn en la reciente e intil lucha contra los republicanos de
Jurez, un puesto que yo no busqu, pero en aquel momento era desertor de la Legin
Extranjera francesa.3 En aquellos tiempos estaban contaminando Mxico con su presencia,
apoyando a Max en nombre de su patrocinador, aquel canalla de Luis Napolen, y yo me
alegr mucho de poder acogerme al refugio que Max me ofreca. El crea equivocadamente
que le haba salvado la vida en una emboscada en Texad, pobrecillo, cuando en realidad yo
formaba parte de la banda de los asaltantes de Jess Montero, pero ser mejor que no sigamos
por ah, de momento. Lo que importa es que Max me acogi gracias a todo eso y que
despach a los polizontes de la Legin cuando fueron a reclamar mi infeliz pellejo.
Entonces los comerranas se largaron en marzo del ao 1867, dejando a Max en la estacada,
con la tpica lealtad francesa, pero aunque aquello eliminaba una amenaza para mi bienestar,
quedaban otras, de las cuales Max no poda protegerme ni vivo ni muerto, como por ejemplo
los juaristas, muy dados a colgar a los edecanes realistas en menos que canta un gallo, o aquel
bandolero viejo y tozudo, Jess Montero, que finalmente acabara por averiguar que yo no
saba dnde se encontraba el tesoro de Moctezuma. Qu lugar ms infernal, Mxico, y qu
confuso todo...
Pero todo lo que tienen ustedes que saber, por ahora, es que cuando Max recibi las balas,
yo me habra unido a l en el carretn de los fiambres si no hubiese sido por la encantadora
princesita Agnes Salm-Salm y por Jess, todava felizmente ignorante. Ambos fueron mis
cmplices en un frustrado intento de rescatar a Max momentos antes de su ejecucin.
Fracasamos porque (esto apenas podrn creerlo) ese payaso se neg en redondo a escapar, ya
que aquel hecho no cuadraba con su dignidad imperial. La realeza austro-hngara prefiere
morir antes que saltar por la ventana. Bueno, pues al infierno con ellos, digo yo, y si la Casa
de Habsburgo est hecha unos zorros, no ser por culpa ma; yo he hecho todo lo posible por
ellos, aun a mi pesar, y no son ms que unos bastardos desagradecidos. 4En resumidas cuentas,
la querida Aggie y el gordo Jess me enviaron sano y salvo a Veracruz, donde tramaron un
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plan increble para sacarme del pas. Como Max era hermano del emperador austraco
Francisco Jos, su muerte haba causado gran conmocin en Viena; nadie haba hecho nada
por salvar su vida, pero se interesaron mucho por su cadver y enviaron un barco de guerra
para que lo trasladase a casa, con un almirante de verdad y un squito enorme de serpientes
cortesanas. Y como Aggie era la mujer de un alemn de sangre real, herona tambin de la
campaa realista, y ms bella que Hebe, todos se deshacan en parabienes cuando llegamos a
bordo de la fragata Novara, en Sacrificios. El almirante Tegethoff, un vejete muy
campechano, barbudo y tripudo, le besuque la mano y dio, encantado, la bienvenida hasta al
guarrsimo y harapiento plebeyo a quien ella present como el hoch und wohlgeboren Oberst
sir Harry Flashman, antiguo edecn, campen y hroe universal de la campaa y artfice del
malhadado intento de arrancar a su majestad imperial del pelotn de fusilamiento.
El brazo derecho ingls del emperador, caballeros! dijo Aggie, a quien se le daba
muy bien dar coba. As le llamaba su majestad imperial. Quin podra ser ms adecuado
para custodiar a su real patrn y amigo en el ltimo viaje hasta su hogar?
Como a ellos no se les ocurra nadie mejor, fui recibido con educado entusiasmo: las
serpientes se alejaron refunfuando ante mi aspecto de basto campesino, entrechocando los
talones, el viejo Tegethoff estuvo casi a punto de abrazarme, y me di cuenta de la admiracin
y el asombro que se reflejaron en los ojos de la encantadora muequita rubia a la que present
como su sobrina nieta, Gertrude von und zum Nosequ-Nose-cuntos. Mi espabilada Aggie se
dio cuenta tambin, y coment, cuando nos despedamos adecuadamente en la borda del
barco, que si bien yo pareca un espantapjaros, era un espantapjaros muy romntico.
Esa pobre idiota sin duda quedar con el corazn roto por ti en el viaje dijo ella. Y
despus se preguntar qu vera en ese atractivo sinvergenza ingls.
Celosa, princesa? dije yo, y ella se ech a rer.
De su juventud, quiz... no de su enamoramiento me dedic aquella sonrisita sinuosa
que me haba vuelto loco durante meses. Bueno, no demasiado. Pero si yo tuviera diecisis
aos de nuevo, como ella, quin sabe? Adis, querido Harry y con regio descuido de toda
propiedad, me bes con intensidad en los labios ante los asombrados cabezas cuadradas... y
durante un delicioso momento aqul fue el beso de la amante que ella nunca haba sido pero
que sigo contando como una autntica conquista. Lstima que estuviese tan loca por su
marido, recuerdo que pens, mientras ella agitaba una mano elegante desde su carruaje hasta
desaparecer. Despus de transportar el atad de Max hasta el barco con una lancha y subirlo a
bordo, en mi reciente calidad de escolta del cadver me vi obligado a dejar a Tegethoff y los
suyos para echar una miradita al difunto y asegurarme de que trasladaban al tipo correcto. Fue
un asunto bastante largo, porque sus sbditos mexicanos le haban encerrado en no menos de
tres atades, uno de palo de rosa, otro de zinc y un tercero de cedro, y Max dentro de este
ltimo, como una de esas muecas rusas. Haba sido embalsamado, y debo decir que tena un
aspecto deslumbrante, aparte de estar un poco amarillo y de que se le empezaba a caer el pelo.
Volvimos a cerrar todo, un capelln le dedic unas oraciones y lo nico que qued fue zarpar
entre los estruendosos saludos procedentes de algunos barcos de guerra que nos
acompaaban, y en mi caso, decir a Tegethoff que un bao y un cambio de ropas quiz sera
lo ms adecuado.
Nunca he sentido demasiada devocin por los comedores de repollos, porque qued bien
harto despus de Bismarck y su gente en el asunto de Schleswig-Holstein, 1 y el grupo de
Tegethoff inclua ms de un tipo de aqullos de cabeza afeitada y tiradores de schlager a
1 * Vase Royal Flash (Edhasa, 1997).
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quienes encontraba especialmente detestables, pero debo decir que en aquel viaje, que dur
desde finales de noviembre del 67 hasta mediados de enero, no pudieron mostrarse ms
amigables y hospitalarios... hasta la mismsima maana en que echamos el ancla en Trieste, y
Tegethoff descubri que yo haba estado enseando a su sobrina nieta unos ejercicios que
normalmente no ensean en los internados de seoritas.
Aggie tena razn, desde luego: la pobre tonta se haba enamorado de m a primera vista,
pero claro, quin poda echarle la culpa? El apuesto Flashy, bronceado y guerrero, con su
sombrero mexicano y sus patillas, poda hacer temblar el corazn de cualquier doncella, y
aunque a los cuarenta y cinco aos yo tena edad suficiente para ser su padre, eso no ha
impedido nunca la adoracin de una joven inocente, y pueden estar seguros de que a m
tampoco me ha detenido. Las jvenes regordetas como un cachorro y con tirabuzones rubios
no son mi estilo, como norma, pero si se combinan con una piel cremosa, unos labios rojos y
unos enormes ojos color nomeolvides, junto con una adoracin estpida, pues la verdad,
tienen su encanto. En primer lugar, me traa deliciosos recuerdos de Elspeth aquella noche
balsmica en que me revolqu con ella por primera vez en los arbustos junto al Clyde. El
parecido era ms que fsico, porque ambas eran estpidas, aunque mi queridsima idiota no
carece de una cierta astucia natural, pero lo que haca especialmente irresistible a mi pequea
y querida fraulein Gertrude era su autntica e insondable ignorancia de los hechos ms
interesantes de la vida y su conmovedora fe en m como gua y mentor.
Su apego a m en el viaje fue considerado una especie de broma por la gente de Tegethoff,
que parecan verla como una nia todava, los muy imbciles, y como su ama sola estar
demasiado mareada para interponerse, pasbamos mucho tiempo juntos. Ella cotorreaba con
total inocencia, y pronto me confi sus secretos infantiles, sus sueos y sus temores; yo supe
as que su amante to abuelo la haba llevado en aquel crucero como regalo por sus
esponsales, y que a su regreso a Viena iba a casarse con un tipo muy aristocrtico, un noble,
nada menos, a quien ella nunca haba visto y que estaba ya al borde de la tumba, pues tena
nada menos que treinta aos.
Es un honor muy grande suspiraba ella y tambin es mi deber, dice mam, pero,
cmo voy a ser digna de ese honor? No s nada de cmo ser una esposa y mucho menos una
gran dama. Soy demasiado joven y tonta e... e insignificante! El es un hombre muy
importante, primo del emperador, y yo soy slo una personita sin importancia. Cmo voy a
complacerle, si no s qu les gusta a los hombres, y quin me lo va a decir? y anhelante,
maldita sea, me ahogaba en sus ojos como lagos limpsimos, con sus gordos y juveniles
melones temblando como el budn. Desnudarla, tumbarla y disfrutar habra sido lo ms
sensato en aquel momento, pero le di unas palmaditas en la mano, le sonre paternalmente y
dije que no tena que preocupar su linda cabecita con esas cosas, que a su noble seguro que
ella le encantara.
Ah, s, eso es muy fcil decirlo! exclam ella. Pero, y si no le gusto? Cmo me
ganar su afecto? volva a mirarme ansiosamente. Si fueras t... y por su enternecedora
vacilacin estaba claro que deseaba que fuese as, qu chica ms dulce, si fueras t, cmo
podra ganarme tu corazn? Cmo hacer que... me admirases, me honrases y me... amases?
Qu te gustara ms que te hiciera?
Ya pueden pensar ustedes lo que quieran, pero en ese momento en que un hombre de
inferior catadura se habra aprovechado de aquella candida pureza, me siento orgulloso de
decir que yo no lo hice. Ella poda ser la respuesta a las oraciones ms lujuriosas, pero yo
saba que requera un trato muy delicado y mucha paciencia antes de convencerla de que me
hiciera de pareja en el bonito baile del minu a dos. As que yo me dediqu al trabajo con gran
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tacto, como un to indulgente la primera semana, pasndole un brazo fraternal por los
hombros la segunda, dndole un piquito en la mejilla la tercera, un toquecito en los labios en
Navidad, para hacerla pensar, un gruido lujurioso y un repentino beso apasionado en Ao
Nuevo, correspondiendo a su sorpresa y sobresalto con una bonita mezcla de nostlgica
adoracin y pecaminoso deseo que fundi completamente a la pequea tontita y al final me la
benefici mientras recorramos todo el Adritico hasta dejarla sin habla. Muy discretamente,
eso s. Un barco es un sitio muy pequeo, y las castas jovencitas tienden a ser muy excitables
las primeras veces y hay que hacerlas callar. Elspeth y mi segunda esposa, la duquesa Irma,
aullaban como posesas, recuerdo.
Desgraciadamente, ella comparta otra caracterstica con Elspeth: no tena ms discrecin
que el pregonero de la ciudad, e igual que Elspeth haba contado con todo desparpajo lo bien
que lo pasbamos en nuestros revolcones a su hermana mayor, que enseguida fue con el
cuento a sus horrorizados padres, la dulce imbcil de Gertrudis confi en su ama, que se
desmay y luego transmiti la buena nueva al viejo Tegethoff.
Debi de ser la maana que echamos el ancla en el Molo San Cario, en Trieste; cuando yo
supervisaba la extraccin del atad de la bodega, y en el momento en que colocaba la corona
de Max y la capa archiducal encima de la tapa, Tegethoff casi se cae por el tambucho con una
pareja de ayudantes a sus talones intentando sujetarle. Iba con el traje de gala completo,
tricornio y espada ceremonial y todo, e intentaba sacarla, rojo de ira, aullando: Verrter!
Vergewaltiger! Pirat!2 cosa que resuma muy bien la situacin y explicaba por qu se
comportaba como Atila con apopleja.
Uno de los ayudantes le agarr el brazo de la espada y lo empuj a la fuerza, mientras el
otro, un descomunal bruto teutn con cicatrices en toda su fea jeta, me cruzaba la cara con el
guante antes de arrojarlo a mis pies y alejarse. Slo tuvieron tiempo para eso porque justo
entonces la lancha se acercaba para llevar a Max a la costa, el duque de Wurtemburg y todos
los dems peces gordos esperaban alineados en el muelle, detrs se vea todo tapado con
colgaduras negras, y una banda militar en sordina tocaba un alegre aire wagneriano. Pero yo
s pillar una indirecta, y vi que cuando hubiesen acabado de escoltar a Max al tren de Viena
ms me valdra estar a buen recaudo en algn escondite seguro.
As que dej a los portadores del fretro llevar su carga a la cubierta, esper hasta que los
caones de todos los barcos all congregados hubiesen empezado las salvas y Tegethoff y
compaa estuviesen lejos para mi seguridad, y me descolgu hacia la costa con una maleta
hecha a toda prisa. El cortejo iba avanzando por el bulevar ms all del Gran Canal que corre
hacia el corazn de la ciudad. La msica era solemne, una multitud de clrigos entonaba sus
cnticos, los frailes llevaban cruces, batallones de infantera los seguan, y yo pens: Hasta la
vista, viejo Max, y corr a la parte de arriba de la ciudad a perderme unas horas. 5 La gente de
Tegethoff por entonces estara ya fuera en direccin a Viena con el cuerpo, rumiando su ira
contra m, sin duda, pero sin poder hacer nada, y entonces pens cmo demonios iba a
conseguir el dinero necesario para un pasaje a Inglaterra, porque aparte de unos cuantos pesos
y dlares yanquis mis bolsillos tenan telaraas.
Trieste no es una ciudad interesante a menos que uno se dedique al comercio, a la banca o
algn otro negocio turbio por el estilo. El espa jefe de Napolen, Fouch, est enterrado all,
y Ricardo Corazn de Len pas un cierto tiempo en su crcel, pero aparte de eso las nicas
emociones que ofrece es el bazar del Teergesteum y el Corso, que es la avenida principal entre
2 * Traidor! Violador! Pirata!

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la ciudad nueva y la vieja, donde se pueden mirar los escaparates de las tiendas y beber caf a
punto de ebullicin.
Por la noche deambul por la plaza de la Bolsa y fui al casino, donde se reuna la sociedad
ms selecta, y pens entonces que poda dar con alguna viuda rica ansiosa de diversiones
carnales, pero apenas empezaba a supervisar a la multitud de gente bien cuando me encontr
cara a cara con la ltima persona a la que haba pensado ver all: mi antiguo amigo de Rugby
y de Cider Cellars, Speedicut, a quien apenas haba visto desde la noche en que hubo una
redada en el Minor Club en Saint James y huyendo de la polica encontr refugio en el coche
(y luego en el lecho) de Lola Montes, bendito fuese su negro corazn. Aquello haba ocurrido
hacia ms de veinte aos, pero ambos nos reconocimos al momento, y nos alegramos
muchsimo, a nuestra manera, claro, porque nunca habamos sido los tpicos amigos del alma,
al ser los dos desconfiados por naturaleza.
As me enter de que l era diplomtico, cosa que no me sorprendi, porque era un pelota
de nacimiento, con grandes dotes para lamer culos y una aversin natural al trabajo. Estaba
muy atribulado porque, como ya habrn comprendido, haba transportado aquella fortuna en
plata desde Viena para embarcarla hacia Abisinia y el guardin destinado a llevarla haba
cado por el camino, as que se encontraba muy apurado por encontrar otro. El no poda ir
porque sus deberes diplomticos le reclamaban en suelo austraco, bla, bla, bla. Justo en ese
momento se le ocurri que all estaba el bueno de Harry, caballero del reino, hroe de Crimea
y del Motn, favorito de la Guardia Montada, justo el tipo en el que se puede confiar para una
misin de vital importancia al servicio de su pas.
No haba esperanza alguna de conmoverle para que me hiciera un prstamo y poder ir a
casa, porque aunque l y su familia eran ricos como marajs, era tan tacao como Solomon
Levi, pero si finga algn inters, poda sacarle al menos una cena decente en la Locanda
Granda antes de decirle, con mucha cortesa, porque a uno no le gusta ofender, lo que poda
hacer con su cargamento de dlares. El refunfu un poco, pero ya no me presion ms,
porque ya de entrada no haba esperado que accediera, y nos separamos como buenos amigos,
l para visitar la estacin y comprobar que sus subalternos vigilaban bien los doblones, y yo
para encontrar un lecho barato donde pasar la noche. Y no haba dado la vuelta a la esquina
cuando vi algo que me hizo salir huyendo hacia el callejn ms cercano, con mi cena an sin
digerir en sbito torbellino en mi interior. A menos de veinte metros de distancia al otro lado
de la calle, el tipejo austraco que me haba golpeado en la cara y me haba desafiado estaba
hablando con dos policas uniformados y un hombrecillo barbudo con sombrero bajo de
fieltro y ropa de civil que llevaba escrito en todo su ser que era polica. Y tambin haba dos
agentes armados con ellos.
Mientras los vea dispersarse y el oficial suba los escalones hacia la Locanda que yo
acababa de dejar, la horrible verdad penetr en mi interior: Tegethoff haba dejado all a aquel
cerdo para que me persiguiera y o bien me llevase ante la justicia como violador de menores
(los cabezas cuadradas tienen una visin de lo ms primitiva acerca de esto, como descubr en
Munich en el ao 1847, cuando los matones de Bismarck interrumpieron mis escarceos con
esa pjara fofa de la baronesa Pechmann) o, lo ms probable, me desafiara a un duelo a sable.
Trieste se haba convertido de pronto en un lugar demasiado peligroso para m, de modo que
ahora ya saben por qu un par de horas despus estaba en la habitacin del Victoria de
Speedicut pidindole que me dejara llevar todo aquel efectivo a Abisinia, a Tombuct o a
cualquier otro maldito lugar bien alejado de la venganza austriaca.
En mi terror incluso me represent la espantosa idea de que si Tegethoff me echaba las
manos encima e investigaban, se pudiera descubrir que haba desertado de la Legin y me
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entregasen a los malditos franceses, en cuyo caso yo acabara mis das como esclavo en su
batalln penal del Sahara. Un miedo infundado, vindolo ahora con perspectiva, pero siempre
se me ha dado muy bien eso de saltar al or cualquier ruido, como sabrn ustedes. No
mencion aquel temor en particular a Speed, pero le habl de Gertrude, porque ese tipo de
cosas le hacan mucha gracia y admiraba mi conducta de seductor y fugitivo.
Pero cmo demonios te las arreglas siempre para escapar a los peligros? Es algo que
me sorprende... y adems siempre con alguna lagartona suspirando por ti! Bueno, ha sido una
enorme suerte para ti que esta vez estuviese yo aqu...
Una suerte para los dos. Y ahora que conoces mi pasado culpable, todava sigues
confiando en m para entregarme tu medio milln? No temes que pueda subir toda la costa
hasta Montecarlo y jugrmelo todo a la ruleta?
Dicho de esa manera, con un guio y una sonrisa, la verdad es que no era para
tranquilizarle mucho, pero el sentido comn le deca que yo no iba a levantar 3 nada, y de
todos modos tampoco tena eleccin. As que un par de horas despus de medianoche yo
estaba en el muelle de Klutsch viendo cmo el escribiente de Speed arreglaba las cuentas con
el capitn de un pequeo velero o barquichuelo o como narices lo llamasen, mientras su
tripulacin de Antonios parloteaba y haraganeaba en las escotillas (ya en aquellos tiempos
Trieste era ms italiana que austriaca), y entonces lleg Speed a toda prisa a travs de la
desierta plaza desde la estacin con un pelotn de marines de la embajada transportando los
bienes en una carreta de mano: un pequeo puado de cajas fuertes con las cerraduras selladas
con las armas reales.6 Haba cuatro bootnecks7 con un sargento que tena una mandbula como
un hacha, todos muy pulidos con sus rifles Snider colgados. Los dlares de Speed estaran a
salvo de los piratas del mar y de los bandidos de tierra con aquel grupito cerca.
Quiz fue mi broma acerca de Montecarlo o su miedo natural a ver que aquella preciosa
carga quedaba fuera de su control, pero el caso es que ahora que la suerte estaba echada Speed
era un manojo de nervios. Antes me rogaba que fuese en su auxilio, pero ahora se morda los
labios mientras pasaban las cajas a cubierta, los italianos farfullaban y el sargento les echaba
una buena filpica, y yo me fumaba tranquilamente un cigarro junto a la borda y practicaba mi
italiano macarrnico con el capitn.
Esto no es ninguna broma, Flash! dijo Speed. Es muy serio! Mi carrera est en
juego con esos dlares... mi buen nombre, maldita sea! como si lo hubiese tenido. Dios
mo, si algo sale mal... Tendrs mucho cuidado, verdad, amigo? Quiero decir que no hars
ninguna locura, ya sabes, como... como... call, sin atreverse a decir: como largarte a Pago
Pago con el botn. Por el contrario, concluy, tristemente: No est asegurado, sabes? Ni
un penique!
Le asegur que aquel capital llegara a Napier sano y salvo en menos de cuatro semanas,
pero l segua preocupado y no demasiado predispuesto a entregarme el salvoconducto de la
embajada requiriendo a todos los sbditos de su majestad, civiles y militares, que me dieran
paso franco en mi camino, y una carta para Napier pidindole que me entregase un recibo y
bienes suficientes para mi pasaje de vuelta a casa. Yo le estrech la mano con bro antes de
que pudiese cambiar de opinin, y mientras desatracbamos y el capitn haca girar la rueda
del timn y su tripulacin largaba las velas, l segua all todava, corriendo por el muelle,
agitando las manos y gritando:
Flash, Flash, se me ha olvidado pedirte un recibo!
3 * Robar, escamotear.
14
Le dije que falsificase mi firma, si eso haca que durmiese mejor, y sus quejas se fueron
perdiendo en el clido aire de la noche mientras nos separbamos del muelle y el pequeo
barquito corra de pronto al coger el viento en sus velas. El capitn aullaba rdenes mientras
los marineros correteaban descalzos y acudan a atar los cabos, y yo mir hacia atrs, a la gran
media luna brillante que formaba Trieste, y not un alivio muy intenso, pensando: Bien,
Flashy, hijo mo, otra ciudad a la que te alegras de decir adis despus de un breve
conocimiento. All vamos, en un feliz crucero de vacaciones, hacia un nuevo horizonte y un
viejo amigo, y luego, un rpido viaje a casa, donde me espera Elspeth. Era raro que la
pequea Gertrude ya se hubiese desvanecido de mis recuerdos, pero reflexion y pens que
gracias a mis enseanzas su principesco marido se sentira encantado o escandalizado en su
noche de bodas... o posiblemente ambas cosas: un tipo afortunado.
De todo esto pueden deducir ustedes que yo me encontraba en un estado de nimo
tranquilo y optimista al partir hacia mi odisea abisinia, fue idiota! Pensarn que, despus de
todo lo que yo haba visto y sufrido en mi vida, recordara todas las ocasiones en que haba
partido despreocupado y sin sospecha alguna al inicio de un aparente camino de rosas, slo
para caer de cabeza al instante en el pozo de la ms negra condenacin. Pero nunca se sabe.
Yo no poda prever, mientras permaneca contento en la proa, contemplando la inmensidad
azul que espumeaba bajo la quilla y notando la suave brisa del Adritico en mi rostro, oyendo
los juramentos y las risas de los marineros y el ahogado gorgorito de algn tenor de la
tripulacin, no poda prever, como digo, la carga aullante de los guerreros de largas melenas
blandiendo sus espantosas hoces curvas contra las bayonetas de los sijs, ni la enorme montaa
de cadveres putrefactos bajo el precipicio de Islamgee, ni el horrendo bosque de crucificados
en Gondar, ni notar la espantosa mordedura de las barras de acero contra mi cuerpo mientras
colgaba enjaulado y sacudido por un helado vendaval sobre un vaco aullante, ni imaginar la
horripilante transformacin de un monarca civilizado y cultivado en un tirano asesino que
bramaba con regocijo histrico mientras golpeaba y descuartizaba a sus vctimas atadas.
No, yo no poda prever ninguno de aquellos horrores, ni nada de aquel pas asombroso y
desconocido, la fabulosa tierra del Preste Juan, con sus inaccesibles barreras montaosas y sus
abismos sin fondo, ni su gente salvaje y amante de la guerra, contra la cual Napier iba a
conducir una expedicin que no tena parangn desde Corts y Pizarro (al menos eso dice
Henty), a travs de riesgos imposibles y con todas las oportunidades en contra... y salir de
nuevo. Una tierra de misterio, terror y crueldad, y con las mujeres ms adorables de toda
frica... una sonriente ninfa dorada, con su pequea tnica de piel, provocndome mientras se
sentaba junto a un arroyo boscoso, trenzndose el pelo... una extica reina brbara, recostada
en sus cojines, rodeada por leones amaestrados... una oscura y joven belleza comentando a
mis captores: Si le vamos poniendo al fuego poco a poco, hablar....
S, un pas muy interesante, Abisinia.
15
CAPTULO 2
Si han ledo los tomos anteriores de mis memorias me conocern mejor que Speedicut y no
compartirn sus recelos dudas a la hora de confiarme medio milln en plata. El viejo Flash
puede ser un modelo de los peores vicios: lascivia, traicin, cobarda, engao y negligencia en
el cumplimiento del deber, todo ello corregido y aumentado, como saben, y mucho ms an,
pero el robo no le va en absoluto. Bueno, s, la necesidad imperiosa puede haberme conducido
a quedarme con algo aqu y all, ocasionalmente, pero nada a gran escala... Aunque una vez
hasta tuve la ocasin de hacer desaparecer el gran diamante Koh-i-noor, 4 como recordarn, no
sent la tentacin de hacerlo ni por un instante... Si hay algo que valoramos de verdad los
cobardes de pura cepa es la tranquilidad mental, y no puedes tenerla si eres un fuera de la ley
perseguido y lejos de tu hogar para siempre. De todos modos, escamotear un diamante es una
cosa, pero llevarse pilas y pilas de cajas fuertes que sabe Dios cunto deban de pesar,
custodiadas por cinco mocetones, es un asunto muy diferente.
Speed haba hablado con ligereza de un viaje rpido a Alejandra, pues con aquella
tripulacin de italianos tan lentos dando bordadas por aqu y por all y virando en redondo
entre el taln de Italia y Creta, debimos de consumir dos mil millas y la mitad del tiempo que
tena para llegar a Napier antes de alcanzar con la vista Egipto. Ese lugar no es ms que un
estercolero barrido por la arena en cualquier poca, pero me alegr muchsimo de avistarlo
despus del aburrimiento mortal del viaje, y tampoco tena en perspectiva un montono
trayecto a travs del desierto. El viaje en camello era una penitencia que ya haba soportado
alguna vez en el pasado, pero ahora haba un ferrocarril que cubra todo el trayecto desde
Alejandra a Suez, pasando por El Cairo, y lo que antes costaba das de incomodidades y la
grave inflamacin del trasero ahora se limitaba a un trayecto de ocho horas, gracias a nuestros
ingenieros, que haban conseguido la concesin despus de una lucha encarnizada con los
franceses. Estos estaban infernalmente orgullosos de su Gran Canal, para cuya conclusin
faltaba entonces menos de un ao de trabajo. Los pelotones de desgraciados fellahines eran
azotados sin piedad en la ltima etapa, ya que fue construido por trabajadores esclavos en
todo excepto en el nombre.8No nos entretuvimos en Alejandra. Egipto es el ltimo lugar por
el que uno querra transportar algo valioso, de modo que fui rpidamente al Hotel de l'Europe
a tomar un bao y un almuerzo civilizado, mientras el sargento de la Marina procuraba que
los conductores de asnos locales cargasen con las cajas hasta la estacin, y enseguida nos
pusimos de nuevo en marcha, cuatro horas hasta El Cairo, otras cuatro en el expreso a Suez, y
antes de la hora de acostarse me presentaba ya ante el capitn del puerto y me encontraba
cenando en el comedor de oficiales. Abisinia estaba en todas las conversaciones, y cuando se
supo que el famoso Flashy llevaba los fondos de guerra a Napier, 9 el entusiasmo fue unnime.
Pusieron a mi disposicin de inmediato un balandro de vapor capitaneado por un chaval muy
alegre llamado Ballantyne con la nariz pelada por el sol y una mata de pelo rubio casi
blanqueado del todo por la intemperie, cuyos marineros subieron las cajas fuertes a bordo y
las estibaron en la bodega, los marines se apelotonaron en el diminuto castillo de proa y,
4 * Vase Flashman y la Montaa de luz (Edhasa, 1998).
16
mientras el sol sala, a la maana siguiente, ya bamos dale que te pego por el golfo de Suez
hacia el mar Rojo propiamente dicho, habiendo entrado y salido de Egipto en menos de
veinticuatro horas, que es un da ms de lo que merece la pena pasar all.
El golfo de Suez no tiene ms de diez millas de lado a lado en su punto ms estrecho, y
Ballantyne, que estaba tan ufano y animado como puede estarlo un veinteaero a quien se ha
dado el mando de una nave, me inform de que por all precisamente haban pasado los Hijos
de Israel en su famoso xodo.
... pero eso de que el mar se separ y el ejrcito del faran se ahog, ni hablar del
peluqun, sabe? Hay sitios por donde se puede pasar perfectamente andando desde Egipto al
Sina, con la marea baja, y un viejo negro egipcio me cont una vez que ni siquiera era el
faran quien los persegua, sino un puado de maleantes beduinos, y despus de que pasara
Moiss, con la marea baja, subi la marea y ahog a los beduinos, que se lo tenan bien
merecido. Pero no se vio ni un maldito carro cuando la marea baj, o sea que... 10Su
contramaestre dijo entonces: Perdn, seor, pero eso es una blasfemia, y empezaron a
pelearse mientras los marineros sonrean y parloteaban, y el sargento de marines frunca el
ceo con desaprobacin. No estaba acostumbrado al estilo suelto y desenfadado de los
jovencitos de la Armada, que no pueden evitar trasladar al mar sus modales de colegio
moderno y tratan a sus hombres como si fueran jugadores de un equipo de ftbol del que
fuesen capitanes, ms que como a una tripulacin. Y era natural: el joven corneta o alfrez
que entraba en la Armada cuando l se uni a su regimiento ingresaba en un mundo de una
formalidad y una disciplina rgidas, pero all estaba aquel muchacho, apenas llegado a los
veinte, con un pequeo reino flotante propio, enviado a luchar contra esclavistas y piratas, a
perseguir contrabandistas, conducir peregrinos y escoltar los preciosos lingotes de los que
dependa un ejrcito britnico entero y verdadero... y ni siquiera tena un superior que le
aconsejase o guiase, slo su propio sentido comn y juicio. El joven Ballantyne no poda
seguir rdenes, porque no tena ninguna, sino carta blanca; su tripulacin era toda ms vieja
que l, pero tena que vivir con ellos y comer con ellos, compartir sus penalidades y peligros,
como si fuera uno ms, y conseguir que le quisiesen y confiasen en l porque era quien era, de
modo que cuando dijese: Adelante!, todos obedeciesen, aunque fuesen hacia la muerte.
Nunca se me ha dado bien la Marina. Se puede engaar a los soldados adoptando un aire
distante y marcial, pero los marineros habran visto mi verdadero interior antes de que
hubisemos salido del puerto. Eso es lo peor que tiene la vida a bordo de un barco: no hay
ningn sitio donde esconder ni tu cuerpo ni tu naturaleza.
Ballantyne nos ofreci una primera demostracin el segundo da, justo despus de pasar la
punta de Ras Mohammed a los pies del Sina, y el marinero que estaba a proa avist una
embarcacin baja y de feo aspecto con una enorme vela latina que cambiaba de rumbo al
vernos, corriendo hacia un pequeo grupito de islas junto a la costa egipcia.
Esclavistas, apuesto lo que quieran! chill nuestro joven Nelson Contramaestre,
preparen los caones, Tomkins, abran el bal de las armas! Sir Harry, le agradecera mucho
que sus hombres se colocasen dos a cada lado, dispuestos para disparar si fuese necesario. A
por ellos! y agarr la rueda del timn mientras el ingeniero aceleraba el motor, y nuestro
pequeo balandro casi se ech a volar sobre el agua. Los marineros de Ballantyne, una docena
ms o menos, se metieron bajo cubierta y salieron con pistolas y machetes, y yo dije a mi
sargento que colocase a sus hombres junto a las bordas, como se me haba requerido, y sacud
su alma militar contraviniendo la orden que les dio de que se pusieran los sombreros y las
casacas. Cuando el sol africano se encarniza sobre tu cabeza, se apunta mucho mejor en
mangas de camisa.
17
Pero no tuvieron oportunidad, porque los esclavistas llegaron a una isla rocosa que
tenamos delante y abandonaron all el barco, llevndose con ellos su cargamento humano.
Todava estbamos a media milla de distancia e impotentes para intervenir, mientras una
docena o as de rabes con tnicas blancas y ms de cien negros desnudos, hombres, mujeres
y nios, suban a trompicones por la costa y se dirigan hacia las rocas. Oamos sus gritos y el
restallar de los ltigos de piel de hipoptamo cuando los esclavistas los azotaban, y el jefe de
la banda se volvi haciendo muecas y gestos obscenos cuando disparamos con las pistolas
hacia la costa. Ballantyne daba saltos rabiosos y les amenazaba con el puo.
Hijos de puta asquerosos, os voy a ensear! chillaba, casi hasta quebrrsele la voz.
Contramaestre, sitese junto al can... no, detngase! Marines, apunten a esos hijos de
puta... no, maldita sea, detnganse tambin! porque el jefe de los esclavos haba cogido a
uno de los nios como escudo y sus compinches hicieron lo mismo o bien se mezclaron con
los esclavos presas del pnico, de modo que no nos atrevamos a disparar.
Ah, canallas! aullaba Ballantyne. Sinvergenzas, cobardes! No escaparis!
Acerque ms la nave, contramaestre! Firmes con los machetes, marineros! Os vamos a
poner en vuestro sitio, villanos malnacidos! No escaparis con los esclavos! Coja las
pistolas, Tomkins, y cargue dos para m! Y dos para sir Harry... y un machete tambin! Los
perseguiremos por tierra en un santiamn, eh, seor? Ja, ja, ja!
Aquel sanguinario chaval estaba tan feliz y tan ansioso por enfrentarse con el enemigo que
me supo mal estropearle la diversin, pero antes me pegaba un tiro que meterme en una
reyerta feroz con aquellos brutos desesperados... y adems tena la excusa perfecta para hacer
caso omiso. Aull al ingeniero la orden de que se quedara quieto, y cort en el acto la protesta
de Ballantyne.
Lo siento, hijo mo, pero ni hablar. Transportamos un tesoro del ejrcito y no pienso
arriesgarlo por un puado de esclavos.
Pero si podemos derrotarlos en un momento y rescatar a esos pobrecillos! grit el
otro. Ya lo hemos hecho otras veces, sabe? Contramaestre, le digo...
Bueno, pues hoy no lo va a hacer dije yo, y l estaba ya poniendo el grito en el cielo
cuando el contramaestre mene la cabeza y dijo que yo tena razn, con perdn, seor, no
podemos arriesgar los dlares, ni hablar. Ballantyne pareca que iba a echarse a llorar, pero
hizo lo posible por portarse como un buen chico.
Tiene razn, sir Harry, no lo haba pensado... Perdneme... maldita inconsciencia! Pero
s que podemos hundir el barco de esos maleantes. Eso acabar con su asqueroso comercio!
Contramaestre, hombres a los caones!
Pero, y los esclavos, seor? dijo el contramaestre. Si les hundimos el barco, esos
demonios negros les cortarn el cuello por puro despecho.
Ballantyne estuvo sopesando aquello durante un par de segundos, frunciendo el ceo
juiciosamente como el profesor Fulano sin acabar de decidir si darle unos azotes al alumno
Mengano o ponerle cien lneas de traduccin de Virgilio. Entonces solt:
No. Si no lo hundimos, esas pobres criaturas sern vendidas como ganado. No pueden
estar peor si ellos y esos demonios quedan encallados. Y por todos los diablos que habr un
barco del infierno menos traficando con marfil negro!
El contramaestre se toc el sombrero, pero seal que con su can de seis libras les
costara todo el da volar las cuadernas del esclavista.
18
Entonces quemadlo! grit Ballantyne, y se envi a dos hombres con el esquife para
que le prendieran fuego con unos manojos de estopa. Aquello ardi como la yesca, mientras
los esclavistas chillaban impotentes desde la colina. Y luego nos fuimos, mientras Ballantyne
rabiaba y juraba venganza.
Esto es horrible! dijo. Esos rufianes desalmados siempre se dirigen a la costa ms
cercana, pero los perseguimos y les hemos quitado los esclavos dos o tres veces, porque nunca
luchan demasiado, los muy cobardes mir hacia atrs, a la costa, al barco en llamas. S,
all estn en las rocas, esas bestias... y hay que tener mucho cuidado, sabe? Un compaero
mo, Jack Legerwood, persigui demasiado a un grupo, hace un par de meses. Lo apresaron,
lo dejaron hecho trizas, pobre hombre. Dios mo, si pudiera ponerles las manos encima!
Ya conocen mi opinin sobre el herosmo, y saben que yo personalmente no movera un
dedo para salvar a un puado de negros torpones y evitar que los vendan como esclavos...
vida que probablemente no sera peor de la que llevaban ya en algn poblado que
seguramente era un agujero infecto, y que quizs incluso se convirtiera en una bendicin para
las hembras, si encontraban su puesto en el harn de algn pacha rijoso. Le dije esto a
Ballantyne y l se puso como la grana y exclam: Vaya!. Era un autntico paladn
arnoldiano, puro de corazn y lleno de celo cristiano, deseoso de defender a los dbiles y
pasrselo en grande despedazando a los malos.
Pero la verdad es que no quiero meterme demasiado con l, porque les veo mucha ms
utilidad a quienes son como l que a los recitadores de salmos y santurrones, que no hacen
ms que cotorrear e intentan liberar a los paganos de la esclavitud de sus errores predicando y
explicndoles las bondades de la sociedad antiesclavista, pero jams dedican un solo
pensamiento a los jvenes como Ballantyne, que hacen seguros los mares para la civilizacin,
o Jack Legerwood, que sufri una muerte tan horrible que uno no se la deseara ni a su peor
enemigo. Incluso he escuchado que los criticaban, como a mi antiguo compaero de viaje
Brooke,5 por tomarse la justicia por su mano y disparar primero y atacar a esclavistas, piratas
y bandidos como si encarnaran la ira de Dios. Es muy fcil censurar a distancia, pero yo he
visto a esos muchachos en las fronteras, apenas unos colegiales con pelusilla en las mejillas
haciendo trabajos de hombre y obteniendo a cambio la paga de un seedeboy,11 sin recibir un
gracias siquiera y en cambio s, a menudo, una bala para su vigsimo primer cumpleaos...
Una vez incluso vi a uno que era demasiado joven para votar colocando un centenar de vidas
negras en la balanza y decidiendo, en un par de segundos, el tipo de cuestin horrible que sus
reverendas seoras en casa habran rehuido a una milla de distancia.
Creo que l tena razn, por cierto, y hablo por experiencia, habiendo eludido mis
responsabilidades tantas veces que no puedo ni contarlas. Pero los Ballantynes y Legerwoods
no hacen tal cosa, y si el comercio de esclavos se ha borrado al fin de la faz de los mares, no
ha sido realmente por el trabajo de reformistas y estadistas con elevados ideales en Londres,
Pars y Washington, sino a causa de una hueste olvidada de irresponsables jovenzuelos
britnicos que lo hacan por diversin. Y pueden contarles de mi parte a los historiadores que
esto lo he dicho yo.
Hay unas mil millas desde el Sina hasta el puerto Abisinio de Zoola, y yo supuse que
nuestro retozn y pequeo vapor las cubrira en poco tiempo, pero no fue as. A mitad de
camino la caldera sufri una grieta, y por la gracia de Dios estbamos junto a Jedda en aquel
momento, porque en aquellos tiempos era el nico lugar que vala la pena en toda la bendita
costa del mar Rojo, ya que era el puerto donde los peregrinos musulmanes desembarcaban
para dirigirse hacia La Meca, que se encuentra a un par de das de marcha tierra adentro.
5 * Vase Flashman y seora (Edhasa, 1998).
19
Consecuentemente, el lugar es un hervidero de peregrinos que llegan y salen en todo tipo de

barcos desde juncos chinos y vapores antiguos a falucas y coracles. Nosotros tenamos un
cnsul all y la Marina siempre estaba a mano. Usaban el lugar como punto de encuentro, con
un almacn de suministros y una forja donde nuestro ingeniero pudo reparar su caldera.
Existe un lugar llamado El Golea en lo ms profundo del Sahara que dicen que es el lugar
ms clido de todo el planeta, pero yo apostara por Jedda... o por cualquier otro lugar del mar
Rojo, en resumidas cuentas. Nos estuvimos sofocando all durante das, y el contramaestre
gan una apuesta a los marines, pues consigui frer un huevo en cubierta. Los muelles eran
un revoltillo de barcos y la ciudad misma estaba atestada por hordas de peregrinos que
formaban un verdadero hormiguero humano, y el calor y el hedor que se desprenda de todo
ello formaban unas oleadas asfixiantes que, lo juro, resultaban visibles por encima de los
muros blancos. Yo estaba echado debajo de una toldilla, intentando ignorar el ruido
ensordecedor que producan un milln de negros chillando y gimoteando, mientras hojeaba un
antiguo nmero de Punch en el cual haba una rima sobre los britnicos encadenados en
Abisinia y una caricatura del emperador Theodore representado como un negro de labios
gruesos... algo totalmente ajeno a la realidad, como pronto iba a descubrir.
Punch no tena muy buena opinin de nuestra expedicin y se quejaba mucho del folln
del Ministerio de Guerra y del coste que supona para las clases medias, que, segn decan,
deba sufragarse capturando a Theodore y exhibindolo en una jaula en el Egyptian Hall o en
Piccadilly por un cheln la entrada.12Si yo estaba impaciente por el retraso, Ballantyne estaba a
punto de explotar. Haba all un par de balandros como el nuestro a punto de levar anclas
hacia algn lugar ms al sur en la costa de Arabia, donde nuestros espas nativos haban
escuchado que se preparaba un enorme desembarco de esclavos procedentes de la costa
africana, y nuestro joven hroe pareca un beb al que se le niega el bibern.
Ms de mil esclavos destinados a El Confunda 6 y nosotros aqu embarrancados en este
horrible agujero! Qu suerte ms perra! No llegaremos a tiempo!
Ah, no s deca nuestro informador, otro vivaz jovenzuelo vestido a la moda con su
chilaba, chaqueta con botones de latn y pauelo pirata. Los esclavistas igual no aparecen
hasta dentro de una semana, y El Confunda no est lejos de Zoola. Dgale a su ingeniero que
dejar de darle licor si no nos movemos, no le parece?
Una sugerencia muy estpida, porque la forma ms segura de que un trabajador britnico
se retrase es amenazarle, especialmente si se le llama babuino de puerto Mahn. Cost, por
tanto, diez das, una semana ms de lo que haba calculado Speed, hasta que por fin salimos
por la baha de Annesley, el golfo en el que se encuentra Zoola. Y, saben una cosa? Slo
entonces, al echar mi primer vistazo a la costa abisinia, me di cuenta de que, aparte del esbozo
que me haba hecho Speed y unos pocos retazos que haba recogido de Ballantyne y los
chicos de Jedda, realmente no saba nada de aquella gente o aquel pas ni de por qu
estbamos en guerra con ellos. Haba dejado Trieste con mucha prisa, eufrico por poder
escapar a las consecuencias de mi mala conducta, pero una vez pasada la novedad del
encargo, all estaba yo, con el trabajo casi concluido y preguntndome por primera vez de qu
demonios ira todo aquello.
Y como usted, honrado lector, sabr quizs igual que yo mismo, mientras bamos
avanzando por entre la vasta flota congregada en la baha de Annesley y nos invadan las dos
atracciones ms encantadoras de Zoola, tradas por la brisa de tierra (el polvo fino que nos
rodeaba como una nube y el hedor ms apestoso), parece un momento adecuado para
6 * Presumiblemente Al Qunfudhah, puerto de la costa de Arabia Saud.
20
contarles algunas cosas que yo todava no conoca sobre Abisinia y el casus belli que haba
llevado a Napier y a su ejrcito desde la India hasta aquellas misteriosas costas.
Para empezar, deben comprender que los abisinios no se parecen a ningn otro africano, ya
que se trata de un pueblo semtico que vino de Arabia en la Antigedad, bellos, crueles y
sedientos de sangre, pero ms civilizados que nadie en el continente, si exceptuamos a los
egipcios, con quienes comparten un odio mutuo intenso y natural, en parte porque los egipcios
siempre han secuestrado a sus bellas mujeres y nios como esclavos, en parte porque los abis
(los llamar as para mayor comodidad) son cristianos devotos y violentamente militantes, y
no pueden soportar a los musulmanes... ni a los catlicos romanos. Son muy, pero que muy
ortodoxos, ya que eran cristianos mucho antes de que nosotros lo fusemos, y de una doctrina
muy primitiva. Yo he visto pinturas de algunas iglesias (un dlar la entrada) con un san Jorge
de aspecto bizantino matando al dragn, mientras la hija del faran y sus doncellas lo
contemplaban, llenas de admiracin, y una representacin de la Ultima Cena con sitio para
catorce comensales.
Pero su cristianismo no afecta a la moralidad, o al menos no mucho. Mienten y engaan
con toda desfachatez, beben en exceso, se matan unos a otros por diversin y las mujeres
copulan como armios. El corolario a su adagio de que una mujer virtuosa es una corona
para su esposo es que existen muy pocas cabezas coronadas en Abisinia, y menos mal!, digo
yo, porque sera una lstima y una crueldad que tan esplndida belleza conyugal se
desperdiciara sin ms.
No tienen aspecto negroide, en absoluto. En realidad, las mujeres abis corresponden a la
idea que yo tengo de Cleopatra, con la nariz recta, los labios muy dibujados, ojos
almendrados, formas redondeadas y en muchos casos una piel no mucho ms oscura que la de
una italiana. Y adems saben arreglarse. Las mujeres sho-ho del norte, con sus mantos negros
bordados con conchas encima de unas tnicas ajustadas de piel que van del pecho a los
muslos, atractivas y alegres, y las chicas gallas del sur, que se dice que son las ms bellas de
todas, con sus rostros perfectos enmarcados por elaboradas y aceitadas trenzas desde la
coronilla hasta los hombros. Algunas van desnudas hasta la cintura, con unos pequeos
delantales hechos de tiras de piel, y por Dios que les queda bien semejante exposicin. Como
son bellas, son muy orgullosas. Una vez me hablaron de una que era tan guapa que los
esclavistas que la haban capturado esperaban obtener un precio rcord por ella, pero se vieron
desengaados porque ella desanim a los compradores haciendo malabarismos con un
cuchillo durante las pujas, as que al final tuvieron que soltarla.
Entre los hombres, el aspecto egipcio se ve realzado por sus tnicas blancas de algodn, y
su pereza, porque son la gente ms perezosa que he visto, excepto cuando luchan, cosa que
hacen la mayor parte del tiempo, ya que todos son guerreros y van armados. No parecen saber
lo que es el miedo; los nobles ms jvenes tienen la curiosa costumbre de esperar en los vados
de los ros para desafiar a combate singular a cualquier transente... y de cmo llegaron a
practicar esa costumbre tan artrica se podra escribir un relato interesante.
Sus casas no son ms que chozas grandes, con tejado de paja y muebles sencillos, aunque a
veces hay edificios grandes como castillos en la cima de alguna colina. Sus villas son
poblados grandes con murallas, con lo que parecen ser ferias y mercadillos permanentes, e
incluso sus ciudades (si se puede llamarlas as) no son ms que un conjunto de casas sobre
una enorme elevacin escarpada llamada amba. Magdala, el objetivo de la expedicin de
Napier, era as; no hacen falta murallas cuando uno tiene unos muros de pura roca viva por
debajo.13Bueno, pues sos son los abis, una gente bastante rara, a la que conocimos por
primera vez hacia 1770 gracias a un escocs excntrico a quien nadie crea... porque l mismo
21
tambin era bastante rarito y estuvo por ah haciendo el tonto con los corsarios de Berbera,
buscando las fuentes del Nilo y finalmente acab rompindose el cuello al ayudar a bajar unas
escaleras a una dama, lo que demuestra que hasta los aventureros ms intrpidos y curtidos se
descuidan a veces.14Muy pocos europeos se haban aventurado hasta Abisinia antes que l,
porque era la pesadilla de los viajeros, una tierra accidentada y desolada, ms all de todo lo
imaginable, atormentada por perpetuas guerras civiles en las cuales los jefes tribales luchaban
por el liderazgo supremo. Uno de stos, ras Al, se haba convertido en rey de la mayor parte
del pas hacia 1840, pero cometi el error de entregar en matrimonio a su hija, Tewabetch la
Bella, a un ambicioso y joven mercenario, Lijkassa, hijo de una mujer que venda
medicamentos contra las lombrices, que los abis toman en cantidad como resultado de su
preferencia por el buey crudo, bueno, al menos eso se deca... Pero era un soldado de primera,
listo, valiente y carente de escrpulos, y al cabo de poco tiempo ya haba usurpado el trono.
Siendo todava un muchacho, estaba convencido de que era el Mesas citado en una
antigua profeca de que se convertira en el rey ms grande de toda la tierra, seor de toda
Etiopa y Egipto; que expulsara a los infieles de Palestina, purgara Jerusaln de sus
profanadores (los musulmanes) y se le conocera como Theodore. De modo que acab
cambindose el nombre; se proclam a s mismo emperador y rey de reyes. Era joven, guapo,
musculoso, letrado (a diferencia de la mayora de los abis) y lleno de ideas reformistas, como
la abolicin de la esclavitud y la mejora general del pueblo llano. Si tena una cierta tendencia
a ponerse hecho una furia, masacrar a sus enemigos, realizar ejecuciones en masa, azotar a la
gente hasta la muerte o cortarles los miembros y arrojarlos a las bestias salvajes... bueno, los
dspotas salvajes no pueden permitirse un comportamiento como el del pequeo Tim de
Dickens.
Su reina era una influencia moderadora, y tambin dos ingleses, Plowden, nuestro cnsul,
y Bell, un soldado de fortuna que se convirti en chambeln de Theodore. Desgraciadamente,
los tres murieron casi a la vez, los dos britnicos asesinados por unos rebeldes, y Tewabetch,
por causas naturales. Theodore masacr a los rebeldes como represalia, pero una vez
desaparecidas las tres mejores influencias de su vida, empez a comportarse como un
autntico monarca absoluto al fin, dndose a la bebida y a las concubinas y cometiendo ms
atrocidades que antes. Se volvi a casar, pero como su esposa era la hija de un rival que
reclamaba el trono, a quien Theodore haba humillado y encarcelado, el matrimonio no fue
muy afortunado.
Nosotros enviamos a otro cnsul, el capitn Cameron, que regal a Theodore dos pistolas
de parte de la reina Victoria. Esto le gust tanto que escribi una carta proponiendo mandar un
enviado a Londres y dejando bien claro que haba eliminado a los asesinos de Plowden para
ganar la amistad de su majestad.
Diran ustedes que no se poda ser ms amable, pero, creern que esos descomunales
idiotas del Foreign Office no le entregaron la carta a la reina y ni siquiera le informaron de
ella? Ah, s, otras cosas como la boda de Berte el Sinvergenza con Alejandra de
Dinamarca15ocupaban la atencin de sus seoras, y de todos modos, quin era ese
advenedizo africano que estaba tan lejos? O a lo mejor algn timorato zoquete sencillamente
confundi aquel papel con su factura del vino y lo meti en algn cajn. Dios sabe cmo es
posible que nuestros asuntos exteriores no hayan sido una larga lista de desastres... pero
esperen, lo han sido, verdad?
Lo que sigui fue inevitable en un monarca brbaro arrogante e irascible que pensaba que
era Dios encarnado. Despus de un ao de permanecer ignorado, arrest a Cameron, que
haba visitado Egipto, el mortal enemigo de Theodore, para investigar los suministros de
22
algodn que quiz pudisemos necesitar, ya que la Guerra de Secesin estaba estorbando
nuestros negocios. Entonces, un misionero llamado Stern (que intentaba convertir a los judos
abisinios al cristianismo, lo crean ustedes o no) public unos comentarios ofensivos sobre
Theodore. Resultado: Cameron encadenado, azotado y colocado en el potro de tortura; Stern
golpeado brutalmente y dos de sus sirvientes azotados hasta la muerte con ltigos de piel de
hipoptamo; otros europeos arrestados y ligados con cuerdas empapadas, para que les
cortaran los miembros; misioneros obligados a presenciar la muerte por tortura de
malhechores cuya sangre los verdugos arrojaban a los espectadores horrorizados... y as
sucesivamente, mientras la carta cuya entrega podra haber evitado aquellos horrores quedaba
sin respuesta en Whitehall.
Finalmente se envi una respuesta, y el mensajero fue un astuto caballero oriental llamado
Hormuzd Rassam, de nuestra oficina de Aden, que tard seis meses en aventurarse por el pas
con unos mensajes conciliadores y regalos que incluan un columpio para los nios de
Theodore. (Dios mo, qu orgulloso me siento de ser britnico!) Pero de poco sirvi: Rassam
y su grupo fueron aadidos a la cadena de presos y al fin, despus de cuatro aos en los cuales
el pblico no supo gran cosa, excepto algunos rumores, el Parlamento se despert, sus
miembros empezaron a preguntar dnde estaba Abisinia, y el gobierno de Russell, habiendo
silenciado el debate con la curiosa excusa de que aquello poda irritar a Theodore, perdi las
elecciones, dejando el embolado para los taes, que, no sin titubeos interminables, ordenaron
a Napier que condujese unas fuerzas desde la India a Abisinia, exigiese la entrega de los
prisioneros y luego tomase las medidas que creyese convenientes, y buena suerte.
Observen que con tpica cobarda parlamentaria, la banda Derby-D'Israeli dejaba en manos
del soldado la decisin fatal, pero por una vez yo poda comprenderlo, aunque no simpatizase
con ello, porque si en toda la historia hubo un gobierno que se viese atrapado entre Escila y
no s qu ms, eran ellos. Por una parte, no podan dejar a los prisioneros en las garras de
Theodore, por su buen nombre... Dejar que un reyezuelo negro de pacotilla se burlase de
nosotros? Abandonar a unos britnicos y decir al mundo entero que no ramos capaces de
defender a los nuestros? Dejar que en la India, donde nos haban dado un susto de muerte
slo diez aos antes, viesen que se nos poda desafiar con total impunidad? Jams!, aullaba
John Bull, aunque se requiriese un ejrcito de miles de soldados para liberar a unos pocos,
costase tres millones y medio, un presupuesto de vrtigo, y se tardasen meses, o aos, deba
hacerse, estaba claro.
Por otra parte, se apostaba a que aquella invasin fracasara. Abisinia era un territorio
desconocido y tropical, nuestro ejrcito poda quedar atrapado a millas del mar, sin reservas,
en un pas sin carreteras ni suministro de agua fiable, donde cada onza de comida, materiales
y municiones tendra que acarrearse... adonde? No haba informacin cierta de dnde se
encontraban exactamente los cautivos. Y si Theodore les haba cortado el cuello o se los
haba llevado a un refugio inalcanzable, a cientos de millas tierra adentro? Y qu haba de los
cientos de miles de feroces habitantes de las tribus que se encontraban entre la costa y
Magdala... si es que en realidad era Magdala el objetivo? Y si, como pareca probable, el
ejrcito de Napier se perda en la naturaleza salvaje del Preste Juan y nunca ms volva a
aparecer?
Esas, segn me contaron, eran las advertencias y profecas que ocupaban la prensa cuando
se dio a conocer la decisin del gobierno: la expedicin estaba condenada, pero de todos
modos haba que ir. Pero nada de todo esto lo tena yo claro mientras partamos entre el polvo
y el hedor de Zoola, aquella bella maana de febrero. No conoca la opinin pblica en casa, y
en Jedda estaban demasiado ocupados con los piratas y los peregrinos para pensar en las
23
consecuencias de lo que estaba ocurriendo en el misterioso sur, ms all de los picos lejanos
que se vislumbraban vagamente entre la neblina que se cerna sobre la baha de Annesley.
Pero ahora ya saben el cmo y el porqu de la expedicin de Napier, y por ahora conocen
bastante de la tierra y la gente. Y por todo lo que les he contado, se habrn visto asaltados por
una idea que slo se me ha ocurrido ahora, mientras escribo: quiz por primera vez en la larga
y turbulenta historia de Gran Bretaa, nos estbamos metiendo en una guerra que todo el
mundo crea que bamos a perder. Todo el mundo, desde luego, excepto Bob Napier, el
Cazabichos.
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CAPTULO 3
La expedicin haba desembarcado haca tres meses, pero todava llegaban diariamente
barcos de suministros, soldados y buques de guerra que se unan a la flota de vapores, barcos
de vela y pequeas embarcaciones que entregaban su carga en la carretera elevada que sala
de la baha. Haba tambin un ferrocarril con vagonetas que trasladaba los artculos al interior,
donde se apilaban en montaas de fardos y cajas entre las tiendas de campaa que se
extendan hasta lo lejos.
Era la pesadilla de un intendente, demasiado equipo desembarcado en la costa demasiado
rpido y ningn lugar donde colocarlo, y la confusin todava empeoraba debido a la multitud
arremolinada de lo que alguien llamaba la democracia portuaria: mandos y culis de Madrs,
generales y tamborileros, cuadrillas de los muelles, tanto negras como blancas, trabajando a
las rdenes de capataces civiles desesperados, soldados de faena que ignoraban los aullidos de
sudorosos suboficiales, oficinistas y aguadores, mujeres nativas recolectoras de forraje y todo
tipo de africanos y asiticos, y un Arca de No entera de animales. Junto a nuestro puesto en
la carretera elevada se izaba a unos elefantes desde una barcaza hasta el muelle, chillando y
trompeteando mientras se balanceaban peligrosamente en las alturas sujetos por unas bandas
en el vientre, y las gras chirriaban y temblaban hasta que las enormes bestias llegaban al
suelo con un peligroso golpeteo de trompas y patas; los soldados, lanzando tacos, ensillaban y
cargaban unas mulas que tenan una pata atada para evitar que salieran corriendo; las bombas
de agua bombeaban su corriente en enormes tanques con ruedas en el ferrocarril... porque
cada gota de agua de Zoola tena que llevarse a la costa desde los condensadores de los barcos
en la baha, y ya mientras pona los pies en tierra, una de las mangueras se parti por la mitad
derramando el agua entre las mulas de carga y serpente en torno a las patas de los elefantes,
que chillaron y retrocedieron presas del pnico, mientras sus conductores se agarraban a sus
trompas para tranquilizarlos.
La cabeza de puente de Gran Bretaa en Abisinia era, en efecto, un caos espantoso, que el
polvo y el hedor empeoraban infinitamente. Ms all de la baha y el campamento se extenda
una llanura plana, con las montaas a lo lejos, pero apenas se podan ver entre la nube de
color amarillento que se cerna sobre las tiendas, las cabaas y los rooties7 e incluso las aguas
de la baha, cubrindolo todo con un polvillo fino que haba que sacudirse constantemente de
la ropa y la piel y escupir.
Pero eso no era nada comparado con el olor, un espantoso hedor a carroa que se te
agarraba a la garganta y converta la respiracin en una agona ponzoosa.
Si cree que esto es malo, tena que haber estado aqu hace un mes dijo el wallah de
transportes que supervisaba la carga de mis cajas fuertes en una vagoneta del ferrocarril. Era
un seorito muy fino, lnguido y afable llamado Twentyman, un hsar con espantamoscas y
7 * Tiendas de los regimientos indios.
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todo, seguido por un chico8 con un cubo de agua alcanforada cuya obligacin era dar trapos
hmedos a su jefe para que se quitara el polvo.
Que qu es eso? Pues miles de animales muertos pudrindose, eso es. Los caballos caen
como moscas, las mulas tambin, nadie sabe por qu, los veterinarios no han visto en su vida
nada igual dej caer el trapo hmedo en el cubo con un suspiro cansado. Gracias a Dios
que estn los buitres, si no, tendramos una epidemia.
Me present, esperando tener que explicar mi llegada, pero no fue necesario.
Lo sabemos todo de usted, sir Harry! dijo, alegremente. El correo del balandro de
Jedda nos trajo noticias suyas la semana pasada, y una delegacin del Estado Mayor lleva
esperando tres das con mucha expectacin. As que stos son los spondulikos que tanto
hemos esperado, eh? Maravilloso, llvelos a bordo, sargento, y usted, intrprete, traiga a sus
hombres ms fuertes para que nos echen una mano, prtese bien.
Me desped precipitadamente de Ballantyne, que estaba ansioso por volver a respirar aire
fresco, l mismo y su barco, y me sub a la vagoneta con Twentyman, seguido por los
marines, que se sentaron en las cajas fuertes.
Bien hecho, sargento, dejen los traseros ah bien colocados aprob Twentyman. No
se tiene nunca el cuidado suficiente con el 33. Regimiento de Infantera a mano, porque son
unos ladrones irlandeses y unos tos desesperados. As que mantengan el ojo en los dlares o
Paddy saltar por encima de la valla con los bolsillos sonando... Qu? 16 Intrprete, jildijao,
sub admi push karo!9
El intrprete aullaba y fustigaba a los culis con su bastn, y nos vimos impulsados hacia la
parte delantera del camino. Dije que estaba muy bien que tuviesen un ferrocarril, con una
carga tan pesada como la ma, y pregunt hasta qu distancia llegaba.
Cinco millas ms o menos dijo Twentyman, muy contento. Hay unas ciento veinte
hasta Attegrat, as que me temo que tendr que usar mulas, seor. Recorren unas doce millas
por da, suponiendo que las consiga, porque tenemos menos de diez mil animales de carga
cuando se supone que deberamos tener treinta mil. Bueno, ya le digo. Bandobast10 de
Bombay...
Di gracias a Dios interiormente por no formar parte de aquella expedicin, y le pregunt
cundo podra dar noticias a Napier de mi llegada.
Ah, dentro de un par de horas... el telgrafo est slo a mitad de camino de Attegrat,
pero tenemos unas banderas de seales de da y unas lmparas de magnesio para los mensajes
nocturnos, es lo ltimo, de lo ms moderno... Ah, ah est uno de los miembros de la
delegacin! Hola, Henty, al fin est aqu!
Mientras saltbamos, un tipo robusto y con cara de buey con guardapolvos y quepis iba
desmontando y nos sonrea ampliamente, con la mano tendida.
Jurara que no me reconoce, sir Harry! exclam. George Henty17 del Standard...
compartimos un alojamiento con Billy Russell y Lew Nolan en Sebastopol, cuando usted cay
con disentera. Antes de que mataran al pobre Lew, y usted y Car digan cargasen hacia la
gloria! 11
8 * En espaol en el original. Referencia a un nio nativo.
9 * Deprisa, a empujar todo el mundo!
10 * Organizacin.
11 * Vase Flashman y la carga de la brigada ligera (Edhasa, 2000).
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Me estrech la mano como un hermano a quien se ha perdido hace mucho tiempo, pero yo
no le recordaba en absoluto.
Sabe que fue usted quien lanz mi carrera periodstica? exclam. Yo estaba en
intendencia del hospital, ya sabe, hasta que ofrec un artculo al Advertiser describiendo su
participacin en la carga y... bueno, aqu estoy.
Yo me preguntaba si aqul sera el idiota que haba escrito aquellas grandilocuentes
paparruchas que George Paget, que Dios le maldiga, recort y enmarc y coloc en el
comedor del 4. Ligero, todo eso de que con gran nobleza y podero cabalgaba el gallardo
Flashman, con los ojos relampagueantes. Y tirndose pedos como un baln que se deshincha,
aunque eso ellos no lo saban...
Mi idea ms inmediata fue bajar los humos a aquel bruto que se tomaba demasiadas
confianzas, pero es mejor estar a bien con la prensa, as que exclam que desde luego, le
recordaba muy bien, y le pregunt qu tal le haba ido durante todos aquellos aos. El se puso
rojo de gratitud al ver que el famoso Flashy recordaba.
Pero aqu hay otra persona que est contando los minutos para verle al fin! exclam,
y emergiendo de una tienda, sali el gigante Goliat vestido como si fuese a una boda gitana, y
yo me qued pasmado, con la boca abierta.
Aparte de Mangas Coloradas, era el hombre ms enorme que haba visto en mi vida, casi
de dos metros de alto, y con la complexin de un gorila gigante. Su cuerpo enorme estaba
envuelto en una tnica hecha de melenas de len, que le cubran desde el pauelo blanco que
llevaba en torno al cuello hasta las enormes botas de media caa. Luca una barba negra que
le llegaba hasta el pecho, gafas con montura de concha y fez, y una lanza en una mano y una
sombrilla de paja en la otra. Para completar aquel espectacular atuendo llevaba tambin un
sable en la cintura, un revlver metido en el cinturn y un escudo redondo nativo colgando a
la espalda. Cuando sonrea, con el brillo orgulloso de sus dientes entre la barba, pareca un
ghazi que hubiese tomado hachs y entonces habl, enrgico y chilln, apretando suavemente
mi mano con la suya, como un prroco que me diese la bienvenida a la iglesia.
Charles Speedy, sir Harry, antiguo ayudante del 10. de Punjabis. Yo le vi en tiempos en
el Grand Trunk, junto a Fatehpur, hace mucho, mucho tiempo, pero usted no me vio.
Entonces deba de andar yo escondido y con traje de paisano, pens. Mi asombro deba
de resultar patente, porque l hizo una mueca juguetona y abri los brazos.
Sir Robert Napier quiere que me vista como un nativo, cree que eso impresiona a los
sidis locales, benditos sean! Soy su consejero poltico, y ahora mismo, su comit de
bienvenida esboz otra alarmante sonrisa, acompaada por unas palabras ms alarmantes
todava. No hace falta que le diga lo contentos que estamos de tenerle aqu con nosotros.
Aqulla era la primera insinuacin que tena de la posible y espantosa consecuencia de la
misin que estaba llevando a cabo simplemente para hacer un favor a un antiguo compaero
de colegio. Por supuesto, aquellas palabras se podan interpretar de dos formas, y no perd ni
un momento en darles el sentido correcto.
No estoy con ustedes. Ms bien simplemente les entrego el mensaje e hice un gesto
hacia las cajas que los culis estaban descargando bajo el ojo vigilante de Twentyman y mi
sargento Bootneck. He odo que cuesta diez das llegar hasta Napier con mulas. Anda muy
corto de efectivo?
27
Bastante, pero con un bal de dlares cubrir sus necesidades inmediatas, y le

llevaremos esto al interior en menos de cuarenta y ocho horas. No puede tener los bolsillos
vacos cuando se rena con el rey del Tigre para arreglar nuestro paso a travs de su territorio.
Napier lleva das esperando en Attegrat, pero su majestad se retrasa, probablemente para no
comprometerse. Theodore puede estar muy lejos, pero aun as estos pequeos gobernantes le
tienen muchsimo miedo solt una risotada retumbante. Como poltico, me corresponde a
m convencer al rey Kussai de que nosotros somos el lado ganador, de modo que cuanto antes
lleguemos al sur, mejor. Usted, Henty y yo podemos repartir el contenido de un bal de plata
entre nuestras sillas y llevarnos un par de animales. Lo oye, George? Puede dejar de escribir
y hacer algo til a cambio...
No ocurre todos los das que se estrechen las manos dos leones como sir Harry
Flashman, C. V., y el Basha Fallaka dijo Henty, guardndose su libretita. Los dos juntos
sois una buena noticia, Charlie. Cundo salimos, pues?
Despus del tiffin12dijo Speedy. Si a sir Harry le parece bien... Henty se ri y dijo
que no le pareca raro que los abis le llamasen Basha Fallaka, que significa jefe rpido, una
bromita sobre su nombre de Speedy.
A m l ya me estaba pareciendo demasiado rpido para m. Apenas llevaba diez minutos
en tierra firme y ya me estaba arrastrando a una silla de montar un Goliat loco vestido de
carnaval para que me internara por el pas y galopase cuarenta y ocho horas seguidas hasta el
puesto de mando de Napier. Cierto, le haba jurado a Speedicut13 que vigilara aquellos dlares
todo el camino hasta Attegrat, pero aquello haba sido en Trieste, con las huestes del mal
merodeando por all, y ahora estaba all el propio oficial poltico de Napier para hacerse cargo
del asunto... y despus de aquella mencin de que yo estaba con ellos, no deseaba
aproximarme al teatro de operaciones ms de lo imprescindible, no fuese que Napier tuviese
la idea de meterme en el embrollo. Ya conozco a esos malditos generales. Ya me he
enfrentado a ellos antes.
Por otra parte, yo estaba retirado y bien retirado, y no vesta la casaca de su majestad desde
China, en el 1860, y necesitaba el kitab14 personal de Napier para que me pagara el viaje de
vuelta a casa. El esperara sin duda que fuese a verle, y a m, tonto de m, no se me ocurra
ninguna buena excusa para no hacerlo. Tena que haberle dicho a Speedy que haba cogido las
paperas o que tena dolor de tripa, o hacer cualquier maldita cosa con tal de quedarme a una
distancia segura de la campaa que, a juzgar por el pesimismo y las discusiones que generaba,
prometa ser la mayor catstrofe desde la retirada de Kabul.
Ya les he contado el pesimismo que, sin saberlo yo, se impona poco a poco en casa, pero
ahora lo estaba escuchando por parte de los hombres que se encontraban all, gruendo en
mangas de camisa, en el calor asfixiante de la tienda de oficiales: oficiales de la Infantera
Nativa, pioneros del Punjab, King's Own, caballera de los irregulares de Scinde, y
regimientos de la Caballera Nativa, Baluch, zapadores de Madrs, incluso una Guardia de
Dragones; en conjunto, la coleccin ms variopinta que uno pudiese desear, todos graznando
12 * Almuerzo o comida ligera, en el ingls de la India. Se preparaba en casa y se transportaba hasta los
lugares de trabajo. Probablemente la palabra procede de una palabra inglesa de argot, tiffing, que significaba
tomar un sorbo, beber algo. (N. de la T.)
13 * Obviamente, a Flashman no se le ocurri que la similitud entre los nombres Speedicut y Speedy pudiera
provocar confusin. Si se le hubiese sealado tal cosa, sin duda habra replicado que eran, en efecto, los
respectivos sobrenombres de su compaero de clases en Rugby y del oficial poltico de Abisinia, que no era
culpa suya y que no tena intencin alguna de ofender a la verdad llamando a uno de ellos Smith o Snodgrass.
14 * Literalmente, libro (hindi), pero, en este sentido, orden oficial.
28
como un grajo. En resumen, vine a enterarme de que los idiotas polticos de Bombay haban
dificultado todos los pasos de Napier y haban desmontado todos sus planes; que nuestro
transporte era un caos porque haban contratado a unos conductores que eran la escoria de
Levante, griegos y morenos y cosas de sas, que se haban amotinado y tuvieron que ser
reemplazados por persas e hinds; que ramos demasiado blandos con los abis, como
testimoniaba Pottinger cediendo ante una multitud de shohos que bloqueaban la carretera y el
ataque armado a un centinela que tuvo que ser repelido por las bayonetas de los irlandeses de
Cooper; que ramos unos idiotas si confibamos en la inteligencia local que informaba de que
Theodore y sus cautivos estaban en media docena de sitios distintos a la vez; qu con el
mercurio a 47 grados (y eso en un da fresco) tendramos epidemias si el ejrcito no se
desplazaba hacia las tierras altas enseguida; que los babuinos se columpiaban en los alambres
telegrficos, que habran debido recubrirse de goma y enterrarse... He escuchado cosas
semejantes desde el Khyber a Chattanooga, y aunque las palabras eran distintas, el soniquete
era el mismo.
Ah, si tuvisemos los cuerpos de zapadores que tenamos en Crimea!
Como si hubiese sido distinto con ellos! Ni el propio Dios podra hacer ms de una
milla de carretera al da en un suelo de roca slida que llega hasta el cielo.
Pues si hacemos una milla al da, no llegaremos a Magdala hasta el ao que viene...
Ah, entonces no habremos llegado y salido en abril? risotada general.
Ser mucha suerte llegar cuando sea. Mira... doce mil hombres, tres cuartas partes de
ellos de apoyo, almacenes, transportes, tal y tal, dos mil para Magdala...
Una columna volante, querrs decir, no? A Napier se le da bien eso.
Qu columna volante ni qu nada! En un pas donde se pueden hacer diez millas al da
y con suerte? Y hay cuatrocientas millas! Dnde encontrars forraje para las mulas para
cuarenta das? Por no hablar de llevar los elefantes y caones de montaa y morteros por un
terreno que hara gritar a Anbal pidiendo la jubilacin...
Hablas como un libro abierto. Y nos dejarn pasar las tribus? Dicen que Theodore
puede sacar a cien mil al campo de batalla...
Si los jefes le apoyan. Merewether dice que no lo harn.
Ah, s, eso dice? Sabes?, no creo que el optimismo de Merewether signifique
demasiado, con una probabilidad de cincuenta a uno.18Bah, son negros de lanza y escudo.
No tienen armas de fuego.
Pero eso no importa, maldita sea! estas palabras procedan de un mayor del Baluch
de pelo canoso. El tiempo y la distancia son nuestros enemigos... no las tribus. Adems, no
estamos aqu para conquistar ni para vencer. Comer, no luchar, es lo que importa al final! S,
la supervivencia! aquello fue saludado con un breve silencio, seguido por una rplica
procedente de un subalterno de la caballera de Scinde.
Ah, muy bien... algn voluntario para la expedicin de liberacin en los prximos dos
aos? hubo algunas risas, pero nada desbordantes.
Los gruidos habituales de los hombres en campaa, desde luego, pero con una nota clara
de incertidumbre. Y no eran unos soldados cualesquiera, sino los mejores que haba dado la
India. Aun as, yo les habra desestimado, calificndolos de simples gruones, si el silencio de
Speedy durante la comida no me hubiese convencido de que l comparta sus recelos.
29
Como ven, los cobardes tenemos un talento natural para localizar a los hroes (tenemos
que hacerlo para mantenernos bien apartados de ellos), y por lo que me dijo Henty, que se
sent a mi lado en el tiffin, Speedy era un espcimen de primera, y un experto, por si fuera
poco. Un gigante simptico que pareca la ira de Dios pero que no tena doblez alguna, que
haba servido en cuatro ejrcitos y probablemente haba matado a ms hombres que la
disentera. Conoca Abisinia a fondo, hablaba amhrico, la lengua principal del pas, y haba
sido instructor al servicio del emperador Theodore, quien admiraba en particular el truco que
usaba en las fiestas de cortar una oveja en dos (a lo largo, Dios nos ayude) con un solo tajo de
la espada. Pero se haban separado, y Speedy se haba marchado a cultivar la tierra y pelear
contra los maores en Nueva Zelanda cuando surgi la presente crisis. Napier insisti en
tenerlo como poltico, y Speedy se enrol en el servicio sin nada ms que las ropas que
llevaba y un par de mantas.
***
Y eso les indica el tipo de persona que era, 19 uno de esos locos caballeros aventureros que
infestaban las fronteras en sus inicios, y cuando un tipo con su autoridad no contradice los
graznidos, uno ya puede sacar sus propias conclusiones... y las mas eran que no deba perder
tiempo en intentar sacar a Napier el billete de vuelta a casa.
Slo por curiosidad pregunt a Speedy, cuando nos estbamos preparando para la partida
hacia el interior del pas, cmo pensaba arreglrselas Napier con aquella campaa, y me
qued asombrado cuando me dijo, framente, que su nica esperanza era asaltar Magdala a la
desesperada con una pequea fuerza, confiar en que, con suerte, los prisioneros se
encontrasen all, y correr de nuevo de vuelta a la civilizacin a toda marcha.
Usted estuvo con Grant en Pekn, verdad? Y con Gough en el Sutlej... y con Sherman
en el mar tambin mene su enmaraada cabeza. No es un viaje de ese tipo. Ellos saban
adonde iban, contaban con transporte adecuado, intendencia, lneas de comunicacin, saban
quin era su enemigo y dnde estaba, y tenan fuerzas suficientes para enfrentarse a l. Napier
no tiene nada de eso. Como deca aquel viejo Baluch, es la hora, y el pas est ah arriba, as
que lo nico que podemos hacer es asaltarlo y correr.
De hombre a hombre, cules son las posibilidades?
Pens un momento, acaricindose la barba.
Igualadas. Seis a cuatro en contra si fuese algn otro, pero Napier es el mejor desde el
viejo Colin Campbell. S, apostara un mono15 por l... si lo tuviera!
Ya estaba metido en plena accin, rompiendo los sellos de una de las cajas fuertes y
traspasando los brillantes Mara Teresas a las alforjas de los marines, mientras el sargento
vigilaba como un halcn para procurar que ninguna moneda se pegase a unos dedos hbiles...
Les hizo desnudarse hasta quedarse en calzones y descalzarse para asegurarse de que nadie se
meta efectivo en la ropa, y Twentyman de nuevo dio gracias de que el 33. Regimiento no
estuviera cerca.
S, vaya hatajo de ladrones Fenians dijo Speedy pero ya se ganan bien el pan
cuando se cuadran. Has odo decir que cogieron una borrachera monumental y cuando
Cooper jur que los dejaran atrs, sus portavoces pidieron cincuenta azotes para cada
15 * Quinientas libras.
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hombre, con tal de poder unirse al avance? Qu poda hacer Cooper ms que perdonar a esos
desvergonzados?
Llamaron al jefe de la polica militar para que se hiciera cargo de las cajas que quedaban, y
yo le recomend a mis marines como los mejores custodios de los dlares que pudiese
encontrar. Su sargento sonri por primera vez desde que nos conocimos, y yo aad un
toquecito Flashy dando las gracias a l y a los suyos por su excelente trabajo, estrechndoles
las manos y llamando a cada hombre por su nombre, detalle que saba que les encantara. Lo
mo es la popularidad...
El peso del efectivo era tal que necesitamos media docena de animales ms aparte de los
nuestros,20 y Speedy decidi que tantos animales de carga nos retrasaran, as que llamaron
con un silbido a media seccin de la caballera de Scinde, unos jinetes robustos de la frontera
con sus largas casacas y pantalones verdes, fajas rojas y puggaree, que yo no vea desde el
Motn, cada hombre con un rifle de dos caones y una espada... No eran precisamente los
tipos que yo hubiese elegido, porque eran pathans y son ms dados al robo que a otra cosa,
pero Speedy respondi por ellos, y para mi satisfaccin, su havildar era un veterano correoso
del pas de Mogala que aseguraba recordar a Lanza Ensangrentada, como me llam, contando
el viejo cuento de cmo Ifflass-mann mat a los cuatro gilzais... paparruchas y mentiras,
desde luego, pero me atrevera a decir que an me invitaran a comer en los caravasares a lo
largo de la ruta de Jugdulluk.16
As que ensillamos, Speedy inspeccion las alforjas de todos los scindees y nos pusimos en
marcha a travs del caos del campamento. Este se extenda a lo largo de cinco millas desde el
camino de Zoola, a cada lado de las vas de ferrocarril, y las dos locomotoras iban resoplando
y chirriando arriba y abajo. No se usaban en el mismo camino, por miedo de que su peso
causara un desprendimiento de tierras. Con el material amontonado, los grupos de
trabajadores, los vendedores abis que haban colocado sus tenderetes en forma de bazar entre
las tiendas, sin ningn intento de poner orden en aquel campamento, nos cost casi una hora
llegar a campo abierto, y Speedy lanzaba maldiciones por el retraso. A m no me importaba,
porque haba muchas cosas que atraan la vista, sobre todo las chicas shoho con sus sonrisas
descaradas y el pelo rizado recogido en grandes turbantes, desnudas hasta el taparrabos y muy
contentas con los silbidos que les dedicaban mientras iban meneando el culo con unos
recipientes en equilibrio sobre la cabeza.
Habr una buena cosecha de mestizos por Navidad dijo Speedy. Tampoco se puede
culpar a los nuestros; no suelen dar con unas bellezas como sas ms all de las fronteras.
Haba un convoy de elefantes que estaba siendo cargado al borde del campamento, media
docena de las enormes bestias arrodilladas, cada una de ellas junto a una rampa por la cual se
iban alzando los grandes morteros y caones Armstrong hasta asegurarlos en unas plataformas
a lomos de los elefantes. Speedy explic que no haba otra forma de transportar la artillera
pesada a travs de aquellos barrancos y por los senderos serpenteantes recortados en los
acantilados, en las montaas; los caones de campo ms ligeros se podan llevar aparte y
conducir en mulas.
Ese viejo mayor Baluch tena razn, ya ve. Todos dependemos del transporte animal. Sin
l, estaramos muertos en el acto, en medio de la nada. Y el transporte depende del forraje, y
el forraje, del dinero dio una palmadita a las alforjas llenas de monedas. Lo que nos has
16 * Para saber cmo se gan Flashman el sobrenombre de Lanza Ensangrentada en Afganistn, vase el
primer volumen de sus memorias, Harry Flashman (Edhasa, 1997).
31
trado es la sangre de las venas de Napier. Esto le permitir seguir durante unos das, y Dios
mediante, las mulas traern el resto en el curso de un par de semanas.
Podemos contar con las tribus para los suministros? Algunos de los tipos del tiffin
pensaban que igual presentaban batalla...
El mene la cabeza.
No, por el momento no. Se alegran muchsimo de vernos... y de ver nuestros dlares. La
cuestin es que a la gente corriente lo que ms le gustara es que nosotros conquistsemos el
pas y lo gobernsemos. Nosotros pagamos, les daramos paz en lugar de sus inacabables
guerras civiles, proteccin contra los rebeldes y los bandidos y las langostas y los esclavistas,
quizs incluso podramos aliviar su pobreza... Sabe que muchos son tan pobres que llegan
incluso a vender a sus mujeres y sus hijas? Y tambin estn muy dominados por los
sacerdotes: su iglesia cristiana de pacotilla se lleva dos tercios de lo que producen los
campesinos... S, dos tercios nada menos! El rey y sus jefecillos cogen una parte del resto, y
no les queda demasiado a los bandidos para robar, verdad?
Yo me preguntaba si aadiramos Abisinia a nuestras posesiones salvajes, pero l dijo que
no haba ninguna posibilidad de que as fuese.
Estamos aqu para liberar a los prisioneros... bus!17 dijo. Ah, s, los jefes estn
deseando que echemos a Theodore e instalemos a uno de ellos en su lugar, pero Napier no
piensa jugar a la poltica, ni tomar partido, y eso les ha dicho. No pueden creer que no
estemos dispuestos a la conquista... y me atrevera a decir que nuestros compaeros europeos
y yanquis comparten su punto de vista. Pero estn equivocados del todo. Hasta los tories
piensan que Britania ya tiene suficiente imperio, gracias, y que no necesita a los brbaros ms
acreditados de toda frica, cuya idea de la poltica es la guerra civil y la masacre. Y de todos
modos aadi, para qu nos puede servir un pas que es sobre todo. rocas y desierto?
Ningn colono lo mirara siquiera!
Le pregunt qu le haba llevado a l all al servicio de Theodore, y por qu lo haba
dejado. Cabalg un momento en silencio, con la barbilla apoyada en el pecho, y despus se
ech a rer casi como si se sintiera avergonzado.
No se me ocurre ni una sola razn! Son un hatajo de piratas asesinos, crueles, poco
fiables, inmorales y holgazanes hasta la mdula... pero me gustan! Por qu? Porque son
valientes, listos, les encanta rer, y son terriblemente contradictorios... seal hacia un
rebao de novillos que conducan a un corral los pastores abis. Esos tos son tan listos que
conseguirn sacar lo mejor de nuestra intendencia haciendo tratos, los enredarn con los
nmeros... y eso que no saben ni escribir y creen que compramos los novillos como comida
para los elefantes! Eso es una verdad como un templo hizo una pausa y se ech a rer de
nuevo. Pero supongo que el motivo principal por el que me gusta Habesh (que es como
llaman en rabe a Abisinia) es que son como nosotros. Los tratamos de forma justa, y a
diferencia del resto de frica, son lo suficientemente fistos para reconocerlo y saben que
pueden aprender de nosotros, de nuestros ingenieros y de nuestros cientficos, tambin de
nuestros militares. Sabe cmo nos llaman? Hijos de Satn... y es un cumplido!
Y Theodore? Debe de conocerlo mejor que ninguna otra persona...
Pues no, no lo conozco en absoluto. Nadie lo conoce se quit las gafas y las limpi
cuidadosamente. No es slo un hombre, es muchos... y todos ellos peligrossimos. Y ahora
me va a preguntar qu es probable que haga, si luchar, si saldr huyendo, si conservar a los
17 * Eso es todo, acabado, alto (hindi).
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cautivos para pedir rescate, si los matar... pues la verdad es que no tengo ni la menor idea.
As que no intento responder a esa pregunta. Es mejor que se lo diga Napier.
Y eso, si quieren saberlo, me produjo un escalofro intenso, porque suscitaba la cuestin de
por qu iba a querer Napier contarme nada en absoluto... Estaba sopesando aquella idea
cuando Speedy aadi:
Y en cuanto al asunto de por qu dej a Theodore, fue porque le contaron mentiras
acerca de m y no tena ningn deseo de despertarme una maana boca abajo encima de un
lecho de puntas de flecha. As que le ped que me pagara y me dejase marchar. Y si no te
dejo ir?, me pregunt.
Entonces luchar le contest yo, y ya sabes que no soy ningn nio.
Puedo hacer que te maten dijo l entonces.
S, pero, con cunta rapidez? respond, y puse la mano en la empuadura de la
espada. El no tena miedo, pero se qued callado un momento y luego sonri, me abraz y me
dijo que tendra mi dinero, un caballo y una lanza, y que Dios me acompaase tir de las
riendas. Apretemos un poco el paso, no le parece?
Desde Zoola, el terreno baldo cubierto de matorrales se alza lentamente hasta la base de
las colinas, y nos cost cinco incmodas horas de cabalgata a travs de lechos de ros secos y
llenos de piedras y pequeas laderas pedregosas y deslizantes llegar a la altiplanicie desde la
cual pudimos contemplar, echando la vista atrs, el distante campamento, que pareca un
modelo en una maqueta, y la baha de Annesley con su bosque de buques, y el mar Rojo
detrs. Ante nosotros se encontraba el apeadero de Koomaylee, en una amplia cuenca con
escarpados acantilados a ambos lados y una muralla de roca maciza ante nosotros, de color
escarlata a la luz del atardecer excepto la umbra boca del Gran Paso, que se divide en dos
como si algn dios la hubiese seccionado con una cuchilla. Esa es la autntica entrada a
Abisinia, y al anochecer parece la carretera que conduce al infierno. Ms all se encontraban
hilera tras hilera de picos elevados, que se alzaban ms cada vez, por lo que se poda divisar.
El Himalaya y las Rocosas, aunque son magnficos, jams me haban hecho sentir tan
pequeo e indefenso como aquellas infernales montaas abisinias. Estas tienen el poder de
abrumarte, de hacerte sentir en un mundo ajeno, espantoso, un desierto de picos que alguien
compar con las patas de una mesa puesta boca abajo, clavadas en un cielo de acero bruido.
Yo las vi por primera vez aquella noche en Koomaylee, y recuerdo haber pensado que
mientras el Hind Kush y el Sangre de Cristo pueden convencerte de que ests en el techo del
mundo, no aterrorizan. Pero Abisinia s.
Aparte de ste, el nico recuerdo que guardo de Koomaylee, donde dormimos con los
zapadores de Madrs, es el de las bombas Norton, como una hilera de percheros gigantescos,
escupiendo un chorro incesante de maravillosa agua helada, completamente distinta del
barrillo espeso y rancio de Zoola, en los depsitos de madera de treinta metros. La tragbamos
a litros.
Dios bendiga Amrica dijo Henty, porque si trabajan tan bien en la parte alta del
pas, no pasaremos sed en ningn momento.
Al da siguiente atravesamos el Gran Paso, milla tras milla por aquel asombroso
desfiladero que se estrecha hasta los cinco metros en algunos lugares, con doscientos metros
de granito slido a cada lado y slo una tira de cielo azul por encima, para recordar a uno que
tena mucha suerte si no se encontraba con Caronte en aquel viaje. Viajbamos en fila india,
los scindees lanzando juramentos sin cesar y maravillndose cuando pasbamos junto a
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pequeos bosquecillos de mimosas y laureles, con aves de alegres colores revoloteando sobre
nuestras cabezas, y cuando el paso se ampli al fin, vimos pequeos arroyuelos con flores
silvestres, esplndidos bosques de pinos y abetos en los promontorios bajos, grupos de
magnficos cactus candelabro, rosas, blancos y carmeses, y los picos que haba alrededor iban
cambiando a la luz del sol del naranja al plata, parecan como de nieve, pero de hecho eran
lquenes... y todo ello en un pas que finalmente se converta de un paisaje de cuento de hadas
en un desierto ardiente, con ridas montaas y abismos sin fondo, donde el camino poda
transcurrir por barrancos llenos de rocas enormes, a lo largo de serpenteantes senderos en un
acantilado o a travs de una meseta tan plana como una mesa de billar, con una cada de
trescientos metros a derecha e izquierda y unos riscos con la cima igualmente plana
elevndose como islas todo el camino hasta el horizonte.
Pero no me propongo escribir una gua turstica, y si quieren ustedes un vademcum de
Zoola a Magdala deberan pedrselo a Henty o a ese fanfarrn yanqui de Henry Stanley. Ellos
les hablarn del paisaje y describirn el esfuerzo del ejrcito por abrirse camino lentamente
desde la costa hasta el interior del pas, construyendo metro a metro la carretera a medida que
avanzaban, volando rocas, aplastndolas para formar una calzada que bastase a las columnas
de carretas de bueyes y trenes de mulas y elefantes y camellos que nos dificultaban tanto el
paso mientras avanzbamos por Senafe, una gran estacin de suministros que fue el cuartel
general de Napier antes de adelantarlo, hasta Attegrat, un par de semanas antes de nuestra
llegada... La idea que tena Speedicut de su paradero no iba desencaminada. Haba tropas en
movimiento por todo el camino. Reconoc el azul y plata del 3. Regimiento de Caballera
Nativa, los puggarees marrones y las tnica de algodn de los pioneros del Punjab con sus
picos y palas en el promontorio, y las clebres casacas de muchos colores de la variopinta
multitud de los rufianes de la frontera: sijs, pathans, punjabs y similares, que componan el
memorable 10. de Infantera Nativa. Como siempre, parecan juerguistas en un baile de
disfraces, con sus turbantes rojos y verdes, sus gorros violeta y sus chaquetas y pantalones de
todas las formas y colores imaginables. Un destacamento del King's Own, cuyos hombres
iban contonendose vestidos de un sobrio color caqui, tena un aspecto muy soso, por
comparacin, y como observ Speedy, los baluch, con sus casacas verdes y sus pantalones
negros, y su banda que tocaba Highland Laddie, parecan mucho ms britnicos que la
mayora de compatriotas nuestros.
Pens: Que Dios te ampare, Theodore, imaginando que Napier se lo tena que haber
pasado de maravilla eligiendo un grupo tan variado. Haba Guardia de Dragones,
intercambiando ron y tabaco por chapatis con los lanceros de Bengala; trabajadores chinos del
ferrocarril con sus coletas y con sombreros planos, lanzando risitas y saludando a los oscuros
y barbudos tiradores de Cameron, que fruncan el ceo como respuesta mientras iban
avanzando gravemente, con los fusiles a rastras; largas filas de mulas que arrastraban con las
ruedas y los caones de la artillera de montaa de dos mil metros y los tubos y cohetes de la
Brigada Naval, escoltados por unos casacas azules con los machetes colgando... Doce mil a
caballo, a pie y caones destinados al corazn de las tinieblas con un coste de 333 libras por
hombre (cada uno de los cuales haba recibido un aumento reciente de la paga de dos
peniques por da). Y todo para rescatar a un puado de britnicos de una prisin salvaje en el
culo del mundo. Ay, s, qu tiempos aquellos.
Llevbamos tres noches en ruta y dos das en la silla cuando llegamos a Attegraty supimos
que Napier estaba todava ms avanzado, aguardando al rey del Tigre, que se deca que haba
superado por fin sus miedos y cuya llegada se esperaba de un momento a otro. Aquellas
noticias pusieron al galope a Speedy y Henty, uno para cumplir su deber diplomtico, el otro
sediento de artculos... Yo me qued a comprobar que se entregaba la plata al tesorero y segu
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a mi aire. Otro da a lomos del caballo y con aquel calor. Pero como nadie saba si Napier
volvera o no a Attegrat, y cundo, no se poda hacer otra cosa.
Attegrat es un valle poco profundo, de unos tres kilmetros de largo, y las tiendas de
nuestras fuerzas principales, de cuatro a cinco mil britnicos y tropas indias, se encontraban
desplegadas a lo largo de un lado del valle, todo muy ordenado, potente y klim-blim,
comparado con el folln de los comerranas en Zoola. Se poda confiar en Napier. Siempre
tuvo ojos de halcn y la habilidad de estar en todo. No era un tirano, pero todo tena que estar
bajo su control.
Como estaba fuera, no se le poda echar la culpa del exceso disciplinario que presenci de
camino hacia la tienda del tesorero. Un conductor nativo, desnudo hasta la cintura y atado a la
rueda de un can, estaba recibiendo unos azotes aplicados con poco entusiasmo, y los
mirones que no estaban de servicio y que se haban reunido a contemplar la diversin gritaban
al azotador que no se aplicase demasiado y mostraban su simpata por el azotado. Supe que el
infortunado negro se haba atrevido a disparar y herir a un ladrn abi que haba intentado
despojarle a punta de pistola... y se haba ganado con ello media docena de latigazos! Bueno,
a m no me disgusta una buena sesin de azotes, pero aquella excusa me pareca bastante
tonta, y el tesorero, disgustado, me dijo que se haba ordenado slo porque Krapf, un clrigo
idiota que se haba unido a la expedicin como experto,21haba convencido al jefe de la polica
militar, otro idiota similar, de que habra un levantamiento nativo si no se aplacaba a los abis
haciendo que se azotase al conductor.
Espere a que el jefe se entere de esto! exclam mi informador. Somos demasiado
blandos con esos malditos salvajes, estamos cediendo ante esos bastardos todo el tiempo y a
ese desgraciado de sidi lo estn azotando por nada... Bueno, espero que la prxima vez se deje
robar y le pase la factura por las prdidas al payaso de Krapf. Lo malo es que, con esto, esa
maldita gente nos desprecia por ser dbiles y se irn insolentando cada vez ms hasta el punto
de luchar contra nosotros, si no les demostramos quin es el amo.
Me alegr mucho de librarme de la plata, una responsabilidad incmoda al transportarla un
pelotn de guardias bastante ladrones. Daba pena ver lo que les costaba separarse de sus
alforjas. Modestamente, creo que su respeto por Lanza Ensangrentada era lo que haba evitado
que aquellos villanos intentasen birlar un solo dlar. Estaba all, todo colocado encima de la
mesa del tesorero, y como le haban informado de que el resto estaba en camino, extendi un
recibo para que me lo entregasen a su llegada. An lo estoy esperando.
Napier se iba a reunir con aquel salvaje real en un lugar llamado Mai Dehar, a la breve
distancia de un da a caballo, de modo que con los scindees como escolta part despus de
comer, cruzando el valle y pasado el grupo de chozas que forma el pueblo de Attegrat. Hay
una iglesia y un palacio en ruinas, pero lo que atrae la vista es el autntico castillo de Barba
Azul encaramado en una gran altura en el valle, una torre maciza con cuatro torretas, una en
cada esquina. Una visin siniestra, aun en pleno da, lgubre e imponente, detrs de sus altos
muros.
Nuestro camino serpenteaba entre las colinas hacia un lugar desolado, donde empezamos a
ver muestras de guerra civil y saqueos, pueblos en ruinas y abandonados, chozas quemadas,
campos arrasados y apenas una criatura viviente, excepto a cierta distancia. Los poblados que
an seguan habitados se encontraban en las tierras ms altas, fuertemente amurallados, y en
cada pico se ergua una torre de adobe desnuda al estilo de la de Attegrat. Algunas tenan sus
buenos quince metros de alto y cinco o seis pisos, y estaban construidas en el borde de
precipicios, agazapadas como buitres dominando los valles que quedaban debajo. Un smil
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muy adecuado, porque mi havildar me explic que aqullos eran los refugios de barones
bandidos que asaltaban los campos, y entre ellos y el esclavista galla que operaba desde el sur,
los campesinos pasaban verdaderas fatigas... aquello le recordaba, dijo animadamente, su
casa, aquella bendita frontera donde los tipos honrados podan vivir de pillajes y extorsiones,
con la nica interferencia del Sirkar britnico, que estropeaba su idlica existencia. Yo seal
que el Sirkar tambin pagaba su sueldo y el de sus compaeros ladrones cuando pasaban una
temporada de vacaciones del crimen, y l admiti que nosotros resultbamos tiles.
Cubrimos unos treinta kilmetros a travs de aquella tierra yerma y pasamos la noche junto
a un pozo que serva al pueblo vecino de Ad Abaga; los pozos, al ser bajos, estaban
necesariamente fuera de las murallas de todas las comunidades de montaa. Yo me sent
afortunado por tener mi escolta de feroces malencarados y barbudos, mientras nos
encontrbamos sentados alrededor del fuego oyendo a los chacales y la risa espantosa y
ocasional de alguna hiena, y veamos surgir la luna y siluetear otro de aquellos castillos de
pesadilla en un acantilado. Coment que tena un aspecto horrendo y el havildar de los
scindees lanz una risita.
El husoor ha odo la historia de ese castillo? No? La de la extraa dama de la
Fortaleza, a la que nadie ve? Se dice que es la esposa de un ladrn prisionero del rey de Lasta
seal hacia las montaas distantes y que ha jurado que no ver brillar el sol, ni caer la
lluvia sobre su cabeza hasta que l vuelva a casa de nuevo. Otros creen que se encuentra bajo
un hechizo, un encantamiento de algn gran mago que la obliga a permanecer siempre
confinada y solitaria.
Una especie de dama de Shalott, eh? Y qu piensan de eso los scindees?
Pues que ella pag al rey de Lasta para que secuestrara a su marido para poder as
entretenerse con sus lujuriosos sirvientes! exclam, y sus rufianes se rieron
aprobadoramente. Yo cit el adagio de Ilderim Khan: Para escndalos, un gilzai y una
abuela!, y casi se echan a gritar.
Nuestro camino, al da siguiente, pasaba por una zona tambin devastada y los restos en
ruinas de pueblos arrasados, a travs de una meseta tan rida que fue ya a ltima hora de la
tarde cuando llegamos ante los piquetes de Napier en la cresta que domina Mai Dehar, un
valle poco profundo y cortado por una corriente de agua, donde John Bull se encontr por
primera vez cara a cara con el Preste Juan.
Un encuentro memorable y un espectculo esplndido, segn se dice, con nuestras fornidas
filas de soldados del King's Own, Caballera e Infantera Nativa y Artillera disparando sus
salvas desde el lado ms cercano de la corriente, mientras el ejrcito del Tigre, con cuatro mil
hombres, apareca de pronto a la vista en el risco lejano, y resonaban los tambores mientras
formaban una inmensa medialuna con el monarca situado en medio. Y digo segn se dice
porque yo llegu demasiado tarde para verlo, y si quieren ustedes conocer los detalles ms
sabrosos, deben acudir de nuevo a Henty y Stanley, o a cualquiera de la caterva de
corresponsales que estaban por all.
Ellos les contarn cmo apareci Napier cabalgando sobre un elefante, aunque tuvo que
bajarse porque asustaba a los caballos del Tigre, y finalmente lleg a la presencia real en un
caballo del ejrcito que regal al rey Kussai junto con un rifle, recibiendo a cambio un
escudo, una lanza, una estola de len y una mula blanca. Pasaron el da en la tienda del rey
charlando, y cuando Kussai coment que no le gustaba ningn invasor, pero que hara la vista
gorda si eran cristianos, Napier replic diplomticamente que a l le gustaban todos los abis
* El encuentro se produjo el 25 de febrero.
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excepto aquellos que aprisionaban a nuestra gente. Ah dijo entonces Kussai, te refieres
a Theodore, un maldito hijo de puta al que hay que derrocar, y yo soy el tipo que lo va a
reemplazar. Bueno dijo entonces Napier, a nosotros nonos preocupa la poltica abi,
slo nuestros cautivos, lo que significa, por supuesto, que tampoco ayudaremos a tu
competidor. No se puede decir mejor afirm Kussai, puedes pasar por mis dominios,
da lo que se merece a Theodore y djame a los pretendientes a m.
As fueron las cosas en resumen, pero Henty y compaa tambin los dejarn hechizados
con descripciones del brbaro esplendor de los guerreros del Tigre, con sus mantos de
terciopelo, sus tnicas de piel de len, faldas de todos los colores del arco iris, espadas en
forma de hoz, escudos, lanzas y algunos mosquetes, sus oficiales con sueltos tocados de seda,
al estilo beduino, y cintas de plata en torno a la frente, el pelo trenzado y con barba.
Comentarn la noble apostura del joven rey Kussai con su toga bordeada de rojo y sus
manoplas de oro, de suave discurso y modales, que, aunque quiz no fuese el dspota ms
simptico entre El Cairo y El Cabo, s se mostraba bastante amistoso, porque saba con
certeza lo que le convena.
La reunin concluy con inspecciones ceremoniales. Napier tuvo que pasar revista a todo
el ejrcito del Tigre, unos tipos robustos, aunque primitivamente armados, y Kussai asisti a
una instruccin a pie y unas maniobras por parte de nuestros bravos compaeros. Algunos
pensaron que quizs habramos hecho mejor en ensear a los abis nuestros caones
Armstrong y cohetes en accin, como advertencia, porque parecan haber salido de ese primer
encuentro convencidos de que, aunque ramos invencibles en una llanura, no podramos
competir con sus irregulares en las montaas.
Todo aquello ya haba acabado cuando encarbamos el promontorio dirigindonos hacia el
pico donde estaban situados los piquetes, con el sol ponindose tras ellos, cuando lleg un
joven subalterno del 3. de Caballera Nativa, muy bien arreglado de azul y plata, y baj la
colina al trote hasta reunirse con nosotros. Me salud por mi nombre, explicndome que
estaban en alerta todo el da, con instrucciones de llevarme a la tienda de Napier en cuanto
fuese avistado... lo que me habra halagado mucho si, como ya saben ustedes, no desconfiara
tanto de esos generales que no pueden esperar a verme. Y con motivos, porque...
Me pregunto, sir Harry, si podra usted por favor ponerse esto... dijo, sacando un
manto largo con capucha como el que llevaban los villanos del teatro en aquellos tiempos.
Y mi rissaldarse ocupar de sus scindees.
Mir el manto, luego a l y a su rissaldar, que me dedicaba un salam y pona firme a mi
escolta, y la diminuta duda que haba estado molestndome en el fondo de la mente desde que
Speedy mostr su alegra al saber que yo estaba con la expedicin creci de repente, y se
convirti en una premonicin espantosa, mientras el subalterno dejaba aquel manto en mi
mano reacia.
Pero qu demonios es esto? pregunt.
Por favor, tpese bien dijo l. Sir Robert desea que su presencia aqu sea conocida
por el menor nmero posible de personas, especialmente el ene... es decir, nuestros amigos
abisinios. Hay muchos movindose por nuestras lneas, ya sabe... bueno, perfectamente
cordiales, simples curiosos...
Y por qu demonios no deberan verme? No estoy en purdah!
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Sir Robert cree que es lo mejor, seor se mostraba agradable, pero firme, y aunque no
tena ms de veinte aos, no pareca demasiado asustado por el famoso Flashy. El ha
insistido mucho. As que si no le importa, seor... la capucha le ocultar los rasgos.
Era ridculo... y tambin alarmante, pero no serva de nada protestar. Me puse el manto por
encima de los hombros, ech la capucha hacia delante, segu por la cresta y baj el
promontorio hacia nuestras filas, ya iluminadas por linternas para conjurar la oscuridad
creciente. Desde luego, haba altos guerreros abis, y mujeres y nios movindose entre las
tiendas, mirando a nuestros compaeros y a los jawans,18 que, segn estaba claro, fingan de
maravilla ser buenos chicos, porque saludaban a los abis, les ofrecan asientos junto a sus
hogueras, miraban con buenos ojos a las chicas shoho y dejaban que los chicos jugasen con su
equipo. Mi gua nos encaminaba hacia una enorme marquesina situada a un lado, con un par
de dragones con los sables desenvainados y la gigantesca figura de Speedy entre ellos. Este
me tendi la mano y me condujo hacia el interior.
No le ha visto ninguno de los tipos de la prensa? mi escolta le asegur que no me
haban visto. Aquello ya era demasiado, y as lo dije.
Qu tonteras son stas? Henty s que me ha visto, no? Por qu no iban a verme los
dems?
Henty es de confianza dijo Speedy. Los dems no, y menos que ninguno ese
maldito entrometido de Stanley... ya le conoces, el wallah de Chicago. 22 Habra anunciado tu
llegada a los cuatro vientos!
Y a quin le importara un pedo de capelln loco que lo hiciera? Por qu no iba a
hacerlo? Maldita sea! Dnde est Bob Napier? O tambin se ha vuelto majareta? me
quit el manto y estaba a punto de dar rienda suelta a mi enfado cuando me di cuenta de que
mi auditorio (el escolta, Speedy y un capitn de zapadores que pareca un ratn de biblioteca)
miraban aprensivamente hacia el extremo ms alejado de la tienda... y all estaba, el
Cazabichos en persona, y a pesar de mi agitacin, lo primero que pens fue que si haba un
veterano curtido que necesitase un permiso, era l. Siempre haba tenido un aspecto muy
cansado, con las cejas curvadas hacia abajo y bolsas debajo de los ojos y un bigote lacio, pero
ahora estaba tambin viejo, y me miraba con una sonrisa tolerante, pero agotada, mientras se
levantaba de detrs de la mesa y avanzaba debajo de la lmpara.
No hagan caso de los modales castrenses de sir Harry, caballeros dijo. La primera
vez que o su voz se estaba dirigiendo a un gobernador general de la India en los trminos ms
displicentes. Recuerda el gran diamante, hace veinte aos, en Kussoor? 19 y el condenado
tena los ojos brillantes al recordarlo. Dme la mano, viejo camarada, y bienvenido de
verdad, porque nunca me haba sentido ms contento de ver a nadie, se lo aseguro!
Y en ese momento supe, sin ningn tipo de duda, que la maldicin haba cado otra vez
sobre m.
18 * Soldados indios.
19 * Vase Flashman y la Montaa de luz (Edhasa, 1998).
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CAPTULO 4
Si han ledo ustedes Tom Brown, recordarn quizs a un personaje ilustre llamado Crab
Jones, del cual Hughes deca que era el tipo ms fro de todo Rugby, y que si la luna hubiese
cado del cielo en aquel preciso momento, la habra recogido l mismo sin sacar las manos de
los bolsillos siquiera. Bob Napier siempre me haba recordado a Crab, en la Guerra Sij, el
Motn, China y en toda la frontera: el mismo estilo seguro y sin prisas, la voz tranquila, la
calma metdica que enervaba a sus subordinados ms excitables. Tambin era el mejor
ingeniero del ejrcito y el comandante de tropas ms efectivo que conoc jams.
Ya estaba cerca de los sesenta en Abisinia, as que no era extrao que tuviese un aspecto
cansado. Habamos compartido varias campaas, pero l era quien peor lo haba pasado en
todos los casos, gracias a su talento para meterse en los peores berenjenales... y salir luego, a
menudo, perdiendo algo de sangre. Dios sabe cuntas heridas haba recibido ya. Una vez,
recuerdo, le volaron los prismticos de campo de las manos, le metieron tres balazos en la
casaca y unas postas en el pie... y l probablemente se limit a chasquear la lengua y fruncir el
ceo. Tampoco era raro que estuviese enfermo. Estaba muy mal, dicen, cuando le dimos una
buena tunda a Tanda Topi en el Motn, y segn Colin Campbell, no le quedaba ni un palmo a
derechas cuando plane la captura de Lucknow. (Eso significa que no se encontraba nada
bien, por cierto.) Cuando no estaba haciendo heroicidades, persiguiendo a sijs con caones
montados en elefantes y machacando pathans en la frontera, construy la mitad de los canales
y la mayora de las carreteras del norte de la India, desde Lahore al Khyber, y tambin
Darjeeling. Ahora, a punto de retirarse y de ganarse su pensin, le haban entregado el cliz
envenenado de Abisinia... y all estaba, dndome la bienvenida con aquella memorable sonrisa
suya que todo el mundo recordaba, quiz porque estaba fuera de lugar en aquel rostro severo y
anticuado, preguntndome por mis hazaas y comentando que tena muy buen aspecto,
interesndose por Elspeth (a la cual no conoca), pidindome unos bocadillos y cerveza para
que me repusiera y comentando de nuevo que era una suerte que yo apareciese de aquella
manera, y que se alegraba por los Mara Teresas.
Me pona muy nervioso tanta cordialidad por parte de un hombre que nunca haba sido un
amigo demasiado ntimo. Entre una generacin de grandes capitanes como Campbell, Rose y
Outram, con gigantes como los Lawrences, Nicholson, Havelocky Harry Smith, por no decir
nada de los locos heroicos como Hope Grant y Rake Hodson, Napier siempre haba sido un
hombre modesto, tranquilo, el que permanece apartado en la fiesta, y slo de vez en cuando
muestra un relmpago de humor sardnico, pero siempre se le ve contento de escapar y volver
a sus trabajos y sus estudios, su msica y su pintura, y su observacin de las piedras.20
Como l haba mencionado los dlares, le record con mucho tacto que yo me diriga a
casa cuando dej que Speedicut me metiera en aquel servicio e insinu educadamente que
agradecera mucho un salvoconducto y un poco de dinero para el viaje, a fin de poder volver
de nuevo.
20 * Vase el Apndice II.
39
Ocpese de eso, Moore, por favor dijo al zapador, a quien me present como su
secretario e intrprete. Por cierto, cuntas lenguas habla usted, Moore? Una docena?
Qu le parece eso comparado con las suyas... sir Harry? haba estado a punto de llamarme
Flashman, ya que me llevaba diez aos, y ahora era general; simplemente Harry habra
sido algo impropio de l, en aquella poca, as que tom nota para no dirigirme a l con el
antiguo y familiar Bob.
Dije que me las apaaba en una docena, pero que slo hablaba fluidas unas seis.
Uno de las cuales es el rabe, creo recordar dijo Napier, comentario que me preocup
de verdad. Por qu el rabe? No se extendi ms y despidi a Moore y a mi escolta y se
arrellan en su silla, hacindole seas a Speedy de que tomara asiento junto a la mesa.
Bueno, eso es esplndido, sir Harry. Creo, por el mensaje de Viena, que ha estado usted en
Mxico ltimamente. Indaba21 poltico, verdad?
No exactamente, seor. Alistamiento extranjero, se podra decir.
Ya veo. As que ahora mismo no tiene ningn cargo oficial, verdad? Est en la lista de
retiro? asinti. Bien. Moore tendr su salvoconducto listo por la maana... si es que
quiere usarlo de inmediato, claro est mir a Speedy, y Speedy, sentado all con su atuendo
brbaro, como el rey de las islas Canbales, sonri con toda picarda como si compartiera con
l algn simptico secreto.
No le sigo, seor... por qu no iba a usar el salvoconducto?
No, por ningn motivo en absoluto dijo Napier. Excepto que conociendo su...
bueno, su habilidad para los servicios algo aventureros, cmo podramos llamarlos?, se me
haba ocurrido que quiz no le importase posponer su partida... por una buena causa que le
llegue al corazn? acab con un interrogante, y Speedy lanz una risita, maldito fuese,
mirndome con la mueca idiota de uno que espera ver surgir una sorpresa divertida.
Es un tema completamente extraoficial, y en realidad debe quedar en el ms estricto
secreto Napier se inclin hacia delante, bajando la voz de forma instintiva. Es usted
completamente nuevo en el pas, sir Harry, y se ha procurado con mucho cuidado que ningn
abisinio de las montaas le haya visto, y que su presencia aqu sea desconocida para todos
excepto para unos pocos de los nuestros en los que se puede confiar. Hay que jugar un papel,
ya ve... un papel secreto y quizs hasta peligroso, que ningn otro hombre en el ejrcito puede
intentar representar hizo una pausa, clavando los ojos con sus bolsas en los mos. Un
papel del cual puede depender el xito o el fracaso de la expedicin hizo una pausa de
nuevo. Debo continuar?
En aquel momento, cuando estaba claro que me iban a desvelar alguna locura brbara, el
Flashman de mi interior habra gritado de buen grado: No a menos que quieras ver a un
hombre adulto estallar en lgrimas y correr, gimoteando, hacia la noche abisinia!. El
Flashman exterior, pobre diablo, slo poda permanecer all sentado sudando
despreocupadamente, ponindose rojo como un tomate por el terror y esperando que Napier
interpretara ese enrojecimiento como rabia intensa ante la perspectiva de ver alterados mis
preparativos para el viaje. Horrorizado, tom el silencio por asentimiento y se levant,
hacindome seas hacia un caballete donde se encontraba un mapa del pas, un mapa muy
extrao en el que estaba toda la longitud pero slo una pequea anchura, como el que adjunto
a estas memorias, y que estaba formado por varias fotografas unidas entre s, algo que yo
nunca antes haba visto.
21 * Asuntos, negocios (swahili).
40
Ya sabe lo que debemos hacer: encontrar a Theodore y asegurar la liberacin de los

cautivos por los medios que sean necesarios. Aqu estamos nosotros en Attegrat, y ah est
Theodore, con su ejrcito, en el camino de Debra Tabor a Magdala. Nos separan quinientos
kilmetros de pas que, como sin duda le habrn dicho nuestros agoreros lanz un resoplido
divertido, es un pramo infranqueable lleno de picos imposibles y abismos sin fondo, en el
cual nos espera un desastre seguro si nos fallan los suministros, las tribus hostiles nos impiden
el paso o arrasan el campo, el propio Theodore nos ataca con unas fuerzas abrumadoras o
aparece cualquiera de un centenar de posibles dificultades y nos paraliza.
Hizo una pausa para ver cmo me tomaba yo aquello, y lanz un suspiro cansado.
Bueno, sir Harry, le aseguro que con su plata para abrirnos camino, no nos fallarn los
suministros, si nos movemos con rapidez. Las tribus... se encogi de hombros son
impredecibles y no se puede confiar en ellas. Kussai de Tigre tiene treinta mil guerreros, y
Menelek de Shoa y Gobayzy de Lasta, otros tantos cada uno, pero no nos molestarn a menos
que mostremos seales de titubeos o de fracaso. Kussai nos ofrece paso y ayuda, y los tres
quieren que depongamos a Theodore. Entonces se apoderarn de su trono.
Le tienen un miedo mortal aadi Speedy. Menelek siti Magdala el ao pasado,
pero luego se lo pens mejor. El y Gobayzy todava estn en el campo con sus ejrcitos,
queriendo herir, pero temerosos de golpear se rasc la barba, pensativo. No culpo a
Gobayzy, la verdad. Envi un mensaje de desafo a Theodore el mes pasado, y Theodore le
dio a su mensajero una muerte lenta: le cort los miembros por las rodillas y los codos,
retorcindolos para sellar las arterias, y dej a la vctima a merced de los animales salvajes.
Yo lo he visto hacer aadi, sin duda queriendo animarme.
Bueno dijo Napier, rpidamente, sa es slo una ms de las atrocidades que ha
venido infligiendo durante aos a sus provincias del sur toc un lugar en el mapa, al oeste
de Magdala. En Gondar reprimi una rebelin mediante el asesinato masivo, tortur a
decenas de miles de personas hasta la muerte y arras todo el campo. Debra Tabor fue
incendiado y sus habitantes sufrieron indescriptibles crueldades, crucifixiones, quemas en
masa vivos y barbaridades similares. Al parecer se ha vuelto completamente loco y toda
Abisinia est removida por el odio hacia l, excepto su ejrcito, y ste va disminuyendo,
segn nos informan, por las constantes deserciones. En este momento se dirige de vuelta hacia
Magdala, pero lentamente, porque se lleva los caones pesados y, como nosotros, tiene que
construir una carretera a medida que va avanzando, sin duda mediante el trabajo de los
rebeldes esclavizados en Gondar.
Le gusta tener unos cuantos enemigos polticos para masacrar de vez en cuando dijo
Speedy. Los ejecutar a cientos por el camino. Gracias a Dios, nuestra gente est en
Magdala y se ahorran esa marcha... Cuando pienso en las torturas y abusos que habrn
sufrido... sus enormes manos se cerraron sobre la lanza que tena en las rodillas, y un hondo
gruido se escap de su garganta. Uno de estos das tendr unas palabras con su majestad
por su forma de tratar a los prisioneros blancos!
Napier recibi aquello con educado inters, antes de resumir:
En cualquier caso, llegar a Magdala antes que nosotros. Puede oponernos resistencia
all. Espero que lo haga. Pero si duda de su capacidad de resistir un asedio, es posible que se
retire hacia la zona ms agreste del sur, llevndose a sus cautivos con l...
Si no los ha cortado a pedacitos antes! gru Speedy.
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Es una posibilidad accedi Napier, tranquilamente. O quiz marche para reunirse

con nosotros, y debemos estar preparados para luchar en los pasos, quiz sin artillera, si
nuestro transporte resulta demasiado lento. Eso podra resultar muy duro, pero si no queda
ms remedio, tendremos que abandonar caones, equipajes, tiendas, porteadores, auxiliares y
todo lo dems y enfrentarnos a l con los rifles y las bayonetas y sesenta balas por hombre,
como hicimos contra los Hassemezeia en la Montaa Negra. Dios mediante, habremos
acabado con l antes de las lluvias de junio; si no, tendremos que seguir y luchar en esa poca.
Y si es necesario le seguiremos hasta el Congo o El Cabo.
Era el tipo de cosas que uno espera escuchar de un Brooke o a un Custer, pronunciadas con
un heroico ademn y un puetazo en la mesa. Napier las dijo con el mismo fervor de un
hombre que lee el horario del ferrocarril... pero yo pens: Bueno, farewell y adieu, hermano
Theodore, esto te servir de leccin; este vejete tan tranquilo, con esas patillas tan
deprimentes, quiz no pegue muchos gritos ni amenazas, pero lo que dice, lo har, eso tenlo
por seguro. Quedaba por ver qu espantoso papel me tena reservado a m en aquella hazaa.
Toc de nuevo el mapa, dibujando con el dedo un arco hacia el sur de Magdala.
Si huye o si se dirige hacia el sur despus de derrotarle nosotros, por aqu es por donde
debemos cortarle la retirada. Y eso slo se puede hacer con la ayuda de los nativos... no, no de
Gobayzy ni de Menelek, que no slo son poco fiables, sino que ciertamente consideraran
cualquier peticin de ayuda una debilidad por nuestra parte, e incluso podran volverse contra
nosotros. Debemos alistar a gentes que sean implacables enemigos de Theodore pero que no
tengan inters poltico en su destino, ni en Abisinia siquiera, y que le contemplen solamente
como una fuente de saqueos y esclavizamiento. Y esos son los gallas, de los que habr odo
hablar. Speedy, le toca.
Gracias, sir Robert dijo Speedy, y se puso de pie, posiblemente para ayudar a sus
pensamientos, porque se qued con el ceo fruncido un momento y rascndose la barba con la
lanza. Los gallas dijo entonces. S. Recuerda a los ghazis en Afganistn, sir Harry?
Bueno, pues los gallas estn cortados por el mismo patrn... feroces, crueles, locos como una
cabra! chasque los dedos. No, tengo una comparacin mucho mejor an que los ghazis;
unos tipos a los que conoce usted muy bien del Oeste americano. S, los gallas son los
apaches de Abisinia! Parecen vivir slo para las incursiones, el crimen y el rapto... slo Dios
sabe a cuntos muchachos y muchachas se llevan cada ao para venderlos en Egipto y Arabia.
Ha visto esos pueblos quemados y esos campos devastados de camino hacia aqu? Es obra de
los gallas. Son una tropa monstruosa, y tan malvados y peligrosos como ninguna otra tribu de
frica. Odian a Theodore porque son musulmanes (en la medida en que son algo) y l intent
cristianizarlos, sobre todo mediante el fuego, la espada y la masacre. No lo consigui, pero
captur a su gran amba en Magdala y convirti esta ciudad en capital suya para poder tenerlos
vigilados. Y ellos esperan y rezan para que llegue el da en que puedan derrocarlo.
Y con nuestra llegada, creen que ese da puede estar cerca dijo Napier, y Speedy, que
se haba dejado llevar como un predicador, capt la indirecta y se sent de nuevo. Y
debemos convencerlos de que est al alcance de su mano. Temen a Theodore, con buenos
motivos, y no movern un dedo contra l a menos que estn seguros de que nosotros vamos a
derrocarle con toda seguridad, y no descansarn hasta que l est muerto o sea nuestro
prisionero.
As que era eso. Flashy, embajador extraordinario ante una nacin de esclavistas sedientos
de sangre, encargado de la tarea de hablar con ellos de la guerra contra un tirano brbaro que
probablemente era mucho ms civilizado que ellos mismos... eso era lo que me iban a
proponer, estaba ms claro que el agua. Por suerte, era imposible: haba algo que Napier, en
42
su ansiedad por introducirme en el fregado, haba pasado por alto. Quiz mi alivio qued
patente como una grata sorpresa, que l malinterpret, porque asinti con la cabeza y lanz
una mirada a Speedy, que sonrea ya anticipadamente.
Veo que me ha ledo la mente, sir Harry dijo Napier. S, es una tarea para usted, y
slo para usted. Ya he dicho que ningn otro hombre en el ejrcito puede representar el papel
requerido... porque es un papel, y un papel que usted ha representado ya antes, cuando entr
en Lahore disfrazado de tratante de caballos afridi, cuando consigui sacar a Kavanagh a
escondidas de Lucknow, cuando pas meses como sowar de la caballera en Meerut, antes del
Motn sonrea de nuevo, sin duda ante mi expresin de agobio. Pero aparte de que el
trabajo le vaya como anillo al dedo, s que es el tipo de servicio que siempre ha buscado, y en
el cual ha destacado, y por eso, no me avergenza decirlo, di gracias a Dios Todopoderoso en
mis plegarias cuando el telgrafo me dijo que era usted precisamente quien traa la plata desde
Trieste.
No me consolaba en absoluto que Speedy me estuviese contemplando con algo parecido a
la adoracin, ante aquel recuento de mis supuestas hazaas. Qu idea ms aberrante! Intent
componer mis rasgos y adoptar la expresin correcta de sorpresa y diversin mezclada con
pesar, mientras rechazaba su espantosa proposicin y la mandaba a paseo.
Pero, seor, se olvida de algo... Por supuesto que yo lo hara sin pensar siquiera, eso o
cualquier otro trabajo til... y seguro, pens, como un idiota, pero no hablo amhrico, ni
ningn otro dialecto local tampoco...
Pero habla rabe! grit Speedy. Le servir a la perfeccin. No faltan hablantes de
rabe en las montaas, especialmente entre los gallas, que son musulmanes, y la reina
Masteeat es uno de ellos.
Qu reina?
Masteeat, reina de los gallas wollo, la tribu ms fuerte y ms salvaje de la confederacin
galla. Ella ser la que decidir si marchan contra Theodore o no. Gnesela y ganaremos a los
gallas de sobras y lanz una de sus risas retumbantes, que hizo temblar todos los brbaros
ornamentos que le cubran. Puede ser ms difcil hacerlo que decirlo, sabe? Es una dama
muy notable, y dudo que haya una mujer coronada ms astuta y despiadada en esta parte del
mundo desde Cleopatra.
S, ha dicho que es formidable murmur Napier. En realidad, tiene que serlo, para
mantener dominada a esa gente. Y es joven tambin, y viuda, verdad? sigui, con los ojos
clavados en las grandes mariposas que rodeaban la lmpara. Y es bella?
Y qu chica galla no lo es? sonri Speedy. Masteeat significa espejo para
mirarse, o sea que... No es ninguna nia, es cierto, ms bien es regordeta y cuarentona, pero
es una Juno majestuosa, con los ojos brillantes y el apetito de una ballena... me refiero a los
alimentos, es una verdadera glotona...
Desde luego asinti Napier. Y qu ms?
Bueno, a decir verdad, sir Robert, yo estaba menos interesado en su aspecto que en
escabullirme de su presencia ek dum... Cuando una tirana juguetona con poder sobre la vida y
la muerte empieza a preguntarse si un tipo de mi tamao podra con un len adulto armado
slo con un cuchillo... bueno, me alegr mucho de decirle adis.
Dios mo. Por qu se preguntaba una cosa semejante?
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Bueno, seor, ella estaba casi totalmente borracha, en aquellos momentos, pero supongo
que la autntica razn era un cierto despecho femenino, porque yo haba declinado un puesto
a su servicio lo dijo con la cara muy seria, el gran idiota; algunos tipos no saben reconocer
el talento de una yegua ni aunque les d una coz en sus partes. Me habra obligado a
enfrentarme a uno de sus monstruos si el chambeln no la hubiese disuadido. S, es una buena
pieza, esa reina Masteeat. Bastante alegre cuando est bebida, pero terca y afilada como un
sable cuando est sobria, a pesar de todos sus aires lnguidos. Durante dos aos ha gobernado
la confederacin en lugar de su hermana mayor Warkite, reina de los gallas ambo, y hay un
tercer pretendiente...
Gracias, Speedy le interrumpi Napier. Bueno... por muy terca que sea su majestad,
difcilmente faltar al respeto a un oficial de alta graduacin del ejrcito britnico que avanza
hacia Magdala. Qu opina, sir Harry?
Desde que Speedy me haba echado a la cara el tema del rabe, yo escuchaba sus
comentarios con alarma creciente, y en aquel momento me dirig al nico escape que vea,
aunque simulando estar emocionado como un nio con zapatos nuevos.
Pues claro, claro que ir, seor, si lo desea... nada me gustara ms! una risa sonora
seguida de una sonrisa compungida. Pero... odio decirlo... es posible que el capitn Speedy
est ms capacitado para esta misin que yo mismo. El conoce a la reina, habla su idioma y
conoce el pas y las costumbres...
Eso es precisamente lo que le descalifica. Todos los abisinios le conocen y el secreto es
esencial. Los espas de Theodore le informan de todos nuestros movimientos... pero l no
debe saber que he enviado un emisario a los gallas Napier hablaba con solemne nfasis,
dando golpecitos con un dedo. Seguramente enviar a sus agentes a trabajar para evitar que
nos presten ayuda. Incluso puede provocar la muerte de la reina Masteeat... y su vida no
valdra ni dos pice si supiera algo de su misin. Estar usted muy adentro en territorio
enemigo, recurdelo. Por eso debe vestirse de nuevo con ropas nativas, un inofensivo viajero
asitico que va a ocuparse de sus negocios sin despertar sospechas.
Observarn que lo que haba empezado como una invitacin se haba convertido en una
certeza absoluta en la mente de aquel abominable vejete. Yo tendra que introducirme
secretamente detrs de las filas enemigas, disfrazado de Al Baba, arriesgndome a que me
capturara un manaco que arrancaba los miembros de sus vctimas, y jugar al viajante de
comercio con una perra demente que pensaba que era muy divertido echar a los visitantes a
los leones... y no poda hacer nada al respecto, nada excepto fingir inters mientras el
estmago me daba vueltas y sonrer, encantado, sentado all, sudando en aquella tienda
asfixiante, con Napier mirndome como a un alumno modelo y el ignorante bufn de Speedy
dndome palmaditas en el hombro.
Una vez ms me vi arrastrado por la inmerecida reputacin de mis proezas y por mi
fraudulento rcord de servicios desesperados, y una vez ms no poda negarme... si quera
mantener mi buen nombre. En otros tiempos me habra resistido, habra mentido y habra
llegado a cualquier extremo para huir de los lazos del deber, pero la experiencia me haba
enseado a reconocer un caso sin esperanza y aqul era de los mejores. Porque Napier tena
razn: mirndolo serenamente, yo era el nico que poda hacerlo. Y yo era un cobarde
demasiado grande para enfrentarme a la desgracia y el rechazo social y la ruina profesional si
me escabulla y volva a rastras a casa... no, no tena estmago para hacerlo.
44
As que hice todo lo posible para parecer impaciente, como un animal a punto de saltar,
tensando los nervios e imitando a un tigre... y que me condenen si Napier no me miraba con
decidida irona.
Veo que tena razn al suponer que esta misin complacera a su corazn. Me pregunto
y sonaba casi jocoso si quizs el atractivo no ser doble por el hecho de que concierne a
una dama real de... extraordinaria personalidad. Quizs usted no sepa, Speedy, que sir Harry
tiene gran experiencia en ese sentido. Cuando fue empleado como enviado extraordinario a la
corte de la maharani del Punjab, tuvo tanto xito que su majestad incluso le propuso
matrimonio. O al menos eso me asegur sir Henry Lawrence. Y recuerdo que en la expedicin
de Pekn, el ejrcito estaba consumido de celos por el favor que le mostraba la emperatriz de
China hizo un ruido curioso que slo pude interpretar como una risita pcara. En
realidad, mi querido sir Harry, tendra que pensar en dar unas cuantas conferencias en
Sandhurst o Addiscombe sobre la manera apropiada de relacionarse con la realeza.
Pero, qu era aquello, cotilleos puros y duros? Acaso estaba insinuando algo impensable,
que ciertamente haba anidado en las mentes piadosas de Broadfoot y Elgin,23 y es que yo
deba asegurar la cooperacin real montndola, como un francs a quien conoca habra dicho,
hasta el desvanecimiento? No, verdad? Porque ellos eran gente mundana, polticos astutos,
y en cambio ste era un caballero serio, formal, de la vieja escuela, que jams habra soado...
y entonces record que aquel mismo Napier, con sus patillas anticuadas y con un pie en la
tumba, se haba casado recientemente con una vivaz jovencita de dieciocho aos, y que estaba
claro que eso haba influido en su actitud ante el comercio con el bello sexo; no me extraa
que tuviese un aspecto como si le hubiesen pasado por el rodillo. 24 S, yo saba lo que l
estaba pensando, el muy calentn, pero no estaba en situacin de apreciar su picarda, si es
que la haba. Dije que los informes sobre mis xitos diplomticos se haban exagerado
enormemente y que el ejrcito tena muchsima imaginacin.
Pero en serio, seor, est seguro de que soy el mejor hombre para esta misin?
ansiando ir, como ven, pero enunciando al mismo tiempo una honrada duda. Quiero decir
que es demasiado grande para arriesgarnos a un fracaso, ya lo veo, y aunque yo haga lo que
pueda, pues... no me lo perdonara estall si les fallo a ustedes por mi ignorancia o
desconocimiento del pas...
Mi querido sir Harry dijo l entonces, conmovido por mi modestia varonil y
ponindome una mano en el hombro, no conozco a ningn hombre con menos
probabilidades de fallar, y ninguno en quien deposite semejante confianza y as, mientras l
me miraba lleno de nobleza y Speedy murmuraba: Vamos, vamos!, se decidi mi destino,
qued sellado y condenado, y slo me qued esperar mis rdenes de marcha adoptando un
aire resuelto y preguntndome cmo y cundo podra escabullirme, slo Dios saba cmo, de
camino hacia la guarida de aquella medusa real.
Napier no perdi tiempo y llam a Moore para que tomase notas, y me dej completamente
planchado diciendo que deba partir aquella misma noche.
Es esencial que se encuentre usted ms all de toda posibilidad de deteccin antes del
amanecer. No tendr que ir muy lejos. El gua que le escoltar hasta la reina Masteeat vive
slo a unos kilmetros de aqu y le proporcionar un techo bajo el cual descansar y prepararse
para el viaje. Y ya puede empezar a dejarse crecer la barba aadi, para que Khasim
Tam-war ofrezca un aspecto menos europeo.
Ese es mi seudnimo, supongo. Y quin soy?
45
Un indio sbdito del nizam de Hyderabad, a quien sirvi como diplomtico en Siria y
Arabia, y ahora viaja a Galla para comprar sus famosos caballos para la caballera del nizam...
los gallas cabalgan como centauros, por cierto. Naturalmente, presentar usted cumplidos de
parte del nizam a su majestad y levant un dedo para darle ms nfasis slo a ella
revelar que es usted un oficial britnico y enviado mo se tir del bigote, dubitativo. Por
su propia seguridad, deseara que pudiera seguir siendo indio ante ella, pero si tenemos que
persuadirla de que venga a la guerra, resulta esencial revelarle su verdadera identidad. Est
de acuerdo, Speedy?
Que sea sir Harry Flashman sonri Speedy. Y bien afeitado, si es posible. Me
atrevo a decir que eso fue lo que cautiv a la emperatriz de China.
Napier decidi no mostrarse burln.
No es una ligereza lo que le pedimos que haga. Su vida y la de su gente depende de ello
volvi al mapa. He hablado de cortar la retirada a Theodore, y quiz tengamos que
hacerlo, pero espero algo ms: un anillo de acero de guerreros gallas rodeando Magdala para
evitar que salga de all, para mantenerle all hasta que nosotros nos hayamos abierto camino a
travs de los pasos. Y entonces, si se niega a rendirse, tomaremos el lugar al asalto me
dirigi una mirada firme. Ese anillo de acero es lo que yo quiero de la reina Masteeat. Ya
usted le corresponde persuadirla.
Ante aquella perspectiva mis tripas se volvieron locas, pero quedaba una pregunta por
hacer.
Si es como las reinas a las que he conocido, habr que comprarla. Y como me ha dicho
usted que Magdala era una ciudad galla, supongo que ella la querr recuperar. Pero, qu
ms?
La posesin de Magdala es una cuestin poltica, no es asunto nuestro. Puede ofrecerle
usted cincuenta mil dlares para invertir en la ciudad. Si no est dispuesta a hacer nada ms
que cortar la retirada a Theodore, baje usted el pago a su discrecin.
Y si ella amenaza con dar de comer mis partes ms ntimas a los leones, qu discrecin
debo adoptar entonces, eh? Pero me guard esa idea para m.
Napier se qued silencioso un momento, y luego habl lentamente.
Lo siento, sir Harry, pero stas son las nicas instrucciones que puedo darle. Speedy nos
ha contado cmo es su carcter: astuta, formidable, pero caprichosa, amistosa y despiadada
segn el momento, y sin duda tan cruel como suelen ser estos dspotas. Pero desconocemos
su situacin y ambiciones. Lo nico que podemos asegurar con toda certeza es que es mortal
enemiga de Theodore. La suya es una tarea dijo, meneando su cabeza canosa que pondra
a prueba al embajador ms experimentado, pero yo s que usted conseguir tener xito, como
lo ha conseguido en el pasado, y la vieja y arrugada cara se ilumin de nuevo con una
radiante sonrisa, ser capaz de hacer lo que no podra hacer un diplomtico cualquiera:
ofrecerle a la reina Masteeat una habilidad militar mucho mayor que la de sus comandantes,
para dirigir el sitio de Magdala y, si ella lo consiente, dirigir a sus tropas en la batalla.
Ella no me va a dar la oportunidad de hacerlo, querido y viejo optimista, pens yo,
porque, suponiendo que llegara a verla y a persuadirla, lo ltimo que pedira yo es comandar
su patulea de negros sedientos de sangre. Pero, por supuesto, me di una palmada en la rodilla
y me hice el interesante un poco ms, y Speedy jur que me envidiaba muchsimo. Y sin duda
lo dijo sinceramente, Dios tuviese piedad de l.
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Como Theodore est de camino desde Debra Tabor a Magdala dijo l, moviendo el
mapa, supongo que Masteeat estar tambin en marcha, con corte, consejo, ejrcito y todo,
manteniendo un ojo puesto en la marcha. Su pas se encuentra al sur de Magdala, pero si no
me equivoco, ella se habr dirigido al oeste, a algn lugar a lo largo del Nilo 25 (mire, aqu),
entre el Bechelo y el lago Tana.
A cunto estamos del Nilo? pregunt Napier.
A unos quinientos kilmetros, seor, pero sir Harry tendr que bordearlo. Cabalgando de
forma constante y si no se encuentra demasiados problemas en ruta, debera llegar all en una
quincena, ms o menos.
Estamos a veinticinco de febrero murmur Napier, y si Dios quiere, yo tendr el
ejrcito ante Magdala a finales de marzo. Tiene usted cuatro semanas, sir Harry, para
encontrar a la reina Masteeat, ejercer sus artes de persuasin... lo dijo con la cara totalmente
seria y que lleve su ejrcito a rodear a Theodore sac un abollado reloj de bolsillo.
Pronto estar completamente oscuro, y cuanto menos tiempo pierda, mejor ser. Nos hemos
tomado la libertad sigui, tranquilamente de contar con su ayuda, y detrs de ese biombo
que est all encontrar la ropa y los documentos necesarios para Khasim Tamwar,
diplomtico y tratante de caballos de Hyderabad. Tiene total confianza en el gua, Speedy?
Absoluta, seor. Uliba-Wark conoce el pas de los amhara como un libro, y sabe tambin
cmo buscar a la reina Masteeat. No se podra desear una janeada22 mejor, sir Harry, crame.
Excelente dijo Napier. Sugiero que vayamos a presentarlos el uno al otro sin
demora y mientras sala Speedy: Entretanto, sir Harry, quiz mientras se cambie quiera
pensar si tiene alguna pregunta o alguna observacin que hacerme. Ahora, Moore, las rdenes
para maana.
Lo repentino del cambio me dej anonadado. Antes me haban arrojado a la cara misiones
que no pude evitar, pero siempre me dieron un cierto tiempo para respirar, unas horas al
menos, en las cuales digerir el asunto, recuperar la serenidad perdida, conseguir no vomitar la
cena y preguntarme cul sera la mejor forma de eludir mi deber. Pero all, despus de las
sucintas instrucciones, aquel fro y viejo hijo de puta me estaba lanzando hacia la condenacin
sin tiempo apenas de cambiarme la camisa... que fue lo que hice al cabo de un momento en el
rincn de la tienda cubierto por un biombo, como si viviera una pesadilla, vistindome los
atuendos nativos de forma automtica, porque no poda hacer otra cosa: el pyjamys, la tnica,
las botas de napa (que milagrosamente me iban bien), anudndome la faja de la cintura y
luego cubrindome con el manto, jurando por lo ms sagrado que no pensaba ponerme
turbante y que ya podan buscarme una capucha o un kafilyeh rabe... y entonces hubo algo de
escndalo detrs del biombo, Napier dej su dictado y pregunt a Speedy si les haban visto, y
Speedy le tranquiliz y se volvi hacia m con una sonrisa triunfante al salir yo con mi
disfraz... y quedarme parado en seco.
Su janeada, sir Harry! exclam. Le dar gua, consejo filosfico y amistad. UlibaWark... sir Harry Flashman!
Despus de las conmociones que haba vivido la hora anterior, tena que haber estado
preparado para todo, pero aquello era lo ms extrao, y me di cuenta, por la mirada atenta de
Napier, de que ellos saban que iba a ser as, y estaban curiosos por ver cmo me lo tomaba
yo. Detrs de Speedy se encontraban dos altos guerreros abis, envueltos en sus shamas23
22 * Gua y escolta de inusual fiabilidad (hindi).
23 * Tnica bastante parecida a una toga.
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oscuras, pero a su lado iba una mujer como no haba visto ninguna otra en mi breve estancia
en el pas. La palabra que vino a mi mente fue gacela, porque era alta, esbelta y con una
gracia tal en su porte que prometa velocidad y energa sbita; su rostro era fuerte y bello, ms
que bonito, en forma de almendra, al estilo de las bellezas malgaches que yo recordaba, con
los labios gruesos y la piel de un mbar plido que brillaba con algn tipo de aceite
cosmtico. Su cabello, de un negro azulado, lo llevaba cortado formando un flequillo sobre la
frente, con gruesas trenzas cayndole sobre los hombros. Llevaba un largo manto negro
bordado con conchas, pero cuando se volvi hacia m ste se abri, y Moore el zapador, que la
miraba como un nio en una juguetera, casi rompe el lpiz en dos, porque debajo ella slo
llevaba una tnica de cuero que la cubra como una segunda piel desde el pecho a los muslos,
exponiendo los brazos desnudos y los hombros y unas piernas largas y esplndidas. Unas
ligeras botas de media caa, diversos collares y pulseras y unos anillos de oro en forma de
escalera completaban su atuendo, y llevaba tambin una lanza ligera, esbelta como una varita
y con la punta aguzada.
Ella me miraba de arriba abajo de una forma poco femenina, bastante amistosa, pero con
un aire resuelto de aqu me las den todas, y, captando aquellas formas voluptuosas bajo su
ajustado traje de piel, yo dese que ambos nos encontrsemos muy lejos, en la Arcadia... Ya
me conocen: cada mujer a la que conozco es la mujer ideal, especialmente cuando veo en sus
ojos esa luz que me dice que estamos hechos el uno para el otro. Lo que se encontraba ante m
poda ser tan sombro como antes, pero la verdad era que existan unas compensaciones muy
interesantes.
Salaam, Uliba-Wark dije, dirigindole mi sonrisa Flashy, abierta y llena de
camaradera, y por su barbilla levantada y su perezosa mirada supe que la haba comprendido
perfectamente, y que nuestro inters era mutuo.
Salaam aleikum, farangi efendi dijo ella, fra y formal, y Speedy aadi al momento,
en ingls:
Su vida puede depender de ella, sir Harry. Me parece.
Ya m tambin me lo parece dije yo, tambin en ingls. Speedy le habl a ella en lo
que supuse que era amhrico, y Napier me hizo seas de que fuese a un lado.
Tena usted que asimilar tantas cosas en tan poco tiempo que pensamos que era mejor
dejar la presentacin de su escolta para el ltimo lugar dijo. Debo suponer que no tiene
entonces ninguna... reserva?
Por el hecho de que sea una mujer? No, Dios mo! Cuando pienso en algunas de las
damas de las que he tenido que depender, sir Robert... casi sonre pensando en Cassy, la
esclava asesina, o La de Seda, con el sable en la mano, o Lakshmibai a la cabeza de sus
jinetes, o la negra Afrodita, que aporreaba a los pieles rojas con su paraguas, o mi propia tonta
e intrpida Elspeth.
Bueno, no las habra cambiado por ningn hombre... y creo que sta conoce su trabajo, o
soy mal juez. No ha dudado usted en darle mi nombre, observo.
Una medida de la confianza que deposita Speedy en ella. Y habra sido difcil, y muy
peligroso, intentar engaarla. Ella es dijo, frunciendo el ceo una mujer poco corriente.
Su marido, un pequeo caudillo, est en prisin ahora mismo en manos del rey Gobayzy de
Lasta, y la... dama, madame Uliba-Wark, ha hecho saber que no pondr un pie fuera de su
ciudadela hasta que se lo devuelvan...
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As que sta es la dama de Shalott? tuve que explicarle que haba odo hablar de ella
. Bueno, pues ahora est fuera y con ganas de jaleo. 26Los sbditos de su marido no lo
saben. Mientras ella est fuera con usted, se supone que se encuentra recluida por su voto, que
es una excusa muy conveniente para su ausencia de la vista del pblico.
Quiere decir que lo han tramado todo solamente para esto? Vaya! Speedy la conoce
desde hace mucho tiempo, supongo... es acaso una agente poltica nuestra?
No, en realidad no. Se le pagar este servicio, por supuesto. Y eso me recuerda que
Moore tiene una bolsa con mil dlares para sus gastos... S dijo, dando otro tirn vacilante a
su adorno capilar facial, otra cosa que debera usted saber es que... ejem... madame Uliba
est especialmente cualificada para esta misin, ya que ella misma es galla... en realidad es la
medio hermana ms joven de las reinas rivales, Masteeat y Warkite, hija de una concubina, y
por tanto, excluirlo da del trono. Una posicin sonaba casi como una disculpa que, segn
me dice Speedy, a ella le provoca muchos celos.
Bueno, se haba dejado lo mejor para el final, verdad? Empec a ver por qu me haban
instruido en cuidadosas etapas y por qu haba interrumpido a Speedy haca un rato, de modo
que slo entonces, a ltima hora, se me revelase todo el malvolo plan... Me iba a escoltar
hacia mi embajada con una reina brbara, la hermana celosa, que sin duda ansiaba cortar el
cuello a su hermanita y apoderarse de su trono... y la verdad es que le iba el papel, desde
luego, una Goneril abisinia de rostro hermoso y barbilla arrogantemente erguida, jugando con
la lanza y sabiendo perfectamente que todos los que estaban en la tienda la miraban... si es
que se le vea todo! Ya ven que yo estaba distrado con la perspectiva de peligros mortales,
complicaciones diplomticas y un posible intento de golpe de estado, un asedio que preparar...
y dos semanas en compaa ntima de una pieza tan esplndida como no la haba visto desde...
desde aquella pequea regordeta en el viaje a Trieste, aunque fraulein von Nosecuntos no se
poda comparar, desde luego, con aquella soberbia amazona. No negar que habra preferido
acompaar a Elspeth a una merienda en Belgravia en la segura y montona vieja Inglaterra,
pero, qu demonios, cuando el destino de uno est fijado, hay que sacar el mejor partido
posible, y ahora que Napier me preguntaba si haba algo ms que pudiera hacer por m, hice lo
que sola hacer a menudo y adopt el tono fanfarrn de siempre de Flashy, con las bravatas
que engendra la desesperacin, supongo, y el instinto de los farsantes de hacer el payaso.
Le agradecera que me diera un revlver y cincuenta balas, seor. Ah, y una caja de
cigarros, si puede desprenderse de una.
El dio una palmada, y cuando rememoro aquella extraa y fatdica tarde en Mai Dehar, mi
recuerdo ms vivido no es la extrasima misin que me encomendaron, ni la figura de
pantomima de Speedy con su estrafalario atuendo, ni siquiera aquellos miembros pulidos y
brillantes a la luz de la lmpara... no, lo que recuerdo es que un viejo, arrugado y cansado
rostro se ilumin de sbito con una alegre sonrisa.
Ven aqu, acrcate ms al fuego, donde pueda verte dijo Uliba-Wark. Si tienes que
ser un tratante de caballos de Hindustn, ser mejor que lo parezcas.
Traslad mi asiento junto al fuego hasta que nuestros rostros quedaron apenas a un poco
ms de un palmo de distancia, y yo fui agradablemente consciente de los suaves hombros y lo
lleno que estaba el corpio de la tnica, y el suave perfume almizclado de la piel aceitada,
mientras ella se inclinaba hacia delante, con los ojos negros muy concentrados. Ella levant
una mano y me toc el pelo, que afortunadamente llevaba largo, y luego toc mis patillas con
desdn.
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Tendrs que quitarte esto, y dejarte crecer el pelo y untarlo con ghi, a la manera india
pas la yema de un dedo por mi bigote, con toda desfachatez. Menos pelo en el labio
superior y nada de barba vaya con las buenas ideas de Napier!. Al menos sabrs hablar
la lengua de la India, en caso necesario.
Mejor que ellos mismos, sultana dije yo. Y mejor que el rabe, por lo cual te ruego
que me perdones. Hace mucho tiempo que estuve entre los badam.
Hablas bastante bien acept ella. Por qu me llamas sultana? No soy ninguna
reina.
Pero lo pareces era un cumplido que me resultaba siempre til con las damas brbaras
y que le hizo rer curvando los encantadores labios, que parecan esculpidos en mrmol
carmes.
Ya me lo haban dicho antes exclam. Y seguramente t tambin se lo habrs dicho
a otras se ech hacia atrs, doblando sus largas piernas bajo su cuerpo, con aire burln.
Bien, Khasim Tamwar, por lo que he visto hasta ahora, eres un tratante de caballos muy guapo
y muy pcaro, con una lengua a tono, y ahora que nos hemos intercambiado cumplidos,
podemos dejar de flirtear por el momento y ponernos serios.
Napier tena razn, ella era poco comn. Hablando con ella en mi titubeante rabe, y
acostumbrando mis odos a su lenguaje, tan musicalmente distinto en acento de la gutural
habla del desierto, encontr una contradiccin desconcertante: pareca una noble salvaje, una
mujer primitiva, pero con una mente completamente mundana, a menos que yo me equivocase
mucho, y aunque se comportaba con la libertad y autoridad de un hombre, era consciente de
su sexo y de cmo usarlo del mismo modo que cualquier coqueta de los bulevares.
Haba seducido a Napier, desde luego, cosa que me habra parecido casi imposible en una
hembra salvaje medio desnuda armada con un venablo, pero l se haba referido a ella,
dubitativo, como madame, y haba inclinado su cabeza galantemente hacia la mano de ella,
al despedirse. Y no dud en ponerme a m y el destino de mi misin en sus manos, y sin el
menor reparo, al parecer. Ya saben lo escuetas que fueron las instrucciones que me dio, y slo
en el ltimo minuto toc el asunto crucial de cmo deba comunicarme con l despus de
haber llegado ante la reina Masteeat. Si todo iba bien con ella, sin duda ella misma
proporcionara un mensajero, pero si las cosas iban mal... bueno, pues tendramos que esperar
y ver...
Dudo que jams me hayan enviado a una misin de campo con un objetivo tan definido y
al mismo tiempo menos instrucciones sobre cmo llegar a l, pero ya estbamos en camino,
sentados en torno a un fuego de campamento a dos kilmetros o as de Mai Dehar, y me sent
muy animado por la forma en que Uliba-Wark haba tomado las cosas bajo su control. Haca
un momento yo me estaba colocando el cinturn con los mil dlares debajo de mi faja, Napier
me encomendaba a Dios y mi mano quedaba destrozada por el apretn de despedida de
Speedy... y al siguiente ya estbamos afuera, en la oscuridad helada, con sus dos escoltas abis
corriendo montaa arriba, como oscuras sombras que desaparecan por encima de la cresta,
detrs del campamento. Ella ni siquiera me haba hecho seas de que la siguiera, slo una
mirada para asegurarse de que mantena el paso tras ella. En un instante pasamos junto al
resplandor del campamento y la perd en la oscuridad hasta que una mano esbelta se cerr
sobre la ma, dirigindome a paso rpido... y aquella gua tranquila y segura confirm lo que
ya me haba dicho Napier: conoca muy bien su oficio.
Ella fue eligiendo el camino por aquel terreno abrupto sin un solo titubeo, hasta llegar a la
pequea oquedad bajo un acantilado donde arda un fuego y los escoltas nos esperaban con
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cuatro caballos atados a unas estacas. Tenan comida y bebida preparada en una bandeja de
madera, y como lo nico que haba comido eran los bocadillos de Napier, yo estaba muerto de
hambre. Haba unas empanadillas con curry que Uliba-Wark reparti entre los cuatro, y unas
bolitas pequeas y deliciosas como las bitterbolle que sirven en Holanda, slo que stas no
eran de carne, sino, como descubr al preguntarlo, de langostas molidas ligadas con grasa. Ya
era demasiado tarde cuando lo supe, as que calm mi estmago con un licor al que ellos
llamaban tej, hecho de miel y limn fermentados, y que te tumba en el suelo con toda
seguridad si no tienes cuidado y te moderas mucho.
Mientras comamos estudi a los escoltas, una pareja formidable, altos, esplndidamente
formados, negros como la noche, pero no negroides, con la cabeza y la mandbula alargada y
la nariz recta. Llevaban las espadas curvas y lanzas comunes a todos los guerreros abis, y uno
llevaba tambin un arco pequeo y un carcaj lleno de dardos, pero sus shamas tenan el borde
rojo, detalle que indicaba que pertenecan a la clase superior, y uno llevaba incluso los
guantes de plata que ms tarde descubr que eran emblema de los caballeros. Aun as, ste
hablaba slo cuando Uliba-Wark se diriga a l, en amhrico, contestando con respeto, y la
salud gravemente cuando hubo concluido la comida y ella los envi afuera, donde no
pudieran ornos, para valorar mi aspecto, tal como les he contado, y luego discutir el siguiente
movimiento.
Ahora llegaremos a la ciudadela de mi marido, que debemos alcanzar antes de amanecer.
Descansamos aqu slo porque hay unas cuestiones que debo decirte sin demora. Primero, si
nos ocurre algo malo o nos separamos en nuestro viaje, debes cabalgar recto hacia el lago
Tana. Est a trescientos kilmetros de aqu, hacia el sudoeste... tienes brjula? Bien.
Entonces sigue la orilla este del lago, hasta Baheerdar, donde el ro Abai 24 deja el lago. Espera
all hasta que yo llegue o te enve algn mensaje.
Espera... por qu bamos a separarnos? Cuntos iremos?
Los cuatro... y luego slo t y yo. Es un asunto secreto, recuerdas?
S, ya lo s, pero... hablas de algo malo. Es probable..., quiero decir, antes de que
lleguemos a donde est la reina Masteeat?
Si sonaba algo ansioso, la verdad es que lo estaba. Eso pareci divertirla.
Habesh es un lugar muy peligroso en todo momento, y ms para m. Te habrn dicho
que Gobayzy de Lasta tiene prisionero a mi marido... y de buena gana me apresara a m
tambin. Sus bandas armadas estn en nuestro camino hacia el sur, y yo tengo tambin otros
enemigos... y algunos que podran ser amigos, s, amigos mucho ms ntimos de lo que yo
deseara, ansiosos por reemplazar a mi seor ausente ella se rea, demonios!. Ah, es
verdad, no soy una compaera muy segura, farangi! Pero conozco el camino hasta la reina
Masteeat, y el Basha Fallaka no confa en nadie ms. As que... te da miedo viajar conmigo?
Me gustan mucho las zorritas descaradas, y ninguna era ms descarada que aqulla,
descansando a la luz del fuego que converta sus miembros desnudos en oro, y sabiendo con
toda exactitud el efecto que produca en m. Y un momento antes me acababa de decir que no
flirtesemos... As que le lanc mi miradita lasciva a lo Flashy.
Yo podra hacerte tambin la misma pregunta, sultana. Puedo ser un compaero
peligroso tambin... especialmente para una mujer indefensa sin hombre que la proteja.
Echas de menos a tu marido, por cierto?
24 * El Nilo Azul.
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Sus negros ojos se abrieron mucho... y tambin la perezosa sonrisa.

No le echo de menos en absoluto murmur, con una risita. Pero, de verdad crees
que estoy indefensa?
Una de las cosas que siempre me ha encantado de las mujeres africanas cuando sienten
deseo es que no pierden tiempo alguno y lo satisfacen al momento. Mientras a sus hermanas
europeas hay que trabajrselas mucho para que se coloquen en posicin supina, durante
semanas a veces, como ocurri con mi fraulein gordita, las damas de color tienden a ir
directas al grano... Y recuerdo a Ranavalona de Madagascar, que me hizo fornicar bajo el agua
a los pocos minutos de nuestro encuentro, a la Afrodita Negra del revolcadero del bfalo y a
la queridsima seora Popplewell, que no poda esperar a cerrar la puerta siquiera. Y all
estaba aquella brbara elegante pronunciando una invitacin, si es que he odo alguna en mi
vida, e incluso haba despachado a los escoltas.
Depende de quin te ataque dije yo, e, inclinndome hacia ella, mord aquel
voluptuoso labio inferior suyo entre los mos, muy suavemente al principio, y luego, al ver
que su boca se mova y pareca interesada, mi verdadera naturaleza se impuso y estaba a
punto de aplicar la llave semi-Nelson de Flashman (una mano en el culo, otra en la teta)
cuando ella apart la cabeza de la ma, aunque sin prisa, me examin tranquilamente durante
un momento, luego tom mi cara entre sus manos y me bes ligeramente, con un toque de su
lengua en mis labios.
Cmo se llama el lugar del lago Tana donde tienes que esperarme? me pregunt.
Se te ha olvidado. Un coqueteo, un beso desvergonzado, y ha desaparecido de tu mente como
la paja en el viento...
Baheerdar dije yo, donde el ro Abai deja la orilla este del lago Tana y habra ido
a por ella en serio, pero ella se ech a rer y se escabull de mis garras, aferrndome las
muecas con unas manos sorprendentemente fuertes.
No, basta! ste no es el lugar ni la ocasin, y tenemos largas millas de viaje ante
nosotros, antes de que amanezca para mi asombro, me tendi una mano, invitndome a
estrecharla. No tena que haber dudado de alguien que tiene toda la confianza del Basha
Fallaka y del viejo soldado sabio que sonre.
Ella sonrea tambin, burlona, y as es como la recuerdo todava, con la orgullosa cabeza
etope, los ojos sonrientes y los bellos miembros aceitados brillando a la luz del fuego.
Quiz seamos peligrosos el uno para el otro dijo. Pero creo que viajaremos bien
juntos.
S cundo hay que ceder, as que acept su apretn de manos y le pregunt si tena ms
instrucciones que darme. Ella pens un momento y la risa desapareci de sus ojos.
Una cosa ms. S que has participado en guerras desde antes de que yo naciera y que
eres un soldado muy experto, acostumbrado al mando. Pero no conoces Habesh. Yo s, y en
nuestro viaje, mi palabra debe ser la ley. Si hay peligro de repente, y yo mando, t debes
obedecer de inmediato, sin cuestionarme. Entendido?
Por su mirada adivin que casi esperaba una discusin, pero no permit que se diera ese
gusto, asent con el rostro serio y me toqu la frente en seal de reconocimiento.
Como t misma dices, Uliba-Wark... creo que viajaremos bien juntos a ella le gust
aquello, como yo haba imaginado.
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Era cerca de medianoche, y el fro de la hora se estaba convirtiendo en helador mientras

nos dirigamos hacia la carretera. Los dos escoltas haban aparecido en la oscuridad sin
llamarlos, por lo que pude ver, ensillaron los caballos y apagaron el fuego. El caballero habl
a Uliba en amhrico, sealando hacia la oscuridad y sugiriendo evidentemente una direccin
de marcha. Conversaron un minuto, ella mene la cabeza y se encogi un poco de hombros,
como diciendo: Bueno, si te empeas, pero..., e indic a su compaero que fuese en cabeza.
As que abandonamos la pequea hondonada, Uliba cabalgando la segunda, yo mismo el
tercero y el caballero detrs. Al principio bamos despacio, en la oscuridad total por encima de
un terreno pedregoso, pero al cabo de una hora sali la luna y Uliba hizo que nos movisemos
a un trote ligero.
Era la primera vez, desde que llegu al campamento de Napier, que tena un rato
considerable para pensar, y haba dos cosas que podan alimentar mis pensamientos: una,
cmo demonios iba a arreglrmelas para conservar todo mi pellejo en las pruebas que se
avecinaban, y dos, una agradable ensoacin en la cual le enseaba a la mandona madame
Uliba que, aunque ella tena el mando en las situaciones de emergencia, deba recibir rdenes
de Flashy en lo que respectaba al desgaste de colchones. Pero no poda prestar la atencin
debida a ninguno de los dos temas, porque mientras cabalgbamos a travs de la oscuridad,
helados por el viento cortante, a pesar de los mantos que llevbamos, not una creciente
inquietud que era incapaz de ubicar. Podran pensar ustedes que mi situacin ya era causa
suficiente, pero no, no era eso; un peligro desconocido que tiene uno delante es una cosa, pero
aquello era ms cercano, ms inminente, y el instinto me deca que all fuera, ms all de las
rocas oscuras que se delineaban a la luz de la luna, moraba una amenaza desconocida que nos
iba siguiendo.
El caballero de retaguardia tambin lo not. Dos veces apret el paso hacia el flanco y una
vez se acerc a Uliba-Wark, pero no le hicieron caso, al parecer, porque volvi hacia atrs
meneando la cabeza mientras pasaba a mi lado. Poco despus, el ruido de los cascos de su
caballo ces de repente y vi que estaba sentado inmvil, con la cabeza vuelta, escuchando...
el qu?
Cuando un buen explorador se muestra preocupado, a m me da el ataque. No poda
preguntarle qu pasaba, as que galop hacia delante y le pregunt a Uliba qu le preocupaba.
Teme por mi seguridad dijo ella y eso le convierte en una viejecita.
No me parece ninguna abuelita a m dije yo. Y yo tampoco lo soy... aunque s s
cundo me estn siguiendo!
Si hubiese enemigos por ah, habran cado sobre nosotros antes, y no cuando estamos a
tres kilmetros de la ciudadela se burl ella. Adems, no se oye ni se ve nada.
Yo poda haberle citado la sabia sentencia de Kit Carson, que dice que precisamente
cuando uno no oye ni ve nada es cuando los hijos de puta estn esperando para atraparte en
una emboscada, pero no tuve que hacerlo. En aquel preciso momento lleg el ladrido de un
babuino en la oscuridad, a nuestra izquierda, y otro ladrido por delante, la cabeza de Uliba se
alz llena de alarma, el abi que iba abriendo paso lanz un grito que helaba la sangre y el
caballero vino arreando desde atrs, chillando en amhrico. Algo me dijo que no estaba
sugiriendo que aquel lugar sera precioso para hacer un picnic y no necesit la orden de Uliba
para bajar la cabeza, apretar los talones y correr como alma que lleva el diablo. El abi que iba
delante cay de su caballo y mientras pasaba a todo galope a su lado vi que se debata entre
las rocas, aullando, con una flecha entre los hombros.
53
Yo me deslic por el flanco del jamelgo, con la mano en la brida y el pie levantado por
encima de la silla, al estilo cheyenne, y muy oportunamente, porque por encima de m las
flechas zumbaban como abejorros furiosos y una de ellas qued clavada y temblando en la
silla, junto a mi pierna. Uliba iba a mi lado, muy agachada y sealando hacia delante, y a mi
otro lado el caballero iba galopando a lo loco, y chillndole, posiblemente: Te lo dije! en
amhrico. Se me ocurri brevemente que iba en compaa de almas gemelas, porque ninguno
de ellos se haba parado siquiera a interesarse por el pobre abi alcanzado por una flecha, que
todava aullaba como un demonio detrs de nosotros. Delante se encontraba un desfiladero
estrecho, y por all nos metimos, y el caballero tir de las riendas de su caballo, se desliz por
la grupa y salt, con la espada en la mano. Se pas el escudo al brazo izquierdo y chill a
Uliba, con los dientes desnudos en una mueca salvaje, meneando su espada como saludo.
Vamos! grit Uliba, ferozmente, y debi de sentirse gratificada por mi rpida
obediencia. Corrimos por el desfiladero rodilla con rodilla, y luego por un pedregal por donde
nuestros animales resbalaban y tropezaban, y luego a terreno liso, mientras dbilmente, a
nuestras espaldas, el estrpito del acero entrechocado se mezclaba con las voces aullantes, una
de ellas entonando lo que pareca un grito de guerra.
Ella no se par tampoco hasta que hubimos cubierto un kilmetro, ms o menos, y
entonces se volvi para mirar atrs. La primera luz de la aurora apareca por encima de la
tierra, pero no haba seal alguna de movimiento en el barranco lejano.
Quines son? grit. No es gente de Theodore?
Hizo una mueca de disgusto, colocndose bien el manto bordado con conchas en torno al
cuerpo.
No. Uno de mis pretendientes y sus chacales. Deban de estar esperando mientras otro
nos segua y ha sealado nuestra proximidad. Sarafa tena razn, despus de todo.
Tu escolta... el que se ha quedado atrs?
Ella asinti.
Los detendr un rato. Es un espadachn muy bueno de pronto su voz son cansada.
Se alegrar mucho de morir por m.
Bueno, nace uno cada minuto, pero el viejo coronel Tacto murmur algo sobre la devocin
y el amor y paparruchas similares, slo para verse conmocionado ante la despedida ms brutal
que he odo jams en mi vida, y que me condenen si ella no se secaba una lagrimita mientras
la pronunciaba.
El amaba mi cuerpo. Y yo amaba el suyo. Y ahora se est muriendo no por amor hacia
m, sino porque hizo el juramento a mi marido de protegerme con su vida movi las
riendas, azuzando a su montura Vamos! Ni siquiera Sarafa podr contenerlos eternamente.
Sus arreglos domsticos no me afectaban en lo ms mnimo, pero confieso que encontr
algo singular que su amante diese su vida por un juramento hecho a un marido que a ella le
importaba un pimiento. Asuntos turbios, desde luego, pero de menor inters inmediato que el
saludo guerrero que nos gritaba un pequeo grupo de jinetes que venan por el pedregal
distante. Estaba claro que Sarafa haba entregado su alma, y corrimos como el viento hacia
una cresta rocosa que se encontraba a dos kilmetros de distancia.
Cuando hubimos cubierto ms o menos la mitad de la distancia, rob una mirada hacia
atrs y me alivi mucho ver que estbamos solos; iba a preguntarle a Uliba a qu distancia se
encontraba su ciudadela cuando not que mi caballo se tambaleaba y me di cuenta de que se
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haba quedado cojo. Uliba solt un grito de consternacin al ver cojear al animal, y cuando yo
me baj de inmediato, cayendo a cuatro patas, la idea que tena en la mente era: seguir ella
cabalgando y me dejar igual que ha dejado a Sarafa y al pobre desgraciado de la flecha?
Pero no lo hizo: dio media vuelta y me dijo que montara tras ella, cosa muy loable, pero
completamente intil, porque nos habran alcanzado a los dos en unos cuatrocientos metros.
Venan a toda mquina, como la Brigada Pesada, chillando triunfalmente, media docena de
figuras envueltas en mantos y blandiendo las lanzas, ahora ya seguros de su captura y sus
muertes.
Abajo, sultana! grit, sacando la pistola que Napier me haba dado, y viendo lo que
yo pretenda, ella se desliz de la silla y se coloc junto a m, mientras yo me pona a cubierto
en un grupito de rocas.
Rogaba a Dios que nuestros perseguidores no tuviesen armas de fuego, pero aunque las
hubiesen tenido, no nos quedaba otra eleccin que hacerles frente. Nunca haba usado aquel
arma, una Joslyn americana del 44 con cinco balas en el tambor, cada una de ellas capaz de
detener en seco a un rinoceronte a la carrera. Mi objetivo inmediato era parar a algn caballo,
porque no soy ningn Hickock y saba que si les dejaba acercarse lo suficiente para disparar a
los jinetes y fallaba, se echaran sobre nosotros.
As que apoy el largo can en una roca, esper con el corazn latiendo muy fuerte, avist
el caballo que iba delante, tom puntera y solt el disparo a treinta metros. El animal cay
fulminado como una piedra, chillando, su jinete volaba hacia una roca y con un poco de suerte
se rompera la cabeza, y sus compaeros lanzaron sbitos gritos de alarma y recularon hasta
situarse fuera de mi alcance.
Mtalos! Uliba estaba hirviendo de rabia. Dispara a esos cerdos! Mira a se... el
del pauelo de len! Ese es Yando, el sapo de Gobayzy! Mata a ese hijo de puta, te digo!
Mtalo!
No a esta distancia repliqu yo. Agarra bien la brida, quieres? Vamos a necesitar
ese caballo!
Afortunadamente no tenan armas de fuego, y al parecer no saban qu hacer hasta que su
lder, Yando, envi a un explorador bastante reacio adelante a ver qu tal le haba ido a su
compaero. El tipo fue avanzando en carrerillas de roca en roca, mientras yo me quedaba
quieto, acallando las exigencias de Uliba de que volase en pedazos al hombre. Cuando ste
lleg al cuerpo cado, intent un disparo que fall, pero hizo saltar esquirlas de la roca que
tena detrs, el otro se escabull presa del pnico y no hicieron ningn intento ms de salir y
se limitaron a gritarnos, y Uliba se puso de pie y les devolvi los gritos. Por los acalorados
intercambios de palabras que siguieron, en amhrico, entre ella y Yando, un bruto corpulento
con modales autoritarios, comprend que l estaba hacindole una propuesta informal, que ella
declinaba en trminos groseramente insultantes, porque despus de intentar engatusarla, l
haba pasado a amenazarla y concluy dominado por una furia autntica, saltando arriba y
abajo, pataleando y arrojando su bella tnica de len al suelo. Decid intentar dispararle a
larga distancia y fall de nuevo, pero her levemente a uno de sus compaeros, para deleite de
Uliba.
Eso los desanim mucho, y finalmente se alejaron cabalgando, entre los gritos de Yando,
que sonaban como una mezcla de ruegos y amenazas.
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Volvern dijo Uliba. Yando no se atrever a volver ante Gobayzy con el cuento de
que ha fracasado. Los tendremos rondando en torno a mi ciudadela antes de que llegue la
noche, as que cuanto antes nos encontremos detrs de los muros, mejor.
Ella montaba su caballo y yo llevaba al mo cojo, y mientras avanzbamos, le ped una
explicacin del reciente encuentro que habamos tenido. Ella me la dio muy seria, como si
fuese un relato de las actividades sociales cotidianas de la gente bien... que es lo que era en
realidad, aunque al estilo abisinio.
Su marido, me record, estaba prisionero del rey Gobayzy de Lasta, que tena
pensamientos concupiscentes hacia ella y haba amenazado con descuartizar al maridito al
final, a menos que ella se pusiese a disposicin de su majestad. Ella haba declinado tal
ofrecimiento, de modo que Gobayzy orden a Yando, un pequeo jefe local, que la
secuestrara. Pero Yando tambin quera algo de ella, y como eran tiempos difciles, ya que
Gobayzy se encontraba en guerra espordicamente con Theodore, haba decidido secuestrarla
para s mismo, posiblemente para pasrsela a Gobayzy o embaucarle con algn cuento. De ah
la emboscada de Yando, frustrada por el ingenioso Flashy, siempre provisto de recursos. Si su
marido segua entero e intacto, ella se olvid de mencionarlo.
Ahora ya vea lo que ella haba querido decir al referirse a sus pretendientes, y cunta
razn haba tenido al describirse como una compaera de viaje poco segura. Media Abisinia
pareca estar loca por ella, ansiosa por raptarla, y feliz de masacrar a sus eventuales asociados,
como yo mismo... y aqulla era la mujer que deba guiarme a travs de un pas hostil y
presentarme a su chiflada media hermana, a quien ella tambin deseaba deponer, por otra
parte... Dios mo, Speedy no poda haber elegido mejor, verdad?
Adems de todo aquello, ella era de ese tipo de mujeres que abandonan a sus amantes a su
suerte y a las que no parece preocuparles que alguien descuartice al hombre a quien han
jurado amar, honrar y obedecer... pero tambin tena una bonita figura y unas piernas que los
creyentes imaginan en las hures del paraso.
Y no careca de sentimientos femeninos.
Dios ha querido que Sarafa muriese rpidamente dijo ella. Si le hubiesen cogido
vivo, Yando le habra sometido a mil muertes, por haber sido mi amante.
Dije que Yando quiz no fuera consciente de aquello, y ella me mir, asombrada:
Pero Sarafa le habra provocado precisamente con eso! exclam. Se lo habra
arrojado a la cara a Yando! y no aadi: no lo habras hecho t?, posiblemente porque
pensaba que la pregunta era superflua.
Una vez encima de la cresta llegamos a la vista de la ciudadela, y no pareca menos
siniestra, al verla por segunda vez, aupada en lo ms alto de un afloramiento rocoso con una
cada a pico de centenares de metros hasta el valle que se encontraba debajo. Llegamos en
media hora, y me di cuenta de que haba dos torres juntas, de seis pisos de alto, a juzgar por
los espacios de las ventanas, y la torre ms lejana se proyectaba fuera, por encima del vaco
que haba debajo. Haba un camino empinado hasta la puerta principal, y antes de que
llegsemos a sta, las mujeres de la torre ya nos metan prisa, parloteando y alarmadas,
gritando preguntas a Uliba, y al mismo tiempo reservando una mirada al guapo extranjero con
interesantes patillas. Ya estoy acostumbrado a la atencin femenina, como ya saben, pero no
recuerdo un examen ms descarado que el de las sirvientas de Uliba. Estaba claro que no
llegaban extranjeros que poder llevarse al pajar o al campo.
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Un motivo para aquel desvergonzado examen result pronto aparente: la fortaleza de

Uliba-Wark result estar casi completamente vaca de hombres, y los pocos que haba eran o
viejecitos con la barba gris o nios pequeos. Presumiblemente los jvenes estaban fuera, en
la guerra civil, como reclutas o mercenarios, pero nunca llegu a averiguarlo, porque no
hablaba su lengua. Es un aburrimiento, desde luego, porque t te tienes que quedar como un
pasmarote mientras todo el mundo cotorrea a tu alrededor sobre ti, y para m era peor an,
creo, porque estoy acostumbrado a colgar el murcilago25 dondequiera que voy.
Los castillos abisinios son unos lugares muy extraos, desde luego, no muy distintos de los
nuestros en la frontera de Escocia, con habitaciones unas encima de otras como otras tantas
cajas conectadas por escaleras que no son mejores que una simple escala. Como, por lo que
me haba dicho Uliba, era probable que tuvisemos que soportar un asedio, me sent aliviado
al comprobar que la puerta principal era muy maciza y que habra costado mucho a la
artillera abrir una brecha en ella, y que los muros de adobe eran de medio metro de ancho,
con estrechas ventanas muy altas, ofreciendo un buen campo de tiro. Con mi Joslyn y mis
cincuenta balas poda dar una calurosa recepcin a cualquiera que subiera por el caminito de
nuestra fortaleza.
Si yo tena alguna duda acerca de la importancia de Uliba-Wark, qued disipada por el
respeto casi reverencial con el que vi que la trataban. Casi se prosternaban ante ella, no slo
los esclavos, que suponan la mitad de los residentes de la ciudadela, sino las mujeres libres y
los dos hombres ancianos que parecan actuar como mayordomos o chambelanes. Ella dirigi
un vibrante discurso al personal reunido en la gran sala de la planta baja, que pareca usarse
como sala comn, pero no entend nada de lo que dijo, excepto en un momento en que me
seal a m y todo el mundo se volvi en mi direccin y afirm con la cabeza. Cuando los
despach, me condujeron a una habitacin bien ventilada en el tercer piso, muy limpia y bien
amueblada, aunque de forma sucinta, con un buen charpoy26 una silla de cuero, mesa, lavabo
de pie, alfombra en el suelo y cortina de cuero en la tronera que era la ventana... he estado en
posadas campestres en mi pas mucho menos decentes y cmodas.
Para mi desilusin, me atendi el tonto del pueblo, supervisado por un recio dragn con
bigote que deba de ser la nica fea de todo el lugar, porque las zorritas que andaban por all
cuando llegamos eran las tpicas abis, con lo cual quiero decir que iban desde lindas hasta
bellsimas. Me pregunt si Uliba haba decidido que estara ms a salvo con una arpa gorda;
en ese caso, era un mal presagio.
Como no haba pegado ojo desde nuestro vivac en Ad Abaga, haca dos noches, me pas
todo el da durmiendo, y ya era por la tarde cuando fui convocado a una estancia espaciosa en
el segundo piso y tuve mi primera impresin de lo que era una comida formal abi. Cul es la
norma no podra decirlo, porque en ocasiones posteriores com sentado en cojines en el suelo
y sentado a una mesa como los cristianos, pero en casa de Uliba nos reclinamos en charpoys,
al estilo de las orgas romanas, con una mesa baja por persona. Pero lo que convirti aquella
comida en algo delicioso era que las chicas que esperaban para atendernos no vestan otra
cosa que pequeos delantales de piel... y creo que llevaban unos collares de latn y un
brazalete o dos tambin, pero no me fij demasiado, la verdad. Porque cuando a uno le sirve
el maise27 una jovencita encantadora que le apoya sus melones desnudos en el hombro
mientras se agacha a llenar la copa, resulta difcil resistir la tentacin de volver la cabeza y
morder, y no s cmo lo consegu yo...
25 * Hablar la lengua (argot del ejrcito, del hindi).
26 * Cama nativa con jergn de cuerdas.
27 * Aguamiel.
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Si suponen ustedes, por cierto, que yo soy demasiado susceptible, deberan leer los
recuerdos de J. A. Saint John, que viaj por Abisinia en la dcada de 1840 y al parecer pas la
mayor parte del tiempo babeando al ver aquellos melones, sobre los cuales obviamente era
una autoridad. Describe de forma rijosa a las esclavas, y tiene un pasaje muy erudito en el que
compara los cntaros etopes con los egipcios, y encuentra los primeros mucho mejor
formados y mejor colocados; desprecia el pecho de las negras porque dice que es flcido, lo
que me indica que nunca lleg a Zululandia o Dahomey, donde las damas dan un nuevo y
glorioso sentido al trmino pechugona. Y lo digo slo de pasada. Yo admiro las formas
femeninas, desde luego, pero J. A. Saint John necesitaba una serie de baos fros, me parece a
m.27Resumiendo. La comida consista en dos tipos de buey, uno cocinado que iba asado con
pimientos, y otro crudo al que llaman brando, y que no est mal, cuando se sirve con chutney,
pero en aquella ocasin no lo prob. Haba fruta para postre, y el inevitable tej28 servido en
unas jarras de largo cuello por la brigada de los melones saltarines, as que mucho ms dulce
si cabe.
Los dos chambelanes compartieron la comida, igual que dos de las mujeres, unas damas de
piel rojiza muy lnguidas que no eran siervas, sino ms bien compaeras de la seora de la
casa, porque le hablaban en trminos de igualdad, iban bien vestidas y adornadas con joyera
y estaba claro que no tenan mala opinin de s mismas. Pero todas las mujeres abi son as, y
con motivo, adems; las camareras, a las que pas un cierto tiempo admirando porque Uliba
no se molestaba en traducir la charla de la mesa en mi provecho, no mostraban turbacin
alguna al ser observadas, las muy zorritas. Uliba, por cierto, haba dejado su tnica a favor de
un exquisito vestido color azafrn que pareca de seda, que vesta a la manera de una toga, con
un hombro desnudo, y dos enormes pendientes de oro en forma de aro bajo las trenzas.
Cuando la comida estaba acabando ya hubo una conmocin en la habitacin de abajo, las
voces femeninas se alzaban llenas de ira, y al final una de las doncellas hizo subir por la
escala a una chica que era la ms linda que haba visto hasta el momento, incluso en aquella
compaa. Era ms bronceada que la mayora, pero con un rostro alargado al estilo egipcio y
encantador, y unos enormes ojos que en aquel momento estaban desfigurados por el llanto. De
hecho, pareca debatirse entre el dolor y la rabia, sollozando y tapndose el rostro con las
manos un momento, y agitando los puos y rabiando al siguiente, para el escndalo de las
mujeres de la servidumbre y la ira de los ancianos, todo lo cual contribua al alboroto, de
modo que el caos fue total hasta que Uliba hizo callar a todos.
Habl con brusquedad a la chica gimoteante, que le respondi hoscamente al principio,
luego furiosa, dando patadas y profiriendo ante Uliba lo que parecan insultos terribles, a los
cuales ella respondi con una ira helada que cambi el registro de la bella por completo. Esta
fue a arrojarse ante el charpoy de Uliba, sollozando y llenando de besos sus pies. Uliba le
habl entonces con serenidad, y la joven se levant, secndose los ojos, pero entonces pareci
dirigirse precisamente a m, dejando salir otra andanada violenta, ante lo cual Uliba perdi
completamente los estribos, la golpe en las orejas y la envi chillando de nuevo escaleras
abajo. Las damas y los ancianos se retiraron, dejndonos a los dos solos mientras las
exhibicionistas recogan los platos.
Yo me mora de curiosidad por saber qu le pasaba a la chica. Uliba todava refunfuaba en
amhrico mientras se reclinaba de nuevo en su charpoy, pero entonces se ech a rer mientras
le llenaban de nuevo la copa de tej, y me inform de que la histrica era la mujer de Sarafa,
ahora presumiblemente viuda, y consecuentemente, loca de dolor.
28 * Aguamiel hecha con miel y cebada fermentada.
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Le he dicho que se qued para enfrentarse a los guerreros de Yando por su propia y libre
voluntad, y la perra insolente ha jurado que t deberas haberte quedado tambin, pero ha
imaginado que t habas suplantado a Sarafa en mi lecho, y por eso eras valioso para m dio
un golpe con su copa, furiosa y contenta a la vez. Ja! Y luego, como no se sabe si Sarafa
est muerto o prisionero, ha empezado a rogarme que haga un trato con Yando por su vida.
Bemouti!29 Ya sabe bien ella qu precio tendra que pagar, y cuando le he dicho que no, me ha
llamado puta sin corazn, diciendo que le rob a su hombre y luego lo he dejado morir porque
haba encontrado a un nuevo amante... Y eso una esclava, a m nada menos!
Yo asent diciendo que la disciplina en lo ms bajo del escalafn estaba fatal en aquellos
tiempos.
Entonces no era la esposa de Sarafa sino slo su trocito de terciopelo negro?
Fue su concubina una vez... como si eso le diese derecho a gritarme a m! se
tranquiliz dando un sorbito de tej. Tendra que hacer que azotasen a la muy zorra! O
venderla a los egipcios!
Lo que ms me sorprendi, por supuesto, era que la esclava ultrajada haba asumido que yo
era el ltimo capricho de Uliba. Bastante natural, quiz, pero aquello tambin suscitaba una
idea inquietante. Porque con todo el folln de la huida y la emboscada yo no haba dedicado
ms pensamientos al papel que se supone que estaba representando, y ni siquiera haba tenido
la ocasin de quitarme las patillas o dar los primeros pasos hacia mi transformacin en
Khasim Tamwar.
Sabe ella que yo soy... lo que soy? Lo saben todos los dems, esos dos viejos o las
mujeres?
Para ellos eres un viajero indio. Eso les he dicho, y por qu no iban a creerme? Nunca
han visto ningn ingls. Cuando vayamos hacia el sur, entre la gente que sabe ms, tu disfraz
deber ser completo.
Y cundo iremos?
Quiz pasado maana, si no hay seales de Yando. As te dar tiempo a cambiar el bello
de tu rostro mientras descansamos y nos preparamos para el viaje.
Muy bien, sultana... Y ahora, dime, qu le has dicho en concreto a esa mujer tan ruidosa
cuando ella te ha acusado de que yo era tu amante?
Ella me mir con abierta burla mientras se reclinaba en su charpoy, como una verdadera
imagen de la insolencia sexual, con su vestido de seda y enseando un muslo y un hombro
desnudo, y si no hubiese sido por las doncellas que trasteaban entre los platos en el extremo
de la habitacin, me habra echado sobre ella. Sin conseguir nada, a juzgar por su respuesta.
Bueno, le he dicho la verdad... que no eras mi amante. La muy atrevida me ha jurado
que menta, y cuando le he dicho que slo te conoca desde haca unas horas y en un viaje a
caballo, ha gritado: S, bueno, pero, y en el futuro?. Y yo le he dicho que eso estaba en
manos de Dios, y que poda echarse a dormir a los pies de la puerta de mi habitacin esta
noche, si lo deseaba, para asegurarse de que ningn amante vena a verme a escondidas.
Qu considerado por tu parte! Pero te dir una cosa, sultana: tengo una idea mucho
mejor... por qu no duerme ella en la puerta de mi habitacin, eh? Eso s que la convencera
de verdad!
29 * Por mi muerte!
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Ella me mir largo rato, con la cara desdeosa e impasible, y luego una sonrisita juguetona
naci en la comisura de sus labios curvados, baj sus piernas del charpoy con un gracioso
movimiento y se puso de pie, mirndome.
Le he dicho que el futuro estaba en manos de Dios dijo, framente. Y en las mas
y entonces se inclin, roz mis labios con los suyos y se alej, dejndome entre las agudas
risitas de las doncellas.
Yo me dije que ella era una desvergonzada y una bruja provocadora, a la que encantaba
azuzar lo que el viejo Arnold llamaba las llamas de la lujuria... y que me haba dado una
leve insinuacin de que pronto seguiran los bomberos.
Fue tal como yo haba esperado. Conozco a las mujeres, y mi larga experiencia me ha
enseado que cuando empiezan a jugar a Dalila, es una seal segura de que ellas mismas estn
llegando a la ebullicin. As que no fue ninguna sorpresa, despus de rezar mis oraciones (y
ya pueden adivinar ustedes cules fueron) y adormecerme con feliz anticipacin en el
charpoy, en mi pacfica habitacin, escuchando los crujidos y murmullos distantes del castillo
dormido, y el grito ocasional de algn animal nocturno afuera, or unas suaves pisadas que se
acercaban a mi habitacin, y notar una leve corriente de aire al abrirse la puerta y volver a
cerrarse de nuevo con suavidad.
Pero yo soy un tipo precavido y tena ya la mano en la Joslyn debajo de la almohada,
aunque la solt enseguida al ver que una figura alta avanzaba silenciosamente en el haz de luz
de luna que penetraba por la estrecha ventana... una figura con un vestido de seda color
azafrn que se desliz al suelo sin producir un solo sonido, revelando un cuerpo dorado y
esplndido que se contoneaba lentamente avanzando hacia m, con las esbeltas manos
colocadas sobre los pechos y luego cayendo hasta las caderas, mientras pasaba desde la luz de
la luna hasta las sombras, arrodillndose luego en el charpoy e inclinndose sobre m,
indagando en mi cuerpo con sus expertos dedos y sus maravillosos labios.
Normalmente habra dicho buenas noches o ven, querida, hoy es tu da de suerte, pero
ella haba insistido, segn recordarn, en que en los momentos de crisis ella, y solamente ella,
poda llevar la voz cantante, as que no s qu otra cosa poda hacer un soldado obediente ms
que permanecer en estado de firmes mientras ella me disfrutaba, acariciaba y sobaba hasta
ponerme a punto de erupcin, momento en que, afortunadamente, empez a comportarse
como una emperatriz romana en celo en una competicin de polvos, cabalgndome
furiosamente entre extasiados gritos, y con los labios invisibles encontrando los mos al fin
mientras ella se entregaba y se retorca con total frenes, gruendo y jadeando con un
abandono que no pensaba que fuese su estilo, en absoluto, pero la verdad, nunca se sabe cmo
se comportarn ellas en los momentos ms felices, de modo que cuando concluy su
actuacin levantando los brazos y aullando, confieso que entr en el espritu de la escena
aunque no me invitasen, hundindome entre sus cocos mientras ella se desmoronaba,
sollozando, sobre mi exhausto cuerpo.
Uliba-Wark dije yo, cuando recuper el aliento, desde el momento en que nos
conocimos supe que nuestro amor estaba predestinado y te aseguro que eres la mejor amante
que he tenido desde que me fui de mi casa porque me gusta reconocer el mrito a las cosas,
ya saben.
Hablaba en rabe y ella replic de una forma distrada, que me son a amhrico,
levantndose del todo sobre m, y por primera vez su cabeza qued iluminada por la luz de la
luna... la bella cabeza egipcia y los brillantes ojos negros de la mujer de Sarafa. Ella tambin
respiraba con dificultad, me sonrea de una manera muy halagadora, y murmuraba una
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pregunta que slo pude suponer que era el ruego de que el examinador le diese una buena
puntuacin.
Bueno, se la haba ganado, la verdad, al menos al ochenta por ciento, aunque mi instinto
inmediato haba sido gritar: Mentirosa! Impostora!. Pero aquello habra sido
completamente descorts, despus de que la pobrecilla hubiese realizado una actuacin tan
esplndida, y yo estaba demasiado encantado y saciado para preguntarme por qu la habra
incitado a aquello Uliba-Wark, o por qu, al cabo de tan poco tiempo de sus histricas
muestras de dolor por Sarafa, la elementa estaba dispuesta e incluso ansiosa de quedar medio
atontada de placer con su seguro servidor... con el cual, debo confesarlo, consigui hacer su
santa voluntad dos veces ms antes de que naciera el da, la muy glotona y traviesa. Buscaba
consuelo, acaso? Obedeca las rdenes de su seora? La haban fascinado las patillas de
Flashy? Quin sabe?
Hace un momento he dicho que conozco a las mujeres... y tendra que haber aadido que lo
que en realidad s es que no hay explicacin que valga con ellas, ni es posible comprenderlas
ni predecir lo que van a hacer. Si uno tiene la inesperada suerte de irse a la cama con una
belleza como el amorcito de Sarafa, sencillamente, no cabe otra opcin que aceptar el sabio
consejo que me dio una dama oriental a la que conoc, despus de atiborrarme de hasheesh y
dejarme exhausto: Apura la miel, extranjero, y no hagas preguntas.
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CAPTULO 5
Por tanto, no las hice, me levant tarde y salud a Uliba-Wark y su servidumbre con alegre
compostura y sin palabra o seal alguna que sugiriese que haba pasado la mitad de la noche
dale que te pego al colchn. Que la chica de Sarafa haba sido menos discreta me qued claro
por lo reacias que se mostraron las damas de Uliba y sus ancianos cortesanos a recibir mis
miradas e incluso mi presencia, y las risitas y susurros desvergonzados de la Brigada del
Meln cuando me sirvieron el desayuno. Confieso que haba esperado que la propia Uliba
tuviese curiosidad, picada por mi despreocupacin, pero si la tuvo, no la demostr. Las
primeras palabras que me dirigi fueron que Yando y su banda no haban aparecido, y que por
lo tanto podramos partir hacia el sur al da siguiente.
Pero quizs est escondido, vigilando, de modo que saldremos a caballo antes de
amanecer. Iremos los dos solos, recurdalo, no tendremos a Sarafa y su hombre como
escoltas, de modo que debemos ir con mucho cuidado y rapidez. Vamos, te ensear cmo
debemos caminar en la oscuridad.
El mirador estaba en la parte superior de la torre ms lejana, la que sobresala por encima
del valle. Llegamos subiendo por varias escalas, y la verdad es que ella estaba encantadora
subiendo gilmente con su corta tnica de piel, y Flashy jadeando cansadamente tras ella.
Llegu sin aliento cuando alcanzamos el techo, a pesar de un breve descanso durante el cual
observ un artefacto muy curioso que estaba en la habitacin superior: un gancho enorme que
colgaba en medio de la habitacin de una soga que pasaba por encima de una gran rueda, en el
techo, hasta un torno junto a la pared. Tena un aspecto muy siniestro, pero cuando le pregunt
a Uliba por el aparato, me dijo sencillamente: Es el calabozo, y dirigi mi atencin al
asombroso panorama que se extenda ante nosotros.
Al sur, en la distancia neblinosa, se alzaban los enormes picos plateados de las montaas
abisinias, ms all de una vasta meseta rocosa cruzada por tiras de bosques y barrancos. Justo
debajo de nosotros, a una profundidad tan tremenda que yo instintivamente me agarr al
parapeto, se encontraba el fondo del valle, el cauce de un ro sembrado de rocas enormes, a lo
largo del cual una fina lnea plateada indicaba la corriente que flua de una grieta boscosa, a
unos quince kilmetros de distancia.
Ese es nuestro camino, a lo largo del ro, hasta los bosques dijo Uliba. Una vez
estemos a cubierto de los rboles, estaremos a salvo de las persecuciones. Si nos separamos en
la oscuridad, nos encontraremos en las rocas blancas que hay ms all, donde emerge el ro. Si
no llego en doce horas... seal a las montaas. El lago Tana se encuentra ms all de
esas montaas. Recuerdas el nombre del ro y del pueblo? Y la orientacin de la brjula?
Ests seguro? Bien... Bueno, como veo que ests ms interesado en mirarme tontamente que
en estudiar el camino del que depende tu vida, sugiero que bajemos y puedes ocupar el resto
del da transformndote en un viajero indio con el seso en su sitio, en lugar de un soldado
farangi trastornado. Vamos.
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Lo dijo con una sonrisa, incluso alegre, y estaba tan encantadora con aquel corselete de
piel brillante que yo mentalmente le iba quitando que pens: Qu demonios, al infierno con
todos los fingimientos, pongamos las cartas sobre la mesa.
Espera dije, y la cog suavemente por el brazo mientras ella pasaba a mi lado. Se
volvi algo sorprendida, y juro que esperaba un lujurioso ataque all mismo, de modo que
mir a aquellos ojos orgullosos e intrpidos un momento prolongado y luego dije: Tienes la
forma ms extraa que he visto de castigar a las esclavas insolentes, sabes?
Un segundo de asombro y luego el deleite de que fuese yo quien lo mencionase el primero.
Castigo? Crees que por eso te he enviado a Malee? se ech a rer. No me lo
creo! Tienes una opinin demasiado buena de ti mismo para pensar que puedes ser un castigo
para cualquier mujer... Conque un castigo!
Bueno, gracias, jefa, pero hablaste de darle unos azotes o venderla, no s si lo recuerdas.
Bah, tonteras! Vender o azotar a Malee, que ha sido mi compaera de juegos? Quin
me prepar el lecho nupcial? Quin dara su vida por m, igual que hizo Sarafa? Le debo
demasiada amabilidad y amistad para eso.
Tanta amabilidad que le robaste a su amante?
Pero qu tiene que ver eso? Yo lo tom porque me gustaba... y como mi propio marido
se iba con Malee cuando se cansaba de m, por qu no iba a disfrutar yo de Sarafa?
Una buena pregunta, que me dej perplejo. Me empezaba a dar cuenta de que el clima
moral de Abisinia no era exactamente el mismo que en nuestra educada sociedad... Y no es
que las hermanas de Uliba en Belgravia sean reacias a echar una canita al aire de vez en
cuando, pero saben que es mejor mantenerlo en secreto. Pero yo segua sin entender nada.
Dices que es tu compaera de juegos, tu amiga del alma, Dios sabe qu ms... y sin
embargo, te ataca como una pescadera en pblico, te llama puta sin corazn y t le das
sopapos en las orejas...
Nos hemos llamado la una a la otra eso mismo y cosas peores desde que tenamos diez
aos y competamos por el mismo chico! exclam ella, riendo. Nunca he sido rival para
Malee! No es maravillosa? Parece que t tambin lo piensas, por lo que me ha dicho
aadi, con un cierto desdn en la voz. La muy zorra apenas poda mantener los ojos
abiertos...
Bueno, ahora sabes lo que te has perdido dije yo. Enviarme a una zorrita con tu
propio vestido para engaarme en la oscuridad... Es un insulto abisinio acaso?
Primero un castigo, ahora un insulto! exclam ella, encantada. No, effendi, era
simplemente un capricho, una broma, un juego para recordar al gran soldado farangi que la
mujer brbara har su santa voluntad en cada momento... y no la de l los labios curvados
formaban una mueca insolente, y de repente se echaron a rer antes de que yo pudiera
reaccionar. Pero si esto tranquiliza tu orgullo masculino, debes saber que te envi a Malee
porque ella me lo pidi... no, en realidad, cuando se le pas la pataleta y me pidi perdn,
como hace siempre, me lo rog. Por qu? Porque cree que t eres mi nuevo capricho, y todo
lo que yo tengo Malee debe tenerlo tambin. Y adems es una perra lujuriosa, como sin duda
habrs descubierto, con el apetito de un babuino en celo. As que le conced el capricho
arque las cejas, juguetona. No soy un ama benvola para mis sirvientas?
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Quizs hasta demasiado, sultana. Ah, no, no me quejo... pero te dir algo de las esclavas:
por muy devotas y amantes y fieles como malditos perros que parezcan, nunca perdonan a sus
amos por poseerlas.
No los perdonan, es cierto, pero qu fue lo que me impuls a decir aquello justo en ese
momento no lo s, excepto que estaba haciendo tiempo mentalmente para decidir si besarla
antes de arrancarle aquella pequea tnica que llevaba o despus. Pero dud demasiado, y ella
se apart con una sonrisa despectiva ante mi cautela, y baj por la escala antes de que yo
pudiera ponerme al trabajo.
Pas el da imaginndome a Khasim Tamwar, que es la clave para un disfraz. Hay que
captar al hombre antes de hacerse pasar por l de manera fidedigna, como haba aprendido yo
en el pasado con el prncipe coronado Cari Gustaf (un digno zoquete real) y con Makarram
Khan (un rufin pathan truculento) y con mi propio personaje militar (un hroe fanfarrn y
cabeza de chorlito), por nombrar a unos pocos. Decid que Khasim sera un exquisito algo
lnguido, y me afeit cuidadosamente mi esplndido mostacho hasta dejar una simple lnea en
el labio superior, me quit las patillas y pas un buen tiempo aceitndome el pelo y
rizndomelo con un hierro al rojo, al estilo de la frontera ms que de Hyderabad, pero ningn
abisinio notara la diferencia. Adopt un aire majestuoso tambin y record poner los pies
hacia fuera al andar, cosa nada difcil para un hombre de la caballera.
Por ltimo, le ped un trozo de seda al dragn de mi habitacin para improvisar un turbante
bien apretado, y despus de ponerme las botas, el pyjamysy la faja, me plant ante Uliba para
que me inspeccionara.
Oh! exclam ella, con humor, qu es esto, un comerciante de caballos de la India
o el prncipe de los Siete Mares? Mis damas tienen que ver esta maravilla... y tambin Malee!
Para el carro exclam yo. Me conocen como Khasim Tamwar, pero, qu cuento les
vas a contar para explicarles que vamos al sur juntos?
Qu hay que explicar en el hecho de que haga un viaje de placer al mar de Tanba con
un guapo extranjero? Dejemos que funcione la imaginacin!
Y as sucedi, a juzgar por las miradas de soslayo y las risitas de las muchachas de los
melones, pero Malee no apareci por ninguna parte. Hecha polvo, sin duda.
Por la tarde, Uliba me llev a una pequea habitacin junto a los establos donde
preparamos nuestro equipaje: unas bolsas bien equipadas con shamas, botas y mantos
impermeables, mantas y utensilios, biltong, pan y pasteles de teff,30 frascos de maise y tej,
queso, frutos secos... y bolas de langosta, vaya por Dios. Nos repartimos entre los dos los mil
dlares, segn mi sugerencia, porque ella tendra que hacer las compras para las necesidades
del camino, y adems de mi Joslyn y la cartuchera, yo me llev tambin una daga y una
espada de la armera del castillo, no una de esas espadas suyas en forma de hoz, sino un arma
recta con la empuadura en forma de cruz, con Deus vult grabado en la hoja... la espada de un
cruzado nada menos. No era raro, dado que, aunque setecientos aos despus, segua estando
en tierra cristiana.
Hasta la hora de cenar estuvimos preparando nuestro equipaje y comprobando que todo iba
bien en los establos, donde ella haba elegido dos elegantes yeguas rabes y un animal de
carga. Despus nos retiramos temprano, porque nos bamos a levantar a las tres y debamos
estar fuera para las cuatro, desendonos el uno al otro un decoroso buenas noches mientras yo
a duras penas poda contener mis manos, porque, aunque Malee haba apagado parte de mi
30 * Mijo.
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apetito carnal, las bellezas de Uliba, escondidas bajo su tnica, eran una temblorosa tentacin.
Pero yo saba que no pasara demasiado tiempo antes de que la seora decidiera que deseaba
compartir el goce que al parecer tanto haba alabado la doncella, y con ese pensamiento
consolador me dorm.
Cuando me despert, me cost un momento identificar el ruido que me haba molestado. A
juzgar por la luz de la luna deba de ser ms de medianoche, y no haba nada extrao en los
ruidos del castillo dormido... y entonces lo o, un dbil susurro al otro lado de mi puerta, bajo
y urgente. Por un instante me pregunt si podra ser Uliba, pero la lengua era amhrico, desde
luego, y capt una palabra que conoca: Tenisu, que significa Levntate. Era una voz de
mujer. Poda ser Malee, en busca de otro regalito nocturno, pero si era as, por qu no entrar
sin ms, como la otra vez? Ah estaba de nuevo, medio ahogado. Dije que entrasen sin
resultado, de modo que salt de la cama y abr la puerta, y all estaba Malee, con los ojos
como platos a la luz de la lmpara que llevaba, y mientras ella retroceda con rapidez desde el
umbral, yo me volv y me arroj hacia el charpoy, cogiendo la Joslyn que tena debajo de la
almohada.
Un segundo ms y la habra alcanzado, pero los hombres que esperaban con ella fueron
demasiado rpidos. Aunque mi mano tocaba la empuadura, uno de ellos se ech sobre mi
espalda, unas manos nervudas me atraparon por el cuello y otra me agarr la mueca y se hizo
con la pistola con un chillido de triunfo. Uno de los tipos me apunt, su compaero se baj de
encima de m y mientras yo me bajaba del charpoy gritaron una orden en la puerta y apareci
un animal grandote con un peto sobre la shama, a quien reconoc, horrorizado, como Yando, y
Malee a su lado chillando de emocin.
S cundo estoy acorralado, as que tend las manos. Yando lanz un aullido y una
carcajada, y el tipo que tena mi Joslyn me la clav en las costillas, gritando unas palabras que
no necesitaban traduccin, mientras me empujaba hacia delante y me obligaba a bajar las
escalas hasta el saln del piso inferior. Su compaero iba primero, amenazndome con una
lanza mientras yo bajaba y el pistolero me segua; Yando y Malee iban los ltimos, ella
parloteando como una cotorra y l rugiendo a sus seguidores, sin duda para que me
mantuvieran bien sujeto.
Haba un enorme tumulto, las mujeres estaban histricas, con los pechos desnudos saltando
llenos de alarma, los viejos nerviosos, y Uliba enseando los dientes y furiosa, con un fornido
lancero abi a su lado y dos ms con espadas de hoz amenazando a la multitud gimoteante.
Estaba claro lo que haba ocurrido, aunque no el porqu; mi instinto acerca de no confiar
en las esclavas haba dado en el clavo: Malee haba dejado pasar a Yando y su banda. Esto se
vea confirmado por la conducta de todas las partes. Yo no entenda una palabra, pero no
qued duda alguna por el triunfante discurso que lanz Malee a Uliba, o la rabia de Uliba,
mientras intentaba abalanzarse sobre Malee, que se refugi detrs de Yando. El guardia que
custodiaba a Uliba la hizo retroceder, y Yando se dirigi a ella a voz en grito, divertido y
regodendose. Ella le lanz una mirada asesina, la histeria de las mujeres lleg a su clmax,
con los pechos menendose que era un portento, y yo decid intervenir lanzando mi grito
militar ms potente.
Chubbarao!ellos dejaron de gritar al instante. Uliba-Wark, diles quin soy!
Era de sentido comn: lo que Yando pudiese hacer a un extranjero annimo dentro de las
puertas de Uliba, no se atrevera a hacerlo con un enviado del ejrcito britnico, que ahora
mismo estaba invadiendo su pas. Y si la revelacin pona en peligro mi ridcula misin ante
la reina galla, pues mucho mejor.
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Dselo! repet en rabe, y por la mirada que l le dirigi a Uliba, supe que no
comprenda una sola palabra. No se atrever a hacernos dao si sabe quin soy! T
tambin estars a salvo!
Ella me mir sin decir una sola palabra, y luego lanz un discurso a Yando... y slo Dios
sabe qu fue lo que dijo, pero la verdad es que ste se puso violentamente furioso: la agarr
con fuerza por los hombros, aullndole en la cara. Se gritaron el uno al otro hasta que l la
arroj a un lado y luego se volvi a mis captores, con la mano apuntando hacia m, y su cara
chata contorsionada con una rabia bestial, y antes de que me diera cuenta me arrastraban de
nuevo arriba, con el tipo de la pistola pinchndome con mi propio can y el lancero
ayudndole.
Fui pero no sin resistencia, de eso pueden estar seguros, maldiciendo a aquellos villanos y
jurando venganza, en ingls, rabe e hindi, sin resultado alguno. Ellos me obligaron a subir a
la habitacin que Uliba haba descrito como el calabozo, y al momento apareci Yando y
otro de sus secuaces detrs. Grit una orden, sonriendo malvolamente, y entonces me
echaron al suelo y me ataron las muecas y los tobillos dos de los brutos, mientras el tercero
arrastraba algo que haba en las sombras, en un rincn de la habitacin.
La luz empezaba ya a filtrarse por las altas ventanas, incidiendo en el gancho que colgaba
de una recia soga y su polea, y el terror me asalt mientras Yando, riendo a carcajadas, la
coga, y vi que lo que arrastraba el tercer hombre hacia delante era un marco con la forma de
una doncella de hierro, pero hecho de tiras de metal, muy parecido a las jaulas de hierro en las
que se sola meter a los delincuentes. Tena unas bisagras en un lado, y cuando Yando la abri,
mis captores me levantaron y me arrojaron dentro. Yando lo cerr, asegurndolo con una
clavija unida a una largusima y fina cadena de acero que sujetaba enrollada en su mano. Me
levantaron paralelamente al suelo, me colgaron en el gancho por una anilla que tena el marco
en la parte posterior, y me qued colgando boca abajo.
Entonces fue cuando empec a gritar en serio, luchando intilmente en aquella espantosa
jaula, mirando a travs de sus delgadas tiras las tablas del suelo, que se encontraban un metro
por debajo. Yando tir de la cadena enrollada, retirando la clavija de modo que el marco se
abri de repente y yo ca estruendosamente al suelo, y me qued all, medio inconsciente.
En aquellos momentos volva a ser un desgraciado chaval en Rugby, manteado por el
malvado cerdo de Bully Dawson, cuyo deleite era arrojarnos a lo ms alto y luego quitar la
manta para que nos diramos un buen porrazo. Antao suplicaba misericordia, pero mis
ruegos no eran nada comparados con los aullidos que lanc entonces mientras me levantaban
y me colocaban de nuevo en el aparato colgante, cerrndolo de nuevo a mi alrededor. Yando
coloc la clavija y lo cerr, y me dejaron otra vez balancendome.
An no comprenda qu era lo que pretendan, excepto que deba de ser algo infernal, pero
Yando me lanzaba una mirada lasciva a travs de las tiras de metal, farfullando en amhrico,
mientras yo rogaba que me dejasen en paz: Por favor, por favor, yo no he hecho nada, y
adems soy oficial britnico, Jess, aydame...!. Y entonces abrieron una enorme trampa que
haba en el suelo, justo debajo de m, y yo chill como loco mientras me retorca intilmente
en aquel espantoso atad de acero, mirando el increble horror que se revelaba debajo del
suelo de la habitacin... que sobresala por encima del pico del acantilado en el cual se situaba
la torre.
Una rfaga de aire helado me azot mientras la trampa se abra. La niebla se arremolinaba
debajo, ocultando en parte el vaco enorme y la cara del acantilado, que yo saba que caa a
pico miles de metros... y Yando jugueteaba con la cadena de acero, mostrando su longitud y
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provocndome en amhrico e imitando los gestos de quitar la clavija a distancia, dejndome

caer a una muerte espantosa. En mi pnico, incluso me fall la voz. Slo pude boquear
silenciosamente ante aquella cara horrible, tan cerca que reciba el hedor de su aliento... y
hasta el da de hoy todava veo los poros de su asquerosa narizota negra.
El grit una orden y dos de sus secuaces se colocaron en la rueda, controlando el gancho.
Son un repentino chasquido y cuando ca abruptamente unos pocos centmetros, con una
horrible sacudida, recuper de nuevo la voz, y chill como un poseso mientras me bajaban con
el traqueteo constante de aquella monstruosa mquina hasta el nivel de la trampilla, y luego a
travs de ella, entre el viento mordiente y la niebla arremolinada, sabiendo que la fina cadena
que poda liberar la clavija quedaba arriba, con el extremo en la mano de aquel demonio que
se regodeaba con mi sufrimiento. La bajada se detuvo con una sacudida y un ltimo
chasquido, y qued colgando en la jaula que me aprisionaba, a tres metros por debajo del
suelo, mirando hacia la eternidad.
O eso me pareca al menos. En mi catlogo de terrores, las alturas vienen despus de la
tortura fsica, y tengo todava pesadillas en las cuales caigo tras de Gautet en las hirvientes
profundidades del Jotunschlucht, me arrojan en los pozos de la muerte de Ambohipotsy o me
quedo colgado y desnudo debajo de aquel balcn de Lahore. Pero nada se poda comparar a
ese terror que me encoga las pelotas al ver, a travs de la niebla aullante, la profundidad sin
lmite que tena debajo, junto a la cara de aquel acantilado ahora claramente visible, con los
erizados pinculos de roca que se alzaban en su base, y ms all de ellos, el suelo del valle,
hacia el cual el hijo de puta de Yando poda enviarme a toda velocidad con slo un gesto de su
mano, abajo, y abajo, y ms abajo an, cayendo, cayendo y cayendo durante una eternidad, a
lo largo de un kilmetro de espantoso vaco, con el viento aullante ahogando mi espantoso
grito hasta que la vida acabase en un sangriento impacto, abajo.
Me pregunto cmo no enloquec, esperando el momento en que me lanzasen al vaco. Qu
demonaca crueldad haba concebido aquel horror, qu calabozo subterrneo ofreca menos
esperanzas de huida o poda proporcionar una tumba ms horrenda? Ni siquiera me atreva a
forcejear, por temor de soltar la clavija, y sollozaba dbilmente mientras iba balancendome
despacio a un lado y otro, un pndulo humano indefenso... ah, por Dios misericordioso, era
posible que el horrible momento de liberacin no llegase nunca, y me dejasen all colgando
hasta perecer de hambre o congelado de fro, o enloqueciese al fin?
Saben lo que me salv de la locura balbuciente? La angustia del fro y la mordedura de las
barras de acero en mi carne pudieron ayudar, pero yo creo que fue el puro terror lo que me
hizo perder la conciencia, hacindome caer en un estado de desvanecimiento en el que el
dolor, el temor, el sufrimiento y la desesperanza se mezclaban y daban lugar a una especie de
trance en el cual todo dejaba de tener sentido. O quiz, como sugiri el maldito Dick Burton
cuando le describ mi suplicio, sencillamente, me qued dormido. Eso, segn opinaba l,
habra sido lo correcto. El maldito idiota no tena ningn tipo de imaginacin.
Trance, coma, sueo o delirio, el caso es que dur horas, porque cuando volv en m,
dolorido por la constriccin de mis ligaduras y la mordedura de las tiras de hierro en mis
miembros casi paralizados, el viento haba cesado y el fro tambin haba menguado un poco;
si no hubiese sido as, habra muerto. La luz del sol baaba el acantilado, recuerdo, y luego
me desvanec de nuevo, porque cuando recuper la conciencia por segunda vez, el sol haba
desaparecido y ya era casi por la tarde, aunque en aquella ocasin no tuve conciencia de ello.
Ya he descrito lo mejor que he podido qu se siente al estar colgado encima del borde del
mundo, como una araa al final de un hilo (aunque sta puede trepar, y yo no poda), pero una
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vez dicho todo esto, hasta la prueba ms infernal tiene su fin, ya sea la muerte o la
supervivencia. La ma acab con un ruido metlico y lejano que no signific nada para m. Lo
o, pero no lo comprend, ni entend lo que pasaba cuando me fueron subiendo lentamente a
travs de la trampilla y entr de nuevo en el calabozo.
Otras cosas que recuerdo: el ruido de la trampilla al cerrarse; el marco de acero que se
abra y unas fuertes manos que me bajaban y me depositaban en una cama blanda; mis
miembros que eran palpados y frotados con aceite tibio; el picor del tej en mi boca y mi
garganta; unas voces en amhrico... y luego, a travs de la luz neblinosa de una lmpara,
Uliba-Wark que me miraba, con el bello rostro tenso de preocupacin, los hermosos ojos
turbados... y sa, se lo aseguro, era una visin muy agradable con la que despertarse. Ella
estaba arrodillada junto al colchn en el cual yaca, todava en aquel espantoso calabozo,
pero con la trampa bien cerrada y segura. Junto a ella se encontraba de pie un hombre alto y
esbelto ms o menos de mi edad, vestido de forma principesca, no slo con un shama
bordeado de rojo y guanteletes de caballero, sino tambin con una diadema de plata en su
cabello trenzado, con unos pequeos cuernos y unas colas de metal que le caan hasta los
hombros.
Deba de estar todava bastante atontado, porque lo nico que recuerdo despus es que me
cubrieron con una manta y unos labios suaves me besaron la frente, y luego me sumerg en un
sueo tranquilo sin verme perturbado por visin alguna de abismos sin fondo. Es una gran
ventaja de la cobarda que al huir del peligro uno se pone eufrico y olvida su reaccin de
terror. Esta vuelve ms tarde, cuando uno lo recuerda todo, y se ve muy aliviada por
generosas ingestas de licor.
No me mov en ms de doce horas, y al despertarme me encontr en el mismo sitio, con
todas las articulaciones horriblemente doloridas y verdugones en el torso en los lugares donde
haba experimentado la presin de aquellas malditas tiras de acero, pero ya completamente
sereno, rebosante de energa, hambriento de comida y de Uliba-Wark.
Ella lleg cuando ya pensaba en dar un achuchn amoroso a alguna de las dos damiselas
apenas vestidas que me masajeaban los cansados miembros, o a la tercera, que se llevaba los
restos de mi desayuno; afortunadamente, quiz, slo me dediqu a la contemplacin, porque
ella entr de repente y ech enseguida a las chicas con una palabra cortante, me mir
cuidadosamente, me cogi la cara entre las manos y me bes con excelente estilo, pero se
retir cuando yo me empec a envalentonar y se sent a los pies de mi colchn. La chica del
desayuno me haba dejado un frasco de tej, y Uliba llen dos copas.
Escucha dijo, y eso hice, y empez un relato digno de la ms absurda de las
noveluchas baratas de horror... pero cierto, como suelen ser a menudo los relatos ms
espantosos, segn mi experiencia.
Como yo haba adivinado, Malee (cuya excntrica conducta discutiremos al final) era una
traidora infiltrada y de alguna forma consigui avisar a Yando, que estaba cerca, acechando, y
abrirle la puerta de madrugada a l y a su banda. Invadieron la guarnicin, que slo contaba
con muchachitas y viejos, sin dificultad alguna, y Yando, cuyo estilo no poda dejar de
admirar, ofreci a Uliba una eleccin muy clara: le haca pasar un buen rato a Yando o Flashy
caera por el agujero.
Esa perra infiel de Malee, esa serpiente embustera, le haba dicho que t eras algo
especial para m... escupi las palabras como si estuvieran al rojo vivo. Ah, que se
ponga al alcance de mi mano y har que esa puta mentirosa suplique la muerte! En cuanto a
Yando... yo esperaba lleno de curiosidad algn detalle sensacional, porque como estaba
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sano y salvo, supuse que ella se haba sometido a su pasin bestial por mi causa, esa mujercita
valiente. Pero ella se mostr vaga, insinuando que se las haba arreglado para tratar de ganar
tiempo mientras algunos de los suyos, que haban huido durante la invasin de Yando, corran
a buscar ayuda a un amba a unos cuantos kilmetros de distancia.
Su propietario era uno de sus admiradores (de los cuales, debo decir, pareca haber un
suministro inagotable), un hombre civilizado y amable, para variar, llamado Daoud. Este
haba enviado sin perder tiempo un pelotn de jinetes al rescate, capturando a Yando y
matando a la mayora de sus seguidores. Malee se haba desvanecido, astutamente, y Flashy
fue rescatado y revivido.
No estoy seguro de si Daoud y compaa llegaron a tiempo para salvar a Uliba de un
destino que la mayora de las damas a las que yo conoca contemplaran como infinitamente
preferible a la muerte, pero por su conducta posterior creo ms bien que no fue as, y que l
consigui con ella sus malos propsitos. Pero ya juzgarn ustedes mismos.
Otro misterio que no poda yo descifrar era Malee. Su rabia ante el abandono de Sarafa por
parte de Uliba lo comprenda bien, y su fingido arrepentimiento posterior y la reconciliacin
con su ama, mientras se preparaba para traicionarla. Pero decidir de pronto que pasaba la
noche retozando con el invitado era algo que no me cuadraba, de ninguna manera. Soy tan
inmodesto como el que ms, pero me pareca extrao, y sigue parecindomelo. Aunque no a
Uliba.
Ya te lo dije, todo lo que tengo, lo tiene que tener ella tambin. Ella crea que t eras mi
amante y eso bastaba se encogi de hombros. Adems, ella necesita a los hombres como
un borracho necesita tej. Pero ella no importa. En cambio Yando s se levant, caminando
arriba y abajo por la habitacin mientras yo contemplaba feliz su orgulloso perfil etope con
las gruesas trenzas, y las elegantes formas debajo de la tnica ridculamente estrecha. Se
volvi a contemplarme con gravedad.
El sabe quin eres. Fui una idiota al no darme cuenta de que llevaba vigilando este amba
una semana por lo menos, esperando sorprenderme. Me vio partir hace tres noches y visitar el
campamento de effendi Napier, donde t y yo nos encontramos. Me vio partir contigo y sabe
que tienes que ser un soldado britnico... qu otra cosa podras ser? rechin los dientes,
llena de reproches hacia s misma. Y pensar que dicen que soy astuta! Yo, la mujer con la
cabeza bien puesta, olvidando que no hay espas como los de Habesh!
Y qu? No importa un pimiento que Yando sepa que soy britnico! Nos persigui hasta
aqu para cogerte a ti, no a m, y por muy listos que sean l y sus espas, no puede tener ni
idea de por qu estoy aqu, ni para qu... Malee le dijo que era tu amante! Bueno, pues ya
est. Por qu iba a sospechar que soy un enviado, que va al sur para...?
Lo que l sospeche no importa nada! exclam ella. Lo que importa es que l supo
hace tres das que t eras britnico, y tambin sus hombres, y que dos de ellos se nos han
escapado. De modo que, cunto tiempo crees que pasar antes de que la noticia llegue a
Theodore, que tiene un ojo en todas las ventanas y un odo en todas las puertas? vino a
arrodillarse junto al colchn, con urgencia en la voz y en la cara.
Y qu dir Theodore, entonces? Dir: Aqu tenemos a un soldado del ejrcito britnico
que viene contra m. Aqu tenemos a un oficial britnico que cabalga por la noche con UlibaWark, medio hermana de la reina Masteeat de los gallas wollo. Qu puede significar eso?
Es posible que el general ingls mande a un enviado para conseguir la ayuda de mis
enemigos contra m? ella call, impaciente. Hasta un nio sera capaz de adivinarlo, y
Theodore no es ningn nio.
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Mi primer pensamiento fue: Bueno, aqu es donde acaba mi misin, gracias a Dios. El
segundo era que Napier no pensara lo mismo. No aceptara mis quejas; Galla era demasiado
vital para eso, fuese cual fuese el riesgo. Y rendirse era algo que ni siquiera haba pasado por
la mente de Uliba.
As que ahora nuestro viaje ser doblemente peligroso dijo ella. Theodore tendr a
sus espas buscndonos desde Gondar al lago Ashangi. Gracias a Dios, buscarn a un ingls,
no a un tratante de caballos indio.
Tambin te buscarn a ti...
Y por eso debo ensearte el amhrico suficiente para que actes como comprador para
los dos y seas capaz de saludar a los que pasen me mir fijamenteTienes las fuerzas
suficientes para empezar maana, antes de amanecer?
Tengo las fuerzas suficientes para algo ms que eso dije yo, y le cog el brazo antes de
que pudiera levantarse, atrayndola hacia m. Ella no se resisti mientras la estrechaba,
regodendome en la suavidad de su cuerpo, y cuando atrap sus labios con los mos, siguieron
cerrados slo un instante, y de pronto se abrieron con avidez, su lengua se introdujo en mi
boca y sus manos se agarrotaron con fuerza detrs de mi cabeza. Toque a rebato!, pens
yo, hundiendo mis manos en sus nalgas y devorndola mientras tanto lo mejor que saba, y
entonces ella de repente se retorci y se liber, con una fuerza sorprendente, y se fue a gatas,
jadeando, con la boca temblorosa y los ojos muy abiertos. Ya me levantaba ya para
perseguirla cuando me detuvo con una mano.
Espera! me dijo. Primero, hay que hacer una cosa... tienes que ver algo!
Ella se acerc a la escala y grit hacia abajo. Respondi una voz femenina y al cabo de un
momento un hombre. Ella grit una orden y al final se oyeron varias voces abajo, sonidos de
ascenso y lleg enseguida el tipo principesco que, segn comprend, deba de ser el oportuno
rescatador Daoud, seguido por una pareja de tos muy fornidos que, para mi asombro,
llevaban con ellos a un contrariado Yando.
Este solt una retahla de insultos a voz en grito al ver a Uliba, uno de sus escoltas lo acall
con un golpe en la boca y ambos lo sujetaron mientras otros dos subalternos tambin muy
recios aparecan y, siguiendo las instrucciones de Daoud, sacaban la infernal jaula en la que
me haban dado aquel tratamiento de corrientes de aire, y que, despus de abandonarla yo,
haban escondido en las sombras con gran tacto.
Yando chill como un silbato de vapor al verlo, con los ojos inyectados en sangre
sobresaliendo de su rostro de simio contorsionado por el pnico, y la verdad, nunca haba
visto nada tan gratificante como aquello. Como sabrn soy un hijo de puta muy cruel, y si hay
algo que disfruto de verdad es ver a otro hijo de puta cruel obtener su merecido. En este caso
era de justicia potica, tambin: mi corazn viajaba hacia Uliba mientras ella permaneca all
de pie, llena de desdn, con los brazos en jarras, y lo nico que lamen taba era que no
comprenda las mofas que diriga a Yando mientras lo enjaulaban.
Les cost una barbaridad, porque el tipo era fuerte un toro, y por una razn que yo no
comprend hasta despus, no le haban atado las manos. Tuvieron que emplearse cuatro de
ellos, y golpearlo hasta dejarlo medio inconsciente antes de poder meterlo en la jaula y
colocar la clavija en su lugar. Entonces colgaron la jaula en el gancho y retiraron la trampa, y
todos nos quedamos all disfrutando de sus gritos que pedan clemencia... yo saba muy bien
cmo eran, porque se parecan muchsimo a los mos. Siguiendo instrucciones de Uliba le
haban colocado en la jaula boca arriba, de modo que disfrutamos de sus interesantes
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expresiones mientras lo iban bajando poco a poco hacia el vaco, y los hombres del torno se
detuvieron slo a apenas un metro por debajo del nivel del suelo, no tan lejos como me haban
colocado a m, sino de forma mucho ms conveniente para los espectadores.
La larga cadena que aseguraba la clavija se enroscaba por el suelo, y Uliba la cogi,
sujetndola de modo que Yando pudiese verla sonrindole. Tir un poquito, moviendo la
clavija un poco nada ms, y le dirigi lo que pareca una pregunta, que hizo soltar
exclamaciones y gritos a Daoud y sus seguidores. El propio Daoud esboz el fantasma de una
sonrisa, y tuve la sensacin de que contemplaba la conducta de su adorada como algo no del
todo conveniente (como dira Elspeth). Le dijo algo a ella, y ella se encogi de hombros y
respondi bruscamente, ante lo cual Daoud, despus de mirarme largamente, inclin la cabeza
ante ella y se retir, seguido por su grupo, bastante cabizbajo. Todos haban esperado ver
cmo emprenda el vuelo Yando.
Uliba no tena ninguna prisa de liberarlo de su sufrimiento. Ella estaba de pie junto al
hueco de la trampilla, burlndose de l con voz ronca de excitacin, mientras el otro
despertaba los ecos con sus splicas y sus maldiciones, retorcindose tanto que la jaula se
sacuda y oscilaba como un corcho en una cuerda. Una visin muy amena, pero yo estaba ms
preocupado por estudiar el rostro de ella, con los labios separados, rindose llena de deleite
mientras jugaba con la cadena, y retirando la larga clavija con mucha lentitud, y luego, con un
ltimo tirn, liberndola de pronto.
La jaula se abri de golpe y lo escupi... y entonces vi que dejarle las manos libres era el
refinamiento ms exquisito de la crueldad, porque pudo agarrarse al borde de la jaula mientras
caa y se qued all, colgando y luchando por su vida, mientras se balanceaba por encima del
abismo vertiginoso y veteado por la niebla, chillando como un loco.
Pueden criticar si quieren a las mujeres como ella: Uliba grit llena de jbilo, palmoteando
y complacindose bastante en la agona de aquel bruto, y al final dulcific sus ltimos
momentos con un gesto que dudo que se le hubiese ocurrido a Ranavalona, a la emperatriz
Tsu-hsi o a mi pequea encantadora apache Sonsee-array... y eso que ellas saban cmo hacer
cosquillas a sus vctimas masculinas, se lo aseguro. Ella se inclin hacia delante, atisbando
aquel rostro agnico, y lentamente, con parsimonia, se desat las ataduras de su tnica de piel
y la dej caer, quedando desnuda excepto un taparrabos. Frunci los labios fingiendo un beso,
y luego me dijo que volviese a colocar la trampilla.
Poco a poco, para darle tiempo a pensar murmur, de forma que hice lo que ella me
deca y baj la trampa suavemente. No se poda cerrar del todo a causa de la cuerda
suspendida, pero s lo suficiente para dejar fuera la horrenda visin y el sonido de aquel
desdichado gimoteante, colgando aterrorizado hasta que el dolor y el fro le hiciesen soltar su
presa. Uliba se volvi hacia m, con la boca temblorosa como si tuviese fiebre, y en sus ojos
haba una luz que cualquier dama novelista habra llamado con toda certeza pecaminosa.
Arroj los brazos en torno a mi cuello, atrayendo mi rostro hacia el suyo, jadeando lo que slo
pude tomar como sugerencias indecorosas, porque en su agitacin, la pobrecilla balbuceaba
en amhrico. Llevmosla al pajar mientras est an caliente, pens yo, y la levant en mis
brazos, desnudndome hbilmente con una mano mientras con la otra agarraba aquella
adorable y temblorosa carne, y la plantaba firmemente en la silla con el acompaamiento de
sus gratificantes chillidos, y la converta en la ms feliz de las mujeres, mientras nos
hundamos en el colchn.
Segn he ido averiguando, nunca se sabe lo que prefieren las diferentes mujeres como
estimulante acompaamiento al galope. Pienso en la querida Lola con su cepillo del pelo,
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en Jeendan y sus bastones, en Mandeville con sus botas y sus espuelas, en Cleonie tarareando
canciones de cuna francesas y en mi propia y querida esposa parloteando sin descanso hasta el
ltimo y delicioso momento y despus. Cada una que haga lo que quiera, y que Dios las
bendiga, me digo, pero entregarse al acto como la viuda alegre mientras un antiguo admirador
se muere poquito a poco debajo de la cama no es del mejor gusto, me parece. Aunque a m no
me import ni un bledo, la verdad: Flashy in ecstatio no puede dedicar ni un solo pensamiento
a tronos tambaleantes o a imperios que se derrumban, as que no digamos nada de los
inmundos rivales que se llevan su merecido con toda justicia.
Y hablando de esos rivales: cuando apuramos nuestro embeleso y nos recuperamos lo
suficiente para levantar la trampilla y mirar, Yando haba desaparecido.
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CAPTULO 6
Si echan un vistazo a mi mapa vern qu direccin tomaba nuestro camino desde Ad

Agaba, al sudoeste, hasta el lago Tana, un trayecto fcil a caballo, en su mayor parte, mientras
que por encima de las montaas y hacia el este el ejrcito de Napier se abra camino por
aquellas montaas imposibles con altsimos picos y profundos abismos, excavando la
carretera en los precipicios, rodeando los picos de las montaas y a travs de mesetas rocosas.
Caballos, hombres a pie, caones, mulas y elefantes, cada vez ms ligeros y ms hambrientos
a medida que pasaban los kilmetros y abandonaban equipo, ropas y seguidores, avanzando
desesperadamente, ms all de toda esperanza de regreso en su carrera hacia Magdala,
mientras mucho ms lejos, al sur, el menguante ejrcito de Theodore y la variopinta
muchedumbre de prisioneros se acercaban a la capital desde Debra Tabor, con pocas millas de
viaje ante ellos, pero entorpecidos por la potente artillera arrastrada en su camino, incluyendo
el potente mortero Sebastopol.
No s cul de ellos, el general britnico o el monarca loco, se mereca la ms alta
consideracin en cuanto a liderazgo, decisin y habilidad a la hora de conducir a un ejrcito a
travs de aquel pas infernal, pero se podra decir que eran tal para cual, y no estaramos muy
desencaminados. Ambos consiguieron sus objetivos aun con todas las posibilidades en contra,
y Anbal y Marlborough no podan haberlo hecho mejor.
Nuestra preocupacin inmediata era mantenernos bien apartados de las diversas fuerzas
que convergan en Magdala, y de alguna manera llegar hasta la reina Masteeat sin que nos
atraparan.
Debemos cabalgar muy hacia el oeste, para evitar a los exploradores de Gobayzy
deca Uliba-Wark. Estarn a lo largo del ro Takazy desde Micara, hasta el sur, en la
bifurcacin de Kerissa, de modo que debemos ir por Idaga y luego al sur por encima del ro y
pasar por Sokar y Gondar hasta el lago trazaba lneas con un esbelto dedo en la arena en la
cual haba dibujado un mapa sencillo con trochos de hierba y guijarros. Es un largo camino,
pero no hay otro ms seguro.
Este es seguro, no? dije, y ella se ri.
Qu hay seguro en Habesh? Quin sabe qu bandas armadas van por ah en Lasta en
estos das, hacindose con lo que pueden de los ejrcitos? Rebeldes, forajidos, bandoleros,
esclavistas... quizs incluso las principales fuerzas de Menelek y Gobayzy, aunque creo que
estarn mucho ms al sur, en Begemder, observando a Theodore y esperando. En algn lugar
por ah deberamos encontrar a Masteeat tambin, pero slo cuando lleguemos al lago
sabremos algo seguro de ellos. Mientras tanto iremos cabalgando con muchas precauciones,
por caminos secretos, acercndonos a los pueblos y ambas slo cuando debamos hacerlo
pas una mano por la arena, borrando as su mapa, y sonri perezosamente mientras se
sacuda el polvo de los dedos y se sentaba ms cerca, apoyando su mejilla en la ma. Ser
lento, pero tenemos tiempo... y sabemos cmo pasarlo agradablemente, verdad?
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Como haba probado por primera vez a Flashy el da anterior, estaba todava con un humor
de luna de miel, de modo que lo fuimos pasando agradablemente aqu y all, en la orilla del
ro, dentro del lmite de los bosques que ella me haba sealado desde la cima de su torre. Nos
escabullimos de la ciudadela en las horas ms fras de la madrugada, como ella haba
planeado, y enseguida dio con el camino correcto en el valle y a lo largo del ro, en la
oscuridad, al abrigo de los rboles. En algn lugar por el camino tuvimos que pasar junto a los
restos de Yando, desperdigados por las rocas, pero ella no hizo ninguna pausa para presentarle
sus respetos y antes de que se hiciera de da estbamos bien a cubierto, habiendo desayunado
y tomado un frasco de tej, pensando en nuestra ruta y disfrutando del consabido asalto de
gimnasia del harn, en el curso del cual rodamos por la orilla del ro y nos camos al agua,
aunque Uliba no pareci notarlo, tan amorosa estaba, y sigui menendose en el agua poco
honda como una trucha en tierra.
Un feliz preludio de nuestro viaje, y prudente, como siempre opino, porque mientras el
viejo duque dijo que uno no debe perder la oportunidad de echar un ltimo trago o un
sueecito, yo nunca me pierdo la oportunidad de un buen revolcn, especialmente cuando me
hallo en peligro mortal, porque quiz sea el ltimo, y no me gustara morir presa de vanas
lamentaciones. Adems tambin te pone en forma, y yo estaba de primera cuando seguimos
avanzando aquella maana a travs de una campia tan fresca y hermosa como la inglesa en
primavera, a lo largo de valles boscosos donde arroyos claros borboteaban bajo los sicmoros
y las flores silvestres crecan junto a la orilla... y por la tarde avanzamos entre campos de
hierba ondulante, tan alta como las cabezas de nuestros caballos, y a ltima hora ascendimos
un montculo solitario y rocoso hacia unas montaas de formas fantsticas, picos retorcidos y
feos riscos que se cernan sobre nosotros a medida que la noche avanzaba. Ese es el Habesh,
un paraso seguido por el Valle de las Sombras, y no lo mejora precisamente la ferocidad de
sus habitantes.
Vi el desorden creado por la guerra y los asaltos en la carretera que iba de Zoola a Attegrat,
y lo que encontramos en nuestro viaje al oeste, a Idaga, era similar: poblados carbonizados y
granjas desiertas que aparecan de vez en cuando, esqueletos de animales en campos
abandonados, nubes de humo distantes donde los asaltantes haban hecho su trabajo,
campesinos que seguan obstinadamente dedicados a sus asuntos, pero manteniendo la
distancia... Haba guardias armados en los ambas y en las comunidades de las cumbres, y
escoltas para los porteadores de agua que suban sus cargas desde los pozos.
Nos mantenamos apartados de ellos al principio, porque Uliba era conocida en aquel
territorio y en las ciudades de Adowa y Axum, no lejos del norte, y no queramos arriesgarnos
a ser reconocidos. De modo que la tarea de comprar comida y bebida a lo largo del camino
recay en Khasim Tamwar, que tuvo que aprender los rudimentos del amhrico para pedir
woha (agua), halib (leche), engard (pan) y quantah (carne seca), poniendo mientras tanto su
ms encantadora sonrisa de Hyderabad y sacando los palitos de sal que se usan localmente
para los pagos pequeos, y nica moneda del pas aparte de los dlares de Mara Teresa,
conocidos como gourshi, y que valan cinco palitos de sal. Se me dan bien las lenguas, como
saben, y al cabo de poco tiempo ya tena unas nociones de amhrico. 28 Ahora ya se me ha
olvidado, pero supongo que adquir una fluidez razonable, porque al final de mi odisea
abisinia ya conversaba con los abis que no saban nada de rabe; incluso en la primera
semana, con las enseanzas de Uliba, ya saba lo suficiente para regatear, porque recuerdo que
en una granja consegu dos gallinas de Guinea y un montn de carne de cabrito por dos
sales, que ella me asegur que era mucho ms de lo que se obtiene habitualmente.
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Ella se quedaba siempre bien apartada de la vista con el animal de carga mientras yo iba a
comprar, y como mi traje extranjero y mi excntrico vocabulario parecan no despertar inters
alguno, y menos an sospechas, empec a pensar que su miedo de que los espas de Yando
hubiesen hablado de nuestra llegada poda ser infundado. Ella mene la cabeza, y dijo que
sera diferente al pasar el ro Takazy.
Theodore nos vigilar all abajo, puedes estar seguro. Por aqu la gente no teme ni a l
ni a su poltica, y estn acostumbrados a extranjeros mucho ms raros que un tratante de
caballos indio.
Ella me dijo que slo un par de aos antes un luntico napolitano llamado Bisson haba
invadido aquella regin, esperando encontrar un reino. Llevaba una chusma de mercenarios
uniformados, con medallas y armados hasta los dientes, y su hermosa mujer iba con traje
completo de la caballera zuava, con pantalones rojos, quepis y todo, pero las tribus locales les
dieron su merecido y l y su banda tuvieron suerte de salir vivos de all, aunque mucho peor
vestidos. El intent demandar al gobierno egipcio por no ayudarle, sin xito, y se retir a la
Riviera muy indignado.
Despus de un precedente como se, quin se va a preocupar por un simple
trotamundos de Hindustn? dijo Uliba. Ocurra lo que ocurra ms tarde, ahora todo va
bien, de modo que demos las gracias y viajemos tranquilamente juntos.
Y eso hicimos, pero si aquel viaje hasta el Takazy transcurri sin desastre alguno fue
gracias a su conocimiento de los bosques. Ella era mucho mejor janeada an de lo que Speedy
haba dicho, con ese extrao don que se encuentra en los medio salvajes (como Bridger o
Carson) de ser capaz de notar una presencia viva mucho antes de verla u orla. De vez en
cuando haca que nos echsemos a un lado, a cubierto de las rocas o de la vegetacin, donde
esperbamos hasta que, sin fallar nunca, unos minutos despus una caravana de camellos o
una partida de campesinos apareca a la vista y luego pasaba. Y una vez nos salv el pellejo
decididamente, porque detect la presencia de una banda de esclavistas armados y montados,
azotando a una desdichada cadena de mujeres y chicos.
Mientras los mirbamos, uno de los chicos se desmay y como los azotes no conseguan
revivirlo, la banda cabalg otros treinta metros o ms, y dos de ellos, riendo y desafindose el
uno al otro, se volvieron en sus sillas y usaron aquella silueta que apenas se remova como
blanco de prcticas, arrojndole las lanzas... y le dieron, aun a aquella distancia. Retiraron las
lanzas del cuerpo moribundo del muchacho, chillando con deleite,, y galoparon tras sus
compaeros. Yo me sent horrorizado por su precisin y su crueldad, pero Uliba se limit a
comentar que un guerrero galla poda dar a cualquier blanco hasta a cincuenta metros con una
lanza, un cuchillo o incluso una piedra cogida al azar.
Esos hijos de puta eran gallas? exclam yo, asombrado. Pero, no es tu gente?
Tienen que saber dnde podemos encontrar a Masteeat! Por qu no les has dicho...?
Por qu no les he deseado los buenos das? He pensado hacerlo dijo ella, pero he
reconocido a su lder, uno de los que ha alanceado al chico, que es mi primo, un galla ambo,
sbdito de la reina Warkite, y aunque l y otros de mis parientes pueden preferirme a m, o
incluso a Masteeat, como monarca de todos los gallas (porque nadie quiere a Warkite, que es
una vieja perra amargada), aun as es tratante de esclavos, despus de todo, y por m
conseguira un precio esplndido en El Jartum... y ms an aadi, tan fresca en Jibut o
en Zanzbar; los compradores de la costa tienen mejor discernimiento que los sudaneses.
Por todos los santos! Quieres decir que te vendera a ti... una familiar suya? Y esposa
de un jefe?
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Vendera a su propia madre... probablemente lo haya hecho ya. Y aunque soy pariente
suya, y medio real, he tenido el mal gusto de casarme con un cristiano. S, seguramente me
habra vendido... y a ti tambin. Un eunuco blanco sera una novedad en Arabia.
Casi me caigo.
Un blanco... pero yo no soy un maldito eunuco!
Lo habras sido, de habernos visto ellos. No has visto los adornos que decoran sus
lanzas? Son los genitales de sus prisioneros y enemigos.
Una confidencia de lo ms desalentadora, si me permiten decirlo, y si yo hubiese visto la
ms remota posibilidad de huir con toda seguridad, o si hubiese sabido dnde demonios me
encontraba, quizs habra vuelto sobre mis pasos al momento, con o sin Napier. Pero como no
tena ni idea, no me quedaba otra eleccin que seguir, confiando en la suerte y consolndome
al decirme que haba peores compaeros de viaje que una salvaje experta de largas piernas
que se haba encaprichado apasionadamente de m. Eso es lo mejor de los recuerdos, cuando
el terror y las penalidades ya no importan y puedo echar la vista atrs y contemplarla todava
reclinada junto a un arroyo, chapoteando con los pies mientras se untaba sus esbeltos
miembros con aceite cosmtico hasta que brillaban como si fuesen de bronce a la luz del
fuego, tarareando dulcemente mientras se haca las trenzas y echada de espaldas y sonriendo
con la cabeza en su pequea almohadilla de madera, tendindome una mano.
Pero si aquella primera semana tuvo sus momentos idlicos, acabaron cuando cruzamos el
Takazy y cabalgamos hacia el sur, hacia un nuevo y horrible mundo. He visto ms pases
devastados por la guerra de los que me gustara recordar, desde las ruinas deshechas del
Palacio de Verano y las aguas del Sutlej, obstruido por los cadveres, hasta el ptrido barro de
Crimea y la carretera abrasada por Sherman desde Atlanta hasta el mar, pero lo que se
encontraba ante m ahora se resista a cualquier posible descripcin. Hasta la Guerra de los
Taipings, la ms sangrienta de toda la historia de la humanidad, que pareci alfombrar toda
China con montaas de incontables millares de muertos, era menos espantosa que la
carnicera que Theodore haba causado en Lasta, Gondar y Begemder.
Desde el ro hasta el lago Tana hay ms de doscientos kilmetros, y dudo de que viera ms
que un puado de seres vivos en toda esa distancia, aparte de los buitres, hienas, escorpiones y
hormigas blancas, o un edificio entero y en pie excepto algunas de las casas de tejado plano
de los habitantes ms adinerados. De las chozas redondas habituales del pueblo no quedaba ni
una; cada uno de los poblados y granjas era una ruina carbonizada en un enorme cementerio
donde los esqueletos, tanto humanos como animales, yacan entre las ruinas. Los campos y la
llanura haban sido completamente despojados de personas y animales; en los valles boscosos
de las montaas, hasta los pjaros parecan haber desaparecido, y cabalgbamos en medio de
un silencio espantoso. Me atrevera a decir que apenas viva gente en Micara y Sokar,
pequeas ciudades junto a las cuales dimos un amplio rodeo, igual que en las pocas ambas y
fuertes de adobe que mostraban seales de estar ocupadas. No lo comprenda, porque estaba
claro que aqulla haba sido una tierra muy poblada y prspera. Adonde demonios haban
ido todos?
La mayora estn muertos dijo Uliba. Este era un pas rebelde, recurdalo, y
Theodore no tiene la costumbre de perdonar la vida a quien se resiste a l, sea hombre, mujer
o nio. El no haber visto a las tropas de Gobayzy slo puede significar que se han ido al sur
detrs de Theodore... y sin duda los bandidos tambin con ellos, porque, qu queda por robar
en Lasta?
76
Nos habamos detenido en las afueras de otro poblado en ruinas, junto a un pequeo
recinto amurallado que contena una montaa de huesos, muchos de ellos pertenecientes a
nios. Yo no suelo marearme nunca, ya lo saben, pero slo con pensar cmo haban ido a
parar all se me revolva el estmago. Uliba los contempl desapasionadamente.
As es como Theodore se gana el amor de su pueblo. Ya ves ahora por qu el Habesh se
regocija con la invasin britnica; os entregue o no a vuestros cautivos, seguramente acabar
destruido.
Amn, pens yo. Hasta aquel momento haba dedicado pocos pensamientos a aquel
monstruo de emperador y las atrocidades que haba cometido a su propio pueblo. Haba odo a
gente como Napier y Speedy hablar de ellas, pero no significaba nada para m... y de repente
te las encuentras a bocajarro, y no puedes concebir una maldad semejante. Hasta que llegas a
Gondar, desde luego, y contemplas el mismsimo infierno en la tierra.
Se encuentra a unos ciento sesenta kilmetros por debajo de Takazy y en tiempos fue la
capital de Abisinia, una metrpolis con 44 iglesias y un gran palacio real, sobre una colina
desde la cual existe una magnfica vista del lago Tana, a cincuenta kilmetros de distancia.
Durante generaciones alberg a ricos mercaderes musulmanes y un sacerdocio muy
reverenciado, fue un imn para los comerciantes de Egipto y de Sudn y los labos del sur, una
ciudad pacfica, floreciente y rica... y sa fue su perdicin. Theodore le haba exigido unos
impuestos exorbitantes, sometindola virtualmente a un rescate, y, comprensiblemente, los
prceres de la ciudad tendieron a simpatizar con los rebeldes que huan de la venganza del
emperador y les ofrecieron refugio.
Eso me lo cont Uliba mientras bajbamos hacia la ciudad el quinto da despus de cruzar
el ro. Yo me preguntaba si sera seguro aventurarse en un centro tan concurrido y ella se ech
a rer amargamente.
Por encima de ese risco de ah veremos la gran Gondar en su colina dijo y vers lo
concurrido que est.
Llegamos hasta el risco y, desde luego, haba una elevacin a lo lejos coronada con
edificios, algunos de ellos imponentes estructuras de piedra y adobe, por lo que poda divisar
desde tan lejos, pero los promontorios inferiores estaban cubiertos por las ruinas carbonizadas
de miles de chozas de la gente del pueblo. Flotaba un extrao olor en el aire, no el de la
corrupcin, sino ms bien el olor que sigue a la putrefaccin, un olor rancio y mohoso. No
haba seal alguna de vida en la colina, ni en la llanura que se encontraba debajo, que estaba
vaca, salvo por hileras de objetos erectos que al principio tom por rboles sin hojas, hasta
que bajamos cabalgando hasta all y vi que eran grandes cruces, cientos de ellas, al borde de la
ciudad. Y al pie de cada cruz haba una pequea pila de huesos blanqueados, excepto en
algunas cruces, en las que se vean unas formas negras y retorcidas que en tiempos fueron
humanas, preservadas por alguna rareza del clima como otras tantas momias.
Slo pude quedarme all mirando con incredulidad, consciente de que Uliba me miraba con
expresin de divertida curiosidad, descansando cmoda en su silla, con un pie levantado sobre
la grupa. Supongo que yo era digno de ver, con la boca abierta y horrorizado, hacindome
preguntas tan absurdas como: qu tipo de criatura puede haber hecho esto? Y cundo, en el
nombre del cielo, y por qu?
No me malinterpreten. Como ya he dicho, estoy acostumbrado a los asesinatos en masa y a
la crueldad brbara. Cuando uno ha visto las montaas de muertos Taipings o la espantosa
cosecha de un ataque apache, no se desmaya al ver sangre. Pero se puede quedar sin habla al
ver una carnicera en masa concebida, diseada y ejecutada con meticuloso cuidado. Aquello
77
no era una masacre salvaje y desbocada, sino una operacin planeada metdicamente: se
cortaron, agruparon y clavaron en forma de cruz centenares de postes de madera; se conden,
agrup y clav o lig a centenares de vctimas; cientos de ejecutores irguieron y plantaron
centenares de crucifijos, y centenares de voces de torturados lanzaron sus gritos... y
quienquiera que orden aquello debi de aprobar y elogiar todo aquello con un Bien hecho,
muchachos, un buen da de trabajo, mientras se apartaba de la espantosa vista y los
espantosos sonidos y se alejaba cabalgando a ver qu le estaba preparando el cocinero para
cenar.
O quiz dio rdenes de crucificar a la poblacin y l estaba a kilmetros de distancia
cuando sus tropas hicieron el trabajo.
Oh, no dijo Uliba. Puedes estar seguro de que el propio Theodore dirigi esto en
persona. El inspeccion cada cruz, cada cuerpo colgado, incluso puede que clavase los clavos
l mismo. Es lo que suele hacer cuando le dan los ataques demonacos.
Entonces est loco... Maldita y asquerosamente loco como una cabra! yo pensaba en
otros encantadores monarcas a los que haba conocido, como Ranavalona con sus pozos de la
muerte, y aquel noble salvaje, Gezo de Dahomey, tan contento en su trono y casi babeando de
placer mientras sus amazonas descuartizaban a sus vctimas con unas cuchillas. Estaba claro
que Theodore formaba parte del mismo establo. Basta para convertirlo a uno en republicano.
Uliba se encogi de hombros.
Quizs est loco. O a lo mejor simplemente es abisinio. Ah, s, t piensas que nosotros
somos un pueblo feroz y guerrero a quien le gusta luchar... y es verdad, lo somos, y nos
comprendes y nos admiras porque sa es tambin tu naturaleza. Pero, comprendes la alegra
de matar en s misma? El deleite en la sangre y la agona del moribundo? ella mene la
cabeza. Por lo que yo s, sa no es la naturaleza de los ingleses.
Deberas ver retorcerle a alguien el cuello en Newgate, pobre aborigen ignorante pens
yo. O a Flashy rompiendo los dedos de los pies a De Gautet y arrojndolo en el
Jotunschlucht con un alegre gesto y gran diversin, una cosa de sas que a ti tambin te pide
el cuerpo, sultana, t que te regocijaste tanto con la actuacin de Yando en el trapecio
volante... Pero regodearse sdicamente saldando una deuda personal es una cosa; torturar
hasta la muerte a una poblacin entera a la que ni siquiera conoces y cuya nica ofensa es que
sus gobernantes civiles dieron refugio a unos rebeldes, es algo bastante distinto.
Cuando Uliba deca que Theodore no respetaba a ningn hombre, mujer o nio, yo no lo
haba comprendido del todo, pero ahora s, mientras cabalgbamos por aquel espantoso
bosque de muertos que incluso los buitres haban abandonado, y suba al promontorio entre
las ruinas ennegrecidas de la ciudad de Gondar. Un silencio fantasmal la envolva como un
sudario, y el hedor de la madera quemada era abrumador, aunque el fuego llevaba meses
apagado. Yo habra pasado de largo de aquel espantoso lugar, no slo porque era terrible, sino
porque poda haber enemigos acechando, pero Uliba, que pareca indiferente a los horrores
que habamos visto, desech mis temores.
Slo los fantasmas viven en Gondar desde que Theodore la destruy, hace ms de un
ao. Los campesinos dicen que est maldita e incluso las bandas de forajidos la evitan se
volvi en la silla a mirar los restos carbonizados de las hileras de cruces que quedaban atrs
. Pero me parece bien que lo veas. Si tu general duda del tipo de enemigo con el que tiene
que enfrentarse, se lo puedes contar.
78
Me preguntaba si Napier me creera, creera que un rey cristiano pudiese escupir de tal
modo a la cara de la cristiandad, convirtiendo la crucifixin en una especie de blasfemia...
porque eso es lo que parecera a mis piadosos compatriotas. Pero aquello no era lo peor, como
supe cuando condujimos nuestras monturas a travs de las calles llenas de escombros,
pasamos junto a las paredes destrozadas de lo que antes haban sido tiendas, iglesias y casas
de piedra, y llegamos a la amplia explanada ante el cascarn ennegrecido del enorme palacio
(que en tiempos fue el edificio ms grande, segn decan, entre Egipto y El Cabo) donde los
reyes de Abisinia muertos haca siglos mantuvieron su corte entre las riquezas y el esplendor
de todo un continente. Si el Preste Juan existi alguna vez, era all donde se encontraba su
trono, donde los escorpiones y los lagartos correteaban ahora entre la mampostera rota. En
aquellos tiempos debi de ser el orgullo de frica, una gran ciudad de fabulosas riquezas y
diez mil habitantes. Ahora me recordaba a aquellas ruinas de la antigedad del norte de frica
y de Oriente Medio, y supongo que me pregunt en voz alta por vigsima vez qu haba
pasado por la mente de Theodore, en el nombre de Dios, para destruir toda aquella grandeza.
Lo hizo porque la odiaba dijo Uliba, despectiva. No slo por el apoyo dado a los
rebeldes, sino por su esplendor, sus tesoros y sus tradiciones, que parecan burlarse de su
realeza de impostura. Gondar la Grande, la gloria de Habesh, una ciudad noble entre las
nobles, era un reproche viviente al hijo de una vendedora de pcimas.
Empez a llover en el crepsculo, uno de esos retumbantes chaparrones tropicales con
relmpagos que se dibujaban en el horizonte occidental y truenos que resonaban sobre
nuestras cabezas, de modo que buscamos refugio en el porche de una de las cuatro iglesias
que eran los nicos edificios que Theodore haba dejado en pie. Se estaba seco y cmodo
dentro, con la puerta exterior cerrada y separndonos por tanto de la desolacin de la ciudad,
y cuando encendimos el fuego con uno de mis vesuvians 29 (Uliba, que era una salvaje tan
mundana y cultivada en tantos aspectos, haba chillado llena de aprensin la primera vez que
us uno), ella prepar un guiso con caza y cabrito. Yo llev a nuestros animales bajo los arcos
hacia la nave vaca, donde extend su comida y los frot bien, y ech un vistazo rpido por all
con la ltima luz que se colaba por las altas ventanas sin cristales.
Theodore haba respetado el edificio, pero lo haba dejado completamente desnudo. No
haba nada en su interior, excepto una pila bautismal rota y un altar despojado, detrs del cual
se encontraba uno de esos frescos estrafalarios de los que ya les he hablado: ste representaba
a los nios de Israel cruzando el mar Rojo, perseguidos por el ejrcito del faran, que sujetaba
los mosquetes por encima de sus cabezas, presumiblemente para mantener seca la antigua
plvora egipcia.
En cuanto al resto, no haba nada ms que una pesada trampilla en el suelo de madera, que
cubra la zona ante el altar; en todos los dems sitios el suelo era de tierra desnuda hasta las
paredes, en una de las cuales haba una puerta lateral cerrada. Levant la trampilla, cuyos
listones estaban curvados y estropeados por el tiempo, y vi que debajo haba una bodega
pequea, de unos cuatro metros por cuatro y tres de hondo, que contena slo unas pocas
vasijas antiguas y sin duda una interesante y variada fauna de insectos.
Volv a colocar la trampilla y me un a Uliba en el porche, donde tomamos la cena junto al
fuego, con la tormenta aullando fuera. Y entonces ella me cont la historia increble de lo que
haba hecho Theodore en la vieja ciudad en el otoo de 1866.
Les haba agobiado con impuestos en el pasado, de modo que la gente no esperaba otra
cosa que una nueva esquilada de su vellocino de oro y salieron a recibir a su emperador,
jurndole lealtad y esperando ganarse as su favor. Igual podran haber intentado convencer a
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un cocodrilo. Aunque los rebeldes haban huido al acercarse l, su reciente presencia era la
nica excusa que necesitaba Theodore para saquear la ciudad hasta su ruina final. Las
riquezas de Selassie, el oro de Kooksuam, la plata de Bata, las gemas de las minas del rey
Salomn, de ms all de las montaas de la luna, las sedas y pinturas e incluso los preciosos
manuscritos, todo fue robado hasta la ltima brizna y hasta la ltima moneda. Nunca se vio un
pillaje semejante... S, vivan de una forma muy rica en Gondar, es cierto.
Sirvi unas copas de tej para los dos y se recost contra la pared, dorada a la luz del fuego,
bebiendo su licor y relatndome la historia espantosa como si se tratara de un cuento de hadas.
Pero despojar toda la ciudad hasta dejarla arruinada no bastaba. La propia Gondar deba
ser eliminada. Sus ciudadanos, diez mil en total, fueron agrupados como ganado, y toda la
ciudad entregada a las llamas: el palacio, el tesoro, las cuarenta iglesias, las bellas casas de los
ricos y las chozas de los pobres. Gondar ardi de cabo a rabo, y el resplandor se pudo ver en
el cielo desde el lago Ashangi, en las fronteras de Tigre y Sudn. Y cuando los sacerdotes
gritaron y atrajeron todo tipo de maldiciones sobre su cabeza, l hizo que los ataran,
centenares de hombres ancianos, y los arrojaran al fuego, de modo que fueron quemados
vivos, hasta el ltimo. Pero, crees acaso que eso le satisfizo?
Se inclin hacia delante para coger el frasco de tej, y los negros ojos almendrados me
observaban para ver el efecto de su historia, sonriendo incluso un poco con anticipacin.
Djame que te llene la copa, t que amas a las bellas mujeres, para que puedas
tranquilizar tu espritu mientras oyes el resto. Porque entonces Theodore record que cuando
la gente haba venido a saludarle, delante iban las jvenes de la ciudad, cantando y bailando.
Su cancin era la seal para que huyesen los rebeldes! exclam. Traidoras,
tradmelas! Y todas ellas, todas, desde las nias pequeas hasta las ancianas, fueron
arrojadas vivas a las llamas hizo una pausa y bebi. El resto de la gente fue crucificada o
despedazada. Qu opinas de eso, effendi? Es cierto, lo sabes, todos y cada uno de los
habitantes de una gran ciudad exterminados por el fuego, la cruz y la espada, miles y miles.
Todo Habesh lo sabe.30 Qu har tu general?
Pues suspirar de alivio, probablemente, porque esto resolver un problema que
seguramente le preocupa mucho: qu hacer con Theodore, quiero decir. Esto lo simplifica
mucho. Ese hijo de puta tiene que desaparecer.
Lo juzgaris en un tribunal y lo condenaris a muerte?
Ah, no, lo dudo. De qu lo bamos a acusar? Nosotros no tenemos nada contra l,
excepto haber raptado a unos cuantos de los nuestros, maltratarlos y dems. No podemos
colgarlo por eso. Lo que haga l en su propio pas, con su propia gente, no es nuestra indaba.
No puedo citarte la ley en concreto, pero tengo muy claro que as es como funciona. Recuerdo
dos campaas en las que he estado, en la India y en China, en que algunos gobernantes locales
hicieron cosas espantosas (de hecho eran mujeres, unas perras monstruosas), pero nosotros no
levantamos un dedo contra ellas.31Pero has dicho que Theodore tendr que desaparecer!
S, lo har, de una forma u otra. Con una bala en la espalda o en la cabeza, disparndole
al intentar escapar, o muerto por una indigestin de lamprea, quin sabe? le hice un
resumen de mi aventura en Harper's Ferry, donde por razones de Estado se supona que yo
deba matar a John Brown, a fin de que las autoridades yanquis no se viesen en el aprieto de
tener que juzgar y condenar a aquel viejo loco... cosa que no hice, como probablemente ya
sabrn. Pero este caso es distinto. Theodore tiene que morir como sea: no podemos
ejecutarlo, pero tampoco puede ser que acabe por ah tan campante con su pensin de
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jubilacin. La gente no lo tolerara. Tendr que hacerse de manera disimulada, que parezca un
accidente.
Qu hipcritas sois!
No, nada de eso. Es slo la forma civilizada de hacerlo, eso es todo. Qu haras t con
l?
Ella se apoy en la pared mientras se estiraba la tnica de una forma que distraa
muchsimo, se pona las manos detrs de la cabeza y miraba pensativamente las movedizas
sombras que arrojaba el fuego en la pared de enfrente.
Si estuviera en mi mano, le costara un ao morir. Quiz dos. Primero de todo hara que
le quitasen los huesos de las manos y de los pies uno por uno, y luego los huesos largos de
brazos y piernas. Lo haran los cirujanos ms hbiles, que coseran luego las heridas,
cuidando de mantenerlo vivo y consciente... suspir contenta, poniendo a funcionar su
imaginacin. Despus... pero no les contar lo que dijo despus, porque quiz, como yo,
acaben ustedes de cenar. Slo dir que no haba odo nada semejante desde que mi tercera
esposa, Sonsee-array, describi lo que haba hecho a los cazadores de cabelleras capturados en
el invierno de 1849.
Entonces no le dars opcin de pagar una multa? dije yo. Pues muy bien. Querida,
espero que tengas tu oportunidad, porque ese cerdo se lo merece. Pero supongo que no ser
as, verdad?
S llego a ser reina de los gallas, quin sabe? dijo ella, tranquilamente. Si tu
general quiere eludir la responsabilidad de... castigar a Theodore... no dejara quiz la tarea
al aliado que le ayudase a tomar Magdala?
Afortunadamente, soy perro viejo y s mantener la compostura cuando estallan las bombas
debajo de mis pies, de modo que le di un largo sorbo a mi tej y pens a toda prisa. Porque
aqulla era la carta que ella se guardaba bien tapada, sin revelarla, y yo deba tener cuidado.
Ese aliado, segn lo veo yo, es la reina Masteeat dije. Al menos, es a ella a quien se
me ha ordenado que me acerque.
Uliba se sent muy tiesa a la luz del fuego y levant las manos por encima de sus trenzas,
se las levant por encima de la cabeza, las dej caer y las levant de nuevo, y luego volvi la
cabeza y me mir fijamente con aquellos ojos suyos negros almendrados, los gruesos labios
separados como si estuviese aspirando con ansia. Era algo calculado y de lo ms seductor, un
gesto que deca: Mrame, soy una retozona voluptuosa, una tigresa, una mujer de armas
tomar, que adems est dirigiendo sus encantos hacia ti, y por Dios que hars mejor en
cambiar de opinin. Se qued posando durante un largo momento, para asegurarse de que yo
me daba cuenta, sin ninguna duda, y luego dijo:
Si Masteeat no fuera ya reina de los wollos...
Entonces supongo que tendra que acercarme a Warkite de los susodichos, verdad?
Bah! ella escupi con desdn, retorcindose las trenzas. Con qu fin? Quin
seguira a esa bruja reseca contra Magdala? Crees que porque presume de ostentar el trono
de todos los gallas puede dirigir con lealtad siquiera a su propia tribu? Ella no es nada, slo
un nombre! No es rival para Masteeat!
Y no hay nadie que lo sea? dije yo, y ella se levant de nuevo las trenzas, alz su
bella cabeza y luego se ech a rer.
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Al fin llegamos a ello! S, hay alguien... y t la conoces! se inclin hacia m,

orgullosa y confiada. El Bastia Fallaka Speedy te habr hablado de la tercera pretendiente,
la hija bastarda de una concubina que se ha rebelado dos veces... No lo sabas? Y por su
traicin fue expulsada de la corte de sus reales antepasados y obligada a casarse con un
cualquiera, un jefecillo sin importancia, un jefe tan dbil que el mismo Gobayzy lo tiene
cautivo... as que, quin es ella para desafiar a Masteeat, su propia hermana? Masteeat es
demasiado poderosa y hbil, y ha sabido mantener el trono contra Warkite y seores de la
guerra como Gobayzy y Menelek durante estos dos aos. Masteeat comanda a diez mil
espadas, s... aadi ella, con desdn, y tiene buena mano con los hombres, es de carnes
suaves e indolente, es cierto. Bueno, no es la nica que sabe tratar a los hombres, verdad?
y se levant las trenzas y las volvi a dejar caer.
No, no era la nica, pero el problema diplomtico con el que yo me enfrentaba no estaba
mal. En realidad me estaban preguntando: si la reina Masteeat fuese de algn modo (slo Dios
sabe cmo) reemplazada por la reina Uliba, la reconocera yo como enviado de Gran Bretaa
y hara negocios con ella? Y eso, claro, dependa de si ella poda colocarse o no en el lugar de
Masteeat, cosa que por el momento, dada su situacin, pareca improbable. Pero desde luego
ella estaba decidida a intentar un golpe de Estado, as que deba de tener motivos para creer
que poda llevarlo a cabo, sin duda cargndose primero a Masteeat. Ergo, ella deba de contar
con un apoyo muy poderoso dentro de la comunidad galla wollo, y dado que, como haba
comentado, tena una cierta habilidad para ganarse las simpatas masculinas, sin duda ese
apoyo aparecera pronto. Bastara para conseguir la hazaa? Eso yo no poda asegurarlo.
Pero la pregunta inmediata era: si ella consegua montar su revolucin palaciega, qu ayuda,
si es que esperaba alguna, poda esperar del viejo Flashy?
Ya ven mi dilema. Ella era mi nica posibilidad de llegar a la reina Masteeat, y no deba
hacerla enfadar. Y sin embargo, por muy poco probable que pareciese, si por alguna extraa
casualidad o designio consegua suplantar a Masteeat en las dos semanas siguientes, sera la
clave para el apoyo galla contra Theodore... pero si intentaba el golpe y fallaba, yo no poda
formar parte de l. No slo Napier se quedara sin un solo galla que le diese la bendicin, sino
que mis partes ms ntimas se acabaran usando para decorar la lanza de alguien. Todo el
asunto era muy azaroso e imponderable, completamente imposible de predecir o planear, de
modo que lo nico que poda hacer, al menos por el momento, era mantener bien contento a
aquel marimacho loco y ver por dnde sala el sol.
Todo esto en cuestin de segundos, mientras ella me contemplaba como si fuese su
oponente en un duelo, con la luz del fuego relumbrando en sus ojos clavados en los mos, los
labios abiertos y expectantes. Y como slo hay una respuesta absolutamente clara para esa
mirada femenina tan llena de ansiedad, le dirig mi mirada ms lasciva y sentimental, apoy
mis manos tiernamente en sus hombros y acerqu mis labios a los suyos... y me detuve en
seco, con los pelos de punta.
La tormenta haba desaparecido ya y los nicos sonidos que nos rodeaban eran el suave
crujido del fuego, los caballos que se removan en la nave, el dbil chapoteo y goteo del agua
en el suelo, en la parte exterior del porche... y de pronto, como por ensalmo, no lejos de all, el
golpeteo de algo en una roca, en algn lugar en la oscuridad de fuera, el sonido apagado de
unos cascos protegidos y una voz que se alzaba en un spero grito.
82
CAPTULO 7
Si exista en aquellos tiempos un hombre que pudiese moverse con mayor rapidez en una
crisis que H. P. Flashman, no llegu a conocerlo... pero haba una mujer que me aventajaba:
Uliba-Wark de Tigre, lo ms cercano que vi nunca a un relmpago humano. Antes de que
hubiese pensado siquiera en el significado de aquel ruido, ella pas junto a m como un galgo,
tirando el chatti de agua al fuego mientras corra hacia la puerta. Un segundo despus yo
estaba tras ella, atisbando por una rendija entre las maderas maltrechas, y all, al otro extremo
de la explanada, a apenas cincuenta metros de distancia, se encendan antorchas en la
oscuridad y unas figuras sombras de hombres y caballos se movan entre las ruinas.
Habran captado un atisbo de nuestro fuego a travs de las maderas desvencijadas?
Pareca que no: la rpida actuacin de Uliba lo haba apagado y convertido en una siseante
nube de humo, y no son ningn grito de alarma entre los portadores de antorchas, fueran
quienes fuesen... una pregunta que le hice a ella con un histrico susurro mientras nos
agachbamos en la oscuridad.
Bandidos! exclam ella, jadeante. Sudaneses, seguramente... ningn soldado de
Habesh ni honrado viajero estara en camino con este tiempo y por la noche, y menos en
Gondar, la ciudad maldita... no tena que aadir que, si nos descubran, significara la
violacin y la esclavitud para ella y una muerte inconcebible para m; eso es lo que ella
hubiese esperado de su propia gente, los gallas, y los sudaneses eran notables monstruos de
crueldad.
Mi instinto me deca que debamos deslizamos por la puerta lateral con un par de caballos,
pero ella acall mi sugerencia replicando que nos alcanzaran enseguida, y que si nos
escondamos, haba alguna oportunidad de que no nos descubrieran. Ignorando el nico
refugio decente en esta maldita ciudad?, dije yo, pero antes de que ella pudiese contestar son
un grito sbito en la oscuridad, seguido por una conmocin en rabe que no entend, y luego
el urgente susurro de Uliba en mi odo:
Han olido nuestro fuego! y por si eso no fuese suficiente, uno de los caballos de los
bandidos decidi relinchar con toda su alma, y obtuvo una chillona respuesta similar
procedente de la nave, detrs de nosotros.
Pensndolo bien, creo que Uliba y yo mostramos una presencia de nimo poco habitual. A
travs de la rendija de la puerta veamos a los bandidos dirigindose hacia nosotros y gritando
a voz en cuello, pero antes de que hubiesen avanzado un metro, ya la haba cogido a ella por
la mueca y corra hacia la nave; salir de la iglesia a pie era algo que estaba fuera de lugar, no
haba tiempo de montar antes de que nos alcanzasen, pero estaba aquella bodega enviada por
el cielo frente al altar, y con la nave apenas iluminada por la luz de la luna a travs de las altas
ventanas, nunca veran la trampilla. Yo la haba abierto en un santiamn, pero para mi
consternacin, Uliba se liber de mi presa y corri hacia la puerta lateral, la abri y luego
volvi corriendo hacia m, la muy astuta... los bandidos la veran y pensaran que habamos
huido por all; yo mismo usaba ese truco cuando me persegua la poli, en mi pas. La arroj
83
dentro de la bodega, ella salt como una acrbata, y un segundo despus me dejaba caer por el
borde y cerraba la trampilla encima de mi cabeza, mientras saltaba el ltimo trozo hasta el
suelo de la bodega.
Omos abrirse con estrpito la puerta de la iglesia, y unos pies que corran, pero no
perdieron tiempo con exclamaciones y las primeras palabras que o fueron unas rpidas
rdenes en rabe, dirigiendo la persecucin hacia la puerta lateral. Estaban en la nave,
hacindose cargo de todo con rapidez, como unos verdaderos profesionales, y al final sus
voces se filtraron hasta nosotros a travs de la trampilla mal encajada, mientras nosotros,
instintivamente, nos abrazbamos en la pequea y fra bodega, como nios que juegan al
escondite.
Eran tres, Sadat?
No, uno de estos animales es de carga. Y slo han comido y bebido junto al fuego dos,
uno de ellos una mujer.
Y cmo lo sabes?
Usa la nariz, idiota! Aceite de almizcle.
Ah, entonces debe de ser joven risotadas. Eh, Yusuf, mira bien por ah! No
pueden haber ido muy lejos!
La sbita luz brill por entre las grietas de la trampilla. Haban entrado en la nave con sus
antorchas y seguramente las haban fijado en algn sitio, porque la luz estaba quieta. Ay, Dios
mo, veran la trampilla? Nos acurrucamos lo ms lejos que pudimos en un lado de la
bodega, en la esperanza de que si abran la trampilla, quedsemos fuera del alcance de la vista
de los que mirasen hacia abajo... a menos que bajasen, claro...
Slo podamos esperar. La mejilla de Uliba sudaba apretada contra la ma, mientras unos
pies pesados golpeaban el suelo de madera justo por encima de nuestras cabezas, y Sadat, el
experto en almizcle, deca que aquel lugar sera tan bueno como cualquier otro, de modo que
Yakub y Gamal podan llevar las cosas dentro, con mucho cuidado a la hora de manipularlas,
porque eran unos perros descuidados.
Entonces el escndalo fue importante, pues llegaban ms de la banda, se oyeron sonidos de
esfuerzo y de cansancio y rdenes, un peso tremendo cay sobre las tablas y a travs del
clamor una voz tranquiliz a nuestros caballos, alarmados por todo aquel escndalo, mientras
otra peda a Yusuf a gritos noticias de los fugitivos, que supuestamente eran perseguidos en
medio de la noche. Alguien muy cerca de nuestros odos preguntaba qu podan hacer con las
cosas... y se me hel la sangre con la respuesta:
Tiene que haber una bodega debajo de la trampilla sa de ah! Qu mejor lugar para
guardar las cosas? Uliba no pudo reprimir un respingo. Y luego:
Por qu ha dispuesto Dios que deba cabalgar con unos idiotas? se preguntaba Sadat
. Qu lugar podra ser peor que uno en el cual seguro que mirar todo el mundo?
Eh? Ah, bueno, s... entonces, dnde lo ponemos?
Bajo tierra, caca de camello! Ah, junto a la pared, cavis un agujero, lo enterris y lo
tapis con escombros, de modo que slo unos ojos de lince e iluminados por Dios, como los
de Mahmud, sepan encontrarlo!
Me ha llamado ojos de lince e iluminado por Dios?
S, pero no quera decirlo. Coge una pala, payaso!
84
Y por qu tengo que ser yo el que cave? Venga, chame una mano!
Uliba se relaj a mi lado, jadeando con alivio, y yo empec a temblar dbilmente al orles
levantar un objeto muy pesado y pasarlo por encima de la trampilla, y luego llegaron los
sonidos de cavar y las palabrotas de los trabajadores que intentaban excavar en la tierra
apelmazada. Por encima, oamos que alguien tranquilizaba a nuestros caballos y examinaba su
carga, y los hombres que iban y venan, y un contrariado Yusuf que informaba que fueran
quienes fuesen los hijos de puta que haban huido en la noche, no los encontraban por ninguna
parte, y pidi descanso y comida, ante lo cual Sadat (que, evidentemente, era su capitn)
respondi que iban a volver a salir en cuanto los bienes estuviesen bien ocultos, y otras
conversaciones semejantes que uno esperara de unos bandidos discutiendo los asuntos del
da. Ahora me gustara haber prestado ms atencin, porque se habl de cosas interesantes,
como la posibilidad de alistar a miembros de la banda como guardias de la caravana de
Metema o dar un golpe a uno de los depsitos de suministros que establecan los impos
farangi invasores, pero estaba demasiado aterrorizado para preocuparme de algo que no fuese
apretar muy fuerte a Uliba mientras pasaban dos horas interminables, y mi corazn se detena
cada vez que alguien pasaba junto a la trampilla. Por favor, Dios mo murmuraba yo sin
cesar, no dejes que ninguno de ellos sienta curiosidad por la bodega..., y estaba empezando
a creer que iban a acabar sus asuntos y dejarnos tranquilos cuando...
Bueno, ya es lo bastante hondo. Ya lo podis levantar.
Pero, ser seguro? Cundo podremos volver a buscarlo?
Cuando hayamos espiado a ese ejrcito farangi y sepamos lo que podemos sacar de
ellos... quiz de Theodore tambin. El se lleva su tesoro a cuestas.
Cmo, robar a Theodore? Eso es igual que robarle sus cachorros a una leona!
S, haremos mejor en llevar nuestro tesoro a salvo a Kasalla, en lugar de enterrarlo en
esta guarida de serpientes...
No me gusta nada dejarlo aqu! Dios sabe cunta sangre y sudor nos ha costado
conseguirlo...
Eh, Sadat, echmosle otro vistazo antes de taparlo! Slo una ojeada...
Gritos de afirmacin y Sadat, el muy asno, les dej hacer, son un estruendo al retirar una
tapa, un sonido complacido, un gruido de advertencia a Mahmud de que tuviese cuidado y
luego un sonoro ruido de monedas entrechocando y cayendo, rodando y metindose entre las
tablas... y, que Dios nos asista, cayendo entre las grietas de la trampilla de la bodega! Uliba
solloz, mis tripas dieron una vuelta de campana, y por encima de nuestras cabezas son una
spera reconvencin, y se maldijo a Mahmud por idiota. Se empezaron a recoger monedas,
algn estpido hijo de perra grit que unas cuantas haban cado por la trampilla, Sadat grit
que las dejasen y que cerrasen y enterrasen el bal, pero el idiota gritaba que antes muerto que
perderlas... y levant la trampa.
Sbitamente, el resplandor de una antorcha ilumin el centro del agujero, pero nosotros
estbamos en las sombras ms profundas, junto a la pared lateral, y lo nico que veamos a
travs de la trampilla abierta eran dos pares de botas y unas piernas vendadas hasta el muslo;
debamos de estar fuera de la lnea de visin de sus propietarios, pero si se agachaban a mirar
bajo el suelo, nos veran en la oscuridad. Y si bajaban...
Ah estn! Por Satn, Sadat, si t no las quieres, yo s! deba de haber una docena o
ms de dlares resplandeciendo entre los escombros pedregosos del suelo, y mientras una
85
pierna calzada con una bota se balanceaba en el borde de la trampa, capt un brillo acerado en
la mano de Uliba en las sombras, y mi mano fue a la empuadura de mi Joslyn... aunque no
sirviese para nada. La segunda bota se balance tambin...
Espera, idiota! rugi Sadat, riendo. Mira antes de saltar, hombre!
Reson un sbito rugido de alarma, proferido por el hombre que estaba a punto de saltar,
las piernas enfundadas en sus botas se levantaron hacia arriba mientras ste se aupaba desde la
trampilla, sus compaeros se partan de risa y yo me quedaba paralizado, a medias entre el
alivio y la repulsin.
Es una prctica de la hembra del escorpin, despus de dar a luz, colocar a su cra a la
espalda, y aunque llevaba seis repugnantes monstruitos transparentes aposentados en l,
segua quedando mucho sitio en el escamoso dorso del enorme y horrible bicho amarillo
apostado entre las monedas cadas. Deba de tener quince asquerosos centmetros de largo, sin
contar el enorme aguijn curvado hacia arriba, por encima de su monstruosa progenie... y no
estaba sola en su nido: pap y un par de tos tambin andaban por all cerca, y todos juntos
formaban un cuadro delicioso, benditos fueran sus coriceos pellejos, porque nos salvaron de
la deteccin y la muerte, sin duda alguna. No creo que hubiesen conseguido hacer mucho
dao a nuestro intruso, con sus gruesas botas de media caa, pero resultaban bastante
disuasorios a la hora de recoger unas monedas.
La trampa se cerr de golpe nuevamente entre un coro de mofas y burlas, y nos dejaron en
la oscuridad y, en mi caso, en inminente peligro de ataque cardaco. Estaba empapado en
sudor y Uliba temblaba como si tuviese malaria. El peligro seguramente haba pasado, pero
no desaparecido del todo. La fuerza con la que haban cerrado la trampa haba roto una de las
tablas, y a travs del agujero yo vea una imagen junto a la cual mam escorpin resultaba
encantadora: la cabeza y los hombros de un bandido sudans escuchando las rdenes que daba
Sadat para su partida. Existen pocas posibilidades de que ustedes se encuentren alguna vez
con un miembro de la clase criminal sudanesa, as que les dir que ese representante en
concreto pareca una grgola de catedral indescriptiblemente malvada, con la nariz ganchuda
y el rostro artero, un mechn de pelo como barba, un casco de acero con guardas de cota de
malla sobre una mata de pelo negro que le llegaba a los hombros y una mueca en la que
sobresalan un puado de irregulares colmillos amarillentos. Feliz la esposa que aguarda
semejante visin en su almohada, pens yo, y me sent enormemente dichoso cuando
finalmente desapareci de mi vista.
Al final dejaron la nave y los omos montar, pero de mutuo acuerdo (y sin pronunciar una
sola palabra) nos quedamos all quietos hasta el amanecer, cuando calculamos que ya estaran
muy lejos. No fue nada cmodo, porque con aquellos bellos especimenes de Buthus
arachnidae correteando por el suelo no nos atrevamos ni a sentarnos ni a tumbarnos, y
aunque, igual que el sudans, bamos bien protegidos contra sus picaduras, me pregunt si
aquellos horribles insectos seran capaces de trepar o saltar.32 Tena las piernas dolorosamente
agarrotadas cuando lleg la luz del da y empez a filtrarse a travs de la trampilla rota,
entonces sal. Uliba me sigui rpidamente... y all estbamos, helados hasta los huesos, al
amanecer, en una iglesia vaca de una ciudad fantasma y sin nada ms que la ropa que
llevbamos puesta, mi Joslyn y mi canana y el cuchillo de Uliba. Nuestros caballos haban
desaparecido, junto con las alforjas que contenan toda nuestra comida, utensilios, ropa de
recambio y dlares, y estbamos a un da de marcha del lago Tana y Dios sabe a cunto del
campamento de la reina Masteeat.
86
Bueno, al menos podemos poner nuestras finanzas en orden dije. Como el viejo Al
Baba, nos hemos quedado escondidos mientras los cuarenta ladrones ocultaban su botn;
ahora lo nico que tenemos que hacer es sacarlo y llenarnos los bolsillos.
Ella no conoca el antiguo cuento, de modo que se lo cont mientras buscbamos el oro.
Recuerdo que le gust mucho que Morgiana hirviera a los ladrones en aceite. El escondite era
fcil de encontrar bajo una capa de escombros junto al muro de la nave, y al coste de unos
dedos despellejados y un par de uas rotas conseguimos quitar la tierra suelta y sacar un recio
bal forrado de hierro. No estaba cerrado, y cuando levantamos la tapa vimos una
considerable fortuna en Mara Teresas, joyas, metales preciosos cincelados, monedas de oro
con acuaciones desconocidas para m y marfil grabado. Llenamos nuestros bolsillos con
gourshis, un centenar de dlares cada uno, ms o menos, y a regaadientes abandonamos el
resto, excepto una bella cimitarra de Damasco con el mango de bano que yo cog, y varias
pulseras, collares y una diadema de oro con su velo que Uliba se apropi entre chillidos de
placer... resultaba una amazona muy femenina, realmente, arreglndose en un espejito de plata
y regodendose al echarlo, junto con otras piezas selectas, en la bodega, de modo que los
sudaneses tuvieran que enfrentarse a los escorpiones para recuperarlos, y lamentando que no
pudisemos capturar al insecto hembra y sus cras y encerrarlos en el bal antes de volver a
enterrarlo, asegurndonos as una bonita sorpresa para los ladrones cuando volviesen.
Esplndida malicia la suya. No me habra sorprendido que sus trenzas se hubiesen levantado
por la punta y me hubiesen siseado...
Como estbamos hambrientos y no sabamos cundo podan volver los sudaneses, salimos
rpidamente de Gondar. Desde un lugar elevado del muro sur del palacio en ruinas podamos
ver el paisaje hasta el lago Tana, a treinta kilmetros de distancia, un brillo de plata distante
en la maana, con su costa boscosa extendindose en la lejana, entre la niebla. Cuanto antes
nos pusiramos a cubierto en aquellos bosques, mucho mejor, de modo que viajamos a paso
ligero, un par de kilmetros al trote y otros dos al paso, seguidos por un momento de descanso
de pie y de nuevo vuelta a empezar. Uliba corra como Diana, y yo como un toro medio
ahogado, pero no estaba mal para mis cuarenta y cinco, y al cabo de una hora estbamos a la
vista de un pueblo en la llanura llamado Azez, que supongo que habramos tenido que evitar,
pero Uliba dijo que el tiempo de ocultarse haba pasado, ya que bamos a pie, y adems, no
tendramos noticias de Masteeat si continubamos escondindonos entre rocas y arbustos.
Debemos preguntar en un lugar seguro donde haya gente segura. No, en el pueblo no
nos habamos detenido en un bosquecillo, algo alejado del pequeo grupito de chozas, y ella
se haca sombra en los ojos para examinar las colinas bajas que se encontraban detrs.
Debera haber un monasterio ms all, de los monjes de San Antonio, el eremita... si las
guerras les han respetado. Los monjes lo saben todo...
Y si te reconocen? Pueden decrselo a ese tipo, Gobayzy, que va detrs de ti, o incluso a
Theodore...
No hemos visto ni rastro de Gobayzy, nadie me reconocer tan al sur, y Theodore no
tiene peor enemigo que la Iglesia, desde que saque y asesin en Metraha el ltimo verano. Y
adems no tenemos eleccin, as que ven, y ten los odos bien abiertos para or la campana del
monasterio.
Empezamos a atravesar la llanura, y a medida que avanzbamos, apartndonos mucho del
pueblo, ella me cont la suprema infamia de Metraha, una isla en el lago Tana que haba sido
un lugar sagrado y santuario desde tiempos inmemoriales, y en consecuencia, un refugio muy
usado por los comerciantes para depositar sus tesoros... San Pablo cruzado con el Banco de
87
Inglaterra, ms o menos. Theodore haba tenido acceso a aquel lugar mediante la traicin,
haba saqueado su inmenso almacn de oro, plata, grano y objetos preciosos... y luego agrup
a sus habitantes, sacerdotes, mercaderes, mujeres y nios en los principales edificios e hizo
que ardieran hasta la muerte.
As que no corremos ningn riesgo de traicin a Theodore. Ms bien dijo Uliba,
complaciente, los santos padres mostrarn amabilidad y respeto a una noble dama de Tigre
que se diriga a la corte de la reina de los gallas y tuvo la desgracia de que su caravana fuese
asaltada y robada por unos bandidos sudaneses, que asesinaron a sus sirvientes y seguramente
la habran matado (o algo peor) si no hubiese huido por la noche con su fiel guardia indio. Y
dada su indigencia...
Aunque, afortunadamente, ella pudo engalanar un poco su indigencia con unos cuantos
objetos selectos... ah, y una bolsa de dlares...
que ella tuvo la fortuna de poder llevarse y de la cual har un generoso donativo para
las limosnas del monasterio. Si as no se apiadan dijo ella, no conozco a los sacerdotes
cristianos. Adems, stos sern unos simplones provincianos, debidamente sobrecogidos por
la adoracin en presencia de un ser de alto rango.
Yo no lo dudaba, pero se me ocurri un inconveniente.
Pero son cristianos coptos, no? Imagina que averiguan que eres galla... Despus de
todo, ibas a ver a Masteeat... podras pasar por cristiana?
Ella me dirigi una sonrisa de superioridad y sac de su tnica uno de los collares que
haba cogido del tesoro de los sudaneses: un fino cordn de seda azul claro hbilmente
entretejido con hilos de oro y de plata.
Se llama matab, a que es bonito? Todos los cristianos de Habesh lo llevan desde su
bautismo. Es lo primero que buscan los cristianos los unos en los otros. Y adems ste, como
ves, es del tipo ms precioso, de tal modo que slo alguien de alta cuna y mucha riqueza
podra llevarlo... ah, pero escucha! La campana!
Esta repicaba dbilmente, pero ces al entrar en el vallecito, en el cual se alzaba un edificio
sencillo de adobe de escaso tamao, amurallado, con una entrada en forma de arco, y rodeado
por unas parcelas demasiado pequeas para ser llamadas campos en las cuales unos abis con
tnicas blancas clavaban los azadones sin entusiasmo. Todos se detuvieron a mirar a la dama
de Tigre de alta cuna, una figura magnfica con su tnica sucinta, las botas y la diadema con el
velo, que caminaba pavonendose y se diriga a la puerta con su fiel ayudante indio, que
sacaba pecho y segua su paso, obediente.
Los cnticos nos saludaron al pasar por el arco y entrar en un patio donde una multitud de
frailes extraos con tnicas y turbantes despertaban los ecos de lo que ms tarde supe que era
un salmo copto, y estaba claro que interrumpamos una ceremonia... o, tal como result luego,
el ensayo de una, nada menos que el Domingo de Ramos, que caa al cabo de una semana.
Los tipos con turbante eran sacerdotes y llevaban unos extraos bastones rematados en forma
de muleta, mientras la gente corriente llevaba hojas de palmera. Delante de todos ellos se
encontraba un viejo muy digno llamado el Abba (supongo que sera algo as como el abad).
Llevaba un abrigo de piel amarillo muy elegante y un objeto muy curioso, como una
catapulta, con cuentas de baco, entre sus brazos, que agitaba de vez en cuando. Asistindole
se encontraban un sacerdote que luca una especie de cruz decorada muy fantasiosa, un chico
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pequeo con una campana tan grande como l mismo y dos diconos que sujetaban una
enorme Biblia.31
Cuando aparecimos, se detuvieron los cnticos y el Abba empez a leer la Biblia, pero la
apart, algo confuso, cuando uno de los diconos atrajo su atencin hacia Uliba-Wark, que le
escuchaba atentamente, con la mano en la cadera, asintiendo. Todo el mundo la mir con los
ojos muy abiertos, y era lgico, porque pareca la reina de Saba, hacindoles seas
graciosamente con una mano para que continuasen, y luego volvindose a un lado hasta
sentarse en un banco junto a la puerta. El Abba, que deba de estar bastante desconcertado (me
di cuenta de que no haba ninguna otra mujer en aquel patio), se tranquiliz y empez a leer
de nuevo con un falsete algo tembloroso, pero iba arrojando miraditas confusas en direccin a
Uliba mientras ella apoyaba la espalda y cruzaba las piernas, con un dedo apoyado en la
mejilla, sonriendo amablemente como si contemplase una actuacin realizada en su honor. La
lectura acab (algo abreviada, sospecho) y el Abba y su grupo se retiraron por una puerta
interior, dirigiendo ms miraditas, y al final un tipo calvo con bastn de mando se acerc a
Uliba y la invit a entrar. Ella se levant con dignidad, me hizo un gesto que yo interpret
como una orden de repartir unos pocos dlares entre la plebe y se fue muy ufana. Yo repart el
dinero, sonriendo, hice una reverencia con mucho tacto al portador de la cruz, que diriga a los
campesinos en la interpretacin de otro salmo, y corr detrs de mi seora como un buen
subalterno.
Aunque mi amhrico era limitado, pude seguir gran parte de lo que se dijo en la audiencia
que sigui en la capilla del monasterio. Uliba fue conducida con gran deferencia hacia una
silla colocada a toda prisa entre los bancos delanteros, mientras el Abba se instalaba
nerviosamente en un taburete ante el altar y sus ayudantes se sentaban al lado con palmas,
muletas y la boca muy abierta. No s si los sacerdotes coptos son clibes, pero aqullos la
miraban como verdaderos paletos que asisten a un espectculo de revista en el Chicago Loop.
No creo que en su modesto cuchitril hubiese aparecido nunca alguien semejante a ella, que
adems actuaba como una gran dama, examinndolos a todos framente y destacando su
elegante perfil, mientras se quitaba la diadema y el velo y me los tenda despreocupadamente
a m, que me encontraba muy serio junto a su asiento. Ella los sedujo primero con una
graciosa disculpa por interrumpir su ensayo, y el Abba casi se cae del taburete asegurndole
que no importaba un pimiento, de verdad, y preguntndole cmo podan servir a su
excelencia.
Y todo eso antes de que ella dijese que era un personaje importante de camino hacia la
corte de la reina, ni que haba sufrido un robo. Lo hizo simplemente mediante el estilo, las
miradas y aquellas piernas suyas tan notables, y as consigui tenerlos comiendo de su manita.
Estaban sobrecogidos por un respeto reverencial, como me haba anunciado.
El relato que hizo ella de nuestras aventuras fue sucinto y casi ligero, pero les dej con la
boca abierta, mordindose los nudillos y llenos de preocupacin. El Abba no saba adonde iba
a ir a parar Habesh, con esos malignos emperadores, invasores extranjeros y rebeldes que
saqueaban, y las nobles damas atacadas y robadas por bandidos paganos, que Dios los
perdonase. Pero, qu proteccin y consuelo poda ofrecer a ella y a su sirviente, aunque ste
fuese infiel? Pues comida, bebida, atenciones, plegarias, la mejor estancia del monasterio,
puesta a la disposicin de su seora (con un colchn en el pasillo para el fiel criado) y la
promesa de toda la ropa, equipo y transporte que pudieran conseguir aquella noche.
31 * Para una descripcin e ilustracin de la ceremonia del Domingo de Ramos, vase Simpson, Diary.
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A m me dieron de comer en el refectorio de los monjes, observado por ojos curiosos y no

demasiado amistosos, porque no les gustan nada los no cristianos, y como hind, yo
resultaba completamente inaceptable. Uliba comi con bastante dignidad en los aposentos
privados del Abba, y si las noticias que recibi resultaban confusas y perturbadoras, eran
claras al menos en su aspecto principal.
Masteeat tiene su campamento en el ro Abai, debajo de las cataratas que la gente de
Metcha llama el Gran Humo Plateado estaba exultante. A cinco das de viaje a caballo o
en camello, incluso desde la costa occidental del Tana... mira! el Abba le haba dado un
mapa, muy bonito y coloreado, con el lago Tana sealado con olitas azules con barcos encima
de ellas y un arca anclada, con hipoptamos, serpientes pitn y monos trepando a bordo
vigilados por los ojos de un No claramente etope, y todos ellos a su vez bendecidos por un
Jess oscurito. Aqu, en Azez, estaremos a sesenta kilmetros de Gorgora, en la parte
superior del lago. Otros ochenta al menos hasta Zage, y quiz cincuenta hacia abajo, por el
Abai...
Y por qu no seguimos el camino recto por la costa este? vi que aquello reducira el
viaje casi en un tercio.
Porque Theodore estableci su campamento en Kourata el ao pasado ella lo indic
con un dedo y tendr tropas ah todava, y quin sabe cuntos entre el lago y su ejrcito,
que marcha hacia Magdala. Ha arrasado todo Begemder, y estos clrigos dicen que ya est en
el barranco de Jedda, pero sus noticias datan de hace una semana; quizs ahora est ya en
Magdala.
Y el ejrcito de Masteeat, por lo que calculas, estar a unos ciento treinta kilmetros de
Magdala... dnde est Napier, lo saben?
Lo ltimo que han odo de l era de Antaloo, pero tambin es posible que sean noticias
ya pasadas. En el mejor de los casos, apenas puede estar a ms de un da de marcha hacia el
sur del lago Ashangi traz una ruta, con un dedo desde Magdala hacia arriba; por lo que
pareca Napier tena que recorrer sus buenos ciento sesenta kilmetros.
Bueno, Theodore puede ganar la carrera por poco dije yo. Si lleva sus caones a
Magdala...
No quera ni pensarlo. Se deca que el lugar era inexpugnable, afirmacin que sin duda era
una exageracin. Las tropas britnicas podan tomar cualquier lugar, con un comandante que
conociera su oficio, pero el Cazabichos no tena tiempo para un sitio, porque sus fuerzas de
ataque se estaban esforzando al mximo y la comida y el forraje escaseaban. Si se paraba en
seco ante las defensas de Theodore... bueno, pues se quedara atascado, lejos de casa y sin
posibilidad de retorno. Su ejrcito se morira de hambre all mismo donde estaba y los
montaeses de Theodore podran acabar con sus restos a placer... sin duda los seores de la
guerra rebeldes se uniran a ellos. Mi nico consuelo era que yo estara mejor situado como
agente libre con Uliba, en lugar de ser un desventurado trozo ms de carne de can en el
ltimo asedio de Napier... Y tuve un sbito y horrible recuerdo de Gandamack, cuando el 44.
Regimiento qued atrapado en un helado promontorio, Souter con la bandera envuelta
alrededor de la cintura y los ghazis acercndose...
Pregunt por los rebeldes y ella escupi:
Borregos! Cobardes! Van corriendo en crculos, asustados de Theodore y temindose
los unos a los otros... Eso queda claro por lo que cuenta ese viejo idiota de Abba, pero es que
no sabe mucho ms. Esa perra gorda y borracha de Masteeat buf, satisfecha habra
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ganado el juego si hubiese usado la inteligencia que malgasta en tragar y copular... Hace dos
meses se encontraba ante Magdala con su ejrcito, mientras su guarnicin de debiluchos y
traidores se retorca las manos, deseosos de rendirse, pero temiendo la venganza de Theodore
cuando volviese de sus saqueos en Begemder. Ah, desde luego, si yo hubiese estado en su
lugar, se habran rendido enseguida! apret los puos y los sacudi, y yo la cre. Pero ella
lo fue dejando, perdi su oportunidad y se vio obligada a retirarse al final porque la hiena de
Gobayzy y el chacal de Menelek merodeaban por el pas galla, temiendo atacar Magdala, pero
la superaban a ella en nmero, de modo que se retir a los abai. Muy bien dijo entonces
ella, ms contenta que unas Pascuas. Las cosas no podran estar mejor!
Yo no vea cmo, por ms que lo intentaba, y as se lo dije.
Si ella ha salido corriendo, qu sentido tiene que nosotros sigamos? Ella y su ejrcito
no servirn de ayuda alguna a Napier, si estn a ciento veinte kilmetros de distancia!
Ella hizo un gesto de rechazo.
Los ejrcitos gallas se pueden mover a gran velocidad. Adems, ella habr dejado ms
guerreros en las colinas junto a Magdala, preparados para la accin, de los que se haya
llevado a los abai. Basta con que la reina de los gallas wollo d una orden y habr un anillo de
acero (no era as como le haba llamado tu general?) alrededor del amba de Magdala, y
Theodore quedar encerrado dentro.
La reina de los gallas wollo... pero qu reina? Ya habamos hablado de sus ambiciones y
del papel que me poda tocar representar a la hora de hacerlas realidad, cuando los sudaneses
nos interrumpieron, y no volvimos a tocar el tema. Bueno, por el momento se poda dejar a un
lado. Yo saba que ella deseaba el trono de su hermana; saba que quera apoderarse de l,
aunque no cundo, dnde ni cmo. Mientras tanto, bastaba con que conocisemos el paradero
de Masteeat y con que aquellos simpticos monjes nos ayudaran a acelerar nuestro viaje.
No nos escatimaron nada, la verdad, ya que nos prestaron dos camellos, con las alforjas
llenas de comida y frascos de tej, vestidos y mantas, y un par de chicos para que corrieran
delante y vieran si el camino estaba libre. Uliba no hizo oferta alguna de pago y simplemente
me seal a m con un gesto de la mano. Yo entregu al dicono jefe una bolsa con cincuenta
dlares, a lo cual ella aadi uno de sus brazaletes, que regal con fino estilo de gran dama
caritativa a una niita que estaba entre la multitud, ya que todos los presentes en aquel lugar,
sacerdotes, legos, trabajadores y gente de baja categora, se haban reunido all para vernos
partir. Subimos en los camellos, stos dieron unas sacudidas al ponerse de pie, el Abba nos
bendijo y salimos con un conductor de camello trotando detrs de nosotros. ste llevara de
vuelta a los animales desde el lago Tana, donde nos buscaramos otro transporte. Un coro de
adioses nos sigui, y antes de que nos encontrsemos fuera de su alcance y no pudiramos
orles, ya estaban gritando y dando gracias al Seor, bien ensayando para el Domingo de
Ramos, bien como agradecimiento por los dlares.
91
CAPTULO 8
No tengo demasiada experiencia en frica, y lo que haba visto en Abisinia hasta el

momento me haba producido una impresin ms bien negativa, pero me atrevera a decir que
el pas del lago Tana est ms cerca del paraso terrestre de lo que he visto jams, al menos en
cuanto al paisaje. Desde Azez a Gorgora, en la costa del norte, no es nada fuera de lo comn,
pero el lago mismo supera a cualquier lugar de Suiza o de Italia: un mar interior de un azul
intenso y brillante, rodeado por una selva tropical, colinas y prados, parecido en todo a un
hermossimo jardn con flores y arbustos exticos, y bosquecillos de esplndidos rboles y
helechos. Los bosques estn llenos de aves de todos los colores y tamaos, desde los ms
pequeos, apenas del tamao de una mariposa, hasta el enorme bucero, un monstruo blanco y
negro tan grande como un hombre, que va cacareando mientras pasa por el aire como una
especie de dragn volante. Existe gran abundancia de caza, ciervos, antlopes y monos por
todas partes, bfalos que corren por las colinas, grandes hipoptamos alzndose desde el
propio lago, y las serpientes ms enormes de toda frica, pitones de seis metros de largo con
pieles brillantes de muchos colores, resplandeciendo entre los bajos.
Unos buenos camellos pueden avanzar por aquel terreno tan rpidamente como los
caballos, as que establecimos nuestro primer campamento nocturno en un pequeo palmeral
slo a unos kilmetros del lago. Uliba dijo que sera ms seguro mantenernos alejados de
Gorgora, as que a la maana siguiente fuimos en lnea recta hacia la costa occidental, a
cubierto de la selva. No se haba determinado con toda precisin en qu parte del Tana el
conductor deba volver con los camellos, y cuando Uliba dijo que nos gustara que llegase
hasta la fuente del Abai, casi le da un ataque: era un abi duro y enjuto que corra como un
gamo y que haba ido manteniendo nuestro rpido paso con toda facilidad, pero antes le
hubiesen matado que acercarse ms de lo necesario al temido Negus Toowodros; 32 todo el
mundo saba la carnicera que haba llevado a cabo al sur del lago, los incendios, la gente a la
que haba cegado, cortado orejas o narices, y por qu toda Metcha era un desierto humeante.
Uliba se puso dura con l, pero el otro no se dej convencer, y slo cuando le ofreci
veinte dlares y l la oblig a subir la oferta a treinta, acept a regaadientes a venir hasta
Adeena, junto al lago.
Podamos haberle matado y quedarnos los camellos dijo Uliba mientras seguamos
avanzando, con el conductor trotando malhumorado detrs, pero l quiz se hubiese
resistido, y, qu importan treinta dlares?
Me preguntaba si ella esperaba que hubiese hecho yo el trabajo sucio. Conociendo su
estilo, probablemente no.
Nos cost la mayor parte del da llegar a Adeena, un pueblecito de pescadores en un bonito
claro junto a la costa. Eran casi las primeras personas que veamos desde que habamos
abandonado Azez y eran unos campesinos bastante amistosos, aunque, como nuestro
32 * Theodore, rey de reyes.
92
conductor, temerosos de lo que se encontraba ms al sur y agradecidos de que la campaa de

terror de Theodore no les hubiese alcanzado hasta el momento. Zage y Baheerdar haban sido
arrasadas hasta los cimientos, y toda su gente, muerta o conducida a otros lugares. S, los
soldados de Theodore todava estaban en Kourata, al otro lado del lago, pero no, nada les
inducira a llevarnos cerca de la ciudad... ni a ningn lugar algo ms abajo en la costa.
Habiendo visto sus barcos, unos coracles desvencijados de juncos entretejidos que estaban
permanentemente inundados, me sent muy feliz de continuar nuestro camino a pie.
Ante el gran furor de Uliba, nuestro conductor, cotilleando en la cena que compartamos
con el jefe del poblado, mencion que bamos de camino para ver a la reina Masteeat. A m
me pareci un chisme inofensivo, pero ella ms tarde se puso como una furia, explicndome
que cuanto ms nos acercbamos a nuestro objetivo, mayor era el peligro que corramos, ya
que las lanzas de Theodore se encontraban por all cerca.
Ya saba yo que tenamos que haberle rebanado el pescuezo al maldito charlatn!
Bueno, tiene nuestros dlares, pero nosotros no nos despediremos. Cuando todos estn
dormidos, debes quitar las alforjas a los camellos y nos vamos antes de que amanezca.
Me pareci que ella se preocupaba demasiado.
Esta gente odia a Theodore ms que t! No van a delatarnos...
Y acaso su odio es mayor que su miedo? Se quedarn callados si los jinetes de
Theodore aparecen por estas tierras? No estaremos a salvo en este lado del Humo Plateado.
Los camellos podran llevarnos all en un solo da, pero si nos los llevamos en plena noche
darn el grito de alarma y nos perseguirn.
As que nos despedimos a la francesa en Adeena de madrugada, deslizndonos entre las
sombras con tal sigilo que dudo de que ms de la mitad de la poblacin nos oyese partir, pero
en todo caso no nos prestaron atencin: supongo que se dieron media vuelta y agradecieron a
Dios que les librara de aquellos huspedes tan poco bienvenidos. Haba una buena luna y
Uliba conoca el terreno tan bien como siempre, de modo que dimos un agradable paseo entre
los umbrosos bosquecillos hasta que lleg la luz y la helada niebla que proceda del agua.
Entonces encendimos fuego, tomamos un refrigerio, muy bien recibido con el pan del
monasterio y un poco de jamn regado con tej, y luego nos envolvimos juntos en una manta,
manteniendo el calor de la forma ms agradable que conozco.
A la maana siguiente rodeamos la baha que se encuentra en el lmite sudoccidental del
Tana, de muy buen humor y a la luz del sol, retozando como Filis y Coridn en Arcadia, sin el
menor presentimiento del horror que se avecinaba. Haba algunos pescadores trabajando en el
lago, mantenindose a flote milagrosamente, y pasamos por un par de pueblos donde los
campesinos parecan no haber sufrido dao alguno, ocupados en sus terrenos. Al medioda
llegamos a una caleta apartada donde retozaban algunas aves acuticas ms all de los bajos,
y Uliba me pregunt si quera un pato para comer. Yo le dije que encantado de la vida,
mientras lo cazase ella, y ella se ri y me pregunt si yo los sacara a la orilla, si ella los
mataba. Mtalos, le respond yo, bromeando, y ella cogi unas cuantas piedras de la playa, se
las pas de una mano a otra y de repente las arroj todas como un bateador, echando el brazo
atrs, una, dos, tres! Y le rompi la cabeza a dos patos y dej a un tercero herido y
agitndose en el agua!
Ella ya me haba hablado de la habilidad de los gallas lanzando proyectiles, pero no lo
habra credo si no lo hubiese visto. Me met en el agua y recog las aves, lleno de alegra,
pero ella no le dio importancia y dijo que eran presa fcil, y que la prxima vez le dara a uno
en el ala. La cre tambin. Y algo raro: ninguno de los dems patos se haba movido siquiera,
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y ella me dijo que las aves y animales del lago Tana son tan mansos que no temen ni a los
cazadores, y ni siquiera se apartan cuando le dan al bicho que tienen al lado.
Haca un da tan bonito que nadamos en el lago, aunque el agua estaba helada, y tengo un
precioso recuerdo de Uliba sentada en una piedra negra y lisa como si fuera la pequea
sirenita, desnuda, hmeda y brillante.
Pasamos un buen rato por la tarde, dejando el bosque y dirigindonos hacia una zona de la
costa ms abrupta y rocosa, y entonces me di cuenta de que bamos viendo menos gente por el
camino, hasta que al final no hubo nadie. se fue el momento en que capt un atisbo en el aire
de aquel mismo hedor espantoso que haba percibido en Gondar, y Uliba se detuvo con la
cabeza levantada y dijo: Zage.
Habamos cruzado algunas corrientes que corran entre las rocas y se dirigan al lago, y
ahora llegamos a otra, en realidad un pequeo ro, con las orillas muy empinadas, y mientras
nos preparbamos para descender el tiempo cambi con la velocidad tpica de Abisinia, y
cay una tormenta de granizo que pareca metralla, con grandes bolas del tamao de canicas
infantiles que nos obligaron a ponernos a cubierto y levantaron en la superficie de la boca del
ro y en el lago una fuerte espuma. Apenas nos oamos hablar por encima del ruido del
chaparrn, pero Uliba se estaba riendo cuando seal hacia la corriente y grit:
El Pequeo Abai! Slo a unas pocas millas ms all!
Yo no entenda nada de todo aquello: el ro flua hacia el lago, y yo saba que el Abai, que
en realidad es el Nilo Azul, debera salir del lago Tana... y aqu debo explicar una historia
que le escuch por primera vez a Uliba mientras estbamos agachados bajo las anchas hojas
de un baobab, protegindonos del granizo, y de nuevo unos aos ms tarde al gran pelmazo
del Nilo en persona, Dick Burton el Bobo, en el Traveller's Club. Tena metido entre ceja y
ceja el tema aqul, pero no les cansar demasiado, slo les dir que el Pequeo Abai va
hacia el lago Tana al oeste de la ciudad de Zage, y sale de nuevo al este de la
ciudad, donde se convierte en el Gran Abai, y finalmente se une al Nilo Blanco, que sube
hasta ms all del lago Victoria... o eso fue al menos lo que entend de lo que dijo Burton, que
estaba muy enfadado con los tipos que lo haban descubierto. Dios sabe por qu. La verdad es
que aqul se peleaba hasta con su propia sombra.33
En resumidas cuentas: cuando el granizo se detuvo, cruzamos y llegamos al promontorio
de Zage, donde antiguamente se asent una ciudad populosa, entonces en ruinas y desierta,
gracias a Theodore, que la haba saqueado y quemado unos meses antes... y de ah el horrible
olor a madera quemada y a desolacin. Estaba medio escondida entre los rboles, en la base
del promontorio, a travs del cual pasamos hasta el campo abierto, donde haba seales
tambin de un campamento en desuso, y al final llegamos a una zona pantanosa con una
maraa de races al borde del lago. En el agua vimos un par de embarcaciones que se dirigan
hacia Adeena, y Uliba las examin frunciendo el ceo durante un buen rato y luego se volvi
y seguimos por el borde del pantano que se alejaba del lago.
Hizo una pausa de nuevo sealando hacia el este, donde, ms all del terreno pantanoso,
haba un grupito de chozas en la costa.
Baheerdar dijo, sonriendo. Recuerdas? Crees que lo habras encontrado?
Yo dije que me alegraba de no haberlo tenido que intentar y ella sigui adelante junto al
pantano, que ahora flua hacia el sur, claramente, y al final, cuando nos abrimos camino a
travs de los arbustos infestados de mosquitos y subimos un promontorio cubierto de hierba,
la corriente pantanosa se haba convertido en un riachuelo que corra entre unas orillas
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boscosas. Una milla o as ms all, se ensanch hasta convertirse en un ro propiamente dicho,

que brillaba, rojizo, a la luz del atardecer, y Uliba dio un gran suspiro y estir los brazos por
encima de la cabeza.
Ah lo tienes... el Gran Abai! A unas pocas millas del Humo Plateado, y no demasiado
lejos, est el campamento de mi pueblo vino a mi lado y me rode con un brazo,
invitndome a que la abrazara. No hemos viajado bien juntos, effendi?
Yo exclam que, por Dios, as era, y le di un amoroso apretn y un beso muy sentido,
dicindole que era la reina de las guas... observando para m que ahora ella hablaba del
campamento de su pueblo, y no de la reina Masteeat. Pronto tendra que descubrir qu era
lo que se ocultaba detrs de aquella sonrisa triunfante, y fuera lo que fuese, prepararme para
esquivar el tema con gran habilidad... ah, y si era posible, llevar a cabo la tarea que Napier me
haba encomendado, y asegurarme de que los gallas wollo cerrasen la trampa en torno a
Magdala... fuese quien fuese el ocupante del trono tribal. Casi esperaba que Uliba hiciese
alguna referencia a aquello, pero ella no dijo nada ms, de modo que tena que esperar y ver,
disponindome a dormir en las orillas del Gran Abai, y reflexionando intilmente sobre la
irona de que con un barquito pequeo y algo de comer (y si los Napiers y Ulibas y distintos
abis y beduinos me lo permitan) podra haber bajado flotando unos cuantos miles de millas
corriente abajo en paz y tranquilidad hasta Shepherd's o el Hotel du Nil, en El Cairo.
Me despert sbitamente con una mano cogiendo mi brazo y otra encima de mi boca, y
estaba a punto de sacudirme, presa del pnico, cuando me di cuenta de que eran las manos de
Uliba, apenas haba amanecido y ella me susurraba una advertencia al odo:
Quieto! Agchate! ella haba salido de su manta, deslizndose por encima de la
hierba hmeda de roco, y yo la segu con las tripas revueltas ante su sbita alarma. Mira
ah, al otro lado del ro!
Segu el dedo con el que sealaba y me qued helado. En el lado ms lejano del agua, que
tena apenas cincuenta metros de ancho en aquel punto, surga una lnea de jinetes de la selva,
bajando hacia la orilla. Eran lanceros, unos cuarenta o cincuenta, muy bien vestidos con
tnicas blancas, turbantes y petos, uno o dos incluso con cotas de malla en los hombros, y su
lder vesta un casco de acero y unos guantes de caballero, y llevaba un escudo de plata.
Estaban alineados en la orilla, desmontando a una orden de mando para abrevar los caballos, y
sus voces nos llegaban por encima de la neblinosa superficie.
Con ms desesperacin que otra cosa imagin que poda ser la gente de Masteeat, pero
Uliba mene la cabeza impaciente y se fue arrastrando hacia atrs, al abrigo de los arbustos,
arrastrando la manta y la silla con ella, y hacindome seales de que hiciera otro tanto.
Son los guardias de Theodore, su guardia montada. El escudo de plata slo lo llevan los
nobles con altos cargos a su servicio su susurro era intenso, pero tranquilo. Esos barcos
que vimos la noche pasada, que se dirigan a Adeena...., han debido de llegar a Kourata, dar
noticias de nosotros y de por dnde bamos... cerr los ojos, furiosa, apretando el puo.
Por todos los dioses! Por qu no mat a ese idiota parlanchn?
Espera... cmo sabes que nos buscan a nosotros? No puedes estar segura...
Un escudo de plata embarcado antes de amanecer con tropas selectas del emperador?
Ya puedes apostar a que no van de maniobras! Nunca dejara salir a una lite como sta de la
guarnicin de Kourata cuando est marchando hacia Magdala. No, los habr enviado al oeste
en el momento en que ha sabido, sin duda por algn indeseable de Yando!, que llegaba al sur
un oficial ingls, para solicitar ayuda a Masteeat y los gallas wollo, desde luego. Habrn
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registrado Begemder buscndonos, y ahora esos campesinos desgraciados de Adeena los

habrn puesto sobre la pista. Y la estn siguiendo.
Hablaba como un libro abierto, como de costumbre, y con la cabeza fra. Me hizo seas de
que me callara y rept de nuevo hacia delante hasta un arbusto solitario, con la cabeza
levantada para or bien. Al cabo de un momento haba vuelto y pegaba sus labios a mi odo.
Estn buscando un lugar por donde cruzar, y luego registrarn ambas orillas corriente
abajo. Y nosotros debemos de ser la presa; ningn fugitivo corriente merecera una caza
semejante.
Ay, Dios mo! Qu podemos hacer?
Ella sonri torvamente.
Correr! Apartarnos del ro, antes de que puedan cruzar. Podemos dar un amplio rodeo y
luego volver al ro, porque iremos ms rpido por la selva que ellos a caballo. Si llegamos al
Humo Plateado por delante de ellos estaremos a salvo, porque no se aventurarn tan cerca del
ejrcito de Masteeat una orden son desde el otro lado del agua, estaban montando de
nuevo. Pero no tenemos tiempo que perder. Hay treinta kilmetros de selva hasta las
cascadas.
Si nunca han viajado por la selva pueden tener una falsa impresin, gracias a los cuentos
de esos fanfarrones que aseguran que se abrieron paso a travs de una vegetacin
impenetrable y tuvieron la suerte de hacer tres kilmetros al da matando serpientes y grandes
araas peludas. Bueno, pues tal selva existe, y es bastante infernal, como yo bien saba por
haber hecho ya mis correras en Borneo y en el pas del ro Fly, pero como norma no es tan
espesa y lo nico que hay que vigilar es dnde pones los pies. Incluso en una selva tropical
como la cabecera del Nilo Azul tiene sus riesgos, como sbitas zonas pantanosas y agujeros y
troncos cados que parecen slidos y se desmoronan, podridos, y te hacen caer de improviso
en el cieno, pero a la larga es fcil recorrerla, porque hay ms rboles que arbustos y espacio
suficiente para moverse. Calculo que Uliba y yo hacamos unos seis kilmetros por hora,
mucho ms rpido que andando, y que, aunque era duro, no resultaba insoportable a la
sombra. Yo dudaba de que la caballera de Theodore pudiese ir as de rpida. Con suerte,
cuando volvisemos de nuevo al ro, estaramos muy por delante de ellos, con tal de que
mantuvisemos el paso.
Apartarnos del ro debi de aadir tres o cuatro kilmetros a nuestro camino, pero al
anochecer Uliba calcul que habamos cubierto ya un trayecto suficiente aquel da. Si uno
tiene sentido comn no avanza por la selva de noche, de modo que acampamos entre las
higueras de Bengala y las acacias, sin arriesgarnos a hacer fuego, y disfrutamos de los rayos
del sol poniente, que brillaban entre las ramas que tenamos sobre nosotros. Aquello me
recordaba a la selva de Madagascar, y aunque no me crean, sent un cierto picor en los ojos
ante el recuerdo de mi bella Elspeth de ojos azules, sonrindome con su cabello dorado
extendido por debajo de su cabeza, en la hierba, y levantando los brazos hacia m, con
aquellos adorables labios suyos separados y dicindome: Cario, mi cariito...!.
Ah, Dios mo, aquello haba sido haca ms de veinte aos, aquella extraa mezcla de
alegra y terror al huir de Antan con los hovas de Ranavalona siguindonos el rastro... Los
jinetes de Theodore podan ser una horda bastante temible, y de lo ms profesional, por lo que
pareca, pero a fin de cuentas eran medio civilizados, a diferencia de aquellos monstruos
negros... Era extrao, sin embargo, que la historia se repitiese: all estaba yo de nuevo,
huyendo de las fuerzas de la oscuridad a travs de una selva tropical en compaa de una
belleza retozona... y no digo con ello que Uliba pueda compararse ni por asomo en aspecto,
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estilo, porte, vivacidad, elegancia, cutis, encanto, voluptuosidad, entusiasmo en sus prcticas,
invencin ertica o en ningn aspecto en absoluto, en realidad, con mi gloriosa Elspeth, en
quien al pensar empezaba ya a babear... y a quien yo amaba tierna y autnticamente, debo
decir, y haba visto slo en breves y extasiados intervalos en los ltimos cuatro aos... no,
cinco, maldita sea! Aquello era horrible, la echaba muchsimo de menos, y slo Dios sabe qu
habra estado haciendo ella mientras yo rehua balas y proyectiles en Chancellorsville,
Gettysburg, Yellow Tavern, Ford's Theatre y Quertaro, y ahora estaba all, lacrimoso, en
Etiopa, con los pequeos monitos grises burlndose de m desde los rboles. Justo entonces
empez a llover.34Sin embargo, amaneci un da de sol radiante, nos levantamos y nos
dirigimos hacia el ro antes de las primeras luces. Cuanto ms nos acercbamos, ms espesa
creca la selva, y eso significaba que peor se le pona a la caballera de Theodore. Al final,
avistamos un brillo por entre el sotobosque, y por fin salimos a una larga extensin de csped
que corra junto al borde del agua. El ro estaba a unos cuatrocientos metros, calculo, y
formaba un paisaje de ensueo para un pintor, de un verde claro muy luminoso, deslizndose
con suavidad entre las pequeas islas boscosas. La orilla lejana ostentaba un follaje lujurioso
y en el fondo se alzaban unas verdes colinas que se elevaban hasta convertirse en montaas, y
a nuestra derecha, a un par de kilmetros corriente abajo, una dbil niebla flotaba por encima
del ro, con un perfecto arco iris formado encima de ella. Uliba palmoteo y seal hacia all.
El Humo Plateado! No soy la reina de las guas, como t mismo dijiste?
Por primera vez desde que dejamos el Tana veamos gente, algunos pescadores que
trabajaban con sus barquichuelas destartaladas a unos pocos cientos de metros corriente abajo,
donde acababa la orilla de hierba y la selva llegaba hasta la misma orilla del ro. Ms cerca, al
alcance de la mano, dos chicas estaban muy ocupadas lavando la ropita y colgndola a secar
en una cuerda junto a la orilla del agua, con su pequea embarcacin fuera, en la orilla
tambin. Se quedaron mirndonos y cuando una de ellas agit la mano y nos salud, Uliba le
contest. Me puse de buen humor mientras bajbamos por la orilla, porque los pjaros
cantaban alegremente, una brisa perfumada soplaba desde el agua, estbamos a pocos
kilmetros del fin de nuestro viaje, yo canturreaba Bebe, cachorro, bebe, las alondras
estaban posadas en las ramas y los caracoles en sus hierbas como Dios manda, y en el borde
de la selva, a menos de veinte metros de distancia, un lancero vestido de blanco nos
contemplaba montadito en su caballo.
Durante tres latidos del corazn nos contemplamos el uno al otro, mientras yo me deca a
m mismo que aqul no poda formar parte de la tropa que habamos visto el da anterior,
porque no haban tenido tiempo... y entonces sus ojos se abrieron como platos, como un
cazador que ve a su presa, yo ech mano a mi Joslyn, Uliba grit: No!, apartando mi mano
y corriendo a mi lado, y sac el cuchillo mientras corra. Sin parar ni un momento arroj el
cuchillo, derecho como una flecha, hacia el pecho del hombre, pero el tipo aqul conoca bien
su oficio y movi el escudo para detener la hoja volante, gritando triunfalmente mientras
haca girar su montura y la diriga hacia la selva.
Ella saba muy bien que un disparo atraera al resto de la banda hacia nosotros, pero yo casi
estaba dispuesto a arriesgarme en aquel momento, y apuntaba hacia la espalda del tipo cuando
ella se agach, cogi una piedra, se inclin hacia atrs un momento y se la arroj. Le dio justo
por debajo del borde del casco, produciendo un fuerte sonido como un hacha que golpea la
madera, el caballo se encabrit mientras el hombre tiraba de las riendas y entonces se cay de
la silla, el casco por un lado y la lanza por otro, y choc contra al suelo con gran estrpito. Yo
reprim un grito de deleite, pero fue una precaucin intil, porque antes de que pudiera dar
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otro paso, media docena de lanceros surgan a toda carrera de la espesura, hacindose cargo
de la escena en un segundo, y se arrojaban hacia nosotros.
Fue el instinto ciego lo que me hizo disparar al lder, porque pensando slo un instante me
convenc de que no poda abatirlos a todos, y era una locura perder el tiempo disparando
mientras poda huir como alma que lleva el diablo. De todos modos fall al desgraciado aqul,
que arroj su lanza y carg hacia m. Uliba lanzaba piedras como una perra rabiosa y chillaba
improperios. Dio al lder de lleno y ste hizo virar bruscamente su caballo metindose en el
camino de un camarada, y ambos cayeron juntos con un esplndido barullo de coces. Ella
chill encantada, y yo pens: Buena suerte, chica, dales lo que se merecen, porque yo no me
voy a quedar a verlo. El ro estaba apenas a unos cincuenta metros de distancia y corr hacia
l como un galgo. Por el rabillo del ojo vi a Uliba arrojar un ltimo proyectil y luego venir
corriendo detrs de m.
Mi objetivo eran las dos lavanderitas que tenan un bote en la orilla. Apenas tendra tiempo
de empujarlo hacia el agua y saltar a bordo antes de que llegasen las huestes del mal, pero era
la nica esperanza que tena... y mientras hua con Uliba a pocos pasos de distancia por detrs,
me encontr pensando: Por todos los santos, yo he hecho esto mismo en las orillas del Ohio,
con Cassy la fugitiva corriendo detrs de m y los esclavistas rugiendo a un paso, y me
dispararon en el trasero en las placas de hielo, y ella me sac y me puso a salvo... pero esta
vez no habr ningn Abe Lincoln en la otra orilla para enfrentarse a nuestros
perseguidores....
Los cascos retumbaban horriblemente cerca, y ech una mirada que me revel que un
lancero vena a toda carrera, con la lanza bajada, a menos de veinte metros detrs de m, y las
lavanderas chillaron y se apartaron, yo me di cuenta de que nunca alcanzara a tiempo su bote,
y mientras tropezaba y caa en los guijarros, Uliba se desvi a un lado en su carrera y salt
como una pantera en el camino de mi perseguidor, y consigui de algn modo coger su lanza
justo por detrs de la punta, con su espantoso cargamento de partes ntimas de algn
desgraciado. El acero brillante se desvi y se dirigi hacia el suelo, a algo ms de un palmo de
mi cadera, mientras yo me quedaba despatarrado e indefenso, el lancero cay de su silla y
Uliba, manteniendo la presa en su arma, rod, se alej, y se puso de pie luego como una
acrbata, cogi la lanza y la dirigi hacia el cuerpo del hombre cado, chillando como una
posesa.
No haba tiempo para agradecimientos ni felicitaciones: yo me puse de pie como pude y
casi me arroj de cabeza hacia el bote, empujando de camino a una de las lavanderas, cog la
proa y la baj desde la orilla hasta el agua. Era una canoa ms bien, en lugar de uno de esos
habituales cascarones de juncos tejidos, y casi dio la vuelta de campana cuando me tir en su
interior, agarrndome como un loco a uno de los palos planos que esos ignorantes payasos
usan como remos. Todava en la costa, Uliba arrojaba piedras y gritaba insultos; a sus pies, el
lancero cado pataleaba como un pez fuera del agua con su propia arma clavndole al suelo, y
una docena ms de sus compaeros se mantena a unos diez metros de distancia, cautelosos,
uno de ellos agarrndose un brazo herido que atestiguaba la buena puntera de Uliba.
Cerdos desnarigados! Matones de bazar! Cobardes hijos de un leproso y una puta
callejera! Una mujer desarmada os hace huir con el rabo entre las piernas, basura, que no sois
ms que basura! ella estaba inspirada, pero dos de ellos ya preparaban sus lanzas y
cargaban, y con un ltimo chillido insultante ella se volvi y emprendi una vertiginosa
carrera que la llev al alcance de la popa mientras yo iba golpeando el agua con mi tosco
remo y la corriente nos llevaba rpidamente hacia abajo, lejos de su alcance. Al fin consigui
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subir a bordo, gritando y riendo, sedienta de sangre y provocndolos con obscenidades,

maldiciones y gestos mientras ellos se quedaban plantados impotentes en la orilla.
Proxenetas de invertidos! Hijos de simios enfermos! Decid a Theodore que UlibaWark, reina de los gallas, os ha vencido sola! se puso de pie para insultarlos, y la canoa se
balance de forma alarmante.
Hars que nos atrapen otra vez, maldita sea... sintate y rema! la corriente era fuerte,
y nos costara mucho llegar a la otra orilla antes de que nos llevase hacia las pequeas islas
boscosas, donde la superficie se rompa en espumas que significaban rocas y rpidos. Pero
mientras calibraba la distancia que haba me di cuenta de que era imposible: la costa verde
estaba al menos a cuatrocientos metros de distancia, y con aquellos remos intiles, apenas
podramos avanzar por el ro.
Las islas ms cercanas se encontraban quizs a dos kilmetros de distancia; con suerte,
podramos ajustar nuestro recorrido para encontrar el agua ms mansa entre ellas. Le grit a
Uliba que remase al unsono conmigo, pero lo nico que podamos hacer era mantener el
botecito equilibrado mientras la velocidad de la corriente aumentaba. Volv la cabeza para ver
qu hacan nuestros perseguidores: el trecho de costa abierta del cual habamos escapado
estaba cerrado por la parte inferior por la selva, de modo que ellos slo podran progresar de
forma muy lenta por aquel lado, pero tambin estaban las barcas de los pescadores, y yo
pensaba que quiz se lanzaran al ro detrs de nosotros. Pero no; montaron, sin darse prisa,
por lo que pude apreciar, y aparentemente abandonaron la persecucin.
Nosotros nos acercbamos a las islas a toda velocidad, y la corriente era tan rpida que yo
vea que el agua se iba levantando mientras corra entre ellas. Le grit a Uliba, pero podamos
hacer poca cosa para mantener la direccin de la barquita; sta se desliz suavemente por el
promontorio grisceo y espumoso que rompa a cada lado en remolinos blancos e iba
incidiendo en las rocas, pero justo despus la superficie estaba quieta, y si la canoa poda
pasar a travs de la corriente mayor a los pies del promontorio acuoso sin zozobrar, detrs el
agua estaba ms tranquila. Pasamos junto a las islas... y una vez ms los recuerdos me
invadieron, recordando la corriente marrn del Ganges por debajo de Cawnpore, cuando tuve
que huir, presa del pnico, entre los remolinos de barro con los atracadores pisndonos los
talones.
No haba cocodrilos a aquellas alturas del Nilo, pero yo no lo saba, all agarrado con
fuerza a la borda de aquella embarcacin desvencijada, aullando con desesperacin mientras
nos arrastraba la corriente, medio sumergidos durante un momento espantoso. Luego
acabamos por salir a una superficie ms tranquila. Estbamos sentados en un palmo de agua,
pero a flote todava, como por milagro... la tensin de la superficie, creo, aunque no la defina
de ese modo por aquel entonces. El ro nos llevaba ahora a un paso ms lento, pero estbamos
en mitad de la corriente, con las orillas ms lejos que nunca. Debamos esperar algn recodo,
entonces podramos ir hacia una orilla o la otra, no importa cul, porque ya no nos podran
perseguir.
Le grit todo eso por encima del hombro a Uliba, y ella me contest, pero no la entend por
el ruido del ro, que pareca aumentar cada vez ms. Pens que era muy raro, porque habamos
dejado atrs los rpidos ms ruidosos, pero entonces me di cuenta de que el ruido vena de
delante, un retumbo distante que proceda de detrs de otro grupito de islas boscosas
colocadas en medio de la corriente. En la distancia flotaba la niebla, extendida de orilla a
orilla, y el retumbo iba creciendo hasta convertirse en un rugido, la velocidad de la corriente
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aumentaba, balancendonos de lado a lado, y de pronto Uliba agarr mi hombro, sealando

hacia delante y chillando:
El Humo Plateado! El Gran Humo Plateado!
Recuerdo claramente haber gritado: Quee...?, y luego lo comprend, como un rayo: era
el nombre abi de las cataratas del Nilo Azul, ms all de las cuales tena su campamento la
reina Masteeat. Uliba no me haba dicho cul era su tamao, pero por el ruido que iba en
aumento y la aparicin de gran cantidad de espuma blanca entre las islas, adivin que deba de
ser ms peligroso que los rpidos que ya habamos pasado y que sera muy sensato buscar la
tierra firme sin perder ni un segundo. Si hubiese sabido que aquellas cataratas tenan la altura
de las del Nigara, me atrevo a decir que me hubiese unido a las frenticas paletadas de Uliba
con mucho mayor entusiasmo an; de todos modos, azot el agua blasfemando con todas mis
fuerzas ante la futilidad de nuestros esfuerzos por conducir la canoa a una de las islas, hacia la
cual nos precipitbamos. Ella tambin gritaba algo, pero el rugido del ro haba aumentado
hasta convertirse en un trueno que ahogaba todo sonido, hasta mis chillidos angustiados.
Era algo terrible: el barullo era ensordecedor, corramos a toda velocidad y, sin embargo, el
agua en torno a nosotros estaba absolutamente tranquila, como una balsa de aceite. Justo en
nuestro camino se encontraba una lnea de rocas negras, enormes masas redondeadas que
brillaban como mrmol pulido, parecidas a los lomos de enormes ballenas, y cuando nuestro
bote choc con la ms cercana, estuve seguro de que iba a saltar hecho pedazos. Me agarr a
la borda, chillando, pero la roca deba de estar resbaladiza por el limo del ro, porque nos
deslizamos por su superficie durante un espantoso segundo antes de vernos arrojados a los
remolinos que haba al otro lado. La corriente hizo girar la canoa como un cascarn, las ramas
azotaban mi cabeza y mis hombros, y me agarr a ellas con desesperacin, destrozndome las
manos con los espinos, pero al final consegu sujetarme, y not que la canoa se iba parando
debajo de mi cuerpo.
Soy fuerte, pero cmo consegu mantener aquella presa slo Dios lo sabe. Estbamos en el
extremo inferior de una pequea isleta llena de vegetacin, y a unos pocos metros por delante,
el agua se converta en espuma y se estrellaba contra los dientes rocosos de un risco
escarpado, y ms all, una masa de espuma rugiente se desvaneca convertida en una niebla
tan espesa como la del mismsimo Londres. Debamos de estar prcticamente al borde de la
catarata, y mis brazos casi se vean arrancados de los hombros por la tremenda fuerza de la
corriente que tiraba del peso muerto de la canoa y de nuestros dos cuerpos.
Yo estaba casi fuera de la canoa, y sta se iba deslizando debajo de m poco a poco. Un
segundo ms y habra desaparecido, dejndome all colgado, pero Uliba, agitndose en el
agua que la inundaba, consigui arrojarse frenticamente hacia m, me agarr la pierna y se
cogi a ella con la fuerza de la desesperacin.
Yo chill, dolorido, mientras mis manos resbalaban a lo largo de los espinos como ltigos.
Estos cortaban como si fuesen de fuego, y yo iba perdiendo presa, porque el intolerable peso
me arrastraba, y en un momento ms, ambos nos veramos engullidos por aquella rugiente
muerte blanca, entre la niebla.
Slo se poda hacer una cosa y la hice: levantando la pierna que tena libre, dirig el pie con
todas mis fuerzas a la cara de Uliba, que me miraba con la boca abierta, medio sumergida,
colgando de mi otra rodilla. Fall, pero le di de lleno en el hombro, ella solt la presa y all
que se fue, con canoa y todo, y la borda me rasc toda la pierna mientras haca remolinos,
corriente abajo. Vi un momento el agua blanca espumeando por encima de sus bellas piernas
y luego desapareci. Un final triste, una cruel prdida de estupenda feminidad, pero, qu
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quieren? Mejor que muera una que dos, y no hay mayor amor que se, que sacrifica la vida de
otro a cambio de la vida de uno mismo.
Una vez desaparecido el peso muerto, pude recuperar mi presa, y con un ltimo esfuerzo
me sub al arbusto, cog una rama ms gruesa y pas una pierna por encima... y de pronto
son un espantoso crujido, la rama cedi y yo ca, enmaraado en un montn de hojas y
ramas, bajo la superficie, impotente y a merced de la corriente que me arrastraba hacia abajo.
Consegu salir, medio ahogado, en la furia de los rpidos, estrellado contra las rocas y ramas,
agitado como un corcho aqu y all y buscando ciegamente un asidero que no estaba, incapaz
siquiera de chillar, porque tena la boca y la garganta llenas de agua... Una forma enorme y
negra apareci ante m, una de las enormes piedras limadas por los siglos, y mientras me vea
arrojado contra ella con espantosa fuerza, con brazos y piernas extendidos medio fuera del
agua, vi ms all una visin que desde entonces me ha dado mucho que pensar.
Amenos de dos metros de distancia, la canoa estaba atrapada entre el follaje colgante de
otra de aquellas islas, y despus de trepar y librarse del naufragio, all estaba Uliba-Wark. Se
haba agarrado a una gruesa cepa, y si hubiese tenido un momento para reflexionar con
tranquilidad, habra acabado pensando que de no haber sido un cerdo y un perro egosta al
darle una patada para soltarla, habra acabado al final sano y salvo detrs de ella, dicindole:
Tiene un cigarro, seora?.
Pero all estaba en cambio, desrizndome poco a poco desde la piedra. Su superficie era
como un lago helado, y mis manos no podan agarrarse aunque yo azotaba la superficie,
chillando como un condenado, y si bien Uliba no poda orme, desde luego me vio durante
una fraccin de segundo antes de que me deslizara de su vista hacia el torrente, tragando una
buena cantidad de Nilo Azul mientras segua mi progreso corriente abajo, y finalmente
descendiendo cincuenta metros sin esclusa ni compuerta alguna.
Caer por una de las cataratas ms altas de la tierra (por lo que yo s, slo las cataratas
Victoria son ms altas) no es como caerse por la borda de un barco (cosa que tambin me ha
pasado) o desde otra altura en seco. Y digo en seco porque ser engullido por el agua que
indudablemente te ahoga, elimina sin embargo la sensacin de cada, y no existe la
conmocin de entrar en el agua al final del forzado chapuzn. Uno llega ya rodeado por el
agua y se encuentra en las profundidades en un estado de confusin total. No se ve nada ms
que una luz cegadora, no se oye nada ms que un trueno constante y no se sabe dnde est la
parte de arriba o la de abajo, y slo en el lmite ms extremo del chapuzn un atisbo de la
situacin en la que uno se encuentra penetra en la conciencia, mientras se empieza a subir de
nuevo.
Incluso entonces se est completamente indefenso, porque se tienen los miembros
paralizados por la potencia del impacto, y tambin la voluntad. Yo he sabido lo que era
ahogarse en diversas ocasiones, la ms memorable en el ro Skrang, con un dardo de
cerbatana en las costillas, y al bajar por aquel infernal conducto del castillo de Jotunberg, y al
final del bao en las amorosas garras de la demente reina de Madagascar, pero en la vorgine
bajo las cataratas del Nilo Azul fui incapaz de luchar, ni siquiera dbilmente, mientras iba
flotando hacia arriba, a travs de aquella luz radiante y plateada, y la agona de la asfixia
gradualmente se transformaba en una languidez somnolienta... y entonces mi cabeza debi de
llegar a la superficie, porque aspir penosamente grandes tragos de aire, dando arcadas e
intentando chillar mientras notaba que la resaca me tiraba de las piernas y me engulla de
nuevo hacia abajo, y la razn volva y me deca que tena que subir o si no me desmayara, y
aquel extrao letargo me envolvera de nuevo y morira.
101
No s si fue mi pattico intento de nadar, algn fenmeno inslito de la corriente o

simplemente un puro milagro lo que me salv, el caso es que lo nico que recuerdo es una
niebla blanca que lo invada todo, y al cabo de un rato, guijarros debajo de mis rodillas y mi
cuerpo, salir a gatas a una roca hmeda y yacer exhausto bajo la lluvia torrencial... de hecho,
era la salpicadura arrojada por millones de toneladas de agua que se vertan sobre aquella
colosal presa natural en el enorme lago que se encontraba a sus pies. Consegu volverme de
espaldas y mirar a travs de una resplandeciente neblina de arco iris a aquella gigantesca
cortina blanca de agua que caa con el rugido de mil tormentas. Estaba echado en la orilla de
piedra plana, al parecer, a un lado del ro, y a unos cuatrocientos metros de la cascada misma;
como digo, slo Dios sabe cmo llegu hasta all.
Si hubiese sido un cristiano medio decente, me atrevo a decir que habra rezado algo o
hubiese dado gracias por mi salvacin. O quiz me habra maravillado por la suerte del
demonio que preserva a los pecadores mientras a los buenos les dan para el pelo. Pero
ninguna de esas cosas se me ocurri y mi ltimo pensamiento antes de sumergirme en la
inconsciencia, mientras miraba hacia arriba, a la imponente catarata, fue: Alguien habr
hecho esto antes?.
102
CAPTULO 9
Ahora s que seguramente ca por la parte central de la catarata, donde la fuerza del agua
aparta mucho el torrente del acantilado, de modo que me vi arrojado bien lejos de la base
rocosa y ca en las aguas ms profundas. Si hubiese cado desde el borde del este, donde la
corriente es ms floja y el agua se vierte directamente por la cara del acantilado, habra
quedado destrozado contra las rocas o ahogado en el remolino, con toda seguridad. Y aun as,
haba cado desde una altura similar a la de la columna de Nelson, y hacen falta siete vidas
como los gatos para sobrevivir a eso.
Nadie lo ha credo nunca,35 por supuesto, incluyendo al nio y su hermanita que me
encontraron medio muerto en la orilla rocosa, y sus padres pescadores que me cuidaron
mientras me daban unas fiebres (malaria, al parecer) que me dejaron dbil como un nio de
pecho. Y en cuanto al oficial joven que estaba al mando de la fila de soldados gallas, que
llegaron cuando se corri la voz de mi presencia en el pequeo pueblecito, se ri como un
loco ante la idea de que alguien pudiese sobrevivir despus de caer por el Humo Plateado,
aunque ese alguien fuese un hind hereje y, por tanto, sin duda, un hechicero aliado con
Satn.
Porque t eres Khasim Tamwar, verdad? dijo aquel joven y guapo salvaje, sonriendo
cortsmente mientras se agachaba junto a mi camastro en la choza de campesinos.
Tratante de caballos de la India que pide audiencia ante nuestra ilustre reina, Masteeat, el
Espejo?
Y cmo demonios saba eso? Habra delirado yo, debido a la fiebre... o quiz nos
preceda la noticia desde el monasterio de Azez? El hombre sonri ante mi asombro, como el
tpico subalterno chulito, porque, a pesar de sus rasgos clsicos, era tan negro como mis botas
y su cabello trenzado lo llevaba embadurnado de mantequilla, que le chorreaba sobre los
hombros desnudos.
Es nuestro trabajo saber quin va y viene por el Abai, y cuando un extranjero que habla
rabe viene desde el norte, quin podra ser sino el viajero tan esperado que viene de...
Hyderabad o como se diga?
Esperado, dices? Pero cmo...?
Sin duda su majestad te lo dir dijo el tipo, framente. Y haras mejor en no
insultarla contando cuentos de saltos por cataratas. Es una gobernante muy buena y generosa,
pero no le gustan los mentirosos... Ests ya preparado para viajar?
Lo estaba, ms o menos, as que despus de dar las gracias a los campesinos y darles unos
pocos de los dlares que, junto a mi Joslyn, llevaba metidos en la faja y haban sobrevivido a
la cada, salimos por la selva que rodea el Abai por debajo del Tisisat. Desde un promontorio
que se encontraba ms o menos a una milla al sur, pude disfrutar de una vista completa de
aquella maravilla extraordinaria del mundo natural, los seiscientos metros que se extendan
desde las cataratas del extremo occidental hasta la esplndida herradura del este. S,
103
ciertamente, el demonio se cuida bien, pens yo, mientras mis escoltas gallas hablaban con
sorna, se daban codazos entre ellos y murmuraban en amhrico algo as como: Toma
castaa!.
Eran un pueblo formidable, ese upo de hombre que haba esperado desde que conoc a la
mujer del mismo tipo, Uliba-Wark: altos, jvenes, ni uno que midiera menos de metro ochenta
de altura, activos como gatos, musculosos como luchadores y africanos slo en el color.
Speedy haba dicho que de las innumerables tribus gallas, los wollo eran los mejores, y yo le
crea; gracias a Dios eran enemigos jurados de Theodore, porque si se hubiesen opuesto a
nosotros, dudo que uno solo del ejrcito de Napier hubiese conseguido volver sano y salvo a
la costa. Eran guerreros desde la cuna, expertos luchadores, esplndidos jinetes y cortaban
gargantas con la misma facilidad con que se tomaban el desayuno. Afortunadamente para sus
vecinos, las cincuenta o sesenta familias de la nacin nunca se haban enemistado entre ellas,
porque si se hubiesen unido, podran haber borrado toda frica del norte desde el mar Rojo
hasta el Sahara. Deben de ser, sin duda, el pueblo ms independiente de la tierra; las tribus
que son republicanas no reconocen ley alguna y no pagan tributos a nadie, e incluso los
wollos, que reconocan a Masteeat como reina, servan en sus ejrcitos como voluntarios sin
obligacin alguna.
A m me escoltaba una docena de ellos, todos muy bien montados y vestidos
adecuadamente con unos pantalones que no diferan demasiado de los pyjamys de los pathans
debajo de las tnicas, pero iban descalzos y sin tocado. Iban tambin armados con espadas en
forma de hoz y esas asquerosas lanzas adornadas con pelotas humanas, pero sin mosquete ni
pistola alguna. El subalterno, cuyo nombre era Wedaju, explic que mientras generalmente los
abis estaban muy familiarizados con las armas de fuego, llevadas all siglos antes por los
portugueses, los gallas, que eran muy severos y tradicionales y a quienes les gustaba matar de
cerca, slo estaban empezando a adoptarlas. Nuestra conversacin se inici por el envidioso
inters que mostr en mi Joslyn, preguntndome si poda examinarla. El hecho de que no se
limitara simplemente a cogerla sugera que me contemplaba como un husped, ms que un
prisionero, y eso hizo que me preguntase de nuevo cmo saba quin era yo. Pero no se lo
pregunt: ya lo averiguara al final, por el momento bastaba con que me tratasen de forma
educada.
Mi primera preocupacin, desde luego, era la reina Masteeat y cmo plantearle la
propuesta de Napier. Una complicacin al menos haba desaparecido: tanto si Uliba-Wark
estaba todava huyendo de la caballera de Theodore como si la haban apresado, ya no estaba
en posicin de estorbar mi misin intentando usurpar el trono de su hermana, gracias a Dios.
Era una mujer estupenda, a su manera, una buena janeada y una excelente compaera de
cama, pero tambin poda representar una molestia considerable, as que me alegraba de
haberme librado de ella. Ya me presentara yo a Masteeat a mi manera, desplegando todo mi
encanto Flashy y la promesa de cincuenta mil en Mara Teresas, y vera cmo encajaba el
tema su majestad. Y si los gallas wollo marchaban al asedio de Magdala, ya me las arreglara
yo para guardar mi distancia estratgica de la accin.
Nuestro camino pasaba por una selva que se iba aclarando al cabo de unos pocos
kilmetros y se converta en agradable llanura boscosa, con colinas bajas a los flancos, cada
una con un centinela en la cumbre. Al final llegamos junto a unos piquetes acampados en los
bosquecillos que se comportaron de la manera ms profesional, con santo y sea y todo, y
todos los hombres en posicin de firmes y saltando al or las rdenes de sus comandantes. Y
as llegamos al campamento propiamente dicho, una gran extensin de tiendas y chozas
bastante parecida a un poblado indio, pero limpio y ordenado, y aunque haba mujeres y nios
104
a centenares, no haba confusin alguna ni ola mal. Por todas partes se vean guerreros gallas,
montados y de infantera, y se notaba que estaban a gusto, pero no holgazaneando ni
apoltronados. Era un ejrcito disciplinado, con miles de hombres nada entorpecidos por sus
familias. Nadie cogera por sorpresa nunca a aquellas fuerzas, y slo por su aspecto
comprend que seran capaces de levantar el campamento y salir en menos de una hora. Mi
opinin de la reina Masteeat y sus seguidores estaba mejorando rpidamente. La reina
africana ms formidable desde Cleopatra, haba dicho Speedy, y si haba que juzgar por su
acantonamiento, la verdad es que tena razn.36Nuestra llegada caus un revuelo, puados de
hombres armados con tnicas blancas se acercaron a nosotros y un par de oficiales superiores
con shamas con bordes rojos interpelaron a Wedaju en un idioma que no comprend. Este
haba hablado rabe conmigo, no demasiado fluido, pero lo que ahora oa yo era la lengua
propia de los gallas, que no es amhrico ni nada que se le parezca. Afortunadamente, la
aristocracia galla habla bien el rabe. Uno de los oficiales superiores, despus de intercambiar
informacin con Wedaju, se dirigi a m:
Dnde estn tus caballos, comerciante?
Yo dije que estaba all para comprar, y no para vender, y l inclin su cabeza canosa y
sonri, apoyando la mano en el pomo de la espada.
Y llevas encima dinero para las compras atravesando Habesh en tiempos de guerra?
Realmente, sois unos viajeros muy atrevidos los que vens de Hindustn!
Quienes le comprendan se echaron a rer, esperando a ver cmo me tomaba yo aquella
chanza con un pequeo atisbo de amenaza escondida. Wedaju iba a intervenir, pero yo lo hice
primero.
Llevo el dinero suficiente. Y tambin llevo esto y saqu la Joslyn de mi faja, la hice
girar con el dedo en el gatillo, al estilo de la frontera, se la ofrec al oficial con la empuadura
por delante y cuando l iba a cogerla, con los ojos como platos, la hice girar de nuevo y le
apunt. La multitud que nos contemplaba lanz un grito de sorpresa y luego se rieron a
carcajadas. El oficial palmoteo, encantado, y en un momento me vi rodeado de caras negras
sonrientes... Si algo tienen los gallas wollo es el ingenio rpido y la insolencia, y aquel tonto
incidente me gan un pblico admirado cuando no llevaba ni cinco minutos en su
campamento. Estilo, ya saben... Me llev metafricamente la mano al sombrero en memoria
del viejo y querido Lou Maxwell, que me haba enseado como hacer girar un revlver en Las
Vegas, aos atrs.37
En el centro del campamento, dentro de una empalizada, se encontraba un grupo de
edificios, tpicas residencias abis de diversos tamaos, dominadas por una estructura grande
de dos pisos con un techo de paja cnico y galera superior e inferior, y que supuse que sera
la residencia real. Wedaju me condujo a uno de los edificios ms pequeos donde un anciano
muy digno con shama bordeada de rojo y turbante, que llevaba una cuidada barba blanca y
una lanza con el astil rojo, me examin con frialdad. Conversaron en galla y al final el
chambeln, que eso supuse que era, sali, majestuoso, y Wedaju tendi la mano y me pidi la
Joslyn.
Vas a entrar ante la presencia de la reina dijo. No tengas miedo, te la guardar y te
la devolvern luego, cuando su majestad haya hablado contigo hizo una pausa, sopesando
el arma en la mano. Ese truco que has hecho... me lo podras ensear? Algn da tendr un
arma como sta y estara bien saberlo...
Se lo ense y se entretuvo practicando, entre risas, y al cabo de poco rato ya era un
experto.
105
Gracias, amigo! exclam, y decid que una de mis calculadas buenas obras no hara
ningn mal.
Si todo va bien con la reina, tendrs una pistola como sa le dije, y l estaba todava
exclamando lleno de gratitud cuando el chambeln volvi con dos guardias con turbante que
salieron primero, y Flashy detrs. Los guardias apartaron a la multitud que asomaba el cuello
por la puerta para ver al curioso extranjero, y con Wedaju a mi lado, fuimos hacia el gran
edificio de dos pisos, pasamos entre ms centinelas con turbante y esperamos en un gran
vestbulo oscuro mientras el chambeln atravesaba una gran cortina de cuentas que finalmente
fue apartada por dos de las doncellas ms lindas que uno poda esperar, autnticas chicas
gallas con esa expresin tpica de aqu me las den todas y un tipo estupendo. La voz del
chambeln llam desde dentro, Wedaju me empuj hacia delante y as llegu ante Masteeat, el
Espejo, reina de los gallas wollo, y con suerte, ngel guardin del ejrcito de su majestad
britnica en Abisinia.
Nunca se sabe qu encontrar uno con la realeza. Las he visto completamente desnudas
excepto unas alas de plumas de pavo real (la emperatriz de China), rindose, borrachas, y en
los brazos de un luchador (la maharani del Punjab), voluptuosamente envueltas en seda
hmeda (la reina de Madagascar), balancendose en un columpio (la Rani de Jhansi) y
zascandileando por ah con el mismo aspecto de una asistenta en su da libre (nuestra propia y
graciosa monarca). Pero nunca haba visto nada semejante a la corte de la reina de los gallas.
Su majestad estaba comiendo rodeada de leones, cuatro enormes machos con sus melenas
agrupados en torno al enorme divn donde estaba recostada entre cojines, con un brazo por
encima del cuello de uno de los animales, mientras con la mano libre se iba sirviendo
exquisiteces de unas bandejas que le presentaban dos doncellas ms, muy guapas tambin.
Otro len le daba con el hocico en el hombro desde atrs, y los dos que quedaban estaban
echados a sus pies, uno con la cabeza apoyada contra su rodilla, como si fuesen cuatro garitos
que le pedan los restos, zalameros, y ella les iba alimentando de vez en cuando, metiendo con
sus dedos diminutos algunos bocados entre aquellas fauces a las que yo no me habra
acercado ni por todo el oro del mundo.
Y por si todo eso no bastaba para dejarme pasmado, haba algo ms: sentada en un taburete
bajo, a poca distancia del divn, y mirndome con ponzooso rencor, estaba Uliba-Wark.
Una fraccin de segundo y ya se haba levantado del taburete como una serpiente que
ataca, sacndose el cuchillo de la bota mientras se arrojaba hacia m, chillando y pidiendo
venganza, y aqul habra sido el R. I. P. de Flashy, Abisinia, 1868, si Wedaju no me hubiese
empujado a un lado, hubiese agarrado la mueca de ella mientras bajaba el cuchillo, la
hubiese tirado de espaldas y sujetado, todo ello con un solo movimiento veloz como un rayo.
Ella chillaba como una posesa mientras el otro la desarmaba, el chambeln se desmayaba, al
parecer con un ataque, mis guardias de escolta se apresuraban a colocarse entre la conmocin
y el trono, todo el recinto pareca estar lleno de doncellas chillando... y la reina Masteeat,
suavemente, daba un manotazo en el morro de un len que se haba levantado, gruendo, al
or el escndalo. Aparte de eso ella no parpade siquiera, esperando hasta que los gritos de
Uliba cesaron, y dedicndose mientras tanto a dar cuenta de un muslo de pollo.
Guapa, gorda y cuarentona, la haba descrito Speedy. Tuvo que ser guapsima de joven,
pero la pereza y la glotonera haban rellenado su bonito rostro, y aunque gorda era un
adjetivo poco amable, la verdad es que pareca que se necesitaban al menos dos hombres
fuertes para levantar sus poderosas formas de su lecho de cojines. Iba vestida con una tnica
esplndida de una seda brillante y azul, con un hombro carnoso y pulido y un brazo desnudos,
106
y aunque haba mucha humanidad en ella, pareca satisfecha y atenta. Elspeth la habra
llamado lustrosa, queriendo decir con ello que era rozagante y pechugona. Como persona
comn y corriente, habra resultado una mujer imponente; perteneciendo a la realeza resultaba
majestuosa, absolutamente regia, estatuaria o cualquier otra cortesa aduladora que quieran, y
una compaera de colchn perfectamente aceptable... suponiendo que tuviese la energa para
ello.
Porque no he visto en toda mi vida una dama ms letrgica que aqulla. El rostro agraciado
y lleno, de un tono ligero como de caf con leche entre las largas trenzas aceitadas, tena un
aire plcido, y los ojos grandes y ligeramente prominentes resultaban casi soolientos
mientras me examinaba, jugando con la melena de su maldito comehombres. Vindola all tan
a gusto entre sus cojines, preguntndose qu plato atacar a continuacin, se me ocurri que si
era tan sagaz e implacable como me haban dicho, saba ocultarlo muy bien.
Incluso su voz, cuando se dirigi a Uliba, era amable y aburrida.
Es ste el hombre? El tratante de caballos de la India? Dmelo en una palabra, sin
nombrarle.
Uliba dijo que s, que era yo, chillando a voz en cuello y aadiendo algunos eptetos
impublicables, mientras se retorca entre los brazos de Wedaju.
Y yo tengo que matar a ese hijo de puta! Ese asqueroso villano quiso dejarme morir, yo
que le haba guiado y protegido! Tiene que morir! Como mujer que soy morir, lo juro!
Y como reina que soy, te har azotar hasta que no puedas ms si vuelves a levantar la
voz en mi presencia dijo Masteeat, suavemente. No sera la primera vez, recuerdas?
Lo recuerdo! solt Uliba, y me mir. Y tambin te recuerdo a ti, perro! Y al final
me saldr con la ma, querida hermana! Cuando llegue el momento, este chacal pagar el
precio de su traicin!
Eso ser si Dios quiere Masteeat le seal el taburete. Sintate, nia, y qudate
quieta. Si aspiras al trono, deberas intentar comportarte como una reina. Lo que l hizo o dej
de hacer lo veremos otro da. Tenemos que tratar asuntos ms importantes.
Como por ejemplo, qu meterse a continuacin en el gaznate, porque estaba muy ocupada
con los platos, ya mientras reprenda a Uliba. Con ella pareca ms bien una profesora
paciente con un alumno dscolo y supuse que aquella escena la haban representado muchas
veces en la infancia de Uliba y que la enfureca. Uliba se solt de Wedaju, se qued silenciosa
y ardiendo de ira durante un momento y luego volvi a su taburete. Masteeat eligi lo que
pareca un enorme bistec a medio hacer, dio un buen bocado, mastic pensativamente y le dio
instrucciones a su doncella de que me trajera a m la bandeja, indicndome que me sirviera.
Yo no saba entonces que aquello era un honor considerable en los crculos de la corte abi.
Examin con rapidez el buey casi crudo y los asados, rodeados por pasteles y postres, eleg
una brocheta de carne e hice una educada reverencia en direccin a su majestad, pero ella
estaba muy ocupada engullendo los ltimos restos de su bistec. Despus de eructar
delicadamente, se limpi los labios con el borde de su precioso vestido, empez a servirse
unas cucharadas de budn e hizo una sea a su doncella, que dio unas palmadas rpidas para
atraer la atencin. El viejo chambeln, que se haba puesto de pie de nuevo, hizo una
reverencia y sali, seguido por los guardias y Wedaju, que, para mi satisfaccin, se llev el
cuchillo de Uliba.
107
Y entonces, ante mis ojos maravillados, Masteeat dej a un lado el cuenco vaco y
chasque la lengua. Al or esto, los tres leones se levantaron remoloneando de su letargo, que
haca juego con el de su ama, y fueron saliendo, seguidos por las doncellas que hacan
reverencias, y dejaron al cuarto len, evidentemente el favorito real, parpadeando a los pies de
la reina y ronroneando como un motor.
Y all estbamos, Flashy y las reinas hermanas, y no perder tiempo repitiendo las ideas
alocadas que se me ocurrieron. Lo que me pareca claro era que si Uliba haba intentado algn
golpe, ste haba fracasado, pero su hermana mayor tampoco pareca enfadada, y al final
dispens una atencin corts a su visitante.
Te has ganado la bienvenida por tu paciencia dijo, pero primero debo saber cul es
tu verdadero nombre.
Sir Harry Flashman, madame dije yo, echando atrs los hombros y alzando la barbilla
. Coronel del ejrcito britnico, con un mensaje de sir Robert Napier, general al mando de
las fuerzas de su majestad britnica en Abisinia.
Ella asinti con la cabeza y luego mir a Uliba.
As que decas la verdad. Has hecho bien en decrmelo a m sola al odo.
Bah! exclam Uliba. Al final me crees! La reina es muy generosa!
Debes dar las gracias por eso dijo Masteeat. Y por la misericordia de la reina.
Yo no te he pedido tu misericordia! Uliba estaba de nuevo de pie. Nunca lo he
hecho y nunca lo har!
Nunca has tenido que hacerlo dijo Masteeat, acariciando la melena de su len.
Siempre hay que disculpar y perdonar a la pequea de la familia, sea cual sea su error. Porque
es la pequea y sabe muy bien cmo aprovecharse de eso.
Uliba dej escapar un chillido como una vlvula de vapor, con los puos apretados,
pataleando en el suelo.
Mientes! Nunca he usado como excusa mi parentesco ni he suplicado! Me he
enfrentado a las cosas con la cara descubierta y he luchado por lo que debera ser mo! No
soy ninguna hipcrita como t, que hablas de la misericordia de la reina! Qu misericordia
has demostrado con mis amigos, los ms fieles? Con Zaneh, Adilu y Abite, t, mujer cruel y
sin corazn? y no lo habra credo si no lo hubiese visto: se ech a llorar y se qued all
frotndose los ojos.
Qu habras hecho t, si yo hubiese conspirado para apoderarme de tu trono? Pero yo
fui menos cruel de lo que habras sido t. Murieron todos rpidamente... incluso Zaneh, que
me revel tu plan hace semanas, esperando as obtener indulgencia. Tendra que haber sufrido
el doble, como traidor que era... y t tenas que haber sido ms astuta y no confiar en un
antiguo amante... venga, chica, crees que no me doy cuenta de nada? sonaba cansada.
Quiz no te castigue por tu traicin, pero debera darte unos sopapos por tu estupidez.
Uliba segua sollozando, y Masteeat me mir y frunci el ceo, como dndose cuenta de
que aquella pelea familiar se haba aireado delante de un extrao. Yo estaba hechizado: Uliba
sacudida por los sollozos de arrepentimiento o de rabia, no se saba muy bien qu, con aspecto
de desamparo, encantadora con su breve tnica, y la lnguida matrona reclinada en sus
cojines, vivo ejemplo de la fatigada perplejidad. Al final suspir, ech a un lado al len y
extendi una mano hacia Uliba.
108
Vamos, vamos, ven aqu, pequea! Deja esos lloros tontos, no tienes por qu llorar!
Uliba trag saliva, frunci el ceo y mene la cabeza. Ven, te digo! y Uliba al final se
limpi las lgrimas de los ojos y se dirigi con pasos vacilantes hacia el divn. Masteeat le
cogi la mano y tir suavemente de ella hasta sus rodillas, pasndole un brazo por encima de
los hombros.
Qu voy a hacer contigo, hija de la tribulacin, hermana del conflicto? Eres demasiado
mayor para ponerte en mis rodillas y darte unos azotes ya... y si lo hiciera, te pondras furiosa
y romperas cosas... y despus me suplicaras que te perdonase. Quizs incluso me hicieses
otro regalo, intentando hacer las paces...
Apart a un lado la tnica azul de seda, revelando una pierna muy maciza, pero bellamente
torneada (la cosa era de familia, sin duda), calzada con una sandalia dorada y con dos cadenas
en el tobillo, una con campanitas de plata, popular entre las damas galla, y la otra con
pequeas cuentecitas de colores baratas.
Uliba la mir y sorbi por la nariz.
La has conservado todos estos aos...!
Desde que cumpliste seis aos y cogiste una rabieta porque no te haban regalado un
poni, y padre hizo que te pegaran, y t me rompiste la copa de cristal, con la pataleta... dijo
Masteeat. Y luego llorabas llena de remordimientos y al final me regalaste esta tobillera
como ofrenda de paz.
La hice con unas cuentas robadas del traje de ceremonias de Warkite... esa perra!
buf Uliba, aadiendo, enfurruada: Me pregunto cmo es posible que vuestra majestad
lleve una cosa de tan mal gusto...
Masteeat se inclin hacia delante, toc la tobillera, y dijo con su voz cansada y amable:
No tengo otra joya ms preciosa que sta, que me trajo una pobre nia triste y
arrepentida hace mucho tiempo. Y aunque intente quitarme mi trono, bueno, sigue siendo
aquella nia pequea... y por eso la amar siempre.
Uliba lanz un gemido que combinaba la rabia y la frustracin con los remordimientos que
haba mencionado Masteeat, y ocult la cara, mientras su hermana segua hablando en aquel
mismo tono suave de reconvencin.
Pero, qu voy a hacer con ella? Nuestro padre la educ como si fuera una hija legtima
y ella corresponde a su espritu muerto intentando derrocarme, a su propia hermana, la reina
legtima, no una vez, sino dos, y la perdono. Entonces le encontramos un marido, a quien
avergenza tambin con sus amantes, y Gobayzy de Lasta le coge prisionero esperando
obligarla a entregarle su dulce persona como rescate, el precioso antlope... ah, el idiota de
Gobayzy! acarici las trenzas de Uliba. Mientras, ella se rebela por tercera vez... y
fracasa... y llora... Ah, qu triste historia...
Durante esos intercambios fraternales, yo haba permanecido ignorado, excepto por parte
del len, que se haba acercado a m y frotaba su enorme cabeza contra mis costillas (as de
alto era el bicho), hasta que Masteeat chasque la lengua de nuevo y volvi trotando a ella,
obediente. Mientras, ella continuaba acariciando a su precioso antlope, el virago asesino
que haba intentado destronarla y a la que mimaba ahora como si fuese la hija prdiga... Ah,
no, no entender nunca a las mujeres.
Pero Gobayzy podra convenirte murmur Masteeat. Es un autntico bruto y me
tiene mucho miedo, y le encantara tener a mi hermanita pequea como reina...
109
Como una de las putas de su harn, querrs decir buf Uliba. Los reyes jams
toman a la hija de una concubina como consorte!
Masteeat le dio una palmada en la mueca.
Tu madre era una dama bella y encantadora, a quien nuestro padre habra convertido en
su reina si hubiese podido. Deberas estar orgullosa de ser su hija.
Estoy orgullosa! exclam Uliba, rabiosa, y empez a lloriquear de nuevo.
Bien. Entonces scate las lgrimas, y si Gobayzy no es de tu gusto, no hablar ms de l.
Hay otras panteras en la selva, como t muy bien sabes entonces me mir y susurr algo a
Uliba con una sonrisa ladina que sugera que no estaba preguntando precisamente el nmero
de cuello de camisa que usaba yo. Uliba me mir y le contest de forma brusca en lengua
galla, para regocijo de Masteeat.
Y aun as quieres vengarte de l? Ah, sinvergenza!
Me pareci un buen momento para hacer las paces con Uliba, pero apenas haba asumido
una sonrisa conciliadora y empezado a explicar que en realidad intentaba salvarla, de verdad,
cuando ella estaba de nuevo de pie, furibunda.
Miente, es un hijo de puta malnacido! Me habra rechazado dejndome morir con tal
de salvar su sucia piel! Como mujer que soy, juro que es cierto!
Como mujer que soy, me ests dando dolor de cabeza suspir Masteeat. Ya basta!
Tu cuento puede ser cierto o no... pero cllate ya, nia! Y oye mis reales rdenes. No
intentars vengarte. No se deben arriesgar los asuntos importantes por el despecho de una nia
imprudente... y rebelde. Te someters y mostrars al coronel Flashman effendi los honores y
respetos debidos a un invitado de la reina. Y ahora, dale el beso de buena fe antes de irte.
No habra credo posible nunca que la Uliba que yo conoca, la salvaje que se regodeaba
con la muerte de Yando, la mujer que haba mantenido la cabeza fra en el pozo de Gondar, la
furia combativa que haba derrotado a los jinetes de Theodore, pudiera convertirse en una
muchachita sollozante, quejosa y penitente por la firme autoridad de una hermana mayor.
Pero lo haba visto, mirabile dictu, y todo era posible, y ella dud slo una dcima de segundo
antes de inclinarse cortsmente ante Masteeat, acercarse a m y colocar sus helados labios
durante un instante en mi mejilla. Era como si le besara a uno una cobra, con el siseo que la
acompaaba.
Yo s lo que s! susurr, y luego pas junto a m hacia el arco con su cortina, y
Masteeat lanz una risita.
No es el beso ms apasionado que te ha dado, me atrevera a decir... Mira detrs de la
cortina, effendi... le gusta espiar a la gente, no? Gracias a Dios, paz al fin... Ven, dame la
mano.
La ayud a levantarse, cosa que hizo con sorprendente facilidad y gracia, considerando sus
proporciones. Frente a frente meda apenas media cabeza menos que yo, y fui consciente de
su fuerza corporal, que no cuadraba con su indolencia. El hombro y el brazo desnudo eran
suaves y musculados, y su presa era fuerte. Durante un momento los bellos ojos negros me
examinaron y su regordeta y alegre cara sonri... de forma expectante, lo juro, y yo pens
entonces: Ya est en el bote, y me inclin hacia su mano, besndola clidamente y con
detenimiento, y luego subiendo hacia el codo... y ella se ech a rer con las risotadas de una
camarera, de modo que dije:
110
Con permiso de su majestad y di un paso ms hacia ella y coloqu mi boca

suavemente en la suya.
Una diplomacia un tanto arriesgada, dirn ustedes, pero aquella sonrisa cmplice me haba
dicho que ella estaba dispuesta. Los labios plenos estaban abiertos y me daban la bienvenida,
y durante un delicioso momento me trat como si yo fuera un bistec poco hecho. Luego
retrocedi, dndome un empujoncito juguetn y dirigindome otra sonrisita de soslayo, y sin
una palabra ms, sirvi dos vasitos de tej de un bufete muy bien provisto que haba junto a la
pared. Bebimos y ella se lanz sobre los manjares y dulces, urgindome con la boca llena a
que la acompaase, de modo que picote un poco, maravillado, porque ella se haba servido
una buena racin apenas haca unos momentos y ya estaba de nuevo limpiando un plato de
buey crudo y un cuenco enorme de frutas mezcladas, limpindose el jugo de la barbilla con la
manga, suspirando, feliz y contenta, y volviendo a llenar los vasos. Luego, sin prembulo
alguno, me pregunt:
Realmente le diste una patada a esa pequea idiota encima del Humo Plateado? No te
culpo, porque es un verdadero tormento y una plaga del infierno, y una mentirosa tremenda.
As que nunca se puede estar seguro con ella. No importa apoy su enorme grupa en el
bufete. Por qu tu general la eligi a ella para que te guiase hasta m?
Le dije que supona que Speedy se lo haba sugerido, y ella palmoteo, encantada.
El Basha Fallaka! Ah, qu hombre ms guapo! Yo habra logrado su fortuna, pero l
no quiso luchar con mi len suspir, y solt una risita. Ah, pero yo era joven y
desvergonzada entonces... y estaba muy borracha! Cmo est ese bribn? Saba que Uliba
intentara derrocarme de nuevo?
Dije, con cautela, que Napier haba mencionado sus ambiciones, pero que ni l ni Speedy
se las haban tomado demasiado en serio.
A diferencia de algunos payasos enamorados de Galla que admiran su cuerpo y su aire
tan fino se burl Masteeat. A ella se le dan muy bien los hombres, como sabes, y es
fuerte, valiente y algo temeraria... ah, s, una herona, mi hermanita pequea! Si supiera
juzgar a los hombres por encima de los riones... Ella crea que unos pocos amantes en
lugares destacados provocaran una revolucin como por arte de magia, y todos los gallas la
aclamaran al unsono mene la cabeza y bebi. Supe hace un mes que cuando tu general
la enviase al sur, ella aprovechara la ocasin para buscar a Zaneh y Abite, que le haban
jurado lealtad con sus regimientos. As que cuando ella lleg a la cita, no los encontr
esperndola, sino a Wedaju. Y ahora tengo que aguantar a una hermana que se ha rebelado
tres veces, y Zaneh y Abite y otros muchos han pagado con su vida.
Durante un momento se puso solemne mientras se llenaba de nuevo el vaso, luego se
anim.
Pero el Basha Fallaka eligi bien, de todos modos. Ella te ha protegido y guiado, y
cuando su estpido plan ha quedado en nada, ha seguido siendo fiel a ti y a tu gente... s,
aunque crea que t le habas traicionado ella sonrea con autntica admiracin. Sabes?
Cuando Wedaju me la trajo prisionera, y despus de patalear, rabiar y vanagloriarse de su
traicin y maldecir a sus compaeros conspiradores por idiotas y cobardes... bueno, me pidi
audiencia privada y me cont lo de tu misin. S, es una autntica herona, cuando no est por
ah haciendo el idiota. Mantiene su palabra... y por eso la creo cuando jura que me quitar el
trono se acarici el pelo, retorcindose las trenzas, y me mir. Te preguntars por qu la
tolero, verdad?
111
Dije con mucho tacto que su majestad era una maravilla de paciencia y que amaba
tiernamente a su hermana. Masteeat se encogi de hombros y volvi a llenarnos los vasos.
Eso cree ella. Ah, s, siento un afecto fraternal por ella... pero no lo bastante como para
no enviarle los estranguladores, si no me queda otro remedio. Eso te sorprende? Suponas
que mis expresiones de cario eran sinceras? sonri framente por encima del borde de su
vaso. Bueno, un poco, quiz... pero su verdadero propsito era jugar con sus emociones
infantiles, porque ella es una romntica, nuestra querida Uliba-Wark, con el corazn
enternecido ante los gatitos y los pajaritos y la hermana afectuosa que le contaba cuentos
antes de ir a la cama. La misma Uliba que puede regodearse con la tortura de un enemigo...
pens en Yando, colgando aterrorizado llora como una Magdalena al ver esto y se
levant un poco el vestido enseando de nuevo la tobillera de cuentas. Dios mo, el tiempo
que pasaron mis doncellas buscando esta maldita tontera... Pero ha servido para mis
propsitos, igual que mis abrazos. Mientras duren su vergenza y sus remordimientos, no
intentar quitarme el trono de nuevo, creme viendo mi expresin se ech a rer, llen de
nuevo su vaso, se meti un puado de dulces en la boca, los hizo bajar con un nuevo trago,
hip, cogi el frasco de tej y un plato de exquisiteces y se puso en marcha majestuosamente,
balancendose un poquito, de vuelta a su divn, disculpndose con un elegante gesto de los
dedos por mantenerme de pie, y rogndome que tomara asiento en el taburete de Uliba.
Yo me preguntaba si haba visto alguna vez alguien parecido a ella. Era una reina de pies a
cabeza, con los modales en la mesa de un obrero hambriento; tirana de los salvajes ms duros
de toda frica e indulgente hasta llegar a lo luntico con su salvaje hermana; con los leones
como perritos falderos y claramente dispuesta a disfrutar de los goces amorosos con un tipo
que acababa de conocer haca cinco minutos; desinhibida, feliz, glotona, imperiosa,
sentimental y cnica segn el momento... y a menos que estuviera en un terrible error, astuta y
formidable como ninguna otra mujer coronada que hubiese conocido, y eso que ninguna de
esas damas reales es tonta. Como me demostr a continuacin, apoltronada entre sus cojines
cmodamente y con el licor suficiente en su interior para poner a flote una fragata.
Pero ya basta de Uliba-Wark. Ella me ha contado que tu dedjaz33 Napier busca una
alianza contra Theodore, pero que no sabe nada de ningn precio. Estoy segura de que l
habr dicho una suma, e igualmente segura de que te habr presionado para que hagas un
buen trato, si esta idiota de mujer acepta dio un buen trago, mirndome con unos ojos
burlones como un anzuelo de terciopelo. Pero estoy completamente segura de que eres un
caballero demasiado galante para aprovecharte de una pobre dama africana.
Qu poda hacer yo ms que sonrer a mi vez y decidir en aquel preciso momento
ofrecerle una buena cantidad, como ella estaba convencida de que yo hara, la muy astuta y
zorra? Ella haba captado muy bien cul era mi estilo, y yo el suyo, y de todos modos el
dinero no era mo.
Si vuestra majestad acepta graciosamente dar su consentimiento a la propuesta de sir
Robert dije, muy al estilo embajador, estoy facultado para prometerle la cantidad de
cincuenta mil dlares en plata australiana acuada en 1780... era un placer ver la luz de la
codicia pura y simple encenderse en aquel jovial rostro con la condicin de que las fuerzas
de vuestra majestad rodeen Magdala y eviten as que escape el emperador le hice una
reverencia y me sent. Tengo el honor de esperar la respuesta de vuestra majestad.
Y cundo se pagar el dinero?
33 * General, abreviatura de dedjazmach.
112
Cuando sir Robert tenga el honor de presentar sus respetos a vuestra majestad en
persona.
Ella me dirigi una mirada significativa.
Es decir, cuando Theodore est muerto o capturado, pero no antes.
Eso, madame dije yo, es exactamente lo que significa. Pero no debe temer nada. Sir
Robert es un hombre de palabra. Y yo tambin.
Ah, s, de eso estoy segura. Muy bien, queda prometido y hecho.
Extendi su majestuosa mano y yo me apresur a ayudarla a levantarse, pero aquella vez
atraje sus redondas formas suavemente hacia m y estaba a punto de agarrarme a sus
posaderas y darme un buen festn con ella cuando ella me apart la cara, con aire travieso.
Y hasta que la plata est en mi tesoro, yo mantengo aqu un rehn, verdad? pase sus
labios por los mos. Y ahora, debes asistir a un consejo con mis comandantes.
113
CAPTULO 10
Cualquier duda que yo hubiese podido tener acerca del bandobast militar de los gallas
wollo qued completamente desterrada en las siguientes horas, cuando consult con sus
comandantes. Eran tan expertos y rpidos en sus planes como haba sido su reina en la
negociacin, captaron las peticiones de Napier de inmediato y supieron exactamente cmo
satisfacerlas. Cuando acabamos, yo confiaba en que fueran cuales fuesen los riesgos de la
toma de Magdala, los gallas haran su papel a la perfeccin.
Haba cuatro personas en el ventilado aposento donde Fasil, su general en jefe, tena su
cuartel general. Fasil era un mercenario de la tribu de los gallas amoro, famosos por su
valenta, ferocidad y odio hacia los cristianos, y con toda la pinta. Era un veterano alto y ya
canoso, cuyo perfil de halcn quedaba estropeado por una espantosa cicatriz de espada que le
haba partido ambas mejillas y el puente de la nariz. Su estilo era muy de la Guardia,
autoritario y seco y de pocas palabras. Sus dos subordinados inmediatos eran
sorprendentemente jvenes, fornidos y duros, y dirigan la infantera y la caballera
respectivamente, llenos de mpetu y confianza, que Fasil toleraba agriamente... no era mala
seal. No recuerdo sus nombres. El cuarto era el hijo de Masteeat, Ahmed, un mozalbete
vivaz y guapo que haba heredado la perezosa sonrisa de su madre, sin su indolencia, porque
era inquieto y lleno de energa. Pareca ser el edecn de Fasil. Les asistan media docena de
escribas que tomaban notas.
Lo que me impresion a primera vista, ms an que los hombres, fue el modelo a escala
grande de dos metros por uno que ocupaba el centro de la habitacin. Era una representacin
exacta de Magdala y el campo que la rodeaba, y mejoraba cualquier maqueta que yo haba
visto jams. Dudo que en ninguna academia militar de Europa o Norteamrica se hubiese
podido representar mejor. Y aqullos eran los aborgenes primitivos a los que Punch
representaba como negros ignorantes!
Hice un esbozo de aquello, y si lo estudian junto con mi descripcin comprendern por qu
lo examinaba yo con creciente alarma, porque estaba claro para m que si Theodore defenda
su amba como el soldado profesional que tena fama de ser, la misin de Napier se enfrentara
con un verdadero desastre.
Hasta entonces, como habrn adivinado, lo nico que saba yo de Magdala era lo que
decan los agoreros: que era inexpugnable, si se defenda con decisin... Pero eso es lo que
dicen los soldados siempre, desde los tiempos de Josu, y yo me senta inclinado a creer que
el rumor era exagerado. No estaba preparado para aquella maqueta, si es que era fiel. Fasil
jur que lo era hasta el milmetro, ya que haba sido realizada por sus mejores ingenieros y
artistas unos meses atrs, cuando Masteeat estaba pensando en atacar la ciudad.
Y la hubisemos tomado, porque la defienden unas simples ovejas! exclam el joven
Ahmed. Pero Menelek y Gobayzy venan mordindonos los tobillos, como perros que son.
114
La podra tomar yo ahora mismo, prncipe, si lo desea su majestad fanfarrone el

wallah de infantera, dedicndome una mueca chulesca Por qu dejrsela a los ingleses,
que quiz no se la devuelvan despus a su majestad?
Desde cundo eres poltico t? gru Fasil. Dedcate a lo tuyo y deja que tu reina
piense en lo que le corresponde.
No, no, djale que lo haga, lord general! exclam el tipo de caballera. Que
pruebe su habilidad contra Theodore! se volvi hacia m. Si les dan permiso, mis jinetes
harn pedazos a la tropa del emperador antes de que crucen el Bechelo...
Silencio, idiotas! gru Fasil. Quines sois vosotros para atreveros a hacer
reproches a su majestad? los tipos protestaron diciendo que no haban querido hacer nada
semejante, mientras yo buscaba confirmacin de las malas noticias.
Theodore est ya en Magdala?
Lleg al amba hace tres das y ha acampado su ejrcito en Islamgee, bajo el acantilado
de Magdala dijo Fasil. Pero sus caones todava no estn colocados. Cuando ellos y su
gran mortero estn bien situados, nuestros exploradores nos traern la noticia al momento y
sta pasar a tu dedjaz Napier, as l sabr qu altura defender Theodore se inclin hacia
delante y dio unos golpecitos en tres lugares con su puntero. Fala... Selassie... Magdala...
Si miran mi mapa los vern: tres picos con la cima plana, como las patas de un taburete
vuelto del revs, rodeados por montaas, una tierra agreste llena de rocas y desfiladeros digna
de Afganistn. Una extensin de tierra de casi tres kilmetros de largo une Fala y Selassie, y
ms all se extiende la llanura de Islamgee y el ejrcito de Theodore. Di la vuelta en torno a la
mesa, rumiando todo, y vi que slo haba una forma de que avanzara Napier, despus de
cruzar el Bechelo. No es que yo fuera muy listo, cualquier idiota lo habra visto.
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La carretera que haba hecho Theodore para transportar su artillera daba la vuelta y
formaba un gran meandro desde el ro Bechelo, a travs de la meseta de Arogee, y luego
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llegaba al mismo Magdala. Pero Napier no poda ir por all; estaba peligrosamente cerca del
pas fracturado que bordeaba el ro Warki, donde los abis podan tener la ventaja de las
emboscadas y la sorpresa. La simple visin de la maqueta de los costados rocosos
sobresalientes del valle de Warki me caus horror. Si le arrastran a uno hasta all, no hay
forma de salir.
Lo nico seguro era desviarse mucho hacia la derecha y llegar a Arogee por los espolones
que corran a travs de la meseta de Afichu; esto poda significar que nuestras tropas tendran
que trepar por algunos sitios muy empinados, pero estaran en campo abierto la mayor parte
del camino, lo que convendra a nuestra infantera y artillera, si Theodore era lo bastante
tonto como para ofrecer batalla.
La clave de todo el rompecabezas era Fala, eso estaba claro. Si Theodore pona unos
caones all, podra bombardearnos al ir avanzando sobre Arogee, pero nuestra artillera
podra devolverle tambin disparo por disparo, y una vez tomsemos Fala, el camino hacia la
llanura de Islamgee y Magdala quedara abierto. Y entonces... sera cuestin de ir poco a poco
y rezar mucho.
Quiz recuerden ustedes las ilustraciones del gran amba de Theodore. Los peridicos
ilustrados llevaban muchsimas en 1868. Es lo que llaman un tapn volcnico, un cilindro
de roca de ms de noventa metros de alto, con un solo camino cortado a pico, custodiado por
puertas y murallas. Si Theodore estaba dispuesto a luchar hasta el fin y sus artilleros
aguantaban, Napier nunca tomara aquella espantosa altura. Y su ejrcito, aislado y sin
suministros, morira en aquel lugar, el fin del mundo.
Bueno, aquello no era mi indaba. Mi tarea era procurar que los gallas hiciesen su parte, y
me atrevera a decir que parecan bastante ansiosos. Cincuenta mil y la soberana indiscutible
sobre la confederacin galla poda ser el precio de Masteeat, pero a menos que yo
malinterpretara la mirada de sus comandantes, ellos no pedan otra cosa que una oportunidad
de adornar las puntas de sus lanzas con las partes ms ntimas de Theodore.
Dnde est el dedjaz Napier, lo sabis? pregunt.
Hace tres das estaba en Santara, a una semana de marcha de Magdala dijo Fasil.
Ahora debe de estar al sur del Takazy, quizs en el desfiladero de Jedda. Si Dios quiere,
deberan llegar al Bechelo en... tres das? Quiz cuatro.
Ah, s, tres, desde luego! exclam el joven Ahmed. Si sabe que estamos con l,
vendr como el viento...
Hasta el viento debe descansar, prncipe dijo Caballera. Han venido de lejos y muy
rpido.
Y descansarn tres das en San tara, para que la fuerza principal pueda cerrarse con la
vanguardia dijo Infantera.
Pero ahora ya no tienen ms que combatientes! protest Ahmed. Han dejado atrs
sus esclavos y marcharn a gran velocidad, porque slo tendrn que llevar los caones para
un galla, todos los que acompaaban al ejrcito eran esclavos, al parecer. Apel a m: Se
apresurarn?
Si tienen buenas provisiones, s dije.
Tus hombres llegarn al Bechelo con el estmago lleno dijo Fasil. Los dalanta ya lo
procurarn, por puro odio a Theodore.
117
Y por amor a mi madre! insisti Ahmed.

Claro, alteza asinti Fasil, con mucho tacto, y Caballera e Infantera asintieron
tambin lealmente.
Bueno, bueno dije yo, y pregunt a Fasil cmo se propona exactamente contener a
Theodore. El hizo un arco con el puntero al sur de Magdala.
Dos mil exploradores estn ya colocados aqu, y al final tendremos una pantalla de
caballera desde Guna al lago Haik. Vaya donde vaya, no ser hacia el sur.
Pareca un arco infernalmente largo, de ms de ciento sesenta kilmetros.
Tu caballera quedar muy extendida y debilitada, entonces.
No tan debilitada dijo l. Tenemos veinte mil jinetes.
Les maravilla que me quedase con la boca abierta? Eran tres veces las fuerzas con las que
contaba Theodore, diez veces ms de los que usara Napier para asaltar Magdala. No me
extraa que el de Caballera hubiese dicho que poda cortar a tiras a Theodore, y el de
Infantera hubiese alardeado de tomar el amba con sus tropas. Ahora hablaba, con tono
confiado.
La caballera ser una reserva, por supuesto; no los necesitaremos. Yo tendr tres
regimientos de lanceros desplegados entre ellos y el amba, por si a Theodore se le ocurre salir.
Entonces tendrs la oportunidad de medir tus fuerzas con Theodore! exclam
Caballera, hacindome un guio. Una batalla de gigantes... pero no tengas miedo, soldado
de a pie, nosotros estaremos all.
Pues claro que s sonri Infantera. Detrs de nosotros, fuera de peligro.
Pero lo bastante cerca para or vuestros gritos de auxilio...
No es la forma en que los generales de los ejrcitos civilizados se dirigen unos a otros,
como norma, especialmente ante su jefe, pero entre expertos las formas externas de la
disciplina no importan demasiado; los gallas no necesitaban atenerse a ningn ceremonial. No
haba amargura en la rivalidad entre aquellos jvenes. Se rean el uno del otro, Ahmed sonrea
y Fasil tena ese tipo de autoridad que no depende de la etiqueta militar. Escuchndolos supe
que todos cumpliran su parte; slo faltaba que Napier cumpliese tambin la suya, y la verdad
es que necesitara toda la informacin de primera mano que yo pudiera proporcionarle.
Pregunt a Fasil y a sus lugartenientes por todos los detalles: dnde se colocara exactamente
la infantera, su nmero preciso (ocho mil, en concreto), cunto tiempo podran permanecer
en el campo, cmo se comunicaran, cules seran las lneas de retirada de Magdala... toda la
calderilla, de hecho, y mientras iba tomando nota, me preguntaba cmo presentar todo aquello
de la mejor forma posible para conseguir el mayor crdito.
No era cuestin de llevar mis noticias a Napier en persona: l esperaba que yo dirigiese el
cerco galla a Magdala, bendito fuese, y como los rufianes de Theodore infestaban la parte
norte, yo no me habra aventurado por all ni loco, de todos modos. As que escrib un informe
breve y modesto en el cual explicaba que haba llegado a la corte de Masteeat y que ella
resultaba ser una aliada predispuesta, que los wollos ya estaban preparados y en estado de
revista y que se poda contar con ellos para cerrar la parte sur del cerrojo ante Theodore, que
ste se hallaba acampado en Islamgee con unos siete mil efectivos, pero que hasta que sus
caones no estuviesen situados, no se poda decir si defendera Magdala, ofrecera batalla o
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saldra corriendo. Continuar en nuestro prximo informe, el tiempo sigue bueno y se ruega
respuesta mediante el portador de la presente... ah, y por favor, reglenle un revlver.
Ped a Fasil que Wedaju fuese mi mensajero porque se poda confiar en que contestase de
forma inteligente a las preguntas que Napier le poda hacer y era el upo de joven hroe que
conseguira llegar all con nieve, lluvia o granizo. Lo llamaron, y en presencia de Fasil y
compaa yo aad los mensajes verbales que no podan escribirse por si caa en manos de
Theodore: el nmero y disposicin aproximada de las fuerzas gallas, las rutas de retirada que
Fasil pensaba que Theodore poda usar con toda probabilidad y, lo ms importante de todo,
cmo estaba el terreno... y esto haciendo que Wedaju estudiase la maqueta, y qued satisfecho
cuando me pudo hacer un esbozo de memoria, a beneficio de Napier. Le mostr la que me
pareca la mejor ruta desde el Bechelo a Arogee, ante lo cual Fasil y sus chicos dieron su
aprobacin. A algunos comandantes no les gusta que se hagan sugerencias desde abajo, pero
yo saba que Bob Napier estudiara la ma y seguira mi consejo, a menos que viera buenos
motivos para no hacerlo.
Al final, y principalmente para el beneficio del joven Ahmed, le dije a Wedaju que
asegurase a Napier que la reina de los gallas wollo haba dado su palabra en aquella alianza en
los trminos ms cordiales y me haba mostrado la mayor cortesa y consideracin, que
podamos felicitarnos por tener el apoyo de una gobernante tan ilustre e inteligente y sus
valientes soldados. Un poco de jabn diplomtico, nada ms, pero Ahmed se mostr
encantado, me dio la mano y asegur que yo deba contarle todo aquello a mam al momento,
de modo que ella pudiese replicar con cumplidos y saludos similares para el dedjaz britnico.
Y era verdad, dijo, que debamos aprovechar la oportunidad para informar a su majestad de
que todo estaba dispuesto para sitiar a Theodore y pedir su aprobacin como debe hacer
cualquier consejo leal.
Yo tena la impresin de que Fasil pensaba que cuantas menos oportunidades tuviese la
realeza de interferir, mejor sera, pero uno no discute nunca con un prncipe de sangre real,
aunque sea tu edecn, de modo que salimos los cuatro hacia los aposentos privados de su
majestad, con Wedaju detrs. All su temblequeante chambeln nos inform de que su
majestad no poda concedernos audiencia en aquellos momentos, ya que haba estado
descansando y ahora la estaban arreglando sus damas para la velada (de todo lo cual deduje
que el tej finalmente la haba tumbado y la estaban reviviendo y ponindola a punto para ser
vista en pblico). Ahmed pregunt qu velada era sa y le dijeron, dirigindome a m una
obsequiosa sonrisa, que iban a dar una gran recepcin y un festn en honor del baldaraba
britnico. Ahmed dijo que le pareca fantstico y que se apartaran de su camino, y tal es la
cortesa de los prncipes que al momento estbamos haciendo nuestras reverencias en
presencia de su majestad, mientras sus doncellas, cogidas de improviso, intentaban
animosamente disimular su estado. Como haba sospechado, estaba claro que haban tenido
que sacarla de los brazos de Baco, pues tena los ojos visiblemente nublados y se mantena
bastante insegura en el asiento ante su tocador, con una dama a cada lado para prestarle su
apoyo disimuladamente y su dama principal intentando proporcionarle un poco de dignidad
colocndole una varita de plata en la real mano. Pero ella disimul muy bien: tena la cabeza
regiamente erecta y nos salud con cuidadosa cortesa.
Ahmed quiso que repitiera la parte ms florida de mi mensaje a Napier, pero yo no estaba
dispuesto a hacerlo e insist en que lo hiciese Wedaju para asegurarnos de que se lo saba de
memoria. El tipo estaba nerviossimo delante de su soberana, pero lo fue soltando poco a poco
y algo titubeante despus de empezar en falso unas cuantas veces. Masteeat escuchaba con
solemne atencin, ahogando un ocasional bostezo, y una vez incluso la varita de plata se le
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resbal de la mano adormilada y fue recogida por Infantera, que se adelant una dcima de
segundo a Caballera. Yo esperaba que Wedaju terminase mientras ella todava fuese capaz de
ver y de mantenerse erguida, pero cuando hubo acabado, me asombr extendiendo ante l una
mano imperiosa y diciendo, con voz lenta pero con toda claridad:
Y dile tambin al dedjaz ingls que la reina de los gallas invoca la bendicin de Dios
para l y de sus valientes soldados, y les pide que tengan cuidado para llegar sanos y salvos al
fin de su viaje y acudir a la presencia de su querida amiga, Masteeat, que les lleva en su
corazn junto con sus cincuenta mil del ala, pens el cnico Flashy, pero entonces ella se
dirigi, sonriente y maternal, a Wedaju: Y t, valiente guerrero, sortea todos los peligros, y
recuerda que llevas contigo las plegarias de una reina agradecida y amante no me
sorprendi nada ver que l caa de rodillas y se llevaba la mano de ella a la frente y los labios,
mientras Infantera y Caballera tropezaban en su prisa por unirse a l, Ahmed casi derramaba
una lgrima de devocin filial y hasta el viejo y canoso Fasil pareca conmovido y lleno de
nobleza.
Si ella hubiese sido una belleza del estilo de Yehonala o Lakshmibai, o incluso tan hermosa
como Uliba-Wark, su adoracin (porque de tal cosa se trataba, sin duda) habra sido adecuada,
pero era una campechana matrona de mediana edad sin ningn atractivo especial. Que me
atrajese a m era normal: yo soy un buen conocedor de la belleza femenina, pero no
discrimino a nadie y, adems, siento una perversa inclinacin por la sangre real. Pero la
verdad es que ella tena esa cualidad que no puedo describir pero que atrae mucho, mientras
que la simple perfeccin de formas y rasgos no resulta ms excitante que una estatua de
mrmol.
Supongo que se trata de encanto, y ella lo desplegaba con sus soldados como si se tratara
del hechizo de Circe. Y creo que tambin me hechiz a m... y no me refiero slo al aspecto
puramente rijoso, sino a una feliz seduccin. S, tuvo que ser eso, porque todava sonro al
recordarla hoy en da, mientras que Uliba se ha ido desvaneciendo entre las sombras.
Yo sal de aquella audiencia aliviado y agradecido, contento de tener un momento al menos
para descansar y reflexionar. Las cosas difcilmente podran haber ido mejor, por muy
infernales que hubiesen parecido desde que dej el campamento de Napier, unas semanas
atrs. Mis peores temores se haban realizado a lo largo del camino: la escaramuza con la
banda de Yando, el espantoso aprieto en el que me vi colgado en la jaula de hierro, la
emocionante huida de los bandidos sudaneses en Gondar, el encontronazo con los jinetes de
Theodore, mi zambullida en el Nigara abisinio, la conmocin por la reaparicin de Uliba y
su intempestivo ataque... pero bueno, ya estaba all de nuevo, sano y salvo excepto por un par
de moretones, con el deber cumplido tras haber asegurado la alianza galla y enviado las
buenas noticias a Napier, y sin demasiadas ansiedades ante m, que yo viera al menos.
Cierto que tena que arreglar las cosas de manera que pareciese que diriga las operaciones
gallas mientras, al mismo tiempo, me mantena bien alejado de la accin, pero eso no es
difcil cuando uno lleva aos de prctica. Se me da muy bien jugar a Ricardo Corazn de
Len sin mover un solo dedo (lo que el querido y viejo Tom Hughes llamaba gritos y
actividad) y poda ocuparme estupendamente en el cuartel general galla, manteniendo bien
tensos los hilos de la administracin, como ya se pueden imaginar, y examinando toda la
situacin en conjunto, hasta que considerase seguro unirme a la ltima concentracin.
Mientras, se me ocurran lugares peores donde pasar el tiempo que la corte de la buena
reina Masteeat. Un lugar seguro, bien provisto y amueblado, amistoso... por supuesto, no hace
falta ni decir que tena que cumplir mi deber extradiplomtico con su majestad, pero eso no
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resultara demasiado duro... y si se preguntan cmo estaba yo seguro de ella, slo puedo decir
que haba notado su boca bajo la ma y ledo el mensaje de su perezosa sonrisa. Adems, en la
sociedad abi, que como les he dicho ya es probablemente la ms inmoral de la tierra (vamos,
que no es Cheltenham precisamente), hacer los honores a la anfitriona es casi obligatorio,
forma parte de la etiqueta, como dejar una tarjeta de visita, y no resulta demasiado extrao en
un pas donde se considera un insulto mortal alabar la castidad de una mujer, porque eso
supone que no es lo bastante atractiva para darle un revolcn. No digo ms.
Pero aunque saba que no sera ms que cuestin de tiempo que Masteeat y yo
consiguiramos abrirnos camino el uno hacia el otro, nunca pude prever las circunstancias. En
realidad, de habrmelo dicho entonces, no lo habra credo. No soy ningn inexperto ni un
mojigato. He conocido y he participado en muchas conductas inmorales, e incluso me he
unido a algunas orgas ocasionalmente, pero juro que jams haba conocido nada semejante a
la recepcin y el festn que el viejo chambeln haba descrito como velada.
Fue l precisamente quien me condujo totalmente desprevenido al comedor de la real
residencia en el cual los dems invitados, cerca de una docena, se hallaban ya reunidos. La
larga mesa baja estaba rodeada por unos taburetes acolchados colocados de dos en dos, uno
para cada pareja, y en la cabecera haba un montn de cojines para la reina, que todava no
haba llegado, y su invitado de honor. Fasil, Caballera e Infantera estaban all cerca, cada
uno con una belleza acompandolos, los dos chicos con un par de doncellas de Masteeat, y
Fasil con una criatura impresionante de su misma edad ms o menos y que poda ser su
esposa perfectamente. Ella tena esos rasgos delicados y perfectos que se ven en algunas
mujeres escandinavas... pero negra como el azabache. No recuerdo a las otras tres parejas,
excepto que las mujeres eran tpicas abis, es decir, lindsimas. No haba ningn criado, as que
nos servamos nosotros mismos el tej de unos frascos que haba en el aparador, y nos
quedamos all de pie y cotilleando igual que en una merienda de Belgravia. Fasil y sus
subordinados hablaban del trabajo, como hacen siempre los soldados, y mostraban un
sorprendente conocimiento de temas tan diversos como el motn de los cipayos y la Guerra de
Secesin, pero al final los fueron apartando la Venus negra de Fasil y las doncellas, y que me
aspen si no me cosieron a preguntas acerca de las modas de Londres, peinados y similares.
Algunas de sus preguntas me habran sonrojado de no haber estado yo regocijndome con las
atenciones de unas inquisidoras tan bellas, con los ojos brillantes, coquetas y exhalando
perfume con cada alegre risa.
Me pareci que Masteeat deba de ser curiosamente tolerante, para permitir que le hiciesen
tanta sombra, y luego record haber ledo en alguna parte que nuestra vieja reina Bess se
rodeaba de las ninfas ms encantadoras, sin duda sabiendo que, aun as, slo habra una mujer
que atraera todas las miradas. Y se fue el caso, ciertamente, cuando hizo su aparicin la
reina de los gallas, majestuosa y esbozando una sonrisa soolienta, y consiguiendo, no s
cmo, ensombrecer a todas las bellezas que le hacan reverencias.
Y, maldita sea, ella no estaba sobria todava, a juzgar por su paso titubeante, sus gestos
descuidados y su risa estridente. La haban arreglado muy bien, sin embargo, con una diadema
de oro a modo de corona y un hilo de oro expertamente trenzado entre sus cabellos. Llevaba
tambin unos pendientes de oro de cadena que colgaban hasta sus anchos hombros desnudos y
un collar tambin de oro en torno a la garganta. Su vestido era blanco, de una tela como gasa
que se ajustaba al cuerpo y cortado muy hbilmente para disimular una cintura y unas caderas
que, sin duda, resultaban muy ampulosas, y en cambio destacar un pecho cuyo volumen haca
juego admirablemente con los hombros. Aquella vez llevaba una varita de oro, y el efecto de
su porte y sus andares era apabullante, no encuentro otra palabra mejor para definirlo.
121
Cuando la compaa hubo concluido sus reverencias, ella me tendi el brazo para que se lo
cogiera y dirigi el camino hacia la cabecera de la mesa, donde tom asiento entre los cojines,
indicndome que me uniera a ella. Se reclin apoyndose sobre un codo, pero yo decid
sentarme para no resultar tan torpe e integrarme mejor con el resto de la compaa, que tenan
sus pequeos taburetes. Nos servimos ms tej, Masteeat pidi a los presentes que brindramos
por m, por la reina Victoria, por Napier y por el ejrcito britnico, en este orden, y cada
brindis requera vaciar una copa entera, nada de sorbitos. Yo pens que no comeramos
mucho, a ese paso, ya que estaramos pronto todos demasiado borrachos. Pero estaba muy
equivocado.
Ya saben lo que yo haba comido hasta entonces, ms bien un rancho sencillo y no
demasiado formal, ni siquiera en la ciudadela de Uliba y en el monasterio. Pero nunca haba
asistido a un banquete para el lord Mayor, no s si me explico, y entonces me trataban como a
tal, al estilo Habesh. Bastante alarmante.
Estaba all sentado brindando y bebiendo, preguntndome cundo llegara la sopa, cuando
de repente se oy un estruendo ensordecedor al otro lado de la puerta, un aullido a pleno
pulmn, el bramido de algn enorme cuerpo sufriendo un dolor mortal y retorcindose entre
el acompaamiento de voces que chillaban, rdenes y gritos de desesperacin, muebles rotos,
el aullido que llegaba a un crescendo... y los comensales aplaudiendo y la anfitriona que se
meta en el cuerpo otra pinta de tej y chasqueaba los labios, relamindose.
Y luego entraban unos sirvientes correteando y te colocaban delante un plato que contena
un bistec de doce libras, crudo, rojo y sangrante, y como estoy vivo y respiro que desprenda
vapor, cosa que no resultaba sorprendente ya que treinta segundos antes formaba parte del
animal vivo que aullaba, agnico, all afuera. Yo ya haba comido buey crudo antes, a lonchas
finsimas, fro, y no estaba mal, pero al contemplar aquel horror humeante pens: No, no, al
demonio con la etiqueta, el protocolo y las sutilezas diplomticas, yo no toco esto, aunque
ofenda a alguien. En la mesa resoplaban como canbales locos, hasta aquellas bellezas tan
elegantes, mientras la sangre chorreaba por sus barbillas y se la limpiaban con sus delicados
deditos. Yo no me atreva a mirar a Masteeat por temor de lo que poda ver; el simple ruido
que haca al masticar ya me pona al borde del desmayo.
No te gusta el brusndo? se ri ella, dando un buen trago de tej, y llamando a un
criado para que se llevara mi sangriento montn de carne y lo reemplazase por un pollo entero
asado. Nuestro amigo Speedy, el gran Basha Fallaka, temblaba como una muchacha
cuando encadenaban y cortaban al animal. Por eso hoy lo hacemos fuera, para que tus
delicados sentidos no se vean perturbados me dio un ligero golpecito en el brazo, bromista,
de modo que tuve que mirarla, pero o bien se haba limpiado antes o se haba tragado el bistec
todo entero, porque la regordeta y sonriente cara estaba limpia y brillante. Bueno, pues
come con buen apetito!
No puedo decir que fuera as, porque el animal todava chillaba lastimeramente fuera, y
algunos de los invitados pedan una segunda racin del pobrecillo. Y despus de aquello,
cuando sirvieron carne asada, aves, pescados, estofados y curry, la voracidad con que los
comensales la emprendieron con cada plato sucesivo casi me asque. Dios sabe que los de mi
generacin ramos gente de buen apetito, pero no dbamos la talla en compaa de los
etopes. Estos devoraban, devoraban y devoraban con frenes, y aquellas mujeres exquisitas,
como otras tantas diosas oscuras con sus finas sedas y gasas, no se quedaban atrs con
respecto a los hombres. Eran como un pozo sin fondo... y beban pinta tras pinta, tambin,
siguiendo el ejemplo de su majestad, que casi consigui sobrepasar su rcord de la tarde.
122
Como pueden imaginar, todo era muy escandaloso, y cuando llegaron los postres y las
frutas aquello pareca una granja en el momento de alimentar a las bestias. Eso, sin embargo,
no les impeda hablar. El ruido de la conversacin fue aumentando a medida que bajaba la
bebida, y Masteeat encontr tiempo entre sus pantagrulicos bocados de comida y tragos de
licor para lanzar amistosas maldiciones a Uliba-Wark, que haba desobedecido la orden real
de asistir al festn y se haba ido airadamente, indignadsima, al reprenderla.
Me estoy cansando de ella dijo Masteeat, y lanz un poderoso bostezo. El tej estaba
consiguiendo afectarle por fin y su habla se volva espesa y lenta. Empiezo a pensar que lo
que dije medio en broma debo decretarlo en serio... envirsela a Gobayzy bebi otro vaso
. Una penitencia para los dos.
Fasil, que estaba a su lado en la mesa, mene la cabeza.
Tendra acaso vuestra majestad un momento de paz si su media hermana fuese la reina
de Gobayzy, con todo su ejrcito a su mando?
Para que intente de nuevo levantarse contra m? se ri Masteeat. No, viejo
soldado, Gobayzy no lo consentira. El teme demasiado a los gallas... y, sobre todo, a la reina
de los gallas ante lo cual Caballera e Infantera lanzaron exclamaciones de contento,
brindaron por ella y todos se les unieron.
Y sin embargo dijo Fasil, cuando los gritos acabaron, el to de Gobayzy visit al
dedjaz Napier en Santara. No s para qu, sino para colocarse el primero ante los britnicos...
en lugar de vuestra majestad.
Por Dios que es cierto! grit Infantera. Ya dije yo que no sabemos cmo piensan
disponer los britnicos de Magdala, cuando se tome! frunci el ceo en mi direccin, medio
borracho. Si Gobayzy consigue hacerse con su confianza, no se la entregarn a l? al
escuchar esto todos gritaron expresando sus opiniones, y se calmaron cuando Masteeat habl
con parsimonia alcohlica.
No dej el vaso cuidadosamente y lo volvi a llenar ms o menos con la mano
insegura. No, Gobayzy es... un gusano ri. Gusanos que se arrastran al ver nuestras
lanzas! No. El dedjaz britnico ha elegido ya... ella me pas un brazo por encima de los
hombros. Ya ha elegido! O no? se inclin hacia m y yo me dispuse a recogerla, pero
recuper el equilibrio. No es verdad? insisti, y lanz una risita, envolvindome en
vapores de tej. Sus grandes ojos negros estaban medio cerrados, sus labios sonrientes,
hmedos y separados, y sus trenzas me rozaban la cara. No es verdad? dijo por tercera
vez, su voz convertida en un murmullo borracho, y yo mir a Fasil, pero ste se haba
apartado con su negra encantadora y nadie nos prestaba ya la menor atencin.
No es verdad? por cuarta vez, borracha como una cuba, pero no tanto como para no
poder besarme suavemente, jugueteando con la lengua en mis labios, y susurrando: Ah...
guapo! Mucho ms guapo que Basha Fallaka...! Sois todos tan guapos los ingleses...?
Slo unos pocos, seora dije yo, y ella solt una risa y apart su cuerpo, tirando el
vaso que yo galantemente rescat y rellen, bueno, como pude, porque yo tambin estaba
notando los efectos del exceso de alcohol, el escndalo creciente, las risas... porque la fiesta se
estaba animando, y si no creen lo que estoy a punto de contarles, pues lo siento mucho.
El joven Caballera y su querida evidentemente estaban ya hartos de carne y de bebida, y
empezaban a satisfacer otro apetito, manosendose y acaricindose con creciente pasin, y
deslizndose desde los taburetes a un colchn que algn criado atento haba colocado debajo
de su sitio. Dios mo, si no han tomado ni el caf, pens yo, pero desde luego no haba
123
duda, estaban metidos en faena en serio, y Fasil, sentado junto a ellos, se haba desabrochado
un pliegue de la shama y la sujetaba para tapar la visin de los artistas a la vista del pblico,
el muy aguafiestas... y que me condenen si Caballera, al otro lado, no estaba haciendo lo
mismo, proporcionando as un espectculo completo!
Pero aunque tapasen la vista, el sonido no se poda apagar. Por encima incluso de los
parloteos etlicos, jadeos y gruidos y rtmicos golpeteos resultaban bien audibles, seguidos al
fin por un prolongado aullido de xtasis que me record a la pequea fraulein Nose-cuntos
en el viaje a Trieste. Bien hecho, Caballera, se es mi hombre, pens yo, y me dispuse a
ver si la compaa o Masteeat, si es que sta todava conservaba el sentido, expresaban su
indignacin ante una conducta tan poco procedente... pero nadie prestaba la menor atencin
hasta que Fasil y el otro to recuperaron sus shamas y surgi de nuevo la feliz pareja, la chica
un poco despeinada y Caballera con el aspecto de haberle pasado por encima toda la Brigada
Pesada. Luego, pongo a Dios por testigo, todo el grupo levant las copas como saludo y los
amantes volvieron a sus taburetes.
Y a continuacin siguieron los dems comensales, por turno. Si seguan algn tipo de
orden de precedencia, como los obispos delante de los contraalmirantes, la verdad es que no
lo s, pero creo que no, porque Fasil y su consorte fueron los siguientes, y supongo que l era
superior a Caballera. Me sorprend porque Caballera se solt la shama para darles privacidad
e hizo seas y en mi direccin... y comprend que yo deba imitarle, pero como no llevaba
shama, slo pude sujetar un cojn, cosa que no resultaba nada adecuada, la verdad. Perplejo,
empec a disculparme con Fasil, pero rpidamente apart la mirada, pensando que aquella
postura no la haba visto nunca antes, pero ex Africa semper aliquid novi,34 como habra dicho
Charity Spring.
Luego siguieron Infantera y su chica, y por supuesto, ocurri lo inevitable: los otros se
impacientaron y empezaron fuera de turno, y se abandon cualquier posible orden. Slo se
hicieron unos intentos someros de ocultar a los felices amantes, y al final todo el lugar se puso
en funcionamiento como un burdel de Nueva Orleans en Semana Santa. Los abis se
distinguen por dos cosas: son los comensales y fornicadores ms ruidosos de la tierra, y su
reina est entre los mejores. Yo haba estado demasiado concentrado en la escandalosa escena
para prestarle demasiada atencin, y entonces, al mirarla, vi que estaba reclinada sobre un
codo, mirndome con los ojos turbios por encima del borde de su vaso de tej. Si me vea o no,
la verdad, no estaba seguro, hasta que ella tendi una mano para acariciarme la mejilla y me
dio una palmadita debajo de la barbilla (lo que hay que aguantar), lanzando una risita y
acercndose a m, tambaleante.
No... es... verdad...? murmur ella, borracha.
Por Jpiter que haba cogido una buena curda, pero, saben?, era algo extrao: cuanto ms
borracha estaba, ms me gustaba. Ya he dicho que no era ninguna belleza, pero haba algo
extraordinariamente seductor en sus mejillas redondas y pulidas entre las brillantes trenzas,
los hmedos labios que temblaban en una vacua sonrisa, la piel de satn de sus brazos y
hombros, los grandes cntaros que se ponan al alcance de mis manos y el salvaje abandono
con el que ella reviva sbitamente y empotraba su boca contra la ma, agarrndome por el
trasero, aullando y retorcindose hasta romper los muebles... y creo que algunos tipos
considerados debieron de darse cuenta, porque tengo un vago recuerdo de verme aislado por
sus shamas.
34 * De frica siempre vienen cosas nuevas, Plinio el Viejo.

124
Bueno, espero que lo estuviramos... no es que yo imagine que nadie nos hubiese prestado
la menor atencin en el feliz pandemnium que se desarrollaba a nuestro alrededor, pero uno
tiene que pensar en el decoro y el buen nombre del ejrcito, especialmente entre los pueblos
nativos, por muy duras que sean a veces las condiciones. Y tal como le dije a Speedicut, la
diplomacia es un verdadero infierno.
***
Elspeth mantiene que una de las cosas ms agradables de lo que ella llama hacer cositas
son las dulces conversaciones que tienen lugar despus. Cmo habran sido con la reina
Masteeat de los gallas no puedo decrselo, porque ella se durmi nada ms acabar nuestro
pequeo retozo y las ms sobrias de sus doncellas tuvieron que llevarla al lecho, insensible,
roncando como un volcn. Pero les aseguro que ella era una verdadera glotona y que yo era
un embajador destrozado al salir del desordenado comedor... y lo crean o no, Infantera y
Caballera todava estaban dndole de lo lindo, y con la mujer de Fasil, mientras ste se serva
una buena cantidad de brundo que le iban introduciendo en el gaznate las simpticas
acompaantes de sus subordinados. Yo pens que nadie creera aquello, que el propio Nern,
al verlo, habra exclamado: Ah, basta ya!, pero as es la sociedad abi, ya lo ven. Otras
personas celebran cenas con baile; ellos, cenas con orga. 38No tengo un recuerdo demasiado
claro de cmo llegu al aposento del palacio que me haban preparado, pero s que sufr un
espantoso ataque de cama giratoria y tuve que asomarme por el borde mientras el suelo
vena hacia m y luego se retiraba una y otra vez, hasta que al final se acab tranquilizando y
me qued echado en la oscuridad preguntndome cunto tiempo aguantara a la reina
Masteeat. No era una amante demasiado refinada, pero s fuerte como un toro y caliente como
un chivo, y la ms dura en la cama que yo recordaba desde Ranavalona de Madagascar... otra
perla negra de frica, pero antes de que pudiese revisar filosficamente esa coincidencia, mi
atencin se vio captada por un pinchazo muy leve de un objeto agudo en mi oreja derecha, y
una voz leve que susurraba:
Qudate quieto, amigo, y todo ir bien... por el momento. Habla... y te reunirs con
Satn.
125
CAPTULO 11
Ya he escrito otras veces sobre el terror que supone despertarse de pronto ante un peligro
mortal y la parlisis heladora que sigue. Me ha ocurrido ms de una vez.
En China, por ejemplo, me sacaron de la cama en medio de la noche en una escaramuza y
luego me llevaron a la presencia del luntico lder de la rebelin Taiping, pero al menos en
aquel caso mi pnico dur poco, porque mis secuestradores resultaron ser amistosos. No tuve
tanta suerte en Habesh: medio borracho como estaba, no tuve ninguna duda de la amenaza del
cuchillo, los ojos brillantes y dientes blancos en los negros rostros de pesadilla que me
miraban a la luz de una lmpara, la mordaza que colocaron brutalmente en mi boca y la presa
de las manos que me pusieron de pie y me sacaron de la habitacin, me bajaron por una
desvencijada escala y me condujeron bajo la lluvia torrencial a una helada noche. A mi
alrededor haba figuras con tnicas, con espadas y lanzas, y despus me colocaron tambin
una venda en los ojos y me llevaron medio a rastras, medio a empujones, mientras yo
intentaba chillar pidiendo ayuda a travs de la mordaza y casi me la acabo tragando de puro
terror.
Lo que sin duda me aterrorizaba ms era el completo silencio de mis captores: ni una sola
orden, ni una palabra ni una amenaza despus de aquella voz morbosa que me haba
despertado. Eran unos secuestradores profesionales, probablemente asesinos expertos
tambin, que saban exactamente lo que estaban haciendo, adonde me llevaban y por qu...
aunque no saba cul sera ese motivo, confuso por el miedo y el licor como estaba, hasta que
me colocaron en una camilla, me ataron a ella rpidamente y me llevaron a toda carrera. Slo
entonces, cuando me di cuenta de que no me sacaban para ejecutarme al momento, me
pregunt quin poda encontrarse detrs de aquel secuestro.
La respuesta pareca horriblemente clara: Uliba-Wark, sedienta de venganza... y al recordar
cmo haba tratado a Yando enloquec de terror. Ah, Seor, y adems a ella se le haba
ocurrido la idea espantosa de extraer los huesos de las vctimas uno por uno y mantenerlas
agonizando durante meses! Como era incapaz de gritar o de vomitar, slo pude quedarme all
echado, aterrorizado, mientras me transportaban a toda velocidad... Y slo el cielo sabe lo
lejos que llegamos, y cunto tiempo cost. La verdad es que uno no suele calcular bien esas
cosas con la mente en un torbellino y el estmago lleno de bebida, pero no cre que ellos
pudieran mantener aquel paso ms de una hora o as, unos ocho kilmetros quiz, antes de
detenerse para descansar un poco y dejarme en el suelo.
Me quitaron la venda y me dejaron all parpadeando al resplandor de una antorcha que
llevaba en la mano uno de los hombres que me rodeaban. Eran siete u ocho, gallas con
pantalones blancos pyjamy y tnicas con cinturn, unos mocetones muy bien armados con
lanzas y espadas en forma de hoz, uno o dos de ellos con mosquetes y su lder con un par de
pistolas en el cinturn. Era un wollo tpico, guapo como Lucifer e igual de amable, a juzgar
por su mueca desdeosa, pero al abrir yo mucho los ojos con una muda splica me quit la
mordaza.
126
Al principio tena la boca demasiado seca para hablar, pero l probablemente quera or lo
que yo tuviera que decir, as que hizo seas a uno de la banda, que sujet un odre contra mis
labios y las primeras palabras que grazn, slo para confirmar mis sospechas, fueron:
Dnde est ella?
La reina Uliba-Wark? dijo l. Ten paciencia, al final la vers... y ella te
recompensar por tus servicios era la misma voz suave y burlona que me haba amenazado
con una charla con Belceb, y se rea contento mientras su banda sonrea como una manada
de lobos ante un campesino. Yo farfull:
Qu demonios quieres decir? No sabes quin soy? Un oficial britnico, el enviado del
dedjaz Napier, y por Dios que si no me sueltas en este mismo instante, colgars ms alto que
Haman, negro cabrn! La reina Masteeat te colgar, y esa puta de Uliba no podr protegerte...
Me dio una bofetada en la boca con el revs de la mano.
Como vuelvas a insultar a la reina Uliba-Wark, ya no podrs hablar con Satn, porque
antes de morir, te arrancar la lengua! me volvi a abofetear y sigui burlndose. Nadie
sabr lo que ha sido de ti, idiota farangi! Tu dedjaz quiz pregunte qu te ha ocurrido, y la
reina Uliba-Wark lamentar tu extraa desaparicin... ah, s, porque por entonces ella habr
sustituido a la zorra gorda! No fallaremos por segunda vez. Es posible incluso que ella me
ordene a m, Goram, que te busque... pero entonces no quedar de tu cuerpo apestoso ni
siquiera lo suficiente para alimentar a un cachorro de chacal!
As que no era un mercenario, como por un segundo haba esperado, sino un autntico
adorador de Uliba, uno de los conspiradores locos que haban sobrevivido al frustrado intento
de colocarla en el trono. Y gracias a la estpida indulgencia de Masteeat, era libre para
intentarlo por segunda vez... y para hacer una carnicera conmigo.
No seas idiota, Goram dije yo, tranquilo y sereno, porque vi que chillar no servira de
nada con aqul. Dedjaz Napier y el Basha Fallaka son hombres astutos, que conocen bien a
Uliba y sus conspiraciones, y seguirn tu pista y te cazarn, s, aunque te vayas a las montaas
de la luna. Pero sultame y te recompensarn... te darn ms dinero del que nunca hayas
visto! Le han dado cincuenta mil dlares a Masteeat slo como presente...
Me peg de nuevo en la boca, y en esta ocasin me meti la mordaza entre los dientes...
Poda ser leal a Uliba, pero no se atreva a dejar que su banda se viese tentada por una fortuna
en plata. Intent escupir aquello, pero lo at al momento y no pude hacer nada ms que
respirar y cerrar y abrir los ojos. Entonces l me escupi en la cara.
Torturarte durante un ao entero sera un castigo demasiado leve! Habras sido capaz de
matar a nuestra real seora... ella, que te am y fue tu amiga! Y crees que puedes
comprarme a m, un guerrero suyo juramentado, que no vive ms que para verla en el trono
que por derecho le corresponde! escupi de nuevo, y grit a los otros que me levantasen.
As que nos pusimos en marcha de nuevo en medio de la noche. La lluvia haba cesado, pero
retumbaban los truenos en la distancia, con un ocasional chisporroteo de relmpagos en el
cielo nocturno.
Luego fueron aflojando el paso mientras subamos por una empinada pendiente, y entonces
vi un resplandor por delante y nos dieron el alto, a lo cual respondi Goram, y me condujeron
entre unas grandes rocas hacia un claro rodeado tambin de peascos donde arda una gran
hoguera y un puado de gallas descansaban apoyados en sus armas. Me dejaron caer sin
ceremonia alguna frente a una figura sentada, envuelta en un manto y con capucha, y mi
127
temerosa mirada se pos en unas piernas largas y hermosas, elegantemente cruzadas, y por
encima de ellas, la gil figura y el bello rostro, fro como un basilisco, de Uliba-Wark.
No haba en ella ni rastro de la furia que haba mostrado en nuestro ltimo encuentro.
Durante largo rato se qued mirndome, con una ausencia tal de expresin que se me puso
carne de gallina, y luego se levant, se quit el manto y se puso de pie junto a Goram, con una
mano en la cadera y la otra jugueteando con sus trenzas. Pero no dijo ni una sola palabra y no
prest atencin cuando Goram, que haba hecho una pregunta a algn centinela que estaba
fuera, en la oscuridad, frunci el ceo y murmur algo a su odo. Sin apartar sus ojos de los
mos, ella tendi la mano y Goram sac su cuchillo y se lo tendi a ella, sonriendo. Ella se lo
pas una vez, lentamente, por la palma, afilndolo, y asinti, y al dar una orden Goram, tres
de sus rufianes me agarraron, dos por los hombros y uno por los tobillos, para evitar que
luchase.
Ella hizo una sea a Goram de que sujetase su lanza, y para mi horror, cort los espantosos
trofeos que llevaba en la parte superior, con mucha lentitud, entre murmullos de deleite de los
espectadores. Ella me miraba atentamente y debi de ver el terror en mis ojos, porque los
labios cincelados sonrieron por primera vez, mientras Goram caa apoyado en una rodilla
delante de m y trasteaba en mi cintura, intentando desatarme la ropa.
El horror de aquel momento todava lo guardo en mi interior y siempre lo recordar. El
corro de rostros negros apelotonndose ms cerca, para mirar, el innoble aliento de Goram en
mi nariz, la mirada lasciva y brutal del bribn que me sujetaba los tobillos, la idea de la
innombrable abominacin que Uliba-Wark estaba a punto de infligirme, mientras colocaba
sus pies uno a cada lado de mis piernas y se preparaba para agacharse, con el cuchillo en la
mano...
... y detrs de ella, justo en el lmite del fuego, apareci una figura que poda ser
perfectamente un ngel guardin bajado desde el cielo para salvar al pobre Flashy de sus
verdugos, porque era una hembra, y muy hermosa, con el cabello flotando en torno a su
pequeo tocado blanco como un halo, desnuda hasta la cintura como una furia vengadora, con
una lanza levantada para arrojarla... y no, no era ninguna alucinacin o visin conjurada por
mi terror supersticioso, porque ya estaba lanzando el venablo y el hombre que tena yo en los
tobillos retroceda con un chillido de angustia mortal, los ojos muy abiertos y agarrndose con
las manos la punta ensangrentada que le sobresala del pecho, y se abalanzaba hacia delante
mientras escupa sangre y caa sobre m... y eso me tap completamente la visin de la batalla
campal que se estaba desencadenando a mi alrededor.
La mano que me sujetaba los hombros haba desaparecido, Goram ya no me abra los
pantalones, juramentos y gritos resonaban en mis odos y tambin se oan disparos y estrpito
de aceros entrechocados mientras yo luchaba por librarme del cuerpo del hombre moribundo
que haba cado sobre m. Este se desliz hacia un lado, ahogado en su propia sangre, y yo me
qued all echado, atado e indefenso, contemplando mi increble salvacin.
Durante un momento loco me pregunt si mi breve ilusin de haber recibido ayuda divina
no sera cierta, despus de todo, porque haba un buen puado de ngeles guardianes
corriendo ahora a la luz del fuego, mujeres medio desnudas que aullaban como arpas y
asestaban mandobles a los gallas a diestro y siniestro. Pero slo fue un momento: los ngeles
no lanzan gritos de guerra ni chillan doloridos cuando reciben una herida, ni tampoco allan
llenos de deleite cuando dos de ellos abaten y sujetan a un enemigo y un tercero lo abre en
canal. Ni tampoco tienen el mismo aspecto que un caballo en la caza del zorro. Mi lanzadora
de venablos pareca una estatua de Diana, pero algunas de sus compaeras eran tan anchas
128
como largas y no habran desmerecido ante las amazonas del rey Gezo de Dahomey.
Luchaban con una ferocidad espantosa y a los gallas les costaba mucho contenerlas. Durante
unos minutos la lucha se mantuvo igualada, despus vinieron ms atacantes que aparecieron
desde la oscuridad, los gallas retrocedieron, mientras aquellas encantadoras pequeas se
abalanzaban sobre ellos en una carga final, con el cabello al viento y los melones rebotando, y
cuando dos ms de mis captores cayeron al suelo, espantosamente acuchillados, supe que
aquello slo poda tener un final.
Goram lo supo tambin, el muy cerdo, pero mientras yo me habra dado media vuelta y
habra huido, aquel mal bicho fue fiel hasta la muerte a su maldita Uliba. Hiri a una mujer,
par una estocada que le lanzaba otra, salt hacia atrs, lanz una mirada llena de veneno
puro en mi direccin, ladr una orden y volvi a la lucha. Y para mi horror, dos de sus
rufianes se liberaron del barullo y cogieron mi litera... pero no para sacarme y ponerme fuera
de peligro, no. Ni mucho menos. Me arrojaron al fuego.
Como ya sabrn, durante mi servicio en el Punjab tuve la desgracia de verme asado a la
parrilla encima de un fuego lento, y la verdad es que era horriblemente desagradable y al final
qued algo chamuscado y ahumado, pero misericordiosamente poco hecho. Una hoguera al
aire libre es muy distinta: bastan dos o tres segundos y uno arde en llamas a menos que la
litera est hecha de un pellejo de ternero muy grueso, pero aun as, es slo cuestin de tiempo
que el calor penetre por todas partes y la nica esperanza es la llegada de la brigada de los
bomberos a toda velocidad.
Por Dios que tuve suerte. Ca en pleno corazn de la hoguera, entre una tremenda lluvia de
chispas, y durante un segundo no tuve sensacin alguna, aunque las llamas empezaron a
lamerme los pies, que sobresalan de la camilla, y al final habra quedado horriblemente
desfigurado si uno de los ngeles (porque eso era, aunque en realidad pareciese un gorila
hembra) no hubiese metido su lanza debajo de mi camilla y me hubiese sacado de la hoguera
con un tremendo tirn que me deposit boca abajo con el culo y la espalda muy calientes,
pero sin daos de importancia.
Ella y sus compaeras me volvieron de cara y una de ellas tuvo la sensatez de verter el
contenido de un odre encima de mi cuerpo, porque la verdad es que yo arda dolorosamente, y
cuando me quitaron la mordaza, atron con mis quejas y mi gratitud, ms que nada quejas. Al
final ellas, educadamente, me liberaron de la camilla, que todava estaba incmodamente
caliente, la gorila Jane me dio algo de beber y me colocaron de espaldas en una piedra lisa,
donde pude contemplar la asombrosa escena.
No quedaba un solo galla en pie. La masacre de aquellas sorprendentes gorgonas los haba
vencido en cuestin de minutos, y por los gritos de excitacin y el espantoso sonido de golpes
que se oan, estaban rematando a los heridos, y mi aullante Diana con lanza supervisaba la
operacin. Sus seguidoras eran un grupito muy variopinto. La mayora eran jvenes y bellas
como slo lo son las mujeres abis, pero haba un par ms viejas y bastante fechas. Iban en
diversos estadios de desnudez, a pesar del fro nocturno, algunas con tnicas semejantes a la
de Uliba, otras con faldas o pantalones y unas pocas de las ms jvenes se pavoneaban como
Dianas con sus finos tocados, mantos y taparrabos, resultando muy atractivas. Todas las
mujeres iban fuertemente armadas.
Amazonas, pero muy distintas de la variedad de Dahomey, muy disciplinadas y entrenadas
como guardias. Estas eran irregulares, y a diferencia de las gorgonas de Gezo, se comportaban
como mujeres; la mitad parloteaba en torno a sus propias heridas entre chillidos de
preocupacin y consuelo; una miembro muy joven de la brigada de las despechugadas lloraba
129
a mares y se echaba polvo encima de la cabeza mientras cubra la cara de su compaera

muerta... y de pronto se puso de pie, chillando rabiosa, y clav su lanza una y otra vez en el
cadver de un galla hasta que vio a un objetivo vivo ms all: Uliba-Wark! Esta sangraba por
una docena de heridas y la sujetaban con brazos y piernas extendidos mientras, al parecer,
Diana la interrogaba, cuando la apualadora histrica corri hacia all y clav su lanza en el
cuerpo de Uliba. En un instante todas las dems la ensartaron tambin como locas, mientras la
apualadora caa al suelo llorando y Diana se encoga de hombros y se volva, aburrida.
Yo me puse malsimo. El Seor sabe que tena motivos para odiarla y temerla por la
espantosa venganza que estaba a punto de cobrarse sobre m, y no fingir que sintiera dolor
por su prdida... pero verla cortada a pedazos, ver aquel hermossimo cuerpo, que yo haba
tenido entre mis brazos y amado hasta el xtasis, masacrado por aquellas criaturas infernales,
era ms de lo que poda soportar. Durante un instante la vi toda hmeda y desnuda, riendo, en
la roca negra del lago Tana y juro que me ech a llorar y a lamentarme. Ah, s, soy un mal
hombre, desde luego. Habamos viajado muy bien juntos hasta que su muerte result
necesaria para mi supervivencia e intent matarla sin reparo alguno. Eso estaba muy mal,
desde luego. Pero, acaso prefera que ella siguiese viviendo y haciendo lo que estaba a punto
de hacer? En conjunto, no, pero aun as, me tap las orejas para no or los espantosos sonidos
de la carnicera y las risas infernales de las ejecutoras.
Despus de conocer a Uliba, me atrevo a decir que no tena que haberme sorprendido al
encontrar a mujeres luchadoras abis, pero ningn aviso previo me haba preparado para
aquellas perras terrorficas. Quin demonios podran ser, de parte de quin estaban y qu
poda esperar yo de ellas? Me haban rescatado, sin duda pensando que cualquiera a quien sus
enemigos quisieran castrar y asar vivo mereca que se hiciera algo por l, pero eso no nos
converta tampoco en amigos del alma.
No pude evitar admirar los hermosos pechos de Diana mientras ella se aproximaba en mi
direccin. Ella era consciente, se ech hacia atrs el manto y adopt una pose altiva, con una
mano en la empuadura de su pistola. Tena los ojos azules, nada menos, penetrantes y claros,
en un rostro encantador que no era negro, sino ms bien moreno, el orgullo de un pavo real y
un atrevimiento absoluto... y a continuacin sufr una conmocin mucho ms fuerte an,
porque ella se apart a un lado para dejar pasar a dos personas ms que la seguan, y stos
eran hombres. No los haba visto ni en la lucha ni despus de sta, pero por la deferencia que
les mostraba Diana, uno de ellos al menos deba de ser un pez muy gordo.
Era bajito y corpulento, negro como el carbn, caminaba sobre unas piernas rollizas y con
los brazos en jarras, y me examinaba. Era calvo, con una franja de cabello blanco y lanudo, y
llevaba la shama bordeada de rojo de la gente de alcurnia. Su compaero pareca un
guardaespaldas, porque llevaba un peto de acero y tambin lanza y espada, era alto y guapo
como un Adonis, no demasiado oscuro, y se mova como un bailarn, sin abandonar el costado
del corpulento. Los tres me miraron en silencio durante un momento, y luego Corpulento
inici el dilogo, de una forma inesperada.
S lo que eres, pero no quin eres! hablaba en amhrico, con autoridad. As que
dime tu nombre y qu les has hecho a esos salvajes gallas para que quisieran matarte.
Respond en rabe, sorprendido, pero con la cabeza alta.
Soy ingls. Mi nombre es Flashman. Soy coronel... un ras, jefe del ejrcito britnico que
avanza hacia Magdala. Puedo preguntaros quines sois?
Diana dio un respingo, as como algunas de las mujeres, que supuestamente entendan el
rabe. Suspendieron al momento la agradable tarea de eliminar a los enemigos heridos que
130
llevaban a cabo a la llegada de Corpulento y se apiaron para or mejor. Diana se puso de

rodillas para examinarme ms de cerca... Dios mo, qu guapa era. Le dediqu la ms corts
de mis sonrisas, que ella recibi con una mirada inquieta, seguida por un movimiento
desdeoso de cabeza y tetas. Corpulento tampoco se mostr demasiado impresionado.
Ya s lo que es un coronel, y quin soy yo, puede esperar exclam. Y cmo ha
cado un oficial britnico en manos de los gallas? aadi, impaciente. Y por qu queran
ellos tu muerte?
Era un terreno muy peligroso, y deba bordearlo hasta que averiguase quin era Corpulento
y aquellas espantosas mujeres. Si no fuera por su presencia las habra tomado por bandidas,
como las dacoits de la India, pero l, obviamente, era alguien importante a nivel oficial,
quizs un agente de algn pequeo gobernante como Menelek o Gobayzy, de quienes tanto
haba odo hablar... o incluso de la rival de Masteeat, la despreciada Warkite. Lo nico que
saba con certeza era que las mujeres disfrutaban matando gallas, y no era probable que se
mostrasen bien dispuestas hacia alguien cuya tarea fuese alistarlos como aliados. De modo
que asum mi expresin ms valiente y pattica y pregunt a Diana si poda darme un sorbo de
tej y algo de comida, slo un bocado, para revivir un poco despus de mi suplicio.
Corpulento hizo un ruido abi que poda traducirse como Bah!, pero Diana, bendita
joven, chasque los dedos y la gorila Jane corri a ofrecerme un frasco y un poco de buey
asado. Pens rpidamente mientras beba y coma, y decid que sera mejor no probar ya ms
la paciencia de Corpulento preguntndole por segunda vez quin era, y como pensaba que la
verdad no funcionara, intent seguir la regla dorada de ajustarme lo ms posible a ella.
Dije que era un explorador que me haba adelantado a Napier y que aquella gente me haba
tendido una emboscada... gallas, deca que eran? Pero gracias al cielo l y sus esplndidas
damas me haban salvado, y si l fuese tan amable de devolverme a mi ejrcito, el dedjaz
britnico, que era conocido por su generosidad, le recompensara con dlares y todo tipo de
cosas excelentes: comida, bebida, armas... y por supuesto, ropas, sedas, rasos, ornamentos...
Las mujeres mostraron un gran inters, pero Corpulento dio una patada furiosa.
Acaso parezco idiota? Te atreves a hablarme de dlares y de sedas, como si yo fuera
un mendigo fellaheen o un bedawi, y no has contestado a mi pregunta! cogi aliento, y
Diana me sorprendi interviniendo de forma inesperada y con una sonrisa irnica.
La generosidad de tu dedjaz nos regalar el botn de Magdala?
Sus mujeres dieron un ansioso respingo, el guardaespaldas se ech a rer y antes de que
Corpulento explotase, dije que yo no poda responder por el dedjaz, pero que, fuese cual fuese
el botn de Magdala, ella poda contar con un valor equivalente, y mientras tanto, cuanto antes
me devolvieran a mi ejrcito...
Quiz no pueda tomar Magdala habl el guardaespaldas por primera vez. Es el
amba ms fuerte de Habesh.
La tomar, soldado dije yo. De eso no me cabe duda.
Con la ayuda de los guerreros gallas de la reina Masteeat? aull Corpulento,
dejndome desconcertado, aunque intent ocultarlo desesperadamente.
Los guerreros gallas... esa gente? hice un gesto hacia los cadveres. No lo
comprendo... por qu iban a necesitar los britnicos ayuda de nadie? No la necesitamos... y
no s nada de esa reina...
131
Mientes! grit Corpulento. Todo Habesh sabe por ahora que los britnicos buscan
alianzas con los gallas wollo, as que, cmo puedes ignorarlo t? me seal con un gordo
dedo. Te ha enviado tu dedjaz para ganarte a los gallas con plata y una corona para
Masteeat. As que, por qu iban a querer matarte ellos?
Cuando haya dudas, hazte el tonto. Que me haban descubierto y delatado en todas partes
era algo que estaba bien claro... Uliba tena razn, la banda de Yando haba adivinado quin
era yo y haba corrido la voz. Pero no me atrev a admitir nada ante unos acusadores
desconocidos, en un pas donde todo el mundo ola un pedo antes de tirrtelo. As que me
puse a balbucir.
No s lo que quieres decir... Querido seor, cmo voy a saber por qu queran matarme
esos villanos espantosos? Y en cuanto a lo de ganarme a no s quin con plata... le mostr
las manos. Por favor, si pudiera escoltarme hasta mi ejrcito, recibira una bonita
recompensa por mi vuelta, se lo aseguro continu as mientras l me miraba furibundo, y
luego Diana, que me haba estado contemplando como una ninfa de la Arcadia desconfiando
de un stiro de dudosa reputacin, meti de nuevo la patita, maldita fuera.
Si lo vamos poniendo al fuego poco a poco, hablar dijo, pero Corpulento no pareca
decidirse, porque se apart y despus de cambiar unas palabras con su guardaespaldas, le dijo
a Diana secamente que reuniese a las mujeres y se preparasen para marchar. Ella dej escapar
un gruido de decepcin y emiti bruscas rdenes de partir en cuanto hubiesen acabado de
despojar y mutilar a los muertos... y ya pueden imaginar lo que significaba aquello, de modo
que yo procur apartar la vista de aquellos cadveres ensangrentados y profanados (entre
ellos el cuerpo de Uliba!) y aquellas mujeres brbaras, algunas de ellas apenas ms que unas
nias, que parloteaban y se rean mientras seguan con su truculento trabajo.
Ests enfermo, farangi? Por qu apartas la vista? Acaso la visin de la sangre te
molesta? levant los ojos y vi al guardaespaldas apoyado en su lanza. Corpulento se haba
ido a jugar por su cuenta, por lo visto. No, seguro que no; has visto tu propia sangre correr
de una herida y seal la cicatriz en forma de estrella que tengo en la mano. Eso te lo
hizo una bala.
Una herida limpia es una cosa, soldado dije yo, y seal a las damas del club de las
cortadoras de pelotas. Eso es otra.
S, es verdad dijo l. Pero es lo que los gallas te habran hecho a ti... y todava vivo.
Acaso los britnicos no creen en el castigo divino, entonces, ojo por ojo, fuego por fuego?
Diana solt una carcajada.
Nosotros no les sacamos los ojos! aadi algunas particularidades nauseabundas, y
me pregunt si alguna vez habra conocido a una bella ms detestable.
S, lo creemos dije al guardaespaldas. Pero eso no significa que yo tenga que mirar
a tus asquerosas perras! me sali como un gruido chilln; la reaccin me estaba
invadiendo despus de los horrores que haba visto y casi experimentado, y estaba a punto de
vomitar otra vez.
Quiz se haya quedado helado de terror al ver a las mujeres luchando! se burl Diana
. Somos capaces de capar a un hombre igual de bien antes de la batalla o despus!
estaba sentada en una roca, estirando las piernas y con los brazos cruzados encima de sus
regalitos para un nio bueno. As que nos temen, y por eso nuestro seor Toowodros nos ha
elegido especialmente, y nos enva a incursiones y emboscadas y a sembrar el terror en los
corazones de sus enemigos. Est sobrecogido tu corazn, ras de los britnicos?
132
La pulla no me afectaba, slo una palabra me import.

Tu seor Toowodros? Y quin demonios es se? mientras hablaba me di cuenta de
la respuesta, y el guardaespaldas lo confirm, meneando la cabeza ante mi ignorancia.
Pues el emperador, claro! El rey de reyes, monarca de Habesh, y por el poder de Dios,
futuro conquistador de Egipto y Jerusaln! T lo conoces como Theodore.
Slo pude quedarme mirndola con total consternacin. La gente de Theodore... las ltimas
personas en la faz de la tierra a las que quera ver. No suelo quedarme desconcertado, pero
entonces s, porque aqul era el temor que invada mi mente desde haca semanas... caer en las
manos del tirano loco que infliga indescriptibles torturas a sus vctimas, que golpeaba a los
misioneros y azotaba a sus sirvientes hasta la muerte, que haba colocado en el potro al cnsul
Cameron... y, Dios me amparase, que conoca, por lo que haba dicho Corpulento, mi misin
ante Masteeat para alistar a los gallas contra l... Corpulento? No podra ser el propio
Theodore en persona? Por lo que yo saba, era posible... Pero no, no deba de ser l, en una
escaramuza nocturna lejos de Magdala, mientras se supona que estaba preparndose para
luchar o huir... No, imposible, pero tena que preguntarlo...
Diana se llev la mano a la boca al or la pregunta, y el guardaespaldas se ri abiertamente.
Acaso los soldados de la reina inglesa saben tan poco de su presa que creen que un
pequeo hipoptamo regordete como Damash podra ser el gran emperador... el len de Jud?
Acaso tiene aspecto de rey guerrero, de veterano de las armas desde hace ms de treinta
aos? ech una mirada a Diana. Miriam, qu diran Gobayzy o Menelek de tener a
Damash como emperador?
Pregunta mejor qu dira Theodore de un idiota que ha confundido a Damash con el rey
de reyes dijo ella. Cmo castigara un insulto semejante?
Quin conoce la mente de los reyes? Estn ms all de lo comprensible para la gente
corriente inclin la cabeza a un lado examinndome. Pero no creo que ste sea un idiota,
como t dices. No has odo cmo responda a Damash, hablando mucho pero sin decir nada?
se inclin hacia m acariciando su venablo, con los ojos clavados en los mos. Quiz
Damash tenga razn y sea el tipo de hombre que el dedjaz Napier habra enviado a Masteeat...
un hombre muy listo, hbil en el disimulo y que no apunta nunca al sitio donde mira sonri
. Eres ese hombre, verdad, ras Flashman? y se puso solemne otra vez. Cuando te
presentes ante Toowodros, no intentes engaarlo. A l le gusta la verdad, por encima de todo,
y recompensa a los que tratan con l sinceramente.
Y corta las manos y los pies de aquellos que mienten y da como alimento al resto, en
vivo, a aves y bestias se mof Miriam-Diana.
Tranquila, hiena en forma de mujer! l hizo una seal hacia m. Te lo aviso como
amigo, ingls. Recuerda mis palabras y se apartaba.
Tena la boca seca por la inquietud, pero forc mi voz para que permaneciera firme.
Sera un idiota si las olvidase... majestad.
Miriam-Diana ech la cabeza hacia atrs con un grito y se dio una palmada sonora en el
muslo.
Te ha conocido! Por todos los dioses, te ha conocido! sonrea con deleite. No son
tan idiotas esos ingleses!
133
El guardaespaldas que gobernaba Abisinia se haba vuelto de repente, pero la mirada

solemne haba desaparecido de sus ojos y su voz sonaba sbitamente spera.
Cmo me has reconocido? Qu es lo que ha visto? la miraba a ella y luego a m, y
se golpe el pecho, furioso. Qu hay aqu que delate a un rey? Soy un soldado normal y
corriente! mene la lanza y se volvi a dar palmadas, dando dos pasos hacia m. Yo
retroced, porque en un instante su expresin seria y casi amistosa haba dado paso a una rabia
chillona. Era como si otro hombre hubiese penetrado bajo su piel, y Miriam estaba de pie,
como dispuesta a intervenir.
Cmo me has reconocido? exigi, y me apunt con un dedo. Ten cuidado! No
finjas que has visto realeza en mi aspecto o mi discurso, no digas que no podras haber
confundido al descendiente de Salomn y Saba, de Constantino y Alejandro! Desprecio ese
tipo de mentiras, los halagos cortesanos! No me ofendas con ellos!
Como era eso precisamente lo que estaba a punto de hacer, por un momento me qued
desconcertado. Yo haba percibido desde haca mucho rato que aqul no era ningn lancero
normal y corriente; entre los abis no faltan los hombres muy apuestos, con finas narices
aquilinas y orgullosas, pero l hablaba con una tranquila seguridad impropia del soldado
corriente y desde el principio le haba tomado por un abisinio del rango de los caballeros, por
as decir. Pero haba algo ms...
Has hablado de tu compaero..., Damash...?, diciendo que era un pequeo hipoptamo
regordete. Los hombres corrientes no hablan nunca as de superiores suyos que llevan la
shama bordeada de rojo. Eso me ha hecho pensar me puse de pie. Pero cuando le has
dicho: Tranquila, hiena! a una mujer que dirige a las luchadoras del emperador y lleva un
escudo de plata al brazo...39 entonces he hecho algo ms que pensar. Y desprecies o no los
halagos cortesanos, he estado frente a frente con muchos reyes y reinas en mi vida, y
reconozco su aspecto... no a primera vista, quiz, pero al final s.
No hay duda, se me da muy bien el trato con salvajes chiflados. Me producen un terror
ciego, y quizs el terror sea lo que da alas a mi ingenio, porque cuando pienso en los
monstruos con los que he conversado, saliendo siempre con la piel entera, ms o menos...
Mangas Coloradas, Ranavalona, el general Sang-kol-in-sen, Caballo Loco, el doctor Arnold,
Dios sabe cuntos... bueno, no ha sido simple suerte, se lo puedo asegurar. Hay que saber
cundo humillarse y suplicar misericordia, pero tambin cundo dejarlos desconcertados con
tu descaro o tus argumentos o tu simple chchara. Encontrarme ante la presencia del rey loco
Theodore bastaba para convertir mis intestinos en agua, pero despus de haberle visto
tranquilo y enloquecido en un breve lapso de tiempo, y dndome cuenta de que era mucho
ms inteligente que la media, como la mayora de los locos, supe que la mejor forma de
disimular mis rugientes tripas era hablar con decisin y mantener el tipo... o al menos eso
esperaba, por Dios, e intent no temblar mientras esperaba y le miraba.
Nunca se puede estar seguro de lo que harn cuando uno responde con frialdad y aparente
seguridad: algunos se ren, otros reflexionan, otros gruen, algunos se te echan encima (y
estoy pensando en Arnold), y otros, como Theodore, te examinan en un incmodo silencio. Y
luego:
Estabas muy equivocada, Miriam, ya lo ves. No es ningn idiota.
Pero t tambin estabas equivocado, majestad dijo ella, descarada. Te conoca.
No hasta que yo le he examinado y visto qu tipo de hombre era. Damash ha servido
bien y a m me dijo: Has tenido xito con la reina Masteeat? Ah, ya puedes hablar
134
sinceramente: saba desde haca semanas que haba un enviado britnico en camino en busca
de su ayuda, y desde que llegaste ayer, hemos estado vigilando... afortunadamente para ti
hizo un gesto hacia los gallas muertos. No tuviste xito con ella?
Si deca que no, que no haba tenido xito y tena un espa en la corte que le deca lo
contrario, o haba interceptado mi mensaje a Napier, yo iba listo. Si le deca la verdad, que los
gallas se estaban preparando para atacarle, Dios sabe lo que hara. Ya haba visto antes lo
rpido que poda cambiar su humor, no poda arriesgarme. Le dije que no haba tenido tiempo
de mencionar la propuesta de Napier, y me dirigi otra mirada silenciosa.
No has tenido tiempo para hablar? dijo. Pero sos s que han tenido tiempo los
seal de nuevo para sacarte e intentar matarte... No, sa no es la forma de actuar de la
reina Masteeat.
No con un soldado tan alto y guapo solt una risita Miriam, que pareca no tenerle
ningn miedo, en absoluto. El no le prest atencin.
As que quin te conden? Y por qu?
Le dije la verdad, porque pens que no me hara ningn dao, y l presumiblemente saba
que Uliba-Wark me haba guiado al sur.
Nos separaron vuestros jinetes en el Humo Plateado; ella quiso creer que yo la haba
abandonado y esos hombres muertos eran sus mercenarios para matarme seal hacia el
claro. Y ah ha quedado ella.
Uliba-Wark? Muerta? Theodore me mir fijamente y gir de forma abrupta,
dirigindose hacia el grupo que estaba con el cuerpo de Uliba; ellas se apartaron como una
bandada de pjaros. Miriam le sigui, algo alarmada.
Ya haba visto que era una mujer, pero no saba que era ella, negus, de verdad...
No importa dijo Theodore. Baj la vista y mir lo que quedaba de Uliba, y se encogi
de hombros sin alterarse. Era un tbano incordiante, una sembradora de discordia, una paja
en el ojo de Dios y de los hombres. Codiciaba el trono de su hermana, dicen. Mrala ahora.
Lo que codiciaba era a los hombres, por lo que cuentan dijo Miriam, y me dirigi una
sonrisa burlona. Fuiste amante suyo, ras de los britnicos?
Yo nunca revelo el nombre de una dama, pero su pregunta pareci herir en lo ms vivo a
Theodore, porque se qued mirndola duramente, con la cabeza echada hacia atrs, y luego
me mir a m, luego de nuevo a ella, y sonri al fin, curvando un dedo.
Acrcate, desvergonzada dijo, y ella se acerc a l. El le puso un brazo en torno a la
cintura y le acarici la barbilla, y ella ronrone como un garito y se acurruc contra l. No
hables de amor a los soldados guapos y altos dijo. Eso explicaba, pues, las libertades de las
que ella disfrutaba. Obviamente, era una de sus concubinas, al mismo tiempo que comandante
de sus mujeres asesinas. Una mujer verstil. Y Theodore de Abisinia era celoso, como
cualquier hombre.
Entonces lleg Damash de nuevo, seguido por un mozo que conduca a dos caballos.
Detrs de l, las mujeres haban acabado su desagradable tarea y estaban formadas ms o
menos en filas, excepto la gorila Jane, que arrastraba uno de los cadveres de los gallas. En
ese momento vi que no se trataba de un cadver, sino de un ser viviente, sangrando por una
docena de heridas. Theodore, todava con su brazo en torno a Miriam, se dirigi a m.
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Ras Flashman, aunque has venido con poderes de la reina inglesa para destruirme, yo
que no he deseado nada ms que paz entre su reino y el mo, y he trabajado por la gracia de
Dios para conseguir ese fin, contra la maldad de los hombres viles, no albergo sin embargo
ningn mal sentimiento hacia ti en mi corazn, ni contra tu dedjaz Napier, que me escribe
cordialmente, y yo a l. Te llevo para que seas mi husped en Magdala, donde miraremos cada
uno en el corazn del otro, con amor y amistad.
Pareca esperar una respuesta, de modo que dije:
Muy agradecido... esto... negus bes a Miriam y juguete con la mano de ella un
momento.
Llevad al ras a Islamgee dijo l, y mont. El mozo ayud a Damash a subirse a la
silla, pero mientras se preparaban para salir, la gorila Jane grit que el jefe de los gallas
todava estaba vivo, aunque incompleto, y pregunt qu hacer con l. A sus pies, con sus
compaeras agachadas sobre l como buitres, estaba aquel objeto espantoso, sacudindose
dbilmente, y vi que era Goram.
Miriam se ilumin.
Podramos interrogarlo, negus.
Un guerrero galla no dir nada dijo Theodore. Se puso de pie en sus estribos, con una
mano levantada. Que la bendicin de Dios caiga sobre vosotras, valientes mujeres. Y la
bendicin tambin caiga sobre ti, ras Flashman, y tambin su misericordia y su paz espole
a su caballo y mientras pasaba junto a la gorila Jane y los restos destrozados de Goram,
aadi: Arrjalo al fuego y eso hicieron.
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CAPTULO 12
Pas una semana como husped del emperador Theodore, y les aseguro que fue una de
las ms largas de mi vida. Cmo soportaron aquello nuestros prisioneros, Cameron y
compaa, durante dos aos enteros es algo que no comprendo. No hay nada peor que estar en
las manos de un enemigo mortal, pero encontrarse a la merced de un luntico se acerca
bastante, porque no se sabe nunca qu har: cargarte de cadenas o enviarte regalos,
amenazarte con unos azotes o jurarte amistad eterna bebindose un vaso de tej contigo,
discutir las causas de la Guerra de Secesin o invitarte a que le mates porque la vida se ha
convertido en una carga... se era Theodore, el manaco que tuvo nuestras vidas en sus manos,
tortur al cnsul de su graciosa majestad hasta casi matarlo y dispar veintiuna salvas para
celebrar su cumpleaos. No es el peor anfitrin que he tenido nunca, quiz, pero el ms
impredecible s, desde luego.
No haba manera de prever, mientras me sacaban del lugar de la masacre donde murieron
los gallas, que aquellos siete das de horror y esperanza, de vivir en el filo de la navaja, iban a
ser el acto final del asombroso melodrama, en parte tragedia y en parte farsa, conocido como
la Guerra de Abisinia. Para m, fue la ltima etapa de aquel viaje loco que haba empezado
pocos meses atrs en Trieste. Se lo cuento todo tal y como pas, es la pura verdad.
Todava era de noche oscura y lloviznaba suavemente cuando salimos, Miriam y yo y otros
pocos montados, y el resto de las mujeres cocodrilo trotando detrs. No creo que hubisemos
avanzado mucho cuando sali el sol, unos ocho kilmetros quiz, y ya estbamos en un
paisaje desolado y rocoso lleno de altos acantilados y profundos desfiladeros, rodeando un
enorme saliente de roca a mano derecha y despus un collado que lo conectaba con otra altura
imponente y con la cima plana a dos kilmetros ms o menos, que apareci plenamente a la
vista al levantarse la niebla del amanecer y darle de lleno la luz del sol, y convertirse, durante
unos momentos, en una montaa de oro. Pregunt dnde estbamos.
Selassie dijo Miriam, sealando hacia delante y luego moviendo el pulgar hacia el
acantilado a nuestra derecha. Fala.
Esos eran los nombres que haba odo por primera vez el da anterior, en la habitacin de
Fasil, en el campamento de Masteeat... El da anterior, Dios mo, me pareca que haba
pasado una eternidad! Record aquella maqueta e intent hacer cuadrar lo que estaba viendo...
s, all, por debajo de nosotros, se encontraba la carretera que haba hecho Theodore para su
artillera, serpenteando entre Fala y Selassie, con gente y carros movindose por ella, y bandas
de lo que parecan hombres encadenados. Por lo que poda juzgar yo, venan del sudoeste, y si
miran en mi mapa, vern lo que estaba a punto de aparecer ante mi vista mientras
bordebamos Fala.
Ms all del collado, a los pies de Selassie, se encontraba un grupo de tiendas o ms bien
pabellones, porque eran muy grandes y apartados del campamento de pequeas tiendecitas en
el extremo norte de la larga llanura que, segn supuse, deba de ser Islamgee. Yen el extremo
137
ms meridional de aquella llanura, a menos de tres kilmetros de donde yo estaba sentado y

petrificado, se alzaba un enorme cilindro de roca negra que sobresala de la llanura como una
columna trabajada por algn escultor gigante... y el motivo de que me quedase all petrificado
era que saba qu era aquello antes de que Miriam dijese la palabra: Magdala.
As que all estaba, el nido del guila, la fortaleza donde el rey loco Theodore mantena
cautivos a un puado de britnicos y alemanes desde haca cuatro aos, el ltimo refugio
donde quedara atrapado, sin ningn lugar a donde huir, porque yo no dudaba de que los
regimientos de Masteeat estaran ya en marcha para cortarle la retirada desde aquellos salvajes
picos en la neblinosa distancia del sur. Y all, por debajo de m, en Islamgee, se encontraba su
ejrcito... de cuntos efectivos constara? Siete mil, diez mil? Estara esperando all para
reunirse con Napier en campo abierto o bien se retirara a Magdala, levantando el puente
levadizo metafrico...? Dios, si lo hiciese, aquella roca sera imposible de tomar al asalto! O
bien poda tambin marchar para encontrarse con Napier, que deba de estar ya por entonces
muy cerca, seguro...
Y con esa idea, me volv a mirar hacia el noroeste, aguzando la vista a travs de aquella
llanura sembrada de rocas que se extenda a lo largo de la meseta de Arogee, justo por debajo
de nosotros, y que supuse que deba de ser el abismo del Bechelo. Desde all, la carretera real
iba serpenteando por el ondulante terreno que conduca a Arogee y entre Fala y Selassie, hasta
los mismsimos pies de Magdala.
Supervisando aquel terreno abrupto, rodeado por colinas y desfiladeros, se me ocurri que
Theodore no lo hara del todo mal si elega una tercera opcin: avanzar ms all de Arogee y
tender emboscadas en el pas agreste que bordeaba su carretera. Eso sera mejor que verse
asediado en Magdala o reunirse con nuestra gente en la llanura de Islamgee, donde le haran
picadillo en campo abierto...
Miriam dio un grito de excitacin y se puso de pie en sus estribos, hacindose sombra ante
los ojos y sealando... y mientras segua su dedo, not el mismo estremecimiento de
incredulidad que daba paso posteriormente a la alegra, la misma alegra que sent en el jardn
de Lucknow cuando omos, muy dbilmente en el aire matinal, el lejano susurro de las gaitas
que nos decan que Campbell se acercaba. Porque all estaban, a travs de la neblina
provocada por el calor de la maana y los ltimos remolinos de niebla, al borde de la meseta
ms all del Bechelo... como si le dieran el pie, el ltimo actor llegaba al escenario, sin sonido
de gaitas ni retumbar de artillera, anunciado solamente por pequeos puntitos brillantes de
luz apenas visibles en la polvorienta distancia, y yo habra apostado mil contra un vaso en
aquel mismo momento, porque lo haba visto demasiadas veces para confundirme: puntas de
lanza que captaban el sol... Pero de quin? La Caballera Nativa Bengal? Los scindes?
Porque el instinto me deca que eran de los nuestros, y aquello lo vi confirmado por unos ojos
mucho ms jvenes y agudos que los mos.
Farangi! exclam Miriam, aadiendo un juramento. En Dalanta! El negus tena
razn... esas alimaas de Dawunt y Dalanta deben de haber sido destruidos... Se habrn
rendido ante tu pueblo. S, ah vienen! Mira, ah vienen!
Cmo sabes que es mi gente?
Yo no saba entonces que Theodore se haba enemistado con las tribus de la meseta de
Dalanta, que se encuentra al norte del ro Bechelo, se haba dado de narices con la lnea de
marcha de Napier y los negros, serviciales, nos haban limpiado el camino. 40Pero le la
consternacin en la bonita cara de Miriam.
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No pueden ser otros! Nos haban informado de que haban cruzado el Jedda hace tres
das, ahora estn en el borde del Bechelo, y una vez que atraviesen el desfiladero... ella hizo
un gesto de disgusto y escupi, y yo mir hacia mi salvacin y conclu, de mala gana, que no
me atreva a huir hacia ellos, no con un miserable jamelgo abi que seguramente reventara al
cabo de un kilmetro. Adems, lo nico que tena que hacer era esperar; Napier estaba mucho
ms cerca de lo que yo me haba atrevido a esperar, y aunque tuviese que atravesar el abismo
de Bechelo, que yo saba por la maqueta de Fasil que tena una profundidad de un kilmetro,
no poda estar a ms de dos das de marcha. Yo casi aplaud, encantado, y Miriam exclam,
burlona:
Ja! Te alegras de que vengan? Pero, y cuando se vayan, cuando el Amhara los
conduzca como ovejas de vuelta a Egipto?
Yo saba que ella no lo crea, slo por la mueca preocupada de su rostro.
Si el Amhara est lo bastante loco como para intentarlo, encontrar que esas ovejas son
lobos en realidad le dije. Se comern tu ejrcito de campesinos bocado a bocado... no,
bueno, no tendrn que hacerlo, porque sus caones volarn en pedazos a esa chusma, y los
elefantes pisotearn a los muertos a menos que Theodore tenga el sentido comn de bajar a
esa maldita piedra, pude haber aadido, pero no lo hice.
Elefantes! ella se puso a temblar, les asustaban de muerte los paquidermos, porque
estaban convencidos de que no se podan amaestrar. Ella se qued pensativa, y mientras
bamos cabalgando, me pregunt si estara pensando qu le pasara a ella, en el caso de que
Theodore se escondiera. Y al cabo de un momento:
Supongamos que triunfa tu gente... qu haran a Habesh?
A una bonita chica como t, quieres decir? Ya s lo que hara yo.
No! grit ella, orgullosamente. T me protegeras!
Ah, s? Como seal de gratitud por haberme echado al fuego?
Entonces eras un prisionero! se acerc ms y me dijo en voz baja: Si tu gente
triunfa, t podras serme muy til... y yo estara muy agradecida suavemente, con su rodilla
apretada contra la ma. Qu les parece?
Querida, eres la nia de mis ojos dije yo. Pero, y si ganan los tuyos, eh? No creo...
pero imagina...
Entonces, yo te proteger de la ira de Theodore. Como estoy haciendo ahora mismo.
Dudo de que l est enfurecido conmigo ahora mismo dije yo. No con el ejrcito
britnico a las puertas de su casa.
Ella me mir.
T no le conoces! Ah, s, creme, ras de los britnicos, no le conoces en absoluto...
De hecho, ella estaba equivocada; yo le conoca demasiado bien... pero lo haba olvidado.
Pensaba en l como en el soldado bien hablado que haba confundido con un guardaespaldas...
dado a sbitos estallidos de mal humor por cualquier tontera, s, y a quien no importaba un
pimiento tostar a un enemigo, pero bueno, as es la guerra en frica. Pero no asociaba a aquel
hombre, que pareca bastante cuerdo y razonable, con los espantosos cuentos que haba odo
de atrocidades, mujeres y nios masacrados, espantosas torturas practicadas sobre vctimas
incontables... Me haba olvidado de Gondar, y de aquel espantoso jardn de los crucificados.
Pero aquel horror haba sido obra del hombre inteligente y serio que me haba examinado con
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tanta eficiencia, sonrea, bromeaba y coqueteaba con la monada que cabalgaba junto a m. No
me pareca posible... hasta que bajamos por el collado de Fala hasta el campamento que haba
bajo Selassie. Y entonces todo qued horriblemente claro.
La primera indicacin lleg cuando nos detuvimos en la carretera real mientras una
procesin de presos abis pasaba arrastrando los pies. Haba centenares y en un estado
lamentable, como esqueletos famlicos virtualmente desnudos, muchos de ellos cubiertos de
espantosas llagas. Cada uno de ellos estaba encadenado, algunos con grilletes tan pesados que
apenas podan arrastrar, otros con muecas y tobillos encadenados entre s con cadenas tan
cortas que no podan permanecer de pie, sino que deban caminar tambaleantes y agachados.
El hedor asfixiaba, y para completar su desgracia, los conducan unos robustos guardianes que
llevaban girafs, los ltigos de piel de hipoptamo que son el equivalente abi del knout ruso.
Quines son sos, en nombre de Dios? pregunt a Miriam. Rebeldes?
Ah, no, no hay rebeldes vivos aqu! dijo. Mueren en cuanto los atrapan.
Entonces son criminales? Qu delito han cometido, por todos los infiernos?
Su respuesta era increble, pero efectivamente, esto fue lo que dijo, encogindose de
hombros, y yo acabara sabiendo que era la pura verdad:
Que qu han hecho? Sonrer cuando el rey estaba de mal humor... o fruncir el ceo
cuando estaba contento. Servirle un plato que no era de su gusto, mencionar el medicamento
para la solitaria, hablar bien de alguien que no le gusta o ponerse en medio de su camino
cuando estaba borracho se ri ante mi incredulidad. No me crees? Realmente no le
conoces!
Por Dios que no te creo!
Creme examin a los ltimos de aquella lamentable cuerda de presos, mientras
pasaban tambaleantes. No todos han cometido tales ofensas; algunos simplemente han
tenido la desgracia de ser parientes de los ofensores. Ah, s, eso basta, sin duda.
Pero... por sonrer? Por la medicina de la solitaria? Y se lleva a la familia entera?
Cunto tiempo llevan encadenados, por el amor de Dios?
Algunos, aos. Quin sabe por qu los saca ahora de su prisin de Magdala. Quiz para
echarles un sermn. Quiz para matarlos antes de que llegue ningn ejrcito. Quiz para
liberarlos. Ya lo veremos.
Pero debe de estar loco como una cabra! grit yo. Bueno, lo haba odo decir bastante
a menudo, pero uno no se da cuenta de lo que eso significa hasta que tiene la verdad ante sus
ojos. Y all estaba aquella muchacha encantadora, cabalgando tranquilamente bajo el clido
sol, con los melones bien erguidos y hablando como si tal cosa de un monstruo que poda
rivalizar con Calgula. Debi de leer la pregunta asombrada en mi rostro, porque entonces
asinti.
S, es un amo peligroso, y sus ministros y generales te lo podrn decir sonri,
levantando la barbilla. Pero aquellos que le conocen, y conocen sus humores, y cmo
complacerle, encuentran en l a un amigo devoto, amable y carioso. Aunque hasta ellos
tienen que aprender a desviar su ira, porque es terrible, y cuando le da el ataque, no es mejor
que una bestia. Es eso estar loco, ras Flashman de los britnicos? Ven!
Y me condujo, atravesando la carretera, a los pabellones ms cercanos, el primero de los
cuales era el gran entoldado real rojo con alfombras extendidas en el suelo ante l, guardias en
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la puerta y criados por todas partes. Grupos de hombres con shamas bordeadas de rojo
estaban reunidos ante los otros pabellones grandes, esperando, evidentemente, y la llanura que
haba ms all estaba cubierta casi hasta Magdala por un bosque de tiendas y refugios. El
ejrcito de Abisinia descansaba, miles de hombres holgazaneaban, hablaban y removan sus
cazuelas como todos los soldados, excepto que stos eran negros, y en lugar de camisas y
tirantes colgando llevaban shamas y pantalones muy estrechos, y al igual que las armas de
fuego apiladas, haba tambin lanzas y espadas en forma de hoz. Todos tenan muy buen
aspecto, como ocurra con los gallas, y quiz ya al da siguiente tendran que enfrentarse con
el mejor ejrcito del mundo bajo uno de sus mejores capitanes. Cuntos de ellos llegaran
sanos y salvos a la noche? Cuntos scindes y King's Own y Dukes y Baluch, tambin?
Djalo, Flashy, esto no va contigo pens yo, qudate a un lado, tranquilo, y, por encima
de todo, vivo.
Ms fcil fue decirlo que hacerlo. Los grupos que estaban en el exterior de las tiendas se
pusieron firmes, los criados corrieron fuera de la vista, y Miriam de pronto me pas un lazo
de soga por encima de la cabeza y me tir de la silla gritando: Agchate!, qudate quieto!,
mientras por la colina abajo vena una procesin a toda prisa. Al frente iba Theodore, con un
chico sujetando un paraguas encima de su cabeza, y siguindole, una multitud variopinta de
guardias y asistentes. Yo me tambale pero acab de pie, y estaba a punto de protestar cuando
Theodore, avanzando a zancadas a toda velocidad y gritando insultos a dos desdichados
flacuchos que corran a su lado (astrlogos, segn supe ms tarde), me vio y dej escapar un
chillido de rabia.
T! T me has traicionado! Me has mentido! vino hasta m casi corriendo, con los
puos apretados, y gracias a Dios no llevaba nada ms letal que un telescopio, que blandi
ante mi cara. Me juraste que no habas hablado con los gallas... y sin embargo se acercan
marchando a miles, y se encuentran ahora justo debajo de Sangalat! Cmo han llegado hasta
all? A las rdenes de Masteeat! Y quin les ha provocado? agit una mano, como
denuncia. T! Pongo por testigo a Cristo de que no tena nada en mi corazn contra ti!
Judas! Judas! aull, e hizo oscilar el telescopio para estrellrmelo en la cabeza.
Dos cosas me salvaron. Una fue el caballo de Miriam, sobresaltado por los saltos y los
gritos que se estaban profiriendo a un metro de distancia, recul, y como Miriam sujetaba el
otro extremo de mi soga, sta me dio un tirn violento, ca al suelo y me arrastr, medio
estrangulado, pero fuera de peligro. Mi otro salvador fue uno de los astrlogos que corran
frente a Theodore, agitando los brazos y gritando, posiblemente una advertencia de que los
augurios no eran favorables para romper cabezas... y si era as tena toda la razn, porque
Theodore le estamp el telescopio de lleno en la coronilla, y result un arma letal, despus de
todo, porque le abri la cabeza como una cscara de huevo.
Todo haba ocurrido en cuestin de segundos. Me di cuenta de que Miriam, vindole bajar
por la colina rabioso, haba decidido muy sensatamente que cuanto ms cautivo pareciese yo,
mejor, as que me haba echado el lazo... y en un instante, junto a m yaca el cadver del
pobre profeta con el crneo hundido, y Theodore tiraba el telescopio y miraba a su vctima, y
de repente enterraba la cara entre las manos y corra aullando hacia el pabelln rojo. Cogi
una lanza de uno de los guardias al pasar y empez a apualar la alfombra que le rodeaba,
lanzando maldiciones horribles. Luego tir la lanza a un lado, sacudi los puos al cielo y se
meti en el pabelln... y los personajes importantes, tanto militares como civiles, reunidos
all, se quedaron silenciosos y pensativos, sin mirarse los unos a los otros, como un snodo del
clero cuando el obispo se ha tirado un pedo sin querer. Saban que no era prudente darse por
enterados, porque ya haban presenciado antes las pataletas reales.
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Ven! exclam Miriam, y me condujo rpidamente hacia la parte de atrs de una de las
tiendas ms cercanas, donde desmont y me quit el lazo.
Sintate en el suelo, no digas nada. Es posible que ahora todo vaya bien. Debo ver a
Damash.
Y se fue, dejndome bastante inquieto, sentado obedientemente y temblando como un
lamo, y como objeto de la estudiada falta de inters de los personajes importantes antes
mencionados. Estos actuaban como si yo no estuviera all, cosa que a m me iba
estupendamente. No tena deseo alguno de ser observado, especialmente por el manaco
rabioso del pabelln rojo. Haba visto su repentino cambio de humor durante la noche, de la
amabilidad a la furia, y la visin de aquellos desgraciados prisioneros y la explicacin de
Miriam me haban convencido de que estaba verdaderamente como un cencerro... pero nada
de eso me haba servido para prever la rabia homicida de un momento antes. Aquello lo
dejaba bien claro. Era un manaco asesino... y yo era su prisionero, al que detestaba.
No les cansar relatndoles mis emociones mientras me encontraba all sentado al sol, ni
mis terrores cuando por fin un pelotn de robustos mocetones vestidos con tnicas de cuero
lleg, con unos grilletes, y me condujo lejos de las tiendas, hacia una pequea empalizada en
el interior de la cual se encontraba una pequea cabaa con techo de paja y una puerta muy
resistente. Me arrojaron all, ignorando mis preguntas por Miriam y Damash (desde luego, no
pregunt por Theodore), me encadenaron y me dejaron en una asfixiante semioscuridad
meditando sobre la mutabilidad de los asuntos humanos, con un par de lanceros en el exterior.
Algunas cosas estaban bastante claras: Masteeat y Fasil no haban perdido el tiempo, el
cordn galla que Napier haba deseado estaba en su lugar y Theodore lo saba. Como haba
estado en lo alto de Selassie con un telescopio, tambin sabra que Napier estaba ya a
distancia de ataque y que el juego iba a empezar ya a toda mquina... de ah, sin duda, su
irritable conducta con su atento corresponsal. Y tanto si elega luchar, huir o establecer su
campamento en la cima de Magdala, la cuestin ms acuciante era qu hacer con sus
prisioneros europeos: cortarles la garganta por puro odio y morir con las botas puestas o bien
entregrnoslos en unas condiciones razonablemente buenas, como un tipo sensato... algo que
no era.
No haba forma de adivinarlo. Por una parte yo estaba all encadenado, situacin que no
prometa nada bueno, pero tampoco sugera una ejecucin inmediata, y Miriam haba dicho
que a lo mejor las cosas iban bien. Como Theodore haba mantenido cautiva a nuestra gente, a
menudo con cadenas, durante aos, sin matar a ninguno de ellos, excepto a un par de
sirvientes abis, pareca probable que nos respetara la vida... pero aquel hombre estaba
completamente loco y no se poda saber lo que iba a hacer ahora que se encontraba,
verdaderamente, entre la espada y la pared.
Para apartar de mi mente las especulaciones ms sombras, intent recordar cuntas veces
me haban encadenado antes. Cuatro, cinco tal vez? O sea, cadenas propiamente dichas, no
las esposas que usa la polica para detener a los juerguistas, sino grilletes de verdad. Una vez
fue en Rusia, cuando Ignatieff me llev enjaulado a lo largo de media Asia Central, y tambin
en el calabozo de Gwalior, y en China, cuando los imperiales me hicieron prisionero ante
Pekn, y en Afganistn, cuando aquella zorra espantosa de Narreeman estuvo a punto de
hacerme apto para el gran premio del harn... y en ese momento se me ocurri que mi
situacin presente, aunque molesta, era muy suave en comparacin con aquellos desgraciados
recuerdos. Slo me caba esperar que no me hiciesen caminar con mis nuevos grilletes, ya que
eran los ms pesados que haba llevado jams, unas esposas que me unan las muecas y eran
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como herraduras dobles, y otros grilletes en los tobillos de cinco centmetros de grueso, todo
ello conectado por unas cadenas que podan haber servido para levar un ancla. Y Cameron y
compaa las haban tenido que llevar durante meses! Bueno, yo no tendra que sufrirlas
durante ms de un da o dos, pasara lo que pasara... y con esa idea consoladora me dorm,
cosa que no haba hecho, aparte del estupor de borrachera despus del festn de Masteeat,
desde haca ms de cuarenta y ocho horas.
Una luz resplandeciente y una conmocin en la puerta me devolvieron a la vida, intent
levantarme y no lo consegu debido al peso de aquellos infernales grilletes que entrechocaban.
La puerta se abri, alguien colg una lmpara de la viga que haba en la puerta y se retir, y
mientras la puerta se cerraba de nuevo con estrpito vi una figura oscilante en medio de la
habitacin, un hombre cuya shama se le haba deslizado de los hombros, de modo que
quedaba desnudo hasta la cintura. El hombre lanz un eructo espectacular y avanz inseguro
hacia m, medio tropezando con una gran cesta llena de botellas y comida que el portador de
la lmpara haba colocado en el suelo.
Cmo ests, querido amigo, el mejor de mis amigos? grit aquella aparicin, riendo
a carcajadas. Gracias a Dios que ests bien! Te encuentras bien? Ah, mi buen amigo, mi
corazn se alegra de verte, porque la amistad que he alimentado por ti no ha disminuido.
Algrate, porque aunque ests cargado de cadenas, como estuvieron Sansn y Zedequas,
aunque con grilletes de latn, pues... pues... su voz se fue apagando y acab por murmurar
: y... y... quin ms? S, tambin Jehoiaquim estuvo encadenado, y Manases! Todos
estuvieron encadenados por la gloria de Dios! Y tambin lo estuvo Jos, que fue vendido
como sirviente y cuyos pies quedaron heridos por los grilletes, y que fue aherrojado solt
otra risita loca y casi se cae. Pero no temas, porque la hora de tu liberacin est prxima!
Mis ojos se haban recobrado ya del resplandor de la lmpara, pero apenas poda darles
crdito, porque el recin llegado era Theodore, rey de Abisinia, y estaba borracho como una
cuba.
***
Igual que el seor McQuedy en la novela de Peacock, discutiendo los condimentos para el
pescado, no poda imaginar deleite superior a la salsa de langosta y la salsa de ostras, yo, en lo
referente a conversaciones absurdas, nunca haba pensado escuchar un discurso ms
extravagante que el de Hung-Hsiu-Chuan, lder de la rebelin Taiping, que estaba
completamente loco, o Mangas Coloradas, jefe de los apaches mmbrenos, que estaba
completamente borracho. Descubr en aquella choza bajo el Selassie que me equivocaba: el
rey Theodore estaba tan loco como borracho, y poda haberles ganado a los dos por una
cabeza en la mesa de la merienda de Alicia. Si tienen ustedes paciencia y han ledo mis
anteriores recuerdos, pueden comparar con la transcripcin que viene a continuacin de
nuestra conversacin, desde el momento en que l se dej caer, hipando y sonriendo, frente a
m y derram el contenido de la cesta de comida y bebida.
No haba tenido oportunidad de estudiarle de cerca antes, porque nuestro primer encuentro
se haba dado a la luz vacilante de una hoguera, y en el segundo, su rostro estaba tan retorcido
por la rabia que casi resultaba irreconocible. Ahora, con su piel negra (porque era mucho ms
negro que la mayora de los abis) brillante de sudor, no resultaba el modelo ideal para un
retratista, pero pude examinarle bastante bien, y lo que vi, a travs de la neblina del alcohol y
la confusin, no era precisamente un hombre corriente.
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Tena fuerza, no haba otra palabra para definirlo, una fuerza reprimida que se hallaba tanto
en su mente como en su cuerpo... y su cuerpo resultaba bastante impresionante. Su estatura no
estaba por encima de la media, pero tena los hombros y los brazos de un luchador de peso
medio, un pecho amplio, que iba en disminucin hasta una cintura estrecha. Ni el menor
gramo de carne sobrante adornaba esa zona. Aunque estaba grogui por la bebida, comprend
que sera capaz de moverse como una serpiente al ataque si lo necesitaba. Cuando se serva
vasos de tej, sus manos eran firmes y diestras.
Pero su autntico poder resida en los ojos, brillantes y penetrantes a pesar de estar
inyectados en sangre y de lagrimear ocasionalmente por la borrachera. No haba ninguna
vacuidad alcohlica en ellos... y eso, en cierto modo, resultaba muy sorprendente, porque por
lgica hubiese debido de tener los ojos ms desorbitados que el ltimo borracho de la cantina.
Estaba bebido, s, pero aquello no era propio de l; uno notaba que no era un tipo que se
dejase llevar por el alcohol. Era como ver al prncipe consorte o a Gladstone haciendo eses
por la acera y cantando El tuerto Riley. Y era mucho ms guapo que la mayora de ellos.
Aparte de su tendencia a babear y a quedarse mirando, era un tipo muy atractivo, de unos
cincuenta aos o as, con el pelo como salpicado de nieve, ligeramente canoso, que llevaba
trenzado hacia la parte de atrs de la cabeza. Tena la nariz ganchuda y prominente, y los
labios delgados cuando tena la boca cerrada, que no era el caso precisamente. Pero su
expresin normal, cuando estaba sobrio, era agradable y alerta. Cuando se volva loco, lo que
poda suceder en cualquier momento, pareca un demonio del infierno.
As era el emperador Theodore, lo mejor que puedo describrselo. Una ltima cosa antes de
transcribir la conversacin: nunca haba visto un rostro negro que pareciese menos africano.
Era delgado, de huesos finos, como un oscuro duque de Wellington. Ah, s, y tena la
costumbre curiosa, slo de vez en cuando, de escupir, pensativo cuando hablaba. Slo era una
mueca de los labios a un lado, fff, y desconcertaba un poco hasta que uno se acostumbraba.
Theodore (jovial, pasndome una copa de tej): Deberamos beber la cosecha de las uvas
de Efram! Ah, amigo mo, estaba muy impaciente por verte y por traerte consuelo a esta
prisin. Igual que el Seor observa desde lo alto de su santuario, as yo tambin oigo los
gemidos de los cautivos. Brindemos! Habla t, amigo mo!
Flashy (desconcertado): Eh? Un brindis? Yo? Bueno, vale... Salud, majestad!
Theodore: Djame que te estreche la mano. Ah, tus cadenas... te resultan dolorosas?
Flashy: (dando algo de coba, cautelosamente): No, no, slo un poquito... no importa, en
realidad...
Theodore: Sabes por qu ests encadenado?
Flashy (precavido): Bueno, imagino que porque vuestra majestad ha interpretado mal mi...
mis tratos con los gallas... un error perfectamente natural, por supuesto, que le podra haber
pasado a cualquiera...
Theodore: Pero qu son los gallas para m? T eres el que me ha malinterpretado, amigo
mo, si crees que ests encadenado como castigo. Te he encadenado, igual que encaden a tus
paisanos, porque el gobierno britnico piensa que soy cobarde y dbil. Pero ahora ya he
liberado a mi querido amigo el seor Rassam, y al teniente Prideaux, y te liberar a ti tambin,
para demostrarte que no tengo miedo (serio). He tenido que encadenarte para luego poder
liberarte. Si no estuvieras encadenado, cmo podra haberte liberado? (Se re con ganas y
bebe la copa de tej.)
Flashy: Claro, es verdad!
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Theodore: Ya ellos tambin les encaden porque saba que eso atraera hacia m al ejrcito
britnico, entrenado y disciplinado, un ejrcito que yo deseaba mucho ver. (Suspira.) Slo
espero que Dios me permita verlo antes de morir. (Vuelve a beber.)
Flashy: Luchar con ellos vuestra majestad?
Theodore: Si es la voluntad de Dios. Mis soldados no son nada comparados con vuestro
ejrcito disciplinado, donde miles de soldados se mueven obedeciendo a uno. Si vienen en
amor y amistad, me conmover tanto que ser incapaz de resistirme, pero si vienen con otras
intenciones, s que no me perdonarn, as que tendr que hacer una carnicera y despus
morir. (Emite el abuelo de todos los eructos, cierra los ojos y parece quedarse dormido.)
El alivio me invada, y no slo porque se estaba comportando como un Cheeryble
intoxicado y sirvindome licor sin parar; sera muy distinto por la maana, cuando su
majestad se despertase con la cabeza como una colmena a punto de estallar y empezase a
jugar a Ivn el Terrible. Pero al menos no iba a matarme, haba hablado de soltarme e incluso
haba prometido rendirse sin luchar si Napier se acercaba en amor y amistad... cosa que
podra arreglarse, seguramente. Pero aun as, tena demasiados tornillos sueltos para estar
seguro de cualquier cosa que dijese, especialmente cuando estaba medio beodo. Por puro
inters cientfico, me pregunt si su afirmacin de que haba aprisionado deliberadamente a
nuestra gente para provocar una invasin no tendra algo de cierto, por muy improbable que
pareciese..
Theodore (despertndose con un fuerte grito): Damocles! Por mi muerte que soy
Damocles, con una espada levantada por encima de mi cabeza, suspendida de un pelo de
caballo! (Mira hacia arriba.) No laves, ah, a punto de caer? No soy acaso Damocles?
Flashy (cogido por sorpresa): Ese no era el tipo que estaba atado y no alcanzaba a la
comida... o tena que subir algo por una colina...? Un buitre...?
Theodore: El ejrcito britnico es esa hoja, que viene a perforarme, y yo no s qu hacer.
Qu ocurrir? Soy como una mujer encinta: no s si ser un nio, una nia o un aborto. (Se
echa a llorar y bebe mucho.)
Flashy: Majestad, puedo hacer una sugerencia? Hace un momento hablabas de amor y de
amistad entre t y nuestro dedjaz Napier, y yo puedo asegurarte que l gritara Amn! a
eso tres veces tres. Bueno, si me envas a l, puedo arreglar las cosas al momento...
Theodore (repentinamente furibundo): S, y hblale de la disposicin de mi ejercito, y
dnde estn situados mis grandes caones y mi mortero Sebastopol... Ah, amigo mo, no me
engaas! Eso es lo que arreglaras! (Oscilando, borracho, y aullando lleno de rabia.) Acaso
esto lo habas planeado con Masteeat y los gallas? Te pusieron en mis manos para que
pudieras espiar la desnudez de la tierra...?
Flashy (horrorizado): No, Dios mo, no!
Theodore: Y debo acaso cortar tus ropas por la mitad, hasta las nalgas, como hicieron los
amonitas con los sirvientes del rey David, creyendo que eran espas? (Enseando los dientes
con ferocidad.) Debera cortarte algo ms que la ropa... y confesaras entonces?
Ya estaba chillando como un poseso, aquel borracho frentico que un momento antes me
haba llamado queridsimo amigo y balbuceado cosas sobre Damocles y mujeres preadas, y
me limit a quedarme all petrificado, incapaz de retroceder a rastras siquiera, a causa de mis
grilletes, mientras l agitaba los puos, iba y vena lleno de furia. Empez a aullar como un
perro, golpendose las sienes, y luego enterr la cara entre sus manos como hizo cuando mat
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al adivino, sollozando amargamente. Yo no me atreva a decir ni una palabra, esperando y

rezando a Dios para que volviera en s y le sobreviniese uno de sus momentos de cordura. Al
final levant la cara, se llen la copa de tej, se bebi el contenido de un trago (slo el cielo
sabe cunto tena ya en su interior; litros, supongo) y entonces, Dios es mi testigo, vio que mi
copa estaba vaca y se apresur a llenarla, murmurando excusas. Sus ojos se desorbitaban y el
tej le chorreaba por la barbilla y le corra por el pecho desnudo, pero se tranquiliz al cabo de
un momento, mirndome con aire sabihondo.
Theodore: Sabes que una antigua profeca dice que un gobernante europeo conocer a un
gobernante de Habesh, y se enfrenten en combate o no, despus reinar un monarca en este
pas que ser el mayor que haya habido nunca? Esa profeca est a punto de cumplirse, pero,
ser yo el mayor de los reyes? Ser se mi destino?
Flashy (lleno de confianza): Sin la menor duda, en mi opinin. Quin sino vuestra
majestad, me atrevera a decir...?
Theodore (dubitativo): Puede ser esa mujer que manda a sus soldados contra m.
Flashy: No querrs decir la reina! Por el amor de Dios, majestad, eso no est
contemplado ni en sueos! Puedo asegurarte que sir Robert Napier tiene rdenes estrictas de
retirarse en cuanto los cautivos hayan sido liberados...
Theodore: Desde cundo el len britnico abandona a su presa sin probar su carne? Os
habis comido la mitad del mundo, por qu habrais de respetar Habesh?
Flashy: Pues claro que ser respetado, por el honor de...
Theodore (sombro): Si nos respetan ser porque no vale la pena la conquista. Inglaterra se
re de m y ridiculiza mi pobreza. (Pausa.) Me desprecian porque mi piel es negra?
Flashy: Desde luego que no! Nosotros no somos yanquis! Pero si ms de la mitad del
ejrcito que mandan contra ti est formado por ne... tropas indias... Una gente muy resistente,
adems...
Theodore: Pero pocos en nmero! Me valoran tan poco que mandan slo un puado de
efectivos del poderoso ejrcito britnico...? Cuntos? Vinieron doce mil atravesando el mar,
pero, cuntos hay ahora mismo por encima del Bechelo? Diez mil? No. Cinco mil...? Dos
mil...?
Arrastraba la voz por la bebida, los labios delgados colgaban flojamente en el sudoroso
rostro negro, pero bajo sus prpados medio cados, capt el brillo de un ojo vigilante... o eso
me pareci.
Flashy: Pues no sabra decirte, majestad. Bastantes, supongo.
Theodore: Si Miriam te lo preguntase, de formas demasiado espantosas para mencionarlas,
le diras a ella cuntos son bastantes? No importa. (Hipa, trasiega otro cuarto o as de tej,
baja la barbilla hacia el pecho, suspira.) T eres mi querido amigo. No permitir que te
toquen ni un pelo de la cabeza. Djame que te abrace. (Se inclina hacia delante en posicin
sentada, echa los brazos en torno al cuello de F, grue y eructa y se queda dormido.) Como
antes, no poda hacer otra cosa que quedarme all esperando. Uno no despierta a un borracho
loco cuando est ranendole al odo, ni tampoco le da un empujn para retirarlo. Se habra
quedado all hasta la maana, sin duda alguna, pero alguien haba estado escuchando y
cuando la conversacin ces decidi echar un vistazo, abri cautelosamente la puerta y meti
la cabeza. Era un tipejo como un hurn, con los ojos brillantes y una sonrisa astuta. Se llev
un dedo a los labios, se introdujo en la celda, ech un vistazo a su comatosa majestad, asinti
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y le dio unos golpecitos leves en el hombro. Y que me condenen si la cabeza de Theodore no

se levant como un mueco con un resorte, a pesar de la curda que llevaba.
Es hora de retirarse, getow35 dijo el hurn. Tienes que emprender la marcha al
amanecer, recuerda. Y no desears aadi, mirndome a m perturbar el descanso de tu
husped.
Man abatf36 exclam Theodore, sobresaltado. Ah, eres t, Samuel. Te he llamado?
cerr los ojos, hinch las mejillas y me dirigi una alegre sonrisa. Ah, amigo mo, hemos
hablado mucho y bebido bastante, verdad? Realmente, es hora de retirarse, aunque no lo sea
de dormir. Est despierta mi reina?
Samuel dud.
La real dama Tooroo-Wark est en Magdala, getow. Con tu hijo Alamayo. Pero
Meshisha est aqu, y quiz...
He preguntado por mi reina... mi nueva reina! aull Theodore, sbitamente furioso
. No por mis bastardos! Haz que venga mi dama Tamagno, que se la voy a regalar a mi
amigo... o sea, a mi invitado... Ve!
Samuel se esfum y Theodore se volvi a calmar lo bastante para rellenar de nuevo
nuestras copas.
Tamagno va a ser mi reina dijo. A Alamayo, que es mi hijo legtimo y heredero, lo
conocers maana. Ojal le hubiese educado en un gran colegio ingls, como se del que he
odo hablar... Harrah?
Harrow? No, desde luego, majestad. Es una guarida de bestias. Advenedizos. El lugar
adecuado para tu chico es Rugby... y qu decas de Meshisha?
Meshisha es un bastardo, y en mala hora lo tuve dijo l. Un bastardo y un autntico
idiota holgazn, pero uno debe emplear a sus propios hijos, a los legtimos y a los ilegtimos
por igual. Ah, pero aqu est mi autntica reina futura! Tamagno, ste es mi amigo, el ras
Flashman, que nos trae consuelo del ejrcito de la reina blanca Victoria, por lo cual le
honramos... y agit la mano locamente como presentacin, y la dama y yo nos miramos el
uno al otro mientras ella entraba y Samuel le sujetaba la puerta obsequiosamente.
Mi primera idea fue por qu Theodore se molestaba en mirarla siquiera habiendo bellezas
como Miriam con las que jugar. Madame Tamagno era gorda, basta y pareca lo que era en
realidad: una puta, porque aunque Theodore hablase de convertirla en reina, de hecho era slo
su concubina mayor. A diferencia de la mayora de las mujeres abis, se maquillaba, y mientras
todas tienden a ocultar sus apetitos pasionales detrs de una apariencia recatada, aquella
ostentaba su lujuria a plena vista, en su libidinosa expresin. Alguien, he olvidado quin, la
describi como la mujer de aspecto ms lbrico que haba visto jams, y recordando la
lascivia con la que me examin, la verdad es que no le llevar la contraria. Iba vestida
tambin acorde, con las sedas ms chillonas y una profusin de brazaletes y collares,
acicalada y dispuesta a meterse en faena, como demostraron sus primeras palabras. Porque
cuando Theodore se levant a acariciar su gorda mano y babearla con un beso de borracho,
ella le recrimin juguetonamente que la tuviese abandonada mientras armaba jaleo con
prisioneros extranjeros en el calabozo.
35 * Geta significa amo, y getow, amo supremo.
36 * Man abat?, literalmente, Quin es tu padre?, parece ser un latiguillo abisinio usado como saludo
burln, ms o menos como: Qu pasa contigo? o Qu hay de nuevo?.
147
Y me has dejado sola murmur.

No es un prisionero sino un husped!, grit l, y se puso de pie tambaleante, con la
ayuda de su furcia y Samuel. Pero entonces pareci olvidarse de m por completo, porque la
abraz, le dijo empalagosas tonteras y la acarici y hocique, y me atrevo a decir que se la
habra tirado all mismo si ella no se lo hubiese llevado, dirigindome una ltima mirada
lasciva mientras salan. Me alegr de verla salir, porque supona ms de cien kilos de
peligroso deseo, segn mis clculos, y era de ese tipo de mujeres que no se preocupan de
volver loco al amante de turno, por la forma que tena de relamerse ante cada tipo nuevo que
conoca. Ya tena yo los problemas suficientes para que se me echase encima un celoso
Theodore haciendo locuras por ah. El era como una mina dispuesta a explotar y no haba
forma de prever lo que poda hacer.
Pinsenlo: en breve tiempo, haba intentado romperme la crisma, me haba cargado de
cadenas para despus traerme alcohol y tratarme con jovialidad como a un amiguete del alma,
haba citado las Escrituras como un pastor escocs, haba despotricado contra m por espa y
conspirador, me haba amenazado con la mutilacin, haba farfullado tonteras y estallado en
lgrimas, me haba intentado sonsacar informacin militar, se haba preguntado si torturarme
o no, me haba jurado amistad eterna, haba cado sumido en un estupor etlico y me haba
presentado a su querida negra.
Excntrico, eh? Slo esperaba que, por Dios, Napier llegase a tiempo...
148
CAPTULO 13
Probablemente ustedes nunca han llevado cadenas, y quiz les interese saber que son
muchsimo ms fciles de poner que de quitar. La variedad abi consiste en unos eslabones
macizos entre tobilleras aseguradas con unos remaches de hierro blando. Una vez cerradas,
hay que abrirlas con una cua, que asimismo debe golpearse con un mazo, y pone muy
nervioso tener a un negrazo sonriente golpeando ah con toda su fuerza para abrir la tobillera,
sabiendo que si falla en el blanco, nunca ms volvers a poner el pie en el suelo. Entonces
deslizan una cuerda de cuero en la tobillera y media docena de hombres fuertes la abren lo
suficiente para que uno saque el pie. Cuesta media hora, y duele como el demonio.
Yo llev mis grilletes menos de veinticuatro horas. Lo que representaba llevarlos durante
meses, o incluso aos, lo supe al da siguiente, cuando trajeron de Magdala a todos los
prisioneros, no slo los europeos, sino tambin los rebeldes abis y similares. Una vez me
liberaron y me dieron un desayuno consistente en pan y tej, me sent bajo guardia en una pila
de piedras junto a la tienda real, y observ a la procesin de los cautivos que iba serpenteando
y avanzando lentamente por la llanura de Islamgee, a travs de los pequeos pueblecitos con
chozas de paja hasta las tiendas del campamento. Todava estaban algo lejos cuando hubo una
conmocin detrs de m y apareci Theodore bajando la colina desde el Selassie, con sus
astrlogos, cortesanos y el hurn Samuel. Cuando me vio, su majestad grit un estentreo
saludo y vino corriendo hacia m con las dos manos extendidas, agarrando las mas como si
fuera un hermano que haba perdido haca tiempo.
Amigo mo, veo que ests bien! grit. Yo tambin estoy bien y me alegro mucho
de verte libre! Has dormido bien? Ests descansado? Djame que te cuente lo que he visto!
Tu ejrcito est cruzando el Bechelo y hemos visto elefantes que bajaban por el desfiladero.
Qu significa eso, ras Flashman?
Le dije que significaba caones grandes, y l se volvi a sus seguidores:
Lo os? No os lo haba dicho? Y vosotros dudabais de m... No sabis nada! Pero ha
llegado la hora de aprender. Venga, reunid a los lderes de los regimientos, a todos los
oficiales y a los jefes de seccin. Al final me dirigir a ellos. Y ahora, amigo, sentmonos...
mira, tu gente viene desde el amba y pronto estarn con nosotros! Bebamos por vuestro
encuentro!
Para ser un hombre que slo unas horas antes pareca completamente cocido se mostraba
muy espabilado y luciendo sus mejores galas: un manto dorado adornado con sedas de
muchos colores y los pantalones ms extraordinarios que he visto, que parecan de
espumilln. Estaba tan animado que me pregunt si no habra estado dndole al hachs, pero
por lo que supe despus l no cometa ese tipo de indulgencias, sin duda porque el alcohol y
la fornicacin le ocupaban la mayora del tiempo libre. Uno no habra dicho nunca que estaba
a punto de ser depuesto y posiblemente tambin asesinado por un ejrcito invasor, porque se
mostraba muy hospitalario, me serva tej constantemente y convocaba a diversos capitostes
149
militares suyos para que los fuera conociendo: Hasani, comandante de Magdala, austero y
serio; el corpulento Damash, a quien ya haba visto; Gabrie, el comandante del ejrcito;
Engedda, su primer ministro, y otros varios cuyos nombres no recuerdo. Entonces tuvo que
ensearme su parque de artillera, que tena debajo de Selassie, y especialmente su potente
mortero, Sebastopol, un enorme bloque de metal que pesaba setenta toneladas y deban
arrastrar entre cinco hombres, me dijo orgulloso. Haba visto yo algo parecido?
Verdaderamente, no, no haba visto nada igual, y se lo dije, admirado, pero pensando
ntimamente que nadie en su sano juicio habra construido un armatoste semejante, porque
con ese tamao no poda ser demasiado preciso y, para qu sirve un can si se tarda el da
entero en situarlo? Supongo que los constructores germanos se haban limitado a hacer lo que
se les peda y se guardaron sus objeciones.
No se puede concebir el trabajo que ha costado traer esta maravilla a mi amba!
exclam l. Ya has visto mi carretera, pero ah, amigo mo, si hubieses presenciado nuestro
esfuerzo, a travs de la lluvia, las tormentas, el barro, cruzando ros y llanuras, por encima de
montaas y desiertos, y mi fiel pueblo a punto de quedar exhausto, y yo mismo tirando de las
cuerdas mientras bamos arrastrando nuestros grandes caones hacia delante, siempre hacia
delante... No ha habido viaje como se... ni el propio Napolen lo habra conseguido!
S, hombre, canta una cancin para celebrarlo, pens yo... pero en fin, cuando pienso en
aquel parque de artillera, en aquella bestia monstruosa de mortero, tengo que admitir que,
loco o cuerdo, la verdad es que era un zapador y un artillero increble. Ms de ciento
cincuenta kilmetros por un pas infernal, meses en la carretera, con los soldados caminando
al lmite de sus fuerzas. Y sin comida ni forraje, y con sus fuerzas disminuyendo da a da, aun
as haba conseguido que siguieran por puro miedo, voluntad y ejemplo, a travs de aquel pas
hostil, porque con Menelek y Gobayzy en armas, los gallas de Masteeat al acecho y Napier
acercndose, Theodore no tena a nadie a quien pudiese considerar amigo en el espantoso
trayecto desde Debra Tabor.
Tuvimos que ir saqueando mientras avanzbamos me dijo, dando una palmada
orgullosa a su gran mortero, parecido a un motorista que alardease de su nuevo vehculo.
bamos a morirnos de hambre, y los chacales de los campesinos de los pueblos, que me
besaban los pies en los das de mi mayor poder, se pegaban a los flancos del ejrcito y
picoteaban como mosquitos cuando se atrevan, y cortaban la garganta de los rezagados. As
que cuando hacamos prisioneros dijo, con satisfaccin, los quembamos vivos. S, ha
sido una larga marcha, y muy lenta... Ahora, dime, por qu tu ejrcito va tan lento y por qu
han venido por la llanura de sal?
Le dije que Napier no dejaba nada al azar, que haba calculado el tiempo y la distancia
necesarios con gran sutileza y que adaptaba su paso consecuentemente. En cuanto a su ruta, a
travs de lo que Theodore llamaba la llanura de sal, era el camino ms corto a Magdala. Yo
sopesaba cada palabra, pueden estar seguros, porque saba que por muy amistoso que l se
pudiese mostrar en aquel preciso momento, con la menor contrariedad se poda convertir en
un manaco asesino. Tuve que esforzarme por recordar aquello frente a sus sonrisas y su
alegre conversacin, pero no era fcil. All estaba, con aquella capa de arlequn y sus
pantalones relucientes, sentado a sus anchas en la curea de un can, riendo y bebiendo tej,
todo cordialidad mientras desplazaba la conversacin hacia todos los temas imaginables: el
alcance de nuestros rifles, nuestras cortes marciales, si la reina pasaba revista a sus tropas, mi
opinin del can de aguja prusiano, el coste probable de la educacin de su hijo en un
colegio ingls, las dificultades a las que podra enfrentarse siendo negro y extranjero, y si no
me pareca a m posible que acabase enamorndose de una chica inglesa... todo era tan
150
agradable y tan normal, maldita sea, que me preguntaba si era posible que aquello augurase
un desarrollo pacfico... una rendicin, por ejemplo? No me atreva a esperarlo. Con aquel
cabrn demente, no haba forma de saberlo.
Y mientras l hablaba, su ejrcito iba avanzando por la gran llanura de Islamgee, hilera tras
hilera, lanceros, espadachines y fusileros, hombres de la caballera a miles, guerreros con sus
tnicas blancas y sus estandartes ante ellos, levantando el polvo en nubes arremolinadas, a
travs de las cuales finalmente aparecieron los prisioneros de Magdala, avanzando lenta y
pesadamente hacia las hileras de tiendas.
Los europeos iban en el furgn y ofrecan un aspecto pattico, como vagabundos a la caza
de una gallina asada. Si les hubiesen visto ustedes en su puerta, les habran echado el perro.
Haba una docena o as, todos desconocidos para m, por supuesto, pero adivin que los dos
que llevaban casacas rojas deban de ser Prideaux, del ejrcito de Bombay, y Cameron, el
cnsul cuyo aprisionamiento haba iniciado todo aquel barullo. Prideaux era el tpico
subalterno: alto, medio rubio, con mostacho y patillas; Cameron era robusto y con la barba
negra, y llevaba una muleta bajo un brazo. Ellos y uno o dos de los dems iban caminando de
la forma ms extraa, levantando mucho los pies a cada paso, como si caminaran por el barro
o por entre los brezos. Eso, segn descubr, es lo que acaba por pasarte despus de llevar
pesadas cadenas durante meses sin fin: se los haban quitado haca slo unos pocos das.
Dirigiendo el grupo iba un moreno bajito y alegre con una tupida mata de pelo y un
mostacho haciendo juego, y junto a l, un tipo descomunal, todo barba y ojeras. Eran Rassam
y Blanc, los tipos que, con Prideaux, haban llevado la primera peticin para la liberacin de
Cameron a Theodore haca dos aos, y que fueron enseguida capturados tambin. No saba
quines eran los dems del grupo, y no importa, porque aquellos cuatro fueron los sealados
por Theodore para presentrmelos. Salud a Rassam efusivamente, con sus habituales
preguntas por su salud y su felicidad y si haba dormido bien, y luego les dej a todos
pasmados al presentarme con un floreo. Porque, por supuesto, todos ellos me conocan, de
nombre y por mi fama, y me estrecharon la mano uno por uno, con distintos grados de
entusiasmo que encontr muy interesantes.
A Rassam no le gust... o mejor dicho, no le gust mi presencia. Haba sido hasta entonces
el lder del grupito, ya que tena un trabajo de inteligencia de algn tipo en Aden, y era el
portavoz ante Theodore, con quien estaba muy unido. No digo que le hiciese la pelota (aunque
no le hubiese culpado de hacerlo, con un personaje como Theodore), pero se esforzaba mucho
por hacerse el imprescindible y el confidente del emperador, y supongo que tema quedar
relegado por el famoso Flashy. Si esto les parece extrao, les dir que la cautividad hace
brotar extraos grmenes en la mente de las personas, florecen las rivalidades y las
enemistades, y las pequeeces acaban hacindose muy grandes. Adems, el hombre era una
especie de turco o beduino mestizo, de modo que no se poda esperar que se comportase como
los prisioneros britnicos.
Prideaux era el ms joven, de unos treinta aos ms o menos, fro como un pez, con una
mirada afectada y perezosa que, segn me pareci, ocultaba una mente muy afilada y una gran
dureza. Por la forma en que miraba hacia Theodore supe que la cautividad no le haba hecho
mella. Ni tampoco haba conseguido mellar el espritu de Cameron, aunque s que haba
jugado malas pasadas a su cuerpo. Le haban atormentado y azotado mucho ms que a los
dems, y era un hombre enfermo, pero tena ese aspecto obstinado y tranquilo que
generalmente es muy admirado, sobre todo por los cristianos devotos. No es mi estilo, pero
resulta til en compaeros de desgracias. Blanc era un matasanos del servicio mdico de
151
Bombay, grave y correoso, respetado por los hombres principales del amba por su habilidad
para curar a ellos y a sus familias.
Rassam, como deca, no se alegr de verme; Prideaux s y lo demostr; Blanc tambin,
pero no lo demostr en absoluto, porque no era su estilo. Cameron estaba demasiado exhausto
para hacer otra cosa que darse por enterado, y por supuesto, los cuatro se preguntaron qu
significaba mi llegada, qu noticias traa del progreso de Napier y, por encima de todo, qu
iba a hacer Theodore.
Aquello ltimo segua siendo un misterio. Nos hizo sentar a los cinco delante de su tienda
y empez a cotorrear de todo lo habido y por haber: que su traje de fantasa estaba hecho de
seda francesa, que haba tenido que reprender a Damash por menospreciar nuestro ejrcito, y
luego lanz una larga arenga acerca de un rifle que alguien haba robado de la tienda del rey
haca varios meses y que el pobre Damash dirigi una expedicin para recuperarlo y se lo
impidieron los gallas. De eso pas a Crimea, y la Guerra de Secesin, y not que Cameron,
Blanc y Prideaux no tenan nada que decir, pero Rassam intervena rpido como un rayo,
siempre haciendo eco a Theodore y, evidentemente, temeroso de que yo le dejara en la
sombra, habiendo estado en ambas campaas. Pero yo no intervine, hasta que Theodore hizo
llamar a su hijo Alamayo, un chiquillo muy vivaracho de seis aos y yo le estuve hablando de
ir a estudiar a Rugby, mientras Rassam escuchaba con una sonrisa tensa. Pero no se dijo ni
una sola palabra de Napier ni de las intenciones de Theodore, y not que Prideaux casi herva
de impaciencia a mi lado.
Al final, Theodore dijo que podamos retirarnos a descansar en una tienda que haba
preparado all para nosotros y nos retiramos todos excepto Rassam, que se qued, como
insinuando que deseaba tener unas palabras en privado con el rey.
Sin duda, para hacerle algunos cumplidos bien escogidos dijo Prideaux. Creer
que le escribi una carta a Theodore felicitndole por haber llevado toda su artillera a
Magdala? Lo siguiente que har ser dejar que pruebe su comida. 41Poltica dijo Blanc,
encogindose de hombros. A Theodore le gusta, y si saca provecho de eso, no nos
beneficiamos todos?
Lo que preferira es que a l no le gustase tanto Theodore... dijo Prideaux. Querra
estar seguro de que nuestro portavoz est de nuestra parte. Pero no importa aadi,
volvindose ansiosamente hacia m. Cmo han conseguido traerle aqu, seor, y qu puede
contarnos? Va a atacar Napier?
Yo haba decidido ya no contarles nada de mi misin con Masteeat, siguiendo la norma de
que cuanto menos se diga, antes se arreglan las cosas, y adems recelaba mucho de Rassam.
As que dije que estaba realizando una larga exploracin y ca en una emboscada. Yo crea
que Napier no estaba a ms de un da de marcha de distancia, pero, se propona luchar con l
Theodore? Esa era la cuestin. Les pregunt si tenan alguna idea.
Lo nico que sabemos es que est loco dijo Blanc y es completamente
impredecible. Ha recibido una carta de ultimtum de sir Robert Napier, y Rassam le empuja a
que le escriba como respuesta, pero es peligroso incluso insinuar que sera aconsejable hacer
un llamamiento a la paz.
Theodore luchar dijo Cameron, con una voz muy cansada. No puede echarse atrs
ahora.
Entonces, que Dios nos ayude a todos dijo Blanc. Pero creo que tiene razn, cnsul.
Aunque se enfrente a una derrota segura, presentar batalla, por puro orgullo y supersticin.
152
Ah, s, le gobiernan sus astrlogos y su luntico fatalismo! Le ha odo hace un momento,

hablando de su rifle perdido? Lo tena como si fuera un talismn, y est seguro de que
ocurrir una catstrofe si no lo recupera. Por eso est aqu, en Magdala... slo por supersticin
viendo mi expresin se ech a rer, y explic: Magdala es otro talismn. Cree que
mientras la mantenga, no puede fracasar. La semana pasada gritaba en voz alta que aunque
hubiese perdido toda Abisinia, le quedaba Magdala, y que la mantendra y volvera a surgir
como conquistador. Se lo cree de verdad.
Pero no puede creer eso! automticamente, aad: Debe de estar...
Loco? dijo Prideaux. Ah, lo ha notado, seor? S, su majestad es un poco errtico.
Podemos darle gracias a Dios por ello dijo Cameron. Si no pensara en esa roca
como smbolo de victoria, no habra decidido defenderla... y Dios sabe adonde nos habran
llevado ahora. Al menos estamos aqu, donde Napier puede encontrarnos.
Se quedaron callados y supe lo que pensaban: Si sobrevivimos. Al menos, eran lo
bastante sensatos como para no hacer nada ms que esperar. No dijeron ninguna locura de
intentar escapar o volar el almacn de la plvora, que estaba slo a unos metros de nuestra
tienda, junto al parque de artillera. La cautividad les haba enseado paciencia; aquello era
evidente por lo que me contaron de que haban considerado y rechazado planes de huida,
complots con los rebeldes para atacar el amba en ausencia de Theodore, y de las espantosas
consecuencias del fracaso de las conspiraciones, cuando los culpables fueron mutilados y
arrojados desde los acantilados y una nia de diecisis aos fue azotada con girafs hasta
morir. No me extraa que los intentos de sobornar a sus carceleros tampoco hubiesen ido muy
lejos, aunque en algunos aspectos incluso los hombres destacados del amba les haban
ayudado y se haban mostrado bastante amistosos, aun a riesgo de despertar las iras de
Theodore.
As, haba existido una correspondencia continua entre nuestros agentes de inteligencia en
Egipto y Aden, con cartas cosidas a las ropas de los correos abis, y suministros de dinero y
pequeos lujos que entraban para los prisioneros. Se puede leer todo esto con detalle en las
memorias de Blanc y Rassam, si les interesa, y es el relato ms extrao imaginable... en algn
sentido, mi propia experiencia refleja aqullas en miniatura. Porque algunas veces eran
tratados como invitados de honor, a veces les golpeaban y torturaban y les cargaban de
cadenas; se les alojaba bien y se les permita la libertad de pasear y cuidar sus jardines y se les
prometa una pronta liberacin, y luego les encerraban en una prisin tras otra. Sencillamente,
no haba patrn alguno para su extraa existencia. No era raro, pues cuando el hurn Samuel
vino a convocarnos a la real presencia, mis compaeros intercambiaron miradas de ansiedad.
Y ahora qu? se preguntaba Prideaux. Cadenas o caramelos?
De hecho, nos iban a dar una alarmante tranquilidad. Tranquilidad porque Theodore haba
prometido, hablando en su momento de mayor cordura, que en caso de peligro nos llevara a
un lugar seguro, junto con su familia; alarmante, porque ello sugera que la batalla era
inminente.
La ansiedad no era nicamente ma. Entre el gran concurso de sacerdotes, generales,
cortesanos, astrlogos y sirvientes reunidos ante el pabelln rojo para escuchar las palabras de
su majestad, haba un cierto nmero de sus mujeres, con la hinchada reina Tamagno delante
de todas ellas. Estaba sentada con sus damas cerca del rey, mientras la abanicaban con
grandes plumas de avestruz, y una vez ms fui consciente de que me examinaban como un
toro semental en un concurso. Prideaux murmur a mi lado:
153
Cuidado con sa, seor. Es una hsar de Haymarket, 37 y bastante desesperada adems
por lo que supe que l tambin haba captado la atencin de la dama y la evitaba por su propio
bien.
Haymarket o Grant Road? dije yo, y l dijo que no era broma, que Theodore era un
celoso de mucho cuidado con sus mujeres. Un tipo que estaba de guardia en el harn bebi
una copa de tej de una de las concubinas, y lo azotaron hasta hacerlo papilla. Es mejor
mantenernos juntos cuando merodean elementos como madame Tamagno... la seguridad est
en el nmero, sabe?
A menos que le guste hacer la instruccin con pelotones dije yo, l exclam:
Vaya!, y en ese punto Theodore anunci que era hora de que se dirigiese a las tropas, que
esperaban pacientemente al sol desde haca una hora o ms. As que nos reuni Damash y
seguimos, obedientes, detrs del rey, a travs del campamento, hacia la llanura, donde la flor
de la milicia de Habesh estaba de pie, en posicin de firmes y en silencio reglamentario, y al
contemplar el enorme despliegue bajo los estandartes de seda, yo me encontr rezando para
que Napier mantuviera el terreno despejado.
El discurso fue tpico de Theodore, una arenga vehemente con un final contradictorio.
Empez trotando ante ellos con un semental y luego desmont y se subi a una roca,
mostrndose con su atuendo de arco iris y soltando una arenga muy poderosa contra los
invasores del pas.
Tenis que comprender aullaba que en un da o dos os veris obligados a
enfrentaros al mejor ejrcito del mundo aparte de frica, hombres muy superiores a vosotros
en fuerza y en armas, cuyos uniformes estn adornados con oro, y no digamos nada de sus
tesoros, que slo pueden llevar a lomos de elefantes... eso les animar mucho, pens yo,
pero entonces l sigui, agitando los brazos hacia lo alto.
Estis preparados para luchar? aull. Luchad y enriqueceos con el botn de esos
esclavos blancos! Ganaris o me dejaris en la estacada? Pensad en mis grandes hazaas en
el pasado, en mis conquistas, en las grandes batallas en las cuales habis triunfado sobre mis
enemigos! Vosotros habis adornado vuestras armas con sus armas, ja, ja, ja...! [Vtores
prolongados.] Cuando esos kaffirs blancos se acerquen, qu haris? Esperaris a que
disparen sobre vosotros y antes de que puedan volver a cargar, caeris sobre ellos con las
lanzas! [Vtores menos entusiastas.] Vuestro valor tendr su recompensa y os enriqueceris
con un botn tan fantstico que a su lado este rico vestido que yo llevo parecer una
insignificancia! [Agitacin y choque de lanzas y espadas.]
Un discurso que creaba agitacin. Estaba yo comentando a Prideaux la forma astuta en que
primero haba alabado nuestro ejrcito y luego haba cambiado de rumbo pintndonos como
las ovejas del sacrificio, cuando un vejete sonriente a la cabeza de uno de los regimientos de a
pie se adelant blandiendo su lanza y gritando:
Ah, espera, espera, gran rey, hasta que esos asnos extranjeros aparezcan! Los
cortaremos en pedacitos, y los que tengan las suerte de escapar tendrn una penosa historia
que relatar en Inglaterra!
A lo cual cualquier lder inteligente habra respondido mediante una sonrisa sincera y el
puo levantado. Pero, qu hace Theodore? Espera a que cesen los vtores y luego exclama:
Pero de qu ests hablando, viejo idiota? Has visto alguna vez un soldado britnico?
Sabes qu armas llevan? Antes de que sepas si han llegado o no, te habrn metido un
37 * Una cortesana de la mejor categora. Grant Road era el barrio de las prostitutas de Bombay.
154
puado de balas! Esa gente tiene caones, elefantes, armas sin nmero! No podemos luchar
contra ellos! Crees que nuestros mosquetes les harn algn dao? Si fuera as, no nos los
habran vendido! y mientras el ejrcito le miraba en asombrado silencio, se volvi a los
sacerdotes, generales y cortesanos. Es culpa vuestra, gente de Magdala! Tendrais que
haberme aconsejado mejor!
Saben? Por un momento pens que estaba haciendo una broma idiota. Pero no era as. De
repente, le haba invadido su humor siniestro y estaba diciendo la pura verdad. Por qu, slo
el cielo lo sabe. Le haba dado a sus tropas un poco de entusiasmo y patriotismo y ahora
paseaba por delante de su tienda como un alma en pena, dejndolos asombrados y silenciosos,
desaparecido ya todo su espritu belicoso. Si dudan de mi relato, consulten en Blanc y
Rassam.
Despus de su discurso, se subi a su mula y cabalg hacia la cima de Selassie para espiar
los movimientos de Napier. No le debi de gustar lo que vio, porque baj con un humor de
perros. Nosotros estbamos comiendo en nuestra tienda, pero le omos gritar insultos y pronto
reson una andanada de mosquetera que pareca proceder del collado de Fala. Despus
sonaron algunos disparos sueltos y Rassam dijo a uno de los sirvientes que averiguara lo que
estaba pasando, pero los guardias de nuestra tienda no le dejaron pasar.
As que esperamos, intrigados, y luego corri la voz. Theodore haba recordado que unos
pocos meses antes, uno de sus almacenistas haba desertado y se haba refugiado entre los
gallas; al recordarlo se haba puesto frentico y haba ordenado que sacaran a la mujer y el
hijo del almacenista, que estaban en prisin desde que l desert. Junto con otros cinco
prisioneros abis, fueron llevados al precipicio ms cercano, fusilados por un pelotn y sus
cuerpos arrojados por el despeadero. Los ltimos disparos sueltos eran los tiros de gracia de
los que haban quedado con vida despus de la cada.
Incluyendo al nio? dijo Cameron, y Samuel, que haba trado la noticia, dijo que s,
que el nio tambin. Nos rog que no protestramos ante Theodore, que se haba embarcado
en un frenes de bebida y todava no saba qu hacer con Napier, cuyas tropas, segn se crea,
estaban preparndose para cruzar el ro Bechelo a la maana siguiente.
Cuando Samuel se fue hubo un largo silencio, roto por Prideaux.
Napier estar aqu pasado maana.
Ms silencio, y luego Rassam dijo:
No debemos hacer nada que provoque... la pasin del rey. Por la maana le pedir
comunicarme con sir Robert.
Nadie dijo ni que s ni que no. Nadie quera pronunciar una sola palabra que pudiese influir
en Rassam, que a su vez poda influir en Theodore, quiz con terribles consecuencias. Todo
penda de un hilo: el progreso de Napier, la locura de Theodore, la simple y pura suerte. Blanc
murmur algo en latn y le pregunt qu era:
Una cita que o en alguna parte dijo. A merced de Tiberio.
155
CAPTULO 14
Por lo general no se me dan bien las fechas, pero s que al da siguiente era 9 de abril
porque Rassam lo dijo en voz alta mientras apuntaba algo en su diario, y ha quedado fijado en
mi memoria42 como el da en que me vi obligado a presenciar uno de los crmenes ms
repugnantes que he visto jams. Como saben, no soy ajeno a las debilidades humanas, la
crueldad y la muerte. Aparte de la carnicera de la batalla en s, he contemplado
arrancamientos de cabelleras en masa, gente que volaba en pedazos ante los caones, el
azotamiento con el knout de un campesino ruso, los pozos de tortura de Madagascar y los
restos de los ocupantes de una hacienda de Nuevo Mxico despus de que pasaran por all los
apaches mmbrenos. Pero lo que ocurri antes de Viernes Santo en Islamgee fue una atrocidad
distinta. No s por qu, a menos que sea porque fue tan inesperado e irreal y sin sentido ni
razn, cometido no por un salvaje primitivo, sino por un hombre que momentos antes haba
estado hablando seriamente de la tica cristiana y de los problemas de Iglesia y Estado. Puedo
comprender la pasin ciega y la crueldad en s misma, pero supongo que la locura tiene sus
propias leyes. Y sin embargo ninguna de esas cosas, ni la rabia ni la sed de sangre ni el
sadismo ni la locura, me han parecido nunca explicacin suficiente para lo que ocurri aquel
da en Islamgee.
Empez de una manera bastante suave, despus de una noche pacfica, en la cual los cinco
dormimos tranquilamente en nuestra fina tienda de seda y los dems prisioneros europeos y
los trabajadores alemanes, en tiendas ms pequeas, all cerca. Nadie hablaba de los crmenes
de la noche anterior, y estbamos desayunando cuando lleg un mensajero con saludos para
Rassam de parte del rey, gesto que le encant, y la orden de que yo me presentara ante su real
persona de inmediato, gesto que a m no me encant nada. No me alegr demasiado por
verme sealado de aquella manera, pero no poda hacer nada, as que sal.
Haba mucha accin en el campamento y en el extremo norte de Islamgee, donde el terreno
se alzaba en el collado de Falka. Las tropas haban agrupado a una enorme multitud de
prisioneros; deba de haber varios centenares, encadenados y espantosamente sucios,
agachados en el polvo, y recordando los muchos que haba visto el da anterior, me pregunt
cmo haba podido contenerlos a todos Magdala, porque de ah es de donde venan. Se me
ocurri que Theodore deba de tener cautiva a la mitad de la poblacin local: rebeldes,
criminales, gente cuya cara no le gustaba... pero ahora pareca que iba a haber una gran
limpieza de prisiones, porque los armeros iban pasando entre ellos con mazos y tiras de cuero
y los liberaban, y enormes pilas de grilletes oxidados se iban haciendo visibles, mientras sus
ltimos portadores vagaban con aspecto confuso y perdido. Me pareci una buena seal:
quiz su loca majestad estuviese recobrando el juicio despus de todo.
Mis esperanzas se vieron frustradas rpidamente. Quiz sus calcetines fuesen de ser
humano, pero encima se haba calzado las botas de monstruo. Ms all de los prisioneros
reunidos, las pendientes que suban al collado de Fala estaban repletas de tropas, y stas
arrastraban las piezas de artillera a lo largo de una carretera recin terminada hasta la cumbre,
156
en la cual la niebla de la maana estaba empezando a disiparse. Mi corazn dio un vuelco,

porque saba que la cima de Fala dominaba la llanura de Arogee, que las fuerzas de Napier
tenan que cruzar, y un parque de artillera bien situado poda entorpecer nuestro avance, si los
artilleros abis conocan su oficio.
Mi mensajero y yo bamos montados, pero nos cost un trabajo infernal abrirnos camino
por la pendiente abarrotada y a lo largo de la estrecha carretera. Las lluvias recientes haban
formado una gruesa capa de barro y los carros que llevaban los caones estaban hundidos
hasta los ejes en aquella sustancia roja y pegajosa. El gran mortero Sebastopol estaba
encadenado encima de su enorme carro, con cientos de soldados tirando de sus enormes
cabos, resbalando y chapoteando en el barro, y el propio Theodore, en el carro, iba chillando
rdenes y dando nimos. Empez a llover de forma torrencial, las gotas formando agujeros en
el barro como perdigones, y se elevaron nubes de vapor desde los sudorosos grupos. Al cabo
de un momento ya estbamos empapados, y el agua pasaba casi al nivel de los flancos de
nuestros animales.
Theodore me hizo seas y me grit que fuera con l al furgn, orden que me alegr de
cumplir, porque l tena a Samuel y un par de sirvientes que le sujetaban un par de paraguas
encima de la cabeza. Aun as estaba empapado, y al final se quit la camisa y qued desnudo
hasta la cintura, riendo y frotndose el agua por el pecho y los brazos como si estuviera en el
bao. Pareca muy animado, exultante al pensar en el dao que hara aquel mortero, porque
nunca se ha visto arma semejante en el mundo, as que, cmo podrn soportarlo tus
soldados? Hasta su rugido aterrorizar a los ms valientes y se dispersarn como ovejas
asustadas!.
Dije que l no conoca a los soldados britnicos e indios, que jams se dispersan, porque
saben que el ruido nunca ha matado a nadie. Al escuchar esto se qued un poco alicado, as
que le pregunt, con gran atrevimiento, si haba decidido luchar.
Si tengo que hacerlo! grit. No quiero la guerra, pero, quin es esa mujer para
enviar a sus soldados contra un rey? Con qu derecho viene a robarme mi pas?
No pensaba discutir, y l sigui diciendo que le haban insultado y que no pensaba
soportarlo; haba escrito lleno de buena voluntad y amistad, como un monarca a otro, haba
sido ignorado (yo saba que era verdad) y que nunca habra levantado ni un solo dedo contra
nadie de nuestro pueblo si Cameron no hubiese conspirado con sus enemigos los egipcios y
que le habra dejado pasar incluso aquello si hubiese mostrado la cortesa que se deba a su
rango, pero estaba claro que el gobierno britnico miraba por encima del hombro a los reyes
africanos como gobernadorzuelos sin importancia. As que, qu otra cosa poda hacer l, por
el amor de Dios, sino desafiar a aquellos que le haban despreciado y afrentado, aunque
muriese por ello?
El me iba gritando entre el aguacero, enfurecindose ms cada minuto que pasaba, y el
pobre Samuel luchaba con su paraguas contra el viento y me suplicaba con los ojos que dijese
algo que calmase su ira, as que grit a Theodore que tena toda la razn del mundo, que haba
sido muy maltratado, sin lugar a dudas, y que era una vergenza que tantos hombres buenos,
tanto abis como britnicos, tuviesen que morir porque nuestro Foreign Office no tena
modales. Mientras lo deca me di cuenta de que haba dado con un buen argumento, de modo
que me explay con la arrogancia, estupidez y pereza infinita de nuestros funcionarios, porque
claro, qu se puede esperar de una gente que sale de unos antros de vicio e ignorancia sin
igual, como Harrow y Eton? Haba dedicado algn pensamiento ms a la idea de enviar a su
157
esplndido muchacho a Rugby, un colegio estupendo, al que yo mismo haba asistido

tambin...?
Quiz la mejor forma de hablar con un manaco es desvariar tanto como l, especialmente
si no le dejas meter una sola palabra ni de canto. Mis paparruchas le desconcertaron un poco y
tuvimos la buena suerte de que el furgn de repente perdi una rueda, debimos saltar para
salvar la vida y Sebastopol acab con sus muones en el barro. Cost un par de horas
arreglarlo, otra hora alcanzar la cumbre de Fala y por entonces la lluvia haba aclarado ya y el
sol haba surgido entre las sombras nubes... y all, muy lejos, al otro lado de la llanura de
Arogee, estaba la meseta de Dalanta, por encima del Bechelo, donde hormigueaban las
diminutas figuras de hombres y animales. Corre, corre, viejo Bob pensaba yo, ya casi
ests aqu.
Gabrie, el mariscal de campo abi, estaba a cargo de colocar los caones, e hizo un trabajo
demasiado bueno para mi gusto, mientras Theodore se quedaba de pie a lo Napolen al borde
del acantilado, con los brazos cruzados, contemplando con gravedad el despliegue distante del
ejrcito que haba venido a destruirle. No pareca alarmado en absoluto, coment que sera de
lo ms gratificante ver cmo dispona sus tropas un general europeo y pregunt si era cierto
que Napier era el mejor comandante de su tiempo. Dije que era el mejor que tenamos,
cuidadoso y firme, desde luego no tan inspirado como Wolseley o como el norteamericano
Lee, pero ms seguro que cualquiera de los dos, y menos prdigo con las vidas de sus
soldados que Grant.
El asinti.
Crees que me destruir? dijo, y vi lo que me pareci una oportunidad.
No, si te unes a l en amor y amistad, getow. Esas fueron las palabras que usaste
conmigo, si lo recuerdas.
Yo dije si l vena en amor y amistad! seal hacia el Bechelo. Los ves ah? El
es el invasor, yo soy el sitiado. Querras acaso que me sometiera a los ladrones que vienen a
robarme mi trono, mi pas? ya empezaba a gritar de nuevo, caminando, frentico, de un
lado a otro, agitando los brazos y lanzndome furiosas miradas. Ese es el consejo de
cobardes como Damash y Dasta, y el idiota de Samuel! Dnde est? Dnde est Samuel?
mir a su alrededor, pataleando, pero Samuel, afortunadamente para l, no se encontraba
cerca. Theodore qued un momento gruendo, dijo a uno de sus ayudantes que le diera una
shama y una vez se la hubo colocado en torno a los hombros, vino murmurando hacia m.
Ellos se rendiran, Damash y los otros. Me odian, todos ellos, y saldran corriendo si
tuvieran valor para hacerlo. Por qu no me matan, eh? Porque me temen, a muerte, y no se
atreven a golpearme! ya empezaba a rabiar otra vez, y la mirada loca se fijaba en sus ojos
. Bueno, deberan matarme, porque si no, yo les matar a todos, por Dios todopoderoso,
uno a uno!
De pronto me cogi por la camisa, pegando su cara a la ma, y me habl con un rabioso
susurro:
Sabes que tengo que dormir con unas pistolas cargadas bajo la almohada? Ellos lo
saben, y temen matarme en mi propia cama. Me envenenaran, pero hago probar mi comida y
mi bebida. Pero no tengo miedo! solt su presa, cerr los ojos y empez a murmurar para
s, como si estuviera rezando. Luego levant la vista hacia el cielo, que iba oscureciendo, y su
voz tembl: Si l, que est en los cielos, no me mata, nadie lo har. Si El dice que debo
morir, nadie podr salvarme.
158
Todo aquello fue proferido a gritos y yo mir a mi alrededor para ver qu les pareca
aquello a Gabrie y su Estado Mayor, pero la verdad es que ni siquiera le miraban, sino que
estaban mucho ms ocupados an con los equipos que daban la vuelta a los caones para
colocarlos en su lugar. Saban que estaba completamente loco, pero le tenan demasiado
miedo para hacer nada al respecto. Y no era slo miedo: tambin estaban sometidos a l, por
el simple poder de su voluntad y su espritu. Yo lo notaba igual que notaba el terror que me
inspiraba. El tena esa fuerza que he visto en otras personas, como Brooke, Sarawak o el viejo
John Brown. No se puede uno resistir a ellos, ni discutirles nada, simplemente hay que
evitarlos, en lo posible... pero yo no poda evitar a Theodore.
Y entonces, al momento, la furia rabiosa que le haba posedo desapareci de pronto y se
acerc a grandes zancadas a las posiciones de los caones, dando rdenes, criticando e incluso
rindose. Le vi dar una palmada a un artillero abi en un hombro y decirle algo que le hizo rer
a carcajadas. Luego se enfrasc en una consulta con uno de los alemanes y se subi al
Sebastopol para examinar el mecanismo de disparo. Todava estaba riendo entre dientes
cuando volvi a mi lado, colocndome una mano en el hombro de manera muy confidencial.
Es fcil divertirlos, eh? No te pasa lo mismo con tus soldados? Ven, vamos a bajar y
beber un poco de tej juntos pareca contento de andar, salud a los artilleros y les asegur
que cuando les ordenasen cargar y disparar, l se encontrara all cerca para dirigirlos. Todos
le vitorearon y golpearon los puos de sus espadas en los caones, mientras bajbamos la
colina.
Me oste hablarles ayer, amigo mo, verdad? Acaso no los enardec para entrar en
combate? No los inspir? Ah, amigo, la verdad es que slo estaba chuleteando, 38 nada mas.
Pero me creyeron, porque son unos simplones y me quieren al parecer, no se le ocurri que
igual se haban credo fcilmente tambin lo que le grit al viejo general, que estaban
condenados a la derrota. Si yo digo: Luchad, hijos mos, ellos luchan, aunque eso
signifique la muerte. Pero, son distintos tus soldados, ras Flashman? Por qu lo hacen ellos,
amigo?
Le dije que era porque se haban alistado, y los cipayos, por la paga. Dijo que aquello era
un gran misterio y se puso muy filosfico hablando de la mentalidad y las motivaciones de los
hombres que combaten... una charla cuerda y sensata, como cualquier conversacin que se
pueda or entre civiles, aunque no entre soldados, a los que no interesa todo eso. Pero el caso
es que si le hubiesen odo hablar entonces, ustedes habran dicho que aquel hombre era un
lder inteligente, jovial, perfectamente normal, sin un pice de locura en l. Ms o menos.
Salimos del collado de Fala justo cuando empezaba a lloviznar, las nubes se reunieron
sobre nuestras cabezas y empez a disminuir la luz. Eran las cuatro de la tarde ms o menos, y
los armeros que haban estado liberando prisioneros ya recogan sus cosas y conducan a
aquellos que todava estaban encadenados a unos establos destartalados que haba en el
extremo sur de la llanura de Islamgee, a menos de doscientos metros de la tienda de Theodore
y la nuestra. Iban a mantenerlos all toda la noche y liberarlos al da siguiente, eran el ltimo
lote de los seiscientos o as que Miriam y yo habamos visto que sacaban de Magdala haca
dos das. Alrededor de doscientos haban sido liberados el da anterior, pero slo la mitad
aquel da, ya que la mayora de los armeros haba sido destinada al trabajo en Fala. Los que
todava estaban encadenados y fueron enviados a los establos seran ms de doscientos.
38 * Fanfarroneando. No est en el diccionario, pero al parecer era una de las palabras favoritas de
Theodore.
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Quiero precisar esto para que les quede bien claro cmo fueron las cosas aquella tarde
bochornosa y cerrada mientras yo caminaba con Theodore y sus ayudantes hacia su pabelln,
consciente de la ligera conmocin que sacuda a los prisioneros encadenados mientras los
conducan a los establos. Yo no saba, desde luego, que no les haban dado de comer desde
que dejaron Magdala, y slo haban bebido el agua que haban suplicado a los soldados del
campamento que estaba cerca. Ni tampoco saba que la mayora de ellos eran presos
polticos, que haban delinquido de la manera ms trivial, a menudo, como dijo Miriam, por
ejemplo, rindose cuando su majestad estaba deprimido, y viceversa.
Impacientes al verse todava con grilletes y con otra noche de hambre ante ellos, no
estaban de humor para dirigirse tranquilamente hacia los establos, de ah el alboroto que
estaban armando, pero nadie les prestaba demasiada atencin, y menos que nadie Theodore. A
las tres empezaba a beber, como norma, y como llegaba una hora tarde, no perdi tiempo y
nos embarcamos en una esplndida juerga en su tienda, con el tej fluyendo como el agua. Se
esperaba que yo mismo vaciase con l vaso tras vaso. Pero yo no fui capaz. La cantidad que
traseg l en la primera hora me habra tumbado, as que se burl de m por debilucho e hizo
llamar a la reina Tamagno para que se uniera a nosotros, jurando que ella me enseara a
beber de verdad.
Y tengo que confesarles que, efectivamente, lo hizo, sentada con su enorme volumen junto
a l y tragando licor como un marinero sediento. Theodore la aplauda y le iba llenando el
vaso sin cesar, besndola y acaricindola entre trago y trago a su vez, y murmurando ternezas
como un muchachuelo enamorado, algo bastante repelente, pero lo que de verdad me pona
nervioso era que ella no me quitaba los ojos de encima ni un segundo. Creo que l not aquel
inters, porque al cabo de un rato dej de abrazarla y le dijo que nos dejara, y ella levant su
enorme cuerpo tembloroso como la gelatina con sus sedas chillonas y se fue, dirigindome
una ltima y prolongada mirada por encima de su rechoncho hombro. Me alegr muchsimo
de que se fuera, la verdad.
Cuando se hubo ido l se qued bebiendo en silencio un rato, algo malhumorado,
mirndome de una forma muy incmoda, como si estuviese a punto de estallar, pero cuando
ocurri al fin, fue de la forma que menos hubiese esperado en el mundo. Porque dio un
enorme suspiro, bebi un poco ms de tej y exclam:
Mi querido amigo, no me juzgues mal. Yo te quiero de verdad, y no slo a ti, sino
tambin a mi buen amigo el seor Rassam y al seor Prideaux tambin, aunque es difcil
querer al cnsul Cameron, que me traicion a los egipcios. Pero lo intento una larga pausa
en la que contempl el techo de la tienda. Tambin quiero al doctor Blanc, que ha curado a
muchos de mi pueblo. Pero a ti te quiero ms que a nadie, porque has demostrado que no me
tienes miedo entonces es que soy mucho mejor actor de lo que pensaba, pens yo. Me
he portado mal contigo, amigo mo, pero tena que cumplir un objetivo hizo una pausa de
nuevo, mirndome con intensidad, y luego me hizo la declaracin ms asombrosa que he odo
jams, procedente de aquel hombre asombroso. Yo antes no crea que estuviese loco dijo,
y las lgrimas corran por sus mejillas. Cuando la gente deca que estaba loco, yo no lo
crea. Pero despus de la forma en que me he portado contigo, levantndote la mano para
pegarte, encadenndote... Creo que estoy loco dio otro suspiro como una arcada,
limpindose las mejillas. Pero t me perdonars. Como cristianos, debemos perdonarnos
los unos a los otros.
Yo exclam Amn! precipitadamente, asegurndole que no haba nada que perdonar y
que l se haba comportado como un perfecto caballero, y que si todos los reyes fuesen tan
cautelosos como l, el mundo sera un lugar mucho mejor... bueno, en resumen, algo as.
160
Yo intento ser un buen cristiano dijo l, aunque algunos de los sacerdotes dudan de
mi devocin. Es la pesadilla de la vida de un monarca, en todas las religiones y en todos los
pases, que sus sacerdotes siempre estn intrigando para ganar ascendencia sobre l. Tambin
ha ocurrido as, he odo decir, con algunos de vuestros reyes ingleses. Mis sacerdotes, en su
insolencia, dicen que yo llevo tres matabs... Una cristiana, una musulmana y otra franca!
Qu locura! Yo les he dicho: Imaginis que quiero cambiar de religin, pero es mentira.
Antes me cortara el cuello! y en ese momento se detuvo, bebi, levant la cabeza y se
puso a escuchar.
Yo ya llevaba unos momentos oyendo otro sonido por encima del dbil murmullo del
campamento, pero slo entonces, cuando l levant la cabeza, frunciendo el ceo, lo
identifiqu: un cntico distante, una palabra que se repeta una y otra vez: Abiet! Abiet!, que
significa seor, amo en amhrico, y con el cntico, un distante ruido de cadenas
entrechocadas. Y Theodore exclam, impaciente, y pregunt qu pasaba. Samuel vino a toda
prisa y le explic que los prisioneros encadenados rogaban que les dieran agua y pan, y
conociendo a su impredecible majestad, no me habra sorprendido que le hubiese dicho a
Samuel que les hiciera callar inmediatamente o que les sirviera un festn.
No hizo ninguna de las dos cosas. Durante un momento se qued perfectamente quieto y
luego se puso de pie sin prisa, mirando a Samuel y despus a m, y de nuevo a l, y luego su
expresin cambi, de forma increble, y bastante lenta, desde la vacuidad a la intriga, entonces
frunci el ceo, despus su rabia fue en aumento y luego lanz una mirada de una
malevolencia tan demonaca que un escalofro me recorri la espalda. Dej escapar un potente
grito de furia, se levant del divn y cogi el sable que tena encima de la mesa y lo
desenvain.
Cerdos! Inmundicias! Alimaas traicioneras! Ya les ensear yo, por Dios
todopoderoso! se lanz hacia m, me cogi el brazo, y me arrastr tras l. Ven! S, ven
y mira cmo les enseo a chillar pidiendo comida, mientras mis fieles soldados se mueren de
hambre! era la primera noticia que tena de que se estuviesen muriendo de hambre, pero no
dije nada. El aullaba buscando a sus guardias y me sacaba a rastras del pabelln, apartando a
empujones a Samuel de su camino, y corrimos hacia fuera, l blandiendo su espada. No pude
hacer nada ms que correr con l, porque su presa era como un cepo en mi brazo y no tena
ningn deseo de resistirme y que me decapitase.
Guardias! Guardias! sigui gritando. A m! Hacia los establos! todos salieron
corriendo de las tiendas en la oscuridad, y detrs de m o la voz de Rassam, que preguntaba
qu ocurra, y Samuel le rog que volviese a su tienda y mantuviese a sus compaeros a buen
recaudo.
Yo habra dado un ojo de la cara por poder quedarme con ellos, pero Theodore me
empujaba para que siguiera adelante, jurando venganza contra los villanos que se haban
atrevido a estorbar su descanso. Caa un verdadero aguacero, recuerdo, justo mientras
llegbamos a los edificios del establo, junto al borde del acantilado de Islamgee, y los truenos
retumbaban en el cielo.
Sacadlos aqu fuera! aull Theodore. Veamos a esos animales mimados! Que los
saquis os digo! al final me solt el brazo, chillndome con una cara que pareca haber
perdido cualquier expresin humana. Era como un simio demente, salpicando saliva y
farfullando Ya vers! Ya vers!
Un guardia sac la barra de sus soportes y abri de par en par las puertas dobles, y una
mujer encadenada, que estaba apoyada en la puerta, sali tambalendose a la media luz.
161
Theodore corri hacia delante, aullando maldiciones, y abati el sable con un tajo espantoso
que dio entre el cuello y el hombro de la mujer y casi le amput el brazo. La mujer cay
chillando, con la sangre manando como un surtidor, y cuando sali el segundo prisionero,
Theodore enterr el sable en su crneo. Este se abri con la fuerza del golpe y el tipo cay
muerto con la hoja incrustada en sus cejas, dejando la sangrienta empuadura de la espada en
las manos de Theodore. Este la contempl, murmurando incoherencias, y la levant para
golpear a la siguiente vctima, un nio desnudo de unos cinco aos que sali corriendo y
aullando, apretndose los ojos con los puos.
Aunque estaba paralizado por el horror, pens que aquello hara entrar en razn al bestial
luntico, y s, arroj el sangriento despojo del sable a un lado, pero chill una orden al guardia
ms cercano y el animal agarr al nio y lo arroj, lloriqueando, por el acantilado.
As es como empez el horror en el crepsculo, en Islamgee, pero la cosa fue de mal en
peor. Porque con aquel espantoso infanticidio, la loca rabia del hombre pareci enfriarse, y
pens que se haba acabado, pero estaba equivocado. Continu su infernal exterminio de los
prisioneros con una parsimonia tranquila que era infinitamente ms terrible que su furia
asesina. Matar en un estado de frenes es algo que al menos se puede comprender, pero, qu
decir de alguien que, con tono neutro, pregunta a un pobre diablo cul es su nombre y su
delito, y al responderle, de una forma casi despreocupada, le condena a ser azotado hasta
morir?
Eso es lo que hizo Theodore con los doscientos prisioneros en las siguientes dos horas. Por
ejemplo:
Cmo te llamas, de dnde vienes y por qu ests aqu?
Maryahm, gran abiet, de Magdala. Me re con mi amigo Zaudi, tu paje...
Tiradlo!
As que Maryahm fue arrojado desde sesenta metros de altura, y un momento despus le
sigui Zaudi, condenado porque haba tendido a Theodore un mosquete que haba fallado el
disparo.
Pensarn que me estoy inventando horrores para helarles la sangre, pero comprubenlo en
Blanc y Rassam y vern que es la simple verdad. El se sent en una roca, como el presidente
de un consejo escolar en una ceremonia de entrega de premios, ms loco que un cencerro, y a
medida que arrastraban a cada desgraciado a su presencia haca las mismas preguntas rituales,
despus vena la respuesta y despus la ejecucin, y envi a unos cuantos mosqueteros a la
parte baja del despeadero para que rematasen a cualquier posible superviviente. Algunos
llegaban suplicando y chillando, unos pocos le desafiaron, otros pasaban como ovejas, sin
protestar. Dos jovencitos, recuerdo, fueron despeados porque su padre se haba tomado
libertades con una de las concubinas reales, pero cuando sacaron al propio hombre, Theodore
hizo que le quitasen las cadenas y le dej ir. Era una locura, sin sentido, sin lgica, sin razn.
Aquel asqueroso hijo de puta ni siquiera disfrutaba, ni le importaba todo aquello.
Simplemente los mataba, y yo tena que mirar, horrorizarme, y acab deseando que Arnold
tuviese razn y que, en efecto, hubiese un infierno para l.
Blanc dice que arrojaron a 307 personas, y 91, todos jefes rebeldes y mortales enemigos
suyos, fueron reservados para masacrarlos otro da. Rassam dice que el total de muertos
fueron 197, de los cuales dice que slo 35 haban cometido algn crimen, y el resto haban
roto alguna copa o perdido un rifle o se haban redo, como Maryahm, o eran hijos de algn
padre mujeriego. Me parece que la cifra de Rassam es ms probable, pero la verdad es que
162
estaba demasiado estupefacto para contar. Ni siquiera s por qu se detuvo; probablemente

porque se aburra o porque estaba oscureciendo. 43De vuelta a su tienda iba muy callado e
insisti en que me uniera a l para cenar, aunque yo no poda probar bocado y me qued
sentado y mudo mientras l se atracaba con buen apetito y beba hasta quedar inconsciente,
despus de soltar una tremenda perorata sobre sus antepasados y cmo l luchara hasta la
muerte para ser digno de ellos.
Vers mi cadver dijo, farfullando y con los ojos nublados, tomndose la ltima copa
y dirs: Aqu yace un mal hombre que me ha hecho dao. Pero me enterrars en suelo
cristiano, porque eres un amigo luego se cay del divn.
Los sabihondos aseguran que estaba agobiado por los remordimientos o que tena la
conciencia torturada. Pero no haba tal cosa. Era un borracho y un monstruo, eso es todo.
Lo dej roncando como un cerdo de Berkshire y me escabull en la oscuridad y bajo la
lluvia hasta nuestra fina tienda de seda, pero dentro no haba ni un alma. Pregunt al centinela
dnde estaban todos, l esboz una rpida sonrisa y dijo que haban sido trasladados,
siguiendo rdenes, a una de las tiendas ms pequeas. Pregunt por orden de quin, l volvi
a sonrer y dijo que poda quedarme la tienda para m solo. Yo estaba destrozado y temblando
por los horrores que haba contemplado, as que me qued all, me desnud a medias, apagu
la lmpara y me desplom en mi charpoy.
Y so algo muy bonito. Soaba que estaba en un prado soleado junto al Clyde con
Elspeth, que hablbamos de tonteras y empezamos a besarnos y juguetear, y de repente, ella
cambiaba y se volva negra, y se converta en la seora Popplewell de Harper's Ferry, de
glorioso recuerdo, y chillaba que yo era su niito favorito y se tomaba libertades tremendas y
maravillosas, y acababa ponindose a caballo encima de m y galopando como el ganador de
un derby... De repente, me despert en la oscuridad de la tienda de Islamgee, y no vi a ninguna
seora Popplewell, sino a un scubo elefantino que me asfixiaba con toneladas de carne y
supe al instante que se trataba de la reina Tamagno, esa zorra cachonda, que haba
sobornado al centinela para que la dejara entrar y hacer conmigo su malvada voluntad, y me
debata, confuso, sin saber si gritar: Sulteme, caballero! o dejar que hiciera de las suyas,
cuando o una voz distante que gritaba con fuerza, y no era la conciencia, ni la parte buena de
mi naturaleza, sino el condenado Theodore que sala a la superficie a travs de un ocano de
tej, y me golpe de lleno la visin tremebunda del destino de aquellos que haban tenido la
mala suerte de estar relacionados con personas que haban hecho determinados avances con
las concubinas reales, as que di un fuerte empujn y envi a aquella amante criatura no
correspondida, con sus cien kilos de peso, volando desde el charpoy. Ella cay en el suelo
dndose un espantoso batacazo, y antes de que hubiese tenido tiempo de chillar, ya me haba
lanzado yo por la portezuela de la tienda como un gamo perseguido, cogiendo al centinela por
la garganta y preguntndole la direccin. El dio un respingo y seal, mientras la voz de
Theodore se dejaba or de nuevo, esta vez ms fuerte, pidiendo el consuelo de su ninfa, y
espero que ella le oyese y cumpliese con su deber como una buena concubina. Pero por
entonces yo ya estaba bajo la lona, pisando las zapatillas en la oscuridad y embutindome
bajo una pila de mantas.
Me dorm, y a la maana siguiente fue como si nada de aquello hubiese ocurrido, ni el
horror de los prisioneros asesinados, ni mi huida de los abrazos de aquella hipoptamo
hembra... una tragedia innombrable seguida por una terrorfica farsa. Pero ocurri, y me
atrevo a decir que la conmocin que supuso todo aquello me habra dejado preocupado si
otros acontecimientos importantes no hubiesen reclamado de inmediato mi atencin. Porque
el 10 de abril, Viernes Santo, fue el da en que el Cazabichos descorch su botella de matar.
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164
CAPTULO 15
Hay das en que uno se levanta y huele la muerte en el aire, y aquel Viernes Santo era uno
de ellos. La maana era gris y plomiza, con unas feas nubes que prometan tormenta, y al
despertarme y recordar los horrores de la noche anterior mis nimos quedaron por los suelos.
Les dije a los dems lo que haba visto, y todos quedaron silenciosos hasta que uno de ellos,
he olvidado quin, cay de rodillas y empez a entonar el padrenuestro. Pensaban que ya
estaban acabados, y cuando Theodore apareci por all con un humor de perros y orden que
todo el mundo excepto yo volviese a Magdala, Prideaux me estrech la mano en lo que l
pensaba que era nuestro ltimo adis. Pero yo no lo crea as; supona que Theodore
mantendra su palabra de ponerlos en un lugar seguro, y pueden estar seguros de que ped ir
con ellos, pero l no quiso hacerme caso.
T eres un soldado! grit. Debes ser mi testigo de que si se derrama sangre, no
ser por mi voluntad! He recibido noticias de que tu ejrcito est cruzando el Bechelo y
avanzando contra m. Pues bien, ya veremos! Ya veremos!
Rassam le rog que enviase un mensaje a Napier, pero l jur que no hara jams tal cosa.
Queris que escriba a ese hombre, pero yo me niego a hablar con un hombre enviado
por una mujer!
Aquello era nuevo, pero efectivamente, cuando lleg una carta de Napier para Rassam,
Theodore no quiso ni escucharlo y jur que si Rassam escriba a Napier, aqul sera el final de
su amistad. As que se fueron a Magdala, pero Rassam me pas la carta, rogndome que
persuadiera a Theodore de que le echara un vistazo. No era ningn idiota Rassam, porque l y
los dems apenas estaban fuera de la vista cuando Theodore hizo que le diera la nota a
Samuel, que se la ley. Era una peticin muy corts y directa de que se liberasen los
prisioneros, y durante un minuto largo yo esper, contra toda esperanza, mientras l frunca el
ceo, pensativo, pero entonces levant la cabeza y vi la locura en sus ojos.
No hay manera! Yo ya s lo que tengo que hacer! se volvi hacia m. Acaso no
he pasado la noche rezando y no s ya que la suerte est echada? como haba pasado la
mayor parte de la noche ponindose ciego de licor, y despus llamando a gritos a su puta, yo
dudaba mucho de que su decisin la hubiese guiado la plegaria; creo que el efecto de su
masacre todava le afectaba, pero no se me da bien el leer la mente. Lo nico que importaba
es que la ltima oportunidad de una salida pacfica de aquel asunto haba desaparecido, y
corresponda a los hombres buenos vigilar al nmero uno y salir pitando a la primera
oportunidad.
Pero sta nunca lleg. El me tuvo a su lado todo el da, y como nunca iba sin sus
guardaespaldas, adems de los sirvientes y sus generales que iban y venan, no pude hacer
otra cosa que esperar y ver cmo iban disminuyendo mis esperanzas. Estaba claro que se
acercaba la accin, y la cuestin era: cuando le llegase la inevitable derrota sangrienta, se
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llevara l consigo a sus prisioneros? El miedo me deca que s; el sentido comn, que no.
Qu ocurrira al final? Pero con un loco como aqul, quin sabe?
Son un trueno terrorfico a medioda, y luego el cielo se aclar un poco y el calor empez
a surgir del suelo en oleadas. No se poda respirar, era asfixiante, y aunque la nube se fue
espesando y acab por llover con grandes goterones, la lluvia no trajo consigo nada de
frescor. A ocho kilmetros de distancia, aunque yo no lo saba, los batallones de Napier
vadeaban el fangoso Bechelo descalzos y trepaban por aquel tremendo desfiladero bajo el
calor sofocante, con escasa agua, porque la del ro no era potable, coronaban el largo espoln
que les llevaba a la meseta de Afichu y que yo haba observado en la maqueta de Fasil, y
acababan casi exhaustos en el borde de la llanura de Arogee. Aqulla era la columna principal;
la segunda fuerza vena subiendo por la carretera real, que yo haba aconsejado a Napier que
evitase... y casi lo pag caro por ignorar mi consejo.
Unos mensajeros trajeron la noticia a Theodore de que se aproximaba nuestro ejrcito, y
desde primeras horas de la tarde el ejrcito abi, con siete mil efectivos, se empez a colocar en
su posicin desde la llanura de Islamgee hasta los promontorios ms bajos de Fala y Selassie.
El propio Theodore, con sus generales y ayudantes y su aprensivo corresponsal, subi por el
promontorio fangoso hasta los emplazamientos de los caones en la cima de Fala. Entonces,
al mirar hacia atrs, vi por primera vez con toda exactitud a qu iba a enfrentarse Napier: fila
tras fila de lanceros con tnicas negras, espadachines y mosqueteros, avanzando con muy
buen estilo, disciplinados y con un aspecto muy profesional, con los estandartes ondeando al
viento y sus comandantes, de tnicas rojas, quinientos y a caballo, guindoles a la perfeccin.
Yo no saba la fuerza en caones y artillera que podra tener Napier, pero adivin que no
seran ms de dos mil, y tena razn: las probabilidades estaban de tres a uno, pero eso no
cuenta contra las tropas britnicas e indias... a menos que algo salga mal, y casi estuvo a punto
de suceder.
Desde la cima de Fala, vimos por primera vez las columnas que se aproximaban, a casi
cinco kilmetros de distancia a travs de la gran extensin de rocas y maleza, y en el lado ms
alejado del Arogee. Theodore con su catalejo era como un nio en una tienda de juguetes. Se
volvi hacia m lleno de emocin, me hizo mirar y decirle quin era cada uno y qu estaban
haciendo. Para entonces haba empezado a llover con intensidad, con relmpagos que
iluminaban las nubes negras y un fuerte viento que soplaba en la cima, pero la luz era buena,
el catalejo de Theodore era de primera categora y cuando me puse a mirar casi se me cae de
la sorpresa, porque lo primero que vi fue a Napier en persona.
No haba forma de confundirle, porque como el viejo Paddy Gough, llevaba una casaca
blanca, y all estaba, una diminuta figura sentada en su poni en un montculo a unos tres
kilmetros de distancia con el Estado Mayor a su alrededor y absolutamente nada entre l y
nosotros, excepto algunos zapadores de Bombay y Madrs que se haban colocado por delante
de sus posiciones. No era un buen lugar para un general, y con cierta alarma mov el catalejo
y me llev una sorpresa an mayor, porque vi que el viejo zoquete Cazabichos estaba
coqueteando con la catstrofe sin darse cuenta... y yo no era el nico que lo haba notado.
Su propia posicin, con la primera columna todava a alguna distancia tras l, era ya en s
bastante peligrosa, pero ms a la derecha, viniendo por la carretera real, estaba la segunda
columna, y sta iba precedida por un convoy de mulas, apenas escoltadas, con la palabra
suministros escrita por todas partes... raciones, municiones, equipo, todo el contenido del
almacn de la brigada, all dispuesto para que cualquier saqueador audaz lo cogiera... y all
haba uno, efectivamente, al lado de Theodore, saltando de excitacin ante aquella
oportunidad enviada por los cielos.
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Era el viejo Gabrie, el mariscal de campo abi, que haba venido ruidosamente desde el
collado de Fala, donde acababa de supervisar su ejrcito reunido. El mariscal se baj de su
caballo y aull:
Mira, mira, Toowodros, estn en nuestras manos! era un viejo amigo de Theodore, y
haba olvidado toda ceremonia. Djanos ir, en nombre de Dios! Los tenemos, los
tenemos!
Si Theodore hubiese sido un soldado tan listo como Gabrie... bueno, quizs hubisemos
sufrido un desastre comparable a Isandhlwana o Maiwand, pero dud, gracias a Dios, y perdi
la oportunidad. Y como todo ocurri a enorme velocidad e intervinieron tantos factores a la
vez, ser mejor que lo explique detalladamente.
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168
La marcha de subida al espoln y la meseta de Afichu a Arogee haba costado ms de lo

esperado, por culpa del calor achicharrante, lo empinado del camino y el hecho de que no
crean que se dirigieran a la batalla, sino simplemente a establecer un campamento. Napier no
esperaba un ataque abi, y haba avanzado demasiado (en mi opinin) y la columna de
suministros tena el camino ms fcil por la carretera real y por lo tanto probablemente haba
llegado demasiado pronto a una posicin expuesta. La culpa se la echaron a Phayre, no s si
con justicia o no. Si Theodore hubiese permitido a Gabrie atacar de inmediato, la columna de
suministros hubiese cado y aquello poda haber acabado en desastre. Y digo poda porque
Napier era muy bueno en lo que concierne a improvisar, y as lo demostrara al momento.
Bueno, Theodore dud a la hora de arrojar los dados, mientras Gabrie le rogaba que le
dejara hacer. No mucho, quiz, pero calculo que s lo bastante antes de que gritara: Ve,
pues!, Gabrie ya haba salido como un rayo, agitando su pauelo para hacer avanzar al
ejrcito, y Theodore chill a los artilleros que disparasen. Los trabajadores alemanes haban
ido midiendo las cargas, pero los artilleros abis eran los que disparaban las piezas y la primera
salva casi le da al propio Napier, pues unas balas encadenadas aterrizaron a pocos metros
delante de l. Y por entonces tuvo otro sobresalto bastante feo, ya que toda la cima de Fala y
Selassie de repente cobr vida y de all bajaron a la carrera siete mil hombres de la infantera
abi, que cayeron en el Arogee como una ola blanca y negra, aullando sus canciones de guerra
y pugnando por barrer a los zapadores que hacan de pantalla para el montculo de Napier, y
que slo tenan Brown Bess que se cargaban por la boca para repeler aquella marea. Ya la
derecha la columna de suministros, cogida en campo abierto y apenas protegida, casi era
engullida por las salvajes legiones que caan sobre ella.
Le di gracias a Dios en aquel momento por estar viendo aquella carga desde atrs y no
desde enfrente, porque debi de ser una visin para helar la sangre a cualquiera, esas enormes
figuras con sus tnicas corriendo como una masa aullante de casi dos kilmetros de punta a
punta, con sus espadas como hoces y las lanzas en ristre, los escudos negros ante ellos, trenzas
y tnicas flotando, y delante el viejo Gabrie, con el sable levantado y su manto de seda rojo
ondeando tras l, con los quinientos jefes de caballera vestidos de escarlata detrs. Desde
arriba pareca la descarga de un hormiguero roto que se verta por la llanura hacia un enemigo
cogido por sorpresa, por la pura velocidad del ataque.
Y entonces fue cuando Bob Napier se gan su ttulo de lord. Tuvo un par de minutos de
gracia, y en ese tiempo hizo que el King's Own, que haba ido corriendo hacia el sonido de los
caones, pasase junto a l para unirse a la pantalla de zapadores, y detrs de las figuras color
caqui vi los oscuros puggarees de los Baluch. Mientras se desplegaban, esperando la
arremetida, Napier hizo disparar las bateras de cohetes de la Brigada Naval, que haba
colocado en un punto justo detrs de su montculo. En un momento, rastros blancos de humo
cruzaron la llanura y los cohetes empezaron a estrellarse contra las filas abi, abriendo surcos
entre ellas. Los abis vacilaron y se detuvieron, horrorizados ante aquella terrible arma nueva
que jams haban visto antes, pero luego siguieron de nuevo a toda marcha entre la lluvia que
caa torrencial, el King's Own les hizo frente y, a una orden, trescientos Sniders les lanzaron
una devastadora andanada que hizo volar en pedazos la carga de los jinetes vestidos de rojo, y
detuvo a la masa de infantera que segua tras ellos.
Por qu no salieron huyendo entonces, all mismo, es algo que no puedo comprender. Los
cohetes ya les haban causado bastante terror, pero ahora se encontraban con armas de fuego
de retrocarga por primera vez en su vida, y aun as, siguieron hasta que los Sniders y los
Enfields de los Baluch los detuvieron en seco, y luego retrocedieron, disparando sus
mosquetes de doble can mientras iban cayendo como moscas al intentar ponerse a cubierto
169
entre las rocas y los robles enanos. El King's Own fue avanzando sin parar, un oficial
montado que supongo que era Cameron les mantena unidos, y los abis se retiraban y
moran... pero no salieron huyendo, y supongo que el tiempo que pas all de algn modo me
hizo algo abisinio tambin, porque no he podido evitar escribir Bajete, Habesh! en honor a
ellos. Ya est escrito.
Yo, en su lugar, no habra parado de correr hasta Magdala.
Mientras ocurra todo esto, Theodore iba disparando sin cesar con su batera de Fala, pero
me di cuenta de que era poco probable que causara ningn dao a nadie (las balas
encadenadas que casi le dan a Napier debieron de ser pura chiripa), pero a la derecha, los
suministros de la segunda brigada corran un peligro mortal. El ala derecha de la carga abi la
estaba golpeando con fuerza, y los lanceros cantaban como galeses, sin preocuparse por los
proyectiles que estallaban encima de ellos procedentes de los caones del Tren de Montaa
formado arriba, en la carretera real, por delante del convoy. Nuestros caones estaban
flanqueados por los pioneros del Punjab, unos robustos sijs con puggarees marrones y
pantalones bombachos blancos, y cuando los abis salieron por encima del promontorio hacia
su posicin, lanzando sus venablos, se encontraron con dos andanadas estremecedoras... y a
continuacin los sijs cargaron contra ellos con las bayonetas contra las lanzas y espadas abis,
penetrando entre sus filas como un puo de acero, muy superados en nmero, pero obligando
a los nativos con sus tnicas a retroceder. De pie junto a Theodore en Fala yo tuve que apretar
muy fuerte las mandbulas para no chillar, porque recordaba a sus padres y sus tos en
Sobraon, saben?, y por dentro, iba gritando: Khalsaji! Sat-sree-akal!. No hay luchador
cuerpo a cuerpo en el mundo entero como un sij con su bayoneta fija: dispersaron a los
lanceros como si fuesen pajas al viento y cargaron ms an, y vi los extravagantes puggarees
rojos del 10. de Infantera Nativa entre ellos, mientras estrangulaban al enemigo entre los
desfiladeros... esos mismos desfiladeros que yo haba calificado en la maqueta de Fasil como
una trampa mortal, si nos dejbamos conducir hacia ellos.
Haba ms abis que intentaban pasar por el flanco el convoy de suministros, pero los sijs y
la Infantera Nativa los abatieron entre las rocas, y los pocos del King's Own que actuaban
como guardias de los suministros detuvieron a los que se acercaban a distancia de tiro. Pero
aquella parte de la accin estaba demasiado lejos y yo no la vea bien, y los acontecimientos
de Fala adems reclamaban mi atencin.
La media docena de caones de Theodore haban ido eructando sin obtener unos efectos
demasiado buenos, en parte porque los artilleros abis eran incompetentes, y en parte tambin
porque los cargadores alemanes, sospecho, se estaban asegurando de que todas las cargas
estuviesen mal preparadas. Por qu usaban balas encadenadas es algo que no s, pues se trata
de un proyectil naval, pero as era el ejrcito de Theodore: unos leones por su valenta, pero
condenadamente excntricos. Adems, aunque sus artilleros hubiesen sido de la Artillera
Real, habran tenido muchsimo trabajo, porque disparar desde lo alto y dar en el blanco es un
arte muy fino.
Tambin lo es la construccin, carga y disparo de morteros. El juguetito de Theodore, el
Sebastopol, poda ser la mayor pieza de artillera de la historia de la guerra, por lo que yo
saba, pero los artesanos alemanes que lo haban forjado, y que nunca antes haban hecho un
can, hicieron una chapuza accidentalmente o a propsito, porque en su primera descarga
vol en pedazos con una explosin que se poda haber odo en Poona. Sospecho que fue una
diablura intencionada44 por el hecho de que no haba ni una cabeza cuadrada a la vista cuando
lo dispararon, y slo los artilleros abis experimentaron toda la fuerza de la explosin, que
mat a tres o cuatro y dej heridos a otros tantos; casi acab con el propio Theodore en
170
persona, pero, afortunadamente para l, haba un involuntario ngel de la guarda all a mano
para salvarlo.
Lo veo claramente todava hoy: los artilleros que trepaban a la parte superior del can, la
muchedumbre de asistentes y personal que lo contemplaba todo desde una distancia
respetuosa, los artilleros de las otras piezas que dejaban de disparar, los chaparrones de lluvia
incidiendo en la fangosa meseta, Theodore en su mula, con su paraguas en alto... y yo, que
acababa de volverme a coger una toalla de un sirviente para secarme el agua que me caa por
la cara, cuando un trueno espantoso pareci abrir la tierra en dos, todo el suelo tembl, y
cuerpos, desechos y litros de barro volaron por todas partes. Yo estaba a cinco metros de
distancia, pero, por una de esas casualidades extraas para las que no hay explicacin, la
explosin no me afect; ni siquiera me tambale, as que pude moverme gilmente cuando las
setenta toneladas de hierro macizo se soltaron de la curea por aquella colosal explosin y
cayeron con un estruendo infernal en mi direccin.
Y eso represent una suerte mayscula para su majestad abisinia, a la que haba tirado al
suelo su asustada mula y haba cado en mi camino mientras yo corra a salvarme. Pregntenle
a cualquier hombre a quien haya golpeado de lleno un Flashy en plena huida, noventa kilos de
huesos y msculos aterrorizados, y estar de acuerdo en que es una experiencia inolvidable.
Theodore sali volando con paraguas y todo, y yo aterric sobre l mientras el enorme
mortero, eructando humo, se balanceaba y se quedaba quieto en el mismsimo sitio donde l
estaba antes intentando mantener el equilibrio.
Sus palabras, mientras nos levantbamos cubiertos de barro, fueron muy interesantes:
Me has salvado! chill, y luego aadi: Por qu?
Algunas preguntas son imposibles de contestar. Perdn, no era mi intencin habra sido
verdaderamente inadecuado, pero supongo que yo hice algn ruido, porque l me mir, con
aspecto asombrado, y luego se volvi hacia las ruinas de su mortero, lanz un gemido
extrao, se agarr la cabeza con las manos y hundi las rodillas en un charco. A diferencia de
las mas, sus emociones no eran el terror y el deseo ciego de escapar, ni estaba abrumado por
la gratitud. Supongo que el Sebastopol le haba costado muchsimo trabajo, que lo haba
arrastrado a travs de media Etiopa y que literalmente le haba estallado en las narices. Pues
que le aprovechase bien a ese egosta hijo de puta.
Sus lamentos por el intil trozo de hierro desaparecieron al momento cuando un Congreve
pas silbando por encima de nuestras cabezas y otro dio a uno de los caones de lleno,
esparciendo fuego y metralla por todas partes e hiriendo mortalmente al capitn de artillera
abi. Los artilleros navales haban calculado ya nuestra posicin y varios cohetes ms sisearon
por encima de nosotros, ondeando como locos, porque no eran mucho ms fiables que unos
aos antes, cuando yo los disparaba a los barcos rusos de plvora por debajo del fuerte Raim.
Sin embargo, uno lleg demasiado cerca para continuar sintindonos tranquilos, se desliz
entre los caones y mat a un caballo. Por primera vez vi a Theodore asustado, y no era un
hombre que se asustase fcilmente. Agarr el escudo que llevaba ante l y grit:
Qu armas son stas? Quin puede enfrentarse a cosas tan terribles?
Pero no se le ocurri dejar la cima, aunque al final hizo que los artilleros cesaran el fuego.
No temen a mis disparos! grit, y se ech a llorar, andando por la cima, hasta que
finalmente se detuvo ante el borde delantero y observ asombrado la retirada final de su
ejrcito.
171
Porque la cosa haba acabado del todo, apenas una hora y media despus de empezar a
luchar con el primer caonazo. La llanura estaba cubierta de abis muertos y moribundos, y los
derrotados se escabullan hacia atrs, a los promontorios rocosos de Fala y Selassie,
volvindose aqu y all para disparar intilmente sus viejos fusiles y gritar desafos a los
King's Own y Baluch que avanzaban sin prisa, calculando bien sus blancos y recargando sin
romper el paso. El sol se estaba hundiendo ya por detrs de las nubes llenas de agua, para
despus abrirse camino mientras la lluvia iba cesando, enviando sus rayos a travs del campo
de batalla, y apareci un esplndido arco iris muy lejos, ms all del Bechelo. Era muy
extrao, aquella media luz dorada con los rastros de los cohetes silbando en su incierto
camino por el campo hasta explotar en el collado de Fala, y el ahogado estampido de los
caones de acero de la Batera de Montaa y el rojo parpadeo de sus descargas, ms evidentes
a medida que la oscuridad se iba adueando del Arogee.
Los mensajeros haban ido yendo y viniendo desde que empez todo, al principio en su
mayora slo para lanzar vtores, pero ahora lleg la noticia de que el viejo Gabrie haba
muerto, y finalmente qued claro que la mayora de los jefes de la caballera vestidos de
escarlata haban cado con l. Theodore se ech la shama por encima de la cabeza, llorando
amargamente, y se sent en la curea de un can. Ahora no quera mirar la carnicera que
haba all abajo, ni los restos de su ejrcito que retrocedan cansadamente por encima del
collado de Fala, pero al final despach a los artilleros, mantenindonos a Samuel y a m como
pajes suyos a su lado. Cuando cay la oscuridad, las partidas de rescate abis se aventuraron
abajo con antorchas para recoger a sus heridos, cuyos lamentos formaban un lbrego coro en
la oscuridad, y Speedy me dijo ms tarde que cuando nuestros camilleros, a quienes Napier
haba enviado para que llevasen a los enemigos heridos a nuestro hospital de campaa, se
encontraron con la partida de buscadores abis en la oscuridad, se pusieron a trabajar juntos sin
pensarlo dos veces. Nuestros mdicos curaron a unos cuantos de la gente de Theodore, gesto
que, como observ Speedy, hace que uno se d cuenta de lo absolutamente estpida que puede
ser la guerra.
Pero la verdad es que aquello no era una guerra, ni Arogee una batalla propiamente dicha.
Como Little Big Horn, era ms bien una sucia escaramuza, y como Big Horn, tena una
importancia que iba mucho ms all de su tamao.
Aparte de esto, no haba demasiado para la Gazette. Ningn muerto de nuestro lado,
aunque creo que un par de los treinta heridos que tenamos muri despus, y slo setecientos
abis muertos... y digo slo porque despus de haber visto la carga de Pickett en el Sutlej,
con el resultado de miles de cadveres, Arogee no era ms que una picadura de mosquito
(siempre que uno no se contara entre los setecientos muertos, claro est). Para nuestros
compaeros haba sido un da de tiro, pero para los abis haba sido Waterloo. Les haban
disparado por todas partes, masacrado incluso, los Sniders y Enfields, valientes salvajes
diezmados por armas modernas... pero por una vez los liberales no podan quejarse
piadosamente de aquel hecho, porque en la lucha cuerpo a cuerpo, acero contra acero, las
espadas y lanzas abis tampoco haban sido rivales para las bayonetas de los sijs. Para los abis
era un desastre vergonzoso, y para Theodore era el final.45Por nuestra parte era algo inaudito:
una victoria sin prdidas al final de una campaa que se supona que terminara en catstrofe.
Pero Speedy me dijo que tampoco haba alegra entre nuestras filas, slo piedad y admiracin
por un enemigo que no haba sido lo bastante bueno y una perversa irritacin por el hecho de
que no hubiese valido la pena al final tanto trabajo duro y tanto esfuerzo. T. Atkins y J.
Cipayo haban esperado una batalla real, una Inkerman o una Balaclava, Mudki o Ferozeshah,
contra un enemigo ante el cual pudieran quitarse el sombrero. Arogee haba sido un camelo:
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los abis no suponan oposicin en absoluto... ah, s, lo haban intentado, claro, pero al final fue
una decepcin total.
Y eso fue lo que sintieron mis paisanos, se lo aseguro. La victoria fue tan fcil que se
sentan engaados. Y an les parece raro que reniegue de ellos? 46Mucho despus de
oscurecer, Theodore consigui reunir la voluntad de nimo suficiente para moverse. Se qued
sentado sus buenas dos horas como aturdido, al parecer sin or los gritos de los heridos abajo,
en Fala, ni aquel sbito grito horrendo que nos dijo que los chacales y hienas estaban ya al
ataque. Al final convoc a Samuel y le dict una carta para Rassam pidindole que hiciera las
paces con Napier. La puedo repetir al pie de la letra, porque Samuel me dio una copia
despus, como prueba de que l haba puesto su granito de arena para conseguir el armisticio.
Era una efusin autntica de Theodore:
Mi querido amigo:
Qu tal ha pasado el da? Gracias a Dios, yo estoy bien. Siendo un rey, no
puedo permitir que la gente venga y luche conmigo sin atacarles primero. Ya lo he
hecho, y mis tropas han sido derrotadas. Crea que los tuyos eran mujeres, pero
veo que son hombres. Luchan con mucho valor. Viendo que no soy capaz de
oponerme a ellos, debo pedirte que me reconcilies con ellos.
Se la dio a un par de alemanes para que la llevaran a Magdala, y luego baj a Islamgee,
pasando junto a un montn de muertos iluminados por una antorcha que haban trado del
campo de batalla, y heridos a los que atendan sus camaradas. Llova de nuevo, y las luces
parpadeantes brillaban sobre hileras de cadveres amortajados, y en cobertizos y tiendas
donde los cirujanos abis no paraban de trabajar. Bajo un largo baldaquino se encontraban
echados los cuerpos envueltos en escarlata de algunos de los quinientos jefes que dirigan la
carga y a los que haban acribillado los del King's Own y Baluch, quienes suponan que uno
de ellos era Theodore.
Se qued un rato callado, mirndolos, y luego se desplaz lentamente por la fila,
detenindose de vez en cuando para tocar una mano o colocar la suya sobre una frente, antes
de volverse. Alguien llam su atencin sobre otro cuerpo en una tienda cercana, y cuando
retiraron la mortaja, quin apareci sino Miriam, plida, bella y menuda? Aquello me alter
mucho: la haba olvidado en el tumulto de los ltimos das y verla all sin vida me produjo
una conmocin que me cuesta describir. Quiero decir que suelo apartar de m a las perras
malvadas que se disponen a quemarme poquito a poco hasta la muerte, pero ella era una chica
preciosa y me habra gustado muchsimo explicarle el Kama Sutra y hacerle una
demostracin. As que supongo que sent dolor, e incluso me emocion bastante, igual que
uno siente ver un bello adorno roto, me sent irritado por la prdida.
Algunas de sus compaeras estaban a su alrededor, entonando lo que supuse era un cntico
de muerte, y le pregunt a la pequeaja y fea a quien haba bautizado como la gorila Jane
cmo haba ocurrido. Miriam no estaba en la batalla, sino que miraba con las dems desde el
collado de Fala, y un demonio de fuego haba explotado junto a ella: un cohete. Las dems
haban escapado slo heridas, de modo que supongo que la preciosa y pequea Miriam fue la
nica vctima femenina de Arogee. Bueno, al menos yo le dediqu un momento de mis
pensamientos, que fue ms de lo que hizo Theodore: l slo le ech una mirada antes de irse a
su tienda. Vaya gratitud la de los prncipes...
173
***
Ustedes habrn pensado, claro est, que todo haba terminado ya, al fin. Su ejrcito haba
sido batido por completo, l haba confesado entre lgrimas amargas que no poda resistirse a
semejantes armas, y le haba pedido a Rassam que hiciese las paces con l. Pero cambi de
opinin en el curso de la noche, que pas emborrachndose como un cerdo y jurando que
antes se condenara que hacer peticin alguna a Napier. Sin embargo, al amanecer recuper la
razn de nuevo (al menos por el momento) y me llevaron en presencia de Prideaux, con traje
de gala, que haba venido cojeando de Magdala para recibir del emperador sus rdenes de
marcha. El y uno de los prisioneros alemanes, un predicador llamado Fiad, iban a ir junto con
uno de los yernos de Theodore, un alfeique nervioso llamado Alamee, a iniciar las
negociaciones con Napier.
Su majestad estaba entonces de un humor muy risueo, preguntando por la salud de
Prideaux, ofrecindole de beber y hacindole cumplidos por su buen aspecto. Ante lo cual yo
no pude evitar sonrer con aprobacin, porque nuestro garboso subalterno se haba esmerado
en serio. Haban limpiado y planchado su vieja casaca roja, llevaba las patillas brillantes de
pomada, el sombrero bien ladeado, el bastn bajo el brazo y el monculo en el ojo. Rule
Britannia, pens yo, e hice entrechocar los talones como respuesta al barra salaam39 que me
lanz mientras l y sus compaeros iban hacia el cuartel general de Napier, ms all de
Arogee.
Theodore observaba su progreso por el catalejo desde la cima de Selassie y se sinti muy
gratificado al ver que uno de sus exploradores vena jadeando a informar de que la partida
haba sido recibida con vtores y sombreros al aire.
Si pens que aquel regocijo natural al ver al fin a dos prisioneros libres era un buen
presagio, volvi a poner los pies en el suelo cuando ellos regresaron por la tarde con la
respuesta de Napier. Por entonces su humor haba cambiado a peor, por culpa de sus jefes, que
llegaron en masa a la cima de Selassie para sealar que todava tena nueve dcimas partes de
su ejrcito en plena forma, y que si caan sobre Napier de noche, cuando la artillera y los
cohetes son intiles, podran hacerle sentir haber cruzado el Bechelo. Lo creyera as Theodore
o no, el caso es que tena un aspecto muy hosco cuando Prideaux, Fiad y Alamee volvieron a
informarle de que las condiciones de Napier incluan la rendicin incondicional, la liberacin
de los prisioneros y la disposicin de Theodore a someterse a la reina de Inglaterra, con la
promesa de que se le dara un trato honorable.
Bastante razonable, considerando los problemas y gastos que habamos tenido ya y la
forma brbara que haba tenido l de comportarse, no les parece? Pero ustedes no son
descendientes de Salomn y Saba, con esas ideas de grandeza imperial, incapaces de
contemplar la sumisin de su sagrada persona ante el representante de una simple mujer que
haba aadido la injuria al insulto ignorando su carta y luego invadiendo su pas. Slo para
mostrarles lo lejos que estaba l de comprendernos, su primera pregunta fue: el trato
honorable significaba que le ayudaramos en contra de sus enemigos y protegeramos a su
familia, esposas, concubinas, numerosa descendencia, etctera?
Fiad, que haca de intrprete, le tradujo aquello a Prideaux, que dijo, como buen chico
ingls criado en una buena familia, que nosotros haramos lo que fuera decente, nada ms.
39 * Gran saludo.
174
Fiad estaba explicando aquello en trminos diplomticos cuando Alamee, que saltaba,
nervioso, al ver que el ceo de Theodore se frunca ms cada vez, cogi el brazo de su
majestad, se lo llev a un rincn donde no se les oa y los dos empezaron a parlotear.
Le estar convenciendo, espero me dijo Prideaux. Cambiar de opinin? Su
ejrcito no parece que se vaya a rendir, por lo que veo y no lo pareca, alineados en
silenciosas filas a miles en los promontorios ms bajos de Selassie, por debajo de nosotros, y
en Fala, por todo el camino. Nunca he visto tantas caras enfurruadas! Bueno, har mejor
en aceptar las condiciones, porque es lo mejor que sacar... Vaya, despus de la forma en que
se ha portado, mantenindonos dos aos encadenados, torturando al pobre viejo de Cameron,
asesinando a su propia gente a diestro y siniestro... Ese hombre es un maldito Aula! Y si
espera que Napier simplemente le diga: Hasta luego, viejo amigo, y haga las maletas, est
muy equivocado...
Recuerde que est loco le dije, y lo que ocurri a continuacin me lo confirm,
porque Theodore empez a rabiar y a patalear mientras Alamee le rogaba.
Por favor, padre, no hay esperanzas! lloraba ste. La eleccin es la rendicin o la
muerte! El dedjaz ingls jura que si tocamos un pelo de la cabeza de un europeo, se quedar
aqu cinco aos si es necesario para castigar a los asesinos... son sus palabras, padre, no las
mas!
Calla, imbcil! aull Theodore, y all mismo se sent en una piedra y dict una
respuesta a Napier a voz en grito, mientras nosotros y sus jefes y subalternos escuchbamos,
incrdulos. Porque nunca se haba odo una perorata semejante, empezando con un sermn
theodrico sobre el Padre, el Hijo y el Espritu Santo, y luego una arenga feroz no dirigida a
Napier, sino al pueblo de Abisinia, porque haban huido ante el enemigo, le haban vuelto la
espalda y le odiaban, y en cambio l haba alimentado a las multitudes, a las doncellas
protegidas y desprotegidas, a las mujeres que haban quedado viudas en Arogee y a los padres
ancianos sin hijos... un parloteo incomprensible, mientras miraba hacia el cielo y su corte de
admiradores exclamaba, reverencialmente.
Est desvariando murmur Prideaux Que Dios nos asista!
Pero de pronto Theodore pareci recordar a quin estaba escribiendo, porque se quej de
que Napier se haba impuesto por la disciplina militar, con lo cual pareca querer significar
que eso no era justo, y mis seguidores, que me amaban, se asustaron por una bala, y huyeron
a pesar de mis rdenes. Cuando t los derrotaste yo no estaba entre los fugitivos. Creyendo
que yo soy un gran seor, te he presentado batalla, pero por culpa de la inutilidad de mi
artillera, todos mis desvelos no sirvieron para nada....
Pueden pensar que estoy exagerando, que nadie puede decir tales bobadas, pero est todo
ah en los documentos oficiales, y lo volv a or en Selassie, que su pueblo ingrato se haba
burlado de l diciendo que se haba vuelto musulmn, cosa que no era cierta, y que l se
propona, con la ayuda de Dios, conquistar el mundo entero, y que morira si no poda
conseguir su propsito, y que haba esperado despus de someter Abisinia dirigir su ejrcito
contra Jerusaln y expulsar a los turcos. Y que si no hubiera habido luz en Arogee habra
acabado con nosotros debidamente. Que desde el da de su nacimiento nadie se haba atrevido
a ponerle una mano encima, y finalmente, que un guerrero que haba mecido a hombres
fuertes y crecidos como si fueran nios nunca se sometera a ser mecido por otros.
As fue. Cuando hubo acabado el dictado, hizo que el escriba se lo leyera todo otra vez,
cosa que dio a Prideaux la oportunidad de decirme que Napier me enviaba saludos y su
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enhorabuena, porque los gallas tenan bien sellados los accesos del sur, y que haba
despachado a otro agente a Masteeat para que mi buen trabajo continuase.
Sir Robert estaba muy asombrado al principio al saber que haba cado usted en manos
de Theodore, y el capitn Speedy, qu hombre ms notable!, se preguntaba si no habra
dejado usted que lo apresaran a propsito Prideaux me miraba con esa expresin de
cauteloso respeto que mi heroica reputacin despierta invariablemente en los jvenes. Sir
Robert pregunt que por qu iba a hacer usted una cosa semejante y el capitn Speedy
contest que en cualquier caso sera para bien, porque si llegaba el momento usted sabra qu
hacer. Sir Robert le pregunt qu quera decir con eso, pero el capitn Speedy no respondi
Prideaux tosi y me mir con gran seriedad. Le digo esto, sir Harry, porque despus de
reflexionar un momento, sir Robert me dijo que le diera la orden de que, pasase lo que pasase,
se quedase usted con el emperador Theodore y obrase como mejor le pareciese tosi de
nuevo. No estoy seguro de lo que quiso decir con toda precisin, seor, pero creo que usted
s.
Yo lo saba perfectamente, viendo cmo las Puertas del Destino se cerraban detrs de m.
Ocurriese lo que ocurriese, yo deba obrar como mejor me pareciese para asegurarme de que
el emperador de Abisinia no dejaba Magdala con vida.
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CAPTULO 16
Un asunto de inteligencia con todas las de la ley, por supuesto. No se poda permitir que
Theodore quedase libre e impune, el pas no lo soportara. Por otra parte, sera un prisionero
de lo ms molesto, si llegaba el caso. Era mucho mejor para todos los implicados que
sencillamente abandonase el escenario, y quin mejor para empujarle fuera del carro que el
bueno de Flashy, rufin favorito del Foreign Office, recomendado por Palmerston, asesino
extraordinario de su majestad prcticamente titular, se proporcionan fallecimientos de forma
discreta, precios moderados? Si yo fuera un hombre sensible (y no me halagase nada que me
considerasen la Nmesis ms fatal desde Jack Ketch), me habra sentido ofendido. Pero no era
la primera vez; ya me haban embarcado para que asesinase al pobre viejo de John Brown en
el ao 1859, como recordarn, pero me escabull y dej que los yanquis lo hicieran solos, para
gran disgusto del mundo... y que les aproveche.
Mientras tanto, tras haber escuchado la lectura de su propia carta y asentido aprobndola,
Theodore tuvo que soportar otro ataque de apasionadas protestas por parte de Alamee, al que
aterrorizaba que la carta pudiera provocar la ira de Napier sobre las cabezas de todos.
Prideaux me explic que nuestra gente, sobre todo Speedy, no haba dejado duda alguna en
Alamee de lo que ocurrira si la guerra continuaba, y le haban asustado de muerte haciendo
que Penn le enseara nuestros caones y cohetes. Speedy tambin haba insinuado que si
Alamee y los otros jefes no repriman a Theodore, sera muy malo para ellos. Pero por
muchas advertencias que Alamee vertiese en el real odo, nada pareca tener efecto; le dijeron
que cerrase la boca, Prideaux y Fiad fueron enviados con la carta, y cuando Prideaux pidi
beber algo de agua antes de partir le dijeron en tono imperioso que no haba tiempo.
No s lo que debi de pensar Napier de aquel mensaje luntico, pero algo s era seguro: no
se atrevera a emprender ninguna accin que pudiese poner en peligro a los prisioneros. No
haba forma de saber lo que iba a hacer Theodore. En el momento de despachar la carta estaba
dispuesto a luchar, y tambin sus seguidores, pero al cabo de una hora pareca habrselo
pensado mejor. Llam al consejo a sus jefes, insistiendo en que sus ingenieros alemanes y yo
asistiramos tambin, e incluso me hizo sentar en un taburete junto a su trono. Entonces, con
sus jefes alineados en semicrculo ante l (una docena de villanos negros con lanzas y espadas
apoyadas en las rodillas, fulminndonos con la mirada a m y a los alemanes) empez a
gritarles insultos, al estilo de su carta a Napier: le haban traicionado en cuanto les dio la
espalda, eran ovejas cuando l no estaba a su lado para inspirarlos, eran una generacin
pagana, a quin l haba nutrido y acogido en una tierra pagana, pero ahora l estaba all para
dirigirlos e inspirarlos, y del mal que l haba hecho, seguramente saldra el bien. As que
les pregunt, qu debemos hacer?
Ellos no tenan ninguna duda. Todava los veo, las oscuras caras con los clientes desnudos,
los puos apretados y golpendose las rodillas, mientras uno tras otro votaban que haba que
matar a los prisioneros y luchar hasta la muerte. Ras Engedda, el primer ministro, insinu
incluso que Theodore haba sido muy blando hasta el momento; haba que reunir a todos los
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prisioneros en una choza y quemarlos vivos si Napier los atacaba. Aquello fue recibido con
aclamaciones por todos excepto por dos: Alamee y otro. Yo tem lo peor hasta que not que
Theodore se iba poniendo ms avinagrado con cada voto sucesivo por la guerra, y de pronto
explot:
Pero estis ciegos, no sois capaces de ver que los ingleses slo quieren a sus
prisioneros? Dejmosles ir y tendremos la paz, pero si les hacemos dao, no quedar ninguno
de nosotros con vida. Me apremiis para que vaya a la guerra y me reprochis mi debilidad,
pues bien, matadme si queris, pero no me injuriis ms! casi echaba espuma por la boca,
clavaba la lanza de nuevo en la alfombra y todos salieron corriendo a toda prisa, todos
excepto ras Engedda y Alamee y otro, a quien envi inmediatamente para que sacase a los
prisioneros de Magdala. Luego se calm y me dirigi una sonrisa perfectamente normal y
cuerda.
Anmate, buen amigo! dijo, y a los alemanes: Y vosotros tambin, amigos y
sirvientes que habis trabajado tan bien para m. Pronto estaris con vuestros rescatadores.
Esto los anim muchsimo, y siguieron bendicindolo y hacindole reverencias... y en
cuanto hubieron salido de la tienda, cogi una pistola que llevaba al cinto, se la meti entre
los dientes y apret el gatillo... y la pistola fall. Pero era un tipo esforzado, el tal Theodore.
Antes de que yo tuviera tiempo de pensar: Qu suerte has tenido, malandrn!, ya haba
echado hacia atrs por segunda vez el percutor, y si Engedda no se hubiese arrojado hacia l,
como un asno entrometido, y le hubiese dado un empujn a la pistola apartndola de su mano,
el pabelln habra necesitado un buen lavado, porque esa vez el disparo sali estupendamente
e hizo un buen agujero en el poste de la tienda. Despus de eso, Theodore gimi, suspir, se
subi la shama por encima de la cara, se ech y se dispuso a dormir.
Yo, por pura curiosidad, cog la pistola y saqu el fulminante del can que haba fallado.
Pareca bueno, as que lo golpe cautelosamente con la culata de la pistola y estall con una
nubcula de humo. Por qu no se haba disparado es algo que slo el cielo sabe. Quiz fuese
el destino que siempre vigila a los monarcas locos.
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El doctor Blanc me dijo ms tarde que cuando recibieron las rdenes de bajar a ver a
Theodore, estaban seguros de que iban a morir. Los abis que los custodiaban estaban
acongojados y sollozaban, y se despidieron de ellos, y cuando bajaron por el camino hacia la
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puerta Kobet Bar de Magdala y por la llanura de Islamgee hacia el collado de Fala, haba un
pelotn de fusilamiento esperndolos, y a su seguro servidor por poco le da un ataque al ver a
aquel grupito desharrapado que se acercaba hacia nosotros. Porque cuando lleg un mensajero
a decir a Theodore que estaban de camino, l de repente se anim, me rog que lo
acompaara y sali a grandes zancadas hacia la llanura de Islamgee, pidiendo una fila de
mosqueteros.
Se detuvo al borde del precipicio, apenas a cuatrocientos metros del lugar donde haba
masacrado a los prisioneros (cuyos cadveres, estoy seguro de que les encantar saberlo,
yacan todava apilados en las rocas de abajo, a plena vista), y orden a los mosqueteros que
formaran frente al acantilado que se alzaba justo detrs de nosotros. La carretera en la que nos
encontrbamos era apenas un borde estrecho entre el acantilado y la cada a pico. Theodore
me hizo seas de que fuese a su lado y cuando aparecieron los prisioneros doblando un recodo
en la carretera, envi a su paje, Wald, a decir a Rassam que se aproximase solo. Al or esto
Engedda, que nos acechaba con cara de malas pulgas, le pregunt qu iba a hacer.
Los dejars ir? aull. Adulars a esta criatura... t, un rey, y l, un perro blanco?
era como meterse en la boca del lobo, pero Theodore se limit a despedirle y luego fue a
saludar a Rassam, le estrech la mano, le pregunt afectuosamente por su salud, le hizo sentar
en una roca y le pregunt si quera ir con Napier entonces o prefera esperar al da siguiente,
ya que pronto oscurecera. Rassam dijo que hara lo que mejor conviniese a su majestad, y
Theodore se ech a llorar Y dijo:
Id ahora, pues, y que la paz de Dios vaya con vosotros! T y yo siempre hemos sido
amigos, y te ruego que tengas presente que si alguna vez dejas de considerarme amigo tuyo, te
matar con mis propias manos.
Si yo hubiera sido Rassam, habra corrido mientras el viento era favorable, porque con
Theodore las cosas buenas nunca duraban demasiado, pero l era un mestizo muy vivaracho,
y ech la vista atrs mirando a los otros y esperando, despus mir interrogante a Theodore,
que exclam:
O me hago monje!
Rassam pregunto qu pasara con los dems, y Theodore grit:
Ser mejor que te vayas! S, vete ahora! hizo un gesto furioso mientras Rassam
dudaba antes de alejarse Te digo que te vayas! Vete, en nombre de Dios!
Pero Rassam no avanz ms de un metro antes de detenerse, y Theodore cogi un rifle del
mosquetero ms cercano y lo amartill, Engedda lanz un grito de triunfo, y yo pens: Ay,
Dios mo, aqu acaba todo, porque aunque no mate a Rassam, que es su favorito, s lo har
con el resto, incluyndome a m..., porque l se haba vuelto de espaldas a Rassam y de cara
al resto de los prisioneros, e iba murmurando y sollozando y apuntando su rifle, mientras ellos
se acercaban a nosotros.
No eran ni una docena, y tampoco s quines eran, porque nunca lo pregunt, pero el que
iba delante salv todas sus vidas, y sin duda la ma tambin. Era Henry Blanc, el mdico de
Bombay, campechano, corpulento y con los nervios de acero, porque, aunque estaba seguro de
que aquella vez las cosas iban mal, sigui avanzando con paso firme, la cabeza alta y la barba
erguida, y exclam: Buenos das, majestad!, mientras Theodore lo miraba, lacrimoso, con
el dedo temblando en el gatillo, y aquel alegre saludo, tan inesperado, lo dej indeciso, as que
retrocedi un paso, baj el arma y le pregunt a Blanc qu tal le iba, y le dijo adis mientras
pasaba a su lado para unirse a Rassam. Y yo s, porque he visto situaciones que estaban en el
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filo de la navaja demasiadas veces, que si Blanc hubiese mostrado miedo o hubiese dudado
siquiera, la expedicin abisinia habra acabado con un fracaso sangriento, los prisioneros
masacrados por aquel loco y sus mosqueteros. Pero la verdad es que ni se asust ni dud, y
como gracias a l estoy yo aqu para escribir mis memorias, desde aqu honro a Henry Blanc,
licenciado en medicina, asistente de cirujano del ejrcito de Bombay de su majestad. Salue!47
Despus de aquello todo fue fcil, porque una vez pasado el ataque feroz de Theodore, ste
dej a un lado su mosquete y dijo adis con entusiasmo a los dems, mientras pasaban a su
lado por la estrecha carretera, todos sonrientes y aliviados excepto Cameron, que cojeaba con
su muleta, porque cuando Theodore dijo que esperaba que se separasen como amigos,
Cameron le dijo adis con un breve gesto y sigui andando.
Y as fue como los famosos prisioneros de Magdala partieron por el camino de Fala hacia
la libertad... aunque no todos, en absoluto, porque todava quedaban cuarenta ms en el amba,
mujeres, nios y adlteres, pero el pequeo grupito de Cameron eran los principales, los que
haban hecho que se armase todo el jaleo. 48 Cuando hubo pasado el ltimo de ellos, Theodore
se qued mirndolos como si hubiese sido su propia familia la que parta, y que me condenen
si no empez a lloriquear otra vez, y se dej caer en una piedra con la cabeza entre las manos.
Era demasiado para Engedda.
Eres una mujer acaso, llorando as? grit. Deja que traigamos aqu de nuevo a
esos hombres blancos, que los matemos y salgamos corriendo! O djanos luchar o morir!
Theodore estaba de pie al momento, rabiando.
Loco! Perro! Asno! Acaso no he matado ya bastante gente los ltimos dos das?
Quieres que mate tambin a sos y cubra de sangre toda Habesh?
Nunca haba visto a ningn hombre vrselas cara a cara con Theodore, y si ste hubiese
disparado con la pistola a Engedda en aquel preciso momento no me habra sorprendido, pero
slo perdi la compostura ante l, y Engedda gru, disgustado, y se volvi en redondo.
Theodore se pas una mano por los ojos e hizo un gesto hacia los prisioneros que partan.
No deseas irte con tus amigos, ras Flashman? Todo ha acabado ya. Eres libre de irte.
Irnico, estarn de acuerdo conmigo. Unas horas antes yo habra salido corriendo, ms
contento que unas pascuas... pero Prideaux haba trado rdenes de Napier, y stas no se
podan desobedecer, si no quera perder todo mi prestigio. Bueno, ya no importaba
demasiado. Theodore estaba derrotado, los hombres de la reina volvan a su regazo y lo nico
que quedaba era la ocupacin de Magdala por sus fuerzas... y disponer de su gobernante,
supusiera esto lo que supusiera. Yo estaba obligado a quedarme, de modo que me puse firme,
muy militar.
Gracias, majestad, pero con tu permiso, me quedar un poco ms. Quiz pueda serte til.
l frunci el ceo, asombrado, y las lgrimas afluyeron de nuevo a sus ojos, bajando por
las negras mejillas mientras me coga la mano y me contemplaba con una emocin atnita.
Ah, amigo mo, mi querido amigo en Cristo! Mis soldados me traicionan, mi pueblo se
vuelve contra m, mis generales me insultan... y de las filas de mis enemigos viene un amigo
a permanecer a mi lado! me estrech la mano como si fuera una bomba de agua. Ah,
extrao britnico! No te conoca hasta ahora! No hay nadie como t en el mundo entero!
No lo hay, no lo hay, repito!
Ah, yo de eso no s nada... dije, pero l jur, emocionado, que era as, y se volvi a
sentar en su piedra, aullando, emocionado, y secndose la cara. Luego rez una rpida
181
oracin, diciendo que haba endurecido su corazn durante muchos aos, pero que ahora Dios
lo haba ablandado, con alguna ayuda por mi parte tambin, y que Satn haba hecho su
trabajo con l, pero que ahora ya estaba salvado, y que lamentaba mucho la descortesa de su
carta a Napier y quera enmendarla.
Porque es Semana Santa y todos somos cristianos y amigos dijo. Como t eres mi
mejor amigo, debo abrirte mi corazn a ti y a todo tu pueblo.
Y lo hizo al da siguiente con una educada nota a Napier y el regalo de mil cabezas de
ganado y varios cientos de ovejas.49 Es posible que estuviese predispuesto a la reconciliacin,
pero desde luego no era ningn idiota, sabiendo que si Napier los aceptaba, significara tanto
como una tregua y que podra considerarse casi un acuerdo, ya que l haba liberado los
prisioneros, que se supona que era lo que se requera. Ah, el viejo y astuto Theodore... Pero
Napier tambin era viejo y astuto, porque rechaz el regalo, pero respondi con un gesto
decente, enviando el cadver del viejo Gabrie que nuestros camilleros haban recogido del
campo de batalla de Arogee.
Fiad lo trajo de vuelta, y Theodore se conmovi mucho. A causa de algn malentendido
con los intrpretes, no se dio cuenta entonces de que Napier haba rechazado su ganado, de
modo que era todo amabilidad y buen humor, y rog a Fiad jovialmente que subiera a
Magdala y recogiese a la seora Fiad y al resto de los prisioneros y que Dios os d un feliz
encuentro. De modo que Fiad se fue, y una extraa procesin que nunca se haba visto antes
emergi al fin por la Kobet Bar, porque mientras yo esperaba a unos cuarenta europeos, sali
una caravana de ms de doscientas personas, la mayora negros o mestizos, porque casi todos
eran sirvientes, unas cuantas esposas abis y chicos de los prisioneros.
Haba ms de trescientos animales cargados con equipajes, aquello pareca el xodo,
mientras iban levantando nubes de polvo en el serpenteante camino que bajaba de la roca de
Magdala, pasaban junto a los puestos vacos del mercado que haba a sus pies y luego
atravesaban la desierta llanura de Islamgee. Apenas haba un solo soldado abi a la vista,
porque haban levantado el campamento y se haban retirado a Selassie y Fala.
Theodore los vio salir desde su pabelln. Haba enviado a buscar a su reina, la autntica,
Tooroo-Wark, una jovencita menuda y encantadora, y a su hijo, el pequeo Alamayo, y a
peticin de ella envi una comadrona a una de las esposas de los prisioneros, la seora
Morris, que estaba a punto de tener un cachorro, y efectivamente, lo tuvo al da siguiente en el
campamento britnico. Llamaron al nio Theodore como agradecimiento. La seora Morris
iba en un palki, la seora Fiad y las otras esposas en mulas y finalmente desaparecieron por el
camino de Arogee, hombres, mujeres, animales, bebs de pecho, porteadores, bolsas y
equipajes... y aquello, segn pareca pensar Theodore, era el fin de todo.
Supo lo muy equivocado que estaba la tarde de aquel soleado Domingo de Ramos, cuando
llegaron noticias de que Napier haba rechazado su ganado, y se dio cuenta al fin de que
nosotros no nos conformaramos con menos que una rendicin incondicional, lo que
significaba lo que siempre haba temido: la entrega de su real persona a un enemigo
extranjero. Quizs aquel miedo ya le rondaba la mente cuando hizo que sus artilleros
arrastrasen los caones desde la cumbre de Fala hasta el extremo ms alejado de la llanura de
Islamgee, bien como un ltimo esfuerzo por convencer a Napier de lo pacfico de sus
intenciones, bien para preparar una ltima defensa de Magdala. No s cul era el caso, pero lo
que s es que su buen humor al partir los prisioneros se fue estropeando a medida que pasaban
las horas y no llegaba de Napier ninguna noticia alentadora.
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Qu ms pueden querer? Ah, amigo mo! No he hecho acaso todo lo que me han
pedido? Han derrotado a mi ejrcito, han destruido mi poder, debe haber paz, amigo mo,
dime que debe haber paz...
Lo poda decir una y mil veces, pero no acababa de convencerse. A la luz de la lmpara del
pabelln, el bello rostro estaba cansado y ojeroso. Haba envejecido un ao entero en pocos
das y juro que su pelo estaba mucho ms gris. Era raro, pero el caso es que ahora no estaba
ya nada loco, y en sus palabras haba una sobria certeza cuando Meshisha, su verdugo, que
estaba a cargo de llevar el ganado a nuestras lneas, volvi despus del anochecer para
informar de que Speedy lo haba rechazado. La mencin de aquel nombre la acus Theodore
como un golpe.
El Basha Fallaka! Mi enemigo, siempre mi enemigo! O sea que ahora, que ya tienen
lo que quieren, esas gentes quieren matarme! se puso de pie con los puos apretados, la
viva imagen de la desesperacin. Ya no me queda nada aqu. Ha llegado el momento de
encontrar un nuevo hogar en el lugar donde estuve de pequeo, hace mucho tiempo. All, por
Dios todopoderoso, podr encontrar al fin la paz.
***
Uno siempre sabe cundo algo llega a su fin. Se sabe, por el cariz que van tomando las
cosas, que aquello no puede durar mucho ms, pero piensas que todava quedan unos das,
unas semanas... y llega el momento en que todo acaba con un sbito estallido que no esperas..
Pensndolo bien, probablemente as es la vida, o al menos as me parece a la edad de
noventa aos... aunque no espero que ocurra antes del t. Pero uno de estos das los bollitos se
irn enfriando, y las pastas de t congeladas, mientras van reuniendo a los chicos que estn en
el piso de abajo para que suban a ver el viejo cadver arriba, al mejor dormitorio. Y si
dispongo de un momento antes de que la luz se apague, ser capaz de gritar: Fastidiaos,
Starnberg, Ignatieff, Ojos de Hiero, Gul Shah, Charity Spring y todos los dems hijos de puta
que intentasteis acabar con el viejo Flashy, porque se ha ido l slito, y que os den a todos!.
Esa alegre reflexin me viene a la memoria al recordar la noche de aquel Domingo de
Ramos, cuando supe que pronto caera el teln sobre Magdala, quizs al cabo de un da o
dos... y todo qued concluido, muerto y enterrado antes de que amaneciera el lunes. Ocurri
tan deprisa que slo recuerdo los momentos ms importantes; las horas que transcurrieron
entre tanto se han desvanecido. (Saben?, un trozo de metralla en una pierna no ayuda
precisamente a la observacin tranquila; ya llegaremos a ello al final.)
Lo que s tengo muy claro fue la terrible pelea que estall cuando Theodore convoc a sus
jefes y les dijo que era hora de salir corriendo y que deban partir antes de amanecer,
dirigindose hacia el lago Tana, donde Napier nunca pudiera seguirlos. Todos gritaron mucho
y juraron que no podran reunir a sus familias y bienes en tan poco tiempo y le pidieron que
firmase la paz. l los insult y los llam cobardes desleales, y ellos a su vez le lanzaron
reproches.
Si no hubieses liberado a los cautivos, podramos haber hecho un trato con los feranjis!
exclamaba uno.
Y si ellos se hubiesen negado, podramos haber cortado la garganta a los perros blancos
y mortificar as los corazones de sus compatriotas!
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S, al menos nos habramos vengado! As no tenemos otra eleccin que firmar la paz!
Somos tus hombres hasta el final, pero slo si firmas un acuerdo. Si no, te quedars solo.
Tena que haber ledo el final de su mandato en los ceos fruncidos de aquellos rostros
negros, pero an no poda convencerse de la necesidad de la rendicin. Dijo a Damash que
empezase a arrastrar caones y morteros desde Islamgee por el sendero rocoso que conduca a
Magdala, y Engedda, el agitador, pensando que aquello significaba una ltima resistencia,
jur que resistira con l, pero el resto se dispers en hosco silencio, y a partir de aquel
momento empezaron las deserciones de verdad. Muchos guerreros y sus familias dejaron sus
puestos en Selassie y Fala, y slo unos pocos se dispusieron a ayudar a Damash a mover los
caones, mientras Theodore levantaba su campamento debajo de Selassie. Entonces tuvimos
que retirarnos todos por la llanura de Islamgee en la oscuridad creciente, Flashy montado en
una mula, con el corazn en los pies, porque como Engedda, interpretaba que su veleidosa
majestad haba cambiado de opinin una vez ms y estaba dispuesta a resistir. Estaba
equivocado, pero antes de llegar a eso, debo decirles cmo era el terreno en el acto final de
nuestro drama abisinio.
Desde la abandonada plaza del mercado del pueblo hasta el extremo ms alejado de la
llanura de Islamgee, la roca de Magdala se alzaba unos cien metros a pico con un solo camino
para subir: un estrecho sendero que en realidad apenas era ms que un reborde que corra muy
empinado por la cara del acantilado. Junto a la cima se volva bruscamente hacia la derecha,
hacia la primera puerta de Magdala, la Kobet Bar, flanqueada por una elevada muralla y una
empalizada reforzada con arbustos de espino. La puerta era maciza, con unas torres de apoyo
y un tejado inclinado como la puerta de un camposanto. Cincuenta metros detrs haba una
segunda puerta y detrs de ella se extenda la meseta de Magdala propiamente dicha, con sus
casitas, iglesias y el palacio, grandes edificios con tejado de paja tpicamente abisinios.
Una cosa estaba clara: con unos pocos caones decentes, el Ejrcito de Salvacin podra
haber defendido Magdala contra cualquiera, Napier incluido, y si Theodore hubiese subido el
can para controlar aquel estrecho sendero, no se habra podido mover de all hasta que
empezase a faltarle el agua. Pero no lo hizo, gracias a Dios, y una vez que l y sus seguidores
inmediatos hubieron pasado trabajosamente junto a los que empujaban los caones sudando y
blasfemando en la oscuridad, y llegados a la puerta de Kobet Bar, se dio cuenta de que su
tarea era intil y de que no poda hacer otra cosa que huir o rendirse.
Debamos de ser unos veinte en la pequea torre de guardia que flanqueaba la puerta,
esperando sin aliento las rdenes de aquella figura demacrada que estaba de pie con la cabeza
inclinada, sumida en sus pensamientos. Recuerdo a Engedda, que tena un aire lgubre, y al
pequeo y rechoncho Damash, exhausto despus de los esfuerzos realizados para arrastrar los
caones, a Hasani, el comandante de Magdala, a Wald Gabr, su asistente y artillero, y a otros
cuyos ansiosos rostros negros todava veo a la luz vacilante de las antorchas, pero cuyos
nombres nunca supe. Al fin Theodore levant la cabeza, y la antigua luz de la locura haba
vuelto a sus ojos.
Guerreros que me amis, preparaos! grit, y mene su lanza. Dejadlo todo atrs
excepto vuestras lanzas y seguidme! Hasani, renelos a ellos y a todos los que sigan siendo
fieles en la puerta superior. Vamos! y mientras salan, se volvi hacia m. Querido
amigo, aqu debemos separarnos. Ya no puedes ayudarme ms. Ahora me voy ms all de la
venganza de tu ejrcito, y t y yo nunca volveremos a encontrarnos me cogi la mano con
las dos suyas. Adis, soldado britnico! Piensa con cario en Theodore, tu amigo! Si te
enteras de mi muerte a manos de mis enemigos, no lo lamentes. Mi destino es mi destino!
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Sali con un ademn digno de Macbeth y le o gritar rdenes a Hasani. Me haban dejado,
muy aliviado y bastante agotado, con un par de artilleros abis como compaa. Los dems
estaban echados, completamente derrengados, por el camino, junto a sus caones
abandonados. No tena sentido que yo me moviera, ya que Islamgee estaba lleno de guerreros
confusos y descontentos que podan tomarla con un farangi despistado. Era mejor esperar
pacientemente a que llegase Napier, de modo que me dispuse a echar una siestecita, dando
gracias a Dios por haberme librado del truhn real.
Pero, claro, no fue as. Volvi al amanecer con sus inquietos seguidores, varios cientos.
Haban intentado escapar de Magdala por la puerta de atrs, lo que habra significado un
terrorfico descenso por los acantilados de Sangalat en medio de la negra oscuridad, si
hubiesen sido tan locos como para intentarlo. Pero les disuadi la presencia de unos gallas que
los esperaban al pie del precipicio cantando: Venid aqu abajo, queridos, venid aqu abajo!.
Me encantaba el estilo de los gallas.
Con la retirada cortada y la mayor parte de su ejrcito arremolinada all abajo en Islamgee,
esperando la rendicin, yo estaba seguro de que l decidira dejarlo ya. Pero ni aun as poda
soportar la idea de entregarse. Le dijo a su pequeo grupo de leales que ellos y los dems de
la llanura eran libres de irse, y si se sinti descorazonado ante la estampida que sigui hacia
Islamgee, no lo demostr. Con el pequeo grupito que permaneci con l hizo un ltimo y
ftil intento de llevar los caones y morteros por el camino hacia arriba, y cuando esto fall,
les hizo apilar rocas detrs de las alas de la puerta Kobet Bar, y l mismo tambin las recogi
y las acarre, gritando palabras de nimo.
No habra sido diplomtico quedarme all mirando mientras ellos trabajaban, de modo que
esper hasta que la puerta de la torre estuvo vaca, sustraje el telescopio de Theodore que ste
haba dejado con su equipaje y me deslic por la parte interior de la muralla hasta un punto
desde el cual pude examinar la llanura de Islamgee. Haba unas pocas personas en la plaza del
mercado, a los pies del sendero, nios jugando con los caones que haba dejado atrs la gente
de Damash, pero ms all, en la llanura, haba una gran multitud de abis de todo tipo, civiles y
militares, agitados y confusos, pero sin ir a ninguna parte... esperando que llegasen los
invasores. Haba muchos en el promontorio de Selassie, a apenas un kilmetro y medio desde
mi punto de observacin, y ms lejos los vi tambin en Fala. Deba de haber sus buenos
veinte o treinta mil.
No estoy seguro de cunto tiempo estuve all mirando, pero el sol estaba ya muy alto y
desapareca detrs de unas negras nubes de lluvia cuando o un dbil sonido distante que me
puso de pie de inmediato y acab abruptamente con la construccin de la barrera en la puerta:
el toque de un clarn a lo lejos, ms all de Fala. Entonces la masa de gente de Islamgee
empez a desplazarse hacia el sonido y baj por el promontorio de Selassie hacia el hueco que
conduca a Arogee. Hubo sbita actividad en la puerta de Kobet Bar, hombres que movan los
caones que Damash haba conseguido subir en parte. Vi a Theodore dndoles rdenes
mientras los otros maniobraban los mecanismos, intentando alzar las pesadas piezas por la
cuesta empinada, pero sin conseguirlo. Son un fuerte murmullo entre la muchedumbre que
se mova en la llanura y luego otro sonido lejano que se alz por encima de ste, agudo y
estridente, y me encontr susurrando: Oh, oh, el dandi oh!, porque conoca desde haca
mucho tiempo la msica de los Foresters de Sherwood, y no podan estar ms que a unos tres
kilmetros de distancia, ms all del collado de Fala, y se oa ms fuerte a cada minuto, y al
fin, el movimiento de la multitud se convirti en marea y que me condenen si yo no estaba
haciendo lo mismo que Theodore, limpindome las lgrimas de las mejillas y murmurando
Brilla la joven luna de mayo, amor / y la lucirnaga tambin brilla, amor, e incluso
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exclamando en voz alta: Bien hecho, viejo Cazabichos, as me gusta!, porque all estaba, a
caballo a pie y con la artillera, y al final de aquella imposible marcha hacia aquel lugar
perdido de la mano de Dios, algo que los sabihondos juraban que nunca conseguira.
Su ejrcito estaba tal como l haba dicho que estara, cansado hasta los huesos y luchando
por avanzar los ltimos kilmetros, mugriento, quemado por el sol y empapado por la lluvia,
y sin saber muy bien todava qu le esperaba, porque decan los rumores que Theodore tena
diez mil guerreros a sus espaldas, y mientras miraba a las alturas de Fala y Selassie a cada
lado, Napier debi de temblar al pensar en que sus fuerzas podan haber quedado hechas trizas
por un enemigo que dispusiera de artillera pesada y estuviera decidido a disputarle el paso.
Ahora, en las cumbres de Fala, que podan haber sido nuestra perdicin, haba unas figuras
movindose, y cuando yo consegu estabilizar el catalejo en el parapeto, en el crculo de
cristal se encontraban las casacas verdes de Baluch, con sus Enfields en ristre y dispuestos en
avanzadilla, y detrs de ellos la legin diablica del 10. de Infantera Nativa, los sijs, los
pathans y los punjabs de todos los colores del arco iris, y a lo largo del collado de Fala pude
distinguir las casacas rojas y los cascos de los zapadores, con sus escalerillas, y los fusileros
vestidos de caqui que hormigueaban en los promontorios de Selassie, pero si eran Sherwoods,
King's Own o Dukes no lo puedo asegurar.
No hubo lucha en absoluto porque los abis no haban pensado ms que en la rendicin
total, y miles de ellos dejaban sus armas y se dirigan hacia Arogee mientras nuestra gente
luchaba por llevar los caones de la montaa a la cima de Selassie, para volverlos a Magdala
si era necesario. Eso no era probable que ocurriese, me pareca a m, dado que a Theodore
slo le quedaba un puado de gente y sus caones estaban atascados a medio camino montaa
arriba... y como si quisiera contradecir aquella idea, apareci aquel luntico corriendo como
alma que lleva el diablo a caballo, bajando el camino hacia el mercado, con un puado de
jinetes a su espalda, entre ellos Engedda y Hasani. Son una trompeta y a travs de la llanura
de Islamgee vi el brillo de los sables donde un escuadrn de sowars barbudos iban trotando
para encontrarse con l. Ligera de Bombay, me dijeron despus, los muchachos adecuados
para hacer los deberes a Theodore, si se pona remoln.
Y lo hizo, desde luego, porque se puso de pie en sus estribos, blandi la espalda y empez
a chillar desafiante. Yo estaba demasiado lejos para entender las palabras, pero segn Loch,
que diriga a los Ligeros, gritaba y retaba a cualquiera a que peleara con l en combate
singular, burlndose de ellos y llamndolos mujeres, alardeando de sus proezas (la mejor
hora de Theodore), como un idiota romntico, pero aquello no dur demasiado, porque nadie
le hizo el menor caso y detrs de los Ligeros avanzaron los Dukes en debido orden,
detenindose y disparando por filas, y su majestad y sus amiguitos se vieron obligados a
dispersarse y correr. Yo los vi volver a toda prisa hacia la puerta de Kobet Bar, uno de ellos
agarrndose un brazo ensangrentado. Theodore iba el ltimo, todava blandiendo su espada y
gritando.
Ya era hora de imbuirle un poco de sentido comn al final, de modo que abandon mi
posicin y baj hacia la puerta donde los miembros de su partida estaban descabalgando y
jadeando. Theodore le dio sus riendas a Wald Gabr y orden a todo el mundo que fuera a los
parapetos. Aparte de sus jinetes quizs habra cincuenta o sesenta guerreros armados con
mosquetes... y se estaban preparando para defender su fortaleza contra tres batallones
britnicos y dos indios, tres destacamentos de caballera, cuatro bateras de artillera, ms
zapadores y mineros, la Brigada Naval, y los pioneros sijs que les haban dado con las
bayonetas en Arogee. Sesenta contra los tres mil quinientos que Napier estaba a punto de
lanzar contra Magdala.
186
Yo entonces no saba lo desproporcionadas que eran las posibilidades, pero estaba claro
que l lo apostaba todo a un asalto frontal con lo mejorcito de su ejrcito; Islamgee se estaba
convirtiendo en una plaza de armas para que desfilase la infantera britnica, al menos seis
compaas de Dukes en cabeza, con los ingenieros reales y los zapadores de Madrs y los
mineros al frente (la partida de ataque cuyo trabajo sera minar y volar la puerta) y detrs de
ellos los Sherwoods alineados, y luego los batallones de reserva, y ms lejos, al fondo, ya vea
a los Armstrongs y los caones de acero desplegados bajo Selassie, y all haba incluso
elefantes que aparecan a la vista con los morteros.
No era momento para ceremonias. Theodore se estaba despojando de su ropa abigarrada de
arlequn, e iba desnudo hasta la cintura hasta que Wald Gabr le ech un manto sencillo por
encima de los hombros. Yo me acerqu a l y le tend su catalejo.
Debes alzar la bandera blanca le dije. No hay nada que hacer. Echa un vistazo
desde la muralla.
El cogi el catalejo en silencio, me hizo seas de que le siguiera y trep gilmente hacia el
parapeto, donde sus mosqueteros se alineaban. Yo me coloqu junto a l mientras supervisaba
el avance, todava distante pero inexorable, fila tras fila de color caqui, con los zapadores
rojos delante, los colores de los Dukes ondeando con las rfagas de viento lluvioso,
avanzando con los rifles en ristre y las bayonetas caladas, y los Foresters pasando de La joven
luna de mayo a Los granaderos britnicos. Theodore baj el catalejo, sonriendo y agitndolo
al ritmo de la msica.
Qu imagen! exclam. Es un verdadero placer! Ah, amigo mo, qu gran honor
me hacen! Tendr un final noble!
Yo mantuve la cabeza fra.
No hay necesidad de ningn final, majestad! No han venido ni a matar ni a conquistar!
Ya tienen lo que venan a buscar...
Pero no basta dijo l tranquilamente, y nunca vi a un hombre ms cuerdo y tranquilo
en toda mi vida. Tienen que apresarme a m tambin, por su orgullo y por el honor de su
pas. Su viaje ha sido muy largo me puso la mano en el hombro, sonriendo an, resignado y
un poco cansado. Ven, amigo mo, no debe haber palabras falsas entre t y yo, ni
desviacin alguna de la verdad, ni fingimiento. Deben hacerme prisionero. T lo sabes y yo lo
s. No es cierto?
Te tratarn bien... honorablemente. Conozco al dedjaz Napier de toda la vida... es un
buen hombre y sabes que te respeta como valiente soldado. Te tratar como a un rey, no como
a un prisionero.
Yo entonces lo crea, aunque ms tarde ya no estuve tan seguro. Mientras hablbamos,
nuestra caballera iba rodendonos para cubrir el flanco occidental de Magdala y tiraban de
las riendas, horrorizados, al encontrarse los cuerpos podridos y hediondos de los trescientos
cautivos a los que l haba tirado desde el acantilado de Islamgee. S, eso podra haber quitado
todo el esplendor de su rendicin, si es que hubiese tenido alguno... pero es que l no pensaba
hacerlo, como dej bien claro en una de las despedidas ms extraas que he escuchado en mi
vida. Grit a Engedda y a algunos de los dems que estaban reforzando la barrera de rocas
detrs de la puerta, dicindoles que se unieran a los que defendan el parapeto, y luego se
volvi hacia m.
Y ahora, mi buen amigo, amigo desde hace poco tiempo, pero no por eso menos querido,
debes subir a la ciudad hizo un gesto sealando la segunda puerta y los edificios con techo
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de paja en la meseta que haba detrs. All estars a salvo hasta que llegue tu gente yo
empec a protestar, pero l levant una mano para silenciarme. Yo luchar. Es lo nico que
me queda. Despus, quiz veas mi cuerpo y pienses: Aqu yace un hombre malo que nos ha
hecho dao a m y a los mos. Quiz no desees darme un entierro cristiano hizo una pausa,
frunciendo el ceo. Sers bueno con aquel que ha abusado de ti, perdonndolo por Dios
todopoderoso?
Supongo que dije algo, Dios sabe qu, porque l continu... y que el cielo me perdone,
stas fueron sus palabras, con el enemigo en las puertas, su pattico grupito devolviendo el
fuego y la lluvia empezando a caer a cntaros:
Hay una costumbre que me gustara que se observara y es envolver mi cuerpo en una
tela empapada en cera... mi reina sabe cmo debe prepararse. Cuando se hace esto y el cuerpo
se expone al sol, la tela se adhiere a la carne, formando as una mortaja impermeable que
ayuda a preservar el cuerpo. Procurars que se haga as, amigo mo?
La nica respuesta en tales circunstancias habra sido un perplejo s, si hubiese tenido
tiempo para pronunciarlo, porque en aquel preciso momento Millward, dirigiendo los caones
de montaa y los cohetes a los pies de Selassie, dej escapar una descarga de fuego tremenda
y maravillosamente precisa, y al momento la tierra tembl y se llen de proyectiles que
estallaban, cohetes que se estrellaban contra las murallas, y Theodore y yo salimos volando
por el impacto de un proyectil que dio justo en la parte interior de la puerta. Piedras y polvo
cayeron sobre nosotros mientras intentbamos ponernos de pie, ensordecidos y temblando, la
puerta qued oculta tras una nube de humo, y de ella sali Engedda con el pecho y el hombro
ensangrentados, y la boca muy abierta lanzando un grito mudo. Theodore corra hacia l
cuando dos proyectiles ms explotaron a unos metros de nosotros, levantando columnas de
tierra y llenando el aire con el silbido de la metralla. Vi tambalearse a Theodore, pero sigui
corriendo, y pens: Buena suerte, majestad, esta lucha es tuya y no ma, mientras yo corra
para salvar la vida y suba el desfiladero rocoso hacia la segunda puerta. El sentido comn me
deca que Napier no volara la ciudad con todos sus civiles abis dentro, y en realidad Millward
tena rdenes estrictas a ese respecto, y sus artilleros disparaban todas sus cargas hacia la
puerta principal y el muro... pero los cohetes son harina de otro costal: van a donde se les
antoja y fue uno de esos precisamente el que me toc.
O el silbido y la explosin ensordecedora, atragantado con el humo que me rodeaba, y
not un golpe tremendo en la pantorrilla izquierda, no doloroso, sino entumecedor, como si
me hubiesen dado con un saco de arena. Ca como un conejo abatido por un disparo,
astillndome un codo entre las rocas, pero me levant precipitadamente de nuevo cuando otro
cohete chill y explot cerca de la segunda puerta. Intent correr, como loco, pero mi pierna
herida cedi bajo mi cuerpo, ca de cabeza hacia una enorme piedra al borde del camino y
perd todo inters por lo que sucedi a continuacin.
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CAPTULO 17
Dicen que desde los primeros caonazos hasta el asalto final a la puerta principal pasaron
tres horas, pero, por lo que a m respecta, podran haber sido tres horas o tres minutos. No s
cunto tiempo permanec inconsciente, pero cuando volv en m y pasaron los primeros
momentos de mareo, me estaban incorporando hasta sentarme en una piedra junto a la
segunda puerta, Theodore se encontraba de pie, a unos metros de distancia, rifle en mano, su
ayuda de cmara, Wald Gabr, estaba sujetndome con un brazo en torno a mis hombros,
murmurando instrucciones que yo todava estaba demasiado confuso para entender, oleadas
de dolor me suban por la pierna izquierda, que estaba envuelta desde la rodilla hasta el tobillo
en un trapo ensangrentado que rezumaba un lquido carmes en mi bota, y en mis sentidos
nublados penetr la idea de que me haban herido. El aire restallaba con los disparos de
pequeas armas de fuego, por encima de nosotros resonaban los truenos, la lluvia nos
acribillaba, ms intensa que nunca, y mientras Theodore se volva para mirar, hacia abajo, a la
colina, y pasaba junto a nosotros sin decir una sola palabra, arrojando a un lado su rifle en la
segunda puerta, yo tambin mir hacia abajo y vi algo que todava recuerdo claramente como
la luz del da, aunque ya han pasado cuarenta aos.
Slo a un tiro de piedra por debajo de nosotros, los mosqueteros abis estaban cayendo de
las murallas, y por encima del parapeto ondeaba una bandera con el fuerte viento, un poco
hacia la izquierda de la puerta. Al principio pens que deba de ser algn estandarte de
Theodore, pero luego vi cascos y guerreras color caqui a cada lado, y entonces advert que
caan por encima de la muralla, y que agitaban la bandera de lado a lado mientras el hombre
que la llevaba lo alzaban a peso sus compaeros y lo colocaban de pie encima. Entonces fue
cuando vi que era el color de un regimiento, y entonces llegaron ellos, una marea sin fin de
fusileros, chillando y vitoreando como locos, y cargando contra los mosqueteros abis que casi
corran ante ellos.50Las guerreras caquis y las tnicas blancas luchaban en la puerta, bayonetas
contra lanzas, y armas de fuego usadas a garrotazos en ambos lados; el caqui iba ganando, y
mientras obligaban a retroceder a los abis, algunos de nuestros chicos iban quitando las
piedras apiladas de las puertas, que arrojaban bien lejos para permitir el paso a muchos
animosos atacantes, zapadores y pioneros, y una enorme multitud de irlandeses de los Dukes.
stos persiguieron a los abis a lo largo de la muralla, y las lanzas y espadas y mosquetes
fueron arrojados a los lados al rendirse sus propietarios y levantar los brazos. Algunos de los
espritus ms belicosos corrieron y subieron el camino rocoso y serpenteante hacia nosotros,
volvindose para disparar una ltima vez a nuestros compaeros, y obteniendo una buena
andanada a cambio. Los disparos volaban por encima de nosotros y extraan esquirlas de las
rocas a cada lado, y Wald Gabr se apart de mi lado, cogi el rifle cado de Theodore y meti
la culata bajo mi sobaco izquierdo.
Tenisu, dedjaz, tenisu! Levntate, levntate, por nuestras vidas!
Una buena idea, y si creen ustedes que duele como el demonio correr renqueando con un
fragmento de acero clavado en el msculo de la pantorrilla, pues tienen razn, pero es
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maravilloso poder hacerlo cuando vuelan las balas de Snider junto a tus odos. No se me
ocurri siquiera intentar identificarme en el fragor de la batalla; con mi muleta improvisada a
toda mquina y Wald Gabr sujetndome por el otro lado, me arroj por la puerta, chillando a
cada paso, y delante de nosotros los civiles abis se dispersaban subiendo por el promontorio,
madres con chicos, viejos y mozalbetes, todos frenticos por escapar a la lucha asesina que se
encarnizaba detrs de nosotros.
Diez metros por delante haba un enorme fardo de forraje atado con unas cuerdas, de dos
metros por dos, un buen sitio para colocarse, porque la pierna me fallaba ya, chorreaba sangre
como un grifo y la improvisada muleta me resbalaba de la mano, as que me arroj hacia el
fardo y lo cog para salvarme tirndome de cabeza. Me agarr a la cuerda que ataba el fardo y
lo rode, de modo que ste qued interpuesto entre mi cuerpo y el escndalo que haba detrs,
pero perd presa y ca a cuatro patas, de una forma condenadamente ruidosa, porque la pierna
me estaba fastidiando mucho. Wald Gabr cay despatarrado junto a m, y luego unas fuertes
manos me agarraron y me levantaron, chillando, y era Theodore quien me coga por debajo de
los hombros y me colocaba con suavidad sentado, con la espalda apoyada en el fardo.
Qudate quieto! respiraba con fuerza, Ve, buen y fiel sirviente! dijo a Wald
Gabr. Que Dios te proteja... queda en sus manos!
El chico dud, y Theodore ri y le dio una palmadita en el brazo.
Vete, digo! Vete de nuevo a Tigre! Llvate el agradecimiento... y la bendicin del rey!
Adis, artillero!
Wald Gabr se volvi y ech a correr, y Theodore lo vio desaparecer entre las chozas.
Luego mir ms all del fardo, hacia la segunda puerta, todava jadeando y quitndose la
lluvia de la cara. La sencilla shama que llevaba sobre los hombros estaba chorreante y se le
pegaba al cuerpo. Los disparos detrs haban ido menguando, pero se oa el gritero distante
de las rdenes seguidas por irregulares vtores. El cerr los ojos un momento y suspir antes
de hablar, y stas fueron sus palabras, y las mas, aquella tarde lluviosa en lo alto de Magdala:
Theodore: Nunca ir a Jerusaln. No habr dcima cruzada. [Saca la pistola, me la ofrece
con la empuadura por delante.} El suicidio es una abominacin a los ojos del Seor, un
pecado imperdonable. Ah, amigo mo, tendras una ltima amabilidad con tu enemigo?
Flashy: No seas idiota! Aparta eso, hombre! No vienen a matarte... Levanta las manos y
rndete, no eres capaz de hacerlo? Todo ha terminado, maldita sea!
Theodore: No quieres hacerlo? Pido demasiado entonces? Pues sea. Quiz Dios, que
seala la cada de los humildes gorriones y los reyes orgullosos, perdonar incluso a ste, en
Su infinita misericordia...
Flashy: A Dios no le importa un maldito pimiento lo que te pase! Rndete de una vez, loco
del demonio...
Pero l ya estaba amartillando el arma, se meti el can en la boca y el pulgar en el gatillo
y se vol la parte de atrs de la cabeza. La explosin lo empuj hacia atrs, patas arriba, pero
por alguna extraa convulsin de la mano, la pistola vol por el aire y cay junto a mi pierna
herida. Su cuerpo se retorci durante unos segundos y luego se encogi y se qued quieto, con
la cabeza de lado y un charco de sangre extendindose por debajo de ella. Yo vea su rostro
tranquilo, impasible, imperturbable, con los ojos cerrados, como si estuviese dormido.
Saben que ni siquiera me alter por lo escabroso del asunto? Me pareci correcto y
adecuado, de alguna manera, e incluso entonces pens lo que sigo pensando ahora: que era
190
algo previsto de antemano, como si hubiera buscado aquello toda su vida. Pues ya lo tena,
por fin, concluido: breve, sencillo, dulce y ahorrando a todo el mundo un montn de
problemas.
Cerr los ojos con un espasmo de dolor, y cuando los abr, mis ojos cayeron en la pistola y
en la placa de plata que llevaba en la culata. La cog y me ech a rer sonoramente, aunque sin
alegra alguna. La placa llevaba grabado lo siguiente:
Regalo
de
Victoria, reina de Gran Bretaa e Irlanda
a
Theodorus,
Emperador de Abisinia,
como humilde prueba de su gratitud,
por su amabilidad hacia su servidor
Plowden
1854
Irnico, estarn de acuerdo conmigo, pero ya se acercaban un montn de pies a la carrera,
y a la derecha aparecieron ante mi vista dos rufianes vestidos de caqui, con los cascos
ladeados, unas sucias caras barbudas irradiando ganas de hacer maldades. El ms cercano me
apunt con su rifle.
Jes, pero si blanco! grit. Quin demonio ere t, pu, y de qu te re?
Aparta esa arma y ponte firme, bellaco! me haba encontrado demasiado a menudo
con los tpicos soldados, Atkins y Murphys, para no saber cmo hacerlos reaccionar cuando se
apodera de ellos la fiebre de la batalla. Soy el coronel sir Harry Flashman, del 17. de
Lanceros! Traed inmediatamente a un camillero!
En nombre de Dio! chill Paddy Pero si el mismsimo sir Harry! Por Cristo
bendito que lo ! Mira, Mick, Flash... perdn, sir Harry!
Ests seguro? dijo Mick, lleno de sospechas. A m me prese un maldito negrote
de sos...
Un negrote? Pero qu dise, animal? Si yo vi cmo le pona ah el viejo Tortuga la Cruz
en Allahabad... y le pidi perdn y todo, sir Colin, digo... pero hombre, sir Harry, a m me
prese que no est ust hero...
Y el negraco se quin ? pregunt Mick, mirando ceudo el cadver de Theodore, y
desconfiando todava muchsimo de m, eso estaba claro.
El rey de Abisinia dije yo. Dejadle en paz... y malditos seis, traedme un camillero
con una camilla!
191
Ya va, ya va! grit Paddy Corre, Mick, a por eya! Ust espere aqu, sir Harry,
coronel, y qudese tranquilo...
No hay 17. de Lansero en nuestras colunas dijo Mick. Y aunque s lo haiga, qu
hase ste aqu, tan lejos de los nuestros, eh? T dime eso, Saughnessy!
Saughnessy se lo dijo, en su lenguaje, pero yo no le prest ninguna atencin, porque
estaban llegando ms destripaterrones irlandeses lanzando hurras y gritos salvajes, haciendo
una pausa para mirarme y luego para mirar el cadver de Theodore, porque ahora haba abis
por all tambin, tirndoles de las mangas y sealando: Twoodros! Twoodros!. 51 Al final,
el tal Mick volvi con un camillero que se puso a trabajar en mi pantorrilla herida,
hacindome chillar con el spero mordisco del alcohol en la herida y arrancando gritos de
deleite y de compasin en mi audiencia, al sacar una brillante esquirla de metralla de cinco
centmetros que me haba quitado de la carne dolorida.
Limpia como la mochila de Hogan! gritaban. Qu pincho ma bonito, con los
recuerdos del coronel Penn! y se rean de buena gana, dicindome que me quedara
tranquilo, sir Harry, porque seguramente me habra tocao algo mucho pior en Balaclavia, eh,
Madigan? Fue un alivio cuando lleg un sargento mayor gritndoles que salieran y todos se
esfumaron excepto el camillero y el soldado Pat Shaugnessy, autoproclamado padrino y
protector mo... y de repente me encontr muchsimo mejor, a pesar del dolor lacerante de la
pierna y el crneo, sentado con la espalda apoyada en el fardo, bajo la suave lluvia.
Ya haba estado as antes... herido y apoyado contra la rueda de un can en Gwalior, diez
aos antes, al final del gran Motn, con la misma sensacin abrumadora de cansancio y de
alivio porque saba que al fin todo haba terminado y all estaba yo, no demasiado maltrecho,
mirando tan contento cmo se alejaban los irlandeses del duque de Wellington, con los
soldados gritando, y un tipo joven plantaba la bandera entre estruendosos vtores y cascos que
volaban, antes de que todos se pusieran firmes y entonasen el Dios salve a la reina, seguido
por el Rule, Britannia. El camillero rogaba a Shaughnessy que me trajera una camilla, y una
enorme figura con una largusima barba negra se inclinaba hacia m con un rugido como
saludo, y notaba mi mano estrechada por una garra enorme.
Buen Dios! gritaba Speedy. Sir Harry!
S que tiene ust rasn, seora! accedi Shaughnessy, que ya se iba. El mismo en
persona, y ningn otro!
Pero est herido! exclam Speedy. Se encuentra bien? Ah, esto es tremendo!
Para rematar el da de sir Robert! Casi le dbamos por perdido cuando Prideaux nos dijo que
Theodore no quera soltarlo me estrech la mano, sonriendo de oreja a oreja. Y aqu
est... qu trabajo ms esplndido hizo con los gallas! Sellaron esta amba tan hermticamente
como un tambor... ah, s, ya sabemos que l intent escapar! Pero quin habra pensado que
Magdala caera de una forma tan rpida y sencilla. Y todo gracias a usted, seor! Gracias a
usted!
Msica para mis odos, por supuesto... y luego l mir a su alrededor al or el grito de
Toowodros! Toowodros!, y all estaba un ansioso abi identificando el cuerpo de Theodore
ante un par de oficiales que acababan de entrar.
Y lo que sigui no signific nada para m al principio, pero s una hora despus de... bueno,
los acontecimientos que estoy a punto de relatar. No son gran cosa, pero dan una interesante
visin de la naturaleza humana, pienso, y demuestran que la gente cree lo que quiere creer, y
192
que personas muy respetables jurarn que lo que piensan es una maldita mentira, sin darse
cuenta de que resulta que es verdad. Y fue as:
Speedy oy al abi, mir y me dirigi a m una mirada breve e interrogadora, y pas por
encima del cadver. Se inclin por encima de l y se ech atrs exclamando Uf!, lleno de
asombro. Entonces se qued quieto y vio que miraba hacia mi mano izquierda, que, para mi
sorpresa, descansaba justo encima del revlver de Theodore. Speedy volvi a mirar el cuerpo,
luego a m, con ese puntito de reconocimiento en sus ojos, y se agach rpidamente, cogi el
arma y se la meti debajo de la casaca.
Haremos que lo saquen a cubierto en un segundo... fuera de la lluvia grit, y
Shaughnessy lleg con la camilla, y l y el camillero me metieron en una de las casas con
techado de paja que haba cerca. Speedy los ech apresuradamente, Shaughnessy me rog que
me cuidase mucho, sir Harry, hombre, y fuera, las bandas empezaban a tocar Llega el hroe
conquistador, casi ahogado por el rugido de miles de vtores. Era Napier, nunca demasiado
lejos de la infantera, como de costumbre, que vena a tomar posesin de su conquista. Speedy
se qued en la puerta y lo o llamar a un soldado y ordenarle que hiciera guardia all y no
dejase entrar ni salir a nadie.
Haba un par de mujeres abis de aspecto asustado en la casa, y Speedy les tir unos
dlares, dicindoles que me dieran un frasco de tej y todo lo que pudiera necesitar. Luego
sali, prometindome volver, y supongo que pas ms o menos una hora, durante la cual
descubr que poda andar, slo con ligeras molestias, y las mujeres me trajeron un poco de
humbasha40 y me sent a escuchar las bandas que tocaban y el escndalo y las rdenes, hasta
que o que volva Speedy... y Napier con l, con una voz llena de rabia que no era su estilo en
absoluto.
Que lo cubran de inmediato! ladraba. Por Dios, hay algo acaso ms vergonzoso?
Que lo lleven a una casa directamente y lo adecenten! Ha sido informada la reina? Ah,
Rassam ha ido a verla, muy bien iba a enterarme de que todo aquel escndalo era porque el
cuerpo de Theodore yaca bajo la lluvia, casi desnudo porque algunos tipos le haban cogido
cosas como recuerdo. Speedy dijo algo que no capt, y Napier exclam: Desde luego, los
mdicos pueden examinar el cuerpo maana e informar a un comit de investigacin... bueno,
dnde est nuestro embajador extraordinario?
Esto mientras apareca en la puerta, con el casco en la mano, y Speedy a su costado
murmurando que cuando menos se dijese mejor, porque la prensa no tena que enterarse bajo
ningn concepto...
Sir Harry! me estrech la mano Napier, con los ojos iluminados en el viejo rostro
cansado. No, no, sintese, por favor, querido amigo. Espero que la herida no sea demasiado
dolorosa, no? Ah, bien, buena noticia! luego se hizo eco de la enhorabuena anterior de
Speedy, dndome gracias por una tarea tan bien hecha como slo usted poda hacerla, sin la
cual la campaa habra fracasado y tal y cual. Fue un golpe muy fuerte cuando nos
enteramos de que le haban capturado, se lo aseguro. Pero ya escucharemos todo eso al final,
y el resto de sus aventuras. Por el momento basta con que est usted aqu sonri, hizo una
pausa y se sent, tocndose el deprimente mostacho.
Bueno... el trabajo est hecho, gracias a la Providencia dijo. Y el rey est muerto.
Un triste final. Pero no inoportuno. Cmo ocurri?
Se lo dije directamente: un suicidio. El mir a Speedy y asinti.
40 * Una rebanada plana y grande de pan basto.
193
Suicidio dijo. Ya veo.

Algo en su tono hizo que lo repitiera.
S, as fue, seor. Se meti el arma en la boca y dispar.
Otro gesto afirmativo.
Aparte de usted, haba alguna otra persona presente?
No, seor. Nadie.
Muy bien pareca decididamente complacido. Muy bien. El doctor Blanc
confirmar su relato cuando examine el cadver maana.
Johnson reunir el comit de investigacin. Lo harn oficial dijo Speedy. O sea,
que fue suicidio.
Sigui un breve silencio durante el cual yo mantuve el rostro impasible. De pronto me
qued claro que sufran el increble delirio de que yo haba matado a Theodore, pero no
queran decirlo claramente, lo que resultaba muy divertido. Por supuesto, era lo que ellos
haban buscado, y lo que me haba insinuado Prideaux, y Speedy, al ver la pistola en mi mano
y a Theodore all, tieso, haba concluido que yo haba hecho el trabajo sucio para salvar a su
graciosa majestad del molesto bochorno de tener que juzgar y posiblemente ahorcar a aquel
cabrn negro. Nadie debe saberlo nunca, sir Robert... polmica... la prensa, ese sinvergenza
de Stanley... preguntas en el Parlamento... escndalo... regicidio... scandalum magnatum...
honor del ejrcito...
Cosa que explicaba por qu, al cabo de una hora de que se hubiese disparado el ltimo tiro
de la guerra, cuando el comandante en jefe tena que haber estado consolidando su victoria,
haba venido all a toda prisa para asegurarse de que haba una conspiracin de silencio,
aclararme que no sufrira por mi buena accin y unirse a Speedy contemplndome con un
respeto algo sobrecogido, que deca ms claro que si lo expresaran con palabras: Caramba,
eres un hijo de puta implacable, gracias a Dios.
Yo podra haber defendido mi inocencia, pero no tuve oportunidad.
Napier se dirigi a m con su voz ms amable, y con aquella sonrisa suya tan familiar del
viejo Cazabichos.
Harry empez. Vaya, as que ya era Harry, sin ningn ttulo honorfico formal, bien,
bien. Harry, usted y yo nos conocemos desde hace mucho tiempo. S, desde que tir aquel
maldito diamante al viejo Hardinge... Ah, tome! lanz una risita ahogada Tendra usted
que haber visto sus caras, Speedy! Sin embargo... eso no importa se puso serio. Desde
entonces, no he conocido a ningn oficial que haya realizado un servicio ms distinguido, ni
se haya ganado una fama mayor que usted... no, no, es cierto detuvo mis modestas protestas
con una mano levantada. Bueno, lo que quiero que sepa es que fueran los que fuesen los
servicios que prest usted en el pasado, ninguno ha sido ms... valorado y agradecido que esta
actuacin suya en Abisinia. Y no me refiero slo a su misin con la reina de los gallas,
cumplida de forma tan experta, sino a este otro... servicio que ha llevado a cabo hoy.
Hizo una pausa, como eligiendo las palabras, y cuando volvi a hablar no me mir a los
ojos.
S que no habr resultado fcil para usted. Quiz para algunos de nuestros viejos
camaradas, hombres duros con un sentido del deber frreo, como Havelock, Hope Grant o
Hodson (que Dios los tenga en la gloria), podra haber parecido algo que no estaba fuera de lo
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normal... pero para usted, no, no lo creo. No para alguien en quien, segn creo, el deber se ha
visto siempre templado por la humanidad, s, y por la caballerosidad. No concluy,
mirndome a los ojos, para Harry Flashman, el hombre de buen corazn se levant y me
volvi a estrechar la mano. Gracias, viejo amigo. Y dicho esto, no volver a decir nada ms.
Yo me qued sentado, parpadeando y en silencio, pero no por vergenza varonil, sino por
el asombro ante su notable mala interpretacin de mi verdadera naturaleza. Toda mi vida la
gente me ha valorado por mi aspecto, suponiendo que un tipo tan grandote, con un aire tan
fanfarrn y temerario deba de ser un hroe, pero all tena una nueva mala interpretacin
asombrosa. Slo porque le haba hecho gracia unos aos atrs por mi insolencia y mi ligereza
con Hardinge, y por ser un tipo jovial y campechano, con el don de la popularidad (como
observ Thomas Hughes), por tanto, deba de tener buen corazn... y ser hasta humano y
caballeroso, que Dios nos asista, o sea, ese tipo de cristiano decente cuya conciencia quedara
hecha trizas porque se haba visto obligado a eliminar a un negro inconveniente por el bien de
todos.
Por eso Napier parloteaba como un vicario benvolo, juzgndome por l mismo, sin ser
consciente de que yo jams haba tenido el menor escrpulo en cargarme a bastardos
malvados como Theodore... aunque slo cuando me convena. Observen tambin, por cierto,
que por una vez mi informe como testigo ocular se ajust exactamente al hecho histrico
aceptado. Todo el mundo (excepto Napier y Speedy) cree que el rey Theodore se quit la vida,
y todo el mundo tiene razn.
Pas la noche en la tienda de Napier, con Speedy y Merewether y un par de edecanes, y
Henty y Austin del Times como nicos periodistas. Henty estaba ansioso por saber qu haba
hecho yo, pero Napier result tener buena mano para el despiste diplomtico y una helada
mirada o dos de Austin mostraron a Henty lo que pensaba Jpiter Tonante de la vulgar
curiosidad.
Debemos tener cuidado con los dems, sin embargo dijo Speedy ms tarde, cuando
nos quedamos a solas con Napier. Stanley es un maldito hurn, y su editor nos odia como
el veneno.52 Cuanto menos sepa de las actividades de sir Harry, mejor.
No vea yo por qu importaba aquello, pero Napier estuvo de acuerdo con l.
Usted no debe convertirse en objeto de su atencin. En realidad, creo que es mejor que
su participacin en toda esta campaa permanezca en secreto. Si se supiera que ha sido
emisario nuestro en la corte de la reina Masteeat, seguro que eso excitara el inters de los
corresponsales, y si descubren que usted estaba a solas con Theodore cuando muri, eso
podra conducir a... especulaciones indeseadas Speedy asenta como un pato de feria.
Afortunadamente, cuando Prideaux nos trajo la noticia de que usted estaba en manos de
Theodore, yo pude mandar a otro agente a la reina Masteeat para llevar a buen trmino el
trabajo que usted empez de forma tan experta. No le importar dijo l, dirigindome su
sonrisa de Cazabichos que lo mencione a l en mis despachos, en lugar de a usted,
verdad?53 Por seguridad, ya me comprende. No tema, sus mritos sern escuchados por los
odos adecuados... y qu es una hoja ms o menos en un historial como el suyo?
No haba nada que decir ante eso, y de todos modos a m no me importaba demasiado, as
que me permit sucumbir al encanto de Napier.
Eso significa que se ahorra el trabajo de escribir un informe! exclam, cordialmente
. Lo puede hacer verbalmente, aqu y ahora. Dle un brandy con sifn y un cigarro de los
suyos. Y ahora, Harry, dispare!
195
As que les cont la historia ms o menos como se la he contado a ustedes, omitiendo slo
aquellos pasajes ms tiernos con Uliba y Masteeat, y aquella zorrita del amba de Uliba cuyo
nombre se me escapa... ah, s, Malee, eso era... y el asalto a mi virtud por parte de la reinaconcubina de Theodore. Tampoco les cont mi salto por el Humo de Plata. Por qu? Pues
porque no me habran credo. Pero los horrores de la jaula suspendida de Yando, las
atrocidades de Gondar y mi suplicio en manos de los raptores a quienes Uliba haba ordenado
que me secuestraran, para poderme torturar atrozmente hasta la muerte, y cmo fui rescatado
por las mujeres luchadoras de Theodore y cmo muri Uliba... eso se lo narr con mi mejor
estilo lacnico a lo Flashy, haciendo que a Speedy se le pusieran los pelos de punta... una
imagen aterradora.
Imposible! No puedo creerlo! estaba demudado por el horror. Y dice que Uliba
intent matarlo? Qu hizo que unos renegados gallas lo secuestraran para poder... para
asesinarlo? No, no, sir Harry, eso no puede ser...
Lo siento, Speedy, pero es la pura verdad me puse deliberadamente solemne. Yo
tampoco lo habra credo, de no haberlo visto. Ya s que tena la mejor opinin de ella... y
tambin de su lealtad. Yo tambin. Pero s lo que hizo, y...
Pero por qu? aull l. Por qu iba a querer hacerle dao? estaba muy
afectado, fulminndome con la mirada, como un simio en un matorral, la sospecha mezclada
con la incredulidad. No era propio de ella, se lo digo! Ah, s, ya s que era una arpa, cruel
con sus enemigos, y que habra querido usurpar el trono de su hermana... pero sas eran
ambiciones honestas! Ella era fiel a los suyos, a sus amigos...
Un momento, Speedy dijo Napier. A lo mejor has dado en el clavo: sus planes para
hacerse con el trono galla se volvi hacia m. Intent convencerlo de que la ayudara en
su golpe? Porque si lo hizo y la rechaz, quizs ella, resentida...
Fue interrumpido por la furiosa protesta de Speedy. Estaba claro que Uliba haba
despertado algo ms que una pura admiracin profesional en aquel pecho gigantesco, y l,
sencillamente, no poda creer que ella fuese capaz de una traicin asesina... y sin embargo, ah
estaba el temible Flashman jurndolo, as que tena que ser cierto. Pero por qu?
Afortunadamente, ella no viva ya para decirle cmo haba tratado de quitrmela de encima a
patadas arrojndola a una tumba acutica (tampoco la habra credo, de todos modos;
Masteeat no la haba credo). Pero sera mucho mejor si encontraba alguna explicacin
perfecta y esplndida para su sbito odio hacia m. Una explicacin que convenciese a Speedy
por encima de toda duda. La de Napier no le convencera, pero yo tena una que lo dejara
planchado, K. O.... as que esper hasta que sus protestas indignadas hubiesen cesado e
intervine con bro.
Me temo que no puedo responder, sir Robert. Ah, s, a ella le habra encantado tener
nuestra ayuda para usurpar la corona de su hermana, pero nunca me lo pregunt as
directamente. Me atrevo a decir que podra haberlo hecho, pero tal como le he dicho, los
jinetes de Theodore nos perseguan, nos separamos, y cuando yo llegu a la corte de Masteeat,
Uliba haba hecho ya su intento, haba fracasado y fue arrestada...
Con todos los respetos, sir Harry rugi Speedy, sin mostrar respeto alguno, eso ya
lo sabemos! Pero no responde la cuestin de por qu quera verlo a usted muerto. Bah, es una
locura! No me lo creo! y entonces me dio el pie que yo haba estado esperando. En qu
la poda haber ofendido usted para provocar tal rencor?
Me qued pensativo, con el ceo fruncido, durante un largo y artstico momento, di un
sorbo a mi vaso, suspir y dije:
196
La mayor ofensa del mundo.

Las cejas de Napier se alzaron apenas una insignificancia, pero Speedy me mir con los
ojos muy abiertos, asombrado:
Qu... qu quiere decir, sir Harry?
Dud, aspir aire hondo, y habl con tranquilidad y algo de cansancio, mirando a todas
partes menos a l.
Pues si quiere saberlo, Speedy... s, su protegida, Uliba-Wark, era una janeada de
primera, una camarada valiente y decidida, la mejor gua y exploradora que me he encontrado
jams... y tambin una joven salvaje vanidosa, orgullosa, apasionada, desenfrenada y
promiscua!
Su rostro mostraba la mayor consternacin; pronunciaba la palabra promiscua? sin
decirla, de modo que yo hice un ruido impaciente y habl con rapidez.
S, qu demonios, ella hizo ciertos avances, yo la rechac, y bueno, ya sabrn lo que es
la furia de una mujer despreciada... S, piense en Uliba, una salvaje, una cruel arpa, como
usted mismo ha dicho... despreciada! lo mir de nuevo a los ojos Responde esto a su
pregunta?
Entre nosotros, no estoy seguro de que a m me hubiese servido como respuesta, pero soy
un sinvergenza cnico. Para la gente decente, ver a un apuesto, virtuoso y varonil Flashy (de
buen corazn, recuerden) algo fastidiado por tener que hablar de cosas que no se deberan
contar, maldita sea, mancillando el buen nombre de una dama, y una dama muerta, adems...
bueno, es algo bastante incmodo, la verdad. El pobre hombre est tan conmovido, y no
quera, hay que respetar sus sentimientos... Ni soar en dudar de l...
Speedy haca ruiditos extraos, y Napier respondi por l.
Estoy seguro de que s.
Mi... mi querido sir Harry! Speedy dejaba escapar una vocecilla como si le hubiesen
dado una patada en sus partes ms ntimas. Yo... yo... no s qu decir...! No s qu decir!
y murmuraba, confuso. Uliba... en la que tanto confiaba... ah, s, una salvaje, sin duda...
pero, depravada? Una traidora? E intentar atentar contra su vida... la vanidad herida...
hizo algunos gestos vagos. Slo puedo rogarle que me perdone por... ah, no he dudado de
su informe ni por un momento, se lo aseguro! maldito mentiroso. Pero me pareca
imposible... no poda creerlo...
Aqu se qued sin palabras, y se incorpor, levantando la barba y meneando su enorme
cabeza mientras me estrechaba la mano, y yo medit sobre la asombrosa facilidad con la cual
hombres hechos y derechos de educacin victoriana podan ser conducidos a una situacin de
embarazosa incoherencia mediante la simple mencin de la fragilidad femenina. Supongo que
tena que ver con la educacin de los colegios ingleses.
Mi querido amigo! yo le di unas palmaditas en el brazo, muy campechano. Era como
palmotear la pata de un elefante. Lo siento muchsimo, crame. De verdad suspir.
Supongo que lo que siente, sobre todo es... decepcin, verdad? Cuando alguien te
desilusiona... Bueno, bebamos un poco y olvidmoslo, de acuerdo?
197
CAPTULO 18
La comisin de investigacin se reuni al da siguiente y determin que Theodore se haba

suicidado. Una conclusin razonable, dado que Blanc testific que haba quemaduras de
plvora en la cavidad bucal y la parte trasera de la cabeza haba desaparecido, pero como el
informe no mencionaba estos detalles, y el veredicto era lo que Napier y Speedy queran, me
atrevo a decir que continuaron creyendo que la mano que haba provocado el disparo fatal era
la ma.
Enterraron a Theodore al da siguiente, en la destartalada iglesia del amba con tejado de
paja, a peticin de su triste y linda reinecita, Tooroo-Wark. Yo pas por all por puro inters,
no por respeto. Slo haba unos pocos a la vista: la reina, el nio, Alamayo, un guardia de los
irlandeses de los Dukes (aunque sin descargas como saludo) y el pequeo y regordete
Damash, herido y aterrorizado de que lo colgasen por resistirse a nuestro ataque. Yo lo
tranquilic y l dej escapar un profundo suspiro.
Y ahora nos dejis sin rey! Hemos nacido ligados y debemos morir como esclavos. Por
qu no os quedis para gobernar?
Le dije que no queramos hacerlo y que les corresponda a l y a sus iguales gobernarse a s
mismos.
Quieres decir que debemos cortarnos la garganta los unos a los otros gru. Esto es
frica le dije que cuidara sus modales y que no interrumpiera al anciano sacerdote que
estaba celebrando el servicio. El cadver haba sido bien envuelto, por Samuel, segn creo; lo
metieron en la tumba poco honda y aqul fue el final del heredero de Salomn y Saba y el
Preste Juan.
A ellos les gusta decir que estaba loco, como si eso lo explicase todo, pero yo lo vi tan
cuerdo como loco, y la verdad es que era un hijo de puta cruel y malvado, tan apestoso como
Calgula o Atila, y que slo recibi una pequea parte de todo lo que se mereca. Recuerdo
Gondar y la masacre de Islamgee, y si alguien se mereca el infierno, era l.
Mientras tanto la campaa haba terminado, los cautivos estaban libres, Magdala estaba
sumida en una inmensa confusin, con miles de abis fugitivos a quienes vigilar, amontonados
en la llanura, y protegidos de los gallas que los rodeaban, y que, cosa comprensible, ansiaban
hacerse con una parte del botn del amba. Estaban muy decepcionados, porque los Micks y
zapadores y los pequeos Holmes del Museo Britnico fueron los primeros en entrar, y los
gallas fueron dispersados con fusilera, recibimiento que me pareci un poquito duro, ya que
su bloqueo haba sido vital para nuestro xito. Y en cuanto al botn, o decir que cogieron
muchsimas cosas preciosas, pero la mayora las compr el oficial de presa y las envi a
Arogee con los elefantes.54Por una vez (la nica en mi experiencia de sesenta aos de soldado,
en Dios sabe cuntas campaas) no hubo lista de bajas. No habamos perdido un solo hombre
al atacar Magdala, slo hubo 17 heridos, nada ms que dos muertos en Arogee y un to
descuidado que se haba disparado a s mismo accidentalmente al subir, 55y dudo que hubiese
ms de media docena de bajas en toda la campaa, incluyendo las enfermedades mortales.
198
Aunque no hubiese ningn dato ms que atestiguase el genio de Napier, esa lista de bajas lo
habra hecho, porque nunca he odo nada semejante en ninguna guerra. Pas una sola noche en
el amba de Magdala, porque el lugar estaba tan sucio como un vertedero y se convirti en un
verdadero manicomio cuando los saqueadores descubrieron una enorme reserva de tej en la
bodega real. El soldado Shaughnessy y sus colegas llegaron enseguida, ansiosos de presentar
sus respetos y preguntar por mi salud, sir Harry, hombre, qu tal? Es una lata ser tan famoso
entre la chusma. As que despus de ver a Theodore plantado, cog una mula en el cuartel
general de Napier y me fui por Arogee, y encontr alojamiento con Chralie Fraser, que diriga
el Estado Mayor y era coronel en mi antiguo regimiento, el 11. de Cherrypickers. No es que
all estuviera mucho ms tranquilo, porque haba ms de treinta mil abis por los alrededores,
guerreros y civiles que haban huido desde Magdala. Entre ellos se encontraban las dos reinas,
Tooroo-Wark y Tamagno, y sus squitos, y casi trescientos de los prisioneros polticos de
Theodore, prncipes y jefes, que haban estado en las celdas del amba. Algunos de ellos
llevaban quince o veinte aos en cautividad, y uno ms de treinta.
Yo haba tenido suerte. El gran tirano me haba mantenido prisionero menos de una semana
y ahora todo haba acabado. Los capitanes y las reinas pronto partiran, 56 y yo podra
descansar, al fin contento, slo con un ligero dolor en la pantorrilla, y quedar tranquilo
despus de los peligros y penalidades que haba soportado con gran entereza, resignado a
sufrir la incomodidad de un recorrido a caballo hasta la costa, seguido por un sosegado viaje
hasta mi hogar a expensas de su graciosa majestad. Lo has conseguido de nuevo, viejo
amigo, pens. Quiz no tuviese reconocimiento pblico, pero s el de Napier, y en ese
sentido no me faltara de nada. Medio milln en plata haba pasado por mis manos y ni un
penique se me haba pegado a ellas, pero, qu importa? Elspeth y yo tenamos bastante, entre
los dos... y el simple recuerdo de su nombre me trajo la gloriosa certeza de que al cabo de
unas pocas semanas me reunira con aquella maravillosa beldad blanca como la leche que
haba quedado en barbecho durante mi ausencia (bueno, eso esperaba, pero con ella nunca se
saba), mientras yo desperdiciaba mi tiempo con putas mexicanas y frauleins grasientas y
negras salvajes. Cuando cerraba los ojos poda verla, degustar sus labios rojos, inhalar el
perfume de sus rubios rizos... ah, al demonio, nada de ir por ah callejeando por el mundo
entero, aquella vez volva a casa para siempre, y cuanto antes deshiciera el campamento
Napier y viajase hacia el norte, mucho mejor.
En este aspecto, permaneci un tiempo aunque tena orden de irse. Una vez muerto
Theodore, Abisinia haba quedado sin gobernante, y aunque Napier se mostraba inflexible en
cuanto a que la sucesin no era asunto nuestro, se senta obligado a asegurar la posesin de la
propia Magdala, as como la seguridad de sus habitantes. Eso, insista, era un tema de honor
nacional. Pero Magdala lo pona entre la espada y la pared: se encontraba en territorio galla,
pero Theodore la haba capturado y defendido durante diez aos como bastin contra la
invasin musulmana de la Abisinia cristiana, y Napier no quera cambiar eso. De modo que se
decidi ofrecer el amba a Gobayzy de Lasta, el monarca cristiano ms cercano que haba
disponible. Por lo que yo saba de l era un idiota pattico, pero no era asunto mo, aunque yo
le habra dado la plaza a Masteeat, en honor a nuestros revolcones. Ella tena tambin esa
pretensin, igual que Warkite, su hermana mayor y rival para la monarqua suprema de todas
las tribus gallas; con Uliba ya cantando en el coro invisible, eran las nicas pretendientes al
trono, y efectivamente, al cabo de dos das de la cada de Magdala, corrieron a Arogee a
presentar sus peticiones.
Warkite fue la primera en llegar. Era una criatura fea, quejumbrosa, pero no una vieja
bruja, como me haban hecho creer. Su problema era que mientras Masteeat tena un hijo que
poda convertirse en rey algn da, el hijo de Warkite haba sido asesinado por Theodore, y
199
aunque tena un nieto, se crea que era ilegtimo. Se haba desposado con Menelek, rey de
Shoa, el despreciado chico gordo que una vez puso sitio a Magdala pero se acobard y dio
la media vuelta cuando sta se encontraba a su merced. Entonces caus una mala impresin a
Napier, lamentndose por sus desgracias, despotricando contra Masteeat y apareciendo menos
regia a cada minuto que pasaba.
Napier nos pregunt a Speedy y a m en un aparte qu pensbamos. Yo dije que si llegaban
a una guerra, Masteeat se la comera viva, porque tena a los hombres, el cerebro y la
voluntad. Speedy estuvo de acuerdo, aadiendo que Masteeat haba vuelto los triunfos en
contra de Theodore, y se la deba reconocer como reina de los gallas, tuviese quien tuviese
Magdala.
De modo que Warkite fue enviada al asilo de pobres. Cuando Napier le pregunt si no se
podra reconciliar con su hermana, ella dej escapar una risotada histrica y grit que si
hacan las paces aquel da, Masteaat la traicionara al da siguiente. Lleg entonces la noticia
de que se esperaba a Masteeat al cabo de unas horas, y Warkite sali corriendo como un
urogallo que levanta el vuelo, y nunca ms la volvimos a ver.
Confieso que yo esperaba la llegada de mi reina Len, y ella hizo una entrada magnfica,
rodeada de guerreros y sirvientes, pavonendose bajo un enorme paraguas que portaban unos
adlteres, con su imponente figura vestida con magnficos ropajes de seda multicolor,
engalanada con joyas, un turbante con un penacho envolviendo sus trenzas y blandiendo un
cetro montado en plata. Todo el Estado Mayor la miraba, boquiabierto, y ella los salud con
una sonrisa radiante y regias inclinaciones, con la cabeza alta y la mano tendida de una forma
muy monrquica, cuando Napier fue a saludarla. Estaba irresistible, y durante un momento
pens que l le besara la mano, pero se detuvo a tiempo y le dedic una tiesa reverencia, con
el sombrero en la mano.
Estaba a punto de presentar a su Estado Mayor cuando ella lanz un grito y exclam
Basha Fallaka! al ver a Speedy, mientras que a m me dedic una sonrisa somnolienta, sin
seal alguna de reconocimiento. Como la ltima vez que nos habamos visto era a todo galope
en el suelo de su comedor, cre que su conducta era del mejor gusto, amistosa, pero
absolutamente decorosa. Con los dems ella se mostr muy digna y afable, ya que estaba
sobria todava. Napier estaba muy impresionado, y Speedy mientras tanto me deca:
Esta es nuestra reina de los gallas, eh?
Le ofrecieron una comida y ella embeles y asombr a la concurrencia lanzndose hacia
los alimentos como una pitn hambrienta. Como inform Stanley: Coma como una
gourmande, probando todo lo que se le ofreca sin tener en cuenta las miradas horrorizadas...
budn y luego buey, manjar blanco con patatas... emitiendo unos chasquidos labiales como
pistoletazos. Tambin beba como una cuba, lanzaba risotadas, ms estruendosas y vulgares
a cada trago que daba... y a nadie, ni siquiera a Napier, pareca importarle en absoluto. Quiz
fuese el exotismo de la novedad, su indudable atractivo sexual o sencillamente la buena
naturaleza que exudaba todo su ser, el caso es que creo que aquello fue tambin un
reconocimiento de que a pesar de sus modales groseros, ella era, en conjunto, demasiado
formidable para pasarla por alto.57Speedy y yo ramos los nicos presentes que podamos
hablar con ella directamente sin intrprete, y cuando ella hubo hablado unos minutos con l a
la hora del caf, me hizo seas de que me colocara a su lado. Mirndola a travs de la mesa
durante la comida, me preguntaba qu sabra del destino de Uliba-Wark, si es que saba algo,
y si hara alguna referencia a aquello; y la verdad es que lo hizo, pero dando muchos rodeos,
de modo que hasta el da de hoy me pregunto cmo supo lo que ocurri aquella espantosa
200
noche. Quizs algn galla escap a la masacre; slo puedo repetir lo que dijo despus de
haberle rellenado la copa con tej y habrsela bebido de un trago, limpiarse los labios con la
punta del turbante y sonredo con aquella sonrisa suya regordeta y pcara.
El Basha Fallaka dice que voy a tener mis cincuenta mil dlares. Tu dedjaz Napier...,
qu hombre tan fino y distinguido!, ha cumplido su palabra. Pero hizo un puchero y dio
otro sorbo no me dice si voy a tener Magdala o no me mir, interrogativa.
Si mi palabra valiese para algo, la tendras. Pero ya sabes que se la ha ofrecido a
Gobayzy.
Ella lanz una risita maliciosa.
Gobayzy la rechazar temblando como una novia asustada! Aceptar un amba rodeado
por mis guerreros? Sudar como un cerdo en su gordo corpachn hasta deshacerse, slo con
pensarlo. No, la rechazar, sin duda alguna.
Entonces Magdala ser tuya, dama Len. No hay nadie ms.
Ella asinti, bebi un poco, se limpi de nuevo y se qued callada un momento. Luego
habl, despacio:
Uliba-Wark ya descansa en paz. Mi pequea Uliba, que me quera y me odiaba. Quizs
ella te am y te odi a ti tambin, no lo s, y no pregunto nada dio otro sorbo y dej el vaso
. Estabas all cuando muri. No, no me lo cuentes. Algunas cosas es mejor no saberlas.
Basta con que est en paz.
Eso fue todo lo que me dijo y slo la volv a ver una vez ms, al da siguiente, en el
exterior de su esplndido pabelln de seda, donde Gobayzy envi a decir que se senta muy
honrado por el ofrecimiento de Magdala, pero que en resumidas cuentas, pues que mejor no.
As que el amba era suyo, dijo Napier, pero ella deba comprender que l tena que destruir
sus defensas y quemar todos sus edificios, para sealar la desaprobacin (sa fue la palabra
que us, qu les parece?) por la conducta de su anterior gobernante, al atreverse a aprisionar
y maltratar a unos ciudadanos britnicos. Ella le asegur que el fuego purificara aquel lugar y
parti con su squito, conducida en un palki y sonriendo graciosamente a las tropas que la
vitoreaban al pasar.
Aquella misma tarde Magdala fue incendiada. El King's Own haba sacado a sus ltimos
habitantes hacia las cuatro, los zapadores y mineros colocaron sus cargas y finalmente, en una
serie de estruendosas explosiones, las puertas y defensas fueron voladas, los ltimos caones
destruidos y toda aquella ciudad destartalada con sus palacios con techo de paja y sus
prisioneros y sus casas fue quemada con antorchas. Ardi con una serie de furiosas llamaradas
que el viento convirti en una gran hoguera rugiente que, como dice Stanley, convirti toda la
cima del amba, con sus tres mil edificios, en un enorme lago de fuego. Todo el ejrcito miraba
y escuch a un tipo decir que el infierno deba de ser como aquello, pero estaba equivocado:
el Palacio de Verano ardiendo s que era el infierno, todas aquellas bellsimas maravillas
destrozadas y consumidas por un holocausto tremendo. Magdala no era ms que un agujero
apestoso e infestado de bichos, que sus habitantes se alegraron muchsimo de abandonar.
En realidad, no vean el momento de alejarse de all, y una multitud hormigueante de
decenas y miles de hombres, mujeres, chicos, animales y toda su parafernalia parti desde
Arogee aquel mismo da, abajo, al desfiladero que conduca al Bechelo. Era la otra gran
preocupacin de Napier, procurar que pasasen sanos y salvos ms all del alcance de los
bandidos gallas a los que se haba negado el saqueo de Magdala, y estaban ansiosos por
resarcirse a expensas de los fugitivos. Nuestras tropas los acompaaron todo el camino, pero
201
Napier no quiso correr ningn riesgo e hizo que unas patrullas de caballera los escoltaran
otras veinte millas ms, al otro lado del ro.
Al da siguiente, el 18, el ejrcito se dirigi hacia el norte, con los Foresters de Sherwood
conduciendo la marcha, su banda tocando a todo trapo Cuando Johnny marcha de nuevo
hacia su hogar, El campamento de Brighton, y detrs de ellos los cipayos de la Infantera
Nativa marchando, muy marciales, seguidos por los tintineantes soldados de caballera, los
scindes y lanceros y Guardias de Dragones, y detrs de ellos los caones y los marineros de la
Brigada Naval, y los ltimos de todos, los del 33., los gamberros irlandeses del duque de
Wellington, la larga columna caqui que serpenteaba por el desfiladero, sucios, zarrapastrosos,
derrengados y felices, uniendo sus cantos a la msica que sonaba en el aire:
Ya no busco contento ni alegra
que slo sirven para recordar
lo raudas que las horas transcurran
con la joven que acabo de dejar.
Napier iba montado en su caballo, junto al camino, con Speedy, Charlie Fraser y
Merewether y yo mismo viendo cmo se alejaban, y cmo rugan y vitoreaban y ondeaban sus
cascos al verle, al viejo Cazabichos, que los haba conducido hasta all, contra todo
pronstico, y ahora los llevaba otra vez de vuelta a casa. El sonrea y saludaba, se quitaba el
sombrero al pasar ellos y pareca muy viejo y cansado, pero contento, volvindose en la silla
para mirar hacia atrs, a aquellos tres enormes picos donde haba llevado a cabo su milagro
militar: Selassie y Fala dorados por el sol del amanecer, y ms all de ellos, Magdala, como
un enorme volcn humeante, con una columna de humo negro alzndose en el cielo sin nubes.
Bueno, vmonos a casa, caballeros exclam, y Merewether dijo algo de una gran
hazaa blica, y que el pas aclamara el ejrcito y a su lder. Napier dijo que esperaba que la
reina y el pueblo estuviesen complacidos, y su graciosa majestad tambin, sin duda, pero
pueden estar seguros de que la satisfaccin no ser completa. Nunca lo es.
Speedy no quera ni or hablar de eso.
Pero, sir Robert, quin puede quejarse, excepto algunos miserables quejicas... sin duda
los mismos Jeremas que juraron que la campaa estaba condenada desde el principio... y que
ahora critican lo que ha costado? Como si algo semejante se pudiese hacer en plan barato,
con un ejrcito y una flota improvisados! Al final les ha salido a precio de ganga!
Dudo de que el Tesoro est de acuerdo con usted se ri Napier, de buen humor. No,
yo ms bien pensaba en los sabihondos de los clubes y los peridicos. Seguro que les parece
mal que no hayamos hecho ms de lo que nos enviaron a hacer: rescatar a nuestros
compatriotas. Me atrevera a decir que se alzarn voces en el Congreso queriendo saber por
qu hemos dejado un pas salvaje sumido en la confusin y la guerra civil...
Que es como estaba desde hace siglos, mucho antes de que nosotros llegsemos!
exclam Charlie. Y los etopes no pueden cambiar de piel, verdad? Seguirn matndose
estemos nosotros aqu o no.
Sin embargo, el jefe tiene razn dijo Merewether. Seguro que habr muchas
protestas porque no dejamos una guarnicin para pacificar las tribus y patrullar el pas... ah,
202
s, y repartir folletos a una gente que ya eran cristianos antes de que nosotros llegsemos...
Como si Abisinia fuese un pas que se pudiera pacificar y gobernar con menos de diez
divisiones y un gran poder civil...
Y requerira un gasto de muchos millones, mucho ms de lo que ya hemos gastado... y
sin esperanza de devolucin Napier sonrea mientras lo deca, pero me pregunt si no le
habran llegado ya desde casa algunas notas de censura. Le haban dado carta blanca y l no
haba puesto restricciones.
Y si ocupsemos este maldito lugar, el seor Gladstone jams nos lo perdonara! dijo
Merewether. Aumentar el imperio, someter a unos pueblos indgenas y explotarlos para
nuestro provecho? Desde luego que no!
Hubo risas generalizadas al escuchar aquello, y Napier dijo, con su sonrisa tranquila, que
debamos resignarnos a ser vistos como irresponsables e insensibles o como codiciosos y
rapaces.
Brutal indiferencia o imperialismo egosta: sa es la eleccin. Como sola decir una vieja
sirvienta escocesa que yo conoca: no se puede hacer el bien haciendo el mal! 58Ms risas, y
Charlie dijo que, gracias a Dios, al menos nadie podra quejarse de que haba existido una
espantosa carnicera de indefensos aborgenes por las armas de la civilizacin.
No fue culpa nuestra que el viejo Theodore estirase la pata! aadi. Merewether dio
gracias a Dios por ello, y yo not el incmodo silencio de Napier y Speedy. Sin duda fue por
pura consideracin hacia m que Napier detuvo a su montura hasta que yo estuve a su altura, y
me dijo, animado:
Est muy callado, Harry. No tiene ninguna reflexin filosfica sobre la campaa?
Ninguna idea de lo que deberamos hacer, ahora que todo ha terminado?
Yo mir hacia atrs, el humo que se elevaba de Magdala como un enorme genio que
escapaba de su botella, y luego a la larga columna polvorienta de caballos, hombres a pie y
caones que iban bajando por el desfiladero. Y pens en aquella tierra infernal y hermosa, y
en sus infernales y hermosas gentes, en la jaula de Yando, en los horrores de Gondar, en el
tesoro de los bandidos infestado de escorpiones, en el terrorfico estruendo del descenso por el
torbellino acutico, en el luntico y frentico asesinato de unos cautivos indefensos, en
mujeres luchadoras borrachas de sangre, en una graciosa diablesa ardiendo de amor y
congelada por el odio... y finalmente, me di cuenta de que el amable y viejo soldado,
sonriente, esperaba una respuesta mientras bamos cabalgando a la luz del sol, bajando desde
el Arogee.
Mis opiniones, seor? Pues no tengo muchas... bueno, no s. Si no le importa, sugiera a
los ministros de su majestad que la prxima vez que reciban una carta de un dspota brbaro
susceptible, nos ahorrara muchsimos problemas y gastos que le enviasen una respuesta
civilizada a vuelta de correo...
[Con esta nota tan tpicamente custica llega a su fin esta entrega de los Diarios
de Flashman.]
203
APNDICE I:
EL CAMINO A MAGDALA
Quiz porque fue muy inusual o porque fue un gran triunfo, el caso es que la Guerra de
Abisinia ha atrado a muchsimos autores, que han cubierto todos los aspectos de la campaa.
El informe oficial de Holland y Hozier es la fuente principal de trabajo. Lo incluye todo,
desde la narracin global de las operaciones hasta las pagas a los aguadores nativos; Blanc y
Rassam describieron las experiencias de los prisioneros, y la marcha fue cubierta en detalle
por Stanley, Henty, History of the Abyssinian Expedition, de C. R. Markham, 1869; The
Campaign in Abyssinia, F. Shepherd, 1868, y otros. Pero quienes prefieren obras ms breves e
historiadores posteriores no podran recurrir a nadie mejor que Frederick Myatt y The March
to Magdala, 1970, y El Nilo Azul de Moorehead, que en su retrato del ro y su historia incluye
un relato de la marcha de Napier. Diary de William Simpson del Ilustrated London News se
ha mencionado ya previamente, y no se puede omitir la cobertura semana a semana que ese
peridico dio a la campaa, con excelentes ilustraciones.
Finalmente, quien quiera comprender los acontecimientos que condujeron a la guerra y la
historia del pas en el cual tuvo lugar, encontrar muy til el trabajo de R. Cana de la
undcima edicin de la Enciclopedia Britnica de 1910, mientras que Prelude to Magdala, de
Percy Arnold, 1991, es inestimable como trabajo detallado y autorizado sobre los preliminares
diplomticos de la guerra.
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APNDICE II:
THEODORE Y NAPIER
Resulta curioso que aunque la implicacin de Flashman en la guerra fuese secundaria,

probablemente conociese a Theodore, el hombre que estaba en el ojo del huracn, mejor que
nadie, excepto quiz Rassam y Speedy. Tambin es la mxima autoridad en lo que respecta a
las notables hermanas reinas, Masteeat y la misteriosa Uliba-Wark, y en la forma de llevar la
parte galla de la campaa. Nadie vivi la parte abisinia de la crisis de forma ms cercana que
Flashman.
Intentar comprender al emperador realmente es una prdida de tiempo.
Ya est fuera del alcance de psiquiatras y psiclogos, y aunque no lo estuviera, resulta
dudoso que stos fueran capaces de comprenderlo y mucho menos explicarlo. Flashman no lo
intenta siquiera, y slo se puede decir que su retrato de Theodore, dibujado desde muy cerca,
aunque lo conoci durante breve tiempo, se ajusta mucho a los que nos han llegado de otros
como Blanc, Rassam y otras autoridades contemporneas. Casi todos los pensamientos e
ideas, e incluso las mismas palabras que Flashman le atribuye, se encuentran en otros lugares,
en los informes de otros testigos y en las propias cartas de Theodore. Su personalidad
profundamente dividida, sus cambios de humor repentinos, sus perodos de conversacin
racional, incluso desenfadada, contrastaban con sus rabias ingobernables, sus impulsos
benvolos, su evidente ansia de autodestruccin, sus borracheras, su energa infatigable, sus
indudables habilidades y su maldad autntica y demonaca... todas esas cosas que Flashman
describe son ecos de lo que otros vieron en aquel hombre extrao, lleno de talento, orgulloso
y extremadamente horrible.
Porque, una vez dicho todo, aun admitiendo sus indudables virtudes, su valor, su
generosidad, su patriotismo, su inteligencia educada, la devocin a su fe, sus proezas militares
y su atractivo personal (el mejor tirador, el mejor lancero, el mejor corredor y el mejor jinete
de toda Abisinia), y aun teniendo en cuenta las dificultades a las que se enfrent al tratar de
gobernar un pas ingobernable, las provocaciones a un espritu altivo infligidas por los malos
modales de los britnicos, la atroz prdida de su adorada esposa y sus mejores amigos, y el
efecto embriagador del poder absoluto... despus de todo eso, no podemos evitar la
conclusin de que Theodore de Abisinia era un monstruo comparable a los peores de la
historia.
Sus atrocidades, sus asesinatos, torturas y ejecuciones en masa, sus deliberadas orgas
sdicas llevadas a cabo a sangre fra, o enfurecido, da igual, estn bien certificadas, y le dejan
a uno con el mismo horror atnito producido por las primeras imgenes de Belsen, la misma
incredulidad de que seres humanos puedan llevar a cabo cosas semejantes, y de forma
inevitable, uno recurre a la palabra aplicada a todos los Hiders, Stalins, Ivanes y Afilas del
mundo: locura.
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Es un trmino intil, desde luego. Que estuviese o no Theodore clnicamente loco no tiene
importancia. Estaba loco en la acepcin corriente del trmino. La dificultad, al menos para los
legos, es que tambin estaba indudablemente cuerdo, al menos de vez en cuando. El principio
de su reinado, aunque ya manchada con la crueldad y falta de misericordia que despus se
hicieron obsesivas, en otros aspectos fue un modelo de gobierno iluminado. Intent abolir la
esclavitud y reformar los impuestos, pero dada la anarqua que reinaba en el pas, y la
dificultad de controlar a sus rivales derrotados, sus esfuerzos por sacar el pas de su estado
medieval estaban destinados al fracaso. Sus ambiciones, su visin de s mismo como un
cruzado del destino que podra reconstruir el imperio abisinio y extenderlo hasta Jerusaln,
demostraron ser su perdicin, y cometi un error que iba a resultar su ruina declarando la
guerra a los gallas wollo en un intento de convertirlos al cristianismo. Conquist Magdala, y
mediante su crueldad asesina cre el mortal enemigo que ayudara a Napier a derrotarlo.
Su reputacin era tan terrible que ha causado una especie de reaccin, y ha tenido si no
apologistas, s al menos escritores que se han apiadado de l y han intentado comprenderlo.
Alan Moorehead, por ejemplo, escribe con la idea aceptada de que era un perro loco que
andaba suelto, pero aade que, si bien esto era cierto en muchos aspectos, la reputacin
espantosa que tiene no le cuadra en absoluto: Participa en l un toque de nobleza.
Describiendo a Theodore como una figura elemental que desafa al destino, llega a decir que
si uno no tiene en cuenta sus brutalidades durante un momento, puede ver que era una
persona terriblemente desplazada, un Calibn con poder, pero sin nadie que lo guiase, no tena
lugar. Desgraciadamente, las brutalidades no se pueden pasar por alto, y cualquier intento de
explicar a Theodore puede acabar con la simple y banal conclusin de que albergaba autntica
maldad dentro de su corazn y que lo mejor que hizo en su vida fue ponerle fin.
El relato de Flashman de sus primeros aos y de las causas y curso de su querella con los
britnicos son muy ajustados, en lo que recogen, y para quienes busquen ms detalles o estn
interesados en Theodore como caso clnico para el divn, los trabajos citados en las notas les
sern muy tiles.
Robert Cornelis Napier (1810-1890) naci en Ceiln, en una de las grandes familias
militares. Ingres en Addiscombe, el colegio de la Compaa de las Indias Orientales, cuando
contaba catorce aos, y fue enviado a los Reales Ingenieros, y a lo largo de medio siglo como
soldado se gan una reputacin que no tuvo rival en el ejrcito Victoriano. El y Flashman
haban servido juntos en la Primera Guerra Sij, el Motn de la India, y la Guerra de China de
1860, y Flashman apenas exagera cuando atribuye a su amigo la mitad de los canales y la
mayora de las carreteras del norte de la India. Porque las hazaas de ingeniera de Napier
fueron tan distinguidas como sus combates; fue amigo de Brunel y de Stephenson, y cuando
se vio obligado a coger un permiso de tres aos, despus de una grave enfermedad, cuando
slo tena veinte aos, pas la mayor parte de ese tiempo estudiando la construccin de
ferrocarriles y canales. Era un buen pintor de paisajes y retratos, y a los setenta y ocho aos
todava tomaba lecciones de mezclas de color. Tambin era gelogo y estudioso de los fsiles,
y miembro de la Royal Society, y quiz por eso Flashman lo bautiz como el Cazabichos.
La hoja de servicios de Napier es demasiado larga y variada para detallarla aqu, pero
Flashman ya ha dado un breve y ajustado esbozo de una vida que fue mucho ms notable a
causa de la lucha de Napier contra la mala salud, resultante de heridas y penalidades. Pocos
generales antes o despus estuvieron siempre tan cerca de la accin, y se fue uno de los
motivos por los cuales era tan bien visto por sus soldados, britnicos e indios; otro era el
inters especial que se tomaba en su bienestar, tanto en las filas como fuera de ellas. Los
alentaba para que estuviesen en buena forma fsica y se distrajesen, daba premios a los
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mejores tiradores, y como comandante en jefe de la India, instituy una fiesta semanal cada
jueves, que lleg a conocerse como el Da de San Napier.
En realidad, al parecer se trataba de un hombre inusualmente agradable, bueno, corts y
modesto hasta la exageracin. Flashman, que raramente tiene cosas buenas que decir de sus
comandantes, lo admiraba, y no slo eso, sino que lo estimaba tambin, y recuerda, como
todo el mundo al parecer, su voz suave y su repentina sonrisa radiante.
l y su ejrcito recibieron la acogida que se da a los hroes cuando volvieron de Abisinia, y
se nombr a Napier barn de Magdala. Un honor muy inusual, quiz, fue el doble panegrico
que recibi tanto de Disraeli como de Gladstone. El ltimo concluy su tributo hablando de
gratitud, admiracin, respeto y consideracin... casi dira con afecto hacia el hombre.
Cuando se retir se convirti en gobernador de Gibraltar, mariscal de campo y guardin de
la Torre. Recibi un funeral de estado, el ms impresionante desde el funeral Wellington, y
est enterrado en la catedral de San Pablo. Su estatua est situada en la plaza de Waterloo, en
Londres. (Field-Marshal Lord Napier of Magdala, H. D. Napier, 1927; Addiscombe: Is
Heroes and Men of Note, H. M. Vibart, 1894.)
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APNDICE III:
NOMBRES ABISINIOS
En la nota explicativa se haca mencin de la poca coherencia de Flashman al escribir los
nombres abisinios. No es el nico. Cuando empez la campaa abisinia, virtualmente ningn
nombre de lugar o de persona era conocido fuera del pas, y al parecer todo el mundo los
empez a escribir como quiso. As, omos hablar de la reina de Theodore como Tooroo-Wark,
Teriwark, Teru-Wark, Terunsheh, Terunish e incluso Terenachie. Su segunda reinaconcubina, a quien Flashman llama Tamagno, tambin se conoce como Yetemagnu e
Itamanya. Su ayuda de cmara Wald Gabr es tambin Welder Gabre. Lo mismo ocurre con los
nombres de lugar, de manera que yo me he limitado a elegir la ortografa que Flashman usa
ms a menudo. Mucho ms graves son las discrepancias en mapas del perodo, y aqu de
nuevo he usado el rudimentario boceto de Flashman, que no difiere ms del resto que los
otros entre s. Parece cierto y correcto que la palabra Abisinia significa confusin, o eso
me han dicho, al menos.
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Ttulo original:
Flashman on the March
Diseo de la cubierta: Jordi Sbat
Primera edicin: julio de 2006
2005, George MacDonald Fraser
2006, de la traduccin: Ana Herrera
2006, de la presente edicin: Edhasa
ISBN: 84-350-3559-X
25-05-2012
V.1 Gmirandes Joseiera
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NOTAS
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1 No est claro del todo por qu era tan popular el dlar de Mara Teresa. Speedicut sugiere que su plata era
de una pureza inusual, pero Samuel Baker, el cazador y explorador, coment que la efigie de la emperatriz, con
un vestido muy bajo y un exuberante busto, es, creo, del tipo que atrae al gusto rabe. (The Nile Tributaries of
Abyssinia, 1867.)
2 Dickey significa tembloroso o incierto, una expresin acuada por los siglos, pero en el campo de Dickie,
con el significado de que tiene graves problemas, es, o era, una expresin de North Cumbria, y se ha sugerido
(con alguna fantasa, sin duda) que como Ricardo III fue en sus aos mozos Guardia de la Marcha Oeste, con
cuartel general en Carlisle, donde se lo conmemora en una de las calles principales de la ciudad, Rickergate, el
proverbial campo pudo ser Bosworth Field.
3 El misterio del servicio de Flashman en la Legin Extranjera francesa sigue sin resolver. Pudo ser despus
de la Guerra de Secesin estadounidense, y antes de su alistamiento con Maximiliano, o en alguna fecha anterior,
en el norte de frica, como sugieren algunas referencias en otros lugares de sus memorias. Esta es la primera
vez, sin embargo, que se menciona la desercin, pero sin indicar tiempo y lugar. Una cosa est clara: debi de
hacer las paces con las autoridades francesas antes de 1877, ao en que se le concedi la Legin de Honor.
4 Flashman recuerda otro servicio a la familia real austraca, cuando frustr un complot de los nacionalistas
hngaros para asesinar al emperador Francisco Jos en su refugio de caza en Bad Ischl en 1883. Fue
recompensado con la Orden de Mara Teresa y un vals con la emperatriz Elizabeth. (Vase Tres hurras por
Flashman!).
Sin duda, las memorias mexicanas de Flashman aportarn ms datos sobre esta aventurera notable y
bastante misteriosa. Lo nico que sabemos de sus orgenes es que probablemente era americana y fue caballista
de circo antes de conocer y desposar al prncipe Flix Salm-Salm, un soldado de fortuna alemn, cuando ste
serva en la Guerra de Secesin estadounidense. Despus de la guerra, el gusto por la aventura de los Salm los
llev a Mxico, donde Flix se convirti en edecn en jefe de Maximiliano y colega de Flashman. Los tres se
vieron envueltos en el intento de rescatar al emperador antes de su ejecucin, y la princesa Agnes ha dejado un
relato de estos hechos en Ten Years of my Life (1868). Su retrato muestra a una dama bellsima y atractiva, de
clara inteligencia y carcter. Aparte de estos hechos, y lo que Flashman escribe de ella, el nico detalle que
conocemos es que tena un perrito faldero, Jimmy, que era su fiel compaero. (Vanse Tres hurras por
Flashman! y Maximilian's Lieutenant, A Personal History of the Mexican Campaign 1864-7de Ernest Pitner,
traducido al ingls y editado por Gordon Etherington-Smith, 1993.)
5 Se pueden encontrar ms detalles del ltimo viaje del emperador Maximiliano en los peridicos de la poca,
y existe un relato excelente en el Illustrated London News. No es necesario decir que Flashman se saba al
dedillo todos los detalles del ceremonial, incluido el curioso triple atad y la procesin por el muelle.
6 Tuvo que haber doscientas cincuenta cajas como aqulla, cada una con dos mil dlares, segn el recuento
del efectivo del Oficial del Tesoro de la expedicin.
7 Un bootneck o leatherneck (literalmente, cuello de bota o cuello de cuero) es un infante de la Royal
Marine, llamado as supuestamente por la trabilla de cuero que aseguraba el cuello del uniforme en el siglo XIX,
o quiz por el alzacuellos del uniforme. Leatherneck fue adoptado tambin como sobrenombre por los marines
de Estados Unidos a principios del siglo XX. Los Royal Marines tambin eran conocidos como jollies, que,
segn Eric Partridge, fue en tiempos el sobrenombre de las London Trained Bands.
8 Los trabajos en el canal de Suez, creacin del diplomtico francs Ferdinand de Lesseps, empezaron en
1859, y el canal se abri a la navegacin en 1869.
Haba costado casi treinta millones de libras, y en 1875 Disraeli adquiri 176.602 acciones por cuatro
millones de libras, dando a Gran Bretaa una participacin del 44 por ciento. El canal en realidad fue construido
por hombres que eran tratados como los esclavos, los condenados a trabajos forzados (corvee), que eran
campesinos egipcios obligados por el ltigo de cuero crudo de los capataces (courbash). (The Making of the Suez
Canal, John Marlowe, 1964.)
9 De hecho, el envo de los dlares mediante Flashman era una parte modesta de los gastos de campaa de
Napier, slo una novena parte. Las cuentas financieras de la expedicin muestran un total de 4.530.000 dlares
pagados en numerosos plazos hasta el 14 de mayo de 1868, que los contables estimaron como equivalentes a
969.343,15 fibras, pero sos eran slo los envos de plata; el coste total de la expedicin era muy superior.
Disraeli, el Canciller, pidi al principio dos millones de libras a la Cmara de los Comunes, y milln y medio de
libras ms al ao siguiente si la campaa se prolongaba. Al final el coste total estuvo cerca de los nueve millones
de libras, una suma muy elevada que asombr al Parlamento. Para ser justos con Disraeli, era imposible saber
cunto costara una expedicin semejante en un territorio desconocido; por otra parte, hubo unos gastos
tremendos, quizs en parte porque se dio carta blanca a Napier y no se pens en hacer economas. (Vanse
Suministro del Tesoro y Arreglos Financieros, en Abyssinia, del mayor T. J. Hollandy el capitn H. M. Hozier,
1870; Prelude to Magdala, de Percy Arnold, 1991.)
10 Esa versin del paso del mar Rojo por los Hijos de Israel se encuentra tambin en Harper's Hand-book for
Travellers in Europe and the East, edicin de 1871, una gua para turistas estadounidenses compilada por W.
Pembroke Fetridge.
11 Seedeboy, sidiboy, en argot anglo-indio, significa africano, normalmente trabajador (vase La legin
perdida de Kipling: Nos moramos de hambre con la paga de un sidiboy). Eric Partridge seala, en su
Dictionary of Slangand Unconventional English, la irona de que la palabra derive de sidi, seor.
12 La memoria de Flashman le juega malas pasadas. Quiz viese, a finales de enero de 1868, la caricatura de
Theodore, as como la queja en Punch sobre el coste de la expedicin, ya que ambas aparecieron a principios de
diciembre de 1867, pero la sugerencia de exhibir al emperador en una jaula es del Punch de mayo de 1868,
cuando la campaa ya haba terminado.
13 La experiencia de Flashman en Abisinia fue breve, apenas ms de dos meses, en los cuales vio
comparativamente una parte pequea del pas y de su gente. Lo que observ nos lo relata con su habitual
precisin, y sus descripciones de trajes y caractersticas raciales las apoyan los artistas contemporneos. Su
entusiasmo por la belleza de la gente, especialmente de las mujeres gallas, lo comparten otros viajeros. Las
descripciones ms tempranas del pas se recrean sobre todo en sus iglesias y en los hbitos y artefactos
religiosos, algunos de los cuales son extraos a los cristianos europeos, pero aunque Flashman tiene poco inters
en todo esto, su observacin de las curiosidades es notable. Los dibujos del Illustrated London News no tienen
precio, al igual que Abyssinia and Its People de J. C. Hotten, 1868, una antologa ilustrada de todos los viajeros
importantes hasta aquel momento, incluyendo al primer cnsul britnico, Plowden, amigo y consejero de
Theodore.
14 James Bruce (1730-1794) era en realidad una especie de excntrico, erudito, viajero, hombre de negocios,
lingista, anticuario y primero de un linaje de exploradores escoceses en frica. Nacido en Sitirlmgshire y
educado en Harrow, era un esplndido atleta y jinete, de metro noventa de estatura, con el pelo rojo, valeroso,
combativo e inclinado hasta un grado excesivo a la autoestima y a la sed de fama. En el curso de una vida
aventurera, Bruce fue cnsul britnico en Algiers, un puesto peligroso en el que los piratas de Berbera todava
estaban activos, sobrevivi a un naufragio nadando hasta la costa en Benghazi, explor Abisinia y lleg a la
fuente del Nilo Azul, se gan la confianza de la familia real (y la admiracin de una bella princesa), sirvindose
de sus habilidades mdicas de aficionado para tratar la viruela y la peste, y asombr a los guerreros
demostrndoles cmo domar caballos salvajes y con su buena puntera. Su aire intrpido y su gran fuerza y
agilidad fsica le facultaban dice su bigrafo para dejar sobrecogidas a aquellas gentes brbaras.
Sus compatriotas no se dejaban impresionar tanto, y el relato de sus aventuras provoc incredulidad entre los
ms educados (e incluso caus algo de escndalo), aunque se vendi bien en forma de libro. El estilo autoritario
de Bruce y su susceptibilidad no ayudaban demasiado, y Fanny Burney observ que su aire de grandeza, su
enorme estatura y su frente imponente intimidaban a todo el mundo y las acallaba. Se retir a Escocia, muy
indignado, y muri cuando, corriendo a acompaar hasta su carruaje a una dama, tropez y cay por las
escaleras, de cabeza, y no recuper ya la conciencia. Despus de su muerte, prcticamente todo lo que relat
sobre Abisinia result ser verdad. (Travels to Discover the Source o f the Nile in the Years 1768-1773, James
Bruce; Diccionario de Biografas Nacionales; African Discovery, Margery Perham y J. Simmons, 1942.)
15 El prncipe de Gales, ms tarde Eduardo VII, se cas con la princesa Alejandra de Dinamarca el 10 de
marzo de 1863. Otros asuntos que pudieron atraer la atencin del Foreign Office por aquella poca fueron la
eleccin de la Asamblea Griega del prncipe Alfredo, segundo hijo de la reina Victoria, como rey de Grecia (un
honor que fue declinado); la divisin de Polonia en provincias por parte de Rusia; los levantamientos maores de
Nueva Zelanda y el avance de las tropas francesas en la ciudad de Mxico, que condujeron al establecimiento de
Maximiliano como emperador.
El pesimismo pblico era tal que Holland y Hozier dedicaron espacio a l en sus informes oficiales. Las
cartas a los editores dibujaban espantosos cuadros de la malaria en la costa y la insalubridad del pas. En un
momento dado la expedicin estuvo a punto de morir de sed; en otro momento, de ser destruida por los
hipoptamos. Todos los animales hostiles a los hombres se encontraban en aquellas selvas y pantanos. Los
animales perecan por moscas; los hombres, por los gusanos. El regreso de la expedicin se vea como algo
quimrico, la masacre de los prisioneros como cierta. El informe observaba tambin la inmisericorde alza de
las tasas de las compaas de seguros para los periodistas que se ofrecan a ir, que eran contemplados como
quien corre enceguecido al suicidio. Pero la competencia por las plazas era feroz y los peridicos se vieron
asediados por los aspirantes a corresponsales especiales.
16 El 33. de Infantera era el Regimiento del duque de Wellington, tambin conocido como los West
Yorkshires, pero formado sobre todo por irlandeses, notablemente indisciplinados. Pero seran, junto con el 4.
de Infantera (el King's Own) y el 45. (Foresters de Sherwood), la vanguardia de las fuerzas de Napier.
17 George Alfred (G. A.) Henty (1832-1902) comparte con R. M. Ballantyne el lugar de honor entre los
escritores juveniles. Naci en Trumpington, se educ en Westminster y Cambridge, y se present voluntario para
los servicios mdicos en la Guerra de Crimea. Esto le llev a ser nombrado organizador de los hospitales
italianos en la guerra de 1859 contra Austria, pero despus de un breve intervalo en el cual trabaj como director
de minas en Gales y en Cerdea, volvi a su primera vocacin, el periodismo militar, y durante diez aos sigui
al ejrcito de Garibaldi en el Tirol, a Napier en Abisinia, a Wolseley en Ashanti, a los rusos en Khivay a los
turcos en la guerra serbia de 1876. Cubri la campaa de invierno de la Guerra Franco-Prusiana, estaba en Pars
durante la Comuna y en Espaa con las guerrillas en la rebelin carlista. La mayor parte de su trabajo fue para el
Standard, pero al final los esfuerzos de las campaas minaron su salud y se dedic a escribir de forma ms
sedentaria.
Las historias juveniles de Henty fueron muy populares, y con ellas cubri un amplio panorama, sobre todo de
campaas militares y navales, mezclando de, manera habilidosa las proezas juveniles con una recreacin muy
bien documentada del entorno. Como tpico Victoriano, estaba imbuido de orgullo patritico y defenda a capa y
espada los valores tradicionales, y por tanto resulta completamente desfasado con el pensamiento moderno, si
bien sus libros todava hoy en da, aunque anticuados por su estilo y su punto de vista, siguen siendo de gran
valor para el estudiante de historia. Era un buen escritor, con dotes para la descripcin, y poda representar de
una manera muy vivida y convincente un perodo determinado y su gente, mejor que la mayora de los
historiadores acadmicos. Como ejemplo citar su obra In Times of Peril, en la cual haca revivir la experiencia
del da a da en el Motn de la India a sus jvenes lectores... y a bastantes mayores tambin. El difunto John Paul
Getty posea una coleccin completa de obras de Henty y se deca que las lea una y otra vez.
Las memorias de Henty de la Guerra de Abisinia, The March to Magdala, se publicaron en 1868.
18 Esta crtica implcita no hace justicia al brigadier general (y ms tarde sir) William Merewether, que fue
una de las estrellas de la expedicin. Era un experimentado luchador de la frontera en la India, donde sirvi en
los scinde de caballera (scindees, segn Flashman). Tambin era un oficial poltico astuto y decidido, agente
en Aden cuando surgi la crisis de Abisinia. Como resultado de sus exhortaciones, fue enviada finalmente una
carta de respuesta a Theodore y se mantuvo en contacto constante con los prisioneros. Llev a cabo el primer
reconocimiento y eligi Zoola como cabeza de playa, y como oficial poltico, estuvo a cargo de la inteligencia
para la expedicin.
19 Hay poco que aadir a la descripcin y valoracin que hace Flashman del capitn Charles Speedy, salvo
observar que en realidad meda metro noventa y ocho de alto y era tambin muy robusto. En el Museo del
Ejrcito Ogilby Trust se conserva un esplndido retrato suyo con traje abisinio completo. Realmente, su fsico
impresiona.
20 Esto sugiere que la partida de Flashy llevaba una cantidad de plata mucho mayor a Napier que el
contenido de una sola caja fuerte. No se requeriran media docena de jinetes para cargar con dos mil dlares, por
muy grandes que fuesen las monedas.
21 La flagelacin del conductor caus una indignacin comprensible, pero no est claro que fuese culpable
de ello el reverendo Johan Krapf. Era un hombre que conoca muy bien el pas, senta mucho afecto por l y
precisamente se le haba enrolado en la expedicin por su larga experiencia en frica. Al parecer, fue el primer
explorador que inform de que en frica haba nieve, en el monte Kilimanjaro.
22 La fama popular de sir Henry Morton Stanley (1841-1904) se debe ms a su memorable saludo al doctor
Livingstone que a sus exploraciones africanas, pero tambin fue un reportero de primera categora y sus
despachos de las campaas que cubri para el New York Herald le pusieron en primera fila entre los
corresponsales de guerra. Nacido como John Rowlands en Denbigh, Gales, huy de un orfanato, se embarc a
Norteamrica como grumete y fue adoptado por un comerciante de Nueva Orleans llamado Stanley. Sirvi en
ambos bandos en la Guerra de Secesin, y luego se convirti en periodista, cubriendo la guerra de Abisinia, la
guerra ashanti y la apertura del canal de Suez; sus exploraciones incluyeron el encuentro con Livingstone y la
direccin de una expedicin para encontrarse con Emin Pach, el gobernador de Gordon el Chino para la
provincia ecuatorial de Sudn. Si Emin o Livingstone necesitaban o queran ser encontrados es un punto que
todava se debate. Stanley volvi a Gran Bretaa, fue nombrado caballero y fue miembro del parlamento
unionista por Lambeth de 1895 a 1900. Su relato de la campaa abisinia, en Coomassie y Magdala (1874), es
muy animado, lleno de color y de detalles interesantes, y esencial para cualquier estudio de la expedicin.
La ansiedad del capitn Speedy es un tributo a la habilidad informadora de Stanley, pero no est claro por qu
se refiere a l como el wallah de Chicago, cuando Stanley trabajaba para un peridico de Nueva York.
23 George Broadfooty lord Elgin, jefes polticos de Flashman en el Punjab y China, respectivamente.
24 Napier se cas dos veces. Su primera esposa, con la que tuvo tres hijos y tres hijas, muri en 1849, y ms
tarde contrajo matrimonio con su segunda esposa, Mary Cecilia Scott, en 1861, cuando l tena cincuenta aos y
ella dieciocho. Segn Alan Moorehead, al parecer ella llevaba su casa en Bombay... y era una casa muy
divertida, donde se servan buenas comidas y se hablaba francs... y tena parte del aire de tranquila autoridad de
su esposo. Tuvieron seis hijos y tres hijas. (El Nilo Azul, Moorehead, 1962.)
25 Speedy se refiere aqu al Nilo Azul, que fluye desde el lago Tana hacia el sur antes de desviarse al oeste y
noroeste para unirse al Nilo Blanco en Jartum, en el Sudn. James Bruce lleg a la fuente del Nilo Azul en 1770
y supuso que haba llegado a la fuente principal del ro Nilo, pero ste (el Nilo Blanco) no fue identificado de
manera concluyen te hasta 1860-1862, cuando John Hanning Speke y James Grant trazaron su curso desde el
lago Victoria, que Speke haba descubierto algunos aos antes. Grant sirvi como oficial poltico en la
expedicin de Napier a Abisinia. (Vase tambin la nota 35.)
26 Varios miembros de la expedicin mencionan a la dama de la torre como una figura misteriosa, pero hay
mucho desacuerdo acerca de ella y las condiciones de su cautivo marido. Para un escritor es una princesa cuyo
marido era prisionero de Kussai de Tigre; Stanley y otro nombran captor al rey Theodore en persona; el relato
oficial de Holland y Hozier est de acuerdo con Flashman en que el perseguidor era Gobayzy, de Lasta. Ella
tambin se describe de varias maneras, como noble y desconsolada, inconsolable, y languideciendo en su
vida llena de incesante dolor y grave pobreza. Existe el acuerdo general de su voto de reclusin en la torre.
Slo Flashman le da un nombre y una descripcin personal, y, como l la conoci ntimamente y ninguno de los
dems parece haberla visto nunca, los lectores pueden inclinarse a aceptar su relato como fiable. (Henty, Stanley,
Holland y Hozier, y William Simpson en Diary of a Journey to Abyssinia, 1868. Simpson era periodista e
ilustrador del Illustrated London News cuyo diario fue editado y anotado por Richard Pankhurst, 2002.)
27 Flashman no exagera. El seor Saint John es un entusiasta cuyas observaciones se encuentran en Abyssinia
and Its People, de Hotten. (Vase asimismo la nota 16.)
28 A los lectores de los diarios de Flashman no hace falta que les diga que su nico talento real (aparte de la
experiencia de la que se jactaba con caballos y mujeres) era el don de lenguas. Era un polglota brillante, que
aprenda con inusual rapidez. A veces dominaba una lengua en cuestin de semanas. Se mostr muy modesto al
decir a Napier que poda aparselas en una docena, pero que slo tena fluidez en seis, y no resulta
sorprendente que rpidamente adquiriese los conocimientos de amhrico suficientes para una conversacin
sencilla. Este fue el lenguaje de Abisinia desde la Edad Media, poca en que reemplaz al geez, que era la lengua
de aquellos pueblos semticos que cruzaron desde Arabia a Etiopa hace mucho tiempo. Geez significa
literalmente los libres y se aplicaba a la gente tambin. Todava se usa para temas litrgicos. Un experto en
lenguajes etopes, E. Ullendorf, dice que el amhrico tiene el mismo tiempo de relacin con el geez que el
francs tiene con el latn. (Vase Exploration and Study of Abyssinia, E. Ullendorf, 1945.)
29 Palmer's Vesuvians, una marca de cerillas que ardan con una llama intensa, las favoritas de los fumadores
de puros.
30 Las atrocidades descritas por Uliba-Wark estn bien documentadas. En realidad, formaban parte de un
catlogo de horrores que se encuentran en las historias escritas por dos de los prisioneros que tena Theodore:
Narrative of the British Mission to Theodore of Ethiopia, de Hormuzd Rassam, 2 volmenes, 1869, y A
Narrative of the Captivity in Abyssinia, del doctor Henry Blanc, 1868. Estas son dos de las obras esenciales
sobre la Guerra de Abisinia, y entre ambas dan una imagen grfica y detallada no slo de las privaciones de su
prisin, de las conspiraciones y el politiqueo que tuvo lugar entre ellos y sus captores, sino que tambin son muy
valiosas por sus retratos del propio Theodore. En estas notas haremos referencia varias veces a ambas.
31 Flashman se est refiriendo, casi con total seguridad, a la Primera Guerra Sij de 1845-1846, y a la Guerra
de China de 1860, que ya describi en Flashman y la Montaa de luz y Flashman y el dragn.
32 Los escorpiones amarillos del gnero Buthus se encuentran en el nordeste de frica y en el Sahara. Los
escorpiones pequeos se suben a la espalda de su madre despus del nacimiento y se quedan all hasta que son lo
bastante grandes para valerse por s mismos.
33 Richard Burton y John Hanning Speke intentaron encontrar las fuentes del Nilo en 1857-1859, pero
Burton se puso enfermo y Speke lleg a la fuente del lago Victoria solo. Burton cuestion su descubrimiento, y
despus Speke y Grant en 1868 confirmaron el descubrimiento original de Speke (vase tambin la nota 27).
Burton volvi a iniciar la controversia. El y Speke iban a debatir la cuestin ante la Asociacin Britnica el 15 de
septiembre de 1864, pero aquella misma maana Speke muri accidentalmente cuando cazaba perdices.
34 La actitud displicente de Flashman hacia las fechas es una gran molestia, pero este pasaje nos da una
cierta indicacin de sus movimientos a mediados de la dcada de 1860. La referencia a Chancellorsville lo sita
en Estados Unidos en mayo de 1863, y sabemos que estuvo en Gettysburg dos meses despus, y en Washington
cuando dispararon a Lincoln (abril de 1865). Es posible, pero bastante improbable, que su servicio (en ambos
bandos) en la Guerra de Secesin fuese interrumpido por un regreso a Inglaterra a finales de 1863 o 1864. No se
sabe con certeza cundo lleg a Mxico, pero su mencin de Quertaro lo sita en el pas entre febrero y mayo
de 1867, ya que fue ste el perodo en el que Maximiliano estuvo asentado en esa fortaleza realista, donde fue
capturado por los juaristas. Parece claro, pues, que entre abril de 1865 y febrero de 1867 Flashman volvi a
Inglaterra al menos una vez, probablemente dos, porque habla de intervalos en plural.
Uno se sentira inclinado a compadecer a la pobre Elspeth si no estuviera claro por los diarios que, aunque
estaban muy unidos el uno al otro, ella llevaba sus frecuentes ausencias con bastante tranquilidad.
35 No resulta sorprendente que Flashman no esperase que le creyeran, porque en sus tiempos nadie haba
sobrevivido a la cada por una catarata. Hasta octubre de 2003, cuando un aventurero estadounidense permiti
que le tirasen por la parte canadiense de las cataratas del Nigara, y sobrevivi, nadie haba realizado un
descenso semejante. La catarata canadiense se estima que tiene 48 metros de alto; la de Tisisat, a la que
sobrevivi Flashman, tiene aproximadamente 45. Tisisat es una de las imgenes ms impresionantes de toda
frica. El Nilo Azul est bordeado por bellas orillas verdes y fluye con suavidad junto a unas islitas boscosas y
rocas, antes de precipitarse por encima del borde. Es algo extraordinario que sea tan poco conocido escribe
Alan Moorhead, porque es, de algn modo, el mayor espectculo que ofrecen tanto el Nilo Azul como el
Blanco. Las cataratas Victoria son considerablemente mayores, y se conocen como el Humo que Atruena.
Tisisat, el Humo Plateado, fue descubierta por dos misioneros portugueses, Pez y Lobo, a principios del siglo
XVII. (El Nilo azul, Moorehead.)
36 No sabemos dnde estaba ese campamento y debemos asumir por el relato de Flashman que se hallaba a
menos de un da a caballo de Tisisat, probablemente en direccin de Magdala. La reina Masteeat evidentemente
estaba en movimiento, y una semana o as despus sabemos por Holland y Hozier que se encontraba en un lugar
llamado Lugot, que no aparece en los mapas, pero que se dice que quedaba slo a ocho kilmetros de Magdala.
37 Lucien Maxwell (1818-1875), hombre de la frontera y terrateniente, formaba parte de un grupo de
montaeses, dirigidos por Kit Carson, que rescataron a Flashman de los apaches en 1850 (vase Flashman y los
pieles rojas); ms tarde se convirti en dueo de una de las propiedades privadas ms enormes conocidas jams,
la Maxwell Land Grant. El truco que enseo a Flashman de entregar la culata de la pistola a un oponente, en
aparente rendicin, y darle la vuelta sbitamente en la palma de la mano y apuntarle, era conocido por los
pistoleros como el giro del asaltante de diligencias. El giro de la frontera consista sencillamente en arrojar
una pistola desde una mano a la otra. La ciudad de Las Vegas a la que se hace referencia no es la de Nevada,
dedicada al juego, sino un asentamiento anterior de Nuevo Mxico.
38 Flashman no exageraba. Su relato de la orga abisinia es casi idntico al de James Bruce un siglo antes, y
la diferencia principal es que en el festn al que Bruce asisti en Gondar, los bistecs los cortaron de una vaca viva
en el interior, en presencia de los invitados, y los aullidos del animal fueron la seal para acudir a la mesa.
Ambos sexos estaban presentes, y Bruce dice que, despus del banquete, el amor arde con todos sus fuegos, y
todo est permitido, con absoluta libertad. No hay timidez, ni demoras, ni necesidad de... intimidad para
satisfacer sus deseos... hacen sacrificios tanto a Baco como a Venus. Los dos hombres que estn ms cerca del
hueco que ha dejado una pareja en el banco, al abandonar sus asientos, sujetan la parte superior de sus ropajes
como pantalla ante estos dos... y a juzgar por el sonido, parecen pensar que es una gran vergenza hacer el amor
en silencio, igual que comer. Una vez vueltos a sus asientos, la compaa bebe a la salud de la feliz pareja, y su
ejemplo se sigue a continuacin... a voluntad de cada pareja. Todo ello sucede sin aspavientos ni escndalo, no se
pronuncia ni una sola palabra licenciosa, ni la broma ms distante sobre la transaccin.
39 Theodore us las partidas de guerrilleros durante su marcha desde Debra Tabor, y despus de su llegada a
Magdala, y entre ellos destacaban sus amazonas. El doctor Blanc escribe: Haba reunido a las mujeres ms
duras y fuertes de su campamento formando una banda de saqueadoras; estaba muy complacido con su valenta
y una de ellas incluso haba matado a un jefecillo... estaba tan encantado que le confiri un ttulo y le regal una
de sus propias pistolas. La descripcin parece coincidir con la Diana de Flashman, con su escudo de plata y
su pistola.
40 La enemistad tuvo lugar cuando las tropas de Theodore saquearon a los campesinos de la meseta de
Dalanta, que previamente le haban ayudado a hacer carreteras y a transportar cosas en su marcha desde Debra
Tabor a Magdala. Furiosos por aquella traicin, prestaron ayuda al avance de Napier. Se estima que Theodore
destruy no menos de 47 pueblos en torno a Magdala, masacrando a siete mil personas y haciendo levas de
hombres a su servicio. Segn Blanc, preparaba un ataque final en persona cuando lleg Napier al ro Bechelo (67 de abril). Este tena que haber sido el ataque, que en parte era una incursin para buscar suministros, as como
una operacin de exploracin contra los gallas, que result en el rescate y captura de Flashman (vase la nota 45,
que sin duda confirma la fecha).
Si la trayectoria de la conversacin de Theodore parece algo excntrica, sin embargo, es autntica.
Obviamente, tena el hbito de repetirse y dar rienda suelta a sus paranoias, durante sus sesiones de bebida, y su
curiosa comparacin de s mismo con una futura madre, sus alusiones a la espada de Damocles y a las Escrituras
y a provocar un gran bao de sangre, todas ellas se encuentran en Blanc y Rassam. Su actitud hacia Gran Bretaa
era una mezcla de genuina admiracin (al parecer se senta autnticamente emocionado ante la perspectiva de
ver a su ejrcito en accin, aunque fuese contra s mismo), y profundo resentimiento, por lo cual no se le poda
culpar demasiado, ante el aparente desdn con que le trataban. Al parecer, sospechaba que se le despreciaba por
ser primitivo y negro.
41 Los contemporneos de Hormuzd Rassam, un cristiano iraqu nacido en Mosul, consideraban que su
eleccin como enviado a Theodore era muy extraa, y los historiadores desde entonces tambin. Haba trabajado
con el arquelogo sir Henry Layard, en lo que entonces era Mesopotamia, estudi en Oxford, se convirti en
ciudadano britnico, y fue asistente de Merewether en Aden, y entonces fue enviado a Abisinia para intentar
persuadir a Theodore de que soltase a los prisioneros. La opinin general que se tena de l, al parecer, es que en
conjunto era demasiado sumiso en sus tratos con el emperador, demasiado blando, demasiado dcil, demasiado
complaciente, dice Moorehead; Stanley no se sinti favorablemente impresionado, y haba otros incluso que
pensaban que un rudo soldado ms experimentado habra sido una eleccin mejor. Quiz; en defensa de Rassam
hay que decir que, aunque es posible que se mostrase deferente e hiciese que Theodore le tratase ms como a un
cortesano que como a un enviado, la cosa funcion. Un embajador ms duro y ms directo habra provocado que
el emperador adoptase unas medidas mucho ms duras contra los prisioneros.
Prideaux y Blanc iban en la misin de Rassam y fueron hechos prisioneros con l; los otros cautivos, aparte
de Cameron, eran misioneros alemanes y de otros pases europeos, con sus esposas y sirvientes, y los artesanos
alemanes que ya estaban al servicio de Theodore eran prisioneros en todo excepto en el nombre. El total de
europeos mantenidos como prisioneros se ha estimado en sesenta, de los cuales slo Cameron y Rassam se
puede decir que tenan un estatus diplomtico.
42 Por una vez Flashman da una fecha exacta y podemos deducir sus movimientos de la semana anterior, al
menos. Debi de llegar al campamento de la reina Masteeat el 6 de abril, fue secuestrado la misma noche y
rescatado por las mujeres de Theodore, lleg al campamento de Theodore en Islamgee el 7 de abril y pas la
noche encadenado, y conoci a Rassam y a los dems prisioneros el 8 de abril.
Antes del 6 de abril, slo podemos conjeturar que pas ms o menos una semana con los pescadores que le
cuidaron mientras tuvo fiebre, as que probablemente cay por las cataratas de Tisisat a finales de marzo.
Retrocediendo, podemos situarlo en el monasterio de Zace alrededor del 24 de marzo, fecha que no cuadra con
su afirmacin de que entonces era una semana antes del Domingo de Ramos, que aquel ao cay el 5 de abril.
Est claro que se trata de un error por su parte; para Flashman, un error de cuatro das ms o menos no es nada, y
slo podemos agradecer que se dignara consignar que era 9 de abril. Como estaba con Napier el 25 de febrero, su
viaje con Uliba-Wark debi de durar unas cuatro semanas.
43 De las muchas atrocidades cometidas por Theodore, la masacre de prisioneros en Islamgee es la mejor
documentada con diferencia. El testigo principal fue su ayuda de cmara y artillero, Wald Gabr, que en una
declaracin realizada ante Speedy, testific que l mismo haba disparado a tres de las vctimas siguiendo
rdenes del emperador. Su relato confirma completamente el relato de Flashman; en realidad, es mucho ms
horrible si cabe, porque dice que la primera vctima, la mujer atada, en realidad fue cortada en dos por
Theodore, que luego dispar a otras dos mujeres antes de ordenar que los dems prisioneros fuesen arrojados
vivos por el precipicio y los que sobrevivieron a la cada fueron rematados a tiros. Blanc y Rassam describen
tambin el examen a sangre fra de los prisioneros que quedaban una vez que pas el primer ataque de rabia
etlica de Theodore. A cada persona se le pregunt el nombre, pas y crimen cometido, muchos de los cuales eran
absolutamente triviales. La gran mayora fue arrojada por el precipicio. Blanc y Rassam difieren en el nmero de
muertos. Wald Gabr dice, sencillamente: Nadie cont a las vctimas, todos tenamos miedo. (Declaracin de
Blanc, Rassam y Wald Gabr a Speedy, en Hollandy Hozier.)
44 Leyendo entre lneas en las memorias de Blanc, uno se inclina a estar de acuerdo con Flashman en que los
ingenieros alemanes de Theodore debieron de sabotear su enorme mortero. Al describir el ataque del emperador
a la isla de Metraha, donde quem viva a la mayor parte de la poblacin, Blanc menciona que algunos fugitivos
se dirigieron a sus canoas, pero cuando Theodore orden a sus europeos que dispararan contra ellos con
pequeos caones, ellos obedecieron, pero para gran decepcin de Theodore, no dieron a ninguno de los
fugitivos. En el siguiente prrafo, Blanc dice que los ingenieros no consiguieron fundir el Sebastopol en el
primer intento, y su xito final slo tuvo lugar cuando el propio Theodore (con una cierta habilidad, todo hay que
decirlo) redise el proceso de fundicin. Uniendo estos dos incidentes, parece que los alemanes no estaban
nada ansiosos de convertir en xito el vaciado o el funcionamiento de la artillera de Theodore. Los caones que
iban cargando en Fala eran singularmente ineficaces y el estallido del Sebastopol fue un golpe enorme para la
moral de Theodore. Haba esperado que este can tuviese un efecto demoledor en sus enemigos. Las
estimaciones sobre su peso varan, unos dicen que cinco toneladas, otros que setenta. El libro de Rassam
contiene una buena ilustracin que muestra el enorme aparato en forma de campana trasladado colina arriba por
hordas de trabajadores, y se dice que todava yace medio enterrado en el campo de Magdala, hoy en da.
45 La batalla de Arogee la describen muy bien Holland y Hozier, y tambin Stanley y Henty. Este ltimo
escribi un relato aparte con gran detalle para Battles of the Nineteenth Century, volumen 1, 1890, y existe un
trabajo admirable sobre esa batalla, The Expedition to Abyssinia, 1867-1868, de D. G. Chandler, que se puede
encontrar en Victorian Military Campaigns, editado por Brian Bond. La versin de Flashman es buena, pero no
aade nada al punto ms controvertido: la exposicin del convoy a los ataques, que Theodore, por desgracia,
pospuso. Henty no tena duda de que si Napier se hubiese enfrentado a un enemigo europeo, el desastre habra
sido inevitable. Tal como sucedi, Napier recuper rpidamente su posicin. Lo que ocurri, al parecer, fue que
el coronel Phayre, el intendente general, haba informado de que el desfiladero del que iba a salir el convoy era
seguro y estaba protegido, cuando no lo estaba; tambin se sugiere que el mismo Napier calcul mal la velocidad
de su propio avance, y que el convoy se le adelant. Holland y Hozier, con mucho tacto, apenas tratan el
incidente.
46 Los sentimientos del ejrcito de Napier se reflejan en Henty, que hace un tributo a la valenta de los
abisinios, recalcando que si bien se retiraron, no huyeron, y que no arrojaron una sola lanza ni arma. Escribe que
fue una carnicera, apenas una lucha, entre hombres disciplinados y bien armados y partidas dispersas de
salvajes apenas armados en absoluto. Las armas de fuego de los abisinios, ciertamente, eran inferiores a los
Sniders y los Enfields, pero Henty no es demasiado justo con los pioneros sijs, que no disfrutaron de ninguna
ventaja en armas contra los lanceros y espadachines del enemigo, se vieron superados en nmero y aun as
consiguieron una victoria decisiva con sus bayonetas, como Flashman, veterano de la Guerra Sij, observa con
satisfaccin. En cuanto al resto, su relato de la batalla est bien corroborado por el lado britnico, y por los que
estaban con Theodore.
47 Cuando Blanc lleg cara a cara con Theodore estaba preparado para lo peor, y en aquel momento, no
tena ninguna duda de que nuestra ltima hora haba llegado. Theodore fue a coger el mosquete del soldado que
tena ms cerca, me mir durante un segundo o dos, dej caer la mano y con una voz baja y triste me pregunt
cmo estaba y me dijo adis. Esto concuerda con el relato de Flashman, pero Blanc es muy modesto acerca de
su enfrentamiento con el emperador, diciendo que fue mera casualidad que l fuese el primero en aproximarse a
Theodore, que no tena ninguna animosidad contra l. El resultado habra sido muy distinto si su ira se hubiese
visto excitada por la visin de aquellos a los que odiaba.
48 Hay una fotografa de grupo muy interesante de los prisioneros principales tomada despus de su
liberacin. Incluye a Cameron con el sombrero puesto y sujetando una muleta; al doctor Blanc, corpulento y
serio; Rassam, bastante dinmico y pulcro; Prideaux, en el suelo, con los brazos cruzados y con un aspecto tanto
lnguido como cnico, y los dos misioneros, el reverendo Stern, cuyas supuestas crticas de Theodore ayudaron a
iniciar la crisis, y el reverendo Rosenthal con la seora Rosenthal y su hijito. Blanc y Prideaux llevan grilletes
(Museo del Ejrcito Ogilby Trust).

49 Era una carta de disculpa por lo que Flashman llama el mensaje luntico del da anterior. Ambos se
citan literalmente en Hollandy Hozier, y no puede haber mejor prueba de los violentos cambios de humor de
Theodore. Son unas piezas literarias extraordinarias, y Napier no debi de tener duda alguna al leerlas de que
estaba tratando con un hombre muy inestable y peligroso. Puede resultar significativo de cmo se vea Theodore
a s mismo que la primera carta, un sermn increble, vaya encabezada por un Rasa, cuya confianza est
depositada en Cristo, habla as, mientras que la disculpa, mucho ms moderada en tono y acompaada por el
regalo de ganado, empieza como el rey de reyes Theodorus. Rasa era su nombre antes de que asumiera el
ttulo de emperador, el nombre de sus orgenes humildes. El relato de Flashman de la conducta de Theodore en
aquellos tiempos, sus relaciones con sus hombres ms destacados, sus contactos diplomticos con Napier y su
incapacidad para decidir si luchar o rendirse, se confirman en Rassam y Blanc, y por su ayuda de cmara Wald
Gabr (vase tambin la nota 54.)
50 Lo que Flashman estaba viendo era la primera ruptura de las defensas de Magdala. El ataque haba tenido
lugar como l lo describe, con los britnicos avanzando en masa a travs de Islamgee y la descarga de artillera
que cubra a las tropas mientras stas trepaban por el estrecho sendero que conduca a la puerta de Robet Bar.
Algunos quedaron heridos por el fuego de los defensores de Theodore, pero los zapadores alcanzaron la puerta, y
descubrieron all que se haban olvidado las cargas de plvora que tenan que hacer estallar. El 33. del duque de
Wellington haba subido ya y un grupo de ellos corrieron a lo largo de la muralla hasta un punto donde el
soldado Bergin y el tamborilero Magner forzaron un camino a travs del seto de espinos y escalaron el muro. El
alfrez Wynter fue elevado hasta el muro llevando el estandarte del regimiento del 33., y lo onde como seal
de que haban tomado la muralla. Aqulla fue la ltima vez que el estandarte del 33. intervino en una accin
(vase Chandler).
Se acepta generalmente la opinin de Flashman de que si Magdala hubiese estado adecuadamente defendida
con artillera, el ataque britnico (y toda la guerra, en realidad) habra acabado de una forma muy distinta. Si los
artilleros de Theodore hubiesen sido capaces o no de organizar una defensa semejante es otro asunto; la verdad
es que haban hecho un trabajo muy mediocre en Fala, en la batalla de Arogee, y uno concluye que, a pesar de
sus talentos militares, Theodore no era un maestro en el arte de la artillera.
51 La mejor corroboracin del relato de Flashman del suicidio de Theodore, y de su descripcin de los
movimientos y conducta del emperador en la semana que pasaron juntos, es la del ayuda de cmara y artillero de
Theodore, Wald Gabr. En unas declaraciones hechas a Speedy, el criado cont todo su servicio con Theodore
durante un perodo de cinco aos. Obviamente, era muy leal a su amo, pero no hizo intento alguno de quitar
importancia a sus atrocidades e incluso confes su colaboracin en ellas (vase la nota 52). Describi tambin el
intento de suicidio de Theodore, la liberacin de los prisioneros, sus esperanzas de un arreglo pacfico, su intento
de escapar de Magdala, su galope por la llanura y el desafo de la caballera britnica, y el bombardeo y asalto
del amba. Finalmente, cuenta que Theodore le liber de su lealtad y luego se peg un tiro, precisamente como
dice Flashman, antes de la llegada de las primeras tropas britnicas. Stanley, en uno de sus pasajes ms
coloristas, hace un relato bastante azucarado de los dos irlandeses del 33. que fueron los primeros soldados en
llegar a la escena del crimen. La declaracin de Wald Gabr se cita completa en Holland y Hozier.
Stanley hace una descripcin ligeramente grandilocuente del cuerpo, que vio poco despus de la muerte de
Theodore: Sus ojos, que ya se desvanecan, todava conservaban las pruebas de... un poder penetrante... el labio
inferior pareca hecho a propsito para demostrar desprecio. Los rasgos mostraban gran firmeza y obstinacin,
mezclada con ferocidad, pero Stanley admite que quiz se viese influido por la reputacin espeluznante de
Theodore. Comprese con la descripcin del Times de un rostro de indulgencia sensual y abotargada, en
absoluto heroico ni regio, pero con una frente intelectual y una boca de singular firmeza y crueldad. Tambin
observaban que una extraa sonrisa vagaba en sus labios.
52 No est claro si Speedy se refiere a James Gordon Bennett, fundador y editor del New York Herald, o a su
hijo del mismo nombre, que le sucedi en la direccin del peridico en 1867, el ao en que H. M. Stanley fue
enviado a cubrir la guerra de Abisinia. Bennett, hijo, posteriormente envi a Stanley a la Guerra Ashanti en
1873-1874, y, lo ms memorable de todo, en busca del doctor Livingstone. Si alguno de los Bennett era un
anglfobo, evidentemente ello no influy en el informe de Stanley, que no slo es meticuloso en sus detalles,
sino eminentemente justo.
53 Eso explica por qu Flashman no aparece mencionado en los informes de Napier, o en Holland y Hozier, y
se atribuye todo el mrito a Mir Akbar Al, sbdito del Nizam de Hyderabad, que se uni a la expedicin porque,
como musulmn que haba realizado el peregrinaje a La Meca, se pensaba que podra ser el enviado ideal ante la
reina Masteeat y los gallas. Est claro que la irrupcin de Flashman a escena hizo que Napier cambiase de
opinin y le enviase en el lugar del seor Akbar, como agente del servicio de inteligencia mucho ms
experimentado cuya jerarqua militar impresionara tambin a la reina galla y a sus generales. Se trataba, como
dijo Napier, de un trabajo hecho a medida para los supuestos talentos de Flashman. Como iba a viajar disfrazado
de nativo, al darle el nombre de Khasim Tamwar, y tener que inventar un origen y una historia para l, Napier
sencillamente us la identidad de Mir Akbar Al. Entonces, cuando Flashman fue capturado por Theodore, Mir
Akbar fue despachado en el ltimo minuto para completar el trabajo de organizar el cerco galla de Magdala.
En su informe a Napier, Mir Akbar reclama para s todo el mrito de haber persuadido a los gallas, de modo
que existe una discrepancia considerable entre su versin y la de Flashman, y los lectores deben decidir ellos
mismos cul de las dos aceptan. No existe duda alguna de que Mir Akbar hizo un trabajo muy valioso los
ltimos das de la campaa, por el cual se le pag la tasa, nada generosa por cierto, de 25 libras al mes, apenas la
misma que los intrpretes de grado ms bajo de la expedicin. (Vanse Holland y Hozier.)
54 El botn de Magdala fue a pequea escala, comparado con las orgas de saqueos y destruccin que
Flashman presenci en el Motn y en China. Haba mucho relumbrn entre los artculos desparramados por el
suelo, segn Stanley, pero la mayor parte era de poco valor, y ste coment que algunos de los prisioneros (no
nombra a ninguno) estaban entre los saqueadores. Pero algunos tesoros s que haba: oro, plata, seda, pieles y
cueros, alfombras, armas y cantidad de manuscritos. El seor Holmes, del Museo Britnico, estaba en la gloria
cuando se subastaron aquellos objetos preciosos, y su nico rival en la puja fue el amigo de Flashman, Fraser,
que reuna la riqueza del todo el comedor de oficiales del 11. de Hsares. La subasta ascendi a cinco mil
libras, y el resultado se dividi entre los suboficiales y tropa que haban cruzado en Bechelo. Cada hombre
recibi unos cuatro dlares. Los elefantes que los transportaban, y que haban jugado un papel tan importante en
la campaa, llevando los caones y los morteros, eran 39 en total. Cinco murieron en la marcha.
55 Esta referencia casual a la muerte del coronel Robert Alexander Dunn, C. V, sugiere que Flashman slo
pudo escucharla vagamente de segunda mano sin saber quin estaba implicado. Dunn era de su antiguo
regimiento, el 11. de Hsares, y haba tomado parte en la Carga de la Brigada Ligera en Balaclava, donde se
gan la nica C. V. concedida en tal accin, por salvar la vida de un sargento mayor y un soldado. Era el oficial
al mando del notable Regimiento 33., del duque de Wellington, y muri el 25 de enero de 1868 en un accidente
de tiro.
Flashman no menciona las bajas abisinias en la breve batalla por Magdala. Ms de sesenta abis murieron en
la lucha por la primera puerta, con el doble de heridos. Aun con los setecientos muertos y mil cuatrocientos
heridos de Arogee, el total de bajas en la campaa fue inusualmente bajo para una guerra del siglo XIX.
56 La reina Tooroo-Wark (oro puro) muri de tisis un mes despus del viaje al norte, fue enterrada por unos
sacerdotes coptos y el King's Own proporcion una guardia de honor y msica. Slo tena dieciocho aos. No
haba sido feliz con Theodore y se dice que haba conspirado contra l, pero al parecer tuvo lugar una especie de
reconciliacin en los ltimos das de la guerra. Segn los deseos de Theodore, su hijo Alamayo fue a Inglaterra
con Napier y fue educado en Rugby. Muri cuando tena diecinueve aos y est enterrado en Windsor.
57 Regordeta, guapa y cuarentona, as es como Stanley describe a la reina Masteeat, posiblemente citando
mal a Speedy, y por su relato resulta obvio que le gustaba ella por los mismos motivos que a Flashman: era
guapa, chabacana, alegre, dada a las risotadas sonoras y campechanas y tena un apetito pantagrulico. En
cuanto al resto, slo tenemos la descripcin de Flashman de su corte y su conducta. Que a pesar de su
indulgencia era una personalidad astuta y formidable, podemos juzgarlo por el hecho de que Napier sin duda la
prefiriese a Warkite, y le asignara a ella Magdala. En cuanto a la descripcin de Flashman de sus leones
amaestrados, resulta interesante que el rey Theodore tuviese un zoo semejante; un retrato de L'Anne Elustre de
1868 reproducido en Prelude to Magdala lo muestra rodeado de estos animales.
58 La intervencin britnica hizo poco por cambiar el modelo de guerra civil y casi anarqua que reinaba
antes de 1867, y esto continu despus de la retirada britnica. Kussai, rey de Tigre, cuya neutralidad haba sido
de una ayuda considerable, fue recompensado con regalos de material de artillera, armas pequeas y
suministros, que le ayudaron a establecerse en el norte del pas. Aspiraba a la monarqua total, y durante veinte
aos luch con rivales e invasores extranjeros, derrot a Gobayzy y repeli a egipcios, italianos y derviches. Lo
mataron en un combate contra los derviches en 1889, y fue sucedido por el despreciado Menelek, el chico
gordo, que consigui el poder supremo e infligi una aplastante derrota a los invasores italianos en Adowa, en
1896. Esto no fue olvidado, y Abisinia fue brevemente conquistada por las fuerzas de Mussolini antes de la
Segunda Guerra Mundial, que destruy de forma efectiva el imperio de Italia.

La breve conversacin entre los miembros del Estado Mayor de Napier tiene ecos que continan resonando
hoy en da. Tendra que haberse quedado Gran Bretaa y pacificado el pas, asumiendo la responsabilidad del
hombre blanco? Hay algunos que piensan as; un escritor incluso acusa a Napier de esquivar la cuestin y
sostiene que el abandono de Abisinia por parte de Gran Bretaa no cuadraba tanto a sta como su forma de
entrar. Eso parece bastante duro, cuando se recuerda que Gran Bretaa no tena ningn deseo de invadir Abisinia
y que slo lo hizo despus de una gran provocacin. Mirando hacia atrs, resulta difcil ver por qu deba
pensarse que la pacificacin de un pas al cual Gran Bretaa no deba nada (parafraseando a Bismarck) vala los
huesos de un solo soldado britnico o cipayo. De una cosa s podemos estar seguros: si Gran Bretaa se hubiese
quedado, los historiadores revisionistas ciertamente lo habran condenado como otro acto ms de imperialismo
egosta.

Flashman A La Conquista de Abisinia (Xiii - George MacDonald Fraser

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GEORGE MACDONALD FRASER

Para Kath... y van doce.

Medio milln en plata, dices?

Zoola, el puerto de Abisinia, a mediados de febrero, y no puede costar ms de una semana

S, y como te conozco y s la clase de to que eres, repito: qu ocurre, Flash? me

2 * Traidor! Violador! Pirata!

Consecuentemente, el lugar es un hervidero de peregrinos que llegan y salen en todo tipo de

7 * Tiendas de los regimientos indios.

Bastante, pero con un bal de dlares cubrir sus necesidades inmediatas, y le

Ya sabe lo que debemos hacer: encontrar a Theodore y asegurar la liberacin de los

Es una posibilidad accedi Napier, tranquilamente. O quiz marche para reunirse

Sus negros ojos se abrieron mucho... y tambin la perezosa sonrisa.

Era cerca de medianoche, y el fro de la hora se estaba convirtiendo en helador mientras

Un motivo para aquel desvergonzado examen result pronto aparente: la fortaleza de

provocndome en amhrico e imitando los gestos de quitar la clavija a distancia, dejndome

Si echan un vistazo a mi mapa vern qu direccin tomaba nuestro camino desde Ad

Al fin llegamos a ello! S, hay alguien... y t la conoces! se inclin hacia m,

A m me dieron de comer en el refectorio de los monjes, observado por ojos curiosos y no

No tengo demasiada experiencia en frica, y lo que haba visto en Abisinia hasta el

conductor, temerosos de lo que se encontraba ms al sur y agradecidos de que la campaa de

boscosas. Una milla o as ms all, se ensanch hasta convertirse en un ro propiamente dicho,

registrado Begemder buscndonos, y ahora esos campesinos desgraciados de Adeena los

subir a bordo, gritando y riendo, sedienta de sangre y provocndolos con obscenidades,

aumentaba, balancendonos de lado a lado, y de pronto Uliba agarr mi hombro, sealando

No s si fue mi pattico intento de nadar, algn fenmeno inslito de la corriente o

Con permiso de su majestad y di un paso ms hacia ella y coloqu mi boca

La podra tomar yo ahora mismo, prncipe, si lo desea su majestad fanfarrone el

Y por amor a mi madre! insisti Ahmed.

34 * De frica siempre vienen cosas nuevas, Plinio el Viejo.

a mares y se echaba polvo encima de la cabeza mientras cubra la cara de su compaera

llevaban a cabo a la llegada de Corpulento y se apiaron para or mejor. Diana se puso de

La pulla no me afectaba, slo una palabra me import.

El guardaespaldas que gobernaba Abisinia se haba vuelto de repente, pero la mirada

ms meridional de aquella llanura, a menos de tres kilmetros de donde yo estaba sentado y

al adivino, sollozando amargamente. Yo no me atreva a decir ni una palabra, esperando y

y le dio unos golpecitos leves en el hombro. Y que me condenen si la cabeza de Theodore no

Y me has dejado sola murmur.

Ah, s, le gobiernan sus astrlogos y su luntico fatalismo! Le ha odo hace un momento,

en la cual la niebla de la maana estaba empezando a disiparse. Mi corazn dio un vuelco,

esplndido muchacho a Rugby, un colegio estupendo, al que yo mismo haba asistido

estaba demasiado estupefacto para contar. Ni siquiera s por qu se detuvo; probablemente

La marcha de subida al espoln y la meseta de Afichu a Arogee haba costado ms de lo

Suicidio dijo. Ya veo.

La mayor ofensa del mundo.

La comisin de investigacin se reuni al da siguiente y determin que Theodore se haba

Resulta curioso que aunque la implicacin de Flashman en la guerra fuese secundaria,

(Museo del Ejrcito Ogilby Trust).

Segunda Guerra Mundial, que destruy de forma efectiva el imperio de Italia.

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