Richard Morgan

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Este libro es para mi padre John Morgan por ayudarme a cruzar los sargazos

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!"ual#uiera dir$a #ue a la muerte y a %os os une la amistad ! murmur la mu&er!' E(tra)a compa)$a para alguien tan &o%en' !En todo el mundo no hay otra por cuya *idelidad me atre%er$a a poner la mano en el *uego !*ue la amarga respuesta !+ pues cabe ase%erar sin miedo a e#ui%ocarse #ue permanecer a nuestro lado hasta el ,ltimo momento'Poul .nderson+ La espada rota

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"ap$tulo uno

"uando alguien cuya cordura sabes #ue est *uera de toda duda te cuenta #ue su di*unta madre acaba de intentar encaramarse a la %entana de su dormitorio con la intencin de de%orarlo+ tus opciones se reducen bsicamente a dos' Puedes pedirle #ue te eche el aliento+ tomarle el pulso y comprobar sus pupilas para %er si ha ingerido lo #ue no deb$a+ o puedes creerte sus palabras' Puesto #ue lo primero era algo #ue Ringil ya hab$a intentado con 0ash1a el Maestro+ sin 2(ito+ de& la &arra de cer%eza encima de la mesa con un hondo suspiro y se dispuso a coger el espadn' !Espero #ue no sea la misma historia de siempre !se le oy re*un*u)ar mientras se abr$a paso hacia el *ondo de la cantina de los residentes' Ringil hab$a de&ado el mandoble+ metro y medio de acero 1iriath templado+ colgado encima de la chimenea dentro de una *unda te&ida con aleaciones para las #ue nadie ten$a nombre+ aun#ue identi*icarlas hubiera sido coser y cantar para cual#uier pr%ulo en su tierra de origen' 3a mencionada espada se hab$a bautizado adems en la lengua 1iriath+ como todas las armas *or&adas por ellos+ pero su nombre era tan rebuscado #ue ninguna traduccin lograba hacerle &usticia' 0ien%enido al hogar de los cuer%os y otros animales carro)eros #ue %ia&an tras la estela de los guerreros- era la %ersin ms apro(imada #ue .rcheth hab$a podido o*recerle a Ringil+ de modo #ue 2ste se con*ormaba con llamarla "r$acuer%os-' 4o es #ue sintiera ninguna predileccin especial por el nombre en cuestin+ pero ten$a ese algo #ue la gente esperaba encontrar en una espada *amosa5 tanto era as$ #ue el casero de Ringil+ un truhn a%ispado con ol*ato para los negocios+ hab$a cambiado la antigua denominacin de su posada por la del arma+ zan&ando as$ la cuestin para la posteridad' 6n artista de la zona hab$a pintado una imagen pasable de Ringil esgrimiendo la "r$acuer%os en la 7uebrada del Pat$bulo+ retrato #ue desde entonces colgaba en la *achada a la %ista de todos cuantos pasaran por delante del edi*icio' . cambio+ Ringil recib$a una cama en la #ue dormir y un techo ba&o el #ue guarecerse+ am2n de la inme&orable oportunidad de relatar sus proezas en la cantina de los residentes por a#uellas monedas #ue los espectadores tu%ieran a bien depositar en su gorra' He ah toda mi recompensa, como obser%ara Ringil con iron$a en una de sus cartas a .rcheth+ por no hablar de la vista gorda sobre ciertas costumbres de alcoba que sin duda en Trelayne o Yhelteth le granjearan a quien suscribe una muerte lenta por empalamiento. Resulta evidente que la condicin de h roe de !guas del "atbulo conlleva una dispensa inimaginable para el ciudadano de a pie en los tiempos de #ervor religioso que corren. "ab$a suponer adems #ue a nadie le apetece salir a cazar mari#uitas cuando precede a su presa la reputacin de ser capaz de con%ertir a espadachines pro*esionales en alimento para perros en menos de lo #ue tarda un guantelete en caer al suelo' !l #inal resulta que la #ama, hab$a garabateado Ringil+ tiene sus ventajas y todo.

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Montar la espada encima de la chimenea hab$a resultado ser otra acertada genialidad del espabilado casero+ cuyo ms reciente empe)o consist$a en intentar persuadir al ms c2lebre de sus residentes para #ue impartiera clases de esgrima detrs de la posada+ en el patio de los establos' Tres elementales con cu$o del %mperio a cambio de medir tu #ilo con el h roe de la &uebrada del "atbulo durante media hora. Ringil+ sin embargo+ se resist$a a permitir #ue la desesperacin lo empu&ara a tales e(tremos' Sab$a lo #ue la docencia hab$a hecho con 0ash1a' 9uera como *uese+ desen%ain la "r$acuer%os con un silbido metlico+ se la carg al hombro como si no pesara ms #ue una pluma y sali a la calle+ respondiendo con calculada indi*erencia a las miradas *i&as del p,blico cuyos o$dos hab$a estado regalando con historias rebosantes de %alent$a menos de media hora antes' 4o era descabellado suponer #ue los curiosos lo seguir$an al menos durante un trecho del camino #ue conduc$a a la casa del maestro' 3o #ue no tendr$a nada de malo+ ni si#uiera aun#ue se con*irmaran sus sospechas sobre lo #ue suced$a+ pues lo ms probable era #ue todos pusieran tierra de por medio en cuanto se torciesen las cosas' 4adie se lo reprochar$a' .#uellos campesinos y mercaderes no compart$an ning,n lazo a*ecti%o con 2l' .l menos uno de cada tres de ellos no lo hab$a %isto nunca antes de esa noche' "omentario a la introduccin sobre el tratado de guerra de escaramuzas #ue la .cademia Militar de :relayne educadamente hab$a declinado publicar con su nombre; 'i ni siquiera sabes cmo se llaman las personas que est(n a tu espalda, luego no te e)tra$es si no te siguen a la batalla. "or otra parte, que no te sorprenda tampoco que lo hagan, ya que los #actores en juego son innumerables. *l lidera+go es una criatura escurridi+a, di#cil de rastrear y apresar. Era la pura %erdad+ aprendida en la sangrienta %anguardia de algunas de las contiendas ms *eroces de las #ue las ciudades libres tu%ieran constancia' :ambi2n era+ no obstante+ como el teniente editor de :relayne hab$a sido tan amable de describir en su respuesta+ demasiado impreciso para #ue la .cademia lo considere %iable como material de instruccin' Es esta ambi%alencia+ entre otras+ lo #ue nos obliga a rechazar su o*erta-' :ras leer a#uella ,ltima *rase del pergamino+ Ringil no hab$a podido menos #ue sospechar #ue el redactor ten$a mucho en com,n con 2l' <ac$a *r$o en la calle' Por encima de la cintura+ un &ubn de cuero con holgadas mangas de lona era lo ,nico #ue lo resguardaba del %iento helado+ impropio de la estacin+ #ue descend$a por el espinazo del pa$s desde los altiplanos de los ma&a1' 3a nie%e coronaba ya las cumbres monta)osas entre las #ue anidaba la ciudad+ y todos los rumores apuntaban a #ue la 7uebrada del Pat$bulo se %ol%er$a impracticable antes de la %$spera de Padro=' El temor a un nue%o in%ierno aldra$no- estaba otra %ez en boca de todos' <ac$a semanas #ue slo se hablaba de reses abatidas por los lobos y otros depredadores menos naturales en los pastos ms ele%ados+ de espeluznantes encuentros y a%istamientos en los pasos ms altos' Ser$a absurdo atribuir todos los casos a meras imaginaciones' >e hecho+ Ringil sospechaba #ue ah$ podr$a radicar el problema de 0ash1a el Maestro+ cuya caba)a se le%antaba al *ondo de una de las calles trans%ersales de la localidad+ de espaldas al cementerio de la zona' 0ash1a+ con di*erencia la persona ms culta de la diminuta poblacin de .guas del Pat$bulo ?a e(cepcin hecha de su h2roe residente@+ hab$a sido nombrado o*iciante del templo por de*ecto5 la %i%ienda %en$a incluida con los hbitos sacerdotales+ y cuando la climatolog$a era ad%ersa+ los cementerios se trans*ormaban en la despensa predilecta de las alima)as' 'er(s un gran h roe, haba le$do en cierta ocasin una adi%ina de Ahelteth en la sali%a de Ringil' Librar(s innumerables batallas y una pl tora de enemigos caer( derrotada a tus pies.

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En ninguna parte estaba escrito #ue terminar$a con%irti2ndose en el e(terminador municipal de un asentamiento *ronterizo poco menos modesto #ue cual#uiera de los suburbios del estuario de :relayne' 3as antorchas enca&adas en m2nsulas alumbraban las a%enidas principales y la parte #ue daba al r$o de .guas del Pat$bulo+ pero el resto de la localidad deb$a con*ormarse con la luz anular+ la cual escaseaba en noches tan nubladas como 2sta' 3a multitud #ue segu$a a Ringil no lo de*raud y comenz a mermar en cuanto se adentr en la primera calle&uela mal iluminada' "uando hubo #uedado claro adnde se encaminaban sus pasos+ el tama)o de la comiti%a se redu&o a menos de la mitad' Ringil dobl la es#uina de la calle de 0ash1a seguido toda%$a por unas seis u ocho personas+ pero cuando lleg a la altura de la caba)a del maestro ?cuya puerta segu$a estando abierta de par en par+ tal y como la hab$a de&ado su propietario tras huir cubierto por un simple camisn@+ estaba solo' 3ade la cabeza hacia el lugar elegido por los mirones para congregarse+ al *ondo de la calle' 6na sonrisa torcida alete en sus labios' !C4o hace *alta #ue os acer#u2is tantoD !e(clam' Procedente de entre las tumbas+ un lamento gutural y monocorde eriz el %ello sobre los brazos de Ringil' Se #uit la "r$acuer%os del hombro y+ sosteni2ndola preca%ido ante 2l+ se asom a la es#uina del edi*icio' 3as hileras de lpidas trepaban por la ladera de la colina contra la #ue se agotaba la aldea entre escarpadas protuberancias de granito' .un#ue se trataba en su mayor$a de simples blo#ues e(tra$dos de la misma roca de la monta)a+ #ue re*le&aban la *lemtica actitud de los habitantes de .guas del Pat$bulo *rente a la muerte+ a#u$ y all se ergu$an tambi2n las estructuras de talla ms ornamentada #ue se)alaban el lugar de reposo de alg,n natural de Ahelteth+ as$ como t,mulos dispersos ba&o los cuales yac$an a#uellos di*untos procedentes de las regiones ms septentrionales+ &orobas de tierra cubiertas de talismanes de hierro bendecidos por los chamanes y en%ueltas en los colores del clan ancestral de su ocupante' Por regla general+ Ringil procuraba limitar al m(imo sus %isitas al camposanto5 eran demasiados los nombres grabados en las lpidas #ue le despertaban alg,n recuerdo+ demasiados los muertos de nombre e(tran&ero a los #ue a,n pod$a poner cara' Era una banda heterog2nea la #ue hab$a sucumbido a sus rdenes en la 7uebrada del Pat$bulo a#uella abrasadora tarde de %erano nue%e a)os antes+ y pocas *amilias e(tran&eras dispon$an de los medios econmicos necesarios para repatriar a sus hi&os y darles sepultura en su hogar' Su solitario testimonio salpicaba todos los cementerios abrazados a las *aldas de estas monta)as' Ringil se acerc al cementerio midiendo sus pasos+ con las rodillas *le(ionadas' .l abrirse un res#uicio entre las nubes sobre su cabeza+ el inesperado raudal de luz anular arranc destellos a la ho&a 1iriath' El lamento incorpreo no hab$a %uelto a repetirse+ pero se distingu$an ahora otros sonidos+ ms sutiles y *urti%os' Sonidos+ pens sin el menor entusiasmo+ #ue podr$a producir alguien o algo al escarbar en el suelo' 'er(s un gran h roe. Ya, estupendo. .s$ las cosas+ encontr a la madre de 0ash1a re%olcndose en la tierra remo%ida al pie de una de las lpidas ms recientes' 3os sucios &irones de la morta&a #ue la en%ol%$a re%elaban una carne podrida cuya pestilencia consigui llegar hasta Ringil pese a la docena apro(imada de pasos #ue los separaban+ el %iento en contra y el *r$o' 3as u)as de la mu&er+ #ue no hab$an de&ado de crecer desde #ue muri+ pugnaban entre repugnantes chirridos con el *2retro #ue ya hab$a logrado medio desenterrar'

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Richard Morgan Ringil arrug la nariz'

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En %ida+ la madre de 0ash1a nunca le hab$a pro*esado el menor cari)o' "omo o*iciante del templo y sacerdote+ su hi&o deber$a haber despreciado a Ringil por tratarse de un degenerado bueno para nada y un corruptor de menores' En cambio+ como maestro de escuela #ue era+ no e(ento de sus propias in#uietudes intelectuales+ 0ash1a result ser ms culto de lo recomendable' El trato cordial #ue dispensaba a Ringil y los ocasionales debates *ilos*icos en los #ue ambos sol$an en*rascarse en la taberna hasta altas horas de la madrugada le hab$an gran&eado las %itrilicas reprimendas de los sacerdotes ms %eteranos #ue %isitaban la localidad' Para colmo de males+ la reputacin #ue se hab$a ganado dentro de la &erar#u$a religiosa por culpa de su *alta de a*n condenatorio truncaba sin remisin sus aspiraciones de llegar a ser+ alg,n d$a+ algo ms #ue un humilde docente e(iliado en una localidad remota' 3a madre de 0ash1a+ como cab$a esperar+ culpaba de la *alta de perspecti%as de *uturo de su hi&o a la ne*asta in*luencia del p2r*ido Ringil+ #uien &ams *ue bien recibido en el hogar del maestro mientras a ella le #uedaba aliento en el cuerpo' "ircunstancia esta ,ltima #ue hab$a tocado a su abrupto *in el mes anterior a causa de una *iebre tan impre%ista como *ulminante+ en%iada seguramente por alguna deidad tan distra$da #ue no hab$a tenido en consideracin el incomparable *er%or religioso de la mu&er' Ringil+ intentando respirar lo menos posible por la nariz+ golpe la lpida ms cercana con el plano de la "r$acuer%os para llamar la atencin de la criatura' .l principio *ue como si 2sta no hubiera o$do nada+ pero de impro%iso gir el torso a una %elocidad cegadora y cla% en 2l unos o&os de%orados hac$a tiempo por cuales#uiera #ue *uesen las alima)as encargadas de tales menesteres' Su mand$bula colgaba *lccida+ la mayor parte de su nariz slo era un recuerdo+ y ten$a las me&illas in*estadas de manchas y agu&eros' 3o ms asombroso de todo era #ue 0ash1a hubiese conseguido reconocerla' Ringil aprest la espada y gru); !Fen a buscarme' 3a criatura no se hizo de rogar' 6n mort$%ago de al menos un metro de longitud+ sin contar los ap2ndices como tentculos de los #ue se %al$a para mo%er las e(tremidades del cad%er como si de un t$tere se tratara+ surgi de la ca&a torcica de la di*unta con un chas#uido pega&oso' Era de color gris+ igual #ue algunos tipos de lar%as de piel %iscosa+ con cuya *igura ten$a mucho en com,n' Remataban su hocico achatado unas mand$bulas como tenazas de cantos aserrados capaces de triturar cual#uier hueso+ y Ringil sab$a #ue la punta de la cola era prcticamente id2ntica' En lugar de contener 2sta un canal e(cretor+ sus heces rezumaban por los poros repartidos a lo largo del cuerpo agusanado+ destiladas en una sustancia corrosi%a tan letal como su sali%a' 4adie sab$a de dnde hab$an salido' 3as leyendas populares atribu$an su origen a grumosas e(pectoraciones de bru&as inicuas #ue los habr$an escupido y dotado de %ida y %oracidad por moti%os #ue la mayor$a de las historias pre*er$an de&ar a la imaginacin' 3as autoridades religiosas insist$an con la misma %ehemencia en distintas e(plicaciones5 seg,n algunos se trataba de babosas o lombrices corrientes+ pose$das por las almas de los muertos ms %iles5 para otros eran %isitantes demoniacos de alg,n cementerio in*ernal en cuyas sepulturas se pudr$an los indignos de esp$ritu+ condenados a no perder &ams el conocimiento' .rcheth hab$a a%enturado otra teor$a+ algo menos descabellada5 sosten$a #ue los mort$%agos eran una mutacin *ruto de los e(perimentos con *ormas de %ida in*eriores #ue los 1iriath hab$an practicado hac$a siglos+ criaturas dise)adas para

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eliminar cuerpos sin %ida con ms e*icacia #ue los carro)eros con%encionales' 9uera cual *uese la %erdad+ nadie sab$a con e(actitud cul era el ni%el de inteligencia de los mort$%agos' 3o cierto era #ue en alg,n momento de su e%olucin+ natural o no+ hab$an encontrado toda una serie de nue%as aplicaciones para los cad%eres #ue les ser%$an de alimento' 3os cad%eres se con%ert$an as$ en cubiles o nidos donde incubar sus hue%os5 si su estado de descomposicin no era demasiado a%anzado+ tambi2n pod$an %aler como medio de locomocin o dis*raz y+ en el caso de las personas y los lobos+ en herramientas de e(ca%acin' 3os cad%eres humanos animados por ellos desencadenaban una mir$ada de a%istamientos de zombis a lo largo y ancho del noroeste de la regin cada %ez #ue arreciaba el in%ierno' 4o era la primera %ez #ue Ringil se preguntaba si las espeluznantes acti%idades de los mort$%agos no ser$an en realidad una especie de &uego' 3a macabra idea era por completo de su cosecha+ inspirada tras leer lo #ue ten$an #ue decir acerca de a#uellas criaturas los %ia&eros #ue se hab$an adentrado en los pramos 1iriath' >espu2s de todo+ razon en cierta ocasin ante el bibliotecario de su padre+ las secreciones de un mort$%ago eran capaces de disol%er un *2retro de madera en menos tiempo del #ue tardaban en abrirse paso a tra%2s de 2l las manos putre*actas de un cad%er+ as$ #ue+ Hpara #u2 tomarse tantas molestias si no era por di%ersinI En opinin del bibliotecario+ opinin compartida despu2s por su padre+ Ringil era un &o%encito muy perturbado #ue har$a bien en interesarse+ como ya hac$an sus hermanos mayores+ por acti%idades ms naturales como dar paseos a caballo+ salir a cazar y acostarse con cuantas ms rameras de la zona me&or' Su madre+ #uien sin duda comenzaba ya a albergar ciertas sospechas+ hab$a optado por guardar un prudente silencio' Jracias a un par de encontronazos pre%ios con estos seres+ Ringil sab$a #ue tambi2n pod$an ser muy''' El mort$%ago *le(ion el cuerpo para za*arse de las costillas rotas #ue lo oprim$an y se abalanz sobre 2l' C''' %elocesD Ringil e&ecut un salto lateral despo&ado de toda posible elegancia y golpe a la criatura en pleno %uelo+ repeli2ndola hacia la iz#uierda y estrellndola contra una de las lpidas+ donde se desplom retorci2ndose+ prcticamente partida en dos por la estocada' Ringil+ con un rictus de repugnancia en los labios+ descarg un nue%o ta&o y puso *in a su agon$a' "ercenadas+ las dos mitades de la criatura su*rieron sendas con%ulsiones y se estremecieron antes de #uedarse inm%iles' 3os %isitantes demoniacos y los esp$ritus de los muertos ms %iles+ al parecer+ no se dignaban reparar ese tipo de heridas' Ringil tambi2n sab$a #ue los mort$%agos %ia&aban en manadas' Aa hab$a empezado a girar sobre los talones para encararse con la siguiente criatura cuando la %iscosa *iligrana de un ap2ndice tentacular le roz la me&illa' 3as gotas de secrecin #uemaban+ pero no hab$a tiempo para en&ugarlas' >i%isar al ser enroscado encima de una tumba yhelteth y ensartarlo con la "r$acuer%os *ue todo uno' 3os tentculos se replegaron sobre el cuerpo del mort$%ago+ #ue muri entre *uriosos chas#uidos de agon$a' En respuesta+ un cascabeleo procedente del otro lado de la lpida alert a Ringil+ #ue detect mo%imiento+ rode con cautela el blo#ue de piedra labrada y %io dos mort$%agos ms pe#ue)os #ue sal$an arrastrndose entre los restos destrozados de un ata,d podrido y su no menos corro$do ocupante' 6n solo arco descendente bast para despanzurrarlos al un$sono y practicarles unas heridas #ue rezumaban hilillos de *luidos corporales como aceite amarillento' Jolpe una %ez ms+ por si las moscas'

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Richard Morgan El #uinto mort$%ago aterriz encima de su espalda'

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4o se entretu%o con pensamientos in,tiles' En retrospecti%a+ atribuir$a el $mpetu de su reaccin a la simple repugnancia #ue lo asalt' Solt la espada con un chillido+ agarr las hebillas del &ubn y las arranc a tirones' "on el mismo mo%imiento se desembaraz a medias de la prenda+ mientras el mort$%ago empezaba a darse cuenta de #ue a#uel te&ido correoso no era su %erdadera piel' El &ubn se comb ba&o el peso de la criatura y le ayud a liberarse' 3os tentculos #ue le rodeaban el talle y los hombros segu$an reptando el uno hacia el otro y no tu%ieron tiempo de tensarse para entorpecer sus mo%imientos' "onsigui za*ar el brazo iz#uierdo y describi un giro+ como un lanzador de disco+ para arro&ar por los aires desde la manga derecha el *ardo compuesto por el &ubn y el mort$%ago+ #ue aterrizaron a lo le&os entre las lpidas con un golpe seco' Ringil descubrir$a ms tarde los %erdugones #ue le hab$an de&ado los tentculos en el pecho y en la espalda' .hora slo se detu%o a recoger la "r$acuer%os antes de partir en pos del &ubn+ atento al menor mo%imiento o sonido #ue delatara la presencia de ms miembros de la manada' Encontr la prenda+ parcialmente disuelta+ al pie de un pe)asco cubierto de musgo casi al *ondo del cementerio' "ara no haber tomado carrerilla, el lan+amiento tampoco ha estado tan mal. *l mort$%ago+ #ue a,n no hab$a conseguido desembarazarse del cuero+ se agit aturdido mientras Ringil segu$a acercndose' >e sus mand$bulas desnudas escapaba el siseo #ue emitir$a una espada reci2n *or&ada al sumergirse en un cubo de agua *r$a' !7ue s$+ #ue ya te he o$do !musit+ y la "r$acuer%os se abalanz en picado con la punta por delante+ de&ando al mort$%ago empalado en el suelo de tierra' Su muerte le produ&o una tor%a satis*accin!' Me lo hab$a puesto hoy+ cabroncete' Se demor entre las sepulturas el tiempo su*iciente como para notar el *r$o otra %ez+ mientras se entreten$a contemplando con el ce)o *runcido la sua%e pero incon*undible cur%atura de la tripa #ue amenazaba con desbordar su cimbre)a cintura' 4o aparecieron ms mort$%agos' 6s una tira sin contaminar de su &ubn a modo de trapo para secar con esmero los *luidos corporales #ue impregnaban la super*icie azulada de la "r$acuer%os' .rcheth hab$a insistido en #ue la ho&a 1iriath era inmune a todos los agentes corrosi%os habidos y por haber+ pero no ser$a la primera %ez #ue se e#ui%ocaba' "omo cuando predi&o el resultado de la guerra+ sin ir ms le&os' Ringil record por *in #ue las criaturas lo hab$an tocado y+ como si *uera la se)al #ue estaban esperando+ las ampollas de&adas por los tentculos eligieron ese momento para encenderse al ro&o %i%o' Se restreg una #ue le escoc$a en la me&illa hasta #ue re%ent+ pro%ocndole un al*ilerazo de dolor del #ue e(tra&o un placer malsano' 4o era lo #ue nadie cali*icar$a de heroica herida de guerra+ pero los rigores de la &ornada no le hab$an de&ado otro recuerdo' 4adie iba a arriesgarse a %enir hasta a#u$ para admirar la escabechina con sus propios o&os mientras no se hiciera de d$a' *n #in, a lo mejor puedes canjear esta historia por un par de jarras de cerve+a y un plato de pollo. ! lo mejor ,ash-a te regala un jubn de repuesto en un arrebato de gratitud, si es que puede permitrselo tras pagar el segundo entierro de su madre. ! lo mejor ese mo+o de cuadra de cabellos paji+os se queda tan embelesado con el relato de tus ha+a$as que ni siquiera se #ija en esta pan+a que pareces empe$ado en desarrollar. Ya, y a lo mejor tu padre se anima a incluirte otra ve+ en su testamento. ! lo mejor el emperador de Yhelteth es marica.

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Esto ,ltimo le arranc una sonrisa' Ringil M&os de Nngel+ %eterano cubierto de cicatrices de la 7uebrada del Pat$bulo+ se ri para sus adentros en%uelto en el *r$o del camposanto y ech un %istazo de reo&o a las lpidas mudas+ como si #uisiera compartir el chiste con unos camaradas a los #ue hab$a %isto por ,ltima %ez hac$a ya mucho tiempo' 4i el silencio ni el *r$o le respondieron' 3os muertos se obstinaron en mantener la p2trea impa%idez de la #ue hac$a ya nue%e a)os #ue no se separaban+ y la sonrisa de Ringil no tard en marchitarse' 6n escalo*r$o recorri su espalda' Se estremeci' .l cabo+ %ol%i a echarse la "r$acuer%os al hombro y encamin sus pasos hacia una camisa limpia+ un plato caliente y un p,blico comprensi%o'

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"ap$tulo dos

El sol agonizaba entre &irones de nubes del color de las %ie&as heridas+ al *ondo de un cielo #ue parec$a no tener *in' Procedente del este+ la noche #ue se cern$a sobre los pastos imprim$a un *ilo helado a la brisa insistente' !qu arriba las noches son un dolor, le hab$a dicho una %ez Ringil+ poco antes de despedirse' .ada ve+ que se pone el sol es como si uno hubiera perdido algo. Egar el Matadragones+ #ue nunca hab$a sabido interpretar a su amigo marica cuando se sum$a en ese tipo de ca%ilaciones+ segu$a sin desentra)ar el signi*icado de a#uellas palabras ahora+ casi diez a)os ms tarde' :ampoco se e(plicaba por #u2 diantres hab$a tenido #ue acordarse de ellas precisamente hoy' Resopl+ cambi de postura en la silla y le%ant el cuello de su pelliza de piel de carnero' Juiaba sus actos la *uerza de la costumbre ms #ue ninguna otra cosa+ pues en realidad la brisa no era molesta' <ac$a tiempo #ue era inmune al *r$o de la estepa en esa 2poca del a)o !ya, espera a que llegue de verdad el invierno y no sepas dnde guarecerte!+ pero ese gesto arti*icial *ormaba parte de toda una coleccin de man$as ad#uiridas en Ahelteth #ue no se hab$a molestado en descartar desde #ue regresara a su tierra natal' 4o era ms #ue los restos de una resaca obstinada+ como los recuerdos del sur #ue se negaban a des%anecerse+ como la %aga sensacin de indi*erencia #ue 3ara hab$a alegado ante el conse&o como razn principal para desear #ue %ol%ieran a aceptarla en la yurta de su *amilia' /aldita sea, mo+a, cu(nto te e)tra$o. Se es*orz por imprimir un pice de genuina melancol$a a ese pensamiento+ pero su corazn no estaba por la labor' En los ,ltimos seis o siete a)os deb$a de haber engendrado cerca de una docena de llorones+ desde las puertas de OshlinPichan a los puestos de a%anzada %orona1 de la tundra en el noreste+ y 3ara deb$a compartir sus a*ectuosos recuerdos con al menos la mitad de a#uellas madres' :odo se reduc$a a #ue su matrimonio era una insulsa prolongacin de los apasionados re%olcones por la hierba #ue lo hab$an moti%ado el %erano anterior' 3o cierto era #ue el ali%io hab$a pre%alecido sobre cual#uier otra sensacin mientras dur la solicitud de separacin ante el conse&o' Si hab$a e(puesto alguna ob&ecin+ 2stas slo *ueron simblicas+ pensadas para #ue 3ara no se sul*urara toda%$a ms' <ab$a pagado sin rechistar la compensacin econmica acordada y no hab$a tardado ni una semana en empezar a cepillarse a otra de las numerosas lecheras del campamento s1arana1+ las cuales prcticamente se le hab$an arro&ado a los pies en cuanto se supo la noticia de su redescubierta solter$a' !un as. *sta ve+ ha sido muy poco decoroso. :orci el gesto' >ecoroso-5 su %ocabulario &ams hab$a incluido esa palabra+ de

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ninguna cochina manera+ pero all$ estaba ahora+ incrustada en su cabeza &unto a todo lo dems' 3ara ten$a razn+ no deber$a haber tomado los %otos' 3o ms probable es #ue no lo hubiera hecho de no ser por a#uellos o&os #ue lo obser%aban enmarcados en la hierba iluminada por el crep,sculo mientras 3ara se abr$a ante 2l+ por a#uellas deslumbrantes pupilas de &ade #ue lo asaeteaban con recuerdos de Omrana y su dormitorio re%estido de muselina' Ya, aquellos ojos y aquellas tetas, hijo. "orque menuda pechuga gastaba la mo+a, hasta el mismsimo 0rann hubiera vendido el alma por ella. .s$ estaba me&or' Eso s$ #ue era un pensamiento digno de la cabeza de un &inete ma&a1' /e cago en la puta, 1quieres dejar ya de devanarte tanto los sesos2 3a gracias al cielo por las bendiciones que te ha concedido. Egar se rasc el gorro de piel de b,*alo con un dedo rematado en una u)a dura y contempl las *iguras iluminadas por el ocaso de Runi y Qlarn mientras conduc$an el reba)o hacia el campamento' :odos los b,*alos #ue se e(tend$an hasta donde alcanzaba la %ista le pertenec$an+ por no mencionar la parte #ue le correspond$a de los reba)os ishlina1+ al oeste' 3os caracteres ma&a1 incluidos en los estandartes ro&os y grises+ los colores de su clan+ #ue ondeaban en lo alto de su lanza y las de sus compa)eros conten$an su nombre' En la estepa todos conoc$an su nombre+ de uno a otro con*$n5 en todos los campamentos #ue %isitaba+ las mu&eres lo recib$an con los muslos abiertos' 3o ,nico #ue e(tra)aba de un tiempo a esta parte era un buen ba)o caliente y un a*eitado decente+ algo #ue para los ma&a1 no ten$a demasiado %alor' Hijo, estas mariconadas tampoco tenan demasiado valor para ti hace un par de d cadas. 1Lo recuerdas2 "on toda claridad' Feinte a)os antes+ el aspecto de Egar+ si no le *allaba la memoria+ no se distingu$a en nada del de sus compa)eros de clan' El agua *r$a+ los ba)os de %apor en grupo cada pocos d$as y las me&illas pobladas no ten$an nada de malo' 4o como a#uellos putos sure)os a*eminados+ con sus ademanes per*umados y sus tersas pieles de mu&er' Ya. "ero es que hace veinte a$os eras un puto ignorante. Hace veinte a$os no sabas distinguir tu polla de la empu$adura de una espada. Hace veinte cochinos a$os... <ace %einte cochinos a)os+ Egar era e(actamente igual #ue cual#uier otro pastor de b,*alos ma&a1 con las me&illas cubiertas apenas de pelusa' 4unca hab$a puesto un pie *uera de las estepas+ el hecho de #ue sus hermanos mayores se lo hubieran lle%ado a OshlinPichan para #ue perdiera la %irginidad con una prostituta le parec$a el colmo de la so*isticacin+ y no podr$a haberse de&ado crecer la barba ni aun#ue le *uera la %ida en ello' "re$a a pies &untillas lo #ue le dec$an su padre y sus hermanos+ y lo #ue le dec$an era+ bsicamente+ #ue sobre la *az de la :ierra no hab$a bebedores ni luchadores ms curtidos e imbatibles #ue los ma&a1+ #ue entre todos los clanes ma&a1 el de los s1arana1 ser%$a de hogar a los tipos ms duros+ y #ue ning,n hombre de %erdad contemplar$a si#uiera la posibilidad de %i%ir le&os de los pastos septentrionales' .)os despu2s Egar hab$a descubierto #ue esa *iloso*$a no iba con 2l+ no por completo al menos+ en una taberna de OshlinPichan la noche en #ue+ mientras intentaba ahogar en alcohol la inesperada muerte de su padre en una estampida+ se enzarz en una discusin in*antil con un imperial atezado de o&os serios #ue result ser el

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guardaespaldas de un mercader de Ahelteth #ue estaba all$ de %isita' Egar tu%o toda la culpa5 in*antil- *ue el ad&eti%o #ue utiliz el imperial ?re*iri2ndose tanto a la pol2mica como a 2l@ antes de proceder a %apulearlo con una t2cnica de lucha sin armas desconocida+ sin desen%ainar la espada en ning,n momento' 3a &u%entud+ la rabia y las propiedades anest2sicas de la bebida mantu%ieron en pie a Egar durante los primeros compases+ pero era la primera %ez en su %ida #ue se en*rentaba a un soldado pro*esional+ y el resultado estaba escrito de antemano' 3a tercera %ez #ue mordi el pol%o+ no %ol%i a le%antarse' "utos sure$os a#eminados. El recuerdo cur% los labios de Egar en una sonrisa disimulada por la barba' Ya. 3os hi&os del tabernero lo hab$an echado a la calle sin contemplaciones' Mientras se despe&aba al raso+ Egar tu%o la sensatez de reconocer #ue el tor%o guerrero moreno hab$a decidido perdonarle la %ida cuando hubiera podido matarlo sin #ue nadie se lo recriminara' Regres al interior del local+ agach la cabeza y se disculp' :ambi2n era la primera %ez en su %ida #ue re*le(ionaba sobre seme&antes cuestiones' El soldado de Ahelteth acept sus muestras de arrepentimiento con cort2s elegancia e(tran&era+ y luego+ con la peculiar camarader$a #ue caracteriza a los luchadores #ue han estado a punto de matarse mutuamente+ los dos procedieron a emborracharse &untos' .l enterarse de la p2rdida de Egar+ el hombre e(pres sus condolencias con %oz ligeramente pastosa y acto seguido+ #uiz de *orma no del todo altruista+ le dio un conse&o' Tengo un to en Yhelteth, comenz+ esmerndose con la pronunciacin+ que trabaja como reclutador de las levas imperiales. Y las putas levas imperiales, amigo, no podran estar m(s desabastecidas de un tiempo a esta parte. *s la verdad. !h abajo hay trabajo de sobra para un joven como t4, si el riesgo de recibir alg4n que otro rasgu$o no te quita el sue$o. La paga es buena, y las #ulanas son todava mejores. Te lo aseguro, su reputacin es #ormidable. *n todo el mundo conocido no encontrar(s mujeres m(s h(biles que las de Yhelteth a la hora de complacer a un hombre. 5iviras de maravilla all abajo, amigo. Luchando, #ollando, y cobrando por ello. Estas palabras *ueron las ,ltimas #ue se grabaron en el recuerdo de Egar a#uella noche' Siete horas ms tarde se despert en el suelo de la taberna+ solo+ con un dolor de cabeza criminal y un sabor nauseabundo en la boca' Su padre segu$a estando muerto' Pocos d$as despu2s del anecdtico encuentro+ el reba)o de la *amilia *ue di%idido+ como su *orastero compa)ero de copas probablemente sab$a #ue ocurrir$a' .l tratarse del segundo ms &o%en de cinco hi&os+ y por tanto pen,ltimo de la estirpe+ Egar se con%irti en el orgulloso propietario de una docena apro(imada de bestias esculidas e(tra$das del e(tremo ms rezagado del reba)o' 3as palabras del guardaespaldas de Ahelteth regresaron *lotando a su mente+ reno%ado su poder de seduccin' Luchando, #ollando, y cobrando por ello. :raba&ar al ser%icio de hombres a los #ue no les importaba meterse en tri*ulcas+ acostarse con rameras cuya reputacin daba la %uelta al mundo' M con*ormarse con una docena de b,*alos ra#u$ticos y de&arse mangonear por su *amilia' 3a decisin estaba prcticamente tomada de antemano' Egar respet la tradicin hasta el punto de %ender su parte del reba)o a uno de sus hermanos mayores+ pero luego+ en %ez de al#uilar sus ser%icios como pastor a sueldo+ agarr el petate+ la lanza y unas pocas prendas de ropa+ compr un caballo nue%o y parti al galope hacia el sur+ en direccin a Ahelteth+ sin compa)$a' CAheltethD

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3e&os de encontrarse con la guarida de degenerados y mu&eres en%ueltas en sbanas de la cabeza a los pies #ue auguraban los rumores+ la ciudad imperial result ser un para$so terrenal' El compa)ero de copas de Egar no e(ageraba cuando le asegur #ue podr$a ganar buenos dineros' El Omperio estaba pertrechndose para realizar una de sus habituales incursiones en el territorio comercial de la 3iga de :relayne y hab$a una enorme demanda de espadas de al#uiler' Por si *uera poco+ la comple(in recia de Egar+ su cabellera rubia y sus o&os azules al parecer eran irresistibles para las mu&eres de este pueblo de tez bronceada y huesos larguiruchos' .dems+ la reputacin de la #ue gozaban los nmadas de la estepa ?en esos t2rminos lleg a re*erirse a s$ mismo con el paso del tiempo@ en Ahelteth ri%alizaba con la opinin #ue 2stos ten$an de s$ mismos en casa' Prcticamente todo el mundo los consideraba *eroces guerreros+ *ormidables &araneros y potentes+ aun#ue poco sutiles+ amantes' En el plazo de seis meses Egar gan ms monedas+ bebi ms copas+ degust ms man&ares y despert en ms camas per*umadas de lo #ue &ams se hubiera atre%ido a so)ar aun en sus ms disparatadas *antas$as de adolescente' A todo ello sin tan si#uiera haber %isto una sola batalla+ por no hablar de haber participado en alguna' El ba)o de sangre no estallar$a hasta''' 3o sacaron de sus recuerdos unos mugidos y un grito' Parpade y mir en rededor' En el e(tremo oriental del reba)o parec$a #ue los animales se hab$an empe)ado en separarse del grupo+ y Runi estaba teniendo problemas para imped$rselo' Egar aparc sus ca%ilaciones y *orm una bocina ante los labios con las manos encallecidas' !CEl toroD !bram+ e(asperado' H"untas %eces ten$a #ue repetirle a a#uel muchacho #ue todos los reba)os se guiaban por sus l$deresI Mant2n los toros a raya y el resto los seguir mansamente!' C>e&a en paz a las putas %acas y coge a ese to'''D !CSaltana%a&as+ cuidadoD Procedente del *lanco contrario+ un grito pre)ado de pnico5 el estridente alarido de Qlarn condensaba el terror #ue durante milenios hab$a acosado a los pastores de la estepa' Egar torci el cuello como impulsado por un resorte hacia el sonido y %io el brazo de Qlarn e(tendido+ apuntando al este' Entorn los prpados para escudri)ar en la direccin indicada y di%is lo #ue hab$a espantado a las reses #ue estaban al cuidado de Runi' 6nas *iguras altas y plidas+ media docena de ellas+ #uiz ms+ deslizndose entre la hierba de la estepa #ue les llegaba hasta el pecho' Saltana%a&as' Runi tambi2n los hab$a %isto y #uiso emprender una retirada en diagonal para cubrir la retaguardia del reba)o+ pero el olor de los saltana%a&as hab$a llegado ya hasta su montura+ #ue no se de& gobernar' El animal se encabrit y se rebel contra las riendas+ pro*iriendo relinchos aterrados al %iento' 6o, as no. 3a muda ad%ertencia reson lastimera en la mente de Egar+ seguida de cerca por la certidumbre de #ue ni hab$a tiempo de gritarla+ ni tendr$a sentido intentarlo' Runi acababa de cumplir los diecis2is+ y los gules de la estepa lle%aban ms de una d2cada sin molestar en serio a los s1arana1' El muchacho nunca hab$a estado ms cerca de un saltana%a&as %i%o #ue cuando el %ie&o Poltar contaba sus historias de miedo alrededor de la *ogata del campamento+ a lo sumo cuando alg,n e(plorador regresaba al poblado arrastrando un cad%er para impresionar' 4adie le hab$a ense)ado lo #ue Egar aprendi con sangre mucho antes de #ue Runi hubiera nacido' 6o se combate a los gules de la estepa qued(ndose quieto.

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Qlarn+ mayor y con ms e(periencia+ se hab$a percatado del error de Runi y espoleaba a su reticente montura para rodear la oscura masa del reba)o de b,*alos+ desga)itndose' <ab$a cogido el arco #ue siempre lle%aba colgado a la espalda y estaba buscando las *lechas' 4o iba a llegar a tiempo' Egar estaba seguro de ello+ lo sab$a igual #ue se sabe cundo est la maleza lo bastante seca como para #ue haya peligro de incendio' 3os saltana%a&as se encontraban a menos de #uinientos pasos del reba)o+ distancia #ue cubrir$an en menos tiempo del #ue tarda uno en mear' Qlarn llegar$a tarde+ los caballos no aguantar$an+ Runi se caer$a y morir$a all$ mismo+ tendido en la hierba' El Matadragones mascull una maldicin+ empu) la lanza e hinc los talones en los i&ares del purasangre de Ahelteth para #ue el corcel se lanzara al galope' Aa casi hab$a llegado a la altura de Runi cuando el primero de los saltana%a&as se abalanz sobre el muchacho+ de modo #ue %io todo lo #ue ocurri a continuacin' El l$der de la manada de gules pas corriendo &unto al relinchante caballo de Runi+ pi%ot sobre una poderosa pata trasera *le(ionada y proyect la otra hacia arriba' Runi intent girar con el caballo encabritado ba&o sus posaderas y lanz una pu)alada ino*ensi%a con su lanza antes de unas garras como hoces tiraran de 2l hacia atrs y lo arrancaran de la silla' Egar %io cmo se incorporaba tambalendose+ a trompicones+ y cmo otros dos saltana%a&as se abalanzaban sobre 2l' 6n interminable alarido desgarrador se ele% entre las altas briznas de hierba' Aa a galope tendido+ Egar &ug la ,nica carta #ue le #uedaba' Ech la cabeza hacia atrs y aull+ pro*iri el ululante grito berser1er de los ma&a1 #ue hab$a helado la sangre en las %enas de los contendientes en mil campos de batalla a lo largo y ancho de todo el mundo conocido' 3a espantosa llamada de la muerte sin retorno+ compa)era de los moribundos' .l o$rlo+ los gules de la estepa le%antaron las largas cabezas ahusadas+ los hocicos ensangrentados+ desconcertados por esta nue%a amenaza' Se #uedaron unos segundos contemplando bo#uiabiertos a la *igura montada #ue surcaba el pastizal en%uelta en una atronadora tormenta de cascos+ y antes de #ue pudieran reaccionar el Matadragones cay sobre ellos' El primer saltana%a&as recibi un lanzazo de lleno en el pecho y sali disparado de espaldas+ arrastrado por el $mpetu de la embestida del corcel+ agitando las e(tremidades sin control y escupiendo sangre' Egar tir con *uerza de las riendas y retorci la lanza antes de retirarla+ cuadruplicando as$ el tama)o de la herida' 6na mara)a de rganos como cadenas %iscosas sobresal$a entre los bordes aserrados de la ho&a+ #ue continu estirando+ rompiendo y derramando *luidos biliosos a medida #ue se liberaba' "uando el segundo gul #uiso reaccionar+ el Matadragones ya hab$a girado en redondo5 su caballo adiestrado para la guerra se alz dispuesto a reanudar el ata#ue+ esgrimiendo unos gigantescos cascos re%estidos de acero' 6n ga)ido escap del gul cuando %io cmo uno de sus brazos correosos era des%iado y aplastado+ mientras el corcel a%anzaba con un paso de danza #ue slo los me&ores adiestradores de Ahelteth podr$an haberle ense)ado5 uno de los cascos abri una brecha letal en el crneo del saltana%a&as' Egar solt un aullido+ apret los muslos contra los *lancos de su montura e imprimi un giro a la lanza con las dos manos' El aire se salpic de gotas de sangre' >e dos metros de longitud+ conocida y temida por todos los soldados #ue alguna %ez se hubieran en*rentado a ella+ la lanza de los ma&a1 se *abricaba tradicionalmente

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con una larga costilla de b,*alo prolongada en ambos e(tremos con sendas ho&as dentadas de doble *ilo+ de treinta cent$metros de largo y un palmo de ancho en la base' El hierro empleado para *abricar estas armas no siempre hab$a sido tan *iable como hoy en d$a; al principio estaba plagado de impurezas y se traba&aba de cual#uier manera en pe#ue)as *or&as transportables' Ms adelante+ cuando ya hab$an sido contratados como mercenarios al ser%icio de la 3iga de :relayne+ los ma&a1 descubrieron la tecnolog$a #ue por *in les permitir$a producir un acero #ue estu%iese a la altura de su *erocidad en el combate+ y las astas de las lanzas empezaron a salir de los bos#ues de 4aom+ torneada y endurecida su madera con el ob&eti%o espec$*ico de no tener nada #ue en%idiar al temple del metal' 3a primera %ez #ue los e&2rcitos de Ahelteth a%anzaron al norte y al oeste para asaltar las ciudades de la 3iga+ se estrellaron como una ola contra el muro de nmadas esteparios #ue los esperaban lanza en ristre' <ac$a ms de un siglo #ue el Omperio no su*r$a un re%2s militar de seme&ante magnitud' . la postre+ lleg a e(tenderse el rumor de #ue incluso los guerreros ms curtidos de Ahelteth lamentaban el da)o #ue las armas de los ma&a1 hab$an in*ligido a sus camaradas' En la batalla del pramo de Mayne+ al amparo de la tregua acordada para retirar los cuerpos de los combatientes abatidos+ una cuarta parte del contingente de reclutas imperiales desert alegando #ue los berser1ers ma&a1 gustaban de arrancar trozos de los cad%eres y de%orarlos' 6n historiador yhelteth escribir$a ms tarde+ en re*erencia a la sangrienta batalla del pramo+ #ue a#uellos carro)eros naturales #ue hicieron acto de presencia parec$an ner%iosos+ como si presintieran #ue otro depredador ms %oraz se hab$a ensa)ado ya con el manto de carne #ue cubr$a el suelo y a,n pudiera abalanzarse sobre ellos-' 6n claro e&emplo de imaginacin desbordante+ pero no por ello menos elocuente' 3os soldados de Ahelteth empezaron a re*erirse a la lanza ma&a1 como ashlan mher thelan, el demonio de dos *auces' 3os saltana%a&as embistieron contra 2l desde ambos lados' .ntes de #ue su caballo terminara de apoyar las cuatro patas en el suelo+ Egar golpe como si estu%iera empu)ando una %ara alargada+ le%antando el e(tremo iz#uierdo por encima del derecho' 3a ho&a in*erior despanzurr al saltana%a&as de su derecha+ mientras la superior blo#ueaba y trituraba la zarpa #ue pretend$a caer sobre 2l desde la iz#uierda' El gul pro*iri un grito de dolor+ malherido+ y Egar imprimi medio giro a la lanza' 3a maniobra se cobr un o&o y de& la cuchilla iz#uierda cubierta de &irones de cuero cabelludo5 al otro lado+ el saltana%a&as destripado agonizaba en la hierba y se desangraba entre estridentes estertores' El gul tuerto y manco empez a tambalearse y ara)ar el aire como un borracho #ue se hubiera tropezado con las cuerdas de un tendedero' 3os dems''' 6n silbido *ugaz con el #ue Egar estaba *amiliarizado+ seguido de un golpe seco+ y la criatura lastimada solt otro chillido cuando una de las *lechas con punta de acero de Qlarn le atra%es el pecho de parte a parte' Se palp la herida con la mano #ue le #uedaba y tirone de la protuberancia+ perple&o5 una segunda *lecha le traspas el crneo' Manote la nue%a herida durante unos instantes hasta #ue su cerebro repar por *in en la magnitud del castigo su*rido+ momento en el #ue el cuerpo plido y larguirucho de la criatura se desplom en la hierba &unto a su inerte compa)ero' Egar cont tres gules ms+ agazapados y titubeantes detrs de Runi+ como si no supieran #u2 paso dar a continuacin' .hora #ue Qlarn se acercaba lentamente a caballo desde el *lanco+ apuntando con una nue%a *lecha amartillada+ las tornas hab$an cambiado' 4adie #ue Egar conociera+ ni si#uiera Ringil ni .rcheth+ sab$a a ciencia cierta si la raza de los saltana%a&as compart$a la capacidad de raciocinio de los seres

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humanos' Pero hac$a siglos #ue hostigaban a los ma&a1 y a sus reba)os+ y ambas partes se ten$an tomada la medida' Egar desmont en medio del repentino silencio' !Si se mue%en''' !di&o+ dirigi2ndose a Qlarn' Empu)ando la lanza con ambas manos+ cruz la hierba en direccin a Runi y las criaturas #ue lo custodiaban' 3a impasibilidad de sus *acciones disimulaba el ine%itable gusano del miedo #ue anidaba en sus entra)as' Si decid$an abalanzarse sobre 2l ahora+ a Qlarn le dar$a tiempo a disparar dos proyectiles a lo sumo+ y los saltana%a&as pod$an erguirse hasta los tres metros de altura cuando se lo propon$an' Egar acababa de renunciar a la %enta&a #ue ten$a sobre ellos' Pero Runi hab$a ca$do+ su sangre empapaba la *r$a tierra de la estepa+ y cada segundo #ue pasaba all$ tendido pod$a marcar la di*erencia entre llegar a tiempo a los curanderos o no' 3os gules cambiaron de postura inmersos en el mar de hierba+ cur%os sus lomos blancos como los de las ballenas #ue hab$a %isto en cierta ocasin *rente a las costas de :relayne' Sus rostros en&utos+ cua&ados de colmillos+ remataban unos crneos ahusados montados en cuellos musculosos+ obser%ndolo con o&os calculadores' Egar no pod$a descartar #ue hubiera alguno ms emboscado en alguna parte+ una estrategia #ue les hab$a %isto emplear a %eces en el transcurso de sus cacer$as' 4o recordaba cuntos le hab$a parecido %er de re*iln al principio' Sinti de repente como si hubiera arreciado el *r$o' 9r$o #ue lo paraliz cuando lleg por *in a la altura de Runi' El chico ten$a el pecho y el %ientre desgarrados5 desde el rostro mugriento+ sus o&os inm%iles contemplaban el *irmamento sin %erlo' .l menos la muerte le hab$a sobre%enido de inmediato5 a su alrededor+ la sangre #ue hab$a abandonado en tromba el cad%er *ormaba charcos en el suelo' 3a luz del ocaso los te)$a de negro' Egar sinti un martilleo #ue naci en las plantas de sus pies y se transmiti por todo su cuerpo como el retumbo de un trueno' .pret los dientes y ensanch las %entanas de la nariz' El *r$o *lu$a y re*lu$a como las mareas en su interior+ le constre)$a la garganta y pro%ocaba estallidos de chispas detrs de sus o&os' Permaneci inm%il y en silencio unos instantes+ como si sus pies lo anclaran al suelo' .bri los o&os de pronto y traspas con la mirada a los tres gules de la estepa #ue segu$an agazapados en la penumbra ante 2l' 3e%ant la lanza con una mano temblorosa+ ech la cabeza hacia atrs y grit+ aull como si #uisiera hendir el cielo con la %oz+ como si 2sta pudiera llegar hasta el alma de Runi en su camino por la F$a "eleste+ destruir el puente #ue estaba cruzando y de%ol%erlo de golpe a la tierra' El tiempo se detu%o' .hora slo e(ist$a la muerte' .penas oy el silbido de la primera *lecha de Qlarn #ue pas %olando &unto a su *lanco cuando carg contra el tr$o de saltana%a&as+ con el aullido resonando a,n en los o$dos'

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"ap$tulo tres

3a %entana estall con una estridente tormenta de campanillas+ y lo #ue *uera #ue acababa de cruzarla se estrell con *uerza en la al*ombra ra$da del centro de la habitacin' Ringil se gir en medio de la mara)a de sbanas y se oblig a abrir un o&o' 3os cantos de los cristales rotos rutilaban cegadores+ iluminados por un sol demasiado brillante como para dirigirle la mirada en su condicin actual' Rod de espaldas y estir un brazo para tantear en busca del cuerpo con el #ue hab$a compartido la noche anterior' 3o ,nico #ue encontr su mano *ue una planicie de tela humedecida a inter%alos irregulares' El muchacho se hab$a largado antes de #ue saliera el sol+ como sol$an hacer casi todos' 3e apestaba el aliento como el *orro de un guantelete de duelo y empezaba a notar un martilleo en las sienes+ como tambores de guerra ma&a1 #ue retumbaran dentro de su cabeza' <oy se celebraba el >$a de Padro=' Estupendo' Fol%i a girarse y tante el suelo &unto a la cama hasta #ue sus dedos rozaron un ob&eto pesado de *orma irregular' El e(amen subsiguiente demostr #ue se trataba de una piedra+ recubierta de lo #ue parec$a pergamino de buena calidad' :ras acercrsela a los o&os+ 2stos con*irmaron lo #ue ya le hab$an insinuado los dedos y procedi a abrir el en%oltorio' El mensa&e consist$a en una sola palabra+ garabateada con la caligra*$a caracter$stica de :relayne en el *ragmento per*umado y mutilado sin miramientos de una ho&a ms grande' !rriba. 3a letra era incon*undible' Ringil se sent entre las sbanas con un gemido' :ras echarse una de ellas por encima de los hombros+ se le%ant de la cama y cruz la distancia #ue lo separaba de la %entana apedreada con paso tambaleante' .ba&o+ en el patio salpicado de nie%e+ %io a un grupo de &inetes cubiertos con corazas y yelmos de acero a los #ue el sol arrancaba crueles destellos' En el centro del c$rculo #ue *ormaban se ergu$a un carrua&e5 los surcos cur%os labrados en la nie%e indicaban la ruta #ue hab$a seguido antes de detenerse *rente a la posada' Junto al %eh$culo+ una mu&er con las *acciones enmarcadas por el ribete de piel de su capucha se proteg$a los o&os con una mano en*undada en un elegante guante de :relayne mientras miraba hacia arriba' !0uenas tardes+ Ringil !llam' !Madre' !Ringil reprimi un suspiro!' H7u2 se te ha perdidoI !0ueno+ por la hora #ue es+ dir$a #ue el desayuno' H:e lo has pasado bien en la %$spera de Padro=I

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Ringil se masa&e la sien en un intento por ali%iar las palpitaciones #ue lo atormentaban' Su estmago hab$a dado un %uelco inesperado ante la mencin del desayuno' !Mira+ t, no te mue%as de ah$ !di&o con un hilo de %oz!' Enseguida ba&o' A no tires ms piedras' Esa %entana tendr2 #ue pagarla de mi bolsillo' >e nue%o en el interior de la habitacin+ meti la cabeza en la palangana llena de agua #ue hab$a al lado de la cama+ se restreg el pelo y la cara con las manos mo&adas+ se cepill los dientes con una ramita per*umada #ue sac de la &arra colocada a tal e*ecto encima de la mesa+ y empez a buscar la ropa #ue no sab$a dnde hab$a de&ado la noche anterior' Pese a lo reducido de las dimensiones del cuarto+ tard ms de lo #ue esperaba' "uando hubo terminado de %estirse+ us los dedos para apartarse de la cara unos sedosos pero rebeldes mechones morenos+ se at la coleta con una sucia tira de tela gris+ y de& #ue sus pies lo transportaran hasta el rellano de la posada' 3as dems habitaciones estaban cerradas a cal y canto5 no se %e$a ni un alma' 3a mayor$a de los hu2spedes estaban respetando la ci%ilizada costumbre de dormir durante las *esti%idades del >$a de Padro=' 0a& las escaleras con estruendo mientras recog$a los *aldones de la camisa dentro del pantaln+ espoleado por el temor a #ue la noble Oshil+ se)ora de los "ampos de Es1iath+ se aburriera y ordenara a sus escoltas #ue derribaran la puerta principal de la posada' :ras descorrer el cerro&o del acceso al patio y salir a la calle+ el sol lo deslumbr y lo de& plantado en el sitio+ parpadeando' 4o parec$a #ue los guardias montados hubieran mo%ido ni un m,sculo desde #ue 2l se apartara de la %entana+ pero Oshil ya se hab$a acercado hasta la puerta' En cuanto %io a Ringil+ se #uit la capucha y le dio un abrazo' Pese a la cortes$a y la *ormalidad del beso #ue deposit en su me&illa+ el a*n con #ue lo estrechaba contra su pecho denotaba una tensin inusitada' Ringil respondi al gesto con todo el entusiasmo #ue le permitieron los tambores #ue resonaban dentro de su cabeza y las arcadas #ue atenazaban su estmago' En cuanto Oshil se hubo dado por satis*echa con su reaccin+ se despeg de 2l y lo obser% a un brazo de distancia+ como si de un %estido #ue estu%iera pensando comprar se tratara' !0ien hallado+ mi ni)o bonito+ bien hallado' !H"mo sab$as #ue ten$as #ue romper esa %entana y no otraI !*ue la agria respuesta' !0ueno+ preguntamos por ah$ !respondi la noble Oshil+ con un gesto ambiguo !' 4o *ue di*$cil' Es como si todos los habitantes de este cochino poblado supieran dnde duermes' !"ur% un labio con delicadeza antes de a)adir!; A con #ui2n' 3a pulla cay en o$dos sordos' !Soy un h2roe+ madre' H7u2 esperabasI !Aa+ Hsiguen llamndote M&os de Nngel por estos laresI !Oshil *ingi e(aminar sus rasgos con atencin!' "reo #ue M&os de >emonio te pegar$a ms hoy' .rden como el crter de .nPMonal' !Es el >$a de Padro= !replic Ringil+ sucinto!' 3a tradicin dicta #ue hoy todo el mundo amanezca con los o&os enro&ecidos' .dems+ H#u2 sabrs t, el aspecto #ue tiene .nPMonal+ si nunca has estado all$I !HA eso #ui2n lo diceI !resopl Oshil!' Podr$a haberlo %isitado mil %eces en los ,ltimos tres a)os+ #ue es el tiempo #ue lle%as sin dignarte %isitar a tu anciana madre'

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!Madre+ por *a%or' !Ringil sacudi la cabeza' .un#ue el ad&eti%o ancianano estu%iera *uera de lugar en la descripcin de su madre+ a sus cuarenta y tantos a)os+ lo cierto era #ue 2stos apenas se notaban' Oshil hab$a sido no%ia a los trece+ madre de cuatro hi&os antes de cumplir la %eintena' <ab$a dedicado las dos d2cadas y media siguientes a per*eccionar sus encantos *emeninos y asegurarse de #ue+ por muchas indiscreciones #ue cometiera con las muchachas #ue ten$a al alcance de su mano+ Jingren Es1iath siempre regresara al lecho matrimonial al cabo del d$a' Se ma#uillaba con 1ohl seg,n el estilo de Ahelteth+ lo empleaba para resaltar los o&os y cincelar los labios5 el cabello recogido hacia atrs de&aba al descubierto una *rente delicada en la #ue apenas se %islumbraban arrugas+ y los pmulos delataban la ascendencia sure)a de su *amilia' "uando se mo%$a+ las telas de su atuendo se ce)$an a unas cur%as #ue no hubieran desentonado en una mu&er con la mitad de a)os' En los c$rculos de la 2lite social de :relayne se murmuraba #ue todo esto era el resultado de alg,n sortilegio+ #ue Oshil hab$a %endido el alma a cambio de su lozan$a' Pero Ringil+ #ue ya hab$a perdido la cuenta de todas las %eces #ue la hab$a %isto arreglarse+ lo atribu$a ms bien al poder de la cosm2tica+ aun#ue no pod$a menos #ue mostrarse de acuerdo en lo #ue a la %enta de almas respectaba' 3os ambiciosos padres de Oshil+ mercaderes de clase media+ #uiz le hubieran garantizado a su hi&a una %ida de lu&o al casarla con la casa de los Es1iath pero+ como en toda transaccin+ hab$a #ue pagar un precio+ y 2ste era la con%i%encia con Jingren' !0ueno+ Hes cierto o no lo esI !insisti ella!' H"undo *ue la ,ltima %ez #ue estu%iste en :relayneI !H"mo est padreI !*ue la e%asi%a respuesta' Se sostu%ieron la mirada' .l cabo+ Oshil e(hal un suspiro y se encogi de hombros' !0ueno+ ya sabes' :u padre es''' tu padre' 3as canas lo han %uelto irascible' Pregunta por ti' Ringil enarc una ce&a' !HEn serioI !S$+ en serio' . %eces+ de noche+ cuando est cansado' "reo #ue podr$a estar empezando a''' arrepentirse' >e algunas de las cosas #ue di&o+ al menos' !Entonces+ Hse est muriendoI !Ringil no logr disimular toda la amargura #ue le impregnaba la %oz!' HPor eso has %enidoI Oshil lo mir otra %ez a la cara5 Ringil %io esta %ez el destello e*$mero de las lgrimas #ue le empa)aban los o&os' !4o+ no he %enido por eso' 4o hubiera %enido nunca por eso+ y t, lo sabes' Se trata de otra cuestin' !Oshil enlaz las manos de repente y se oblig a sonre$r!' Pero+ H#u2 hacemos a#u$ *uera+ RingilI H>nde estn todosI En este sitio hay menos %ida #ue en un c$rculo de piedras aldra$no' :engo hombres y doncellas hambrientos+ caballos #ue alimentar y abre%ar' . m$ tampoco me %endr$a mal un bocado+ ya puestos' H. tu casero no le apetece ganarse unas cuantas monedas de la 3igaI Ringil encogi los hombros antes de responder; !Or2 a preguntrselo' . lo me&or luego #uerrs contarme #u2 est pasando'

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El humor del posadero+ cuya resaca no ten$a nada #ue en%idiar a la de Ringil a &uzgar por su e(presin+ e(periment una le%e me&or$a ante la mencin del dinero de :relayne' .bri el comedor #ue hab$a al *ondo de la cantina de los residentes+ orden a los o&erosos mozos de cuadra #ue atendieran a los caballos y se perdi de %ista en la cocina para buscar las sobras del ban#uete de la noche anterior #ue *ueran ms susceptibles de reutilizarse' Ringil lo acompa)+ se prepar una in*usin de hierbas y la lle% a una de las mesas de roble del comedor+ donde se sent derrengado y de& #ue su mirada se e(tra%iara entre las %olutas de %apor #ue emanaban de la taza como hadas in%ocadas' Oshil lleg poco despu2s+ escoltada por los soldados y por tres damas de compa)$a #ue deb$an de haber permanecido ocultas en el carrua&e hasta ese momento' El s2#uito se dispers en todas direcciones con un estr2pito e(agerado' !Feo #ue %ia&as ligera de e#uipa&e' !.y+ Ringil+ no empieces' !Oshil se sent *rente a 2l al otro lado de la mesa!' H7u2 culpa tengo yo si anoche bebiste en e(cesoI !4inguna+ pero debo agradecerte #ue hoy est2 despierto tan pronto para lamentarlo' !6na de las damas de compa)$a se ri como un pa&arito antes de enmudecer ruborizada cuando Oshil le lanz una mirada glacial' Ringil sorbi el t2 e hizo una mueca!' 0ueno+ Hme #uieres contar a #u2 %iene todo estoI !H4o podr$amos tomar algo de ca*2 antesI !3o estn preparando' 4o se me da bien matar el rato con tri%ialidades+ madre' Oshil ensay un elegante gesto de resignacin' !.y+ est bien' H:e acuerdas de tu prima SherinI !Fagamente' !<ab$a un rostro adosado al recuerdo de a#uel nombre de su ni)ez+ el de una muchachita espigada con capas de cabello oscuro #ue ca$an en cascadas superpuestas+ demasiado &o%en para #ue 2l #uisiera &ugar con ella en los &ardines+ a la #ue asociaba con la casa de %erano #ue ten$a Oshil en la costa de 3anatray!' H6na de las hi&as de 4erlaI !>e >ersin' 4erla era su t$a por parte de padre' !Aa' El silencio se eterniz' .lguien empez a preparar la chimenea para encender el *uego' !El caso es #ue han %endido a Sherin !musit Oshil' Ringil se obstin en no apartar la mirada de la taza #ue ten$a en la mano' !4o me digas' H7u2 ha pasadoI !H7u2 es lo #ue pasa siempre en estos casosI !Oshil se encogi de hombros!' >eudas' Se cas con+ en *in+ con un %endedor al por menor+ t, no lo conoces' Responde al nombre de 0Rgrest' >e esto hace ya unos cuantos a)os' :e en%i2 una in%itacin a la boda+ pero no respondiste' En cual#uier caso+ parece #ue el tal 0Rgrest tiene un problema con las apuestas' :ambi2n le gustaba especular en el mercado de las cosechas+ aun#ue casi siempre se e#ui%ocara' Eso+ sumado al es*uerzo de guardar las apariencias en :relayne+ consumi el grueso de su capital acumulado+ y luego+ como el idiota #ue era+ de& de pagar a los garantes de seguros para reducir costes+ poco antes de #ue un

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bu#ue con la bodega repleta de su mercanc$a nau*ragara *rente al cabo de Jergis+ y ms tarde''' en *in' !Mtro encogimiento de hombros!' :e puedes imaginar cmo termina la historia' !Me lo imagino' Pero >ersin tiene dinero' HPor #u2 no hizo ella *rente a las deudasI !4o tiene tanto como te imaginas+ Ringil' Siempre das por sentado''' !Por el amor de <oiran+ #ue estamos hablando de su puta hi&a' .dems+ Jarat tiene amigos bien situados+ HnoI Podr$an haber reunido el dinero de alguna manera' Aa puestos+ Hpor #u2 no se limitaron a comprar otra %ez a SherinI !4o sab$an nada' 0ilgrest no hab$a con*iado sus problemas a nadie+ y Sherin se sum a la *arsa' Siempre le ha perdido el orgullo+ y sabe #ue Jarat en realidad nunca ha aprobado ese enlace' Por lo %isto ya les hab$a prestado dinero en un par de ocasiones+ y no lo recuper nunca' "reo #ue Jarat y 0ilgrest tu%ieron unas palabras' >espu2s de a#uello+ Sherin de& de pedir' >e& de %isitar' <ac$a meses #ue >ersin no sab$a nada de ninguno de ellos' Estbamos en 3anatray cuando nos enteramos+ y para cuando recibimos la noticia y regresamos a la ciudad''' >eb$a de haber pasado ya una semana por a#uel entonces' :u%imos #ue *orzar la puerta para entrar en la casa' !Oshil se estremeci con delicadeza!' 9ue como adentrarse en una cripta' :odos los muebles hab$an desaparecido+ los acreedores no hab$an de&ado nada+ ni si#uiera las cortinas o las al*ombras+ y 0ilgrest estaba all$ sentado con los postigos cerrados+ murmurando para s$ en la oscuridad' !HA su descendenciaI !4o+ Sherin no puede tener hi&os' "reo #ue por eso se a*erraba a 0ilgrest con tanto ah$nco+ por#ue 2l no se lo echaba en cara' !Estupendo' Sabes lo #ue signi*ica eso+ H%erdadI Mtro instante de silencio durante el cual lleg el ca*2+ acompa)ado de pan %ie&o tostado para disimular su dureza+ un surtido de &amones y aceites+ y algo de caldo recalentado' 3os soldados y las damas de compa)$a se abalanzaron sobre todo ello con un entusiasmo #ue %ol%i a re%ol%erle ligeramente el estmago a Ringil' Oshil prob el ca*2 y de%ol%i la mirada a su hi&o con e(presin sombr$a' !3e promet$ a >ersin #ue la buscar$as !di&o' Ringil enarc una ce&a' !HS$I 7u2 precipitada' !4o seas terco+ Jil' Se te grati*icar' !4o necesito el dinero' !Ringil cerr los o&os un momento+ antes de preguntar !; HPor #u2 no puede encargarse padreI Si le sobra algo es mano de obra' Oshil rehuy su mirada' !Aa sabes #u2 opinin le merece mi *amilia a tu padre' A los allegados de >ersin eran moradores de la ci2naga de pleno derecho hasta hace un par de generaciones' Ondignos de sus *a%ores' En cual#uier caso+ Jingren &ams contra%endr$a ning,n edicto o*icial' Aa sabes cmo se han puesto las cosas desde la guerra' Es legal' Sherin *ue %endida con*orme a todas las normas' !.un as$ podr$ais recurrir' El tratado contempla esa posibilidad'

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Mbligad a 0ilgrest a hincar la rodilla delante de la canciller$a+ ordenadle #ue se disculpe y pida clemencia en p,blico5 t, misma podr$as e&ercer de *iadora si >ersin no consigue reunir el dinero y a padre no le apetece ensuciarse las manos' !H"rees #ue no hemos intentado ya todo esoI !HA #u2 ha pasadoI 6n inesperado *ogonazo de rabia centell en los rasgos de Oshil+ recordndole a Ringil una *aceta de su madre #ue cre$a casi ol%idada' !3o #ue ha pasado+ Ringil+ es #ue 0ilgrest pre*iri ahorcarse en %ez de pedir disculpas' Eso es lo #ue ha pasado' !6y' !4o tiene gracia' !4o+ me lo imagino' !Ringil tom otro sorbo de t2!' Muy noble+ no obstante' .ntes muerto #ue %i%ir sin honor+ y todo eso' A %iniendo de un %endedor al por menor+ nada menos' .sombroso' Padre debi de sentirse impresionado a su pesar' !C:u padre no pinta nada en esta historia+ RingilD 3as damas de compa)$a se #uedaron heladas' El grito de Oshil rebot en el techo ba&o del comedor y atra&o a %arios curiosos bo#uiabiertos hasta el umbral de la cocina y la %entana #ue daba al patio' 3os soldados cruzaron la mirada+ sin duda preguntndose si se esperaba de ellos #ue recurrieran a la *uerza para obligar a ese hata&o de pueblerinos a no meter las narices donde no los llamaban' Ringil capt la atencin de uno de ellos y sacudi con discrecin la cabeza' Oshil apret los labios antes de e(halar un hondo suspiro' !Esto no concierne a tu padre !continu+ ms calmada!' S2 #ue no se puede con*iar en 2l' Es a ti al #ue le estoy pidiendo este *a%or' !Mis d$as de abanderado de la &usticia+ la %erdad y la luz ya se acabaron+ madre' Oshil enderez la espalda en su asiento' !3a &usticia y la %erdad me traen sin cuidado' Esto es un asunto de *amilia' Ringil %ol%i a cerrar los o&os y se masa&e el puente de la nariz con el $ndice y el pulgar' !HPor #u2 yoI !Por#ue t, conoces a estas personas+ Jil' !Oshil estir un brazo por encima de la mesa y le acarici la mano libre con el dorso de la suya' El contacto hizo #ue Ringil abriera los o&os!' Sol$as restregrnoslo por las narices cuando toda%$a %i%$as en casa' Puedes ir a partes de :relayne a las #ue yo &ams tendr$a acceso+ #ue tu padre &ams aceptar$a pisar' Puedes''' Se mordi el labio' Ringil termin la *rase en su lugar; !"ontra%enir los edictos o*iciales !concluy secamente' !Se lo he prometido a >ersin' !Madre' !Sinti como si la resaca #ue le nublaba el pensamiento saltara en pedazos de repente' 3a rabia y la tensin generadas por lo in&usto de la situacin se

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desbordaron hasta in*undirle una rabia inusitada!' HEres consciente de lo #ue me ests pidiendo #ue hagaI "onoces los mrgenes de bene*icios #ue genera la trata de escla%os' H:e imaginas la clase de incenti%os #ue hay en &uego+ la clase de conductas #ue eso *omentaI Esa gente no se anda con gilipolleces+ HsabesI !3o s2' !4o+ no tienes ni puta idea' :, misma lo has dicho+ todo esto pas hace semanas' Si hay constancia escrita de la in*ecundidad de Sherin''' y los bru&os #ue traba&an para estas personas son capaces de a%eriguarlo en un abrir y cerrar de o&os''' mi prima tiene todas las papeletas para terminar en el mercado de las concubinas pro*esionales+ lo #ue signi*ica #ue probablemente ya la habrn embarcado desde :relayne a cual#uiera de los establos de adiestramiento de Parashal' >escubrir su paradero podr$a lle%arme semanas+ y para entonces lo ms probable ser$a #ue ya estu%iera camino de la siguiente casa de subastas en alg,n rincn de la 3iga+ o #uiz incluso en el sur+ en el Omperio' Soy un hombre solo+ no todo un e&2rcito' !>icen #ue te comportaste como tal en la 7uebrada del Pat$bulo' !0ah+ %enga ya' <ura)o+ Ringil se asom a las pro*undidades de su taza de t2' T4 conoces a estas personas, 7il. Si no le doliera tanto la cabeza+ se estar$a partiendo de risa' S$+ claro #ue conoc$a a esas personas' Se hab$a *amiliarizado con ellas cuando la escla%itud en teor$a a,n era ilegal en las ciudades estado y pre*er$an ganarse la %ida con otras transacciones il$citas e(entas de complicaciones a)adidas' En realidad+ decir #ue las conoc$a- era un eu*emismo5 al igual #ue tantos otros &%enes adinerados de :relayne+ Ringil hab$a *recuentado con a%idez su compa)$a en calidad de cliente' Sustancias prohibidas+ prcticas se(uales censuradas+ todo a#uello de lo #ue in%ariablemente se nutre un mercado caracterizado por los pingRes bene*icios y la in*luencia social en la sombra' S$+ claro #ue conoc$a a esas personas' "omo 3osa 9indrich+ por e&emplo+ con sus o&illos diminutos y la sali%a #ue de&aba siempre en las pipas #ue compart$an' M como Jracia del "ielo Milacar+ misericordioso asesino de traidores con sus sobredosis de #u$mica' Entre%isto a tra%2s de la niebla neurast2nica de los chutes de *landri&n no le hab$a parecido tan malo5 apelaba incluso a la reputacin de adolescente rebelde y sarcstico #ue Ringil culti%aba por a#uel entonces' M como Rugido de .mapola+ con su tosca belleza ma#uillada y su hastiada paciencia *ingida+ con su e(presin de mira+ no esperars en serio #ue tenga #ue aguantar esto-+ preludio de los brutales castigos por los #ue era *amosa y #ue in%ariablemente terminaban con alguien tullido para los restos' Se hab$a acostado con ella una %ez+ <oiran sabr$a por #u2+ el caso es #ue en su momento hab$a debido de parecerle #ue era buena idea+ y despu2s del acto regres a casa con los labios y los dedos impregnados de un desacostumbrado olor a mu&er+ ms la satis*actoria impresin de haber sometido su cuerpo al colmo de las pro*anaciones' Rugido y 9indrich hab$an empezado a co#uetear con la trata de escla%os antes incluso de #ue se con%irtiera en una prctica tolerada+ y ambos hab$an repetido hasta hartarse las bondades de un sector #ue slo estaba esperando a #ue #uienes escrib$an las leyes se rela&aran un po#uito y abrieran el mercado de deudas de una %ez por todas' . estas alturas+ deb$an de estar metidos hasta las ce&as' Se pregunt de pronto #u2 aspecto deb$a de tener ahora Jracia del "ielo' Si conser%ar$a a,n la perilla+ si se habr$a a*eitado la cabeza para disimular su incipiente cal%icie+ como siempre hab$a &urado #ue har$a' 0h8oh.

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"on pericia de madre+ Oshil %io cmo se inclinaba la balanza en su interior' 7uiz supiera cul iba a ser su respuesta antes incluso #ue 2l mismo' 9uera como *uese+ la cuestin es #ue se oper un cambio en a#uellos rasgos cincelados con 1ohl+ #ue se sua%izaron de *orma apenas perceptible+ como las l$neas de un boceto #ue el artista hubiera corregido con el pulgar tras precipitarse en el trazo' Ringil+ #ue la obser%aba de reo&o+ *ue testigo de cmo ocurr$a' Puso los o&os en blanco y compuso un gesto de e(asperante agon$a' Oshil entreabri los labios' !4o+ no digas nada' !Ringil le%ant una mano con e(presin admonitoria!' 4i una palabra' Su madre no di&o nada+ pero sonri'

4o le lle% mucho tiempo hacer la maleta' Subi a su cuarto+ lo recorri como un torbellino en*urecido y meti una docena de art$culos en una mochila' 3ibros+ en su mayor$a' >e nue%o aba&o+ en la cantina de los residentes+ descolg la "r$acuer%os y la *unda 1iriath de su lugar encima de la chimenea' . estas alturas ya hab$a ms gente le%antada+ tanto empleados de la taberna como clientes+ y #uienes lo conoc$an se #uedaron bo#uiabiertos cuando cogi la espada' 3o asalt una sensacin e(tra)a cuando sopes la %aina5 era la primera %ez en mucho tiempo #ue la desmontaba de sus agarraderas' Se le hab$a ol%idado lo li%iana #ue era' E(tra&o un palmo de la ho&a+ la sostu%o a la luz y contempl el *ilo un momento con los prpados entornados antes de darse cuenta de #ue el gesto carec$a de %erdadero signi*icado+ de #ue slo era una pose' .#uello alter ligeramente su estado de nimo' 6na sonrisita alete en la comisura de sus labios+ y con ella lleg un creciente a*n de ponerse en marcha #ue lo tom por sorpresa' "arg la *unda y la espada sobre un hombro+ se colg la mochila del otro y regres sin apresurarse al comedor+ donde estaban recogiendo los restos del desayuno del s2#uito de Oshil' El posadero se detu%o con una bande&a en cada una de sus manos carnosas y a)adi su propia e(presin de perple&idad a la coleccin' !H7u2 hacesI !pregunt en tono #ue&umbroso' !"ambio de escenario+ Jhesh' !Ringil se cambi la mochila de hombro y le dio una palmadita seca en el *lanco por encima del delantal' Era como palpar un trozo de &amn!' Me tomo un par de meses libres' Foy a pasar el in%ierno en :relayne' <abr2 %uelto mucho antes de #ue llegue la prima%era' !Pero+ pero+ pero''' !Jhesh se es*orz por recuperar la compostura e imprimir un pice de educacin a sus palabras!' 7uiero decir+ H#u2 pasa con la habitacinI !.h' .l#u$lala' Si puedes' El pice de educacin empez a tambalearse' !HA tu cuentaI !.h+ eso' !Ringil le%ant un dedo para solicitar un poco de paciencia y sali por la puerta #ue daba al patio!' HMadreI >e&aron a Jhesh en el umbral+ contando el dinero con menos entusiasmo de lo

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#ue deber$a haber suscitado la cantidad implicada' Ringil camin tras los regios pasos de Oshil hasta el carrua&e y se asom al desacostumbrado lu&o del interior' 3as paredes y la puerta estaban re%estidas de paneles de seda te&ida+ hab$a cristales en las %entanas y una lamparita ornamentada colgada del techo' 6na multitud de co&ines cubr$a la distancia entre dos bancos opuestos+ tan anchos y largos como para hacer las %eces de camas+ con reposapi2s acolchados ocultos deba&o' 6n cesto emplazado en una es#uina en el suelo conten$a botellas y copas' Oshil se reclin en un rincn y e(hal un suspiro de ali%io cuando la ,ltima de sus damas de compa)$a se hubo encaramado al %eh$culo' !CAa era horaD Jams entender2 #u2 le %es a este sitio+ Ringil' Jurar$a #ue hace al menos una semana #ue cual#uiera de esas personas no se da un ba)o decente' Ringil se encogi de hombros' 4o iba desencaminada' El agua caliente era un aut2ntico lu&o en poblaciones como .guas del Pat$bulo' A en esta 2poca del a)o+ sumergirse en el r$o era un plan #ue empezaba a perder todo su atracti%o' !0ueno+ madre+ as$ son los plebeyos+ ya sabes' >esde #ue la 3iga cobra impuestos en las casas de ba)o+ han perdido todo el inter2s por la higiene personal' !Ringil+ lo dec$a por decir' !0ueno+ pues no lo digas' Estas personas son mis amigas' !3e asalt un pensamiento en ese instante+ la magra pizca de %erdad #ue anidaba en el centro de la mentira' >etu%o a la dama de compa)$a cuando 2sta ya se dispon$a a cerrar la puerta' Engar*i los dedos en el canto superior de la ho&a de madera+ sac medio cuerpo inclinndose hacia adelante+ y consigui rozar la ca)a de la bota del conductor a la altura de la pantorrilla' El hombre dio un respingo y le%ant un pu)o crispado en torno a su ltigo mientras miraba a uno y otro lado en busca de la *uente de la a*renta' "uando %io #ui2n lo hab$a tocado+ palideci y de& caer el brazo como si acabaran de amputrselo de golpe' !"aray+ dioses+ su %al$a+ cunto lo siento !logr balbucir con %oz estrangulada !' 4o pretend$a''' es decir+ pens2''' por *a%or+ lo siento much$simo' 1'u vala2 :ardar$a en %ol%er a acostumbrarse a algunas cosas' !Fale+ %ale' 7ue no se repita' !Ringil us la mano libre para indicar una direccin apro(imada!' Mira+ #uiero #ue pases por el cementerio #ue hay en las a*ueras' Fers una casa azul all$+ en la es#uina' Prate en*rente' !S$+ su %al$a' !El hombre se apresur a girarse de nue%o hacia los caballos!' >e inmediato+ se)or' >e inmediato' Ringil se contorsion para regresar al interior del carrua&e y cerr la puerta' Ognor la mirada in#uisiti%a de su madre hasta #ue al *in+ cuando hubieron tomado la carretera tras salir del patio empedrado+ a Oshil no le #ued ms remedio #ue preguntar en %oz alta; !HA e(actamente #u2 es lo #ue se nos ha perdido en el cementerioI !7uiero despedirme de un amigo' Oshil e(hal uno de sus *atigados suspiros5 a Ringil le sorprendi hasta #u2 punto lo retrotra$a ese tic a su adolescencia+ hac$a ms de una d2cada' Pillado por en2sima %ez al amanecer mientras se colaba en la casa por las dependencias de los criados+ camu*lndose entre las doncellas' Oshil de pie en lo alto de la escalera de la cocina+ en

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bata+ con los brazos cruzados y el rostro plido reci2n la%ado y sin ma#uillar+ tan amenazadora como una reina bru&a encolerizada' !Jil+ Hes imprescindible #ue te pongas tan horrorosamente melodramticoI !4o se trata de ning,n di*unto+ madre' Mi amigo %i%e al lado del cementerio' Oshil enarc el impecable per*il de una ce&a' !HEn serioI >ebe de ser encantador' El carrua&e prosigui su tra#ueteante camino por las calles apenas despiertas' "uando llegaron a casa de 0ash1a descubrieron la contrapuerta de la entrada principal cerrada+ se)al ine#u$%oca de #ue el maestro de escuela toda%$a estaba acostado' Ringil se ape de un salto y dio un rodeo en direccin a la parte de atrs+ a tra%2s del cementerio' 3a escarcha cru&$a en la hierba ba&o sus pies y re*ulg$a en las lpidas' Entre 2stas se ergu$a un doliente solitario embozado en una capa de parches de cuero+ con el rostro ensombrecido por su sombrero de ala ancha' 3e%ant la cabeza ante la llegada del espadach$n+ lo mir a los o&os con sombr$o desinter2s y lo #ue podr$a haber sido un destello de reconocimiento te)ido de rencor' Ringil lo ignor con todo el aplomo #ue le prestaba la resaca+ a%anz entre las tumbas y *ue a asomarse a la primera %entana de la caba)a #ue encontr' .l otro lado del mugriento cristal+ el maestro se atareaba sin mucho 2(ito con unas sartenes y con el *uego de la cocina y+ a &uzgar por la e(presin #ue luc$a+ libraba su propia batalla contra la &a#ueca' Ringil sonri y llam al cristal con los nudillos' <ubo de repetir la accin otras dos %eces antes de #ue el sentido de la orientacin de 0ash1a se acti%ara y ubicara la procedencia del sonido' El maestro de inmediato le indic con %ehemencia+ por se)as+ #ue diera un rodeo hasta la entrada principal' Ringil regres al carrua&e y se asom a la portezuela #ue hab$a de&ado abierta' !Foy a entrar un momento' H:e apetece acompa)armeI Su madre se re%ol%i incmoda en el asiento' !H7ui2n es este amigo tuyoI !El maestro de la localidad' !H6n maestroI !Oshil puso los o&os en blanco!' 4o+ me temo #ue no+ Ringil' <az el *a%or de ser bre%e' 0ash1a sali a recibirlo y lo condu&o a la cocina' .l pasar por delante del dormitorio+ la puerta entornada le mostr a Ringil el atisbo *ugaz de una *orma hecha un o%illo de brazos y piernas entre las sbanas+ una mara)a de largos cabellos ro&os' 3e sobre%ino el %ago recuerdo de haber %isto al maestro por ,ltima %ez la noche anterior dando tumbos ba&o las estrellas entre dos rameras de la zona+ berreando alg,n tipo de himno lit,rgico mutilado+ con obscenas partes corporales insertadas en lugar de los nombres de los dioses' En medio del &olgorio desen*renado #ue inundaba las calles+ hab$a pasado prcticamente inad%ertido' !HEs Erli la Ro&a la #ue est ah$ dentroI !pregunt!' H"onseguiste tra2rtela a casa al *inalI 0ash1a sonre$a de ore&a a ore&a' !3as dos+ Jil+ las tra&e a las dos' Erli y Mara' <a sido una %$spera de Padro= memorable' !HEn serioI HA dnde est MaraI

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!Se larg corriendo+ no s2 cundo' Me rob el monedero' !4i si#uiera esta con*esin parec$a ser capaz de borrar la sonrisa #ue iluminaba el rostro de 0ash1a+ #ue sacudi la cabeza plcidamente!' Memorable+ te lo aseguro' Ringil *runci el ce)o' !H7uieres #ue pregunte por ah$ y lo recupereI !4o+ no te molestes' >e todas maneras+ deb$a de estar casi %ac$o' !Mene la cabeza como un perro empapado sacudi2ndose el agua y casta)ete los dientes!' 4o e(agero al decir #ue esa doncella se gan hasta la ,ltima pieza de cu)o' Ringil hizo una mueca al escuchar el ep$teto doncella- aplicado a Mara' !Eso te pasa por ser un blandengue+ 0ash' . Mara &ams se le hubiera ocurrido intentar algo as$ con ninguno de sus clientes habituales' 4o en una localidad tan pe#ue)a como 2sta' 4o se atre%er$a' !>a igual+ Jil+ en serio' !0ash1a adopt una e(presin sobria por unos instantes!' 4o #uiero #ue hagas nada al respecto' 4o te metas con Mara' !HSabesI+ seguro #ue *ue idea del payaso de 9eg' Podr$a''' !Jil' !0ash1a lo mir con reproche!' Me ests estropeando la resaca' Ringil cerr la boca' Se encogi de hombros' !0ueno+ t, mandas' Entonces+ esto''' :e har *alta dinero en e*ecti%o' Para aguantar hasta #ue pasen las %acaciones' !Pues s$' !0ash1a solt un bu*ido!' "omo si te pudieras permitir el ir por ah$ haciendo pr2stamos+ Jil' .nda ya+ estoy bien' Siempre ahorro un poco y lo reser%o para Padro=+ ya lo sabes' !:engo dinero+ 0ash' .lguien acaba de contratarme' Se trata de un traba&o de espada' Remunerado+ HsabesI .s$ #ue tengo dinero+ si lo #uieres' !0ueno+ pues no lo #uiero' !Fale' Slo era una pregunta' !0ueno+ d2&ate de preguntas' Aa te he dicho #ue estoy bien' !0ash1a titube+ como si intuyera por *in cul era el %erdadero moti%o de la %isita de Ringil!' Entonces+ esto''' Hte marchasI Por lo de ese traba&o de espada+ #uiero decir' !S$+ un par de meses' Fol%er2 antes de #ue te des cuenta' Mira+ en serio+ si necesitas el dinero+ no es como si t, no me hubieras sacado nunca las casta)as del *uego y''' !:e aseguro #ue no pasa nada+ Jil' H.dnde %asI !. :relayne' Ms al sur+ #uiz' !>e repente+ no le apetec$a seguir dando e(plicaciones!' 3o dicho+ %ol%er2 dentro de un par de meses' Pasarn %olando' !:e echar2 de menos por las noches+ entre semana' !0ash1a adelant una imaginaria *icha de a&edrez en el aire!' .hora tendr2 #ue ir a &ugar con 0runt en la *or&a' H:e imaginas cmo pueden ser esas con%ersacionesI !S$+ yo tambi2n echar2 de menos !Ringil se es*orz por medir sus palabras en un ata#ue de cautela+ incluso a#u$! nuestras con%ersaciones' 6o, no lo har(s.

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6na chispa de comprensin se encendi de repente dentro de su cabeza+ como una pelota de papel arro&ada a la chimenea' 3a llamarada *ugaz con&ur una aparicin retorcida y chisporroteante+ una e*$mera punzada de dolor #ue no tard en des%anecerse' 6o vas a echar de menos las noches de ajedre+ ni las conversaciones con ,ash-a, 7il, y lo sabes. Era cierto+ sab$a #ue en los distritos de la parte alta de :relayne podr$a encontrar compa)$a mil %eces ms so*isticada #ue la del maestro prcticamente en cual#uier casa de ca*2 a la #ue le apeteciera asomarse' :ambi2n sab$a #ue+ pese a la amabilidad de 0ash1a y las a*iciones #ue ten$an en com,n+ a#uel hombre no era un aut2ntico amigo ni lo hab$a sido nunca en realidad+ al menos no en el sentido estricto de la palabra' Por primera %ez desde la llegada de Oshil+ a tra%2s incluso de su obstinado dolor de cabeza+ la certidumbre de #ue se dispon$a a %ol%er de %erdad cay sobre 2l como un mazazo' A no slo al traba&o de espada5 eso era como una %ie&a costumbre+ ya manida+ como comprobar las monedas #ue le #uedaban a uno en la bolsa+ una trepidacin #ue no tardaba en diluirse de nue%o con el mismo palpitar de la sangre' 4o se trataba de eso+ sino de algo ms; se dispon$a a zambullirse otra %ez en la pendenciera y %oci*erante masa de humanidad de :relayne+ con todo lo #ue eso conlle%aba' Oba a regresar al clido %ientre #ue lo hab$a %isto nacer+ al decadente clima de in%ernadero #ue le hab$a hecho crecer y en*ermar por igual' . una parte de su ser #ue cre$a e(tirpada de ra$z y reducida a cenizas desde hac$a tiempo+ desde los sanguinarios d$as de la guerra' "ues parece que no, 7il. Se despidi del maestro entre bromas+ gui)ando un o&o en direccin a la puerta del dormitorio+ y se ale& de la casa tan deprisa como se lo permit$a el decoro' Se encaram al interior del carrua&e y se hundi en un rincn acolchado+ en silencio' El ner%ioso cochero azuz a los caballos con un restallido' Recorrieron las calles en silencio hasta de&ar atrs los l$mites de la ciudad y las achatadas atalayas de madera+ tomaron la carretera ele%ada #ue bordeaba las estribaciones monta)osas y la 7uebrada del Pat$bulo+ y pusieron rumbo al oeste+ en direccin a los bos#ues y la llanura de 4aom+ y al mar a lo le&os' .l oeste+ donde la esplendorosa :relayne lo aguardaba de pie en la orilla+ tirando de 2l+ ahora #ue la imagen hab$a arraigado en su mente+ aun a pesar de la distancia' Ringil se concentr en el escenario #ue discurr$a %eloz por la %entanilla' !H"mo estabaI !pregunt Oshil+ al cabo!' H:u amigo el maestroI !Resacoso y sin blanca despu2s de haberse ido de putas+ Hpor #u2 lo preguntasI Oshil suspir con elaborado desd2n y torci remilgadamente el cuello para *i&ar la mirada en el e(terior del carrua&e' El %eh$culo a%anzaba a trompicones+ bambolendose' 3as damas de compa)$a sonre$an complacidas mientras obser%aban a Ringil de soslayo+ con%ersando sobre tipos de tela' 3a reci2n descubierta certidumbre %ia&aba sentada &unto a 2l como un cad%er al #ue nadie ms pod$a %er' Se dispon$a a regresar a su antiguo ser+ y lo peor de todo era #ue no consegu$a obligarse a lamentarlo en absoluto' >e hecho+ ahora #ue todo este asunto ya estaba en marcha+ apenas pod$a esperar'

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"ap$tulo cuatro

Traedme a !rcheth. 3a orden del emperador se propag desde la sala del trono como ondas conc2ntricas en un estan#ue al #ue alguien hubiera arro&ado una piedra' 3leg a o$dos de todos los cortesanos+ #ue se apresuraron a competir por %er #ui2n era el primero en acatarla e impartieron raudas indicaciones a sus lacayos+ #uienes a su %ez se desperdigaron a la carrera por los pasillos laber$nticos del palacio en busca de la noble 1irP.rcheth' 3a noticia se transmiti de los asistentes personales a los criados y de 2stos a los escla%os+ hasta #ue la &erar#u$a piramidal de la ser%idumbre al completo %olc toda su atencin en esta inesperada distraccin del montono d$a a d$a de la corte' "omo una serpiente+ los rumores apresaron esta simple instruccin en la tenaza de sus anillos y atribuyeron al tono del emperador una mezcla de irritacin e ira+ registro %ocal 2ste ante el #ue todos los habitantes del palacio+ aun los guardianes ms %eteranos+ hab$an aprendido a reaccionar con suma premura en los ,ltimos a)os' 3o me&or para todos los implicados+ as$ pues+ ser$a #ue .rcheth hiciera acto de presencia cuanto antes' Por desgracia+ como era cada %ez ms *recuente+ de la noble .rcheth no hab$a ni rastro' Se rumoreaba #ue+ desde el regreso de la e(pedicin a Sha1tur+ se hab$a %uelto hura)a y taciturna+ ms impredecible #ue nunca en a#uellas situaciones en las #ue la diplomacia y el tacto deber$an marcar la estrategia a seguir' <ab$a empezado a merodear por los pasillos del palacio y las calles de la ciudad a horas intempesti%as+ y a adentrarse en el desierto oriental sin compa)$a y permanecer all$ semanas enteras+ e#uipada+ al menos as$ lo aseguraban las murmuraciones+ con unas raciones de agua y alimento #ue rayaban en lo suicida' :ambi2n durante la ronda #ue se celebraba a diario en el palacio se mostraba igual de insensible a las peores situaciones de peligro5 descuidaba sus tareas y enca&aba las protestas con una impasibilidad #ue slo pod$a cali*icarse de insolencia' Sus d$as en la corte+ dec$an+ estaban contados' Traedme a !rcheth. 3a orden a,n incumplida lleg a resonar y retumbar incluso en los muros del palacio #ue rodeaban la parte ms le&ana de los &ardines imperiales' Entre los cortesanos+ *ueron %arios los #ue empezaron a sucumbir al pnico' >esde la muralla+ la orden se proyect en direccin a la ciudad misma+ esta %ez en manos de emisarios imperiales+ el llamado 0razo del Rey+ c2lebres por su habilidad para encontrar y apresar a la persona deseada en cual#uier rincn de los %astos con*ines del Omperio' 6ni*ormados de negro y plata+ se dispersaron por las calles en grupos+ serpenteando entre las c,pulas y los domos pintados del corazn de la ciudad ?la ar#uitectura #ue Ringil hab$a descrito una %ez como coleccin de u)as de *urcia-@+ llamando a las puertas de los *umaderos y las tabernas habituales+ zarandeando a sus in*ormadores con indi*erente brutalidad' Era un gasto de recursos desorbitado+ como emplear un hacha de

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batalla para trocear cebollas+ pero la orden pro%en$a del emperador y a nadie le apetec$a mostrarse poco cooperati%o' >esde su ascenso al trono+ las medidas disciplinarias estaban a la orden del d$a' 3os miembros ms a*ortunados del 0razo tardaron casi una hora en a%eriguar+ gracias a los comerciantes del bule%ar de la One*able >i%inidad+ #ue .rcheth hab$a sido %ista por ,ltima %ez mientras paseaba en direccin a los astilleros imperiales+ con el mango alargado de un martillo de ingeniero apretado con *uerza en una mano y una pipa de 1rinzanz en la otra' . partir de ah$ *ue coser y cantar #ue esta media docena de mensa&eros calculara la ruta adecuada+ se internara en los astilleros y se abriera paso entre los es#uel2ticos armazones de los bu#ues en construccin+ preguntando por .rcheth cada pocos pasos' .,n ms *cil lo ten$an los traba&adores na%ales+ #ue pod$an limitarse a girar la cintura y apuntar elocuentemente con el dedo' En un e(tremo del astillero se ergu$a un escupe*uego 1iriath+ destartalado y cubierto de escoria+ aislado de sus %ecinos de madera ms con%encionales+ apuntalado en el di#ue seco por unos sostenes #ue parec$an haberse soldado al casco con el paso del tiempo' Era uno de los ,ltimos e&emplares rescatados del desierto cuando .1al el Jrande ocupaba el trono toda%$a y autoriz el gasto+ y lo en%ol%$a un aura de *2rrea decrepitud y siniestra male%olencia' 3os hombres del 0razo+ seleccionados especialmente y c2lebres por el admirable cora&e del #ue hac$an gala en las circunstancias ms ad%ersas+ contemplaron la embarcacin de reo&o sin el menor entusiasmo' 3a ciudad entera estaba &alonada de antiguos arte*actos 1iriath desde hac$a siglos+ pero eso no imped$a #ue muchas personas siguieran sintiendo un escalo*r$o al contemplarlos5 el escupe*uego era gigantesco y amenazador+ como una monstruosidad de las simas marinas atrapada en las redes de un pes#uero al #ue la suerte le hubiera %uelto la espalda5 estaba tachonado de agallas+ palpos y o&os antinaturales+ ms propios de una entidad %i%a #ue de una construccin arti*icial5 su piel e(hib$a las cicatrices y las ampollas pro%ocadas por sus repetidas entradas en un reino donde la carne y los huesos de cual#uier ser humano se *undir$an hasta desaparecer en un abrasador abrir y cerrar de o&os+ donde slo los demonios podr$an sentirse como en casa+ y portaba #ui2n sab$a #u2 imborrable marca del in*ramundo debida a los lugares #ue hab$a %isitado' >el interior del cilindro de hierro cerrado+ de la boca de la ,nica escotilla abierta de las cinco #ue *ormaban una hilera a lo largo del %ientre del casco+ para ser e(actos+ escapaba el *urioso e insistente clamor del metal golpeando el metal' El sonido+ se dir$a+ de algo #ue intentaba romper sus cadenas' :odas las miradas %olaron a todos los rincones5 todas las manos se posaron en las empu)aduras de unas armas desgastadas por el uso' 3os emisarios del emperador a%anzaron a un paso #ue declinaba con*orme se acercaban a la sombra de la mole inmo%ilizada del escupe*uego' Se agruparon hasta detenerse *ormando una pi)a en el centro e(acto de la circun*erencia del andamia&e #ue sosten$a a la embarcacin en el di#ue seco+ a una docena de pasos de distancia de la escotilla+ con cuidado de no pisar ninguno de los *lccidos palpos #ue se e(tend$an desde el casco y yac$an inertes como ltigos ol%idados en el pol%o del astillero' 4unca se sab$a cundo alguno de ellos+ sin importar los a)os de desuso acumulados+ podr$a retorcerse y restallar dotado de inesperadas intenciones asesinas+ enroscarse en una pierna y le%antar por los aires a su despre%enido propietario para+ desoyendo sus alaridos+ zarandearlo %iolentamente de un lado a otro hasta de&arlo reducido a pulpa contra el mugriento *lanco de hierro de la na%e' !CSi*il$tico hi&o del sucio co)o de una puta camellaD

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6n descomunal estr2pito metlico subray la ,ltima palabra+ sin conseguir ahogarla por completo' 3os emisarios dieron un respingo' En algunos casos+ las ho&as asomaron unos cent$metros *uera de sus *undas' .ntes de #ue nadie tu%iera tiempo de reaccionar+ la %oz reson de nue%o pisando los talones de los ecos del impacto+ ni menos blas*ema+ ni menos impregnada de rabia+ ni menos puntuada por el estruendo de cual#uiera #ue *uese el arcano con*licto #ue estaba dirimi2ndose en los con*ines del casco' 3os mensa&eros del 0razo del Rey se #uedaron paralizados+ con los rostros perlados de sudor a causa del implacable calor del mediod$a+ mientras el recuerdo helado de todos los rumores sobre bru&as #ue hubieran escuchado alguna %ez reptaba por sus huesos' !HSer un e(orcismoI !Ser el 1rinzanz !a%entur uno de los integrantes ms pragmticos de la comiti%a!' Seguro #ue ha perdido la puta cabeza' Mtro de los mensa&eros carraspe' !Esto+ noble .rcheth''' !''' taparme la puta boca+ H%erdadI+ as#ueroso''' !C4oble .rchethD !grit a pleno pulmn el hombre del 0razo!' CEl emperador solicita %uestra presenciaD 3as maldiciones cesaron de golpe' 3a caco*on$a de metal se apag' Por un momento interminable la escotilla permaneci abierta+ bostezante+ rezumando un silencio no menos in#uietante #ue la algarab$a precedente' :ranscurridos unos instantes emergi la %oz de .rcheth+ enron#uecida' !H7ui2n %aI !>el palacio' El emperador os reclama' Murmullos ininteligibles' 6n repi#ueteo+ indicador probablemente de #ue el martillo de ingeniero hab$a ca$do al suelo+ seguido de un gatear impaciente' 0oca aba&o+ .rcheth asom la cabeza por la escotilla a continuacin+ con las *acciones de 2bano enmarcadas por el atiesado desorden de sus cabellos trenzados en gruesos cordeles' 3a sonrisa #ue dedic a los mensa&eros conten$a tal %ez una pizca de entusiasmo de ms' !>e acuerdo !di&o!' Por hoy ya he estudiado bastante'

3os e*ectos del 1rin se hab$an reducido ya cuando llegaron al palacio+ donde el emperador esperaba en la "mara de las "on*idencias+ hecho cuyo simbolismo no hab$a pasado inad%ertido para la escolta de cortesanos #ue .rcheth *ue reuniendo por el camino' Era imposible pasar por alto los cruces de miradas #ue proli*eraban a su paso' 3a "mara de las "on*idencias consist$a en una balsa con *orma de tienda de maderas y sedas e(ticas *ondeada en el centro de un estan#ue cubierto de cincuenta metros de dimetro+ con una %entana solitaria en el techo' 6na cascada cantarina se deslizaba por las paredes de mrmol ingeniosamente esculpidas #ue delimitaban la circun*erencia de la cmara+ lo #ue imposibilitaba #ue nada de lo #ue se di&era entre ellas llegara a o$dos indiscretos+ y las aguas del estan#ue ser%$an de hogar a una especie de pulpos inteligentes #ue se alimentaban con regularidad de condenados' "uanto acontec$a en la "mara de las "on*idencias #uedaba reser%ado en e(clusi%a para #uienes gozaran de la

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absoluta con*ianza del emperador+ o para #uienes no *ueran a salir con %ida de ella' En los tiempos #ue corr$an+ caracterizados por la incertidumbre+ uno no siempre ten$a claro a cul de esos dos grupos pertenec$a' .rcheth obser% con narcotizado desinter2s cmo los dos cortesanos de a%anzada edad #ue se hab$an arrogado la tarea de acompa)arla hasta all$ no de&aban de lanzar *urti%as miradas de soslayo al estan#ue' 0a&o las ondas del agua+ era imposible %er nada con claridad' El parche de color #ue tremolaba a sus pies podr$a ser un pulpo desenroscndose+ o una simple roca5 la *ran&a #ue surcaba el agua+ un tentculo o una *ronda de alga' 3as *acciones de los cortesanos re*le&aban sus dudas como si los a*ligiera un trastorno gstrico+ y la iluminacin de la cmara+ oscilante y macilenta+ contribu$a a e(acerbar la preocupacin cincelada en sus rostros' En comparacin+ el rostro del escla%o #ue guiaba la bar#uilla de cuero con una p2rtiga resultaba tan e(presi%o como una piedra' .parte de saberse imprescindible para transportar al emperador a la orilla+ era adems sordomudo+ seleccionado con escrupuloso cuidado+ #uiz incluso mutilado espec$*icamente para desempe)ar su cargo' Jams oir$a ni re%elar$a ning,n secreto' 6n sua%e topetazo contra el borde de la balsa+ colmado de intricados relie%es+ les indic #ue hab$an llegado a su destino' El escla%o estir un brazo hasta alcanzar una de las columnas #ue sosten$an el dosel y estabiliz el bote mientras los cortesanos desembarcaban con %isible ali%io' .rcheth+ #ue cerraba la comiti%a+ inclin la cabeza en se)al de agradecimiento al pasar &unto a 2l' 9ue un gesto automtico5 hab$a costumbres 1iriath de las #ue era imposible desembarazarse' "omo si de un elemento ms del mobiliario se tratara+ el escla%o la ignor' .rcheth hizo un moh$n y sigui a los cortesanos por el d2dalo de %elos colgantes del interior del dosel+ entre la opulencia iluminada por la luz de las %elas+ hasta llegar en presencia del emperador' <inc la rodilla' !Mi se)or' Su resplandor Jhiral Qhimran OO+ primog2nito de .1al Qhimran+ denominado el Jrande+ designado por sucesin real guardin de Ahelteth+ %igilante de las Siete :ribus Sagradas+ pro*eta de*ensor general+ comandante en &e*e de las 9uerzas .rmadas Omperiales+ noble protector de alta mar y leg$timo emperador de todos los territorios+ no se dio prisa en le%antar la mirada del cuerpo despatarrado de la muchacha a la #ue estaba to#ueteando' !.rcheth !murmur+ con el ce)o *runcido y la mirada *i&a en el turgente pezn #ue rodaba entre dos de sus dedos!' 3le%o casi dos horas esperndote' !S$+ mi se)or' !.rcheth no ten$a la menor intencin de disculparse' !Eso es mucho tiempo para el hombre ms poderoso del mundo+ .rcheth' !3a %oz de Jhiral era #ueda e inescrutable' Su mano libre se desliz por la sua%e planicie del %ientre de la mu&er hasta internarse en la sombra #ue anidaba entre los muslos abiertos !' >emasiado+ seg,n me aseguran algunos de mis conse&eros' Mpinan !el cuerpo de la mu&er se crisp ante la prospeccin de sus dedos! #ue no sabes lo #ue es el respeto' Me pregunto si podr$an estar en lo cierto' Por su parte+ .rcheth estaba ms pendiente de la mu&er #ue de las palabras de Jhiral' "omo casi todas las #ue compon$an el har2n imperial+ 2sta era norte)a+ ten$a las piernas largas y la piel plida' En sus grandes senos+ bien torneados+ no se apreciaban a,n los estragos de la maternidad' .un#ue el color de su cabello y sus rasgos *aciales

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#uedaban ocultos tras los pliegues del %elo de muselina negra #ue le cubr$a la cabeza hasta el cuello+ .rcheth apostar$a a #ue proced$a de los errneamente llamados estados mercantiles libres' 3os mercados de Ahelteth hab$an recibido un alu%in de muchachas como 2sta en los ,ltimos tiempos+ con*orme la econom$a de las comarcas septentrionales se tambaleaba y las deudas empu&aban a *amilias enteras a la escla%itud' Por lo #ue hab$a o$do .rcheth #ue se contaba en las rutas comerciales+ las ciudades libres estaban con%irti2ndose a pasos agigantados en el hogar de una clase de escla%os desconocida hasta ahora5 los emprendedores con menos escr,pulos amasaban rpidas *ortunas ad#uiriendo carne de la localidad a precio de ganga y lle%ndola al sur para re%enderla en el Omperio+ donde los siglos de ser%idumbre arraigada en la tradicin *a%orec$an un inmenso mercado preestablecido y un apetito insaciable de productos e(ticos' El precio de salida de un e&emplar como 2ste podr$a multiplicarse *cilmente por cincuenta durante el largo trayecto hacia el sur por tierras imperiales' "on seme&antes mrgenes de bene*icios+ y con la mayor$a de las grandes ciudades endeudadas a,n tras el *inal de la guerra+ no era de e(tra)ar #ue la 3iga hubiera redescubierto su a*icin por la trata de escla%os' . *in de allanar el camino para esta nue%a inyeccin de ri#uezas hab$a tirado por la borda+ sin contemplaciones ni la menor muestra de arrepentimiento+ casi dos siglos de abolicin' El emperador de& lo #ue estaba haciendo y le%ant la cabeza' !E(i&o una respuesta+ .rcheth !di&o plcidamente' .rcheth se pregunt por un instante si Jhiral pensaba castigar indirectamente su supuesta *alta de respeto lastimando a la concubina delante de ella' 6n reproche *r$o y racional para la mu&er de intensa tez negra erguida ante 2l+ mientras la muchacha blanca como la leche #ue yac$a encima de su regazo deb$a su*rir el castigo *$sico+ como una especie de a%atar in%ertido' 4o ser$a la primera %ez #ue .rcheth %e$a a un escla%o cubierto de sangre en represalia por cual#uier in*raccin imaginaria mientras Jhiral reprend$a %erbalmente a alguno de sus &e*es de estado mayor contra el teln de *ondo de los gritos torturados y el h,medo restallar del ltigo' .un#ue no *uera ni llegar$a a ser nunca el guerrero #ue hab$a sido su padre+ Jhiral hab$a heredado de 2l su astucia retorcida+ y con ella un poso de so*isticacin culti%ada en la corte #ue .1al Qhimran+ siempre cabalgando de uno a otro con*$n de su imperio+ &ams se hab$a molestado en desarrollar' M #uiz la presencia de la mu&er *uera una simple pro%ocacin' 3os secretos eran un bien escaso en el palacio imperial+ y los gustos de .rcheth suscitaban e(tensas murmuraciones+ aun#ue en la prctica nadie supiera ni hubiera podido demostrar nada' "arraspe y ba& la mirada en actitud de*erente' !Estaba traba&ando+ mi se)or' En los astilleros+ con la esperanza de hacer alg,n progreso en bene*icio del reino' !.h' Eso' Se oper un cambio en los o&os del emperador+ #ue sac la mano de entre los plidos muslos de la mu&er+ aspir con delicadeza la *ragancia #ue le impregnaba los dedos como si de un e(perto gourmet ante un man&ar suculento se tratara+ y dio una palmada en las posaderas de la concubina' Ssta se retir de su regazo con estudiado recato y+ de rodillas+ se ale& de la presencia imperial' !Puedes le%antarte+ .rcheth' Si2ntate a mi lado' Fosotros dos' !Se)al con la cabeza a la pare&a de cortesanos+ tan inm%iles como tallas de madera!' 9uera de a#u$'

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Fol%ed a''' eso tan %alioso en lo #ue solis in%ertir %uestro tiempo' .h+ y''' !6na mano le%antada+ un regio gesto de magnanimidad!' 0ien hecho' En la lista de la nue%a estacin habr un regalito esperndoos+ no lo dud2is' 3os cortesanos se despidieron con sendas re%erencias' .rcheth los %io partir sentada en un co&$n a la iz#uierda de Jhiral+ debati2ndose entre la en%idia y el desprecio' En cuanto los %elos hubieron ca$do tras sus espaldas+ Jhiral estir el brazo y asi la barbilla de .rcheth con *irmeza en su mano' :oda%$a ten$a los dedos mo&ados+ per*umados con la esencia del co)o de la mu&er blanca' :ir de .rcheth hacia 2l y la obser% atentamente+ como si su cabeza *uera una curiosidad e(puesta en cual#uiera de los puestos del bazar' !.rcheth' . %er si acostumbras de una %ez a la idea de #ue los 1iriath se han marchado' :e de&aron atrs' Eso ya lo habrs asumido+ H%erdadI .s$ #ue a#u$ estaba el castigo+ despu2s de todo' .rcheth de& #ue su mirada se e(tra%iara por encima del hombro de Jhiral y no di&o nada' El emperador le sacudi la barbilla con impaciencia' !HFerdad+ .rchethI !S$' !3a palabra se desprendi de sus labios como un trozo de carne podrida' !Jrashgal se neg a lle%arte con ellos+ y prometi #ue no regresar$an &ams' 3as %enas de la :ierra nos ale&arn de a#u$ igual #ue nos tra&eron en su d$a' 4uestro tiempo y nuestro cometido han terminado- !recit Jhiral+ con la %oz amable de un t$o #ue estu%iese aleccionando a su sobrina!' H4o di&o algo as$ durante la despedida en .nPMonalI H.lgo por el estiloI !S$+ mi se)or !respondi .rcheth+ pese al nudo #ue se le hab$a *ormado en la garganta' !3a era de los 1iriath es cosa del pasado+ .rcheth' Ssta es la era de la humanidad' <ar$as bien en recordarlo y atenerte a tus nue%as alianzas' HEhI .rcheth trag sali%a con di*icultad' !Ma&estad' !E(celente' !Jhiral le solt la barbilla y se reclin!' H7u2 te ha parecidoI !HMi se)orI !3a chica' Es nue%a' H7u2 te pareceI H7uieres #ue la en%$e a tus aposentos cuando acabe con ellaI .rcheth se oblig a reprimir el *ogonazo de rabia #ue estall tras sus o&os y consigui hablar con %oz seca y contenida' !Mi se)or+ no entiendo por #u2 me #uerr$ais hacerme seme&ante *a%or' !Fenga+ %enga+ .rcheth' HFes alg,n guardin a#u$ dentroI Estamos solos t, y yo''' y so*isticadamente empapados por la tormenta de educacin y e(periencia #ue este mundo nos ha dado' !El emperador agit los dedos per*umados!' >is*rutemos al menos de los placeres #ue se deri%an de eso' 3as leyes escritas en piedra estn muy bien para el reba)o de la plebe+ Hpero acaso no estamos nosotros por encima de tan insigni*icantes consideracionesI !4o me es dado cuestionar la Re%elacin+ mi se)or'

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Jhiral adopt una e(presin compungida ante la espontnea cita de las palabras del pro*eta+ cargadas con el eco de su autoridad+ y por tanto inapelables' !Por supuesto #ue no+ .rcheth' . nadie en el reino material le es dado' Pero piensa+ como hace incluso .shnal en sus consideraciones+ #ue el peso del liderazgo sin duda debe de conlle%ar alguna recompensa+ si#uiera una m$nima holgura en las restricciones #ue impone la autoridad a #uienes son menos capaces de gobernarse por s$ solos' >ecidido+ te en%iar2 a la chica en cuanto %uel%as' !HFol%er+ mi se)orI !.s$ es' Foy a destinarte a Qhangset' Parece #ue se han producido disturbios en la zona' 9ora&idos+ o algo por el estilo' 3os in*ormes no se ponen de acuerdo' .rcheth pesta)e' !Qhangset es un puerto con guarnicin+ mi se)or' !Precisamente' Por eso me e(tra)a #ue haya alguien tan est,pido como para lanzar un ata#ue sobre esa ciudad' En circunstancias normales me limitar$a a en%iar un destacamento del :rono Eterno+ como tanto le gustaba hacer a mi padre+ y me despreocupar$a' Sin embargo+ el mensa&ero #ue tra&o la noticia al parecer pensaba #ue hab$a alg,n tipo de sortilegio en &uego' !Jhiral se encogi de hombros al %er la e(presin de .rcheth!' "iencia o hechicer$a+ el tipo es un palurdo #ue no tiene muy clara la di*erencia' Ao tampoco+ la %erdad sea dicha' En cual#uier caso+ t, eres la e(perta en estas cuestiones' <e ordenado #ue ensillen un caballo para ti+ y te puedes lle%ar el antedicho destacamento del :rono Eterno' "on su sacrosanto guardin adosado+ como es lgico' Ms lle%ar2is de mara%illa+ ahora #ue te ha dado por estudiar las escrituras y todo' :e esperan en el patio del ala oeste' Supongo #ue bastante impacientes+ a estas alturas' !H7uer2is #ue parta de inmediato+ mi se)orI !S$+ te estar$a inmensamente agradecido si lo hicieras' !3a %oz de Jhiral destilaba sarcasmo!' . galope tendido+ calculo #ue podr$ais llegar a Qhangset ma)ana por la tarde+ H%erdadI !Estoy por entero a %uestra disposicin+ mi se)or' !3as palabras rituales le de&aron un regusto a ceniza en la boca' "on .1al hab$a sido distinto5 las palabras eran las mismas+ pero no el sabor!' En cuerpo y alma' !4o me pro%o#ues !di&o secamente Jhiral!' Feamos+ Hsolicitas la presencia de alguien ms aparte de los hombres #ue te he asignadoI !El mensa&ero' Me gustar$a interrogarlo antes de partir' !Fol%er contigo' H.lgo msI .rcheth re*le(ion durante tanto tiempo como consider prudente' !Si el ata#ue ha sido por mar+ me gustar$a saber #u2 opinin le merecen a Mahmal Shanta los posibles restos #ue encontremos' !0ueno+ me imagino #ue le har ilusin !re*un*u) Jhiral!' "reo #ue no ha salido de esa barcaza en la #ue %i%e desde #ue se celebr la regata de An%al+ y si lo hizo *ue slo para inspeccionar las nue%as lanchas de la armada' Este a)o toda%$a no ha montado a caballo+ eso seguro' !Es la principal autoridad en ingenier$a na%al del Omperio+ mi se)or'

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!4o sermonees a tu emperador+ .rcheth' 4o es bueno para la salud' !Pese al tono &ocoso de la amenaza %elada+ .rcheth sab$a #ue hab$a tocado una *ibra sensible!' Soy consciente de las competencias asignadas en la corte por mi #uerido padre+ as$ como del por#u2 de su asignacin' >e acuerdo+ ordenar2 #ue %ayan a buscar a ese cabrn cascarrabias' Se reunir contigo a las puertas de la ciudad' Supongo #ue os har2is buena compa)$a el uno al otro' !Jracias+ mi se)or' !Aa' !Jhiral se *rot la barbilla y %ol%i a aspirar la *ragancia de la escla%a #ue le impregnaba los dedos' >ilat ligeramente las %entanas de la nariz y dio por concluida la reunin con un ademn!' 0ueno+ ser me&or #ue te %ayas+ HnoI .rcheth se puso en pie+ lista para recitar la despedida ritual' !.cudo rauda a %uestro ser%icio''' !Por *a%or+ .rcheth' Pi2rdete de %ista de una %ez+ H#uieresI .l salir se cruz con la escla%a de piel plida+ #ue aguardaba la con%ocatoria imperial sentada entre los %elos interiores y el dosel e(terior' Se hab$a le%antado el %elo y .rcheth %io #ue era+ como cabr$a esperar+ muy hermosa' Sus o&os se cruzaron por un momento *ugaz+ antes de #ue la muchacha se apresurara a apartar la mirada' 6n rubor escarlata se propag por su rostro y sus pechos' Procedente del interior lleg el sonido de Jhiral aclarndose la garganta' 3a chica se puso a cuatro patas y gate hacia las cortinas entreabiertas' El mo%imiento imprimi un pesado balanceo a sus senos' .rcheth le apoy una mano en el hombro y sinti cmo un escalo*r$o recorr$a la piel tersa al contacto' 3a chica le%ant la mirada' !El %elo !silabe .rcheth+ en namico' 3abios entreabiertos+ un &adeo de pnico contenido' 6nos %iolentos temblores se apoderaron de la concubina' Por se)as+ .rcheth le indic #ue se tran#uilizara+ se acuclill &unto a ella y+ tras colocar con esmero el %elo en su sitio+ introdu&o la mano tras la muselina para atusar un mechn de cabello del color de la cera' .l otro lado de las cortinas interiores+ Jhiral carraspe de nue%o+ con ms insistencia esta %ez' 3a muchacha inclin la cabeza y reanud la marcha+ pas gateando por deba&o de la cortina y acudi en presencia de su resplandor imperial' .rcheth la %io ale&arse rechinando los dientes tras los labios apretados' Ensanch las %entanas de la nariz y resopl por ellas+ con *uerza' Por un e*$mero instante de locura+ se #ued donde estaba e hizo ademn de acercarse a la cortina interior' L(rgate de una puta ve+, !rchidi. !hora mismo. 0na esclava como cualquier otra, eso es todo. El pensamiento surc su cabeza aleteando+ demasiado %eloz para aprehenderlo' 4o estaba segura de #ue se re*iriera a la concubina' Jir sobre los talones y se march' Mbediente+ dispuesta a cumplir la %oluntad del emperador'

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"ap$tulo cinco

<acia el oeste+ donde el amplio caudal del r$o :rell se di%id$a y prolongaba en un entramado de a*luentes hasta caer rendido en la mullida marga de la planicie costera de 4oam como las l$neas de la palma de una mano+ donde el mar se #uedaba sin *uerzas ante las hectreas de ci2nagas y marismas #ue le imped$an amenazar las estructuras construidas por el hombre+ un antepasado le&ano de Jracia del "ielo Milacar hab$a descubierto por primera %ez una ob%iedad estrat2gica #ue sin embargo no resultaba e%idente a primera %ista5 a saber+ #ue una ciudad rodeada por seme&ante laberinto de tierra y agua entremezcladas se con%ertir$a a todos los e*ectos en una *ortaleza prcticamente ine(pugnable' 4i corto ni perezoso+ siendo como era este hombre modesto por naturaleza adems de imaginati%o+ el patriarca *undador de la estirpe de Milacar no se limit a establecer un ingenioso asentamiento al #ue slo se pod$a acceder siguiendo a los gu$as de la zona a tra%2s de los pantanos+ sino #ue renunci adems a ponerle su nombre a la ciudad y opt por bautizarla :rellPaPlahayn+ del antiguo lahaynir myrlico; re*ugio bendito' >e la suma de esta %isin y la ine%itable pereza de las lenguas de los hombres naci :relayne' A con el tiempo+ con*orme las piedras *ueron reemplazando a las tablas de madera y las calles de barro se cubrieron de ado#uines5 con*orme *ueron erigi2ndose grcilmente sobre la llanura edi*icios achatados y torres hasta con%ertirse en la ya c2lebre ciudad por la #ue todos suspiran5 con*orme las mismas luces de a#uella sutil *ortaleza empezaron a hacerse %isibles para los cara%anasares y los capitanes de na%$o todo un d$a con su noche antes de alcanzarla+ la ciudad ol%id sus or$genes+ y el nombre del clan Milacar+ por desgracia+ de& de tener ms %alor #ue los dems' Ssa era al menos la %ersin de la historia #ue le gustaba contar a Jracia del "ielo+ respaldada ahora igual #ue siempre por una narrati%a consistente y apasionada+ ya #ue no por pruebas *ehacientes' Pocas personas ten$an las agallas necesarias para llamarle embustero a la cara+ y menos a,n para interrumpirlo con acusaciones de esta $ndole en la misma mesa donde estaba cenando' Ringil+ de pie en el portal cubierto por una cortina con brocados+ esboz una sonrisa' !Mtra %ez con las mismas chorradas de siempre !di&o para #ue todos lo oyeran+ arrastrando las palabras!' H4o tienes ninguna historia nue%a #ue contar+ JraciaI 3a con%ersacin desapareci del comedor iluminado por %elas como los ,ltimos granos de arena de un relo&' 3a *r$a luz anular #ue se *iltraba por las cortinas de las %entanas de la pared del *ondo brillaba en el silencio' 3a atencin de los reunidos %ol de un lado a otro como un pa&arillo asustado+ posndose en el reci2n llegado y remontando el %uelo con la misma celeridad' .lgunas de las personas sentadas a la

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amplia mesa o%alada miraron a su alrededor mientras apoyaban los brazos cubiertos con telas de e(#uisito dise)o en los respaldos de sus asientos+ empu&aban las sillas hacia atrs con un chirriar de patas arrastradas y barr$an el suelo con la delicada ca$da de sus recios atuendos' 6nos pocos semblantes mo*letudos se giraron+ atareados en algunos casos con la deglucin del ,ltimo bocado+ despo&ados de su complacencia por unos instantes+ para dibu&ar una serie de oes per*ectas con los o&os y los labios' 6n machetero agazapado &unto a la cadera derecha de Milacar pesta)e mientras sus dedos se cerraban en torno al mango de la siniestra ho&a trituradora de cuarenta y cinco cent$metros #ue pend$a de su cinto' 3os o&os de Ringil buscaron la mirada del muchacho y la sostu%ieron por un momento+ e%aporada ya su sonrisa' Milacar chas#ue la lengua contra el en%2s de los incisi%os para emitir un sua%e clo#ueo #ue son como un beso simulado' El chico solt la empu)adura del machete' !<ola+ Jil' M$ #ue hab$as %uelto' !M$ste bien+ entonces' !3a mirada de Ringil salt del muchacho a su amo!' Parece #ue sigues estando tan bien in*ormado como siempre' Milacar; siempre mucho menos esbelto de lo #ue le gustar$a+ mucho menos alto de lo #ue suger$a su a*irmacin de #ue la ancestral sangre de 4aom corr$a por sus %enas' Pero si bien estos elementos permanec$an inalterados+ tampoco hab$a cambiado el aura de %italidad #ue irradiaba de su musculosa y robusta *igura aun sedente+ la impresin de #ue no har$an *alta muchas pro%ocaciones para #ue saltara de la silla y adoptara la pose de un luchador calle&ero con los grandes brazos ner%udos en guardia+ apretados los pu)os+ listos para dar la paliza de su %ida a #uien estu%iera buscndole las cos#uillas' Por ahora se con*orm con *runcir el ce)o en actitud compungida mientras se acariciaba la barbilla con las yemas de los dedos $ndice y corazn' Sus prpados se arrugaron y apergaminaron con una sonrisa #ue no terminaba de posarse en sus labios' El prodigioso azul oscuro de sus o&os+ capaz de ri%alizar con el color del oc2ano ba)ado por el sol *rente a las costas de 3anatray+ danzaba con %ida propia al son del titilar de las %elas' Silabe algo ininteligible+ slo para los o$dos de Ringil+ sin apartar la mirada de 2l' <asta #ue se rompi la magia del momento' El portero de Milacar+ al #ue Ringil hab$a de&ado es*orzndose por realizar la pesada tarea de colgar su capa y la "r$acuer%os+ apareci a su espalda con las me&illas coloradas y la e(presin contra$da por una mueca' Sus a)os mozos #uedaban muy le&os+ y correr escaleras arriba para despu2s cruzar el largo pasillo tras las %igorosas zancadas del es#ui%o hu2sped a su cargo lo hab$a de&ado sin resuello' !Esto''' Su %al$a maese Ringil de los "ampos de Es1iath+ caballero licenciado en :relayne y''' !Fale+ %ale+ 7uon+ gracias !lo interrumpi con acritud Milacar!' Maese Ringil ya se ha presentado 2l slito' Puedes retirarte' !S$+ honorable' !El portero lanz una mirada emponzo)ada en direccin a Ringil!' Jracias+ honorable' !.h+ 7uon+ y otra cosa' Para la pr(ima+ procura no perder de %ista a #uienes se presenten sin a%isar+ si no te importa' 4unca se sabe+ el pr(imo in%itado inesperado podr$a albergar intenciones asesinas'

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Richard Morgan !S$+ honorable' 3o siento mucho+ honorable' 4o se repetir'''

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Milacar lo despidi con un ademn' 7uon cerr la boca de golpe y se retir con una re%erencia ser%il+ retorci2ndose las manos' 6n atisbo de compasin por el hombre asalt a Ringil+ #ue lo aplast como si del ascua e(tra%iada de una pipa se tratara' .hora no hab$a tiempo para eso' Entr en la sala' 3os centelleantes o&os del machetero segu$an todos sus mo%imientos' !4o albergars intenciones asesinas+ H%erdad+ JilI !Esta noche no' !Me alegro' Por#ue parece #ue te has de&ado ese espadn tuyo ol%idado en alguna parte' !Milacar permiti #ue el silencio se prolongara con delicadeza unos instantes!' Si es #ue toda%$a lo conser%as+ naturalmente' Ese espadn tuyo+ #uiero decir' :an slo la mesa mediaba entre ambos cuando Ringil lleg a la altura de Jracia del "ielo' !S$+ toda%$a lo conser%o' !Sonri y ensay una honda re%erencia dirigida a su an*itrin!' :an grande como siempre' 6n par de &adeos indignados escaparon del c$rculo de comensales' Ringil pase la mirada por las caras #ue lo rodeaban' !3o siento+ he ol%idado mis modales' 0uenas noches+ caballeros' >amas' ! .un#ue no hab$a ninguna+ en realidad' :odas las *2minas presentes estaban all$ por#ue les hab$an pagado por ello' Mbser% la mesa abarrotada+ sostu%o la mirada de una prostituta al azar y habl dirigi2ndose a ella en e(clusi%a!; H7u2 es lo ms sabroso #ue os hab2is lle%ado a la boca esta noche+ mi se)oraI 3a consternacin de los reunidos se materializ en un silencio #uebradizo' 3a ramera abri los labios pintados de p,rpura+ enmudecida por la incredulidad' Ringil sonri sin impacientarse' 3a mu&er mir a su alrededor+ desesperada por encontrar alg,n tipo de conse&o en los o*endidos semblantes de sus clientes' !:odo est bueno+ Jil' !.un#ue el ambiente de la estancia se hubiera enrarecido con el sutil insulto #ue supon$a el #ue Ringil se dirigiese a una *urcia antes #ue a cual#uiera de los nobles reunidos+ por lo menos Milacar permanec$a impert2rrito !' Si lo he pagado es precisamente para comerlo' HPero por #u2 no pruebas el corazn de puma+ all$+ en esa *uente amarillaI Est especialmente delicioso' El adobo es de Ahelteth' Supongo #ue no habrs probado nada parecido en los ,ltimos a)os+ ale&ado de la ci%ilizacin' !4o+ tienes razn' <e seguido una dieta estricta de cordero y lobo+ mezclado con los campesinos' !Ringil se agach y cogi un pedazo de carne de la *uente' 3a salsa #ue chorreaba de sus dedos *orm una l$nea encima de la mesa' Mordi+ mastic unas cuantas %eces y asinti con la cabeza!' Para tratarse de un ban#uete de burdel+ no est nada mal' Ms &adeos entrecortados' Junto a su codo+ alguien se puso en pie de un salto' 0arbudo+ sin mucho ms de cuarenta a)os+ ni tan sobrealimentado como la mayor$a de sus compa)eros de mesa' 9ornido ba&o el elegante atuendo de color p,rpura y dorado+ su armazn daba la impresin de no estar e(ento de m,sculos' En una de sus manos+ apoyada ahora en un esto#ue cortesano #ue no se hab$a #uedado en la puerta+ Ringil di%is un anillo grabado con el emblema de una cla%elina de mar'

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!CEsto es un ultra&eD Fuestros insultos no #uedarn impunes+ Es1iath' E(i&o''' !Pre*erir$a #ue no me llamaras as$ !di&o Ringil+ sin de&ar de masticar!' "on maese Ringil- me con*ormo' !3o #ue necesitis+ caballero+ es #ue os den una clase de''' !Si2ntate' Ringil no le%ant apenas la %oz+ pero su mirada restall como un latigazo' "la% los o&os en los del hombre #ue lo desa*iaba+ y 2ste dio un respingo' Se trataba de la misma amenaza %elada #ue le hab$a o*recido al machetero+ e(presada con palabras en esta ocasin en caso de #ue su receptor estu%iera borracho o nunca hubiese estado lo bastante cerca de una pelea de %erdad como para saber interpretar la promesa impl$cita en el gesto de Ringil' El *ortachn regres a su asiento' !"reo #ue t, tambi2n deber$as sentarte+ Jil !sugiri plcidamente Jracia del "ielo!' En los "laros no comemos de pie' Se considera #ue es de mala educacin' Ringil se chup los dedos' !S$+ ya lo s2' !Se tom un momento para pasear la mirada alrededor de la mesa!' H:endr$a alguien la bondad de cederme su sitioI Milacar asinti en direccin a la prostituta #ue ten$a ms cerca+ a un in%itado de distancia de la gran silla desde la #ue 2l presid$a el ban#uete' 3a mu&er se puso de pie con estudiada modosidad+ sin rechistar' Se retir con paso elegante hasta una hornacina #ue conten$a una %entana con doseles y se instal all$ como una estatua+ con las manos recogidas encima de una cadera+ posando sin es*uerzo de modo #ue su *igura en%uelta en muselina #uedara e(puesta ante el resto de la sala contra la luz anular' Ringil rode la mesa hasta llegar al asiento desocupado y se instal en 2l tras inclinar la cabeza en direccin a la mu&er' 3a tapicer$a de terciopelo a,n conser%aba el calor de las posaderas *emeninas+ una sensacin tan $ntima como desagradable #ue la tela del pantaln no lograba blo#uear por completo' 3os comensales #ue lo *lan#ueaban se obstinaban en rehuir su mirada' Ringil contu%o el impulso de re%ol%erse en la silla' *n la playa de Rajal aguantaste seis horas sin moverte, empapado de orina, haci ndote el muerto mientras los reptiles rastreadores del "ueblo *scamoso husmeaban por los rompeolas como sabuesos en busca de supervivientes. 'er(s capa+ de aguantar media hora sentado en un cojn calentado por las nalgas de una #ulana. "ara distraerte, puedes aprovechar la educacin que recibiste en los .laros y entablar conversacin con la #lor y nata de Trelayne, aqu presente. Jracia del "ielo Milacar carraspe y le%ant la copa' !6n brindis' Por uno de los hi&os ms heroicos de nuestra ciudad+ #ue+ aun#ue se haya hecho de rogar+ por *in ha regresado a su hogar' Sigui a la pausa subsiguiente una oleada de reticentes murmullos de aprobacin #ue se propagaron alrededor de la mesa' :odos los comensales se apresuraron a atarearse con sus respecti%as bebidas' Ringil pens #ue la imagen guardaba un enorme parecido con la de una piara de cerdos #ue estu%ieran sacindose en el comedero' :erminado el brindis+ Milacar se inclin sobre el in%itado #ue ten$a a su lado hasta acercar el rostro a menos de un palmo del o$do de Ringil' El %ino le hab$a endulzado el aliento'

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!.hora #ue hemos terminado con el melodrama !di&o con cortes$a!+ Hte importar$a decirme #u2 haces a#u$+ JilI 3as delatoras arrugas #ue enmarcaban sus o&os azules indicaban #ue estaba pasndoselo en grande+ aun#ue #uisiera disimularlo' Entre el bigote recortado y la perilla+ sus e(presi%os labios carnosos se cur%aban hacia aba&o cargados de humor+ tensos de lasci%ia anticipada+ de&ando entre%er las puntas de los dientes' El corazn de Ringil dio un %uelco ante los recuerdos #ue despertaba a#uella e(presin' Milacar se hab$a #uedado cal%o+ o casi+ tal y como siempre hab$a predicho #ue ocurrir$a5 y se hab$a a*eitado la cabeza hasta reducir su cabellera a una hirsuta pelusa incipiente+ tal y como siempre hab$a prometido #ue har$a' !<e %enido a %erte+ Jracia !respondi Ringil+ sin *altar a la %erdad por completo'

!"on#ue has %enido a %erme+ HehI !murmur Milacar ms tarde+ cuando ambos yac$an en la inmensa cama cubierta de sbanas de seda #ue hab$a en la planta de arriba+ e(tenuados y hechos un o%illo %iscoso+ cada uno con la cabeza apoyada en el muslo del otro' Se incorpor ligeramente+ agarr a Ringil por los cabellos a la altura de la nuca y arrastr su cara+ con *ingida crueldad+ hasta la *laccidez de su entrepierna!' Por los co&ones' 4o has cambiado nada+ sigues siendo un as#ueroso embustero de alcurnia+ Jil+ igual #ue siempre' !Omprimi una dolorosa torsin a los mechones prisioneros!' "omo la primera %ez #ue acudiste a m$+ hace ya #uince putos a)os+ renacua&o de Es1iath' !>iecis2is' !Ringil propin un manotazo a los dedos #ue le atenazaban la nuca+ los entrelaz con los suyos y+ tras lle%arse el dorso de la mano de Jracia a los labios+ lo bes!' Por a#uel entonces a,n ten$a #uince+ no lo ol%ides' <ace diecis2is putos a)os+ y no me llames eso' !H7u2+ renacua&o-I !Es1iath' Sabes #ue no me gusta' Milacar se za* de la presa de Ringil y se acod en la cama para contemplar desde arriba al hombre #ue yac$a enroscado encima de su regazo' !:ambi2n es el nombre de tu madre' !Se cas con 2l' !Ringil+ con la me&illa apoyada en la h,meda calidez de la entrepierna de Milacar+ de& #ue su mirada se e(tra%iara en la penumbra #ue se condensaba &unto a la puerta del dormitorio!' Pod$a escoger' Ao nunca he tenido ese pri%ilegio' !:ampoco estoy seguro de #ue ella tu%iera eleccin+ Jil' H"untos a)os ten$a cuando se la entregaron a JingrenI H>oceI !:rece' Se hizo el silencio por unos instantes' 3a misma luz anular #ue llegaba amortiguada al comedor se derramaba a#u$ sin *iltrar+ un torrente glacial #ue ca$a sobre el suelo al*ombrado procedente del amplio balcn con %istas al r$o del dormitorio' 3os postigos estaban abiertos+ las cortinas se mec$an como *antasmas aletargados+ y la *r$a

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brisa oto)al #ue los acariciaba+ aun#ue no pudiera compararse con la *rigidez implacable de los %ientos del altiplano de .guas del Pat$bulo+ denotaba la pro(imidad del in%ierno' 3as nie%es lo encontrar$an a#u$' "on la piel de gallina a causa de las caranto)as heladas+ de punta el %ello de los brazos+ Ringil cambi de postura' .spir la %aporosa *ragancia almizcle)a de Jracia y 2sta+ como una droga+ lo transport una d2cada y media atrs en el tiempo' 3as desen*renadas noches de %ino y *landri&n en la casa #ue ten$a Milacar en la calle de la 0odega Repleta+ en el distrito de los almacenes5 la paulatina inmersin en la decadencia de su entorno+ pose$do por la sutil compulsin #ue lo lle%aba a acatar el menor capricho de Jracia del "ielo+ tanto dentro como *uera de la cama' 0a&ar a los muelles para recaudar tributos en compa)$a de los pendencieros soldados portuarios de Milacar+ surcar sigilosamente las calles de los "laros y remontar el r$o para hacer entregas5 correr perseguido por la guardia cuando alguien era atrapado y cantaba+ las reyertas ocasionales en alg,n calle&n lbrego o un piso *ranco+ los contados pero ine%itables duelos a espada+ las pu)aladas recibidas''' y todo ello+ incluso las putas tri*ulcas+ tan detallado y colorido+ tan hilarante en su momento #ue resultaba imposible pensar #ue pudiera entra)ar realmente alg,n riesgo' !>ime para #u2 has %enido en realidad !insisti Jracia con delicadeza' Ringil se gir hacia 2l+ y apoy la cabeza y el cuello en su %ientre' 3os m,sculos toda%$a estaban all$+ *irmes ba&o la *ina capa de indulgencia acumulada con los a)os' 3a barriga no tembl apenas al enca&ar el peso de la me&illa empapada de sudor' Saboreando el momento+ Ringil ele% la mirada a las %istosas escenas de depra%acin #ue adornaban el techo de Milacar+ donde unos mozos de cuadra y una criada intentaban practicar lo impracticable con un centauro' Ringil e(hal un suspiro de abatimiento en direccin a los habitantes de a#uel mundo pastoral carente de de*ectos' !:engo #ue ayudar a la *amilia !e(plic con cansancio!' :engo #ue encontrar a alguien' 6na prima m$a+ #ue se ha metido en problemas' !A crees #ue he empezado a mo%erme en los mismos c$rculos #ue el clan Es1iath' !3a barriga #ue ser%$a de almohada a Ringil se estremeci con las carca&adas de Milacar!' Jil+ me parece #ue sobrestimas cul es mi lugar en el orden de las cosas de un tiempo a esta parte' Soy un delincuente+ no lo ol%ides' !S$+ he notado cmo te a*errabas a tus ra$ces' 6na casa grande de co&ones en los "laros+ cenas con la <ermandad de la "i2naga y sus nobles asociados''' !:oda%$a conser%o la casa de la 0odega Repleta+ por si te sir%e de consuelo' A no s2 si lo habrs ol%idado+ pero pro%engo de una de las *amilias de la <ermandad' ! 6n de&e mordaz se *iltr en la %oz de Jracia del "ielo!' Mi padre era capitn de e(ploradores antes de la guerra' !Aa+ y tu ttara+ ttara+ ttara y no s2 cuntos ttaras ms abuelo *und la puta ciudad de :relPaPlahayn' :e o$ cuando llegu2+ Jracia+ pero la %erdad es #ue hace #uince a)os &ams se te hubiera ocurrido alo&ar ba&o tu techo al payaso #ue esta noche andaba por ah$ pa%onendose con un pincho de duelo en la cadera' A tampoco estar$as %i%iendo rodeado de lu&os en la zona alta de la ciudad' 4ot cmo se tensaban los m,sculos del estmago ba&o su cabeza' !H>ecepcionadoI !pregunt en %oz ba&a Milacar' Ringil sigui contemplando el techo' Se encogi de hombros' !3as cosas se *ueron a la mierda despu2s del cincuenta y cinco+ cuando todos

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Richard Morgan

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tu%imos #ue aprender a nadar y guardar la ropa a cual#uier precio' HPor #u2 tendr$a #ue haber sido distinto en tu casoI !:anta amabilidad me abruma' !Aa' !Ringil se sent+ ladendose para encarar la *igura despatarrada de Jracia del "ielo' "ruz las piernas y &unt las manos en el regazo' Sacudi la cabeza para apartarse el pelo de la cara!' 0ueno' HMe #uieres ayudar a encontrar a mi primaI Milacar puso cara de por #u2 no-' !"laro' HEn #u2 l$o se ha metidoI !6n l$o de cadenas' <ace cuatro semanas estaba en las *erias de subastas de Etter1al+ seg,n he podido a%eriguar' !HEn Etter1alI !3a e(presin de por #u2 no- de Milacar se es*um de su rostro!' H9ue una %enta leg$timaI !S$+ para saldar una deuda #ue se hab$a torcido' 3a subasta se celebr en la cmara de compensacin de la canciller$a+ los compradores del 3aberinto Salino se encari)aron de ella y+ por lo %isto+ la cargaron de cadenas en el acto' Pero el papeleo debe de contener alg,n error+ o se habr e(tra%iado+ o ser #ue no he sobornado a los *uncionarios adecuados' "onsegu$ un boceto al carboncillo #ue estoy ense)ando por ah$+ aun#ue nadie #uiere echarle un %istazo+ y no hay manera de a%eriguar nada ms sobre lo ocurrido en Etter1al' Empiezo a cansarme de preguntar de buenos modos' !S$+ ya me hab$a percatado' !Jracia del "ielo sonri y sacudi la cabeza!' H"mo co&ones ha terminado una hi&a del clan Es1iath en el 3aberintoI !0ueno+ en realidad no es Es1iath' "omo te dec$a antes+ se trata de una prima m$a' Su *amilia se apellida <erlirig' !6y' :endr sangre de la ci2naga+ entonces' !En e*ecto+ y adems se cas con #uien no deb$a+ desde el punto de %ista de los Es1iath' !Ringil ad%irti la mezcla de *uria y repugnancia #ue rezumaba su %oz+ pero no le apetec$a hacer nada al respecto!' "on un mercader' El clan Es1iath no ten$a ni idea de lo #ue suced$a+ pero *rancamente+ no creo #ue hubieran le%antado ni un dedo para impedirlo aun#ue lo hubieran sabido' !<mm' !Milacar se mir las manos!' Etter1al' !"orrecto' Estamos hablando de tus antiguos colegas+ Rugido y 9indrich+ entre otros' !<mm' Ringil lade la cabeza' !H>esde cundo tienes tantos escr,pulosI Ms silencio' En alg,n rincn en los ni%eles in*eriores de la casa+ alguien estaba %ertiendo agua en un recipiente de gran tama)o' Milacar parec$a estar escuchando el ruido con atencin' !HJraciaI Jracia del "ielo lo mir a los o&os mientras sus labios se *le(ionaban en una sonrisa inesperadamente titubeante' Era la primera %ez #ue Ringil %e$a esa e(presin'

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Richard Morgan !<an cambiado muchas cosas desde #ue te *uiste+ Jil' !Aa+ a m$ me lo %as a contar'

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!Etter1al no es ninguna e(cepcin' 3a zona del 3aberinto Salino ha cambiado de arriba aba&o+ no tiene nada #ue %er con el lugar #ue conociste durante la 3iberalizacin' 7uiero decir+ todo el mundo sab$a #ue la trata de escla%os iba a despegar+ era e%idente' Era uno de los temas de con%ersacin predilectos de .mapola+ y de 9indrich tambi2n+ cuando se animaba a abrir la boca' !Milacar imprimi ahora una e(tra)a precipitacin a las palabras #ue brotaban de sus labios+ como si temiera #ue alguien pudiera interrumpirlo de un momento a otro!' 4o te imaginas cunto ha crecido+ Jil' Me re*iero al negocio' <ay mucho ms dinero en &uego de lo #ue el *landri&n y el 1rinzanz llegaron a mo%er en su d$a' !"ual#uiera dir$a #ue ests celoso' 3a sonrisa alete por un momento+ rea%i%ada+ antes de apagarse por completo' !Esa clase de dinero comporta proteccin+ Jil' 4o te creas #ue puedes entrar en Etter1al y liarte a mamporros como sol$amos hacer cuando slo hab$a *urcias y macarras' !Aa empezamos+ te has empe)ado en desmoralizarme' !Ringil mantu%o el tono &ocoso para enmascarar la insidiosa preocupacin #ue empezaba a asaltarlo!' En sus tiempos+ no hab$a ninguna calle en :relayne #ue no te atre%ieras a pisar' !Aa+ como te dec$a antes+ las cosas han cambiado' !.#uella %ez #ue intentaron impedirnos asistir a la regata de globos de los "laros' Mi pueblo construy esta cochina ciudad+ sus putos matones uni*ormados de seda no %an a de&arme encerrado en el e(tremo ms cochambroso'- !El sarcasmo abandon ahora su %oz mientras imitaba al Milacar del pasado!' H:e acuerdasI !Mira''' !.un#ue ahora %i%es en los "laros+ no lo ol%idemos' !Jil+ ya te he dicho''' !7ue las cosas han cambiado+ s$' 4o estoy sordo' 4o pudo seguir desoyendo el obstinado goteo de esa sensacin de p2rdida+ otra as#uerosa p2rdida ms+ #ue contribu$a a aumentar el %2rtigo *ruto de tantas putas traiciones acumuladas durante d2cadas y le de&aba un regusto agrio e incon*undible en el paladar+ como si en los ,ltimos segundos+ palpitantes de tensin+ Jracia del "ielo se hubiera con%ertido en madera carcomida dentro de su boca' El placer dio paso a la p2rdida+ la pasin al arrepentimiento+ y de impro%iso+ sinti como si lo arrastrara la repugnante y tortuosa tromba de remordimientos #ue %end$an en los templos+ el as#ueroso sistema de clases+ los %alores de la estirpe+ los sermones de Jingren+ los rituales de bien%enida a los nue%os reclutas en la academia+ el acoso y la est2ril %irilidad+ todas las putas mentiras #ue &ams se dec$an en %oz alta y las #ue ponti*icaban hombres con hbitos o uni*ormes+ y''' Salt de la cama como si hubiera un nido de escorpiones entre las sbanas' 3os ,ltimos &irones de arrebol poscoital terminaron de e%aporarse' Mientras contemplaba a Milacar+ tendido a,n en la cama+ sinti el irre*renable deseo de la%arse y eliminar la *ragancia almizcle)a #ue toda%$a impregnaba su piel'

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Richard Morgan !Me %oy a casa !di&o+ sucinto' Empez a buscar la ropa esparcida por el suelo' !:ienen un d=enda+ Jil'

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Sin de&ar de recoger las calzas+ la camisa y las medias arrugadas+ Ringil replic; !"laro+ y #u2 ms' Milacar se #ued obser%ndolo un momento+ y de repente+ sin mediar palabra+ salt de la cama y se abalanz sobre 2l como si de uno de los *elinos de combate adiestrados en Ahelteth se tratara' 3o atenaz con ambas manos y pugn por derribarlo apro%echando la %enta&a #ue le brindaba su mayor peso+ presionando como si estu%iera librando un combate de lucha libre' 3a maniobra seme&aba un eco en*urecido de la danza de carne contra carne #ue ambos hab$an ensayado en la cama' En%uelto en su acre *ragancia+ entre gru)idos+ Jracia del "ielo recurri a toda la *uerza acumulada durante sus a)os de matn calle&ero' Si las circunstancias hubieran sido distintas+ podr$a haberse impuesto' Pero el peso de la rabia oprim$a a,n el pecho de Ringil y la *rustracin hormigueaba en sus m,sculos+ susurrndole cantos de sirena #ue despertaron los re*le&os templados y a*ilados durante los a)os de contienda' Rompi la presa de Milacar con una *erocidad #ue hab$a ol%idado #ue pose$a y+ %ali2ndose de la t2cnica de combate sin armas #ue hab$a aprendido en Ahelteth+ de& a su oponente en el suelo+ con%ertido en un mano&o de brazos y piernas' .terriz encima de 2l con todo el peso de su cuerpo' El aliento de Milacar escap con un bu*ido #ue estrangul sus sal%a&es gru)idos' Ringil introdu&o un pulgar engarriado en la boca de Jracia del "ielo mientras amartillaba el otro a un cent$metro de su o&o iz#uierdo' !4o me %engas ahora con mariconadas de macho dominante !sise!+ o te mato' HMe tomas por uno de tus putos macheterosI Milacar &ade y patale+ sin aliento' !Fete a la mierda+ slo intento ayudarte' Escucha+ es %erdad #ue hay un puto d=enda en Etter1al' 3os segundos se estiraron mientras ambos se sosten$an la mirada' !H6n d=endaI 3os o&os de Milacar asintieron+ le aseguraron #ue al menos 2l cre$a #ue era cierto' !H>ices #ue tienen un puto aldra$noI !Ringil retir el pulgar #ue hab$a enganchado en la boca de Jracia del "ielo!' H6n miembro del Pueblo E%anescente a#u$+ en :relayneI HMe lo &uras por <oiranI !S$' Eso digo' Ringil se apart de 2l' !:e has %uelto gilipollas' !Jracias+ muy amable' !M eso+ o se te ha ido la mano *umando de tu mercanc$a' !S2 lo #ue he %isto+ Jil'

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!4o se los llama el Pueblo E%anescente por#ue s$+ Jracia' Se es*umaron' 4i si#uiera los 1iriath se acuerdan de ellos ms #ue en sus leyendas' !Aa' !Milacar se incorpor!' :ampoco cre$a nadie en los dragones antes de la guerra' !4o es lo mismo' !H4oI+ pues e(pl$camelo' !Jracia del "ielo cruz %igorosamente el dormitorio hasta un perchero del #ue colgaba una ristra de elegantes #uimonos dise)ados en el Omperio' !H7u2 te tengo #ue e(plicarI H7ue os hab2is puesto a dibu&ar s$mbolos de proteccin en el aire y a correr como un hata&o de pastores ma&a1 cuando truena por#ue alg,n esta*ador albino cargado de ma#uilla&e os ha pegado un susto de muerteI !4o' !Milacar se emboz bruscamente en una bata de seda de color cer,leo y+ a tirones+ se anud el *a&$n en torno a la cintura!' E(pl$came cmo es posible #ue la <ermandad de la "i2naga en%iara a tres de sus me&ores esp$as a Etter1al+ pro*esionales con toda una %ida de e(periencia a sus espaldas+ annimos #ue nadie sal%o el director de su logia podr$a relacionar con su %erdadera misin+ y #ue una semana despu2s lo ,nico #ue regresara de ellos *uesen sus cabezas' Ringil rest importancia a las palabras de Milacar con un ademn' !.s$ #ue ese albino malnacido tiene ms recursos #ue t,+ y encima sabe mane&ar la espada' !4o lo entiendes+ Jil' !3a sonrisa titubeante %ol%i a aletear en los labios de Jracia del "ielo!' 4o he dicho #ue esos hombres estu%ieran muertos' >igo #ue slo regresaron sus cabezas' :odas ellas a,n con %ida+ con los cuellos in&ertados en un tronco de #uince cent$metros' Ringil se #ued mirndolo *i&amente' !Eso es+ adelante' E(pl$camelo' !H3o has %isto con tus propios o&osI Milacar asinti sucintamente con la cabeza' !>urante una reunin de la logia' :ra&eron una de las cabezas' Sumergieron las ra$ces en un cuenco lleno de agua+ y un par de minutos despu2s la puta monstruosidad abri los o&os y reconoci al director de la logia' Su e(presin hablaba por s$ sola' .bri la boca e intent decir algo+ pero no ten$a garganta+ ni cuerdas %ocales+ as$ #ue lo ,nico #ue se o$a eran unos chas#uidos al mo%erse los labios+ #ue de&aban entre%er la lengua+ hasta #ue rompi a llorar y las lgrimas empezaron a rodar por sus putas me&illas' ! Milacar trag sali%a con di*icultad!' .lrededor de cinco minutos ms tarde+ sacaron a#uella cosa del agua y se par' Primero de& de llorar+ como si se hubiera #uedado seca+ y despu2s la cabeza entera se #ued inm%il poco a poco+ como la de un anciano moribundo en su cama' Slo #ue no estaba muerta+ &oder' En cuanto %ol%ieron a de&arla en el agua''' !3a impotencia #ue sent$a se mani*est en un aspa%iento sin ob&eti%o!' Mtra %ez lo mismo' Ringil se #ued de pie donde estaba+ desnudo y aterido+ como si la luz anular #ue entraba por las %entanas abiertas del balcn se hubiera en*riado de repente' Mbedeciendo a una llamada inaudible procedente del otro lado de los postigos+ se gir para de&ar #ue su mirada %agara por el e(terior anochecido'

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Richard Morgan !H:ienes algo de 1rinI !pregunt con un hilo de %oz'

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Milacar apunt con la cabeza al tocador #ue hab$a en la otra punta de la habitacin' !"laro' En el ca&n de arriba a la iz#uierda hay un par de ramitas #ue ya estn preparadas' S$r%ete' Ringil cruz el cuarto hasta el mueble y abri el ca&n indicado' :res cilindros de ho&as amarillentas rodaron por el *ondo del pe#ue)o compartimento de madera' "ogi uno+ se acerc al #uin#u2 #ue se encontraba &unto a la cama y se agach para encenderlo con la mecha' .l prender la llama+ los copos de 1rinzanz crepitaron5 su caracter$stico aroma cido cos#uille en las *osas nasales de Ringil+ #ue aspir con *uerza y de& #ue el sabor con el #ue estaba tan *amiliarizado le inundara los pulmones' Sinti un mordisco abrasador+ seguido de una oleada glacial #ue pugnaba por escapar de su interior' El 1rin estall en su cabeza como una llamarada de hielo' "ontempl de nue%o la alcoba+ suspir y sali al balcn sin molestarse en %estirse+ de&ando una estela de humo a su paso' 6n par de latidos despu2s+ Jracia del "ielo lo imit' En el e(terior+ el panorama consist$a en una concatenacin de te&ados #ue se e(tend$an sobre los "laros hasta la ribera' 3as %entanas de las mansiones hermanas de la casa de Milacar reluc$an entre los *rondosos rboles de sus patios y alumbraban las sinuosas calles salpicadas de *arolas #ue serpenteaban a sus pies+ a%enidas #ue siglos atrs no eran ms #ue simples senderos #ue discurr$an por las marismas' El estuario se cur%aba sobre s$ mismo al oeste5 en la orilla opuesta+ el tiempo hab$a barrido los antiguos edi*icios de los embarcaderos para de&ar sitio a los &ardines ornamentales y los suntuosos altares #ue honraban a los dioses de 4aom' Ringil se apoy en la balaustrada+ reprimi una mueca burlona y se es*orz por ser *ranco consigo mismo sobre lo #ue opinaba de a#uellos cambios' En los "laros siempre hab$a habido dinero' Slo #ue antes se empleaba con un poco ms de discrecin+ los clanes constru$an sus hogares con %istas a su *uente de ri#ueza+ los muelles del otro lado del r$o' .hora+ tras la guerra y las posteriores labores de reconstruccin+ los embarcaderos se hab$an trasladado r$o aba&o hasta #uedar ocultos+ y las ,nicas estructuras #ue se asomaban al agua en las mansiones de los "laros eran los altares+ ostentosos ecos de piedra de la reno%ada beatitud y la *e de los clanes en su derecho a gobernar' Ringil e(hal una nube de humo acre contra la ciudad' Sin necesidad de girar la cabeza+ presinti la llegada de Milacar a su lado' !"onseguirs #ue te detengan por culpa de ese techo+ Jracia !di&o con %oz le&ana' !4o+ en esta parte de la ciudad no' !Milacar se acod a su %ez en la balaustrada y aspir la *ragante brisa nocturna de los "laros!' El comit2 no registra los domicilios por esta zona' :, deber$as saberlo me&or #ue nadie' !.s$ #ue no todo ha cambiado' !4o' En lo *undamental+ todo sigue estando igual #ue siempre' !Aa+ he %isto las &aulas por el camino' !6n inesperado y escalo*riante recordatorio sin el #ue hubiera podido %i%ir y #ue+ de hecho+ hab$a cre$do a sal%o y enterrado hasta hac$a dos d$as+ cuando el tra#ueteante carrua&e de su madre cruz el

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puente ele%ado de la Puerta Mriental!' HSigue lle%ando Qaad la %oz cantante en la canciller$aI !Eso parece+ s$' A cada d$a est ms &o%en' H:e has *i&ado en cmo el poder %igoriza a algunas personas mientras #ue a otras las de&a sin *uerzasI 0ueno+ pues Murmin Qaad pertenece a la primera categor$a+ sin lugar a dudas' *n la c(mara de audiencias, le quitan las esposas a 9elim, lo inmovili+an y levantan su cuerpo contorsionado de la silla. 0na tos ronca espacia sus jadeos de incredulidad, sus ininteligibles gritos de protesta ante la sentencia emitida, una sarta de ruegos que pone la piel de gallina a los observadores de la galera, que les perla de sudor las palmas de las manos y clava agujas como cristales helados bajo los c(lidos ropajes que revisten la piel de sus e)tremidades. 'entado entre 7ingren e %shil, Ringil lo observa #ascinado. .uando los ojos del joven condenado centellean y giran en sus cuencas como los de un caballo aterrado, cuando ara$an las caras de los nobles reunidos sobre l como si buscara un rescate de cuento de hadas al que de alguna manera se le pudiera haber perdido algo all, a quien ve de repente es a Ringil. !l cru+arse sus miradas, Ringil siente como si lo hubieran apu$alado. .ontra toda probabilidad, 9elim consigue +a#ar un bra+o y apunta un dedo acusador hacia arriba, mientras e)clama: 9ue 2l+ por *a%or+ lle%oslo a 2l+ yo no #uer$a+ *ue 2l+ 96E S3+ 33EFNMS3M . S3+ 96E S3+ S3+ 4M AM''' Hasta que se lo llevan a rastras, dejando una sobrecogedora estela de alaridos que todos los reunidos saben que es slo el principio, una p(lida sombra del )tasis de agona que lo poseer( en la jaula al da siguiente. !bajo, en la c(mara, en el estrado elevado de los jueces, /urmin ;aad, que hasta ahora observaba el proceso con calma impasible, levanta la cabe+a y cru+a a su ve+ la mirada con Ringil. Y sonre. !<i&o de puta' !El temblor de su %oz *rustr el intento por imprimirle una indi*erencia *ingida' Ringil chup con *uerza la ramita en busca de apoyo!' :endr$a #ue haberlo matado en el cincuenta y tres+ cuando se me present la ocasin' Mir de reo&o a Jracia del "ielo y %io cmo 2ste lo obser%aba a su %ez' !H7u2I !.y+ di%ina &u%entud !lo arrull Milacar!' HEn serio crees #ue habr$a sido tan *cilI !HPor #u2 noI .#uel %erano reinaba el caos+ el palacio estaba in*estado de soldados y espadas desen%ainadas' H7ui2n se hubiera enteradoI !Jil+ se habr$an limitado a sustituirlo por otro igual' M peor' !HPeorI Joder+ Hcmo #ue peorI Ringil pens en las &aulas+ en cmo al *inal hab$a sido incapaz de seguir asomado a la %entanilla mientras pasaban *rente a ellas' Rememor el escrutinio al #ue estaba someti2ndolo Oshil cuando %ol%i el rostro al interior del carrua&e+ la imposibilidad de mirarla a los o&os5 la clida oleada de gratitud #ue lo embarg por#ue el tra#ueteo y el estruendo del paso del carrua&e ahogaban cual#uier otro sonido #ue de

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lo contrario podr$a haber llegado a sus o$dos' En ese momento supo #ue se hab$a e#ui%ocado+ #ue ni su estancia le&os de la ciudad ni el tiempo #ue hab$a permanecido enterrado a la sombra de los recuerdos de la 7uebrada del Pat$bulo lo hab$an endurecido como esperaba' En %ez de eso+ lo hab$an de&ado ms blando y menos preparado #ue nunca+ como e%idenciaba su panza' Junto a 2l+ Milacar e(hal un suspiro' !El "omit2 de la Moral P,blica no depende de Qaad para destilar su %eneno+ ni ahora ni nunca' En el corazn de las personas anida un odio colecti%o' Estu%iste en el *rente+ Jil+ deber$as saberlo me&or #ue nadie' Es como el calor del sol' 3as personas como Qaad son simples *iguras locales+ lentes con las #ue concentrar los rayos de sol sobre la le)a' Se puede aplastar la lente+ pero no se puede apagar el sol' !4o' Se puede entorpecer la aparicin del pr(imo incendio+ no obstante' !>urante alg,n tiempo+ s$' <asta #ue %enga otra lente+ o el siguiente %erano implacable+ y entonces los incendios se reanudarn' !Joder+ #u2 pesimista te has %uelto con los a)os+ HnoI !Ringil inclin la cabeza en direccin a las luces de las mansiones!' HM se debe a tu mudanza a la zona altaI !4o+ se debe a #ue he %i%ido lo su*iciente como para %alorar el tiempo #ue me #ueda' 3o su*iciente como para reconocer la *alacia de una cruzada cuando me in%itan a ella' Por los dientes de <oiran+ Jil+ eres la ,ltima persona a la #ue tendr$a #ue e(plicrselo' H.caso has ol%idado ya lo #ue hicieron con tu %ictoriaI Ringil esboz una sonrisa #ue se e(tendi por su rostro como sangre derramada' 6n antiguo mecanismo re*le&o para reprimir el dolor' !4o se trata de ninguna cruzada+ Jracia+ sino de un simple pu)ado de putos tra*icantes de escla%os #ue se han lle%ado a #uien no deb$an' 3o ,nico #ue necesito es una lista de nombres+ posibles tratantes de Etter1al a los #ue presionar hasta #ue cedan' !HA el d=endaI !Milacar proyect la %oz como una pu)alada *uriosa!' H3a hechicer$aI !4o ser$a la primera %ez #ue me en*rento a ella' 4unca me ha impedido matar a todo lo #ue se interponga en mi camino' !:ampoco has %isto nunca nada parecido' !0ueno+ eso es lo #ue impide #ue la %ida se %uel%a aburrida+ H%erdadI 3as nue%as e(periencias' !Ringil chup con *uerza la ramita de 1rinzanz' El *ulgor del ascua encendida resalt los planos de su cara y el brillo de su mirada' Mientras la nube de humo se ele%aba por los aires+ %ol%i a mirar de soslayo a Jracia del "ielo!' .dems+ Hhas %isto t, a esa criaturaI Milacar trag sali%a con di*icultad' !4o' "on mis propios o&os+ no' >icen #ue no se relaciona con nadie+ ni si#uiera dentro del 3aberinto' Pero hay #uienes se han entre%istado con 2l+ s$' !M eso dicen' !Se trata de personas en cuya palabra con*$o' !HA #u2 dicen esas personas de con*ianza sobre nuestro amigo aldra$noI H7ue sus o&os son dos pozos negrosI H7ue tiene las ore&as de una bestiaI H7ue de&a un rastro

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Richard Morgan de centellas a su pasoI

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!4o' 3o #ue dicen es''' !Mtra %acilacin' 3a %oz de Milacar se hab$a a#uietado!' Es bello+ Jil' Eso es lo #ue dicen' 7ue su belleza es indescriptible' Por un instante *ugaz+ un escalo*r$o diminuto se desliz por la espalda de Ringil' 3o so*oc+ se encogi de hombros para sacud$rselo de encima' .rro& la colilla de la ramita de 1rinzanz al &ard$n en penumbra a sus pies y contempl *i&amente las pa%esas' !:ampoco ser$a la primera %ez #ue me en*rento a ella !*ue su sombr$a respuesta!' A tampoco me ha impedido nunca matar a todo lo #ue se interponga en mi camino'

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Richard Morgan

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"ap$tulo seis

3a b%eda celeste de la estepa hab$a sido in%adida por negros nubarrones cuando llegaron al campamento' 3a noticia del ata#ue de los saltana%a&as hab$a llegado a las tiendas antes #ue ellos5 entre los pastores del turno de noche #ue salieron a rele%arlos se contaba un primo de Runi+ #ue regres al galope para in*ormar a sus allegados' Egar lo sigui a pie+ guiando su caballo con el cuerpo de Runi cruzado en la grupa mientras Qlarn cabalgaba a una distancia respetuosa+ atento como un cuer%o a cuanto los rodeaba' El campamento s1arana1 se hab$a poblado de antorchas encendidas+ a cuya luz titilante se hab$a reunido el clan prcticamente al completo+ con la *amilia de Runi al *rente' Estaba presente incluso Poltar+ el en&uto chamn con la cabeza a*eitada5 sus aclitos se ergu$an altaneros entre la multitud+ preparados de antemano los instrumentos de consagracin' 3os murmullos apagados #ue recorr$an la congregacin se apagaron hasta des%anecerse cuando apareci la *igura empapada de sangre del l$der del clan+ #ue conduc$a a su caballo hacia el resplandor de las antorchas' 3as se)ales #ue cubr$an al Matadragones de la cabeza a los pies daban *e de #ue los gules esteparios hab$an presentado batalla antes de perecer' Egar agach la cabeza para no tener #ue mirar a 4arma y a Jural' 4inguno de los progenitores de Runi hab$a #uerido #ue su hi&o saliera a pastorear tan pronto+ pero la mayor$a de edad del muchacho impidi #ue Egar se lo prohibiera ante el conse&o' Runi era un &o%en prometedor+ rebosante de entusiasmo+ y desde #ue aprendi a caminar hab$a demostrado #ue se entend$a bien con los animales' !pa$e de lo cual, cualquier cosa sera pre#erible a verlo haraganeando con los ni$os mimados de aquellos s-arana- que se haban enriquecido con los b4#alos, hart(ndose de vino de arro+ y gritando insultos carentes de imaginacin a todas las mujeres que pasaran por su lado. 15erdad, lder2 Lo mejor sera que el joven Runi se dejara de perder el tiempo con cosas as y empe+ara cuanto antes a hacer algo de provecho. Slo #ue ahora Runi era un amasi&o de carne descuartizada #ue ya hab$a empezado a en*riarse cuando Egar alz el burdo *ardo de su cad%er de la grupa del caballo' El Matadragones cambi su carga de postura+ le%ant el cuerpo con ambos brazos y torci el gesto al notar la presin del peso muerto contra los cortes #ue hab$a su*rido en el pecho y los brazos' Sus piernas entumecidas lo lle%aron en presencia de los padres de Runi' 4arma rompi a llorar y se desplom encima del rostro e(puesto de su hi&o+ di*icultando a,n ms la ya de por s$ complicada tarea de #ue el cad%er no se escurriera entre los brazos de Egar+ #ue hubo de es*orzarse para no trastabillar' Jural des%i la mirada y de& #ue las sombras disimularan sus lgrimas para no caer en %ergRenza

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Richard Morgan delante del clan'

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Era en ocasiones como 2sta cuando el Matadragones+ con toda su pu)etera alma+ desear$a no haber regresado del sur ni haber asumido el manto de l$der del clan' !Muri como un guerrero' Maldi&o para sus adentros lo absurdo de todo a#uello mientras entonaba las palabras rituales' 0n cro de diecis is a$os, me cago en la puta. Si hubiese tenido tiempo de con%ertirse en guerrero+ #uiz habr$a conseguido sobre%i%ir al ata#ue' !Ser honrado con el t$tulo de de*ensor del clan para siempre en nuestros corazones' !:itube antes de concluir+ con un balbuceo casi inaudible!; 3o siento+ 4arma' 3os lamentos de la mu&er se tornaron ms estridentes' Poltar+ el chamn+ escogi ese momento para representar el papel #ue era consustancial a su o*icio' !Silencio+ mu&er' H"mo %an a recibir de buen grado los moradores a un guerrero hostigado por seme&antes %agidos de hembraI :u hi&o te obser%a en estos momentos desde la F$a "eleste de sus antepasados+ abochornado ante ellos por culpa de este alboroto' Fe a encender %elas en su honor+ como corresponde a una madre' Ms tarde+ ninguno de los presentes recordar$a con e(actitud #u2 sucedi a continuacin+ Egar menos #ue nadie' 4arma+ al parecer+ no estaba dispuesta a separarse del cad%er de Runi' Poltar se acerc a ella e intent emplear la *uerza para persuadirla' El consiguiente *orce&eo tan slo propici #ue las lgrimas de la mu&er se desbordaran+ hasta #ue el restallido de una bo*etada contra su me&illa se las sec en el acto' Runi escap rodando de los brazos de Egar y golpe la tierra con un golpe seco+ de cabeza' 4arma empez a aullar y a insultar al chamn+ y Poltar la golpe de nue%o con la mano abierta' 3a mu&er se desplom encima de su hi&o como una brazada de le)a mal atada' Egar gir en redondo+ estremecido por la mezcla de culpa y rabia #ue pugnaba por liberarse de su interior+ y castig al chamn con toda la *uerza #ue le #uedaba en el brazo derecho' Poltar dio un salto de dos metros por los aires desde el e(tremo del pu)o del Matadragones y aterriz en el suelo de espaldas' :odo el mundo enmudeci y contu%o el aliento mientras intentaba asimilar la magnitud de lo ocurrido' 6no de los aclitos dio un paso en direccin a Egar antes de #ue la e(presin #ue se re*le&aba en el rostro surcado de sangre del Matadragones lo animara a recti*icar su decisin' 3os otros tres corrieron &unto a Poltar y le ayudaron a sentarse' 3os murmullos ner%iosos de la multitud rozaban sin atre%erse a darle %oz una palabra #ue reptaba siempre al *ilo de ser pronunciada' :ras escupir un sali%azo sanguinolento+ el chamn la di&o en su lugar; !CSacrilegioD !0ah+ no me *astidies !replic Egar+ e(hausto+ mucho ms preocupado de lo #ue aparentaba' Por#ue Poltar estaba a punto de con%ertirse en un puto problema' Si hab$a una *uerza en las estepas #ue los ma&a1 reconocieran como ri%al de su %igor legendario+ eso era el %eleidoso y relampagueante poder de los moradores del cielo' Sstos no eran como el dios de los sure)os+ obsesionado con su imperialista sobreabundancia de archi%os meticulosamente ordenados' Se trataba de entidades celosas+ %olubles e impredecibles en sus estallidos de %iolencia+ seres #ue no ten$an tiempo para acti%idades ms ci%ilizadas y sedentarias5 desencadenaban tormentas o

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plagas por capricho+ sin ms moti%o #ue el de recordar a los ma&a1 cul era su lugar en el orden de las cosas5 en*rentaban a los hombres entre s$ para di%ertirse+ y se &ugaban sus %idas a una partida de dados' En pocas palabras+ su conducta era muy parecida a la de las personas ms ociosas y poderosas+ y el chamn era su ,nico mensa&ero cuali*icado ba&o el *irmamento' M*ender al chamn e#ui%al$a a o*ender a los moradores+ y todo el mundo sab$a #ue+ antes o despu2s+ los pecadores terminar$an pagando su osad$a con creces' El aclito de ms edad tom ahora el rele%o y esgrimi su %ara de in%ocaciones contra los s1arana1 congregados' !CSacrilegioD CSe ha cometido un sacrilegioD H7ui2n e(piar este pecadoI !:, s$ #ue lo %as a e(piar como no cierres la puta boca' !Egar dio una zancada hacia el orador+ decidido a ata&ar el problema de ra$z' El aclito se #ued paralizado+ con los o&os abiertos de par en par llenos de temor y *e e(acerbada' !6rann el Jris te''' Egar lo agarr por el cuello' !<e dicho #ue te calles' H>nde estaba 6rann el Jris antes+ cuando lo necesitabaI H>nde estaba 6rann cuando este chico ped$a ayuda a gritosI !>e reo&o+ pase la mirada por los rostros asustados a la luz de las antorchas+ y por primera %ez en su %ida sinti un desprecio abrumador por su propia gente' Su %oz reson con ms *uerza!; H>nde est el puto 6rann cada %ez #ue lo necesitamos+ ehI H>nde estaba+ Jarath+ cuando los saltana%a&as se lle%aron a tu hermanoI H>nde estaba cuando sobre%inieron la *iebre y la tos+ y el humo de las piras *unerarias ocultaba el horizonte desde a#u$ a OshlinPichanI H>nde estaba el gris hi&o de puta cuando muri mi padreI Poltar se le%ant y se encar con 2l' !<ablas como un chi#uillo !lo acus en un tono #uedo pero *ulminante #ue lleg hasta los espectadores ms ale&ados' Era un actor consumado5 al *in y al cabo+ en eso consist$a su traba&o!' :u estancia en el sur te ha corrompido hasta tal punto #ue ya no sientes ning,n respeto por nuestras costumbres+ y ahora pretendes atraer al desastre sobre los s1arana1 con tu insolencia' 4o eres digno de seguir ostentando el liderazgo del clan' El Jris ha hablado mediante la muerte de este muchacho' 3a multitud reunida estall de nue%o en murmuraciones+ pero se trataba de un sonido te)ido de desconcierto' Muchos de ellos no sent$an el menor cari)o ni por Poltar ni por el pri%ilegiado estilo de %ida #ue le reportaba su estatus' Egar no era el ,nico c$nico de la estepa+ ni el ,nico guerrero s1arana1 #ue hab$a regresado con una mayor amplitud de miras sobre el *uncionamiento del mundo tras %ia&ar al sur' Entre los propietarios de reba)os asociados al clan se contaban tres o cuatro antiguos capitanes mercenarios de Ahelteth+ e incluso uno de ellos+ Marna1+ hab$a llegado a combatir hombro con hombro con el Matadragones en la 7uebrada del Pat$bulo' Pese a ser al menos diez a)os mayor #ue Egar+ a,n sab$a mane&ar el ltigo con destreza cuando las circunstancias se lo e(ig$an+ y su lealtad hund$a las ra$ces a mucha mayor pro*undidad de lo #ue &ams pudiera llegar a so)ar el chamn' . la luz de las antorchas+ Egar distingui su semblante curtido y sombr$o+ lo %io alerta y dispuesto a desnudar el acero' Marna1 cruz la mirada con el l$der de su clan e inclin la cabeza con discrecin' Egar sinti un cos#uilleo de gratitud #ue le empa) la mirada' Pero hab$a ms'

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3os cobardes y los necios+ #ue se contaban por docenas+ se arracimaban entre sus camaradas+ asustados de la noche helada #ue se e(tend$a ms all de la luz de las llamas+ y de todo lo #ue la habitaba' "on el mismo temor acoger$an cual#uier no%edad #ue pudiera engendrar %isiones de inmensos *irmamentos %ac$os abo%edados sobre el imperturbable horizonte de la estepa' Egar estudi sus *acciones+ los reconoci por lo #ue eran cuando rehusaron sostenerle la mirada' >etrs de a#uellos rostros+ alimentndose de sus temores y &ugando con ellos+ se ergu$an los codiciosos y los con*ormistas+ personas cuya a%ersin al cambio radicaba en preocupaciones ms prosaicas+ como la posible alteracin del orden preestablecido+ y con ella+ el *in de los pri%ilegios de los #ue gozaban dentro del clan5 personas para las #ue el regreso del Matadragones con%ertido en h2roe hab$a sido moti%o no de alegr$a sino de *r$a descon*ianza+ una amenaza para el &erar#uizado sistema de distribucin de los reba)os' Personas+ le a%ergonzaba reconocerlo+ entre las #ue se inclu$an al menos un par de sus hermanos' Para todos ellos+ el chamn Poltar y su obcecacin religiosa representaban la esencia de los ma&a1+ unas se)as de identidad cuya perdurabilidad depend$a de #ue no se rompiera el e#uilibrio' 3a mayor$a no se aliar$a con Egar+ a lo sumo se limitar$a a #uedarse al margen' A otros podr$an tomar medidas ms drsticas' 3as nubes se hac$an &irones ante al anillo como si 2ste estu%iera triturndolas con su *ilo+ derramando luz plateada sobre la llanura hacia el sur' "omo el %eterano comandante #ue era+ Egar reconoci la temblorosa incertidumbre #ue atenazaba a su pueblo+ y decidi someterla a e(amen' !Si 6rann el Jris tiene alguna #ue&a de m$ !anunci para #ue todos lo oyeran !+ #ue %enga a#u$ y me lo diga a la cara' 4o hace *alta #ue ning,n buitre decr2pito+ demasiado holgazn para ganarse el sustento como un hombre+ hable en su nombre' .#u$ me tienes+ Poltar' !E(tendi los brazos en cruz!' 3lmalo' 3lama a 6rann' Si he cometido alg,n sacrilegio+ #ue rasgue el cielo y acabe conmigo a#u$ mismo' >e lo contrario+ en *in+ sabremos #ue no te escucha+ H%erdadI 3os espectadores contu%ieron el aliento+ pero el sonido resultante no denotaba ultra&e5 era la misma reaccin #ue cabr$a esperar de los asistentes al espectculo de cual#uier acrbata calle&ero' El chamn lo obser%aba con %eneno en la mirada+ aun#ue se abstu%o de abrir la boca' Egar disimul una *eroz oleada de &,bilo' <Te pill , hijo de perra= Poltar estaba atrapado' Sab$a igual #ue Egar #ue+ de un tiempo a esta parte+ los moradores eran poco propensos a mani*estarse' .lgunos dec$an #ue esto se deb$a a #ue se hab$an trasladado a otro lugar5 otros+ a #ue hab$an de&ado de e(istir5 y a,n hab$a #uienes a%enturaban #ue &ams hab$an e(istido' 3a %erdadera razn+ como hubiera sentenciado Ringil+ era tan inconsecuente como el pedo de una puta mosca' Si Poltar apelaba a 6rann+ no ocurrir$a nada y #uedar$a como un cretino+ adems de in,til' >espu2s de eso+ los dems hombres del clan podr$an considerar sin temor #ue el co#ueteo con el sacrilegio de Egar hab$a sido una simple e(hibicin de honor de guerrero *rente a un charlatn escuchimizado cuyos d$as de glor$a ya #uedaban muy le&os' !HA bien+ chamnI Poltar se arrebu& en su apolillado manto de piel de lobo y pase la mirada por la multitud'

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!Este hombre tiene el &uicio a*ectado por el sur !escupi!' Escuchadme bien+ desatar las iras del Jris sobre todos nosotros' !Fuel%e a tu yurta+ Poltar' !El aburrimiento #ue destilaba la %oz de Egar era con%incente+ aun#ue se tratase de una burda pantomima!' . lo me&or encuentras all$ los modales #ue has perdido' Por#ue como te %uel%a a %er poni2ndole la mano encima de esa manera a una madre desconsolada+ te rebano el puto pescuezo y te cuelgo para #ue te de%oren los buitres' :,' !Su brazo sali disparado para indicar al mayor de los aclitos!' H:ienes algo #ue decirI El aclito le sostu%o la mirada con la e(presin agriada por el odio+ mordi2ndose la lengua para contener las palabras #ue se agolpaban en su garganta' Poltar se inclin hacia 2l y murmur algo #ue lo apacigu' El chamn ech otra mirada altanera al Matadragones+ se abri paso a empu&ones entre la muchedumbre y se *ue+ seguido del cuarteto de *ieles' 3a gente se #ued obser%ndolos *i&amente a sus espaldas' !.yuda para la *amilia de este guerrero ca$do !enton Egar+ y las miradas con%ergieron all$ donde 4arma segu$a acuclillada sobre su di*unto hi&o' 3as mu&eres acudieron &unto a ella+ e(tendiendo las manos solidarias y o*reci2ndole palabras de consuelo' El Matadragones asinti con la cabeza en direccin a Marna1+ #ue se situ a su lado' !0ien hecho !murmur el canoso capitn!' HPero #ui2n %a a o*iciar en la pira si el chamn se #ueda en*urru)ado en su yurtaI Egar se encogi de hombros' !Si nada lo remedia+ habr #ue buscar un hechicero entre los ishlina1' :oda%$a me deben *a%ores en OshlinPichan' Mientras tanto+ no pierdas de %ista esa yurta en concreto' 7ue no se encienda ni una pipa all$ dentro sin #ue yo me entere' Marna1 asinti y se ale&+ de&ando al Matadragones absorto en sus ca%ilaciones sobre lo #ue se a%ecinaba' >e una cosa estaba seguro' Esto no hab$a hecho sino empezar'

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"ap$tulo siete

Ringil emprendi el camino a casa con un humor de perros y los o&os enro&ecidos de 1rin' El amanecer prestaba a los "laros una paleta de colores en consonancia con su estado de nimo5 el manto de niebla #ue recubr$a el r$o serpenteaba entre las torturadas siluetas de los manglares5 las estilizadas %entanas iluminadas trans*ormaban las mansiones en bu#ues amarrados o %arados en tierra' 3as nubes di*uminaban el arco del anillo+ cuyo resplandor nocturno se mostraba apagado y desgastado por el comienzo del nue%o d$a' El empedrado del camino para carrua&es re*ulg$a plido e irreal a sus pies+ al igual #ue las %eredas #ue se perd$an de %ista entre los rboles' 3as mismas imgenes de siempre' Sus pasos lo conduc$an a casa con la seguridad propia de los sonmbulos+ impulsados por recuerdos acumulados durante d2cadas #ue se superpon$an ahora a los cosechados durante los escasos d$as transcurridos desde su regreso' Pocas cosas hab$an cambiado a este lado del r$o ?e(cepcin hecha+ claro est+ de la re*inada introduccin de Jracia del "ielo en el %ecindario@+ y esta ma)ana podr$a con*undirse sin ning,n problema con cual#uiera de las #ue hab$an caracterizado su &u%entud disipada' 'alvo por este dichoso espadn que llevas colgado a la espalda, 7il. Y la tripa que has echado. 3a "r$acuer%os no era un arma pesada para su tama)o ?no en %ano la *ama del acero 1iriath se deb$a en parte a las aleaciones tan li%ianas y *le(ibles con las #ue traba&aban sus herreros@+ pero esta ma)ana parec$a un trozo de mstil al #ue alguien lo hubiera amarrado durante una tormenta+ un lastre #ue ahora deb$a arrastrar un pu)etero paso tras otro mientras %adeaba las olas en direccin a una playa de incierto solaz' Han cambiado muchas cosas desde que te #uiste, 7il. El e(ceso de droga y las atenciones de Jracia lo hab$an de&ado molido' Se sent$a %ac$o' :odo a#uello #ue le hab$a ser%ido de ancla en su d$a ya no e(ist$a+ sus compa)eros de tripulacin hab$an sucumbido a la tempestad+ y present$a #ue los nati%os de la zona no eran hospitalarios' 3etr(s de ti. Muy despacio+ aminor el paso hasta detenerse+ con el %ello erizado en la nuca por la certeza de #ue alguien lo obser%aba' .lguien #ue se mo%$a arrastrando los pies entre los rboles+ *urti%o+ a la iz#uierda del camino' 6no o %arios' 9le(ion los dedos de la mano derecha con un gru)ido' 3e%ant la %oz en medio del silencio #ue *lotaba en el aire impregnado de humedad; !4o estoy de humor para gilipolleces' Era mentira y lo sab$a' 3a sangre titilaba helada en sus %enas+ bombeada por un corazn embargado de repente por una aguda y gozosa trepidacin' En estos momentos+

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Richard Morgan nada le apetec$a ms #ue matar a alguien'

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Mtro mo%imiento5 #uien#uiera #ue *uese+ no se de&aba intimidar con *acilidad' Ringil gir sobre los talones mientras le%antaba una mano por detrs de la cabeza hasta la protuberante empu)adura de la "r$acuer%os' 3a espada le susurr cantarina al o$do cuando la desen*und+ %einte cent$metros de aleacin asesina salieron de la %aina de combate y %olaron por encima de su hombro antes de #ue el resto de la en%oltura ribeteada de broches+ dise)ada e(presamente a tal *in+ se abriera a lo largo de un costado' El resto de la ho&a se liber sin es*uerzo+ de tra%2s' 6n tintineo *r$o y di*ano reson en el silencio de la antesala del amanecer' 3a mano iz#uierda se sum a la diestra sobre la estilizada empu)adura desgastada por el uso mientras la *unda ca$a sin peso y se mec$a ligera en sus lazos' Ringil adopt una postura rela&ada+ sincronizada con el mo%imiento' Se trataba de un truco elegante #ue e&empli*icaba la gracia caracter$stica de los 1iriath+ un inesperado golpe de %elocidad #ue hab$a enga)ado a ms agresores despre%enidos de los #ue recordaba' :odo ello *ormaba parte del misticismo #ue rodeaba a la "r$acuer%os+ el lote completo #ue hab$a aceptado cuando Jrashgal le regal el arma' 3o me&or de todo era #ue el *ilo de aleacin azulada se situaba de *orma automtica en posicin de guardia cruzada sobre su cabeza+ a la %ista de todos+ para #ue luego nadie pudiera alegar desconocimiento de causa' .hora les tocaba mo%er a ellos+ en sus manos #uedaba la decisin de buscarle las cos#uillas al propietario de un arma *or&ada por los 1iriath' . lo largo de la ,ltima d2cada hab$a habido no pocas claudicaciones moti%adas por la salida de su *unda de a#uella rutilante ho&a azul' Ringil barri el camino con la mirada+ esperando de corazn #ue 2sta no *uera una de esas ocasiones' 4ada' Mir con disimulo a uno y otro lado para calcular los ngulos desde los #ue podr$a producirse el ata#ue y el espacio del #ue dispon$a antes de adoptar una posicin de guardia ms con%encional+ con la espada *rente a 2l' Sibilante+ la "r$acuer%os hendi el aire al trazar el nue%o arco' 3as %ibraciones de la ho&a se tradu&eron en un tenue sonido ululante' !Eso es !llam!' .cero 1iriath' Se comer %uestras almas' 3e pareci o$r risas por toda respuesta+ un siseo de %oces atipladas entre los rboles' Mtra sensacin se desliz por su nuca como un t2mpano de hielo' Era como si su entorno hubiera sido arrancado de ra$z de cual#uier posible conte(to terrestre+ como si se hubiera es*umado por arte de magia+ despo&ado de todos los rasgos #ue lo caracterizaban' 3a distancia se anunciaba helada como el %ac$o #ue mediaba entre las estrellas+ arrollndolo todo a su paso' 3os rboles asist$an en silencio al desarrollo de los acontecimientos' 3os &irones de niebla sal$an del r$o reptando y enroscndose como si estu%ieran dotados de %ida propia' 6na molesta oleada de rabia ba) a Ringil+ #ue hubo de reprimir un escalo*r$o antes de a)adir; !4o me gusta perder el tiempo con tonter$as' Si #uer2is %enir a por m$+ escoria+ hacedlo de una puta %ez' Aa casi ha salido el sol' >eber$ais estar en la cama o en la tumba' . su derecha+ un ga)ido antecedi al cru&ido de las ramas embestidas de impro%iso' "on los sentidos estremecidos por el sonido+ le pareci atisbar las

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e(tremidades y el paso encor%ado+ simiesco+ de algo #ue se ale&aba de espaldas+ como si estu%iera replegndose' 3o sigui otra silueta entre%ista' "rey distinguir el re*le&o de una ho&a corta+ pero era di*$cil estar seguro5 el albor lo pintaba todo de colores plomizos' >e nue%o las risas' Esta %ez not algo #ue se abalanzaba sobre 2l en picado+ rozndole la ore&a como una caricia' 3a insinuacin de corporeidad le hizo dar un respingo mientras se giraba a medias y *i&aba la mirada en''' 3a sensacin desapareci de repente+ sin de&ar ni rastro5 la inesperada ausencia penetr en sus huesos como rayos de sol' .guard su regreso en silencio+ sin mo%erse+ con la "r$acuer%os en guardia ante 2l' Pero *uera lo #ue *uese+ no parec$a #ue #uisiera nada de 2l por ahora' 3as dos sombras escurridizas+ humanas o no+ tampoco reaparecieron' Ringil se permiti al *in renunciar a la tensa postura #ue+ en cual#uier caso+ ya hab$a empezado a rela&arse por s$ sola+ y desliz el mandoble sin usar dentro de la *unda tras inclinar 2sta con cuidado a su espalda' 3anz un ,ltimo %istazo a su alrededor y reemprendi la marcha+ aligerado ya el paso+ sinti2ndose %i%i*icado y %ibrante por dentro con la emocin del combate #ue hab$a terminado antes de empezar' >ecidi e(pulsar le&os de s$ el recuerdo de las risas+ desterrarlo all$ donde no tu%iera #ue %ol%er a cruzarse con 2l' "uto -rin+an+, te destro+a los nervios. 3leg a la mansin de los Es1iath ba)ado de crecientes tonos de gris con*orme el cielo se iluminaba r$o arriba+ con los o&os irritados por la claridad' Mientras escudri)aba entre los grandes barrotes de hierro de la puerta principal+ lo asalt la peculiar sensacin de ser un *antasma pat2tico #ue se a*errara a la escena de una e(istencia terrenal imposible de recuperar' Jracias a las e(periencias acumuladas en su &u%entud sab$a #ue las re&as+ aseguradas con cadenas y rematadas en largos pinchos ahusados+ no eran *ciles de escalar' 3o temprano de la hora propiciaba #ue no hubiera tr*ico5 aparte de los criados+ nadie estar$a re%ol%i2ndose si#uiera en la cama' .carici con la mano por unos instantes el grueso cordn de la campana+ pero de& caer el brazo de nue%o y dio un paso atrs' El silencio era demasiado tentador como para contemplar si#uiera la posibilidad de hacerlo a)icos con ese estruendo' Esta inesperada muestra de sensibilidad con&ur una mueca de incertidumbre en sus labios mientras se ale&aba siguiendo la %alla+ en busca del res#uicio #ue hab$a practicado cuando era &o%en' "onsigui colarse ?Cpor los pelosD@+ se abri paso entre la maleza poco cooperati%a+ y encamin sus largas zancadas a los amplios c2spedes ribeteados de gra%a #ue se e(tend$an detrs de la casa+ sin molestarse en disimular el cru&ido de las piedras de los bordes ba&o sus pies' El ruido sac al patio ele%ado a un %igilante #ue se irgui en lo alto de la empinada escalera con la pica en una mano y un *arol prcticamente innecesario en la otra' 3a certeza de #ue podr$a abalanzarse sobre 2l y asesinarlo en menos de lo #ue tardar$a en soltar la lmpara y colocar el arma en posicin %ibraba sorda y *uriosa en los huesos y en los rasgos de Ringil+ #ue reprimi el impulso sin ob&eti%o y se decant por le%antar una mano a modo de saludo mientras consent$a #ue unos o&os entrecerrados lo escudri)aran' "uando el guardia reconoci la identidad del reci2n llegado+ dio media %uelta sin decir palabra y regres al interior' 3a puerta de las cocinas del ni%el in*erior estaba abierta+ como de costumbre' "omo todas las ma)anas+ una titilante luz ro&iza escapaba por ella a raudales+ como borbotones de esencia %ital por una herida en el %ientre de la siniestra mole cenicienta

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de la mansin' Ringil desliz distra$damente los dedos por la mamposter$a desgastada y salpicada de musgo mientras bordeaba el patio ele%ado+ ba& tres escalones de piedra y entr en la cocina' Sinti de inmediato cmo se le abr$an todos los poros de la cara al absorber el calor procedente de la hilera de *ogones #ue recubr$an la pared lateral' Sonri+ recon*ortado por lo #ue parec$a una aut2ntica bien%enida a casa' "osa #ue era en cierto modo+ supuso' La bienvenida m(s c(lida que nadie te dispensar( jam(s, eso seguro. Mir a su alrededor en busca de un lugar donde sentarse' "ual#uier parte ser%ir$a+ en realidad5 las largas mesas de madera surcadas de cicatrices estaban desiertas+ y nadie hab$a ba&ado a,n para preparar los platos de la &ornada' 6na criada menuda y solitaria se atareaba en remo%er uno de los grandes calderos llenos de agua caliente5 le%ant la cabeza bre%emente de su traba&o+ pareci dirigirle una sonrisa+ y %ol%i a apartar la mirada con la misma celeridad' . &uzgar por el sigilo #ue en%ol%$a todos sus mo%imientos+ podr$a haberse tratado de un *antasma cual#uiera' .lguien ms lo obser%aba desde el %ano de la puerta #ue hab$a al *ondo de la cocina' !Mh+ #u2 sorpresa' Ringil e(hal un suspiro' !0uenos d$as+ madre' El d$a segu$a moldendose seg,n las pautas marcadas por las %i%encias de su &u%entud+ de eso no cab$a ninguna duda' >e pie en el umbral ele%ado en la otra punta de la cocina+ dos pelda)os por encima del ni%el del suelo enlosado como si se erigiera sobre un estrado+ Oshil se mostraba sin el menor rastro de ma#uilla&e+ cubierta con un manto #ue en circunstancias normales nunca ser$a su primera eleccin para pasear por la casa5 si se ob%iaba ese hecho+ no obstante+ era una copia per*ecta de la misma madre a la #ue hab$a tenido #ue en*rentarse hac$a tantos a)os+ a#uellas ma)anas en las #ue intentaba disimular su llegada a casa despu2s de haber pasado toda la noche por ah$' .rrastr un taburete hacia 2l y se sent' !H<as estado de *iestaI Oshil ba& a la cocina con paso regio+ acariciando las losas con sus *aldas' !"re$a #ue eso me tocaba preguntarlo a m$' Eres t, el #ue lle%a toda la noche *uera de casa' Ringil rest importancia a sus palabras con un ademn' !4adie dir$a #ue t, te acabas de le%antar' !:u padre ha recibido una %isita de la canciller$a' <ay cuestiones de estado #ue merecen su consideracin' :oda%$a estn a#u$+ esperando' !0ueno+ me alegra saber #ue no soy el ,nico #ue se ha #uedado traba&ando hasta tarde' !HEso es lo #ue estabas haciendoI !Oshil se situ *rente a 2l al otro lado de la mesa!' H:raba&arI !Por as$ decirlo+ s$' 6na sonrisa glacial a*lor a los labios de Oshil' !A yo #ue te imaginaba retozando con tus antiguos compinches'

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!Se puede obtener in*ormacin de %arias maneras+ madre' Si #uer$as un en*o#ue ms tradicional+ deber$as haberte #uedado con padre y sus matones' !Entonces dime !replic con dulzura su madre!+ H#u2 luz han arro&ado tus poco ortodo(os m2todos sobre el paradero de SherinI !4o mucha' El 3aberinto Salino es ms impenetrable #ue el es*$nter de un sacerdote' Me lle%ar tiempo sortear ese escollo' !Ringil sonri!' 3ubricar el acceso+ por as$ decirlo' Oshil gir el rostro con la altaner$a de una gata o*endida' !Pua&' H<ace *alta #ue seas tan %ulgar+ RingilI !>elante del ser%icio no+ H%erdadI !H. #u2 %iene eso ahoraI Ringil se)al por encima del hombro a la criada #ue atend$a el caldero+ pero al darse la %uelta %io #ue la muchacha se hab$a marchado sin hacer ruido+ de&ndolo a solas con Oshil' En realidad no pod$a culparla' El temperamento de su madre era legendario' !4o tiene importancia !respondi+ con %oz *atigada!' >e&2moslo en #ue estoy haciendo progresos poco a poco' !0ueno+ en cual#uier caso+ te #uiere %er' !H7ui2nI !:u padre+ por supuesto' !El tono de Oshil se endureci!' H4o has escuchado nada de lo #ue acabo de decirteI Est arriba en estos momentos+ con su in%itado' Esperndote' Ringil de& #ue sus codos se apoyaran en la mesa por iniciati%a propia' "ruz una mano en diagonal sobre la otra+ *le(ion los dedos y contempl el cepo #ue *ormaban' Se es*orz para #ue su %oz no denotara la menor pasin cuando pregunt; !HS$I !S$+ Jil' A no est del me&or de los humores' .s$ #ue date prisa' >e repente+ el ininterrumpido *ru*r, de las *aldas #ue barr$an el suelo le puso los ner%ios de punta' Oshil lleg al *inal de la mesa antes de darse cuenta de #ue 2l no se hab$a le%antado para seguirla' Se gir y lo traspas con una mirada *ulminante #ue Ringil conoc$a de otras ocasiones y no se molest en desa*iar' !HFienes o noI !.di%ina' !Jil+ no me lo ests poniendo nada *cil' Prometiste''' !Si Jingren #uiere hablar conmigo+ puede hacerlo a#u$ aba&o' !Ringil abarc con un gesto el espacio desierto #ue mediaba entre ambos!' 4o se podr$a pedir ms intimidad' !HPretendes #ue traiga in%itados a la cocinaI !3a consternacin de Oshil parec$a genuina' !4o' !.hora s$ le sostu%o la mirada!' 3o #ue #uiero es #ue me de&e en paz de una puta %ez' Pero como eso es imposible+ %eamos hasta #u2 punto le apetece

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Richard Morgan con%ersar de %erdad+ H#u2 te pareceI

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Oshil se #ued paralizada en el sitio durante un par de latidos' "uando Ringil no apart la mirada ni se mo%i ms #ue una estatua+ subi los escalones y se *ue sin decir nada' Ringil la %io partir+ cambi ligeramente de postura+ encor% los hombros y obser% la cocina de arriba aba&o como si esperara encontrar alg,n testigo de lo ocurrido+ como si su con%ersacin pudiera haber tenido p,blico' Se *rot las manos y suspir' 3a muchacha del caldero se materializ de nue%o en el acto+ &unto a su hombro esta %ez+ tan inesperada+ plida y sigilosa #ue le hizo dar un respingo' Sosten$a en las manos una &arra de madera con tapa de la #ue emanaban penachos de %apor' !6na in*usin+ mi se)or !murmur' !S$+ uhm' !Ringil pesta)e y reprimi un escalo*r$o!' H:e importar$a no %ol%er a acercarte a m$ de esa manera+ por *a%orI !3o siento+ mi se)or' !Aa' En *in+ de&a eso ah$' .s$ lo hizo la &o%en criada+ antes de retirarse tan discretamente como hab$a aparecido' Ringil esper a #ue se *uera antes de le%antar la tapa de la &arra e inclinarse sobre ella para aspirar el aroma' >e la super*icie del agua %erdosa en la #ue se hab$an sumergido las hierbas emanaban unos e*lu%ios abrasadores y amargos #ue le humedecieron los o&os enro&ecidos como una compresa recon*ortante' 3a in*usin estaba demasiado caliente como para probarla' En %ez de eso+ se #ued contemplando *i&amente el re*le&o distorsionado y oscurecido de su rostro en el agua+ con la oscilante %isin de s$ mismo entre las palmas ahuecadas+ como si temiera #ue pudiera her%ir hasta disiparse como el %apor #ue la amorta&aba' .l cabo+ desliz la &arra a un lado con parsimonia+ se inclin hacia delante hasta apoyar la barbilla encima de la mesa+ con una me&illa presionada contra un brazo e(tendido+ y de& #ue su mirada %agara sin rumbo por el espacio #ue se abr$a tras la super*icie de madera' 3os oy llegar' Pasos de botas contra el suelo de piedra+ y de repente algo le habl+ la sombra de un susurro colmado de claridad sobrenatural+ residuos tal %ez de la niebla de la madrugada' El legado de a#uellas carca&adas sobrenaturales cuya caricia le hab$a in%itado a dar media %uelta y seguirlas %ol%$a a resonar ahora en la b%eda de su crneo+ augurando lo #ue se a%ecinaba' "laro #ue+ por otra parte+ tambi2n podr$a tratarse de los e*er%escentes restos del 1rin+ un e*ecto alucinatorio #ue no era ning,n desconocido para sus consumidores' 9uera como *uese+ ya *r$amente sobrio+ Ringil ser$a incapaz de sacudirse ms tarde el recuerdo de esta sensacin con tintes de certidumbre #ue lo asalt con*orme las sombras de los reci2n llegados se cern$an sobre el umbral y sus pasos sonaban cada %ez ms cerca' "on esa premonicin se le%ant de la mesa y enderez la espalda+ despierto ya por completo+ aun#ue la *atiga narcotizada #ue lastraba todos sus mo%imientos les con*er$a un aire de capitulacin' !Faya+ %aya+ Ringil !atron &o%ial una %oz cuando Jingren irrumpi en la cocina+ si bien su cordialidad encerraba una nota *alsa+ como un paso de baile mal dado !' :u madre nos ha dicho #ue te encontrar$amos a#u$' !Por lo %isto ten$a razn' Padre e hi&o se miraron mutuamente de arriba aba&o+ como duelistas #ue

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pre*erir$an estar haciendo cual#uier otra cosa' 3a *igura de Jingren dibu&aba una gran silueta compacta en la reducida cocina de %igas ba&as5 #uiz su talle se hubiera ensanchado ligeramente en los ,ltimos tiempos+ al igual #ue el de Jracia del "ielo5 tal %ez la edad y la buena %ida hubieran abotargado y restado aristas a sus *acciones ?aun#ue la noche en %ela tambi2n podr$a tener algo #ue %er+ supuso Ringil@+ pero aparte de eso+ en el *ondo segu$a siendo el mismo de siempre' En su mirada acerada e in*le(ible no hab$a lugar para lamentaciones' A su hi&o''' En *in+ tampoco Ringil hab$a cambiado tanto+ daba igual cunto se es*orzara Jingren por %erlo+ aun#ue en realidad no pod$a decirse #ue se hubiera matado buscndolo en los pocos d$as transcurridos desde su regreso' Era ine%itable #ue se hubieran cruzado %arias %eces en distintas partes de la casa+ por lo general cuando el uno o el otro estaban ocupados hablando con alg,n tercero+ circunstancia #ue ser%$a de atenuante y barrera y+ en ,ltima instancia+ de e(cusa para no emitir ms #ue un gru)ido a modo de saludo entre dientes mientras ambos prosegu$an su camino' Sus horarios se solapaban tanto o menos #ue cuando Ringil era &o%en+ y ninguno de los ocupantes de la casa+ ni si#uiera Oshil+ consideraba #ue *orzar su acercamiento pudiera reportarle la menor %enta&a a nadie' Pero ahora''' .hora+ por *in+ el reconocimiento cay sobre 2l como un mazazo+ estall como una costura re%entada' "on paso gil y cimbre)o pese a los a)os #ue le hab$an agrisado las sienes+ Murmin Qaad entr en la estancia' !0uenos d$as+ maese Ringil' En su asiento+ Ringil not cmo se le crispaban todos los m,sculos' !CJaD 3e habr comido la lengua el gato' !Pero Jingren hab$a sido guerrero ?#uiz a,n lo *uera+ o algo parecido@+ y sab$a lo #ue signi*icaba la repentina parlisis de su hi&o' "on un ademn discreto+ ad%irti a Qaad de #ue no siguiera acercndose!' El noble &uez Qaad ha acudido a in%itacin m$a+ Ringil' 3e gustar$a hablar contigo de algo' Ringil e%it reconocer la presencia del aludido y continu mirando al *rente' !Pues #ue hable' :ras un instante de %acilacin+ Jingren asinti con la cabeza y Qaad se acerc al otro lado de la mesa' "onsigui in%estir de pomposidad la accin de sacar uno de los bastos taburetes de madera+ en el #ue se acomod con una magnanimidad re%estida de iron$a por la ausencia de ceremonias y co&ines' .rregl la capa a su alrededor+ se acerc al canto de la mesa y apoy las manos en la super*icie de madera surcada de cicatrices' 6n %oluminoso anillo de plata con incrustaciones de oro en el #ue se hab$a cincelado el emblema de la canciller$a de la ciudad le ce)$a uno de los dedos entrelazados con indolencia' !Siempre es moti%o de alegr$a !empez en tono *ormal! %er #ue uno de los hi&os prdigos de la ciudad regresa a su hogar' Ringil le lanz una mirada *ugaz' !<e dicho #ue hables+ no #ue me lamas el culo' .l grano+ si no te importa' !CRingilD !4o+ no+ Jingren+ no tiene importancia' !.un#ue era e%idente #ue s$ la ten$a' Ringil detect el *ogonazo de rabia #ue nubl el semblante de su interlocutor+ pese a la rapidez con #ue desapareci para ser reemplazado por una tensa sonrisa diplomtica!'

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:u hi&o y el comit2 siempre han tenido sus di*erencias' 3a &u%entud+ al *in y al cabo+ no es ning,n delito' !3o *ue para Jelim >asnel !replic Ringil+ en cuyo interior borboteaba una rabia macerada con los a)os+ mitigada apenas por la resaca!' Si no me *alla la memoria' Mtra bre%e pausa' >etrs de Ringil+ Jingren emiti un sonido estrangulado antes de pensrselo me&or y abstenerse de darle *orma con palabras' Qaad esboz de nue%o la misma sonrisa tirante' !7ue yo recuerde+ Jelim >asnel contra%ino las leyes de :relayne y se burl de la moral #ue nos gobierna a todos' Ogual #ue t,+ Ringil+ aun#ue me apene recordar ese suceso en el hogar de tu *amilia' <ab$a #ue dar al menos un e&emplo' 3a rabia encontr su *ilo+ hizo &irones la bruma de la resaca y centelle con $mpetu reno%ado' Ringil se estir sobre la mitad de su mesa y dedic un moh$n enternecido a Qaad' !H>eber$a darte las graciasI !susurr' Qaad le sostu%o la mirada' !S$+ creo #ue s$' "on la misma *acilidad se podr$an haber instalado dos &aulas en la Puerta Mriental+ en %ez de una' !4o+ con la misma *acilidad no' 4o para un rid$culo lameculos aspirante a las altas es*eras sociales como t,+ Qaad' 4o con la suculenta oportunidad de amorrarse a la teta de los Es1iath al alcance de la mano' !Ringil esboz su propia sonrisa *ingida5 la sinti como una herida obscena #ue se propagara por sus labios!' H4o te has saciado toda%$a+ me#uetre*eI H7u2 ms #uieresI Aa lo ten$a' 3a rabia %ol%i a atenazar las *acciones de Qaad+ y esta %ez no renunci a su presa' 3a sonrisa se e%apor+ los labios y los o&os de la mscara de estoicismo se tensaron+ una *uria incontenible enro&eci las me&illas ba&o la barba recortada con esmero' Qaad era oriundo de la zona portuaria+ y las *amilias ms nobles nunca se hab$an molestado en disimular el desd2n #ue les inspiraban sus intentos por escalar puestos en la pirmide de la legislatura' Mbtener el anillo y las insignias propias de su rango no hab$a sido tarea sencilla+ las sonrisas glaciales y las in%itaciones a las *iestas de sociedad de los "laros eran *ruto de incontables denuedos5 hab$a pagado con sangre el cauto respeto del #ue gozaba ahora+ ya #ue no aceptacin+ aceptacin &ams+ un respeto e(tra$do del embustero corazn aristocrtico de :relayne a *uerza de argucias y calculadas maniobras en la sombra+ de pactos apuntalados con es*uerzo e innumerables duelos de in*luencia' En la mueca de Ringil+ Qaad pod$a o$r el murmullo amenazador de esas orillas+ las enga)osas aguas heladas #ue ocultaban unos cimientos de arena endebles y arti*iciales' En el *ondo+ al ni%el del lecho por el #ue discurr$a la sangre+ #ue no entiende de ri#uezas materiales ni de ostentaciones de rango+ nada hab$a cambiado ni cambiar$a &ams' Qaad segu$a siendo un hu2sped cuya presencia se toleraba pero no se apreciaba+ el mismo intruso mugriento de la zona portuaria #ue siempre hab$a sido' !H4o te atre%ersI !H7ue noI+ %aya si me atre%o' !Ringil desliz una mano hacia arriba para acariciarse el cuello con e(presin distra$da+ a lo largo de la protuberancia del pomo de la "r$acuer%os!' Aa lo creo #ue s$'

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Richard Morgan !CMe debes la %idaD

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Ringil lanz una mirada de soslayo a su padre+ calculada ms #ue nada para en*urecer a,n ms a Qaad+ para despreciarlo como una amenaza indigna de su atencin' !H<asta cundo tengo #ue seguir escuchando estoI Jingren estall de ira' !C0asta ya+ RingilD !S$+ opino lo mismo' !>ile !Qaad se hab$a puesto en pie ahora+ con las *acciones a,n &aspeadas de *uria! al degenerado de tu hi&o+ a este desagradecido+ dile''' !H7u2 me has llamadoI !CRingilD !>ile dnde estn los l$mites+ Jingren' .hora mismo' M me ir2+ y me lle%ar2 mi %oto conmigo' !HSu %otoI !Ringil mir *i&amente a su padre!' HSu puto %otoI !CSilencioD !6n rugido ensordecedor+ digno de cual#uier campo de batalla+ estall en los con*ines de la cocina!' C3os dosD "allaos y empezad a comportaros como adultos' Qaad+ si2ntate' 4o hemos terminado' A Ringil+ me da igual lo #ue pienses+ mientras est2s ba&o mi techo te morders la lengua' Para enzarzarse en tri*ulcas sin sentido ya estn las *ondas de carretera' El resoplido de Ringil son como un sali%azo' !3a clientela de las *ondas de carretera #ue yo conozco es ms decente' 3os torturadores suscitan poco cari)o en el altiplano' !HA los asesinos de ni)os pe#ue)osI !Qaad %ol%i a sentarse prestando la misma escrupulosa atencin de antes a la ca$da de su capa' 3anz una mirada elocuente a Ringil!' H7u2 opinin les merecenI Ringil no di&o nada' El antiguo recuerdo se *iltr en su mente como un reguero insidioso #ue se apresur a contener antes de #ue pudiera desbordarse' Rode la &arra de t2 humeante con las manos y *i& la mirada en ella' Segu$a #uemando demasiado como para probarlo' Jingren apro%ech la oportunidad #ue le brindaba su silencio' !Ontentamos ayudarte+ Ringil' !H>e %eras+ padreI !Sabemos #ue has estado husmeando por el 3aberinto Salino !apostill Qaad' Ringil le%ant la cabeza de golpe' !H<ab2is estado espindomeI Qaad se encogi de hombros mientras restaba importancia a la pregunta con un ademn' En la cabeza de Ringil+ el recuerdo del paseo de regreso a casa cobr nitidez' Sonidos de seguimiento *urti%o' El hormigueo en su nuca' Mbser%adores entre los rboles+ ale&ndose sigilosos' >e& #ue la sonrisa #ue era como un ta&o %ol%iera a hendirle la cara' !:e recomiendo #ue andes con cuidado+ Qaad' "omo de&es #ue los matones de

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tu comit2 se me acer#uen demasiado+ lo ms probable es #ue termines recogiendo sus pedazos en el embarcadero' !A yo te recomiendo #ue te abstengas de amenazar a los empleados de la canciller$a+ maese Ringil' !4o era ninguna amenaza' Es lo #ue suceder' 3a impaciencia de Jingren se tradu&o en un gru)ido' !3a cuestin+ Ringil+ es #ue sabemos #ue no ests obteniendo ning,n resultado en Etter1al' Podemos ayudarte en ese sentido' M me&or dicho+ el noble Qaad+ a#u$ presente+ puede ayudarte' .lgo parecido a una sensacin de e(tra)eza se solidi*ic dentro de Ringil mientras acariciaba tanteando la *orma #ue ten$a ante 2l+ recrendose en los bordes' !HFas a meterme en el 3aberinto SalinoI Qaad carraspe' !4o estrictamente hablando+ no' Pero digamos #ue e(isten alternati%as ms %enta&osas #ue podr$as in%estigar' !HS$I !pregunt sin in*le(in alguna Ringil!' HA #u2 alternati%as son 2sasI !0uscas a Sherin <erlirig Mermas+ %iuda de 0ilgrest Mernas+ %endida el mes pasado de acuerdo con la ley de garantes de deudas' !3a misma' HSabes cul es su paraderoI !4o en estos instantes' Pero la canciller$a podr$a poner sus recursos a tu disposicin en un gesto sin precedentes' Ringil neg con la cabeza' !<e terminado con la canciller$a' .ll$ arriba no hay nada digno de saber #ue no sepa ya' :itubeantes+ Jingren y Qaad cruzaron las miradas' !Est la cuestin de la mano de obra !empez Qaad!' Podr$amos''' !Podr$ais proporcionarme su*icientes guardias uni*ormados como para poner el 3aberinto Salino patas arriba+ partir unas cuantas crismas y obtener algunas respuestas' H7u2 te pareceI >e nue%o el cruce de miradas+ los ce)os *runcidos' Ringil+ pese a haber anticipado la respuesta+ solt una carca&ada de incredulidad' !Por los hue%os de <oiran+ H#u2 pasa con Etter1alI !.un#ue+ si pod$a *iarse de Milacar+ ya conoc$a la respuesta5 empezaba a darse cuenta de #ue con%endr$a tomrselo en serio+ despu2s de todo!' Ese sitio era un puto arrabal la ,ltima %ez #ue estu%e all$' HA ahora todo el mundo est tan aco&onado #ue ni si#uiera se atre%e a llamar a la puertaI !Ringil+ hay cosas #ue no entiendes' "osas #ue tu madre tampoco entend$a cuando te pidi #ue %ol%ieras' !Aa+ eso est cada %ez ms claro' !Ringil apunt con un dedo a su padre!' 4o hiciste nada por impedir #ue %endieran a Sherin+ pero ahora #ue zarandeo el picaporte de la puerta del 3aberinto Salino+ el asunto merece de repente toda tu

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Richard Morgan

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atencin' H>e #u2 se trata+ papI H7uieres #ue me ol%ide de todo+ no sea #ue importune a #uien no deboI H:emes #ue %aya a a%ergonzarte otra %ezI !:e tomas este asunto demasiado a la ligera+ maese Ringil' 4o entiendes dnde ests a punto de meterte' !Eso mismo me lo acaba de decir 2l+ Qaad' H7u2 eres+ un puto loroI !3o #ue mue%e a tu padre ms #ue ninguna otra cosa es el temor por tu seguridad' !9rancamente+ lo dudo mucho' Pero aun#ue eso *uera %erdad+ seguir$a sin entender una cosa' H7u2 pintas t, en todo esto+ %ie&o cabrn intriganteI Qaad descarg un pu)etazo sobre la mesa y se incorpor a medias de su asiento' !4o me hables as$ !ad%irti con %oz pastosa' 4o hab$a terminado de hablar cuando ya estaba cay2ndose del taburete+ de espaldas+ con las manos apretadas contra la cara+ en%uelto en un alarido estridente y de&ando una estela de t2 abrasador a su paso' Ringil se le%ant y arro& la &arra %ac$a al otro lado de la mesa detrs de Qaad+ contra las losas del suelo+ donde se #ued inerte+ toda%$a ligeramente humeante' !:e hablar2 como me d2 la gana+ Qaad+ ni ms ni menos' !Ringil se sent$a curiosamente *r$o y calmado ahora+ tran#uilizado por la certeza de #ue esto y todo cuanto conlle%aba hab$a sido ine%itable desde el momento en #ue accedi a regresar a casa!' Si tienes alg,n problema con mis palabras+ te %er2 en los campos de la colina de 0rillin para arreglarlo' Qaad se meci adelante y atrs en el suelo+ en medio del charco #ue *ormaba su capa+ con las manos engar*iadas a,n contra el rostro' Entre sus dedos escapaba un goteo de hipidos' Jingren+ paralizado por el asombro+ alternaba la mirada desorbitada entre el &uez derribado y su hi&o' Ringil hizo como si no lo %iera' !Eso+ claro est+ si consigues #ue alguien te ense)e por #u2 e(tremo se agarra una espada' !C7ue <oiran maldiga tu puta alma en el in*iernoD !Si de %erdad creyeras en lo #ue predicas+ sabr$as #ue ya lo ha hecho' "on la de pecados carnales #ue acumulo+ me e(tra)ar$a #ue el Rey Mscuro se de&ara impresionar por el %apuleo de un magistrado de tres al cuarto' 3o siento' Jingren+ tras rodear el e(tremo de la mesa+ se hab$a arrodillado &unto a Qaad' El &uez rechaz su intento de ayuda con un manotazo y se puso de pie por sus propios medios+ con la piel escaldada sonrosndose ya alrededor de la nariz en la me&illa #ue hab$a recibido el grueso del impacto de la bebida' .punt a Ringil con un dedo tembloroso' !Pesar sobre tu conciencia+ Es1iath' Esto pesar sobre tu conciencia' !"omo siempre' Qaad recogi los hbitos a su alrededor' >e alguna parte sac *uerzas para ensayar una mueca' !4o+ maese Ringil' "omo ocurre con todos los de tu clase+ son los dems los #ue deben rendir cuentas en tu lugar' >esde la 7uebrada del Pat$bulo a las &aulas de la Puerta Mriental+ siempre han sido otros #uienes pagaron las consecuencias de tus actos'

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Richard Morgan Ringil a%anz medio paso' Se contu%o' !Ser me&or #ue te %ayas !di&o con %oz #ueda'

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Qaad as$ lo hizo' Puede #ue hubiera %isto algo en los o&os de Ringil+ o #uiz sencillamente no se le ocurr$a la manera de enmendar la situacin' >espu2s de todo+ era un pol$tico' Jingren parti raudo en pos de 2l+ no sin antes dirigir una *uriosa mirada de soslayo a su hi&o por toda despedida' Ringil permaneci en pie durante un par de latidos tras su partida+ para a rengln seguido de&arse caer abrumado por el peso acumulado de la resaca' .poy las palmas *rente a 2l encima de la mesa y se #ued contemplando la &arra %ac$a' !7ui2n iba a pensar #ue toda%$a pudiera estar tan caliente !murmur+ y solt una risita para sus adentros' Mir alrededor en busca de la criada+ pero 2sta segu$a sin reaparecer' Entorn los prpados en direccin a la puerta y el &ard$n #ue se e(tend$a tras ella+ donde la claridad era ya su*iciente para lastimar sus pupilas maltratadas por el 1rin' Pens en acostarse+ pero al *inal se limit a #uedarse encor%ado sobre la mesa+ con la cabeza hundida entre las manos' El insistente residuo de la droga rebotaba silbando de un lado para otro contra las paredes de su crneo' Jingren %ol%i a encontrarlo all$+ sin mo%erse+ lo #ue parec$an horas ms tarde' !.hora s$ #ue la has hecho buena !re*un*u)' Ringil se restreg la cara con las manos antes de mirar a su padre' !Eso espero' 4o #uiero tener #ue respirar el mismo aire #ue ese cabrn otra %ez' !CPor los dientes de <oiranD H7u2 pasa contigo+ RingilI >ime+ si#uiera por una %ez+ H#u2 co&ones te pasaI !H7ue #u2 me pasaI !Ringil+ #ue se hab$a le%antado del taburete de un salto+ aterriz a escasos cent$metros de la guardia de su padre' :raz un arco con el brazo+ apuntando al este!' CEn%i a Jelim a morir en una puta estacaD !>e eso hace #uince a)os' A adems+ Jelim >asnel era un degenerado+ 2l''' !Entonces yo tambi2n lo soy+ pap' Ao tambi2n' !''' se merec$a la puta &aula' !CAo tambi2nD El grito #ue escap de su interior liber la misma clase de sombr$a presin %enenosa+ el mismo tipo de dolor insistente #ue lo hab$a guiado paso arriba en la 7uebrada del Pat$bulo+ como morder con un diente podrido+ la agon$a y la consiguiente *iltracin dulzona de pus+ el sabor de su propio odio en la boca+ y un temblor #ue ahora se descubri incapaz de contener' Jingren %io la *uria #ue lo estremec$a y %acil ante su intensidad' !Ringil+ era la ley' !C3a ley+ y una mierda de lagartoD !Pero las *uerzas #ue le prestaba la rabia hab$an desaparecido de repente+ aplastadas ba&o el peso de la resaca de 1rin+ #ue aumentaba con cada segundo #ue pasaba despierto+ debilitando su concentracin' Regres al taburete+ %ol%i a sentarse y proyect la %oz carente de in*le(in e inter2s por encima del hombro hacia la ubicacin de Jingren!' 9ue un pacto pol$tico+ y lo sabes' H"rees #ue habr$an colgado a Jelim en la Puerta Mriental si se hubiera apellidado

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Es1iathI HM .lannor+ o Trathrill+ o cual#uier otra de las *amilias ms in*luyentes de los "larosI H"rees #ue alguno de los sdicos %ioladores de la academia %er alguna %ez el e(tremo a*ilado de una &aulaI !Eso !di&o *r$amente Jingren! no nos corresponde a nosotros''' !0ah+ a la mierda' Ml%$dalo' ! Ringil de& caer la barbilla en una mano ahuecada mientras la te(tura de la super*icie de madera de la mesa perd$a nitidez ante sus o&os+ desen*ocada por el peso de la resaca #ue lo oprim$a!' Me niego a hacer esto+ padre' 4o pienso discutir contigo sobre el pasado' HPara #u2I Mira+ lo siento si he &odido tus negociaciones con la canciller$a' !4o slo las m$as' Qaad podr$a haberte ayudado' !Aa' Podr$a+ pero no iba a hacerlo' Slo #uer$a''' los dos lo #uer$ais''' apartarme del 3aberinto Salino' 3o dems son meras distracciones' 4o %a a ayudarme a encontrar a Sherin' !HA crees #ue abrirte paso por la *uerza en Etter1al es la solucinI Ringil se encogi de hombros' !>esapareci en Etter1al' .ll$ encontrar2 las respuestas #ue busco' !Por los dientes de <oiran+ Ringil' HMerece realmente la penaI !Jingren se acerc a la mesa+ se apoy en ella a la altura del hombro de su hi&o+ y se inclin sobre 2l' 3a tensin y la *alta de sue)o le agriaban el aliento!' 7uiero decir+ Hla hi&a de un puto mercader+ yerma adems+ y demasiado est,pida como para %elar por sus propios intereses cuando le sonre$a la *ortunaI 4i si#uiera es tu prima directa' !4o espero #ue lo entiendas' !6o m(s de lo que lo entiendo yo mismo. !. estas alturas estar hecha un gui)apo+ Ringil' Eso lo entiendes+ H%erdadI Aa sabes cmo *uncionan los mercados de escla%os' !Repito+ no espero''' !0ien+ por#ue no me entra en la cabeza' !El pu)etazo #ue descarg Jingren encima de la mesa conten$a una alarmante *alta de $mpetu!' Me parece incomprensible #ue la misma persona #ue ayud a sal%arnos de los putos lagartos a*irme ahora #ue considera ms importante el rescate de una mu&er %iolada y maltratada #ue la estabilidad de la misma ciudad por cuya de*ensa realiz tantos sacri*icios' Ringil lo mir a los o&os' !.s$ #ue ahora se trata de la estabilidad+ HnoI !S$' >e eso se trata' !H:endr$as la bondad de e(plicarteI Jingren apart la mirada' !El secreto lle%a el sello del conse&o' 4o puedo di%ulgar''' !Fale' !Ringil+ te lo prometo' :e lo &uro por el honor de nuestro apellido' 7uiz armar un poco de re%uelo en Etter1al no te parezca para tanto+ pero en el *ondo de todo esto subyace una amenaza #ue no tiene nada #ue en%idiar a la de los putos lagartos #ue e(pulsaste de las murallas de la ciudad en el cincuenta y tres'

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Ringil e(hal un suspiro' Se *rot los o&os con las palmas de las manos en un intento por eliminar las lega)as imaginarias #ue lo martirizaban' !Represent2 un papel insigni*icante en la solucin del asedio+ padre' .dems+ si te soy sincero+ hubiera hecho lo mismo por cual#uier otra ciudad+ incluida Ahelteth+ si nos hubiese tocado combatir all$' S2 #ue se supone #ue no debemos decir cosas as$ en los tiempos #ue corren+ ahora #ue %ol%emos a ser enemigos declarados del Omperio' Pero es la %erdad+ y en lo #ue a ella respecta no entiendo de imparcialidades' "onsid2ralo otra ms de mis e(tra%agancias' Jingren enderez los hombros' !3a %erdad no es ninguna e(tra%agancia' !H4oI !Ringil sac *uerzas de la *la#ueza y se incorpor+ dispuesto a marcharse' 0ostez!' Sin embargo+ tampoco parece #ue goce de ms popularidad por estos lares ahora #ue antes de mi partida' :iene gracia+ nunca se cansaban de decirnos #ue 2sa era una de las cosas por las #ue luchbamos entonces' 3a luz+ la &usticia y la %erdad' 3o recuerdo como si *uera ayer' Se sostu%ieron las miradas durante un interminable par de latidos' Jingren inspir ruidosamente+ como si la mera accin supusiera un es*uerzo' Su e(presin se sua%iz' !Entonces+ Htoda%$a #uieres ir a Etter1alI . pesar de todo lo #ue acabas de escuchar' !S$+ eso es lo #ue pienso hacer' !Ringil lade la cabeza hasta #ue su cuello liber la tensin acumulada con un chas#uido!' >ile a Qaad #ue no se cruce en mi camino+ Hde acuerdoI Jingren lo obser% *i&amente antes de asentir con la cabeza+ como si acabara de con%encerse de algo' !HSabes+ RingilI+ me cae tan mal como a ti' Me cae peor #ue cual#uier canalla de la zona portuaria' Pero hasta los canallas pueden ser ,tiles' !Supongo #ue no te *alta razn' !"orren malos tiempos para el honor' Ringil enarc una ce&a' !H:, creesI Mtro silencio+ roto tan slo por un ruidito #ue Jingren contu%o tras los labios apretados' Podr$a haber sido una risita' Ringil disimul la incredulidad #ue sent$a' <ac$a casi dos d2cadas #ue su padre no se re$a delante de 2l' >ubitati%o+ de& #ue la sombra de una sonrisa a*lorara tambi2n a sus labios' !Me tengo #ue acostar ya+ pap' Jingren asinti de nue%o+ %ol%i a tomar aliento como si le doliera' !Ringil+ yo''' !Sacudi la cabeza' <izo un ademn cargado de impotencia!' :,+ sabes''' Si hubieras sido''' Si t,''' !Si no me gustara comer pollas' S$+ ya lo s2' !Ringil imprimi br$o a sus pasos mientras se dirig$a a la puerta+ pasando con rapidez &unto a Jingren para no tener #ue %er cmo la e(presin de su padre se retorc$a de asco' Se detu%o &unto al hombro de

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su progenitor+ se inclin y murmur!; Pero el problema+ pap+ es #ue me encanta' Jingren se estremeci como si acabara de enca&ar un pu)etazo' "on un suspiro+ Ringil le%ant una mano y le dio unas palmaditas en el pecho y el hombro' !4o te preocupes+ pap !di&o con %oz #ueda!' :ienes otros dos hi&os con sangre de %erdad en las %enas de los #ue te puedes sentir orgulloso' 3os dos se las apa)aron bastante bien durante el asedio' Jingren se #ued inm%il+ sin decir nada+ en%uelto en un silencio absoluto' 3o mismo podr$a haber sido una estatua' Ringil suspir otra %ez+ de& #ue su mano se deslizara por el hombro de su padre y se ale&' >ormir' Eso lo solucionar$a todo' Seguro'

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"ap$tulo ocho

Qhangset toda%$a humeaba' . caballo en lo alto de la loma #ue dominaba la ciudad+ con el catale&o ol%idado en las manos+ .rcheth de& #ue su mirada se perdiera por el puerto y los destrozos' 3a montura se re%ol%i ba&o sus posaderas+ ner%iosa a causa del acre hedor a ceniza mo&ada #ue llegaba con las r*agas de %iento intermitente' El destacamento del :rono Eterno se e(tend$a a su alrededor a lo largo de la cima+ en consonancia la estudiada impa%idez de sus rasgos con su reputacin de pro*esionalidad' Pero la brisa ya hab$a acercado a los o$dos de .rcheth un par de &uramentos mascullados entre dientes mientras contemplaban lo #ue yac$a a sus pies' 3o cierto era #ue no pod$a echrselo en cara' Pese a todo cuanto le hab$an ad%ertido #ue esperara+ se resist$a a creer lo #ue %e$an sus o&os' "onoc$a un poco Qhangset+ la hab$a %isitado en %arias ocasiones durante la guerra+ con el cuerpo de ingenieros 1iriath' El Pueblo Escamoso hab$a aparecido a lo largo de toda esta costa en los primeros a)os de la contienda' Mataban y arrasaban cuanto encontraban a su paso con una e*iciencia #ue cabr$a cali*icar de humana+ e in%ariablemente se replegaban ba&o las olas antes de #ue las legiones del Omperio tu%ieran ocasin de contraatacar' .1al+ siempre tan prctico en cuestiones de estrategia+ hab$a tenido #ue tragarse el orgullo y solicitar re*uerzos 1iriath' Jrashgal mand a los ingenieros' .hora+ a lo largo del puerto y la l$nea de playa+ las *orti*icaciones 1iriath se %e$an aplastadas en media docena de lugares+ las lustrosas murallas cristalinas mostraban brechas de cantos aserrados #ue el sol del atardecer pintaba con todos los colores del arco iris' 3o #ue *uera #ue hubiese pro%ocado el destrozo no se hab$a detenido all$5 detrs de cada brecha+ la senda de destruccin se e(tend$a con una irre%ersibilidad #ue .rcheth no hab$a %uelto a %er desde el *inal del con*licto; estructuras de piedra reducidas a ruinas pisoteadas+ edi*icios de madera arrasados hasta los cimientos+ construcciones de cuya e(istencia ahora slo daban *e las cenizas y los *ragmentos calcinados' 3as aguas del puerto se erizaban con los mstiles truncados y ladeados de embarcaciones sumergidas #ue &ams %ol%er$an a *ondear' 3os escombros de un *aro demolido yac$an desperdigados a lo largo del muelle' El lugar entero daba la impresin de haber recibido el zarpazo de alguna deidad reptil' 3os cad%eres se contaban por cientos' .rcheth podr$a haberlo intuido a partir de lo #ue hab$a %isto por el catale&o+ pero a esas alturas cual#uier intuicin resultaba super*lua' En las laderas del interior de la cordillera se hab$an cruzado con un desordenado 2(odo de ci%iles y soldados abatidos+ dirigidos+ si cab$a aplicar esa palabra+ por uno de los pocos o*iciales super%i%ientes de la guardia costera de Qhangset' Estremecido y con el gesto *runcido de dolor+ el &o%en teniente le hab$a o*recido su %ersin del asalto con rabia contenida' .laridos

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desgarradores procedentes del mar+ bolas de *uego azul %i%ientes y *iguras espectrales #ue recorr$an las calles inundadas de humo sembrando la muerte a su paso con armas #ue parec$an *or&adas con luz titilante' 6ada dio resultado, le cont+ aturdido' 5i cmo nuestros arqueros los acribillaban a quince metros, con las cuerdas tensadas al m()imo. ! esa distancia, las puntas de acero de los proyectiles deberan traspasar a una persona de parte a parte, con armadura completa, con todo. *ra como si las putas #lechas sencillamente se disolvieran o algo. .uando llegaron a cinco metros de nuestra barricada, orden la carga. >ue como en#rentarse a una pesadilla. 'e movan como peces en el agua, y eran r(pidos, r(pidos de cojones... :en$a la mirada perdida en sus recuerdos+ como alguien tres %eces ms %ie&o' 1.mo te llamas2, le pregunt .rcheth en %oz ba&a' 7alt. .,n con la mirada perdida' "arnan 7alt, de la .ompa$a del "avo Real, &uincuag simo Regimiento %mperial de /arines, leva L??%%%. 3UUOOO' .l igual #ue el mensa&ero #ue hab$a lle%ado la noticia a Ahelteth+ Jalt deb$a de ser un muchacho cuando termin la guerra' 3o ms probable era #ue toda su e(periencia en combate se redu&era a controles antipirater$a de rutina y ocasionales operaciones antidisturbios' Mcurr$a lo mismo con casi todos los soldados pro*esionales alistados despu2s de la 3UFO' .rcheth le apoy una mano en el hombro+ se le%ant y lo de& all$ sentado+ a solas con sus recuerdos' 4o le pidi #ue los acompa)ara de regreso a la ciudad' >e& a un sargento del :rono Eterno con su escuadrn en el campamento al cuidado de la columna de re*ugiados y emprendi la marcha al *rente del resto de la compa)$a+ mientras un coro de %oces esc2pticas batallaban en su cabeza con el insidioso presentimiento de #ue algo andaba rematadamente mal5 de #ue el &o%en teniente y el mensa&ero original en realidad hab$an sido testigos de algo inusitado #ue desa*iaba toda e(plicacin5 de #ue sus aterrorizados relatos no se correspond$an con los simples balbuceos de #uienes nunca hab$an %isto una batalla en todo su repugnante esplendor' 16o2 El escepticismo lle%aba ahora la %oz cantante' Recuerdas tu primera batalla, 1verdad2 Los escaramu+adores berser-er maja- destro+ando las lneas en ,aldaran, aullando en medio del campo de batalla, sembrando el p(nico entre las #ilas. La hierba empapada de sangre, engominada como el pelo de un pro)eneta. !quella primera ve+ trope+aste, te agarraste al bra+o de !rashtal para no caer al suelo y lo descubriste cercenado en tu mano. 7ritaste pero nadie te oy, te movas como si estuvieras sumergida en un loda+al. 15erdad que pareca una pesadilla2 1Y las #iguras espectrales2 1Las misteriosas armas titilantes2 1Las #lechas que se disuelven en el aire2 %mpresiones subjetivas. Las alucinaciones propias de un combate nocturno. Los arqueros debieron de acojonarse como todos los dem(s, erraron el tiro o no tensaron las cuerdas lo su#iciente. Hmm. 3a cuestin era #ue ahora+ con independencia de la identidad de los agresores+ Qhangset yac$a desgarrada y mutilada a sus pies+ humeante como un %ientre reci2n destripado en cual#uiera de los helados *rentes del norte' !Por la puta Madre de la Re%elacin !murmur Mahmal Shanta a su lado+ distra$do+ mientras pugnaba por impedir #ue su caballo se encabritara' Era di*$cil saber

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si la maldicin iba dirigida al animal o a la destruccin #ue se e(tend$a ante ellos!' H7u2 diablos ha pasado a#u$I !4o lo s2 !respondi .rcheth+ pensati%a!' :iene mala pinta+ HehI Shanta *runci el ce)o y se es*orz por sentarse en su montura con un m$nimo de dignidad' Era un in,til con las riendas+ siempre lo hab$a sido' Sus manos anudadas por la edad se a*erraban a ellas como si se trataran de una cuerda por la #ue estu%iese intentando trepar' Jru); !6na puta copia de >emlarashan+ 2sa es la pinta #ue tiene' .rcheth sacudi la cabeza' !Esto no es obra de los dragones' 7uedan demasiadas cosas en pie' !HSe te ocurre #u2 otra cosa aparte del aliento de un dragn ser$a capaz de atra%esar las molduras 1iriath de esa maneraI Joder con el caballo de los co&ones' .rcheth estir el brazo y apoy una mano tran#uilizadora en el cuello del asustadizo animal' Musit unas palabras y chas#ue la lengua tal y como le ense)ara su padre' El caballo se soseg un poco+ con%encido a medias de #ue a#u$ al menos hab$a alguien #ue sab$a cul era el problema y cmo solucionarlo' *stara bien que eso #uera verdad, se descubri pensando+ #uiz con ms sarcasmo de lo #ue dictaban las circunstancias' "or otra parte, tambi n estara bien que las personas #ueran tan c(ndidas como los caballos. @ye, !rchidi, la 4ltima ve+ que mir , lo eran. !h, s, el viejo distanciamiento del guerrero. 3a posey ahora con toda sus *uerzas+ un estado de nimo tan negro y macabro como los hogares que humean a tu alrededor y los a#ligidos inermes que lloran por lo que se ha perdido para que t4 no tengas que derramar ninguna l(grima. .$ete la #ra cora+a tintineante del desapego pro#esional, !rcheth %ndamaninarmal, habtala hasta que se vuelva tan cmoda y c(lida como una segunda piel, y con el tiempo olvidar(s que la llevas puesta. 'lo notar(s algo raro cuando entre en accin, cuando te impida sentir el #ilo acerado de aquello que de lo contrario podra haberte traspasado de parte a parte, lastim(ndote. *ntonces sonreir(s y te sacudir(s el golpe de encima con un mero estremecimiento, como corresponde a una aut ntica guerrera. Era una parte de su ser #ue nunca hab$a sido capaz de obligarse a detestar con toda su alma' 3o #ue tal %ez *uera una suerte por#ue+ de un tiempo a esta parte+ ese mismo desapego impregnado de iron$a estaba demostrando tener su utilidad en la corte' Mir de reo&o ladera aba&o por encima del hombro+ hacia donde Pashla Men1ara1+ el %enerable y sumo guardin de primera clase de la >i%ina Re%elacin+ ad&unto al :rono Eterno+ estaba sentado a horca&adas en su silla como un buitre en%uelto en la capa negra y dorada #ue indicaba su rango' "on la cabeza ladeada para resguardarse de los rayos de sol+ parec$a #ue estu%iera mirando pendiente arriba+ atento a todos sus mo%imientos' !<i&o de puta !mascull .rcheth' Shanta sigui la direccin de su escrutinio' !Ser me&or #ue midas tus palabras cuando 2l ande cerca !di&o en %oz ba&a!'

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Richard Morgan Por lo #ue he podido obser%ar hasta ahora+ no le *alta perspicacia'

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!Aa' !.rcheth hizo una mueca!' 0ueno+ todos empiezan igual' >ale un par de meses en la corte+ a %er #u2 pasa' Estar re%olcndose en la cama+ rodeado de culos y tetas+ de&ndose engrasar la polla igual #ue todos los dems' Shanta puso los o&os en blanco ante a#uel despliegue de %ulgaridades' !Eso+ a menos #ue sea tan inmune a la so*isticacin de la corte como t,+ .rcheth' H:e has parado a considerar esa posibilidadI !H6n tipo como 2lI "arece de mi cdigo 2tico' !7uiz no' Seg,n los ,ltimos rumores #ue circulan por la ciudadela+ todo parece indicar lo contrario' >icen #ue los colegios religiosos estn *or&ando una especie completamente nue%a de creyentes radicales' !.h+ #u2 bien' >etect mo%imiento l$nea aba&o' El %iento cargado de ceniza la abo*ete cuando gir el caballo en redondo' 9aileh Ra1an+ capitn del destacamento del :rono Eterno+ trotaba en direccin a ellos al *rente de una *ormacin de &inetes' .rcheth suspir y antepuso una mscara de autoridad a sus *acciones' Shanta aguard en silencio encima de su caballo+ e(pectante' Ra1an desmont para presentar sus respetos al llegar a la altura de .rcheth' "on la empu)adura de la espada apretada en la mano derecha+ apoy la iz#uierda encima e hizo una re%erencia' !"omandante+ mis hombres han terminado de desplegarse' .guardamos %uestras rdenes' .rcheth asinti con la cabeza' !>e acuerdo !di&o+ con *ingida &o%ialidad!' Sugiero #ue ba&emos a echar un %istazo ms de cerca'

6na %ez entre las ruinas+ sin embargo+ su remedo de entusiasmo degener en algo ms genuino' Su dilatada e(periencia le permiti reconocer en la sensacin #ue la embargaba el mismo impulso carro)ero #ue en los ,ltimos tiempos moti%aba sus e(pediciones al desierto y+ en 2pocas pret2ritas+ a los pramos 1iriath5 el mismo a*n #ue la impulsaba una y otra %ez de regreso a los poco cooperati%os timoneles de los escasos escupe*uegos #ue #uedaban' Se podr$a e(traer una leccin de ello+ algo relacionado con la trascendencia super*icial de las cosas+ tan tr2mula y seductora como las luces de un puerto entre%isto en una noche de tormenta' 6no cre$a atisbar una respuesta+ %iraba en direccin a la baliza #ue indicaba su posicin y+ si#uiera por unos momentos+ el mundo se con%ert$a en un lugar mucho menos absurdo' .un#ue slo *uese por ese e*$mero instante+ se pod$a albergar la esperanza de estar a%anzando hacia alguna parte' Mtra sensacin anidaba imbricada en esas impresiones+ algo menos recon*ortante cuya intensidad no de&aba de aumentar' 6na sensacin #ue .rcheth supuso #ue tanto 9aileh Ra1an como sus hombres deb$an de compartir con ella+ limpia+ *ranca y *er%iente tras el pertinente estoicismo caracter$stico del :rono Eterno; 6ltra&e'

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6na sensacin #ue crec$a paulatinamente+ abrasadora+ una a*renta contra el poderoso y ma&estuoso orgullo del Omperio' 3a rabia #ue suscitaba el hecho de #ue alguien hubiera tenido la osad$a+ el %iolento atre%imiento de #uebrantar todas las treguas pactadas y asaltar un puerto imperial reconocido para lastimar a unos ciudadanos amparados por la 2gida de la Re%elacin #ue inspiraba a su resplandor Jhiral Qhimran OO' Se trataba de una emocin #ue .rcheth+ #ue hab$a %isto demasiadas treguas pactadas- pisoteadas para su gusto+ no compart$a con el mismo entusiasmo' .un as$ sent$a cmo la en%ol%$a de todas *ormas+ presente como las agu&etas tras una larga &ornada a caballo+ como la costra en los bordes de una bande&a de reposter$a *regada slo por encima' . pesar de lo #ue le dictaba la e(periencia+ tu%o la prudencia de re*renar su cinismo' /ira: Yhelteth aglutina un territorio inmenso en comparacin con cualquiera de sus competidores polticos, 1sabes2 "or lo general, el trato de respeto legal del que go+an quienes viven dentro de sus #ronteras no go+a de la misma popularidad en ninguna otra parte. Ya lo s . 3e acuerdo. &ui+( su civismo no sea tan generali+ado como se desprenda de los elogios de 7rashgal, puede que nuestro presente no se corresponda e)actamente con el #uturo que a#irmaba haber visto en sus sue$os. "ero tampoco deja tanto que desear como sustituto. !l menos Yhelteth se ha planteado un objetivo y aspira a cumplirlo. Eso era cierto' 3os imperiales *omentaban un burdo sistema de integracin cuyas ra$ces se hund$an de *orma casi e#uitati%a en la uni%ersalidad religiosa de la Re%elacin+ en el asc2tico igualitarismo guerrero de la cultura original de las nue%e tribus Areducidas ahora a siete, s, ya lo s , no preguntesB, y en un sutil ego$smo aplicado con inteligencia' . la mezcla hab$a #ue a)adir la imposicin de la ciudadan$a y la con%ersin religiosa+ la obligatoriedad para todas las *amilias de en%iar a un par de hi&os a la le%a cuando alcanzaran la mayor$a de edad+ y el pago de unos impuestos calculados para no empu&ar a nadie ni a la inanicin ni a una %ida de bandida&e en las monta)as' .h+ y de paso+ con%en$a e%itar en la medida de lo posible cual#uier endeudamiento y en*ermedad' 3o ms probable era #ue si uno hac$a todo eso Aen la mayora de los casosB, &ams pasar$a hambre+ ni %er$a su hogar reducido a cenizas y a sus hi&as %ioladas delante de sus narices+ ni tendr$a #ue lucir un collar de escla%o' "on suerte tal %ez %i%ir$a para %er crecer a sus nietos' 1*s eso tan grave, 7rashgal2 13e veras2 .rcheth lle%a toda la %ida empe)ndose en creer #ue no' *sto ?las columnas de humo+ los penachos de ceniza le%antados a cada paso+ el costillar calcinado de un ni)o deba&o de una %iga desplomada@ no #orma parte del trato. *sto no se puede consentir de ninguna puta manera. Se situ &unto al res#uebra&ado y brillante ngulo #ue *ormaba el tra%esa)o con la ,ltima columna de madera #ue #uedaba en pie en la casa sin te&ado' 3a emocin se agolp en su garganta+ tomndola por sorpresa' El e(tremo ms *r$o y anal$tico de sus sensaciones se e%apor de repente+ huy le&os de su alcance+ mientras las ruinas la ba)aban con su silencio' El abrazo del hedor de los restos de los cad%eres #ue yac$an

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entre los escombros resultaba incmodamente *amiliar+ a pesar de todos los a)os transcurridos' 3a ceniza y un barro menos de*inido se adher$an a sus botas muy por encima de los tobillos' El peso de los cuchillos #ue portaba en la bota y el cinturn ad#uiri tintes absurdos' El humo llegaba hasta ella en rachas #ue un %iento tornadizo empu&aba entre los escombros+ irritndole los o&os' !:e encontr2' Mahmal Shanta hab$a aparecido en el e(terior de la estructura+ enmarcado en un portal de piedra #ue ine(plicablemente hab$a logrado escapar a la de%astacin de la pared de la #ue alguna %ez *ormara parte integral' 3e&os de su caballo+ el nimo del ingeniero parec$a haberse restituido' Enarc una ce&a en direccin a la entrada *antasma antes de trasponerla+ pase la mirada por los destrozos con los prpados entornados e hizo una mueca' .un#ue no pod$a saber si ya hab$a di%isado los cad%eres+ .rcheth dudaba #ue no hubiera notado el olor' !H<as %isto bastanteI .rcheth neg con la cabeza' !4ada #ue me sir%a para encontrar una e(plicacin' !HEso era lo #ue estabas haciendoI !Shanta se acerc y estudi sus *acciones !' HEsts llorandoI !Es el humo' !Aa' !Shanta carraspe!' 0ueno+ como %eo #ue eres tan temeraria como para in%estigar realmente este misterio+ he pensado #ue te gustar$a saber #ue los chicos de Ra1an han encontrado a una super%i%iente' Podr$amos interrogarla' !H6na super%i%ienteI H.#u$I !S$+ a#u$ mismo' Parece #ue mientras todo el mundo estaba ocupado desperdigndose en estampida por los alrededores+ 2sta tu%o la sensatez de esconderse y esperar a #ue pasara la tormenta' !Shanta indic la calle con un gesto!' Se la han lle%ado al embarcadero y estn intentando #ue coma algo' Por lo %isto lle%a los ,ltimos cuatro d$as alimentndose de escaraba&os y bebiendo agua de llu%ia+ no hab$a salido de su madriguera desde #ue se produ&o el asalto' En estos momentos+ no est lo #ue dir$amos precisamente calmada' !Estupendo' !.rcheth ech un ,ltimo %istazo a la casa en ruinas' Por el rabillo del o&o %io de nue%o el torso in*antil aplastado; cada una de las protuberantes costillas astilladas parec$a el diente de un cepo siniestro!' Salgamos de a#u$ de una puta %ez' !>espu2s de %os+ mi se)ora' 6na %ez en el e(terior+ sinti cmo la tensin #ue la oprim$a se sua%izaba ligeramente' 3a luz del sol del atardecer ca$a en diagonal sobre las pilas de escombros mientras las a%es endulzaban el aire con sus trinos' "olina aba&o+ el mar era un rutilante y bru)ido manto de %elln #ue se e(tend$a hasta el horizonte' El calor de la &ornada comenzaba a remitir' Pero la ruina segu$a irgui2ndose a su espalda como un reproche' .rcheth se sinti como una in%itada descort2s #ue estu%iera abandonando a sus morti*icados an*itriones'

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Shanta rompi el hechizo del momento y la sac de su ensimismamiento al pasar caminando &unto a ella' !HFienesI !pregunt' Aa en la carretera+ a medio camino del puerto con 2l+ .rcheth record algo #ue #uer$a preguntarle' !H. #u2 %en$a lo #ue has dicho ah$ atrsI :an temeraria como para in%estigar realmente este misterio-+ Ha #u2 te re*er$asI Shanta se encogi de hombros' !0ueno+ ya sabes' 4uestro pueblo no destaca por su inter2s en las causas absolutas+ H%erdadI 4os limitamos a ondear la bandera+ desplegar la le%a y castigar a alguien+ no importa #ui2n+ para #ue todos podamos sentirnos me&or' H:e acuerdas de FanbyrI .rcheth aminor el paso y lo obser% *i&amente' !H"mo podr$a ol%idarloI !0ueno+ pues ah$ lo tienes' !4o he %enido a pasear estandartes ni a buscar chi%os e(piatorios+ Mahmal' El ob&eti%o de esta misin es a%eriguar la %erdad' !HEso *ue lo #ue te di&o JhiralI !El ingeniero na%al torci el gesto!' >ebiste de pillarlo en el momento propicio' Se detu%ieron en el empedrado cubierto de ceniza mientras el eco de las palabras de Shanta se ale&aba en alas de la brisa+ estudiando cada uno las *acciones del otro en busca de algo #ue les indicara #u2 paso dar a continuacin' El silencio #ue mediaba entre ellos se solidi*ic' Su relacin se remontaba a muchos a)os atrs+ pero este problema era superior a la con*ianza #ue compart$an' !"reo !di&o .rcheth al *inal+ en %oz ba&a! #ue tal %ez con%endr$a #ue ambos nos concentrramos en cumplir con el cometido #ue nos ha tra$do hasta a#u$' Reser%emos nuestras preocupaciones por el emperador a la intimidad de nuestros pensamientos y plegarias' En el rostro apergaminado y aguile)o de Shanta se *orm una sonrisa cort2s+ desgastada por el uso' !"mo no+ mi se)ora' Por supuesto' Ms aseguro #ue no pasa un solo d$a sin #ue Jhiral Qhimran ocupe un lugar destacado en mis oraciones' !Ensay una re%erencia+ le%e pero *ormal+ de cintura para arriba!' Estoy seguro de #ue a %os os ocurre lo mismo' Mmiti mencionar en #u2 pensaba cuando rezaba con el emperador en mente' .rcheth+ #ue nunca rogaba+ se limit a mostrar su a#uiescencia con un ruidito impreciso #ue no lleg a salir de los con*ines de su garganta' Reanudaron la marcha por las calles al*ombradas de ceniza en silencio y ligeramente ms deprisa+ acosados por la ambigRedad de las palabras de Shanta+ #ue los persegu$a como una *iera con el hocico pegado al suelo+ ense)ando los dientes'

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"ap$tulo nue%e

Segu$a siendo de d$a cuando se le%ant' 0ostezando+ ligeramente sorprendido por este hecho+ Ringil deambul por la casa en busca de criados+ y orden a los #ue encontr #ue le prepararan un ba)o caliente' Para matar la espera+ ba& a las cocinas+ rapi) una bande&a con algo de pan y carne seca+ y empez a comer de pie *rente a la %entana mientras se distra$a contemplando a tra%2s del cristal las sombras #ue proyectaba el atardecer sobre el c2sped' El personal de la cocina se atareaba a su alrededor entre %apores y rdenes impartidas a %oz en grito+ es*orzndose por ignorar su presencia+ como si de una estatua tan *rgil como %aliosa #ue alguien hubiera de&ado inoportunamente entre ellos se tratara' Mir en rededor buscando a la chica #ue le hab$a ser%ido el t2+ pero no la %io por ninguna parte' "uando el ba)o estu%o listo+ regres arriba y se sumergi en el agua caliente hasta #ue 2sta empez a en*riarse' :ras secarse sin ayuda+ se %isti con esmero con las prendas #ue llenaban el guardarropa nue%o sub%encionado por Oshil+ se colg la "r$acuer%os y una capa con plumas a la espalda+ y sali a dar un paseo' 6na luz ambarina &aspeaba los "laros+ repletos de transe,ntes #ue dis*rutaban de los ,ltimos restos de tibieza del oto)o' Por un momento se con*orm con deambular sin rumbo entre ellos+ sin hacer caso de las miradas de reo&o #ue atra$a el mandoble cruzado a su espalda+ de&ando #ue el *ulgor del sol #ue declinaba purgara los ,ltimos posos del 1rin' .l este+ en lo alto+ el *ilo del anillo se ar#ueaba apenas %isible contra el *ondo azul del *irmamento' Ringil se descubri contemplndolo *i&amente+ abstra$do5 de repente tu%o una idea' 'hala-. Encamin sus pasos hacia el muelle cubierto de musgo de los "laros+ donde hab$a sillas y mesas preparadas para dis*rutar de la %ista+ puestos #ue ser%$an limonada y pasteles a precios astronmicos+ y un tr*ico incesante de lanchas de las #ue no de&aban de entrar y salir grupos de elegantes e(cursionistas procedentes de los distritos de la parte alta del r$o' "uando por *in consigui encontrar a un bar#uero #ue accedi a rega)adientes a seguir la corriente hasta E1elim+ se apresur a embarcar de un salto antes de #ue el tipo tu%iera ocasin de pensrselo dos %eces' Se #ued de pie en la popa mientras se ale&aban de la orilla+ contemplando los "laros+ con el rostro ba)ado por la calidez de un ocaso #ue parec$a pintado en una %idriera+ hasta #ue se dio cuenta de #ue estaba adoptando una pose' Se sent+ se re%ol%i sobre la madera mo&ada con cuidado de no estropear su nue%o atuendo+ mo%i la "r$acuer%os hasta encontrar una postura relati%amente cmoda+ y parpade con los o&os irritados por el sol' !.l a)o le #uedan pocos d$as como 2ste !coment el bar#uero por encima del ruido de los remos!' >icen #ue se a%ecina un in%ierno aldra$no' !H7ui2n lo diceI !pregunt distra$damente Ringil' 3a llegada de un in%ierno

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aldra$no se hab$a con%ertido en el pronstico predilecto de todos los agoreros' >eb$a de ser lo #ue pasaba por malas noticias entre los lectores de entra)as del mercado de Stro% ahora #ue la guerra se hab$a saldado con una %ictoria' El bar#uero se aprest a pro*undizar en el tema' !:odo el mundo+ mi se)or' :odos los pescadores de la zona portuaria aseguran #ue capturar salmones plateados este a)o ser ms di*$cil #ue nunca' 3as aguas #ue *luyen pro%enientes de las islas <iron se han %uelto heladas+ y no es el ,nico indicio' Jranizos como pu)os' En las marismas al sur de Qlist se han a%istado luces e(tra)as al amanecer y al ocaso+ y la gente a*irma #ue hay un perro negro #ue se pasa toda la noche ladrando' El hermano de mi mu&er traba&a de %ig$a en uno de los balleneros de Ma&a1 6rdin+ y dice #ue este a)o han tenido #ue adentrarse muy al norte para a%istar alg,n surtidor' 6n d$a+ a *inales del mes pasado+ rebasaron las <iron y %ieron piedras de *uego #ue ca$an al agua procedentes del mism$simo anillo' .#uella noche se desat una tormenta+ y''' Etc2tera' Ringil arrib a E1elim con los ecos de todas a#uellas habladur$as resonando a,n dentro de su cabeza' :om la calle de las "arretas desde el puerto+ mientras se le ocurr$a la idea tard$a de #ue Shala1 podr$a haberse mudado en cual#uier momento de los ,ltimos diez a)os' El gent$o propio de las primeras horas de la noche entorpec$a su a%ance+ pero el corte y el pa)o de su nue%o %estuario le ayudaron a abrirse camino' 3a gente no buscaba problemas+ ni si#uiera en esta punta del r$o' 3as pare&as de guardias apostadas en las es#uinas obser%aban a la muchedumbre mientras &ugueteaban ner%iosamente con sus largas porras de madera5 llegado el caso de dirimir alguna disputa+ %er$an lo mismo #ue los dems en el atuendo de Ringil' Sste se bene*iciar$a del bene*icio de la duda #ue era consustancial a las personas adineradas+ y #uien se encontrara al otro lado de la ecuacin recibir$a una rpida leccin de modales #ue lo de&ar$a molido a palos al *ondo de cual#uier calle&uela' Esboz una ligera sonrisa al llegar a la es#uina de las "arretas con el E&e Engrasado+ al comprobar #ue sus preocupaciones por el paso del tiempo carec$an de *undamento' >espu2s de una d2cada+ el establecimiento de Shala1 se mostraba tan inase#uible al cambio como la opinin de un sacerdote' .ll$ estaba la misma *achada de mamposter$a desportillada+ con sus %entanas oscuras salpicadas de manchas parduzcas tenuemente iluminadas desde el interior5 los mismos alerones combados sobre la puerta principal+ tan ba&os #ue #uien hubiera dis*rutado de una alimentacin sana en su ni)ez deb$a agachar la cabeza si no #uer$a darse ning,n coscorrn' El mismo cartel cr$ptico colgado de su o(idada abrazadera de hierro en la calle; *ntra y ver(s. En el pasado+ antes de la guerra+ el &uego de palabras #ue adornaba el letrero era distinto; *ntra y echa un vista+o. 'eguro que ver(s algo que te guste, rodeado de un anillo de arcanos ?y Ringil siempre hab$a sospechado #ue *alsos@ gli*os aldra$nos' Pero luego llegaron los a)os cincuenta+ las hostilidades+ el aliento de dragn y los in%asores e(tran&eros del mar' 3o #ue anta)o no era ms #ue un ino*ensi%o se)uelo dirigido a los diletantes entusiastas del Pueblo E%anescente #ue compon$an la clientela de Shala1 se con%irti de repente en una declaracin de intenciones sort$legas rayana en la traicin' .lgunos dec$an #ue los aldra$nos pro%en$an del oeste+ el mismo punto cardinal #ue hab$a %omitado al Pueblo Escamoso5 Shala1 %io cmo la turba en*urecida le destrozaba las %entanas un par de %eces+ hubo de correr para no morir apedreado en la calle en ms

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ocasiones de las #ue pod$a contar *cilmente+ *ue llamado a declarar repetidamente ante el "omit2 de la Moral P,blica' "apt el mensa&e' El letrero se descolg+ todas las super*icies del interior del local se restregaron a conciencia para eliminar los gli*os #ue las adornaban+ y cual#uier insinuacin sobre las propiedades mgicas de los art$culos #ue %end$a Shala1 se reemplaz por notas #ue aseguraban #ue no se sab$a nada con e(actitud acerca de la cultura aldra$na+ #ue nadie recordaba haber %isto &ams a un d=enda+ y #ue su mera e(istencia era+ con toda probabilidad+ un montn de leyendas in*antiles y nada ms' Ringil siempre hab$a sospechado #ue a Shala1 deb$a de haberle dolido en el alma redactar a#uellas notitas de su pu)o y letra5 con independencia de las man$as de sus clientes+ 2l siempre hab$a sido un %erdadero creyente' Pero la ,nica %ez #ue hab$a abordado el tema+ con la impetuosidad propia de la &u%entud+ Shala1 se limit a contestar con una sonrisa de resignacin y los tpicos #ue cabr$a esperar en cual#uier ciudadano de pro' Todos debemos hacer sacri#icios, Ringil. *stamos en guerra. .on que mis padecimientos se limiten a esto, me con#ormo. <,ah, venga ya= Ringil esgrimi la nota adherida a una talla al azar' 1Y esta mierda2 C6adie recuerda haber visto jam(s a un dDenda.E 6o me jodas, 'hal. Tampoco recuerda nadie haber visto a Hoiran paseando por ah, pero sus putos templos no tienen pinta de ir a cerrarse ma$ana. /enudo hatajo de hipcritas de los cojones. La gente tiene miedo, Ringil. 6na magulladura l$%ida rodeaba el o&o iz#uierdo de Shala1' *s comprensible. La gente es un reba$o de ovejas, se en*ureci Ringil' "utas ovejas agilipolladas. >icho lo cual+ Shala1 no hab$a dado muestras de desacuerdo' :ampoco 2l hab$a cambiado mucho en todo este tiempo' 3as %etas de su barba+ muy corta+ tend$an ms al blanco #ue al gris+ y la *rente arrugada parec$a ms despe&ada #ue de costumbre+ pero la cara de o*icinista ligeramente l,gubre #ue se le%ant del tomo con tapas de cuero sobre el #ue Shala1 estaba encor%ado cuando Ringil abri la puerta de la tienda y entr agachando la cabeza era la misma de siempre' !HS$+ noble se)orI HEn #u2 puedo ayudarosI !0ueno+ para empezar+ puedes de&arte de t$tulos honor$*icos de adorno' ! Ringil se #uit el gorro!' A luego podr$as *i&arte me&or+ si no te importa' Shala1 parpade' Se #uit los anteo&os #ue hab$a estado usando para escudri)ar el libro y mir con atencin a su nue%o cliente' Ringil e&ecut una elaborada re%erencia' !H.lishI 4o+ espera un momento' HRingilI HRingil Es1iathI HEres t, de %erdadI !Shala1 se le%ant de la silla de un salto y corri a agarrar a Ringil por los brazos!' Por los dientes de <oiran+ Hpero #u2 haces t, a#u$I !<e %enido a %erte+ Shal' Shala1 ele% la mirada al techo y lo solt' !Por *a%or' Sabes #ue Risha te sacar los o&os como te %ea co#ueteando conmigo de esa manera' !Pese a sus palabras+ saltaba a la %ista #ue se sent$a halagado !' En serio+ Hpor #u2 has %ueltoI !Es una historia muy larga y aburrida' !Ringil se sent en la es#uina de una

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mesa cargada de trocitos de piedra+ gemas semipreciosas y misteriosas *iguritas metlicas!' Sin embargo+ no me %endr$a mal un poco de conse&o+ Shal' !H"onse&oI H>e m$I !"uesta creerlo+ H%erdadI !Ringil cogi un pedazo de alambre de hierro retorcido con un gli*o labrado en el centro!' H>e dnde has sacado estoI !6n pro%eedor' HSobre #u2 #uieres conse&oI Ringil pase la mirada alrededor de la tienda+ sin prisa' !.di%ina' !HEsperas #ue te asesore sobre los aldra$nosI !Shala1 hizo una mueca y se ri por lo ba&o!' H7u2 mosca te ha picado+ JilI H>e repente tienes tanto dinero #ue no sabes en #u2 gastarloI Pensaba+ ya sabes+ #ue a alguien como t, le interesar$an ms las reli#uias 1iriath' !Aa tengo todas las reli#uias 1iriath #ue necesito' !Ringil apunt con dos dedos a la empu)adura #ue sobresal$a por encima de su hombro!' En cual#uier caso+ no %oy a comprar nada' Slo #uiero #ue me des tu opinin sobre un par de asuntos' !H>e #u2 se trataI !Su tu%ieras #ue matar a un d=enda+ Hcul ser$a la me&or *orma de hacerloI Shala1 se #ued bo#uiabierto' !H"moI !Fenga+ ya lo has o$do' !H7uieres saber cmo se mata a un d=endaI !S$' !Ringil cambi de postura+ irritado+ pellizc un hilo suelto de su+ diablos+ puta t,nica nue%a+ #u2 clase de artesano de mierda pensaba Oshil #ue'''!' "orrecto+ eso he dicho' !0ueno+ no s2' Para empezar+ habr$a #ue encontrar uno' El Pueblo E%anescente+ nadie''' !4adie recuerda haberlo %isto' S$+ ya lo s2+ lo pone en el letrero' Pero imaginemos por un momento+ hipot2ticamente+ #ue me hubiera encontrado con uno' Supongamos #ue se interpone en mi camino' H"mo me lo cargo+ ShalI !Ringil lade la cabeza para indicar el mango de la "r$acuer%os!' H3o conseguir$a con estoI Shala1 *runci los labios' !3o dudo' :endr$as #ue ser muy rpido' !0ueno+ me lo han llamado en %arias ocasiones' !Se abstu%o de a)adir #ue+ en los ,ltimos tiempos+ dichas ocasiones pertenec$an cada %ez ms al reino de los recuerdos' Siempre hab$an circulado historias+ naturalmente+ leyendas de sus d$as en el *rente+ Hpero #ui2n ?aparte de 2l mismo+ en la taberna de Jhesh+ y cada %ez con menos entusiasmo@ segu$a contndolasI Shala1 deambul por el interior de la tienda+ contemplando los cachi%aches #ue la atestaban' Se *rot la *rente mientras pasaba por deba&o de un colgante de campanillas de madera+ hizo una mueca' !El caso es #ue no sabemos casi nada de los d=enda+ Ringil' 7uiero decir+ las

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Richard Morgan cosas #ue %endo no sir%en para nada en su mayor$a''' !H4oI El mercader le lanz una mirada de irritacin'

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!Fale+ %ale' Me gano la %ida con ilusiones y medias %erdades+ con a#uello en lo #ue la gente #uiere creer desesperadamente' 4o hace *alta #ue me lo recuerdes' Pero el #uid de la cuestin es #ue esto es algo #ue escapaba incluso a la comprensin de los 1iriath' 6na %ez se en*rentaron a los d=enda por el control de este mundo+ ya lo sabes' Pero si uno lee los anales+ es e%idente #ue en realidad no conoc$an a su ad%ersario' <ay re*erencias a *antasmas+ cambia*ormas+ posesiones+ piedras+ bos#ues y r$os #ue cobraban %ida cuando los aldra$nos se lo ordenaban''' !Por *a%or+ Shal+ d2&alo' !Ringil sacudi la cabeza!' 4o puedes ser tan ingenuo' <e %enido en busca de una opinin meditada+ no de los mismos rumores #ue podr$a balbucir cual#uier imb2cil de Stro%' !Es lo #ue te o*rezco+ Jil' 6na opinin meditada' .parte de las leyendas orales y un pu)ado de runas garabateadas en las piedras erguidas a lo largo de la costa occidental+ slo las crnicas del Ondirath MVnal podr$an proporcionarnos alguna pista sobre la %erdadera naturaleza de los aldra$nos' Ssa es la ,nica *uente *idedigna #ue e(iste' El resto de lo #ue escribieron los 1iriath sobre el tema parte de ah$' A el Ondirath MVnal asegura+ entre otras cosas+ #ue los d=enda pod$an insu*lar %ida en el agua+ la roca y la madera' !Aa+ y en su d$a conoc$ a pastores ma&a1 #ue a*irmaban #ue los 1iriath eran demonios con la piel ennegrecida por el *uego' !Ringil dobl un codo+ le%ant la mano+ y &unt y separ los dedos como si imitara el graznar de un pato!' E(pulsados de las pro*undidades del a%erno+ condenados a %agar eternamente por la tierra' 0lablabl' :odos los d$as se oyen chorradas por el estilo+ in%enciones de personas cuya estupidez les impide %er la %erdad' :endr$as #ue haber escuchado al bar#uero #ue me tra&o a#u$ desde los "laros' 7ue si *uego en el cielo en el norte+ #ue si luces en las marismas+ #ue si un perro negro #ue se pasa la noche entera ladrando''' . nadie se le ocurre preguntarse e(actamente cmo es posible saber de #u2 color es el perro a partir de sus putos ladridos' Shala1 lade la cabeza y *runci el ce)o' !H7u2 ocurre+ JilI H. #u2 %iene tanta rabiaI Eso le cerr la boca de golpe' 9i& la mirada en el suelo de la tienda+ pulcramente barrido+ y enarc una ce&a ante la tensin contenida en su %oz reci2n silenciada' !H7u2 sucede+ JilI !insisti Shala1' Ringil sacudi la cabeza' !>a igual !suspir!' 4o es nada' .noche andu%e por ah$ hasta las tantas+ de &uerga+ ya me conoces' 3o siento' "ontin,a+ Hestabas diciendoI !:, estabas diciendo' 7ue la gente es demasiado est,pida para buscar los hechos y pre*iere escudarse en la supersticin' 4o te *alta razn+ pero ol%idas lo ms importante' <ablas de humanos+ e ignorantes+ encima' 3os escribas #ue compusieron el Ondirath MVnal no eran ninguna de las dos cosas' Pertenec$an a la *lor y nata de la cultura 1iriath+ su educacin era sobresaliente y conoc$an lugares #ue a muchos de nosotros nos

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costar$a imaginar si#uiera' A esos tipos ten$an miedo de los d=enda+ 2sa es la %erdad+ seg,n se desprende de la *orma en #ue estn escritos los te(tos' Ms e%idente #ue las intenciones de una chica sola de noche en la zona del puerto' Ringil pens en los 1iriath #ue conoc$a5 Jrashgal+ 4aranash+ 9laradnam+ y todos los dems nombres #ue se hab$an di*uminado con el paso de los a)os' Pens en el aura de estoicismo y autoridad #ue los acompa)aba en la guerra con el Pueblo Escamoso+ en la metdica *erocidad con la #ue combat$an' Se trataba de mera *achada+ le hab$a insistido .rcheth una %ez+ parte de la sobriedad cortesana #ue impregnaba la cultura 1iriath desde sus ra$ces5 pero si ten$a razn+ era una *achada #ue no deca$a nunca+ ni si#uiera mientras 4aranash se desangraba en la playa de Ra&al+ sonriendo con los dientes te)idos de sangre+ con un Ringil impotente acuclillado &unto a 2l' "arece que tendr(s que cargarte al resto sin m, 1eh2 1*stamos ganando, muchacho2 Ringil mir de reo&o a su alrededor5 el *lanco de Ahelteth se desmoronaba y se desmigaba como una armadura barata ante los repetidos impactos del *rente reptil #ue no de&aba de estrellarse contra ellos5 los aterrorizados soldados hu$an en estampida de las l$neas destrozadas+ al son de los alaridos de sus compa)eros contusionados+ abrasados o descuartizados a lo largo de toda la playa5 las lanchas de desembarco intentaban escapar de la ensenada y e%acuar a #uienes hab$an tenido la *ortuna de llegar a los ba&$os''' ', le di&o a 4aranash' *stamos ganando. "arece que >laradnam ha logrado de#ender el rompeolas, despu s de todo. Les estamos obligando a replegarse. El caballero 1iriath escupi un cua&aron de sangre' *so est( bien. *s un buen tipo, ese 6am, aguantar( hasta el #inal. L(stima que tenga que perderme esa #iesta. >edic un momento a toser guturalmente' 6o pierdas de vista esa espada, 1me oyes2 *s la mejor amiga que tendr(s nunca. !miga de los cuervos, recu rdalo. !seg4rate... 9ue en a#uel instante cuando el pen reptil se abalanz sobre Ringil+ #ue slo tu%o tiempo de o$r un alarido ensordecedor y sentir el impacto chirriante de unas escamas contra su coraza antes de trastabillar y desplomarse de espaldas en la arena' 3a larga cola erizada de espinas restall de un lado a otro+ las garras encontraron asidero+ y Ringil grit de dolor en las *auces de la criatura mientras le hund$a la empu)adura de la "r$acuer%os en un o&o' El pen chill y entrechoc los colmillos a escasos cent$metros de su garganta' Ringil interpuso el antebrazo iz#uierdo a modo de guardia+ solt la "r$acuer%os y cla% dos dedos estirados de la liberada mano derecha en el o&o lastimado+ traspasando la cuenca ocular hasta tocar el cerebro #ue hab$a detrs' El lagarto se contorsion+ chill y lanz mordiscos al aire mientras Ringil le daba la %uelta en medio de la tormenta de arena #ue estaba le%antando con la cola' 6s todo el peso de su cuerpo para inmo%ilizarlo sin de&ar de apretar con los dedos+ #ue se hundieron hasta los nudillos+ rodeados por un spero prpado nictitante #ue aleteaba como una polilla atrapada en las palmas ahuecadas de un ni)o' 3a cola era un ltigo enlo#uecido+ la arena mo&ada %olaba por los aires en todas direcciones y le azotaba la cara+ le llenaba la boca de gra%a mientras resoplaba+ gru)$a y luchaba hasta #ue por *in+ por *in+ con un chirrido atiplado en la garganta y un ,ltimo estertor+ la puta cosa se dign morir' "uando Ringil %ol%i a ponerse en pie+ tambalendose+ %io #ue 4aranash tambi2n hab$a e(halado su ,ltimo aliento' 4unca supo si el caballero 1iriath hab$a sido testigo del ata#ue del pen en a#uellos ,ltimos momentos de %ida+ si hab$a entendido lo #ue ocurr$a y e(tra$do sus

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propias conclusiones tard$as sobre el de%enir de la batalla' Si hab$a muerto sabiendo #ue Ringil le hab$a mentido' 9uera como *uese+ Ringil nunca lo hab$a %isto asustado' !HSeguro #ue tu interpretacin de los te(tos es correctaI !le pregunt a Shala1!' 7uiero decir+ #uiz el idioma''' !Me cri2 hablando tethanno adems de namico+ Jil' Mi madre me ense) tambi2n a leerlo' <e estudiado las copias de las traducciones del Ondirath MVnal #ue se conser%an en Ahelteth+ he %isto las obser%aciones anotadas+ comentarios #ue mis conocimientos del alto 1ir original me permitieron desci*rar' A te aseguro+ Jil+ #ue cuando los 1iriath se le%antaron en armas contra el Pueblo E%anescente+ estaban cagados de miedo' Shala1 enlaz las manos a la altura de la cintura y ech la cabeza ligeramente hacia atrs' Ringil recordaba esa pose+ se la hab$a %isto adoptar en las reuniones #ue los entusiastas de los aldra$nos de la ciudad celebraban todos los %eranos+ sesiones a las #ue hab$a asistido cuando era &o%en' 3a gente se api)aba y con%ersaba en la penumbra del atardecer mientras degustaba %ino en copitas aldra$nas de imitacin en los diminutos &ardines #ue hab$a detrs de la tienda' Sab$a #ue se a%ecinaba una cita+ y no se %io de*raudado' ! H"mo deber$amos combatir a un enemigo #ue no es por completo de este mundoI- !declam Shal!' Fienen a nosotros con *orma de *antasma+ golpeando rpidos como serpientes desde las nieblas *antasmales+ y cuando contraatacamos regresan a la niebla y se r$en+ una burla ronca en el %iento' Se'''- El resto de sus palabras se perdi+ barrido por la *r$a brisa #ue hab$a surgido de la nada para ascender por el cuello de Ringil+ #ue se %io transportado de impro%iso a la noche anterior+ al camino nublado por el 1rin #ue hab$a tomado al salir de la casa de Jracia del "ielo+ a la caricia de una carca&ada et2rea en su rostro' Sinti cmo el mismo escalo*r$o %ol%$a a reptar por su nuca y descubri #ue hab$a le%antado una mano sin darse cuenta para tocarse la me&illa all$ donde parec$a #ue la risa la hubiera rozado' !0astante concluyente+ Hno te pareceI Shala1 hab$a terminado ya con las citas y lo obser%aba e(pectante' Ringil parpade' !Esto''' S$' !Se es*orz por disimular su distraccin!' Supongo' 6hm+ esa parte acerca de no ser por completo de este mundo-' >icen #ue los aldra$nos surgieron del anillo+ H%erdadI A #ue all$ regresaron' H"rees #ue es posibleI !"on los aldra$nos+ todo es posible' HPero probableI !Shala1 sacudi la cabeza!' <abla con cual#uier astrnomo decente+ tanto a#u$ como en el Omperio+ y te dir #ue el anillo se compone de un milln de part$culas distintas en mo%imiento #ue capturan los rayos del sol' Por eso brilla+ como las motas de pol%o en una columna de luz' Pese a las apariencias+ no se trata de un mero arco slido' Me cuesta imaginar #u2 podr$a %i%ir en medio de algo as$' Ringil se #ued pensati%o' !3os ma&a1 creen #ue el anillo es un puente #ue conduce al hogar celeste de #uienes mueren con honor' 6n camino para los esp$ritus de sus di*untos' !Aa+ pero los ma&a1 son un hata&o de sal%a&es'

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Ringil pens en los rasgos cubiertos de cicatrices y tatua&es de Egar+ y se sorprendi ante la inesperada llamarada de a*ecto #ue desencadenaba el recuerdo' .un#ue el nmada estepario no dudar$a en describirse en t2rminos parecidos+ sin perder la sonrisa A6o necesito la puta civili+acin, 7il, le hab$a con*esado una noche alrededor de la *ogata del campamento durante la marcha #ue habr$a de lle%arlos a <anliahg+ ni la necesitar nuncaB, eso no imped$a #ue la mueca de desprecio de Shala1 lo zahiriera como un dardo' Reprimi el coletazo de rabia irracional #ue amenazaba con ponerlo a la de*ensi%a' !4o est2s tan seguro !repuso+ despacio!' "uando uno pasa una temporada en el norte+ %e cosas muy raras en el cielo' >eber$as %ia&ar all$ alguna %ez' .dems+ se dice #ue los aldra$nos son guerreros *antasma' .s$ #ue+ no s2+ a lo me&or hay algo de %erdad en todo ello' !Sinceramente+ Ringil+ no creo #ue un pu)ado de monsergas chaman$sticas resistan la menor comparacin con las obras reunidas de las mentes 1iriath ms brillantes' !Est bien' Entonces+ e(pl$came cmo se las apa)aron esas mentes tan brillantes para derrotar a los aldra$nos' Shala1 encogi los hombros' !3a ma#uinaria inclin la balanza a su *a%or+ por lo %isto' "omo ocurr$a casi siempre con ellos' E(isten numerosas re*erencias #ue apuntan a''' .lguien empez a desga)itarse en la calle+ al tiempo #ue algo golpeaba con *uerza la pared' Shala1 dio un respingo+ espoleado #uiz por recuerdos ingratos+ y corri hacia una de las mugrientas %entanas de la tienda' :ras asomarse un momento al e(terior+ se tran#uiliz y di&o; !4ada gra%e+ se trata tan slo de >arby' Parece #ue le ha dado otro de sus ata#ues' !H>arbyI !Ringil se le%ant y zigzague entre los colgantes de campanillas mientras se acercaba a la %entana!' H.lguno de tus %ecinosI !4o+ menos mal' !Shala1 se apart ligeramente para permitir #ue Ringil se situara a su lado y asinti con la cabeza en direccin a la escena #ue estaba representndose tras el cristal!' 9$&ate' . la luz del atardecer+ la muchedumbre #ue llenaba la calle se hab$a apartado y replegado hasta con%ertirse en un con&unto silueteado+ un biombo #ue delimitaba un amplio %alo empedrado' En el centro de la impro%isada arena se ergu$a una *igura solitaria' Su atuendo consist$a en distintos harapos deba&o de un abrigo demasiado largo de color azul #ue Ringil crey reconocer pese a la suciedad #ue lo recubr$a+ y bland$a algo parecido a una maza con las dos manos+ como si se tratara de un hacha' . sus pies+ un par de *ormas elegantemente ata%iadas rodaban por los ado#uines+ apretndose el cuerpo con las manos all$ donde deb$an de haber aterrizado los golpes #ue los hab$an mandado al suelo' !>arby !repiti Shala1+ como si esa palabra bastara para e(plicarlo todo' !HA los otrosI El tendero hizo una mueca' !4i idea' Picapleitos+ a &uzgar por sus capas' 3o ms probable es #ue hayan

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salido de los tribunales del "rucero de 3im+ las sesiones deben de estar terminando ahora' . >arby no le caen bien los abogados' Eso saltaba a la %ista' El susodicho se cern$a sobre las dos *iguras derribadas ense)ando los dientes+ con los o&os muy abiertos y sin pesta)ear' <ac$a tiempo #ue el agua no tocaba su mara)a de mugrientas guede&as grises+ a &uego con la barba #ue le llegaba hasta el pecho' El cristal de la %entana imped$a o$r lo #ue les estaba diciendo a los hombres' El arma #ue sosten$a en las manos se manten$a *irme en todo momento' "uando el sol poniente se re*le& en una de sus charreteras+ la *amiliaridad dio paso de pronto al reconocimiento en la cabeza embotada por el 1rinzanz de Ringil+ #ue mascull una maldicin para sus adentros' 9ue entonces cuando apareci la guardia' Seis *iguras se abrieron paso con los hombros entre el teln de espectadores+ ayudndose de golpes medidos con los e(tremos de sus cachiporras+ ante la impasibilidad de >arby' Orrumpieron en el espacio despe&ado en holgada *ormacin+ se *i&aron en la maza y tal %ez reconocieron tambi2n el abrigo+ al igual #ue Ringil' "ruzaron la mirada entre ellos' 3as %$ctimas de >arby se #uedaron donde estaban+ postradas a,n a sus pies+ aturdidas al sol+ conscientes de lo #ue suced$a a medias en el me&or de los casos' 4adie di&o nada' 3os guardias empezaron a desplegarse a continuacin+ deslizndose con parsimonia a lo largo del borde interior del c$rculo de curiosos como ca*2 derramado en un platillo+ rodeando a su ob&eti%o+ preparndose para apro%echar su superioridad num2rica' 3a barba de >arby no consigui disimular por completo su sonrisa' Ringil se encaminaba ya hacia la puerta' El primero se abalanz sobre >arby por la espalda+ a la altura de su hombro iz#uierdo' Era un mo%imiento e%idente+ *cil de anticipar' >espu2s de todo+ los de delante no podr$an luchar por encima de los cuerpos a,n con %ida de los prohombres derribados' 3a sombra alargada #ue proyectaba sobre los ado#uines delat su ata#ue' "uando el guardia proyect la porra hacia aba&o+ >arby ya no estaba all$' Se hab$a echado hacia atrs en diagonal+ con un mo%imiento no e(ento de cierta elegancia espontnea+ casi como si de un paso de baile se tratara' El guardia se %io atrapado con los brazos en alto+ arrastrado hacia delante por la inercia de su mo%imiento' >arby impuls la maza con *uerza en horizontal+ contra el %ientre y las costillas desprotegidas de su agresor' El impacto resultante produ&o un cru&ido de madera astillada ba&o el hacha de un le)ador' El guardia emiti un alarido estrangulado' Sus compa)eros corrieron a sumarse a la re*riega sin orden ni concierto' >arby retra&o la maza como si *uese una espada+ pero no lo era' Se trataba de un arma burda y roma+ y el guardia estaba doblado sobre ella con todo su peso' En el momento #ue tard en completar la maniobra+ un segundo guardia le propin un porrazo en los hombros' "ometi el error de no apuntar a la cabeza' >arby se tambale con un gru)ido+ pero no se cay' "uando su oponente intent dese#uilibrarlo barri2ndole los pies de deba&o del cuerpo+ >arby utiliz la maza como un pu)al para golpear a su espalda y estrellarle la punta en la cara' El sol se re*le& en las gotas carmes$es #ue salieron %olando por los aires' >arby pro*iri un rugido de &,bilo al %er la sangre+ salt por encima de los cuerpos de los abogados y aterriz como un gato entre dos de los guardias antes de #ue 2stos tu%ieran ocasin de reaccionar' Jir la maza a su

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alrededor como un torbellino borroso' 3a multitud dio un paso atrs entre gritos de entusiasmo' 3a maza impact en la cabeza de uno de los guardias+ #ue retrocedi trastabillando+ pero el segundo consigui es#ui%arla bien por casualidad+ bien por tener ms e(periencia en combate #ue sus compa)eros' :odo esto lo %io Ringil mientras sal$a de la tienda+ aun#ue no supon$a ninguna sorpresa5 el abrigo auguraba cmo iba a desarrollarse el combate por s$ solo' Pero el guardia ileso #ue estaba ms cerca de >arby se acerc a 2l sosteniendo la cachiporra con ambas manos como si *uera una espada+ *intando y blo#ueando+ aullando con %oz ronca y gutural a a#u2llos de sus compa)eros #ue #uedaban en pie' !CPoneos detrs de 2lD C>erribad de una puta %ez a este malnacidoD Era lo bastante &o%en como para #ue >arby pudiera ser su padre+ y %eloz' Ontercept un mazazo+ lo des%i con un mo%imiento giratorio y descarg un golpe enrabietado contra el codo del %eterano' >arby escupi una sarta de obscenidades pero reanud el asalto sin ceder ni un palmo de terreno' 6na parte de Ringil %itore para sus adentros ante el espectculo' El guardia se apart del arco #ue dibu&aba la maza en el aire y embisti empu)ando la cachiporra a modo de bastn' .tenaz el brazo de >arby contra su cuerpo+ inmo%ilizando la maza+ y apuntal los pies en el suelo para empu&arlo hacia atrs' 6n segundo guardia apro%ech la ocasin para saltar sobre 2l por la espalda' :ras pasar la cachiporra por encima de la cabeza de >arby+ la enganch a la altura de su garganta y tir con *uerza hacia atrs+ obligndolo a agacharse y arrastrndolo hasta un par de metros de la pare&a de abogados+ #ue se hab$an sentado y por *in empezaban a *i&arse en lo #ue ocurr$a a su alrededor' >arby emiti un &adeo entrecortado+ patale y+ por ,ltimo+ cay al suelo cuando su agresor dobl una rodilla para ponerle la zancadilla' El &o%en guardia se acerc al pordiosero derribado+ es#ui%ando sus alocados puntapi2s+ y tom carrerilla para darle una patada en la entrepierna con todas sus *uerzas' >arby se retorci de dolor entre alaridos' 3os guardias estrecharon el cerco' Se desat una tormenta de porrazos' !C0astaD Aa est en el suelo' Pero los agentes ten$an la sangre encendida' 4ing,n grito bastar$a por s$ solo para *renarlos5 Ringil+ #ue lo sab$a me&or #ue nadie+ no interrumpi su a%ance mientras las palabras brotaban de sus labios' .larg la mano iz#uierda para interceptar la trayectoria descendente de una de las cachiporras y tir con *uerza del arma' Sorprendido+ su propietario a*lo& la presa y se tambale' Ringil lo agarr por el cuello con la diestra+ impacientndose+ y lo apart de su camino sin miramientos' Se zambull en la re*riega esgrimiendo la porra sustra$da+ dispuesto a acabar con a#uella locura de una %ez por todas' 6n pu)etazo en una barriga+ un porrazo en los nudillos+ una mara)a de piernas''' <,loquea= <*mpuja= <7olpea= <ac$a tiempo #ue no luchaba con palos ?desde a#uel concurso de pueblerinos en el #ue lo hab$a embrollado Jhesh hac$a unos a)os+ cuando Ringil atra%esaba un bache *inanciero y los cuentos no bastaban para pagar su manutencin@+ pero era imposible ol%idar la t2cnica por completo' En la academia hab$a practicado e(hausti%amente con lanzas ma&a1 de simulacro+ antes de #ue le permitieran empu)ar una de %erdad+ y dominaba adems el arte marcial del combate sin armas+ originario de Ahelteth+ cuya prctica no re#uer$a ms #ue una simple ca)a de bamb, para alcanzar todo su grcil y mort$*ero potencial' 3os guardias tambi2n hab$an recibido adiestramiento+ lgicamente+ pero sin demasiado entusiasmo+ y no se esperaban esta nue%a agresin' Ringil tard apenas unos segundos en apartarlos del hombre tendido en

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el suelo+ obligndolos a trazar un c$rculo preca%ido similar a la *ormacin con la #ue hab$an cercado a >arby al principio' 3a di*erencia estribaba en #ue ahora dos de ellos yac$an inertes encima los ado#uines+ *uera de combate merced a los denuedos pre%ios de >arby+ y los otros cuatro+ cubiertos de magulladuras y rasgu)os+ no sab$an #u2 pensar de este reci2n llegado' &uiero decir, #ijaos bien, compa$eros: su capa azul se intu$a sua%e como el musgo y saltaba a la %ista #ue costaba ms de lo #ue ellos podr$an ganar en un mes+ el atuendo con bordados #ue hab$a deba&o era igual de elegante+ portaba una espada cruzada a la espalda+ en sus o&os anidaba una calma asesina+ y sosten$a la cachiporra robada con una mano+ apuntada hacia delante como si de un arma blanca se tratara' Ringil gir la cintura despacio mientras se)alaba a cada hombre con el mango de la porra+ retndolos a contraatacar' !"reo #ue pod2is dar el arresto por *inalizado !di&o con %oz tran#uila!' Aa est bien por hoy+ Hno os pareceI !Ests entorpeciendo a la &usticia !*ar*ull el &o%en #ue hab$a apro%echado su agilidad para incapacitar a >arby durante la re*riega!' Ese hombre es un alborotador reincidente' !4o lo pongo en duda' !Ringil dio un paso de lado+ sin de&ar de obser%ar a los guardias #ue lo rodeaban+ y dio unos golpecitos a >arby con la punta de la bota' El hombre gru)+ tendido en el suelo!' Pero algo me dice #ue alborotar no se cuenta entre sus prioridades ms inmediatas en estos momentos+ H%erdadI !<ay heridos por su culpa+ y tiene antecedentes' !0ueno+ de&emos el pasado a los historiadores' H>nde estn esos heridosI 3os dos abogados no hab$an salido corriendo+ por desgracia+ sino #ue se hab$an camu*lado entre la multitud de curiosos' Ringil los obser% de soslayo cuando dieron un paso al *rente con el atuendo alborotado+ encendidas y cubiertas de rasgu)os las me&illas' !HMs hab2is peleado con este hombreI !Empez 2l !*ar*ull el #ue parec$a haber salido peor parado de los dos!' Se nos ech encima sin #ue mediara la menor pro%ocacin y empez a empu&arnos contra la gente+ insultndonos as$ como as$' !Embusteros de mierda !recus con %oz pastosa >arby+ #ue hab$a conseguido incorporarse sobre un brazo a los pies de Ringil' El mo%imiento %ino acompa)ado de una pestilente mezcla de piel sin la%ar+ orines y %ino barato' >eb$a de hacer al menos un par de meses #ue el hombretn no se ba)aba!' .nimal+ me llamaron' Puto perezoso de las marismas' 4o hace mucho estaba arriesgando el pelle&o para #ue %uestras mams no terminaran ensartadas en la polla de un lagarto gigante' HA as$ me lo agradec2isI Me ganaba la %ida de *orma honrada+ con el acero+ &oder+ no como %osotros con %uestros lega&os y %uestros *rascos de tinta+ #ue slo sir%en para de&arlo a uno sin techo ni *amilia' !4o s2 de #u2 habla !terci el otro abogado+ algo ms tran#uilo #ue su compa)ero' 3a perspicacia propia de su pro*esin le hab$a permitido reparar en los elegantes ropa&es de Ringil!' . &uzgar por el estado en #ue se encuentra este hombre+ no obstante+ creo #ue huelga decir #ui2n tiene razn en este caso' !Eso #ue lle%a puesto es el abrigo de un e(plorador de escaramuzadores !di&o

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Ringil+ intentando no respirar por la nariz!' 3o #ue sugiere #ue alguna %ez se le consider apto para dar la %ida por esta ciudad' Es posible #ue sus palabras entra)en algo de %erdad' El abogado se sonro&' !HMe acusis de mentir+ caballeroI !Si te lo #uieres tomar as$' El silencio se cerni sobre ellos ante la atenta mirada de la multitud embelesada' 3os abogados cruzaron la mirada con preocupacin' 4inguno de los dos portaba ms proteccin #ue las dagas ceremoniales de su o*icio+ armas #ue e%identemente no ten$an ni idea de cmo emplear' !Mira !empez uno de ellos' Ringil lo interrumpi sacudiendo la cabeza' !4inguno de los dos parece re%estir heridas de gra%edad+ slo os han dado una tunda' 4ada #ue no se solucione con una %isita a los ba)os' Si yo estu%iera en %uestro lugar+ cortar$a por lo sano y me ir$a a casa' :omoslo como una %aliosa leccin de modales' 3es sostu%o la mirada hasta cerciorarse de #ue har$an lo #ue les dec$a' Fio cmo se abr$an paso a empu&ones entre los espectadores y se ale&aban intercambiando murmullos airados+ sin nada ms #ue un par de miradas *urti%as por encima del hombro' 3a muchedumbre se los trag+ y surgi un coro de con%ersaciones tras su estela' 4adie parec$a e(cesi%amente molesto por el modo en #ue se hab$a resuelto la escena' Ringil %ol%i a concentrarse en los guardias' !Por lo %isto la acusacin ha decidido retirar la denuncia !coment plcidamente!' 0ueno+ H#u2 me dec$sI H3e mostramos un poco de generosidad a este %eterano+ como personas ci%ilizadasI H>e&amos #ue se %aya con una amonestacinI 3os murmullos dispersos #ue suscitaron sus palabras parec$an indicar #ue la multitud aprobaba la idea' !"on la %enia+ al puto acusado le gustar$a ponerse de pie !grazn >arby+ a la %ez #ue intentaba le%antarse' 4o lo consigui+ sino #ue resbal y se cay de costado' Se #ued tumbado en el suelo+ sangrando por el corte pro*undo #ue le di%id$a una ce&a' 3os espectadores se rieron' Ringil reprimi una punzada de rabia abrasadora' ! <onrad la deuda no pagada- !murmur >arby+ parpadeando+ paseando la mirada a su alrededor desde su asiento en el suelo+ pro%ocando ms carca&adas' "ada uno de sus mo%imientos a)ad$a nue%as %aharadas malolientes al aire+ saturado ya con su hedor!' 3a %ida y la sangre rendidas con honor'!Menudo %eterano de los co&ones !resopl el ms &o%en de los guardias!' Est recitando la inscripcin del puto Memorial de Jrel' "ual#uier pordiosero con dos dedos de *rente podr$a hacer lo mismo' Para colmo+ este desgraciado es un borracho per%ertido' Pregunta a cual#uiera de los %ecinos' Siempre anda buscando problemas+ e(hibi2ndose ante las mu&eres decentes #ue %i%en en esta zona+ insultando a todo el mundo de d$a y de noche' A en cuanto al abrigo+ seguro #ue el muy cabrn se lo #uit a alg,n cad%er en >esembarco del Pobre' !Eso' !6no de sus compa)eros hizo una mueca!' A me da en la nariz #ue no se ha %uelto a la%ar desde entonces' Faliente e(plorador de escaramuzadores'

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Ringil indic con la cabeza a los dos miembros de la guardia #ue segu$an sin recuperar el conocimiento encima de los ado#uines' !H4o os parece #ue sabe pelear demasiado bien para tratarse de un simple pordiosero per%ertido borrachoI !Estbamos despre%enidos !replic el &o%en!' :u%o suerte' Ringil lo mir a los o&os' !Si hubiera tenido un arma de *ilo+ ahora todos estar$ais muertos' Sois %osotros los #ue pod2is consideraros a*ortunados' El guardia apart la mirada' !"umpl$amos con nuestro deber !musit!+ eso es todo' Ringil %io la oportunidad #ue se le presentaba y se apresur a apro%echarla' !"ierto+ y apuesto a #ue el traba&o os habr dado sed' Mirad+ tengo una idea' Soy una persona de posibles+ antiguo soldado a mi %ez+ y supongo #ue este %ie&o combatiente me ha ca$do en gracia' Pero 2se no es moti%o para esperar #ue unos pro*esionales tan honrados como %osotros ol%iden su compromiso de mantener el orden p,blico' Para compensaros por las molestias+ se me ocurre #ue podr$a in%itaros a todos a un par de &arras en esa taberna #ue se %e al *inal de la calle' 3os cuatro guardias intercambiaron las miradas+ dubitati%os' 6no de los mayores inclin la cabeza en direccin a sus dos camaradas inconscientes' !HA #u2 hacemos con ellosI !"laro+ me imagino #ue necesitarn atencin m2dica' !>ecidido a impedir #ue los %oltiles estados de nimo se inclinaran en su contra+ Ringil de& #ue la cachiporra cayera al suelo de ado#uines y sac el monedero!' Ser un placer correr con los gastos+ #u2 menos' !dem(s, slo es el dinero de %shil. &ue a su ve+ slo es el dinero de 7ingren. 6no de los curiosos lo %itore+ y los gritos de aprobacin se propagaron entre el p,blico' Ringil se oblig a sonre$r ante los aplausos con toda la sinceridad #ue *ue capaz de reunir' .bri la bolsa y sac un pu)ado de monedas' !H7ui2n est al mandoI !pregunt'

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"ap$tulo diez

Embozado en un manto con capucha+ a lomos de un caballo arrocinado+ Poltar el chamn lleg a las puertas de OshlinPichan cuando el sol ya hab$a comenzado a ponerse' 6n par de corpulentos centinelas ishlina1 salieron a recibirlo pa%onendose+ cordiales pero lanza en ristre' Sonriendo y echndose el aliento en las manos+ su capitn se apart de la calidez titilante del brasero #ue ard$a en el interior de la garita para anunciar+ con un bostezo; !>oce' !El pea&e son siete !repuso r$gidamente Poltar' !0ueno+ tari*a nocturna' !El capitn pate el suelo+ tosi y escupi!' .#u$ en*r$a por la noche+ HsabesI >oce+ te he dicho' H7uieres pasar o noI Por lo general el chamn habr$a esgrimido su estatus para e(igir la entrada gratuita o+ si eso *allaba+ habr$a intentado al menos reba&ar el precio con amenazas arcanas' Pero en estos momentos pre*er$a renunciar a un pu)ado de monedas y enca&ar la e(torsin con tal de permanecer en el anonimato' 3os asuntos #ue lo lle%aban a la ciudad se podr$an cali*icar de censurables en un hombre de *e como 2l+ y adems+ ahora #ue los rumores sobre el rid$culo al #ue lo hab$a sometido el Matadragones estaban propagndose a los cuatro %ientos+ no estaba seguro de cul era su reputacin actual+ ni si#uiera tan le&os de las tiendas de los s1arana1' 4o permitir$a #ue se rieran de 2l+ costara lo #ue costase' 6na %ez pagado el pea&e+ cruz la empalizada y cabalg con parsimonia por las estrechas calles del asentamiento+ maldiciendo sin cesar a Egar para sus adentros mientras se agachaba para es#ui%ar las cuerdas de los tendederos #ue colgaban entre las casas' OshlinPichan+ aun#ue su grandilocuente nombre signi*icara ciudad de los ishlina1-+ e(ig$a un generoso es*uerzo de la imaginacin para hacer &usticia a ese t$tulo' Ms #ue una ciudad era un desperdigado campamento de in%ierno amurallado+ una brillante idea inspirada por climas menos intempesti%os y por un par de oportunos meandros del r$o Janarat' <ac$a un siglo apro(imadamente+ animados por estos *actores y por el auge del comercio con el sur+ un pu)ado de antepasados de los ishlina1 empezaron a sustituir sus tiendas por construcciones ms recias' "on el tiempo terminar$an renunciando por completo a su estilo de %ida nmada' 1"or qu perseguir el sustento por toda la estepa, debieron de razonar+ cuando caba la posibilidad de que acudiera por su propio pie atrado por las #ogatas y se o#reciera directamente para el sacri#icio2 El tiempo les dio la ra+n. El centro de con*luencia #ue o*rec$a OshlinPichan atra&o a mercaderes tanto de la 3iga de :relayne como del Omperio+ %idos de negocios y encantados de no tener #ue realizarlos entre paredes de lona' >e *orma parecida+

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seducidos a su %ez por esta apertura de nue%as %$as comerciales+ los pastores de los dems clanes ma&a1 empezaron a lle%ar sus productos a OshlinPichan antes #ue a los otros puntos de %enta temporales repartidos por la estepa+ ms pr(imos pero menos lucrati%os' 3os art$culos ms bsicos+ al principio; pan+ carne+ prost$bulos y tabernas' >espu2s llegaron los establos+ los %endedores de caballos se establecieron y se asentaron *raguas con hornos de gran tama)o de los #ue por *in pod$a e(traerse acero de calidad' 3os &%enes ma&a1 %en$an a OshlinPichan a comprar ropa y a pa%onearse por sus calles' 3os reclutadores del sur+ anta)o obligados a recorrer las estepas tras las bandas de nmadas y seguir la pista de los luchadores ms prometedores persiguiendo rumores+ descubrieron #ue era much$simo ms *cil montar un despacho en la incipiente ciudad y esperar a #ue los reclutas se presentaran ante ellos' >e este modo+ las caba)as de OshlinP ichan se trans*ormaron en casas de piedra y adobe+ a %eces con dos o ms plantas de altura' 3as calles comenzaron a empedrarse+ una t2cnica #ue los ishlina1 hab$an aprendido de los ar#uitectos de :relayne sin empleo #ue llegaban buscando resguardarse del en2simo re%2s econmico #ue azotaba la 3iga+ y cuando los clanes %ecinos empezaron a mostrar un noci%o inter2s por tanta ri#ueza acumulada rpidamente+ enseguida se le%antaron murallas y *orti*icaciones alrededor del asentamiento entero' 3os ,ltimos en aparecer y estampar su sello *ueron los diplomticos de la 3iga y el Omperio+ para #uienes OshlinPichan era un destino de castigo #ue deb$an soportar si #uer$an ascender a puestos ms grati*icantes en cual#uier otro lugar+ por lo #ue se es*orzaban por practicar re*ormas con las #ue hacer ms lle%adera su estancia' Esto propici #ue se me&oraran las canalizaciones y se instituyeran patrullas a *in de mantener el orden p,blico' 3as calles ms importantes se llenaban de antorchas encendidas al anochecer+ a menudo de una punta a otra' 3a casa #ue buscaba Poltar no se encontraba en ninguna de ellas+ sino sumida en el aislamiento y la penumbra de un calle&n sombr$o+ ms por designio #ue por imperati%o econmico' >iscurr$a paralelo a una seccin de la muralla de la ciudad+ y la casa de madame .&ana se ele%aba dos plantas sobre el parapeto+ inclinndose como si el es*uerzo de encaramarse para contemplar la llanura al otro lado la hubiera de&ado agotada' Sus dimensiones y su emplazamiento no eran *ortuitos5 el seductor resplandor de los *arolillos ro&os del prost$bulo pod$a distinguirse desde cual#uier punto de la estepa en dos 1ilmetros a la redonda' >entro del calle&n+ la caracterizacin del burdel tampoco destacaba por su sutileza' 3as %entanas estaban brillantemente iluminadas desde el interior+ y a#u2llas de las chicas de .&ana #ue no estu%ieran ocupadas cobraban por sentarse y e(hibir sus encantos a la %ista de todos' 3as %aharadas de incienso y la sua%e m,sica machacona #ue escapaban intermitentes se adher$an a las gargantas y los o$dos de a#u2llos cuyos o&os no hubieran #uedado ya cauti%ados por las piernas abiertas y las espaldas ar#ueadas de las chicas de las %entanas' 9ran#ueaba las puertas abiertas una suntuosa cortina dise)ada para imitar la entrada de lona de una yurta+ sobre la cual colgaba un cartel de madera #ue anunciaba el Lugar de !jana, nombre #ue en la lengua de los ma&a1 pose$a un doble signi*icado tan e%idente como poco sutil' Poltar desmont+ desliz unas monedas ?ms putas monedas@ en las manos de los impasibles porteros y de& #ue apartaran la cortina' Entr en la cmara tenuemente iluminada #ue hab$a al otro lado y se ech la capucha hacia atrs' .un#ue algunas de las chicas lo reconocieron+ ninguna de ellas sonri como hab$a notado #ue hac$an a %eces con otros clientes' "ontempl sus miradas huidizas con satis*accin5 eso ya estaba me&or' Sl no era ning,n pastor borracho #ue se de&ara apaciguar *cilmente por un par de tetas gordas y arrastrar al cl$ma( entre berridos por los brazos de una madre sustituta5

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no era ning,n bruto con corazn de ni)o al #ue le bastara con des*ogarse en un re*ugio de carne *emenina' Era Poltar M&o de 3obo+ sumo chamn de los s1arana1' Era una persona poderosa+ y hac$a mucho #ue hab$a roto los lazos #ue las mu&eres te&en sobre los hombres+ durante su iniciacin' .&ana acudi a su encuentro con una sonrisa en los labios pintados' !"hamn+ #u2 pronto %ol%2is a honrarnos con %uestra presencia' H7u2 os apeteceI H7uer2is subir a la habitacin de siempreI Poltar mostr su con*ormidad con un ademn sucinto' !3e dir2 a una de las chicas #ue se prepare' Fenid y un$os a m$ mientras esperis' H6na copa de %inoI H"on*itesI !"has#ue los dedos y un portabande&as a*eminado se acerc corriendo' Poltar apart la mirada+ as#ueado' .&ana musit algo al o$do del hombre mientras 2ste de&aba la bande&a y se retiraba+ asintiendo con la cabeza' Poltar se acomod en el di%n mullido y acept la copa #ue le o*rec$a .&ana' 3a mezcla imprecisa de rabia y preocupacin #ue lo consum$a desde su en*rentamiento con el Matadragones empez a solidi*icarse en algo ms tangible en la boca de su estmago' Sinti un ligero escalo*r$o de anticipacin' !3as chicas nue%as son muy entusiastas !di&o la madame+ cuya aguda sincron$a con el estado de nimo de sus clientes le permit$a dar siempre en el cla%o con sus palabras!' Putas &%enes y apasionadas de la 3iga+ deseosas de grandes pollas ma&a1 #ue lle%arse a la boca' El chamn se re%ol%i con impaciencia' !.seg,rate de #ue no est2 drogada como la ,ltima' 7uiero #ue note lo #ue hago' !S$+ s$+ a#uello *ue un error lamentable' !.&ana le o*reci una bande&a de trozos de tarta especiada' Su %oz era un ronroneo+ sua%e y placentero como el %ino #ue se bebe directamente del gollete de una botella!' Pero no se repetir' El 3ugar de .&ana proporciona placer a cada cual e(actamente como 2l pre*iera obtenerlo' Ssa es la ,nica *inalidad de todos nuestros preparati%os+ en ese sentido puedes tumbarte y descansar tran#uilo' >ichos preparati%os se prolongaron durante media hora+ al t2rmino de la cual el chamn estaba ya algo achispado y prcticamente ah$to con la edulcorada palabrer$a de .&ana' 3a madame lo condu&o por los tres tramos de escalones con parsimonia ritual+ deteni2ndose en cada rellano para #ue el chamn pudiera recuperar el aliento y alimentar su enardecimiento espiando escenas de abandono orgistico tras cortinas entreabiertas' Por *in+ ante la puerta de la ,ltima habitacin+ .&ana sac una lla%e de sus %oluminosos ropa&es y se la entreg' !3a cerradura est lista y engrasada !di&o!' Entra y dis*ruta' 3o de& solo *rente a la puerta' Poltar se demor un momento antes de insertar la lla%e+ la gir y entr en el pe#ue)o espacio per*umado del otro lado' En las es#uinas de la habitacin ard$an unas %elas de incienso #ue proyectaban ms humo #ue luz' 3as sombras se re%ol%ieron como obser%adores impacientes sobre las paredes cuando las llamas se agitaron a su paso' 6na %entana diminuta enmarcaba las tenues estrellas #ue rutilaban sobre la llanura ms all del recinto de la ciudad' En el

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centro de la habitacin+ la chica estaba amarrada a un potro con *orma de A in%ertida #ue colgaba suspendido de un sistema de poleas+ con los brazos unidos sobre la cabeza y las piernas separadas a lo largo de los brazos de la bi*urcacin de madera' Sus e(tremidades resplandec$an reci2n *rotadas con aceite y la masa de cabellos oscuros goteaba empapada a,n alrededor de sus *acciones' 3a hab$an ma#uillado seg,n el estilo del sur+ con los prpados cargados de 1ohl y las me&illas cubiertas de s$mbolos yhelteth+ aun#ue saltaba a la %ista #ue su ascendencia era de :relayne' >eba&o de todos a#uellos a*eites se intu$a #ue era muy &o%en+ y Poltar %io #ue estaba atemorizada' Se le escap un gru)ido de satis*accin #ue parec$a emanar de su estmago' !<aces bien en tener miedo+ puta !di&o con %oz pastosa mientras empu&aba la puerta con la espalda hasta cerrarla!+ por#ue %oy a hacerte da)o+ &usto como mereces #ue te lo hagan' .ba&o+ en la escalera+ .&ana *runci los labios cuando los primeros gritos llegaron *lotando hasta ella' .pret el paso en un intento por de&arlos atrs'

"uando Poltar decidi por *in penetrar por la *uerza a la chica+ &adeaba por el es*uerzo y le escoc$an las palmas de las manos despu2s de todos los bo*etones #ue le hab$a pegado' .garr las poleas y las accion para ba&ar el marco con *orma de A con su carga a una altura #ue le permitiera restregarse contra la piel de la ramera+ cada %ez ms amoratada' 3os gritos de au(ilio #ue hab$a pro*erido la muchacha al principio se hab$an trocado en s,plicas ms $ntimas cuando comprendi #ue nadie iba a sal%arla de este ilustre cliente+ pero aun as$ se le escap un alarido cuando la posey como si pretendiera apu)alarla con su miembro' Poltar se corri casi en el acto+ la presin acumulada en su interior escap a borbotones antes de #ue pudiera completar una docena de embestidas' Sus manos+ engarriadas en torno a los senos de la chica+ se rela&aron mientras se desplomaba como un *ardo encima de ella' 6n hilo de sali%a tendi un puente entre los labios de 2l y la piel de ella' !.y+ 6rann !e(hal mientras se secaba la boca con una mano!' .y+ dioses' 3e sobre%ino un dolor tan intenso #ue desa*iaba cual#uier e(plicacin' Era como si alguien le hubiera apresado la polla en un torno de herrero y estu%iese girando la rueda' Jrit e intent apartarse de la chica+ pero esa parte de su anatom$a se neg a acompa)arlo' 0a& la mirada+ perple&o+ y lo #ue %io a la luz incierta le arranc un atiplado gritito de mu&er de los labios' El se(o de la chica hab$a desaparecido+ la carne entre sus muslos hab$a sido reemplazada por un pu)o apretado cuyos dedos estru&aban su miembro encogido' !4o tengas tanta prisa !lo recrimin una %oz #ue no era la de la chica+ pese a haber brotado de su garganta' Egar le%ant la cabeza y %io #ue la muchacha hab$a %uelto a abrir los o&os+ aun#ue ahora el 1ohl y la mscara pintada de lasci%ia hab$an cobrado aut2ntica %ida' 3o obser%aba con los prpados entrecerrados en actitud seductora+ y a continuacin+ ante su atnita mirada+ la nuca de la chica se le%ant sinuosamente del marco contra el #ue yac$a y ele% la cabeza hacia 2l' Poltar retrocedi cuanto pudo+ pero a#uel cuello lo persegu$a como una serpiente+ entre sua%es chas#uidos y cru&idos #ue emanaban de las %2rtebras desenca&adas' 3os m,sculos de la cara de la muchacha se contorsionaron a la temblorosa luz de las %elas+ como si lo #ue *uera #ue estu%iese usndola hubiera perdido

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Richard Morgan la costumbre de %estir piel humana'

Slo el acero

!4os has in%ocado !di&o con una nota de sarcasmo la %oz #ue no pertenec$a a ninguna chica!' H"on #u2 propsitoI !H6hPuhP6rannI !logr balbucir el chamn+ temblando como si lo a#ue&ara una *iebre abrasadora' !HAoI 4o' !El rostro se acerc liger$simamente e intent sonre$r!' Pero casi' "reo #ue me conoc2is como Qelgris' .un empu&ado al *ilo del terror y el dolor ms e(tremos+ Poltar tu%o tiempo de sentirse desconcertado' Qelgris+ Se)ora de la Primera Sangre y el <alcn+ pertenec$a a los maullantes rituales de los %orona1+ era implorada por los &%enes amantes+ por las embarazadas y por alguna #ue otra herborista arrugada' Entre los s1arana1+ hac$a tiempo #ue los rituales de los guerreros la hab$an relegado a la oscuridad' Su nombre se mencionaba de %ez en cuando en las maldiciones de los ni)os pe#ue)os y era ob&eto de %arios chistes obscenos sobre el ms all de los ma&a1+ pero aparte de eso''' 3a cara de la chica sise+ como la serpiente #ue aparentaba ser' !.parte de eso e(iste un ni%el de inteligencia+ oh+ Poltar+ el de la docena de poderosas embestidas+ #ue tu especie tardar milenios en alcanzar' 3o ms importante ahora es #ue has solicitado la intercesin de los moradores' <as apelado a nosotros en tus oraciones y en tus sue)os+ has cortado el cuello de pe#ue)os animales en nuestro honor a la menor oportunidad ?y te has bebido su sangre@+ has #uemado calderos repletos de ese sobrestimado incienso #ue parec2is creer #ue llama nuestra atencin' 7uer$as moradores+ pues bien+ ahora %as a tenerlos+ y no sern los compa)eros de &uegos #ue te imaginabas+ en ese sentido puedes tumbarte y descansar tran#uilo-' !3a cosa #ue anidaba en el interior de la muchacha imit con e%idente deleite las palabras #ue .&ana hab$a pronunciado una hora antes!' :raigo un mensa&e de mi hermano <oiran+ el #ue t, llamas 6rann' Ese mensa&e es; espera y obser%a-' El chamn de& caer una mano a su torturada entrepierna' !HSe %engar 6rann personalmente del MatadragonesI !pregunt con los dientes apretados!' HSe har &usticiaI !Eso !di&o con dulzura Qelgris! depender de cmo te portes' Si act,as como corresponde a un+ uhm+ caminante de la F$a "eleste+ #uiz consigas algo' "ontrar$anos y &ugar2 con tu alma en el in*ierno helado ms all del mundo' M algo por el estilo' En cuanto a esto' !El pu)o #ue sobresal$a del %2rtice de los muslos de la chica estir el dedo $ndice sin a*lo&ar su presa de hierro sobre la polla de Poltar' El dedo golpe dolorosamente su escroto arrugado por el miedo!' Esto me imagino #ue le%antar$a el nimo a mi hermano si tu%iera un mal d$a+ pero a m$ no me hace gracia' 6n hombre santo debe ser casto si pretende canalizar su energ$a donde y cuando ms lo necesite' "astidad' HRecuerdas lo #ue signi*ica esa palabraI 3a mano apret a,n con ms *uerza' Poltar not cmo se le agrietaba la piel+ sensacin seguida de la s,bita humedad de la sangre' !CS$D !chill!' S$+ me mantendr2 casto' !4o derramars tu simiente de esta *orma otra %ez sin mi permiso' H<a #uedado claroI !S$+ s$+ s$''' !Poltar hab$a empezado a llorar de dolor' 3a mano lo solt tan

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Richard Morgan

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bruscamente como lo hab$a agarrado+ y el chamn retrocedi tambalendose+ tropez y se cay al suelo' !Pues hum$llate !di&o la %oz+ sin perder su timbre dulce y razonable!' <um$llate y+ uhm+ congrat,late por#ue los dioses hayan %uelto a tu lado' El chamn se postr de bruces ante el cuerpo empalado en el potro' El contacto con el basto suelo le lacer la polla mutilada+ pero aun as$ permaneci inm%il+ temblando y rezando entre hipidos+ hasta #ue unas %oces y el martilleo insistente #ue sacud$a la puerta de la pe#ue)a habitacin lo de%ol%ieron a la realidad' 3e%ant la cabeza con la mirada enlo#uecida+ estremeci2ndose+ y %io #ue Qelgris se hab$a marchado+ de&ando nada ms #ue silencio tras su partida' 3as %elas se hab$an apagado y la habitacin estaba en penumbra' 3a luz #ue entraba por la %entana con%ert$a en una silueta en&uta el marco con *orma de A+ donde el cuerpo de la muchacha permanec$a amarrado+ con el cuello roto colgando retorcido e inclinado+ obser%ndolo mudo y acusador con los o&os abiertos de par en par' Sus labios e(nimes conser%aban a,n impresa la sonrisa de Qelgris'

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Richard Morgan

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"ap$tulo once

.rreglarlo todo le lle% casi una hora' "omo ocurre siempre #ue algo se pone en marcha+ ahora la cla%e estribaba en apro%echar el impulso' /ant n a todo el mundo en movimiento, le hab$a dicho 9laradnam a#uel d$a+ desde su camilla en la tienda del ciru&ano' Su aliento era entrecortado5 el dolor en el #ue estaba sumido le de*ormaba los rasgos' .l otro lado de las paredes de lona siseaba una tormenta de %erano' .*uera+ el terreno inclinado estar$a %ol%i2ndose *angoso y traicionero ba&o los pies de los soldados' 6o les des tiempo a pensar, no les des tiempo a protestar y quejarse. &uieren rdenes y certidumbre de ti, nada m(s. *ncuentra esa certidumbre, 7il, #ngela si hace #alta. "ero s(calos de aqu. &ue no se detengan. 4o sali con %ida de la tienda del ciru&ano' A sobre el *lanco de la monta)a+ los *ragmentos de la *uerza e(pedicionaria se acurrucaban lastimeros ba&o la llu%ia+ las cotas de malla y los uni*ormes de %i%os colores ya deste)idos se e(tend$an como un hongo irisado por el paisa&e' Enmarcado en la puerta de lona de la tienda+ mientras escuchaba los alaridos #ue escapaban entre dientes apretados y el rechinar del instrumental #uir,rgico a su espalda+ Ringil *i& la mirada en el aguacero sin tener la menor idea de cmo seguir las instrucciones de 9laradnam' <ab$an perdido las m#uinas de guerra 1iriath+ abandonadas en la desbandada' 3os heridos y los moribundos se contaban por cientos' 3os lagartos estaban cada %ez ms cerca' 3os separaban de .guas del Pat$bulo dos d$as de marcha rigurosa al sureste+ sobre un terreno monta)oso escarpado y e(puesto' /ant n a todo el mundo en movimiento. *n #in. Las cosas nunca cambian, 1eh, 6am2 "onseguir #ue los guardias heridos recuperaran el conocimiento y la %erticalidad+ restar importancia a los da)os %isiblemente gra%es #ue les hab$a producido el asalto de >arby' .gua *r$a de la bomba del patio de Shala1' 6n par de bo*etadas bien calculadas' "onducir a todo el escuadrn ?entre una repentina multitud de buenos deseos+ palmaditas en la espalda y curiosos en general@ a la taberna #ue hab$a al otro lado de la calle' <acer #ue el %ino *luyera y pagarlo en cantidades su*icientes para conseguir #ue todo el mundo se #uedara all$ arracimado' Encargar m,sica' Sorber los aborrecibles caldos #ue o*rec$a la taberna+ mantener la sonrisa cla%eteada en la cara' Fer cmo las putas se acercaban a la compa)$a con paso sinuoso+ como gatos a un plato de sobras' Representar el papel de noble re*inado #ue simpatizaba con el populacho+ hasta #ue el recuerdo y el rencor de la lucha se empa)aran y diluyeran en el &olgorio colecti%o' Marcharse'

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Richard Morgan

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Ringil sali a hurtadillas en cuanto empezaron los cantos+ emergi a un sua%e ocaso azul #ue recorr$a sigilosamente las calles procedente del r$o' Sobre su cabeza+ el anillo se mostraba ya en todo su radiante esplendor' 3a calle estaba prcticamente desierta+ slo la transitaban un pu)ado de personas con prisa por llegar a sus casas y los *aroleros con sus escaleras al hombro' En comparacin con el bullicio y el so*ocante ambiente de la taberna+ el raso o*rec$a un aspecto inhspito y *urti%o' .l cruzar la calle de regreso a la tienda de Shala1+ Ringil descubri #ue >arby segu$a sentado en el umbral+ hecho un o%illo' Mientras se acercaba al %eterano+ recogi una cachiporra abandonada entre los ado#uines y la hizo girar en el aire con despreocupada destreza' !H7uieres un recuerdoI !pregunt+ e(tendiendo el arma' >arby neg con la cabeza y dio unas palmaditas en la maza #ue+ su&eta entre sus rodillas+ se apoyaba en su hombro como un ni)o dormido' !Pre*iero #uedarme con la %ie&a 3urlin' Me ha sacado de ms de un aprieto' !Me parece bien' !Estoy en deuda con %uestra %al$a' Por inter%enir+ #uiero decir' "reo #ue me estaban dando una buena' !6na mano se alz para palpar la cara magullada y ensangrentada' 3os dedos se retiraron cubiertos de cua&arones' >arby hizo una mueca !' Pues s$' Me zurraron de lo lindo+ y yo dir$a #ue las costillas han %uelto a agrietarse' !HPuedes caminarI !"laro #ue s$+ >arby siempre mira hacia delante+ caballero' Me ale&ar2 de %uestra %ista inmediatamente' Slo me he #uedado para daros las gracias' !4o era eso lo #ue #uer$a decir' !Ringil cogi su bolsa en*la#uecida y sac un pu)ado de monedas!' Mira+ me gustar$a #ue''' El %eterano sacudi la cabeza con 2n*asis' !4o+ se)or' >e eso ni hablar' 3a bondad #ue me hab2is mostrado hoy''' es ms de lo #ue mucha gente osar$a hacer en los tiempos #ue corren' Esos chupatintas con cara de ni)a y sus sodomitas abogados ?le mierda tienen esta ciudad agarrada por las pelotas' 7ue uno luchara contra los lagartos en su d$a para de*enderlos a todos no signi*ica nada para ellos' !3o s2 !di&o Ringil con %oz #ueda' !S$+ se)or+ s2 #ue lo sab2is+ se)or' !3as maltrechas *acciones de >arby adoptaron una nue%a e(presin' Ringil tard un par de latidos en reconocerla por lo #ue era; timidez!' Ms %i en Ra&al+ caballero+ listaba peleando en la espuma a unos cinco metros de %os cuando llegaron los dragones' :ard2 un rato en ubicar %uestra cara esta %ez+ mi memoria no es la misma de antes+ se)or' Pero reconocer$a en cual#uier parte esa espada #ue lle%is cruzada a la espalda' !"uesta pasarla por alto+ H%erdadI !suspir Ringil' !4i #ue lo digis+ caballero' 3as sombras del anochecer se cern$an sobre ellos' .l otro lado de la calle+ un *arolero rompi el silencio con una blas*emia al chamuscarse los dedos' Ringil dio unos golpecitos con la cachiporra en un ado#u$n suelto' Era ms *cil ignorar el hedor de >arby ahora #ue se hab$a acostumbrado' Sl mismo hab$a olido igual en no pocas ocasiones mientras dur la guerra'

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Richard Morgan !Me temo #ue no me suena tu cara de Ra&al !di&o'

Slo el acero

!4o hay moti%o por el #ue deber$a+ se)or' 4inguno en absoluto' Sramos muchos a#uel d$a' 3o ,nico #ue lamento es no haber estado con %os en la 7uebrada del Pat$bulo' 9ue Ringil el #ue hizo ahora una mueca' !"uidado con lo #ue deseas' Perdimos muchos ms hombres all$ #ue en Ra&al' 3o ms probable es #ue ya estu%ieras criando mal%as si hubieses participado en a#uella batalla' !S$+ se)or' Pero en la 7uebrada del Pat$bulo %encimos' 6n coro de carca&adas y una melod$a nue%a estallaron en la taberna de repente' Se trataba de una cancin de guerra+ de las clsicas' 'angre de lagarto como agua en la que ba$arse. Parec$a #ue estu%ieran aporreando las mesas con los pu)os all$ dentro al comps del machacn ritmo marcial' >arby se puso en pie y *runci el ce)o ligeramente antes de terminar de le%antarse' !Ser me&or #ue me %aya !di&o+ con la %oz tensa de dolor' 6na sonrisa torcida se dibu& en sus labios mientras inclinaba la cabeza hacia el estruendo en un gesto elocuente!' 4o #uisiera encontrarme cerca cuando el %ie&o *er%or patritico los anime a hacer algo ms #ue manosear a las putas y emborracharse' >entro de poco saldrn en busca de alguien con #uien saciar su sed de sangre' :ras echar un %istazo de reo&o a las %entanas de Shala1+ Ringil pens #ue lo me&or ser$a entrar y ayudar al comerciante a apagar las luces' !Es probable #ue tengas razn !di&o' !Es probable+ se)or' !>arby enderez los hombros!' 0ueno+ me %oy' <a sido un %erdadero placer hablar con alguien #ue me entiende' 3o ,nico #ue lamento es #ue me haya encontrado en tan lamentables circunstancias' 4o siempre ha sido as$+ se)or' !4o+ supongo #ue no' !Son los recuerdos+ se)or' 3as cosas #ue %i+ las cosas #ue tu%e #ue hacer' Es como si estu%ieran grabadas a *uego en mi cabeza+ se)or' . %eces cuesta ol%idar' El alcohol ayuda+ y el *landri&n+ cuando puedo encontrarlo' !Juguete azorado con la maza+ negndose a mirar a Ringil a los o&os!' Soy una sombra de lo #ue era+ se)or+ 2sa es la %erdad' !:odos hemos cambiado' !Ringil reprimi sus propios recuerdos con es*uerzo y busc algo agradable #ue decir' .lgo #ue 9laradnam hubiera aprobado!' Me parece #ue no te de*endiste tan mal+ despu2s de todo' 6no de esos guardias acab con las costillas rotas+ eso seguro+ y el otro es incapaz de concentrarse en nada+ dir$a #ue le machacaste bien la sesera con 3urlin' El %eterano %ol%i a le%antar la cabeza' !0ueno+ lo lamento+ se)or' 4o son malas personas' :u%e un t$o en la guardia hace a)os' Es un traba&o ingrato' Pero #uer$an darme una paliza+ se)or' Fos lo %isteis' !S$+ lo he %isto' A lo dicho+ no te de*endiste mal' Eso suscit una sonrisa' !.h+ o&al me hubierais %isto en Ra&al+ se)or' :u%ieron #ue meterme a rastras

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Richard Morgan en a#uella lancha de e%acuacin' !Estoy seguro de ello'

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Se #uedaron all$ plantados durante un par de latidos' El himno marcial segu$a sonando+ amortiguado por las paredes de la taberna pero ganando intensidad' >arby se ech la maza al hombro y se dio un manotazo en el pecho a modo de saludo militar' !0ueno+ se)or+ me %oy !repiti' Ringil %ol%i a escarbar en el monedero' !Escucha''' !4o+ se)or' 4o #uiero seguir abusando de %uestra generosidad' !>e& la mano libre apretada contra el pecho!' >e ninguna manera' !4o es gran cosa' :an slo para #ue compres+ no s2+ algo de comida caliente+ un ba)o caliente' 6n lugar donde resguardarte' !3e agradezco la intencin+ se)or' Pero ambos sabemos #ue no es as$ como lo gastar$a' !En *in' !Ringil hizo un gesto de impotencia mientras sacaba las monedas de todas *ormas!' Mira+ &oder+ gstatelo en %ino y *landri&n+ si te da la gana' Si lo necesitas' El pu)o lleg a abrirse a medias' .lgo alter las *acciones del %eterano+ y esta %ez Ringil no supo identi*icar de #u2 se trataba' E(tendi la mano con el dinero' !Fenga+ de un soldado a otro' Slo es un *a%or en tiempos ad%ersos+ nada ms' :, har$as lo mismo por m$' >arby cogi las monedas' 9ue un mo%imiento brusco y con%ulso' :en$a la mano spera a causa de la mugre y la suciedad acumuladas+ y tambi2n estaba un poco caliente+ *ebril' .part la mirada mientras guardaba el dinero entre los harapos' !Ms estoy muy agradecido+ se)or+ como os dec$a' Pero su tono no era el mismo de antes+ y ya no era capaz de mirar a Ringil a la cara' "uando se di&eron adis y >arby se ale& caminando por la calle+ hab$a un encor%amiento en sus hombros #ue antes no estaba all$' Mientras %e$a cmo se ale&aba+ Ringil identi*ic tard$amente el cambio #ue se hab$a operado en la e(presin del %eterano+ supo de pronto #u2 nombre poner a la emocin #ue se escond$a detrs de ella' FergRenza' FergRenza+ no e(enta de desilusin' >e alguna manera #ue Ringil no lograba precisar parec$a #ue+ despu2s de todo+ se las hab$a apa)ado para de&ar en la estacada al %eterano' Se #ued de pie en la penumbra+ obser%ando *i&amente a >arby un poco ms+ antes de encogerse de hombros con irritacin y dar media %uelta' "ual#uiera dir$a #ue se hab$a #uedado plantado %iendo cmo la guardia le daba una paliza a ese tipo+ por el amor de <oiran' "omo si no lo hubiera intentado' 3lam bruscamente con los nudillos a la puerta de la tienda a su espalda y se #ued escuchando mientras Shala1 tra&inaba al otro lado de la %entana antes de descorrer el pestillo para de&arle pasar' !HFa todo bienI !pregunt el comerciante mientras %ol%$a a cerrar la puerta'

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Richard Morgan !S$+ claro' HPor #u2 noI

Slo el acero

Pero ms tarde+ mientras %e$a cmo Shala1 cerraba la tienda+ se mir la mano a la luz de los *aroles y %io #ue >arby le hab$a de&ado un churrete mugriento en la palma' Result ser asombrosamente di*$cil de la%ar'

Regres a los "laros ms tarde de lo planeado+ sin #ue el d$a de e(cursin le hubiera reportado nada ms #ue un par de rasgu)os en las manos y en la cara+ adems de un monedero prcticamente %ac$o' El bar#uero #ue lo transport r$o arriba era poco con%ersador+ lo #ue Ringil se tom como una bendicin' Se sent en la popa de la embarcacin mientras el hombre se encor%aba sobre los remos+ encogido a causa de la humedad del r$o y ca%ilando sobre las %agas pistas e indicios #ue le hab$a proporcionado Shala1' 5ienen a nosotros con #orma de #antasma, golpeando r(pidos como serpientes desde las nieblas #antasmales, y cuando contraatacamos regresan a la niebla y se ren, una burla ronca en el viento. *stupendo. :odas las lmparas de la mansin de los Es1iath estaban encendidas cuando lleg al camino de entrada' <ab$a un carrua&e aparcado *rente a la puerta principal5 los caballos con &aeces aguardaban plcidamente mientras el conductor compart$a una botella de algo con otro criado' Ringil los mir de arriba aba&o+ sin reconocer sus uni*ormes ni el escudo pintado en los laterales del %eh$culo' Se trataba de un emblema colorido+ una ola estilizada sobre un *ondo de cla%elinas de mar' Encogi los hombros y cruz la puerta ligeramente entreabierta+ como era habitual a esas horas tan tempranas de la noche' 6no de los sir%ientes de la casa lo recibi en el interior' !H7ui2n es la %isitaI !pregunt Ringil mientras le entregaba el gorro+ la "r$acuer%os y la capa' !El ilustre administrador de la Juardia de la Marea+ se)or' !El criado apil la espada y las prendas de %estir en sus brazos con una naturalidad nacida de la costumbre !' 3le%a dos horas encerrado en la biblioteca con %istas a la ribera+ esperando' !Ese puesto debe de ser la sinecura ms gorda #ue he o$do en mi puta %ida ! re*un*u) Ringil!' H. #ui2n esperaI !. %os+ mi se)or' Ringil le lanz una mirada de soslayo' !HEn serioI !.#u$ %iene+ se)or' Ringil sigui la direccin del cabeceo del criado y %io a un &o%en de atuendo elegante #ue a%anzaba hacia 2l como una e(halacin procedente de la puerta de la biblioteca' 3e dio tiempo a distinguir una t,nica berme&a y unas calzas de color beis+ unas botas de cuero con manchas de salitre y una espada ropera cruzada en la cadera5 una barba recortada con esmero enmarcaba unas me&illas ro&as de indignacin #ue le resultaban %agamente *amiliares' !CEs1iathD !bram'

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Richard Morgan Ringil pase la mirada por el %est$bulo+ con parsimonia' !H<ablas conmigoI

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El ilustre administrador de la Juardia de la Marea lleg a su altura y lo abo*ete con la mano iz#uierda' 3a agresin pill a Ringil por sorpresa5 sin pro%ocacin pre%ia y sin #ue hubiera armas de por medio+ tan slo un par de guantes' 3a te(tura rugosa del cuero le lacer la me&illa+ #ue empez a escocerle' !E(i&o una satis*accin+ Es1iath' Ringil le peg un pu)etazo en la cara' El ilustre administrador trastabill de espaldas+ cay al suelo y se #ued despatarrado+ sangrando por la nariz' :ras palparse el labio superior+ contempl la sangre #ue le te)$a los dedos y acerc una mano a la empu)adura del esto#ue' !"omo se te ocurra desen*undar ese acero dentro de mi casa !ad%irti Ringil con e(presin seria!+ te lo #uito y te lo meto por la puta garganta' 4o hab$a dado ni un paso adelante+ pero el ilustre administrador solt el arma de todas *ormas y se puso en pie de un salto' 3o hizo en un alarde de agilidad+ con una pirueta acrobtica en la #ue Ringil reconoci una e(periencia ad#uirida en peleas de saln' Se prepar para a%anzar y detener la e(traccin del esto#ue si era preciso+ pero el &o%en se limit a enderezar la espalda y escupir en el suelo a los pies de Ringil' !4o esperaba menos de un degenerado como t,' .rdides de matn calle&ero sin sentido del honor' !Fol%i a en&ugarse la sangre de la nariz con la mano' 6nas cuantas gotas salpicaron el suelo' 0a& la mirada hacia ellas+ asinti con la cabeza y esboz una sonrisa cruel con los labios apretados!' Pero no te librars de mi reto tan *cilmente+ Es1iath' :e desa*$o' <ay testigos delante' En los campos de la colina de 0rillin+ pasado ma)ana al amanecer' Sin armaduras ni escudos+ con espadas de ho&a ligera como dicta la tradicin' Wan&aremos esto limpiamente cruzando nuestros aceros+ te guste o no' <ab$a empezado a congregarse un corrillo de curiosos en el recibidor+ en su mayor$a sir%ientes #ue andaban por all$ cerca+ distra$dos de sus deberes por el sonido de las %oces airadas' >etrs del ilustre administrador apareci otro criado con librea #ue le o*reci discretamente un pa)uelo a su se)or' !Espero #ue no te importe e(plicarme a #u2 %iene todo esto !pregunt Ringil !' Por #u2 tienes tanta prisa por conseguir #ue te maten+ #uiero decir' El ilustre administrador cogi el pa)uelo y lo apret contra la nariz lastimada' El criado *ue repelido con un encogimiento de hombros cuando intent asistirlo' !C.dems de degenerado+ cobardeD HPretendes aplacarme con tu insu*rible arroganciaI <ab$a algo en la *ormalidad de su discurso #ue incomodaba a Ringil+ una traza de similitud a &uego con a#uellos rasgos curiosamente *amiliares' >isimul su turbacin poniendo los o&os en blanco y e(halando un bre%e suspiro impostado' !Aa #ue tanto te empe)as en hacerlo todo seg,n las reglas+ ilustre administrador+ te recuerdo #ue es costumbre anunciar el origen de la o*ensa antes de lanzar ning,n desa*$o' 4o hab$a %uelto a pisar la ciudad desde #ue termin la guerra+ momento en el #ue por tu aspecto toda%$a no deb$as de haber salido de la cuna' 4o logro entender en #u2 podr$a haberte o*endido' Su interlocutor hizo una mueca'

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Richard Morgan

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!Me o*endes con tu mera e(istencia+ Es1iath' "on la corrupcin y la %ileza #ue e(udas al respirar el aire de :relayne' !Joder+ no seas rid$culo' !H"mo te atre%es'''I !En la zona de los muelles hay prostitutas con los #ue puedes dar rienda suelta a tu beatitud+ si es eso lo #ue buscas' Son &%enes+ pobres y desesperados+ adems de *ciles de intimidar y lastimar' :e ir$an como anillo al dedo' !C3e pusiste la mano encima a mi padreD El grito agnico reson en el techo abo%edado del recibidor' El silencio se asent tras los ecos como el relleno de plumas de una almohada destripada *lotando hasta el suelo' En medio de la calma+ Ringil %ol%i a *i&arse en los rasgos del ilustre administrador+ como si los %iera por primera %ez' Por *in se hizo e%idente el parecido *$sico+ as$ como la similitud en los enunciados arti*iciosos' !.hora lo entiendo !murmur' !Me llamo Oscon Qaad !anunci el ilustre administrador de la Juardia de la Marea+ temblando de pies a cabeza!' El cargo #ue ocupa mi padre en el conse&o le impide e(igir #ue se repare la a*renta con un duelo' Su reticencia''' !S$+ por supuesto+ es %erdad' !Muy despacio+ Ringil esboz una sonrisa socarrona!' 4o es el estilo de tu padre en absoluto+ despu2s de todo+ correr un riesgo real' .ntes pre*iere #uedarse acobardado tras las murallas de la ciudad y los mantos de su rango+ y de&ar #ue sean otros #uienes maten por 2l' "omo hizo en los cincuenta+ de hecho+ mientras los dems estbamos en las ci2nagas+ hundidos hasta las rodillas en sangre de lagarto' :u padre destac por su ausencia entonces+ igual #ue ahora' Puede #ue estu%iera atareado en el dormitorio+ engendrndote con alguna *regona' Oscon Qaad emiti un sonido estrangulado y se abalanz sobre Ringil' 4o lleg a cubrir la distancia #ue los separaba antes de #ue su criado lo detu%iera e inmo%ilizara' El portero de los Es1iath amag el mismo gesto pre%enti%o acercndose a Ringil+ pero 2ste le lanz una mirada de ad%ertencia y el sir%iente regres a su puesto dando un respingo' Qaad se apacigu atrapado en la presa de su criado antes de sacud$rselo imperiosamente de encima' El hombre lo solt' Mientras tanto+ el cochero y el otro ayudante hab$an entrado corriendo en la casa+ y la noble Oshil por *in se hab$a dignado acudir a a%eriguar #u2 suced$a en el recibidor' Su e(presin era inescrutable' Ringil cruz los brazos y lade la cabeza' !H7uieres #ue te mate+ Oscon QaadI Pues muy bien+ acepto' En los campos de la colina de 0rillin+ pasado ma)ana al amanecer' "omo desa*iado+ creo #ue me corresponde a m$ elegir las condiciones del combate+ no a ti' !3e%ant la mano derecha y se e(amin el borde de las u)as+ un gesto #ue hab$a copiado de Oshil cuando ambos a,n eran &%enes' Su madre lo %io desde el otro lado del pasillo+ pero no de& #ue su e(presin se alterara!' .un#ue me e(tra)ar$a #ue estu%ieras al corriente de ese detalle' Me re*iero a #ue no se puede esperar #ue alguien de tan noble lina&e conozca ese tipo de sutilezas+ H%erdadI Por un momento pens #ue el &o%en Qaad intentar$a agredirlo otra %ez+ pero o bien su rabia se hab$a aplacado+ o bien era ms capaz de dominarla ahora #ue Ringil le hab$a dado lo #ue #uer$a' El ilustre administrador se limit a ense)ar los dientes en una sonrisa tirante+ y aguard'

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Tambi n es posible, 7il, que %scon ;aad y su progenitor no se pare+can en nada. 1'e te haba ocurrido2 *s posible que habi ndose criado rodeado de lujos y comodidades, hijo de un notable e in#luyente consejero de la ciudad, care+ca de la sensibilidad de su padre a las a#rentas sociales, y que en ve+ de eso resulte ser e)actamente como t4 en su da, un joven pendenciero y arrogante, e)cesivamente con#iado y a#ectado, que sue$a con ser caballero. !unque puede que no se trate de meros sue$os. 1Has visto cmo se levant antes2 Fste ha pasado por la academia, al menos, o algo parecido. ,ueno, t4 tambi n, caballero licenciado *s-iath. T4 tambi n. /e pregunto si a l tambi n se la metera por el culo el guardi(n que le asignaron. .carici con la mirada la esbelta *igura del ilustre administrador+ de la cabeza a los pies' /e pregunto si le gustara. 3 jalo ya. !un as. 'er( mejor no subestimarlo en ,rillin pasado ma$ana. 'i llegamos a eso. !H<as terminado de mirarte las u)as+ degeneradoI Ringil obser% a Qaad y hubo de disimular una inesperada sensacin de %2rtigo' !Muy bien !di&o con %oz glacial!' 3o haremos a tu manera' Sin cotas de malla ni escudos+ tan slo espadas ligeras' "on padrinos presentes' A ahora largo de mi puta casa'

"uando Qaad se hubo marchado+ mientras el cru&ido de la gra%a ba&o las ruedas del carrua&e se des%anec$a por el camino de entrada+ Ringil llam con un dedo a uno de los criados #ue ten$a ms cerca+ un muchacho con cara de gol*illo #ue no deb$a de contar ms #ue una docena de a)os' !H"mo te llamasI !>eri+ se)or' !0ueno+ >eri+ sabes dnde est la calle de las "arretas en E1elim+ H%erdadI !HR$o arribaI S$+ mi se)or' !0ien' .ll$ hay una tienda #ue %ende *rusler$as aldra$nas+ en la es#uina con el E&e Engrasado' 7uiero #ue %ayas ma)ana a primera hora y le des un mensa&e al due)o' !S$+ mi se)or' H7u2 mensa&eI !3o escribir2 luego' !Ringil le dio una moneda #ue e(tra&o del *ondo de la en*la#uecida bolsa!' Re,nete conmigo en la biblioteca despu2s de cenar' !"on mucho gusto+ mi se)or' !Puedes retirarte' !:al %ez ahora !declam la noble Oshil con %oz glacial desde el *ondo del pasillo! todos tengan la bondad de retomar las tareas #ue les pago por realizar' A #ue alguien *riegue esa sangre'

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Sus palabras desencadenaron un torbellino de mo%imiento cuando los criados se desbandaron y perdieron de %ista por las distintas puertas y escaleras de la casa' Oshil a%anz con paso lento por el espacio reci2n despe&ado hasta detenerse *rente a su hi&o' Se inclin hacia 2l y sise; !H7u2 te propones+ o*ender a todos los altos cargos de la ciudad antes de terminar lo #ue has %enido a hacerI Ringil %ol%i a estudiarse las u)as' !Son ellos los #ue me buscan las cos#uillas+ madre' Me pro%ocan' Ser$a una descortes$a decepcionarlos' HM pre*ieres acaso #ue insulten el nombre de los Es1iath con total impunidad en tu propia casaI 4o me imagino a padre aceptando algo as$' !Para empezar+ si no hubieras agredido a Qaad''' !Madre+ para tu''' !Se interrumpi y se es*orz por contener la carga de e(asperacin #ue amenazaba con truncarle la %oz' 9ulmin con la mirada a los dos criados #ue #uedaban &unto a la puerta+ los cuales se apresuraron a buscar algo #ue hacer en cual#uier otra parte' "uando hubieron salido+ Ringil empez otra %ez+ ms calmado!; Para tu in*ormacin+ ni Murmin Qaad ni tu #uerid$simo esposo me #uieren %er cerca de Etter1al' 4o creo #ue est2 relacionado con Sherin+ pero nuestras pes#uisas han re%uelto un nido de ara)as pantanosas' 7ue Qaad se presentara a#u$ ayer no es ms #ue una consecuencia de ello' !4o hac$a *alta #ue le abrasaras la cara' 7ue+ #ue''' !Oshil gesticul como si las palabras se le estu%ieran escurriendo entre los dedos! #ue lo de&aras medio ciego' !Es un e(agerado' !Faya+ Ht, creesI Jingren soborn a uno de los m2dicos de la canciller$a para #ue hablara con 2l despu2s de #ue e(aminaran a Qaad' >ice #ue es probable #ue haya perdido la %ista completa en un o&o' !Madre+ era una simple &arra de t2' !0ueno+ *uera lo #ue *uese+ a tu padre y a m$ nos has pro%ocado un bochorno innecesario' !Puede #ue te e#ui%ocaras al arrastrarme de %uelta a este estercolero para hacerte los recados en a#uellos sitios #ue &ams te dignar$as pisar personalmente' Aa sabes lo #ue dicen #ue ocurre cuando uno in%oca a los demonios' !Fenga ya+ por el amor de <oiran+ Ringil' >e&a de comportarte como un chi#uillo' Empezaban a le%antar las %oces otra %ez' Ringil hizo un es*uerzo por apaciguar los nimos' !Escucha+ madre' Qaad me odia por ser como soy' Eso no hay *orma de cambiarlo' A est metido hasta las ce&as en lo #ue sea #ue ocurre en Etter1al' <ubi2ramos terminado chocando tarde o temprano' A para serte sincero+ pre*iero #ue sea cara a cara en %ez de encontrarme con un pu)al cla%ado en la espalda el d$a menos pensado' !3o #ue t, digas+ pero eso no nos ayudar a encontrar a Sherin' !H:ienes otro plan en la mangaI .nte lo cual+ como se imaginaba Ringil+ su madre no supo #u2 responder'

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Ms tarde+ en la biblioteca+ redact un mensa&e a la luz de una %ela+ dobl y sell el pergamino+ y escribi la direccin de Shala1' "uando el muchacho %ino a buscarlo+ ner%ioso+ se #ued esperando en la penumbra #ue rodeaba el anillo de claridad de la %ela' Ringil le entreg la carta' !Supongo #ue no sabrs leer+ H%erdadI El muchacho se ri con desd2n' !4o+ mi se)or' Eso es cosa de chupatintas' !Aa+ y tambi2n de emisarios+ a %eces' !Ringil e(hal un suspiro!' En *in' HFes estoI .#u$ pone Shala1 Qalarn' Shala1' H3o recordarsI !Por supuesto+ mi se)or' Shala1' !Suele abrir tarde+ pero %i%e encima de la tienda' <ay una escalera en la parte de atrs+ llegars a ella por el calle&n #ue hay a la derecha del edi*icio' Parte cuando despunte el sol y despi2rtalo si hace *alta' :iene #ue buscar a alguien por m$+ y la b,s#ueda podr$a lle%arle todo el d$a' !S$+ mi se)or' Ringil obser% con atencin al muchacho' Era un diamante en bruto rebosante de energ$a+ ten$a los rasgos e(agerados y a,n deb$a crecer mucho para rellenar su desgarbado armazn de adolescente' 3os brazos y los hombros carec$an de m,sculos+ sus gestos eran torpes+ pero se pod$a intuir #ue ser$a alto' Ringil pens #ue dentro de un par de a)os ser$a bastante apuesto+ a su desgalichada manera de gol*illo calle&ero' !H"untos a)os tienes+ >eriI !:rece+ se)or' "umplir2 catorce en prima%era' !Eres muy &o%en para ser%ir en los "laros' !S$+ se)or' Mi padre se encarga de los establos en la casa de .lannor' Fine recomendado !a)adi+ con una nota de orgullo!' El sir%iente ms &o%en de toda la mansin de Es1iath+ se)or' Ringil sonri ante la *lagrante e(ageracin' !3o dudo' !4o+ mi se)or+ es %erdad' Ms lo &uro' 3a sonrisa de Ringil se e%apor' 4o soportaba a los embusteros' !En las cocinas hay una muchacha #ue no debe de tener ni la mitad de tus a)os+ >eri' !4o+ se)or' Omposible' Ao soy el ms &o%en' !:oda%$a henchido de orgullo #uiz+ >eri sonri!' "onozco a todas las chicas de la cocina+ se)or' 4o hay nadie tan pe#ue)o all$ aba&o' Ringil se enderez de golpe en la silla y de& #ue su brazo cayera con *uerza encima de la mesa' El golpe seco pro%oc #ue el tintero y el lacre de cera dieran un salto' El muchacho resping+ sorprendido' 3as sombras #ue proyectaba la llama temblorosa de la %ela se persiguieron por las paredes cubiertas de libros'

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!>eri+ como sigas burlndote de m$+ conseguirs #ue me en*ade' <e %isto a esa chica con mis propios o&os' Esta ma)ana+ temprano+ a primera hora' Me sir%i t2 en la cocina de aba&o' Estaba atendiendo los calderos puestos al *uego' El silencio se intensi*ic en la penumbra de la biblioteca' El labio in*erior de >eri temblaba mientras sus o&os saltaban de un lado a otro como animalillos acorralados' .l %erlo+ Ringil supo #ue estaba diciendo la %erdad' 6nos dedos helados surgieron de la nada para acariciarle la espalda y hundirse en la ra$z de sus cabellos' Su mirada se desliz por el rostro del muchacho hasta posarse detrs de su hombro+ en la es#uina ms lbrega+ donde parec$an con*luir todas las sombras de la estancia' !H4o te suena esa muchachaI !pregunt en %oz ba&a' >eri de& caer la cabeza y musit algo ininteligible' !<abla' !3os escalo*r$os #ue sent$a imprimieron una nota #uebradiza a la orden' !>ec$a''' dec$a #ue lo siento+ mi se)or' 4o pretend$a contradeciros+ os lo aseguro' Es slo #ue nunca he %isto a nadie tan &o%en traba&ando en la casa' !3as palabras de >eri se atropellaban en su a*n por brotar de sus labios!' . lo me&or es #ue+ #uiero decir+ por supuesto+ %os deb2is de tener razn+ mi se)or+ y yo estar2 e#ui%ocado' Por supuesto' Es slo #ue no la he %isto nunca+ eso es todo' Eso es lo ,nico #ue #uer$a decir' !.s$ #ue a lo me&or es nue%a+ y toda%$a no te has cruzado con ella' >eri trag sali%a con di*icultad' !Eso es+ mi se)or' Precisamente' Ssa debe de ser la e(plicacin' Sus o&os desment$an todas y cada una de sus palabras' Ringil asinti con *irmeza+ e(agerando ligeramente el gesto+ como si se dirigiera a unos espectadores imaginarios #ue estu%iesen asistiendo a la escena desde *uera del anillo de luz de las %elas' !Est bien+ >eri' Puedes retirarte' .l despuntar el alba tienes #ue ir a E1elim+ no lo ol%ides' !4o+ mi se)or' !El muchacho cruz la puerta corriendo+ como si *uese una marioneta y alguien hubiera pegado un tirn de sus hilos' Ringil aguard un momento antes de pasear la mirada lentamente por el interior de la cmara en penumbra mientras %ol%$a a sentarse en la silla' !4o me %endr$a mal otra &arra de t2 !di&o en %oz alta+ al aire' 4o obtu%o respuesta+ pero el recuerdo de la con%ersacin #ue hab$a mantenido con su madre en las cocinas le en%ol%i la nuca como un pa)uelo de lino empapado de agua helada' 3elante del servicio no, 1verdad2 1! qu viene eso ahora2 3a muchacha ya no estaba all$' Slo se materializ de nue%o cuando Oshil %ol%i a de&arlo a solas' 1Te importara no volver a acercarte a m de esa manera, por #avor2

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Esper con el ce)o *runcido+ atento al menor temblor #ue pudiera perturbar las sombras #ue recubr$an los lomos de los libros en las estanter$as #ue lo rodeaban' "uando al *in logr dominar la hormigueante sensacin #ue le recorr$a la nuca+ se inclin bruscamente hacia delante y apag la %ela de un soplido' Se #ued sentado en la oscuridad impregnada de olor a pergamino+ escuchando el sonido de su propia respiracin' !Estoy esperando !di&o' Pero la muchacha+ si lo hab$a escuchado+ no apareci' 4i ella ni ninguna otra cosa+ al menos por ahora'

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"ap$tulo doce

El hallazgo de 9aileh Ra1an; 6na mara)a de cabellos casta)os %eteados de gris+ una cara ms arrugada por las penalidades #ue por los a)os+ y unos o&os atemorizados #ue no perd$an de %ista los uni*ormes del :rono Eterno mientras los soldados deambulaban de un lado para otro o se le%antaban para e(aminar sus armas como si *ueran a necesitarlas de un momento a otro' El anillo de oro labrado #ue luc$a en un dedo parec$a estar *uera de lugar en sus manos cubiertas de postillas y ara)azos+ donde un par de heridas abiertas a,n no hab$an de&ado de sangrar' En sus labios agrietados por las pri%aciones temblaban murmuraciones sin aliento+ y su brazo iz#uierdo acunaba el derecho como si de un beb2 de pecho se tratara' Su ropa apestaba' !4o est malherida !in*orm secamente Ra1an!' Parece conmocionada' !4o me digas' 3a hab$an en%uelto en una manta spera antes de sentarla en el suelo de lona de una tienda doblado por la mitad en la es#uina de dos muros de piedra derruidos+ prcticamente lo ,nico #ue #uedaba en pie de un almac2n portuario arrasado por cuales#uiera #ue *uesen las energ$as #ue se hab$an liberado durante el ata#ue' 3os tra%esa)os super%i%ientes del rincn menos castigado se hab$an calcinado hasta #uedar reducidos a negros mu)ones #ue se combaban ahora sobre la cabeza de la mu&er' .rcheth pens en un cadalso sin poder e%itarlo' El *antasma maloliente del incendio toda%$a *lotaba en el aire' 3a *uerza de la costumbre hizo #ue .rcheth mirara de reo&o a su alrededor' !H>nde est el guardinI !Su santidad se ha retirado al campamento !di&o con %oz montona Ra1an' .sinti con la cabeza en direccin a la ladera salpicada de edi*icios desiertos y pilas de escombros!+ en la plaza del mercado+ con el resto de los hombres' Se *ue antes de #ue la encontrramos' Seg,n sus propias palabras+ era crucial #ue se retirara a rezar por nosotros' Aa casi es de noche+ despu2s de todo' El mensa&e+ *iel a la costumbre yhelteth+ era rebuscado' El semblante moreno del capitn se mantu%o tan ine(presi%o como si estu%iera hecho de cuero curtido ba&o la barba pulcramente recortada' :an slo las arrugas #ue se insinuaban alrededor de sus o&os negros con*irmaban el desprecio impl$cito en sus ,ltimas palabras' .rcheth lo enca& con estoicismo+ sostu%o la mirada de Ra1an y asinti con la cabeza' !>e&2moslo all$+ en ese caso' Ser$a absurdo interrumpir sus plegarias por algo as$+ H%erdadI 4o hay moti%o para no *ormular a#u$ mismo cual#uier pregunta #ue

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!Aa hemos intentado interrogarla+ mi se)ora' !El capitn se acerc un poco ms+ como si se dispusiera a ense)arle algo+ y la %apuleada mu&er se encogi!' 4o hemos conseguido sonsacarle nada #ue tu%iera el menor sentido' :ambi2n hemos probado a darle de comer+ pero slo acepta el agua' Supongo #ue podr$amos''' !Jracias+ capitn' "reo #ue a partir de a#u$ me encargar2 yo' Ra1an se encogi de hombros' !"omo dese2is+ mi se)ora' 4ecesito organizar un ret2n para el campamento+ por si acaso tenemos %isita esta noche' >e&ar2 un par de hombres con %os' 3le%adla al campamento cuando hayis terminado e intentaremos alimentarla otra %ez' !.sinti con la cabeza en direccin al *irmamento contra el #ue se recortaban las %igas calcinadas!' Ser me&or #ue os deis prisa' "omo bien ha dicho el guardin+ pronto habr anochecido' Ensay una bre%e re%erencia+ se gir e indic a tres soldados #ue se mantu%ieran en sus puestos' 3os dems lo siguieron calle arriba' Shanta se #ued tambi2n+ al otro lado del muro demolido+ titubeando como un comprador indeciso ante el escaparate de una tienda' .rcheth se acuclill a la altura de los o&os de la mu&er' !H7uieres #ue te traiga algoI !pregunt con naturalidad' 3a mu&er la obser% bo#uiabierta+ *ascinada+ supuso .rcheth+ por el negro intenso de su piel' !Qiriath !musit!' Mira tus murallas+ 1iriath' Mira lo #ue han hecho con ellas' Eso es lo #ue ocurre cuando uno se interpone entre un perro del pantano y su cena' !Aa' !.rcheth no ten$a ni idea del aspecto #ue pod$a tener un perro del pantano' El acento de la mu&er no era de la localidad+ su *orma de elidir las sibilantes tethannas suger$a #ue 2sta no era su lengua materna!' HPuedes decirme cmo te llamasI 3a mu&er apart la mirada' !H>e #u2 ser%ir$a esoI !"omo desees' Ao soy .rcheth Ondamaninarmal+ en%iada especial de su resplandor imperial Jhiral Qhimran OO' !:raz un arco en el aire con el brazo+ el elaborado gesto caracter$stico de los &inetes de :eth+ hasta de&ar la mano derecha encima del hombro!' <e &urado ser%ir a todos los pueblos de la Re%elacin' !4o pertenezco a ninguna tribu !musit la mu&er+ #ue segu$a negndose a mirarla!' Me llamo Elith' Fengo de Ennishmin' *stupendo. .ntes de #ue .rcheth pudiera reprimir el acto re*le&o+ sus labios se tensaron como si la hubieran pinchado' Sus o&os %olaron sobre el atuendo de la mu&er y localizaron los bordes deshilachados en su pechera+ all$ donde se hab$a arrancado de cua&o el 1artagh+ el escudo cosido #ue simbolizaba la ciudadan$a sin con%ersin' 4o ten$a nada de e(tra)o #ue Elith hubiera decidido hacer algo as$5 de uno a otro con*$n del Omperio+ los salteadores de caminos y todo tipo de criminales interpretaban la no adhesin a la Re%elacin como el ,nico permiso #ue necesitaban para perpetrar sus delitos+ de modo #ue los in*ieles eran %$ctimas habituales de sa#ueos y otros actos

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%andlicos' 3os tribunales imperiales sol$an ponerse de acuerdo para castigar con la pena m$nima los atropellos #ue se cometieran contra personas no con%ersas o sus propiedades+ llegando incluso a perdonarlos por completo en ocasiones' "uando el tintineo del hierro y el martilleo de los cascos resonaban en tu calle+ lo me&or #ue pod$as hacer era librarte cuanto antes del parche obligatorio #ue te identi*icaba como ciudadano de segunda+ so pena de #ue llamara la atencin de alguien armado con una espada y cegado por la sed de sangre' !Finimos al sur !prosigui Elith+ como si culpara a .rcheth de algo!' 4os di&eron #ue emigrramos+ nos aseguraron #ue a#u$ estar$amos a sal%o' El emperador os tiende la mano en se)al de amistad'- A ahora+ mira' .rcheth recordaba las largas cara%anas #ue hab$an salido ren#ueando de Ennishmin+ las desoladoras columnas de humo #ue se ele%aban en los asentamientos incendiados #ue de&aban atrs+ como plumas #ue estu%ieran garabateando una acusacin por escrito en el des%a$do cielo in%ernal' Sentada a lomos de su caballo de guerra en lo alto de una loma arrasada+ %io des*ilar los rostros cansados+ en su mayor$a a pie+ algunos en carretas cargadas de enseres dom2sticos y montones de ni)os+ tan a la deri%a como balsas a merced de la corriente de un r$o manso' Escuch las &actanciosas chanzas y ri)as de un grupo de soldados imperiales a su espalda mientras rebuscaban entre pilas de bot$n e(tra$do de los cientos de hogares #ue hab$an sa#ueado antes de aplicarles la antorcha' :en$a las me&illas encendidas de %ergRenza' Ringil+ de rabia' !Esc,chame+ Elith !insisti!' 7uien#uiera #ue haya hecho esto se en*rentar a la &usticia del emperador' Por eso estoy a#u$' Elith esboz la sombra estrangulada de una sonrisa' .rcheth asinti con la cabeza' !Es posible #ue no con*$es en nosotros+ lo entiendo' Pero+ por *a%or+ dime al menos #u2 has %isto' 4o pierdes nada con ello' 3a mu&er la mir de *rente ahora' !H7ue #u2 he %istoI <e %isto el *in del mundo+ he %isto ngeles descendiendo del anillo+ con*irmando las pro*ec$as+ reduciendo a escombros todas las obras y el orgullo del hombre'- HEso es lo #ue #uieres #ue digaI Eran palabras sacadas de la Re%elacin' 'obre el arrepentimiento, tro%a #uinta+ %ers$culos diez a diecis2is o por ah$' .brumada por la *atiga+ .rcheth se sent en los %estigios del muro' !4o #uiero imponerte nada !respondi sua%emente!' Me %endr$a bien conocer la %erdad+ si te apetece contrmela' A si no+ tampoco pasar nada por#ue nos #uedemos a#u$ un rato' Podr$a conseguirte algo de agua+ si tienes sed' Elith cla% la mirada en las manos durante lo #ue a .rcheth le pareci una eternidad' El cielo se oscureci tras las %igas ennegrecidas por el *uego' 6na sua%e brisa se col en el puerto y riz las aguas ba&o el embarcadero por el #ue deambulaban sin rumbo los hombres de Ra1an' .rcheth se arm de paciencia' <ubo un momento en #ue Shanta abri la boca para protestar+ pero .rcheth lo acall con una *eroz mirada de reo&o y un gesto cargado de tensin'

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Si la mu&er de Ennishmin se hab$a percatado+ no dio muestras de ello' !Rezamos para #ue %inieran !di&o por *in' Su %oz era un susurro e(hausto en el #ue cual#uier posible emocin hab$a perecido abrasada hac$a tiempo!' 4os pasamos todo el in%ierno haciendo sacri*icios y orando+ pero *ueron %uestros soldados los #ue acudieron' Oncendiaron nuestro hogar y %iolaron a mis hi&as' "uando el menor de mis pe#ue)os intent detenerlos+ le cla%aron una pica en el estmago y lo de&aron empalado en una es#uina de la habitacin para #ue no se perdiera detalle' .rcheth apoy los codos en las rodillas+ &unt las palmas de las manos y pos la barbilla en el canto de los dedos unidos' !.l terminar descolgaron a Erlo por#ue el soldado no #uer$a #uedarse sin su pica+ y lo de&aron tirado en el suelo+ desangrndose' 4o lo remataron' "lemencia imperial-+ lo llamaron' A se echaron a re$r' !Elith no apart la mirada de las manos en ning,n momento mientras hablaba' Era como si la *ascinaran por el mero hecho de estar ah$+ al *inal de sus mu)ecas!' Mataron a Jishlith+ la ms pe#ue)a+ cuando lleg su turno y mordi a uno de ellos+ pero de&aron con %ida a las dems' 4inea se suicid ms tarde+ al descubrir #ue estaba embarazada' Mirin eligi %i%ir+ siempre *ue la ms *uerte' 6n largo suspiro+ apenas audible+ escap con aspereza de la garganta oprimida de .rcheth' :rag sali%a con di*icultad' !HA tu maridoI !Estaba *uera' "ombatiendo al Pueblo Escamoso+ con el resto de nuestros hi&os' 3leg a casa tiempo despu2s+ abrasado y mutilado por el aliento de los dragones en la playa de Ra&al+ donde hab$a %isto morir a los muchachos' 9ue a#uello lo #ue realmente acab con 2l+ no el brazo amputado ni el rostro des*igurado+ como se rumoreaba' Sl no+ nunca' !Elith se interrumpi y mir de reo&o a .rcheth!' Mirin se cas con un marinero+ se *ue de casa y ahora %i%e en Mrona1' 4o hemos %uelto a saber nada de ella' 3o #ue no auguraba nada bueno' El Omperio se preciaba de la *iabilidad de su ser%icio de correos+ cuyos mensa&eros *uncionaban como relo&es ya en tiempos del padre de .1al+ y la ciudad costera de Mrona1 no estaba tan le&os' .rcheth la hab$a %isitado en un par de ocasiones5 era un estercolero' Edi*icios y embarcaderos de madera corro$da por la humedad y el salitre+ ninguna calle pa%imentada ms all de la l$nea del puerto' 6na puta depra%ada en cada es#uina y clientes de sobra para todas+ desembarcando en oleadas de los bu#ues mercantes #ue se disputaban los escasos puntos de atra#ue en los muelles' !<uy' !Elith sostu%o la mirada de .rcheth esta %ez+ con una pasin inesperada+ o*reci2ndole compartir una incredulidad #ue la mu&er de piel negra a,n no entend$a!' Finieron+ %inieron al *in+ y 2l huy' "on los dems+ a las monta)as' Sal$ a la calle y grit2+ me desga)it2 pidiendo &usticia+ o la muerte si era eso lo #ue pre*er$an darme+ pero Terlec1 huy' <uy' .rcheth *runci el ce)o' !HJusticiaI !Rezamos' !"omo si estu%iera hablando con una idiota+ con alguien #ue no hubiese prestado la menor atencin a sus palabras!' Aa te lo he dicho' >urante todo el in%ierno+ rezamos para #ue %inieran' "on el Pueblo Escamoso acercndose desde el norte+ y los imperiales desde el sur y el este' Rezamos rogando su inter%encin+ pero no

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acudieron' Pese a todos los sacri*icios #ue realizamos+ nos abandonaron a nuestra suerte' A se presentan ahora+ ahora+ con diez a)os de retraso+ con mis hi&os enterrados en el suelo robado de Ennishmin+ ahora #ue nos hemos dispersado como semillas de lino por las tierras de nuestros e(plotadores' HPara #u2 co)o los #ueremos ahoraI Su %oz se hizo a)icos con las ,ltimas palabras+ como si algo le hubiera desgarrado la garganta' .rcheth mir a Shanta de soslayo' El ingeniero enarc una ce&a y guard silencio' 3os hombres de Ra1an #ue andaban por all$ cerca *ingieron no haber escuchado nada' .rcheth se inclin hacia delante y e(tendi la mano abierta en un gesto de cuyo simbolismo ni si#uiera ella estaba del todo segura' !Elith+ ay,dame a entender una cosa' Rezaste para #ue estas''' criaturas aparecieran' 3as+ esto''' las in%ocaste' Para protegerte' !"on diez putos a)os de retraso !repiti Elith+ desconsolada+ con un hilo de %oz!' HPara #u2 co)o los #ueremos ahoraI !S$+ hace diez a)os+ en Ennishmin' A ahora han %enido+ por *in' HPero #ui2nes son+ ElithI H>e #u2 estamos hablandoI 3a mu&er de Ennishmin gir el rostro hacia .rcheth+ y ba&o la capa de mugre y los estragos de la preocupacin #ue lo cubr$an+ algo sibilino+ se podr$a decir casi #ue malicioso+ pareci centellar en los o&os anegados de lgrimas' !4o los detendr2is+ HsabesI !Fale+ no los detendremos' !.rcheth asinti sigui2ndole el &uego+ *ingi2ndose razonable!' >e acuerdo' Pero d$melo de todas *ormas+ para #ue me aclare' H7u2 sonI H7u2 has con%ocadoI Elith torci los labios+ %acilante' Parec$a retorcerse al e(tremo de una soga #ue .rcheth era incapaz de %er' A entonces; !>=enda' !Enunci la palabra como si #uisiera deletrearla' Enderez los hombros y sonri+ una mueca tr2mula y desapasionada+ erizada de dientes rotos' .rcheth supo #ue necesitar$a la ayuda del 1rinzanz para conciliar el sue)o esa noche'

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"ap$tulo trece

. la ma)ana siguiente se dirigi a la Puerta Mriental' Probablemente no *uera buena idea+ pero tampoco hab$a tenido muchas de 2stas desde su regreso' 3a puerta era una de las ms antiguas de la ciudad+ construida hac$a un par de siglos &unto con la gran carretera #ue conduc$a hasta ella+ cuando :relayne a,n no se e(tend$a hasta el mar+ para ser%ir de %$a de acceso principal a los %isitantes de la 2poca' .un tosca y anticuada+ resultaba hermosa5 una generosa porcin de las ri#uezas obtenidas con el *loreciente comercio de la ciudad se hab$a destinado a *inanciar el transporte de piedra reluciente desde las canteras del sur y a pagar a los me&ores mamposteros de la regin para darle *orma y %estirla' 6nos arcos dobles se ergu$an a seis metros de altura sobre la cabeza de #uienes entraban y sal$an de :relayne por ese punto+ cerrando un alargado patio empedrado con muros almenados y estatuas de esp$ritus guardianes de la ci2naga erigidas en las es#uinas' "uando el sol le daba de pleno+ la roca rutilaba y destellaba como si estu%iera tachonada de monedas de oro de nue%o cu)o' Por la noche+ la luz anular con%ert$a las incrustaciones en plata helada+ pero el e*ecto era el mismo' Por unanimidad+ se consideraba #ue el con&unto al completo era una de las mara%illas ar#uitectnicas del mundo' L(stima que tengan que usarla como c(mara de tortura. Ya, en #in. Hay que impresionar a las nsitas. El sarcasmo encerraba una srdida nota de realidad' . nadie #ue entrara en :relayne por primera %ez a tra%2s de la Puerta Mriental le #uedar$a la menor sombra de duda sobre cul era la actitud de la ciudad hacia #uienes #uebrantaban la ley' En cuanto hubo pasado ba&o el portal interior supo #ue no se hab$a celebrado ninguna e&ecucin recientemente5 de lo contrario se habr$a encontrado con una aglomeracin de curiosos' En %ez de eso+ las reses+ las carretas y los peatones circulaban de un lado para otro sin impedimento a lo largo de la desgastada seccin central del patio' Se hab$an montado tenderetes contra las paredes laterales+ y las pandillas de ni)os mugrientos correteaban o*reciendo pu)ados de trozos de *ruta o con*ites' En una es#uina+ un grupo de habitantes de la ci2naga hab$a e(tendido una manta de adi%inacin de %i%os colores+ y por todas partes hab$a alguien haciendo malabarismos con cuchillos o representando leyendas del *ol1lore de la localidad' El olor a esti2rcol y aceite de cocinar rancio lo impregnaba todo' "odra ser peor, 7il. 3as &aulas colgaban sobre la cabeza de los transe,ntes a la luz del sol+ ele%adas sobre gigantescas gr,as adosadas a las paredes del patio+ cinco a cada lado' :en$an *orma de cebolla y de le&os parec$an muy delicadas+ con *inos barrotes de acero #ue se abombaban desde el tallo de su&ecin en lo alto+ se rizaban en la base y con%erg$an en el

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e&e retrctil central+ donde el siniestro mecanismo de una barra de empalamiento se introduc$a en el cuerpo de la &aula' .l acercarse+ Ringil %io #ue no hab$a acertado del todo sobre la ausencia de e&ecuciones' 6nos restos humanos ocupaban toda%$a una de las &aulas' Se le nubl la %ista de repente+ como si alguien hubiera corrido una cortina de muselina en llamas ante sus o&os' El pasado #ue des*ilaba *rente a ellos le imped$a %er nada ms' 3o ba) una oleada de recuerdos tan cegadora como el resplandor del sol del desierto' 9elim, gritando y pataleando mientras lo arrastraban hacia la jaula con su manto de ejecucin. . %eces se drogaba a los condenados antes de e&ecutar la sentencia+ por misericordia o por#ue alguien en alguna parte hab$a depositado monedas su*icientes en las manos adecuadas' Pero nunca cuando se trataba de este crimen' <ab$a #ue dar e&emplo' 3a mano de Jingren le atenazaba la mu)eca como un cepo' . ambos los oprim$a la presin de las cotas de malla y los uni*ormes de cuero de los soldados #ue los rodeaban+ en pre%isin de #ue alguno de los espectadores pudiera haber o$do los rumores y estableciese una cone(in indeseada entre el &o%en Es1iath #ue se ergu$a plido en la tribuna de los nobles y el muchacho encerrado en la &aula' Lo ver(s todo, mocoso. 6o te vas a mover de aqu hasta que lo hayas presenciado hasta el puto #inal, aunque tenga que inmovili+arte personalmente. Ringil no necesitaba #ue nadie lo inmo%ilizara' 9orti*icado por el asco #ue se daba a s$ mismo+ apelando a las reser%as de desprecio sardnico #ue hab$a acumulado a lo largo de su relacin con Milacar+ hab$a acudido a la puerta con los labios apretados+ tembloroso pero repleto de una energ$a peculiar+ como si se dirigiera a su propia e&ecucin y no slo a la de Jelim' En el *ondo de su ser+ una %oz desapasionada le aseguraba #ue ser$a capaz de soportarlo' Se e#ui%ocaba' Por completo' Ringil resisti mientras colocaban a Jelim en su sitio encima de la estaca retra$da+ mientras lo obligaban a descender y sus pataleos cesaban abruptamente al tiempo #ue abr$a los o&os de golpe5 mientras el largo alarido gutural de negacin brotaba de sus entra)as5 mientras Jelim se estremec$a en la presa de los hombres #ue lo su&etaban cuando el %erdugo apostado al pie de la &aula empez a accionar el mecanismo y las ruedas dentadas ele%aron cent$metro a cent$metro el barrote de acero erizado de espinas5 mientras los gritos empezaban a escapar de 2l a inter%alos rotos por sonidos inhumanos+ como si estu%iera intentado respirar sumergido en un lodazal5 mientras Jelim se incorporaba despacio como si pretendiera ponerse obscenamente *irme ante la multitud5 mientras sus estremecimientos se suced$an en una secuencia imparable5 mientras la sangre+ las heces y la orina empezaban a salpicar el suelo y la &aula''' Ringil recuper el conocimiento tendido en las tablas de la tribuna+ con la garganta abrasada por el %mito' 6no de los soldados de los Es1iath estaba abo*etendole la cara' El resto de la noble congregacin+ probablemente para no ensuciarse sus me&ores galas+ hab$a despe&ado un c$rculo a su alrededor+ aun#ue nadie lo miraba con repugnancia' 4adie estaba mirndolo en absoluto' :odos estaban pendientes de la &aula y del origen de los ruidos #ue sal$an de

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Richard Morgan ella'

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Jingren se alzaba sobre Ringil con los brazos cruzados y aplastados contra el pecho+ con la cabeza erguida como si tu%iera el cuello paralizado+ sin prestar la menor atencin a su hi&o+ ni si#uiera cuando Ringil se atragant y el soldado tu%o #ue introducirle un dedo enguantado en el gaznate y girarle bruscamente la cara para e%itar #ue se as*i(iara' El %iento transportaba los estertores Jelim hasta 2l' Fol%i a desmayarse' !CEhD H7u2 co&ones'''I !3a %oz del campesino se trunc antes de terminar la *rase!' .h+ con perdn+ su %al$a !se corrigi+ conciliador!' 4o lo hab$a %isto' Ringil regres al presente con un estremecimiento' Se hab$a #uedado plantado en medio del camino+ blo#ueando el paso' >escubri #ue hab$a cerrado los o&os sin darse cuenta' Sacudi la cabeza y dio un paso a un lado para ale&arse del *lu&o de tr*ico y adentrarse en las sombras #ue proyectaban las &aulas' El carretero #ue lo hab$a imprecado pas corriendo tras una recua de burros+ con la cabeza agachada+ deseoso de no buscarse ning,n problema' Ringil+ #ue no estaba prestndole la menor atencin+ se oblig a mirar hacia arriba' El ocupante de la &aula no lle%aba muerto mucho tiempo' :oda%$a no se apreciaba ning,n indicio de descomposicin+ y las a%es a,n no le hab$an de%orado los o&os+ algo #ue Ringil sab$a #ue a %eces pod$a ocurrir incluso antes de #ue los ,ltimos %estigios de %ida escaparan a borbotones de la %$ctima' >e hecho+ un aura desagradablemente %ital en%ol%$a al cad%er' .parte de la cabeza+ torcida sin *uerza sobre el cuello estirado+ el hombre segu$a irgui2ndose erecto+ sostenido por la barra de acero en la #ue estaba ensartado' . primera %ista+ y sal%o por el manto de condenado de color beis #ue le llegaba hasta los tobillos+ casi podr$a haber pasado por un soldado de guardia #ue estu%iera girando el cuello para ali%iar la tensin acumulada' Oncluso la punta de la estaca #ue emerg$a entre la tela empapada de sangre a la altura del hombro derecho del hombre se podr$a haber con*undido con la empu)adura de un mandoble cruzado a la espalda' . rega)adientes+ Ringil a%anz unos pocos pasos ms para poder asomarse entre los barrotes cur%ados y %er me&or la cara' El sol con*er$a un sua%e halo a la cabeza #ue lo blo#ueaba' Sinti cmo se *ormaba una mueca en los labios mientras contemplaba a#uellos o&os helados' !H7u2 co&ones ests mirandoI Se le enredaron los pies al retroceder+ consternado' "on el sol a,n detrs de la cabeza+ el cad%er le%ant el rostro para seguirlo con la mirada muerta' Sus labios se replegaron sobre unos dientes ennegrecidos' Entre ellos+ Ringil atisb el aleteo de un &irn de lengua reseco' !S$+ t,+ cara bonita' Estoy hablando contigo' 7u2 %aliente eras anoche resguardado en tu puta casita+ H%erdadI HA ahora #u2I Ringil rechin los dientes tras los labios apretados' .spir con *uerza por la nariz' 3e pareci detectar una %aharada tenue y dulzona #ue ol$a a matadero' !H7ui2n eresI El cad%er sonri' !H4o lo sabesI

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3a mano de Ringil se desliz hacia su cuello y la empu)adura de la "r$acuer%os' 3a sonrisa del cad%er se ensanch con *erocidad hasta ad#uirir proporciones inhumanas' !Fenga ya+ Jil' Esto es una alucinacin pro%ocada por el 1rinzanz' A lo sabes' Se termin' El cad%er %ol%$a a colgar inm%il cla%ado la estaca+ con la cabeza colgando de nue%o+ en silencio' 3a luz del sol oto)al se derramaba sobre su hombro+ atra%esaba la &aula y proyectaba las sombras de los barrotes sobre la cara de Ringil' Sste respir hondo+ con un escalo*r$o+ y de& caer la mano de la espada' Mir subrepticiamente a su alrededor y %io #ue nadie estaba prestndole atencin' 0ueno+ casi nadie' !.y+ era el marido de mi hi&a+ mi se)or' !<ab$a aparecido &unto a 2l una habitante de la ci2naga en%uelta en un chal+ una de las mu&eres #ue hab$a montado el tenderete de adi%inacin en la es#uina del patio' >esprend$a un olor a salitre y humedad+ y ten$a la mano e(tendida pidiendo limosna' Ringil estim #ue no deb$a de ser mayor #ue Oshil+ pero la %ida en la ci2naga la hab$a con%ertido en una bru&a' 3a caracter$stica delicadeza de sus rasgos a,n no se hab$a desgastado del todo+ pero los a)os le hab$an cubierto de nudos y arrugas la mano tendida+ y su %oz sonaba ronca y #uebrada!' .piadaos de nosotros+ de& nue%e bocas hambrientas #ue alimentar+ ocho pe#ue)os y mi hi&a %iuda+ sin nada #ue nos ayude ms #ue''' !H"mo se llamabaI !Se llamaba''' esto''' 9erdin' Por el rabillo del o&o+ a Ringil le pareci %er cmo la cabeza inerte del cad%er se sacud$a ligeramente con una sonrisa' !Aa' !Ognor la mano implorante e indic con un gesto la manta e(tendida &unto a la muralla+ encima de la cual hab$a otra anciana sentada!' Siento curiosidad+ se)ora' HMe podr$ais leer el *uturoI !"laro #ue s$+ mi se)or' Por no ms de''' !Sus o&os saltaron de un lado a otro !' Siete''' *lorines+ lanzar2 los huesos por %os' !Siete *lorines+ HehI !4o llegaba a ser un atraco a plena luz del d$a+ pero casi' 3a mu&er le%ant un brazo mugriento+ #uemado por el sol+ y de& #ue su chal cayera hacia atrs' Se toc una gruesa %ena alargada #ue le surcaba la mu)eca' !3a sangre #ue corre por a#u$ pertenece a los clanes de la ci2naga de 6shirin+ hi&os de 4imineth y Aolar' 4o soy ninguna cantahechizos barata de las casetas de Stro%' !0arata no eres+ no+ desde luego' Sus palabras resbalaron sobre la mu&er como gotas de llu%ia por el lomo de una nutria5 nada iba a impedirle soltar su discurso de adi%ina ahora #ue ya hab$a tomado carrerilla' .nte los o&os de Ringil+ la mu&er liber el otro brazo de la en%oltura del chal y cruz las mu)ecas ante ella+ con las palmas ahuecadas hacia arriba' !Mi lina&e se remonta ochenta y seis generaciones+ sin diluir+ hasta a#uellas personas #ue se aparearon con los aldra$nos' :engo el o&o' 3a *orma de las cosas por %enir se abre ante m$+ sin ms misterio #ue la *orma de lo #ue ya ha ocurrido' !<mm' 3stima #ue no lanzaras los huesos para tu yerno+ H%erdadI !Ringil

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asinti con la cabeza en direccin al cad%er!' 3e habr$a %enido bien #ue alguien lo pre%iniera sobre la *orma de las cosas por %enir+ Hno te pareceI Eso detu%o en seco a la mu&er+ #ue entrecerr los o&os mientras Ringil %e$a cmo se inundaban de odio' 3e alegr comprobar #ue su reaccin no le pillaba por sorpresa' 0a&o las e(tra%agantes a*ectaciones de %idente #ue representaban de cara al p,blico+ los %erdaderos habitantes de la ci2naga conser%aban una *ina es#uirla de orgullo #ue ya se hab$a e(tinguido prcticamente por completo en los dems clanes de 4aom' Su distanciamiento de la %ida de la ciudad no era meramente *$sico+ y conlle%aba un desapego ine%itable' Sus ademanes denotaban una pronunciada irre%erencia *rente a la utiler$a de los nobles adinerados y los pol$ticos in*luyentes' Ssa era la ,nica cualidad #ue Ringil pod$a obligarse a admirar en lo #ue+ por lo dems+ representaba una mugrienta y brutal r2mora cultural del pasado preurbano de 4aom' "omo la mayor$a de los ni)os pe#ue)os+ tambi2n 2l hab$a so)ado a menudo con escapar de casa e irse a %i%ir con los habitantes de la ci2naga+ resentido despu2s de #ue Jingren o alguno de sus tutores le hubiera propinado una azotaina' En no pocas ocasiones hab$a %isto la tenue luz titilante de los *aroles de sus campamentos al otro lado de la llanura+ hab$a sentido la promesa de la distancia y la tentacin de la huida ba&o las estrellas+ como cual#uier otro chi#uillo' 0onita imagen' Pero la realidad era demasiado inhspita+ h,meda y pestilente como para #ue a#uella posibilidad pudiera contemplarse en serio' Por no mencionar el puto *r$o #ue hac$a en la ci2naga en in%ierno' 3a adi%ina ba& las mu)ecas cruzadas de golpe' Sus brazos se #uedaron colgando a los lados+ el chal cay y le cubri las manos' Sus o&os se cla%aron en los de Ringil' Sus *acciones se mantu%ieron impasibles+ sal%o los labios+ cuando declam con sua%idad; !:e dir2 una cosa' :e dir2 lo #ue %eo+ y gratis' Sabes mucho de la guerra+ portas su esp$ritu cla%ado muy dentro de ti+ igual #ue 2se de ah$ arriba tiene el acero dentro de 2l' Ogual de pro*undamente enterrado+ igual de duro e in*le(ible a todas las dems cosas ms blandas #ue eres y #uieres y posees' E igual de amargo en su herida' "rees #ue te %ers libre de 2l alg,n d$a+ cargas con 2l como si la herida pudiera cicatrizar alguna %ez' Pero para ti+ igual #ue para 2l+ no habr curacin' !Juau' !Ringil le%ant la mano iz#uierda y dio unos golpecitos con los dedos en la empu)adura de la "r$acuer%os!' Menudas dotes deducti%as' 3o siento+ abuela' Sigue sin haber trato' 3a anciana ele% un pice la %oz y continu; !Escucha bien mis palabras' Se a%ecina una batalla+ un duelo de poderes como no has %isto nunca' 6na batalla #ue te romper+ #ue te har pedazos' Surgir un se)or oscuro+ el %iento de la ci2naga augura su llegada'!Aa' Mira+ hace un par de semanas se me perdi una na%a&a' HPor casualidad no sabrs dnde estI 3a mu&er le ense) los dientes' !Entre los muertos !sise con *erocidad!' Ml%idada' !Fale' !Ringil ensay una re%erencia sucinta y empez a darse la %uelta!' En *in+ tengo #ue irme'

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!<as matado a ni)os !di&o la mu&er a su espalda!' 4o creas #ue eso sanar tampoco' Ringil se detu%o en seco' Sinti de nue%o como si las llamas le consumieran la %ista+ reemplazada por algo distinto' Fol%$a a estar en el patio+ entre una menguada multitud de curiosos mientras Jelim >asnel agonizaba' 3a tribuna de obser%acin se hab$a desmontado ya5 la &aula colgaba en lo ms alto' 3as manchas del empedrado comenzaban a secarse a sus pies' Era el segundo d$a' Sse era el tiempo #ue hab$a tardado en burlar el arresto domiciliario' 3a decisin hab$a sido de Oshil' "uando Jingren lo lle% a casa despu2s de la e&ecucin+ plido y tembloroso+ manchado de %mito+ Oshil hab$a echado un %istazo a su hi&o y hab$a estallado de rabia' En%i a Ringil a su habitacin con aplomo glacial+ y en cuanto se hubo marchado se abalanz sobre su marido como una tormenta' 3a casa entera oy cmo lo rega)aba' 7ue Ringil recordase+ era la primera %ez #ue su madre hab$a desatado toda su *uria sobre Jingren+ y aun#ue 2l no estaba all$ para %er el resultado+ la ausencia de se)ales en la cara de Oshil al d$a siguiente suger$a #ue Jingren se hab$a amilanado ante el asalto' >espu2s de a#uello+ los criados in*estaban hasta el ,ltimo rincn de la casa+ con instrucciones precisas; Ringil no deb$a abandonar la casa antes del *in de semana' Jelim hab$a sido un muchacho *ornido+ y era sabido por todos #ue los %erdugos de Qaad+ si 2ste se lo ordenaba+ pod$an prolongar el su*rimiento de un criminal empalado durante tres o cuatro d$as+ seg,n lo recia #ue *uera la %$ctima' Ringil sali por la %entana de su dormitorio al amanecer+ camin de puntillas por cornisas de piedra hasta la es#uina de la casa y cruz el te&ado para llegar los establos' Se hab$a embozado en una capa parda sin distinti%os #ue no aparentaba lo #ue costaba' :ras colarse por el agu&ero de la %alla+ se dirigi corriendo a la Puerta Mriental' "uando lleg+ Jelim toda%$a segu$a consciente' A los ni)os estaban tirndole piedras' 4o era algo inusitado+ ni tan si#uiera poco *recuente' Si uno ten$a buena punter$a y eleg$a una piedra de buen tama)o+ pod$a conseguir #ue el condenado respingara en la estaca y chillara' En ausencia de la guardia+ se sab$a #ue los gol*illos ms emprendedores se apro%isionaban de rocas #ue luego %end$an por peni#ues pasando la bande&a' El primer rapaz en el #ue se *i& Ringil deb$a de contar ocho a)os5 lozano y risue)o+ sopes su pedrusco mientras a%anzaba y amartillaba el brazo' Sus camaradas+ de edades parecidas+ le o*rec$an &ocosos conse&os' .turdido y mareado+ Ringil no acert a comprender #u2 ocurr$a hasta #ue el misil sali disparado y rebot con estr2pito en uno de los barrotes de la &aula' Jelim emiti un gritito estridente y a*eminado' . Ringil le pareci o$r el *ilo descarnado de las palabras por *a%or- embotado por la agon$a' !CEh+ mocososD !grit alguien!' >e&ad eso' Risas+ algunas de ellas adultas' !Eso+ %ete a la mierda+ abuelo !di&o el pe#ue)o+ tan campante+ y se prepar para el siguiente lanzamiento' 3e%ant el brazo'

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Richard Morgan A Ringil lo mat'

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Mcurri tan deprisa #ue nadie+ y menos Ringil+ comprendi #u2 estaba pasando' .garr el brazo a la altura del codo+ impuls la mano hacia el cuello del ni)o y apret' El pe#ue)o grit+ pero no lo bastante *uerte como para ahogar el sonido sordo y carnoso #ue produ&o su hombro al dislocarse' 4o era su*iciente' Ringil lo derrib al suelo+ pataleando+ y le aplast la cara contra los ado#uines' Sangre sobre las piedras cubiertas de esti2rcol5 un maullido h,medo' Pens #ue el ni)o toda%$a respiraba cuando le%ant la cabeza las dos primeras %eces+ le pareci o$r #ue segu$a ga)endo+ pero al tercer impacto enmudeci de repente' A al cuarto y el #uinto+ todo hab$a acabado de*initi%amente' Sigui aporreando' .laridos estridentes y atiplados en sus o$dos+ como los #ue podr$a emitir una tetera humeante abandonada en el *ogn' "uando consiguieron apartarlo a rastras+ los rasgos del ni)o+ reducidos a pulpa+ a duras penas podr$an reconocerse como humanos' Slo entonces+ mientras se lle%aban a Ringil por la *uerza+ pataleando+ rugiendo y lanzando pu)etazos a los %ndalos super%i%ientes+ aterrorizados y bo#uiabiertos+ reconoci el alarido estridente por lo #ue era; su propia %oz+ como u)as ara)ando las puertas de la locura' Has matado a ni$os. Se sacudi el recuerdo de encima' /ierda de lagarto, 7il, es una timadora como todas las dem(s, cualquiera podra haber deducido lo que acaba de decirte. La guerra es tan com4n como los adoquines de la calle, todos los de tu generacin o mayores estuvieron en ella a menos que alegasen alguna invalide+. 6n hombre #ue porta una espada cruzada a la espalda y habla como un guerrero+ un hombre con el pasado instalado en la mirada5 2se era 2l' "ual#uier adi%ina medio perspicaz sabr$a interpretar lo #ue implicaba todo ello+ como se interpretaban las se)ales de un camino en la ci2naga' Empez a caminar' . su espalda+ le pareci o$r #ue la mu&er lo maldec$a'

"asi hab$a regresado a los "laros cuando record la ,ltima %ez #ue hab$a %isto a#uella na%a&a' 3a hab$a de&ado en un bolsillo de su &ubn de cuero en .guas del Pat$bulo+ la noche de los mort$%agos' El &ubn #ue lle%aba puesto cuando entr en el cementerio+ el #ue perdi durante la batalla' El #ue hab$a de&ado all$+ entre los muertos'

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Richard Morgan

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"ap$tulo catorce

9ue durante la noche del Ensebado ?noche de enmascarar y desenmascarar+ noche del des*ile de Anprpral y el *r$o #ue atra%iesa como un cuchillo+ noche de aceptar la rueda de las estaciones y el cambio ine%itable@ cuando lleg por *in la se)al #ue Poltar estaba esperando' Supuso #ue era apropiado de esta manera5 a rega)adientes aprobaba el simbolismo #ue conlle%aba' Pero sobre todo+ se alegraba de #ue la espera hubiera terminado' <ab$a obser%ado el cielo durante semanas tras su encuentro con Qelgris+ rumiando su odio y sus morbosos sue)os de %enganza' Los moradores muestran su voluntad a quienes tienen ojos para mirar al cielo, le hab$a ense)ado su padre+ mucho antes de #ue Poltar asumiera con todas sus consecuencias #ue tambi2n 2l lucir$a el manto con el o&o de lobo alg,n d$a' 3onde otros hombres slo ven el #ilo del mundo, t4 debes aprender a mirar m(s all(. 3ebes mirar al cielo. >el dicho se pas al hecho no mucho despu2s5 Migan era un chamn de la %ie&a escuela+ y aspiraba a #ue su hi&o %istiera los hbitos con la misma con%iccin llegado el momento' >e su padre+ Poltar aprendi a distinguir las *ases y los cambios de humor de la F$a "eleste+ sus colores y las chispas #ue el corcel con cascos de hierro de 6rann arrancaba a %eces de su super*icie cuando el Se)or Jris galopaba de la "asa "eleste a la :ierra o %ice%ersa' .prendi por #u2 el anillo pod$a embozarse en nubes y esconderse+ por #u2 en otras ocasiones pod$a mostrarse claro y brillante de un e(tremo del horizonte a otro como una delicada promesa dorada' .prendi a anticipar el humor de las tormentas y las %isitas de la aurora+ a comprender #u2 pretend$an y cules sol$an ser sus intenciones+ aprendi el signi*icado de todos los %ientos #ue barr$an la estepa y lo #ue pod$an contarle a #uien tu%iera o$dos para escuchar' .prendi dnde encontrar el hierro celeste+ a saber cundo era ms probable #ue cayera a la tierra+ y en #u2 estacin se pod$a tocar sin peligro' .prendi los nombres+ las historias y las in%ocaciones+ y una %ez+ cuando toda%$a era muy &o%en+ %io cmo su padre con%ocaba a :a1a%ach el de las Mil "aras de la super*icie de un espe&o de cristal inclinado para contemplar el *irmamento oriental #ue se oscurec$a con el anochecer' /ira al cielo. Pero durante semanas+ el cielo no le hab$a re%elado nada' A entonces recibi la %isita de Ergund'

!HMi hermano ErgundI !Egar *runci el ce)o+ sin seguir realmente la inesperada digresin+ ni propon2rselo!' 0ueno+ Hpor #u2 deber$a hacerloI Presentarte

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sus respetos+ #uiero decir' .penas tienes diecis2is a)os+ y eres una lechera+ por el amor de 6rann' 4o signi*icas nada para 2l' !Para 2l puede #ue no+ ni para esa arp$a reseca #ue tiene por esposa' Ssa no es la cuestin' !Sula entrelaz unos dedos #ue hasta ese momento estaban ocupados en otros #uehaceres+ ms placenteros+ y se desliz hacia atrs hasta #uedar sentada a horca&adas encima de 2l &usto a la altura de las rodillas' 3a %ista era espectacular5 se encontraba desnuda sal%o por las pulseras y el collar de huesos tallados #ue Egar le hab$a regalado hac$a un par de semanas' 3o ,nico #ue empa)aba el con&unto era su e(presin+ #ue se hab$a tornado malhumorada de repente!' Ergund sabe de sobra #u2 co&ones signi*ico para ti' Me cago en la puta+ %en$a de camino a tu puta yurta cuando me cruc2 con 2l' A+ como digo+ pas por mi puto lado con toda la pachorra+ sin dirigirme la puta palabra' Por no dirigirme+ el pedazo de mierda ni si#uiera se dign dirigirme una puta mirada' :en$a la puta cara toda arrugada+ como si estu%iera cabreado por algo y yo tu%iera la puta culpa+ &oder' Egar suspir' Su ereccin+ desatendida de golpe+ *la#ue+ cay *lccida de costado sobre su muslo' 0usc la botella de %ino de arroz &unto a su cabeza+ peg un trago+ arrug el gesto y se trag el me&un&e' !Mira+ lo ms probable es #ue est2 celoso !di&o!' Seguro #ue no le ha puesto las manos encima a un par de tetas tan *abulosas como las tuyas en su puta %ida' .#uello pareci amansar a Sula+ #ue %ol%i a inclinarse hacia delante con una sonrisa y agach los hombros en su direccin+ de un lado a otro+ un par de %eces' "omo la mayor$a de sus con#uistas+ era una muchacha bien dotada' Sus senos colgaban pesados a la clida luz &aspeada del brasero de malla de hierro de la yurta' El tatua&e de una serpiente enroscada #ue la cubr$a desde la cla%$cula al canalillo pareci sacudirse sobre su piel con el mo%imiento' Se humedeci los labios' !Aa+ y una esposa con la boca tan cerrada tampoco puede ser ninguna mara%illa haciendo mamadas+ H%erdadI !Solt una risita tra%iesa!' Joder+ apuesto a #ue se considerar a*ortunado si consigue tres de 2sas al a)o' !Estrictamente slo las noches de celebracin !con%ino Egar+ estirando un brazo y ahuecando las manos encallecidas ba&o los pechos en cuestin' Mo%i los gruesos pezones enhiestos adelante y atrs con los pulgares5 apret con sua%idad la elstica gra%idez #ue le copaba las palmas' >ecidi lanzar otra insinuacin!' :ampoco ol%idemos #ue se trata de una mu&er pri%ilegiada+ as$ #ue+ ya sabes+ probablemente carezca de tu *uerza en los dedos' 3os o&os de Sula se nublaron con reno%ada lu&uria' .plic de nue%o las manos al cuerpo de Egar+ recogi su polla y empez a traba&arla arriba y aba&o' .hhh+ dedos de lechera' Se sinti recuperar la ereccin en toda su plenitud en cuestin de segundos' Sula tambi2n lo sinti+ sonri otra %ez+ se agach y agit un seno sua%emente adelante y atrs para rozar la cabeza de la polla primero+ y despu2s la cara de Egar' Sste abri la boca tras el pezn+ torciendo el cuello para atraparlo y chuparlo+ corco%e y se a*err a sus caderas' Sula se ech de golpe hacia atrs y sacudi la cabeza' !.h+ no' 3o primero es lo primero+ &oder' Famos a #uitarte las prisas' 4o me apetece echar un pol%o de dos minutos contigo como si *ueras un pastor borracho+ para #ue luego puedas irte a las putas ceremonias en plena *orma' :, #u2date ah$ tendido y haz lo #ue yo te diga+ se)or del clan-' Foy !a)adi al son de sus lnguidas caricias ondulantes! a orde)arte hasta de&arte seco' "omo si *ueras un puto b,*alo+ Hs$I HEso te gustaI A luego %amos a %er #u2 puedes hacer t, por m$'

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Richard Morgan Egar solt una risita'

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!Me haces su*rir+ cochina+ sabes #ue %oy a de%ol%2rtela con creces' <ar2 #ue a,lles como un zorro estepario' Sula le%ant una mano de su tarea y &unt y separ los dedos imitando una boca parlanchina' !Aa+ ya''' 0lablabl' :odos los putos hombres sois iguales' Se)or del clan o zagal+ dime cul es la puta di*erencia' El se)or del clan pase una miradita cargada de intencin por los arreos de la yurta+ los ricos tapices y al*ombras+ el brasero encendido en la es#uina' !<ace demasiado *r$o para re%olcarse por la hierba con zagales en esta 2poca del a)o+ dir$a yo' 3a di*erencia es palpable' 6na sombra cruz la cara de Sula+ un atisbo de tensin+ y sus manos perdieron la cadencia #ue les hab$a imprimido' .,n no lo conoc$a lo su*iciente como para interpretar todos sus estados de nimo+ para distinguir el humor burdo del genuino desagrado+ un gru)ido de un ronroneo' Egar tu%o #ue obligarse a sonre$r+ sacar la lengua y sal%ar la situacin con unas cuantas payasadas antes de #ue ella se tran#uilizara' !l #inal, hubo de recordarse+ tetas y dedos de lechera no obstante, no deja de ser otra pastora s-arana- malhablada a la que le gusta e)primirte la polla, Cse$or del clanE. Eso le pro%oc una tristeza inconsolable' Sula era suculenta+ cimbre)a+ *abulosa con las manos y la boca+ e(traordinariamente *ogosa y desinhibida a la hora de *ollar' "ero luego, al #inal... .l *inal+ cuando yacieran &untos empapados de sudor+ la %erdad ineludible a*lorar$a de nue%o a la super*icie' . saber; #ue Sula no ten$a ni la mitad de a)os #ue 2l+ #ue no hab$a estado en ninguna parte+ no hab$a %isto nada+ no conoc$a nada ms all de los grandes l$mites celestes de la estepa''' y se con*ormaba con seguir as$5 #ue no ten$a prcticamente nada #ue decir sobre nada ms #ue sus animales+ sus pol%os+ los ,ltimos cotilleos del clan o las putas rencillas interminables de su numerosa *amilia' 7ue ni si#uiera sab$a leer' A ?hab$a abordado el tema una %ez@ #ue tampoco se mor$a de ganas por aprender' !h, 1esperabas un co$o culto, a lo mejor2 10na cortesana criada en Yhelteth con un astrolabio plantado en el balcn y un ejemplar ilustrado de <istorias del hombre y de la mu&er en la mesita de noche2 1*sperabas a %mrana, a lo mejor2 ! la mierda. *so, a la mierda. "uedes llevarte a 'ula a %shlin8ichan cuando las ceremonias hayan terminado. *so le encantar(, des#ilar por delante de todas esas tiendas de trapos de la avenida de la .ostilla Tallada con el monedero de un se$or de clan a su disposicin. "uedes sola+arte con sus grititos de alegra multiplicados por los espejos mientras compra todo lo que se le ponga por delante, y llamarlo #elicidad. Sula estaba transportndolo ahora a los con*ines de su propia alegr$a e*$mera' El calor del orgasmo palpitaba y se condensaba en su ingle' 3as caricias de los *uertes dedos se tornaron ms bre%es e imperiosas mientras sus propios gru)idos y &adeos le

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atronaban los o$dos y sus pensamientos se dilu$an en el clamor del 2(tasis y la liberacin' 5enga ya, no puede ser tan malo, 1verdad, se$or del clan2 "uando la sensacin se desbord+ recorri en tromba el canal de su polla y e(plot+ salpicando sus manos de clida cremosidad salobre+ Sula se ri y se unt la garganta+ los pechos y el %ientre con una mano+ mientras la otra segu$a bombeando con *uerza' 6o puede ser tan malo, joder.

!Pareces desdichado+ Ergund' !Aa+ en *in''' Poltar reprimi un suspiro' 4o le ca$a demasiado bien Ergund+ como tampoco le inspiraba la menor simpat$a ninguno de los dems hermanos del se)or del clan' Pero eran in*luyentes y deb$a congraciarse con ellos+ sobre todo desde la mani*iesta blas*emia de Egar y su *alta de respeto por las tradiciones' .l menos Ergund mostraba un pice de respeto' El chamn de& a un lado el cuchillo de desensebar+ asinti con la cabeza en direccin a uno de sus aclitos para #ue continuara con el traba&o y se limpi las manos con un trapo' Ondic la alcoba con cortinas #ue se abr$a a un lado de la yurta' !Fayamos adentro+ en tal caso' Puedo permitirme unos minutos' Pero las ceremonias estn a punto de comenzar+ tengo #ue prepararme' H7u2 te preocupaI !Ao+ esto' !Ergund carraspe!' <e tenido un sue)o' .noche' Esta %ez Poltar no logr contener el suspiro' 3e cost un es*uerzo sobrehumano+ de hecho+ no poner los o&os en blanco' >entro de un par de horas deb$a salir a las heladas brisas norte)as y ponerse a dar %olteretas protegido ,nicamente por grasa de b,*alo+ su manto de piel de lobo y una mscara de Anprpral #ue pesaba tanto como un hacha' >eb$a chillar y desga)itarse hasta enron#uecer+ de&arse perseguir por ni)os pe#ue)os y someterse a la ceremonial e(pulsin del campamento+ donde tendr$a #ue permanecer en cuclillas al menos durante una hora a la intemperie hasta #ue las celebraciones estu%ieran bien a%anzadas y todo el mundo andu%iera demasiado borracho como para percatarse de su regreso' En tiempos de su padre+ naturalmente+ el chamn se pasaba toda la noche en la estepa' Pero en tiempos de su padre tambi2n sab$an lo #ue era el respeto' En tiempos de su padre los mismos ni)os #ue e(pulsaban a Anprpral del campamento sal$an luego a su encuentro cargados de alimentos+ %ino y mantas para la %igilia del chamn' Ms tarde a,n acud$an los guerreros ms &%enes para hacer compa)$a a Migan y pedirle t$midamente conse&o sobre cmo ganar o mantener la atencin de una u otra muchacha+ cmo regatear hbilmente el precio de un caballo o una espada+ o cmo resol%er peliagudos asuntos de honor+ *amilia y ritual' Pero Migan hac$a tiempo #ue hab$a tomado la F$a "eleste+ y hoy en d$a no #uedaba ni rastro de a#uel antiguo respeto' Si se pasaba toda la noche *uera de %igilia+ lo ms probable era #ue Poltar recibiera la %isita de alg,n zagal ebrio tambalendose para orinar y balbucir disparates de borracho' :odos los dems estar$an ocupados *este&ando' >esde #ue Egar regres del sur+ las antiguas costumbres sencillamente no ten$an la menor oportunidad' Aa no e(ist$a el menor sentido del honor ni de la tradicin+ ni del respeto' OshlinPichan llamaba+ los &%enes iban all$ a menudo+ y la mayor$a de las muchachas del campamento se comportaban como prostitutas hoy en d$a' 4adie sent$a

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ya ninguna necesidad de escuchar al chamn+ pre*er$an embelesarse con los %ulgares conse&os e historias de a#uellos s1arana1 #ue hab$an estado en el sur+ como si ale&arse a caballo hasta el horizonte y %ol%er se pudiera considerar una puta proeza' A ahora este memo llori#ueante #uer$a hablar de sus sue)os' Poltar se sent con 2l en la alcoba+ cerr la cortina y adopt una e(presin de paciencia #ue no sent$a' !3os sue)os son la senda #ue nos conduce a cumbres #ue se %islumbran a lo le&os !enton *atigadamente!' Pero la %ista puede ser enga)osa' 6na roca puede adoptar la *orma un caballo con su &inete+ y un r$o la de una al*ombra de cuentas de cristal' >ime #u2 has %isto' !Mcurri *uera del campamento' Por la noche' !Saltaba a la %ista #ue Ergund se sent$a incmodo con esto' Poltar sab$a #ue era un hombre *ranco y pragmtico+ pastor de toda la %ida y sin mayores aspiraciones!' "reo #ue hab$a salido+ ya sabes+ para mear' Pero hac$a calor+ tal %ez *uese prima%era+ puede #ue incluso %erano' Estaba descalzo y empec2 a caminar+ andu%e entre la hierba intentando encontrar el sitio idneo' !HEl sitio idneo para orinarI !0ueno+ 2sa era la impresin #ue me daba+ s$' Entonces me gir2 y las *ogatas del campamento se hab$an apagado+ no #uedaba ni si#uiera un resplandor en el cielo donde estaban antes' Se hab$a nublado+ as$ #ue no hab$a luz anular+ o no mucha al menos' Sopla un %iento helado+ puedo sentirlo en los o$dos todo el rato' A hay algo en la hierba+ obser%ndome' !HMbser%ndoteI !S$+ pod$a sentir su mirada *i&a en m$' .l principio no estaba preocupado+ HsabesI+ lle%aba encima el cuchillo' A ten$a la impresin de #ue esta cosa era un lobo+ y generalmente te de&an en paz a menos #ue el in%ierno sea muy crudo' !Ergund *i& la mirada en el suelo y le%ant las manos' Parec$a #ue estu%iera intentando enmarcar sus pensamientos entre los cantos de las palmas!' Pero entonces lo %eo' Feo los o&os en la oscuridad+ y tal y como pensaba+ son o&os de lobo+ pero son como+ no s2+ estn muy por encima de la altura de la hierba' 7uiero decir+ un metro o metro y medio por encima del puto suelo' Se estremeci ligeramente' Ontent sonre$r+ pero el resultado *ue poco con%incente' !:iene #ue ser el puto lobo ms grande #ue haya %isto nunca nadie+ H%erdadI Poltar emiti un ruidito ambiguo' En su d$a hab$a escuchado relatos de a%istamientos de monstruos de toda clase en la estepa+ desde saltana%a&as a ara)as tan grandes como caballos' 3os lobos gigantes no ten$an nada de original' !.s$ #ue empiezo a preocuparme+ H%aleI Saco el cuchillo+ me planto ah$+ y entonces el puto bicho sale caminando tran#uilamente de la oscuridad hacia m$' !HA era un loboI !S$' 4o' 7uiero decir''' !3a e(presin de Ergund toda%$a delataba su ner%iosismo!' Parec$a un lobo+ una hembra+ creo' Pero caminaba sobre las patas traseras+ compa)ero' Aa sabes+ como uno de esos perros amaestrados #ue acompa)an a los mendigos de OshlinPichan' Pero''' grande' :an alto como una persona'

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Richard Morgan !H:e atacI El pastor mene la cabeza'

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!4o' 3a puta cosa me habl' 7uiero decir+ su boca no se mo%i ni nada+ pero pod$a o$r su %oz dentro de mi cabeza+ como gru)idos muy sua%es' Se #ued all$ alzado sobre los cuartos traseros+ con las delanteras e(tendidas como si #uisiera #ue se las tomara+ sin de&ar de mirarme a los o&os en todo momento' :an cerca #ue pod$a oler su pela&e' :an cerca como para lamerme la puta cara si le daba la gana' !.s$ #ue hablaba' HA #u2 te di&oI !Me di&o #ue acudiera a ti' Me di&o #ue estabas esperando un mensa&e' .hora *ue Poltar el #ue sinti la sombra de un escalo*r$o' !HMe llam por mi nombreI !S$' >i&o #ue te conoc$a' 7ue estabas esperando un mensa&e+ un segundo mensa&e+ di&o' 3as palabras de Qelgris+ en la habitacin de arriba en sombras+ surgidas de la garganta de la chica muerta' Traigo un mensaje de mi hermano Hoiran, el que t4 llamas 0rann. *se mensaje es: Cespera y observaE. Poltar recordaba la languidez #ue rezumaba a#uella %oz+ el dolor abrasador mientras su polla se desgarraba y desangraba+ la inmo%ilidad y la impotencia #ue lo atenazaban' El recuerdo le produ&o un ine(plicable cos#uilleo en la ingle' Se humedeci los labios' !Pues dame el mensa&e' Ergund ba& otra %ez la mirada a sus manos' !>i&o''' Su %oz se apag con a#uellas s$labas+ el aliento escap intacto entre sus labios' El chamn sinti un retumbo sordo en el pecho' Se oblig a ser paciente5 esper' .l cabo+ cuando Ergund le%ant la cabeza+ hab$a algo parecido a la imploracin en sus rasgos' !>i&o #ue el tiempo de mi hermano como se)or del clan ha tocado a su *in ! musit' El silencio descendi sobre ellos como un pa)o de la muselina ms re*inada+ cubriendo todo cuanto hab$a en la alcoba tras las cortinas y+ al parecer+ tambi2n al otro lado' Poltar lo sinti palpitar en sus %enas y posarse en sus o$dos+ desplazando todas las cosas mundanas' Se sent con la espalda r$gida' Ergund abri la boca' El chamn le%ant una mano indicando silencio+ se le%ant de un salto y regres a la habitacin principal de la yurta' El aclito le%ant la cabeza de su despiece y solt las herramientas de inmediato al %er la e(presin de Poltar' !HMaestroI !Ese cuchillo tiene pinta de necesitar un buen a*ilado' HPor #u2 no se lo lle%as a 4amdral a %er si consigue #ue corte otra %ezI M me&or toda%$a+ a %er si encuentra un

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Richard Morgan

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par de ho&as nue%as y nos las a*ila tambi2n' >ile #ue a&ustar2 cuentas con 2l despu2s de la ceremonia' El aclito *runci el ce)o' . las herramientas de desensebar no les suced$a nada+ y ambos lo sab$an' .dems+ los cuchillos nue%os no eran baratos' Pero no era tan ingenuo como para discutir con Poltar+ ni esperar e(plicaciones' Onclin la cabeza' !"omo mi maestro desee' Poltar aguard hasta #ue se hubo marchado+ se #ued mirando desde la entrada de la yurta mientras el hombre se ale&aba entre el bullicio iluminado por las hogueras del campamento+ antes de cerrar las cortinas con *uerza y regresar &unto a Ergund' Encontr al hermano del se)or del clan poni2ndose de pie' !H.dnde %asI !Mira+ es #ue''' no deber$a haber %enido' Jrela me con%enci+ di&o #ue t, sabr$as #u2 hacer' !S$' A ten$a razn' 3o s2' !HA bienI !Ergund hizo una mueca!' 7uiero decir+ slo era un sue)o+ H%erdadI !HSeguroI !Parec$a un sue)o' El chamn se acerc' !HPeroI !Pero''' !Ergund sacudi la cabeza' Era como %er a un b,*alo aturdido a medias tras el mazazo de un matari*e incompetente!' "uando despert2+ ten$a manchas de hierba en las plantas de los pies' <,medas toda%$a' "omo si realmente hubiera estado all$ *uera' !Realmente estu%iste all$ *uera+ Ergund' !H"on este *r$oI !resopl el pastor' El sentido com,n se es*orzaba por abrirse paso entre la con*usa mezcla de pa%or y supersticin #ue lo atenazaba!' H>escalzoI Fenga ya+ a estas alturas tendr$a ya la puta gangrena' 3os dedos de los pies estar$an poni2ndose negros' Poltar sigui acercndose hasta obligarle a sentarse de nue%o y se plant *rente a 2l' En %oz ba&a+ casi hipntica+ replic; !El mundo de los sue)os no es igual #ue el nuestro+ Ergund' Omita a este lugar pero es un remedo+ un aspecto distinto' :iene sus propias estaciones y se rige por sus propias leyes naturales' "aminaste hasta all$+ la hierba en tus pies lo demuestra' Es la *orma #ue tienen los moradores de ense)arte #ue lo #ue so)aste es real' Es un a%iso #ue no debe tomarse a la ligera' :u esposa hizo bien en%indote a m$' Ssta es una senda #ue debemos recorrer &untos' !Pero+ #uiero decir+ esta cosa+ el lobo erguido' Podr$a haber sido un demonio+ en%iado para enga)arme' En%iado para sembrar la discordia en el clan' Poltar asinti como si estu%iera considerando esa posibilidad' !4o te *alta razn' Pero los demonios carecen del poder necesario para oponerse a la %oluntad e(presa de los moradores' Si *ue un demonio lo #ue atra&o hasta

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Richard Morgan all$ *uera y te habl+ lo hizo con el beneplcito de la "asa "eleste'

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Record para sus adentros algo #ue su padre le hab$a contado una noche de prima%era en un momento de distraccin mientras ambos estaban sentados durante la %igilia' 3a tos*erina se hab$a lle%ado a la madre de Poltar el in%ierno anterior+ y Poltar toda%$a estaba intentando desentra)ar los cambios #ue se hab$an operado en Migan desde #ue en%iudara' Las personas corrientes distinguen entre dioses y demonios, "oltar, pero e)presarse en esos t rminos es se$al de ignorancia. .uando los poderes hacen nuestra voluntad, los adoramos como a diosesG cuando se oponen a nosotros y #rustran nuestros planes, los odiamos y tememos como a demonios. 'on las mismas criaturas, los mismos seres inhumanos retorcidos. La senda del cham(n es la negociacin, nada m(s. .uidamos la relacin con los poderes para que nos reporten m(s alegras que l(grimas. 6o podemos hacer nada m(s. >e reo&o+ le%ant la mirada de sus ca%ilaciones y se apresur a a)adir+ con gesto culpable; 6unca hables de esto con nadie. La gente no est( preparada para conocer esta verdad... !unque a veces creo que las mujeres podran estarlo. ! veces, creo... Fol%i a sumirse en un silencio contemplati%o+ estudiando *i&amente el *uego y escuchando el ulular incesante del %iento de la estepa' Jams %ol%i a hablar de ello' !HRealmente crees !pregunt Ergund+ dubitati%o! #ue la "asa "eleste est en contra de mi hermanoI Poltar se sent con cuidado' Se inclin hacia delante' <abl con naturalidad' !H. ti #u2 te parece+ ErgundI H7u2 dice tu concienciaI !Ao''' Jrela dice''' !Ergund se mir *i&amente las manos y su e(presin se torn dura de repente!' Joder+ ya ni si#uiera se comporta como un se)or del clan' HSabes #u2I+ mientras %en$a hacia a#u$ pas2 por delante de esa *ulana+ esa tal Sula+ #ue se encaminaba otra %ez a su yurta' 7uiero decir+ Hcuntos a)os tiene+ #uinceI H7u2 hace con una mocosa como 2saI !4o creo #ue necesites un chamn para responder a esa pregunta !di&o secamente Poltar' Ergund hizo como si no lo hubiera escuchado' !Esto no puede durar eternamente' :erminar e(actamente igual #ue con a#uella zorra medio %orona1 #ue se arro& en sus brazos el a)o pasado' >entro de un par de meses se habr aburrido y se ol%idar de ella' Si hay un ni)o de por medio+ usar los pri%ilegios de su puesto para buscarle un lugar le&os de los reba)os del clan+ y despu2s pasar a la siguiente ramera tetuda #ue le haga o&itos desde el otro lado de la mesa durante alg,n ban#uete' Se interrumpi y pareci sosegarse' Se le%ant e intent deambular por la alcoba' "ort el aire con el canto de una palma e(tendida' !Mira+ si Egar #uiere desperdiciar el tiempo as$+ no ser2 yo #uien le lle%e la contraria' 6no planta la yurta donde le place+ y despu2s tiene #ue dormir en ella' 4o soy un puto sacerdote del sur #ue intente amargarle la %ida a todo el #ue se ras#ue las pelotas en su presencia' Pero esto no tiene nada #ue %er con Egar ni con su estilo de %ida' 7uiero decir+ es la puta noche del Ensebado+ por el amor de 6rann+ es una ceremonia' >eber$a estar ah$ *uera con su pueblo+ mostrndose+ dando e&emplo'

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Richard Morgan

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Ense)ando a los ni)os cmo protegerse la cara del *r$o' Onspeccionando las mscaras' A no''' !HEngrasndose la entrepierna en pri%adoI Sus palabras arrancaron una d2bil carca&ada a Ergund' !"orrecto' Eso es malinterpretar la noche del Ensebado+ H%erdadI !Est descuidando sus responsabilidades+ s$' !Poltar se puso serio!' 4o todos los hombres tienen madera de l$der+ eso no es ning,n menoscabo' Pero #uienes no nacen para ello deben aceptar ese hecho y ceder el sitio a #uienes est2n ms dispuestos a cumplir con su deber' 3os o&os de Ergund se posaron en el rostro del chamn+ antes de mirar a otro lado' !4o lo #uiero !di&o atropelladamente!' Ao no+ esto no es''' !3o s2+ ya lo s2' !"onciliador!' Siempre te has con*ormado con cuidar de tus reba)os y de tu *amilia+ Ergund' !Y con dejarte manipular y mangonear por esa arpa insatis#echa que tienes por esposa!' "on le%antar la %oz en el conse&o slo cuando era necesario y por lo dems mantenerte al margen de esas cuestiones' Eres una persona #ue subestima sus %irtudes+ las sendas #ue los poderes han tendido a sus pies' HPero no lo %esI Eso es lo #ue te con%ierte en el intermediario per*ecto para esos poderes' 3a mirada de Ergund se endureci' !Pues no+ no lo %eo en absoluto' !Mira' !Poltar intent no de&arse arrastrar por la creciente sensacin de oportunidad+ de predestinacin+ #ue lo embargaba' >eb$a mane&ar la situacin con escrupuloso cuidado!' Omag$nate #ue *uese otro de tus hermanos el #ue hubiera %enido a m$ con esta historia' .lrag+ por e&emplo+ o Jant' Entonces+ tendr$a #ue preguntarme si su sue)o era cierto o no''' !CMis hermanos no mientenD !"laro+ por supuesto #ue no' Se trata de un malentendido' Me re*iero a cierto en el sentido de signi*icati%o' En%iado realmente por los moradores' .lrag es una persona honrada+ desde luego+ pero no es ning,n secreto #ue siempre ha ambicionado el liderazgo del clan' A Jant+ al igual #ue t,+ pone en duda la idoneidad de Egar para dirigir+ pero no es tan circunspecto como t,' 3e gusta llamar a las cosas por su nombre' <ace tiempo #ue por el campamento circula el rumor de #ue lo corroen los celos' !Esas mu&eres no saben morderse la lengua !repuso Ergund con amargura' !:al %ez' Pero la %erdad sigue siendo #ue tanto Jant como .lrag podr$an tener un sue)o parecido al tuyo por#ue re*le&ar$a sus anhelos ms $ntimos' En tu caso+ s2 #ue no es as$' 3o ,nico #ue #uieres es lo me&or para los s1arana1' . tra%2s de recipientes como t, es como me&or se e(presan los moradores' Ergund se #ued sentado+ cabizba&o+ abrumado tal %ez por el peso de las palabras de Poltar+ #uiz sencillamente desconcertado por la desagradable idea de #ue un lobo estepario se hubiera le%antado sobre las patas traseras en la oscuridad y salido a su encuentro caminando como una persona' "uando habl al *in+ le temblaba ligeramente la %oz'

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Richard Morgan !H7u2 %amos a hacerI

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!Por el momento+ nada !respondi Poltar+ en tono calculadamente neutral!' Si 2sta es la %oluntad de los moradores+ como parece+ habr ms se)ales' <ay ritos #ue puedo realizar para solicitar conse&o+ pero su preparacin me lle%ar tiempo' H<as hablado de esto con alguien msI !Slo con Jrela' !0ien' !Mal5 la discrecin de Jrela era tan impredecible como la direccin del humo de una *ogata' Pero Poltar sab$a #ue la mu&er no sent$a mucha simpat$a por Egar!' Mantengmoslo as$' Fol%eremos a hablar despu2s de las ceremonias' Por ahora+ sir%amos los tres a la "asa "eleste con nuestro silencio'

Ms tarde+ despu2s de #ue los ni)os hubieran amedrentado a Anprpral con sus caras sonrientes reci2n engrasadas iluminadas por el *uego y sus atronadoras andanadas de gritos medio &ubilosos+ medio aterrados+ y su correr de ac para all alentados por sus progenitores5 despu2s de #ue hubieran espantado al demonio del hielo aleteando con los brazos en c$rculos amenazadores alrededor de la gran hoguera y ahuyentado la *r$a oscuridad al lugar #ue le correspond$a5 despu2s de #ue todo eso hubiera terminado+ cuando los s1arana1 se en*rascaron en su habitual beber+ cantar+ contar historias y contemplar como b,hos+ sin pesta)ear+ la crepitante calidez de las llamas''' ''' Poltar se acuclill en el *r$o barrido por el %iento de la estepa+ #uedndose le&os del campamento durante ms tiempo de lo recordaba haber hecho en una docena de a)os o ms+ conteniendo los escalo*r$os y abrazndose el cuerpo ba&o la capa de piel de lobo de su padre+ musitando entre dientes+ despidiendo nubes de %aho con cada e(halacin+ esperando''' Sali caminando de la oscuridad para de&ar atrs la hierba ondulante+ el %iento y el *r$o' 3a luz anular rompi entre las nubes y la acarici' Sonriente+ con la lengua colgando+ toda deslumbrantes colmillos blancos y o&os penetrantes+ e#uilibrndose sobre unos cuartos traseros #ue no estaban dise)ados para #ue caminara erguida+ en%uelta en piel de lobo de la cabeza a los pies igual #ue se hab$a en%uelto en la de una ramera en OshlinPichan' 4o di&o nada' El %iento aull en su nombre' Poltar se le%ant+ ol%id el *r$o #ue le ater$a los huesos adems de las me&illas+ y acudi a su encuentro como si se dirigiera al lecho conyugal'

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Richard Morgan

Slo el acero

"ap$tulo #uince

Jingren se encontraba en el saln occidental cuando lleg Ringil+ paseando ner%ioso de un lado para otro mientras arremet$a contra un interlocutor cuyas respuestas eran mucho ms templadas' <ab$an de&ado la puerta entreabierta+ lo #ue Ringil se tom como una in%itacin en toda regla para escuchar a hurtadillas' Se detu%o un momento en el pasillo+ atento al tono spero de su padre y a una %oz ba&a y t$mida en la #ue reconoci al mayor de sus hermanos+ Jingren hi&o' El sonido despert un recuerdo helado #ue lo atra%es como un na%a&azo' 0n largo pasillo... Se dispon$a a emprender una discreta retirada cuando Jingren+ haciendo gala de un asombroso se(to sentido+ le%ant la cabeza y descubri su presencia' !CRingilD !bram!' Justo la persona indicada' CFen a#u$+ haz el *a%orD "on un suspir+ sin molestarse en disimular su reticencia+ Ringil entr en la habitacin y se #ued plantado *rente al umbral' !S$+ padre' Jingren padre y Jingren hi&o cruzaron la mirada' El hermano de Ringil estaba repantigado en un di%n &unto a la %entana+ %estido de calle con botas altas y una espada ropera+ %isiblemente reci2n llegado de la casa #ue pose$a en 3inardin' Era la primera %ez #ue Ringil lo %e$a en casi siete a)os+ y los cambios operados en 2l no eran halagadores' Por si no le bastara con lo mucho #ue hab$a engordado+ se hab$a de&ado una barba #ue no le *a%orec$a en absoluto' !Precisamente estbamos hablando de ti' !7u2 bien' Su padre carraspe' !S$+ bueno+ Jing me estaba contando #ue podr$amos ata&ar esta idiotez de ra$z' . Qaad le hace tan poca gracia como a nosotros+ parece #ue Oscon se e(tralimit por iniciati%a propia' 4o es el momento ms adecuado para #ue las *amilias ms destacadas de :relayne se enemisten por una minucia' !.s$ #ue ahora los Qaad son una *amilia destacada+ HnoI Jingren hi&o solt una risita+ antes de cerrar la boca de golpe cuando su padre lo *ulmin con la mirada' !Aa sabes a #u2 me re*iero' !4o+ la %erdad es #ue no' !Ringil mir a su hermano mayor+ y Jingren hi&o intent rehuir su escrutinio!' H<as %enido a o*recerte como sustituto+ JingI

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Richard Morgan :ras un par de latidos de silencio incmodo+ concluy; !Aa me e(tra)aba a m$' Su hermano se ruboriz' !Jil+ no es eso' !H4oI

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!3o #ue tu hermano intenta decir es #ue no hay necesidad de sustitutos+ ni de ning,n otro elemento de esta rid$cula *arsa' Oscon Qaad no %a a batirse en duelo+ y %osotros tampoco' Resol%eremos esto con inteligencia' !HS$I HA si me niegoI Jingren emiti un gru)ido gutural' !Empiezo a cansarme de tu actitud+ Ringil' H. #u2 %iene tanto empe)o por pelearI Ringil se encogi de hombros' !4o lo s2' Es el nombre de tu *amilia lo #ue insult presentndose a#u$ como lo hizo' .menazando con desen%ainar la espada ba&o tu techo' Jingren hi&o se inclin hacia delante en su asiento+ airado' !:ambi2n es tu *amilia' !E(acto' .s$ #ue estamos de acuerdo' !C4o+ &oder+ no estamos de acuerdoD !aull Jingren' 4o puedes ir por ah$ abri2ndote paso a machetazos con esa condenada espada tuya+ Ringil' En la ciudad no hacemos las cosas as$' Aa no' Ringil se e(amin las u)as' !0ueno+ he estado *uera una temporada' !Aa' !Su padre apoy un pu)o en la cadera!' . lo me&or deber$as haberte #uedado *uera una puta temporada ms' !Mye+ #ue la culpa es de tu linda se)ora esposa' Jing se le%ant de un salto' !C4o te atre%as a hablar as$ de mamD !0ah+ cllate' !Ringil cerr bre%emente los o&os+ e(asperado!' Mira+ estoy hasta los co&ones de esto' H:, tambi2n andas metido en este asunto de Etter1al+ JingI H:ambi2n t, #uieres impedirme #ue encuentre a nuestra prima Sherin+ no sea #ue salga a la luz alg,n lucrati%o te&emane&e #ue con%endr$a mantener en secretoI H4o sea #ue se en*ade alguno de los nue%os amiguitos #ue hemos hecho entre la escoria de la zona portuariaI !Sherin siempre *ue una gol*a adems de est,pida !declar bruscamente Jing !' :odos le ad%ertimos #ue no se casara con 0ilgrest' !Jol*a est,pida o no+ tu #uerid$sima madre la #uiere de %uelta' !:e he dicho''' Ringil sonri como un lobo'

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!3stima #ue tu%iera #ue preguntar a tres hermanos antes de encontrar a uno con los hue%os necesarios para escuchar sus s,plicas' Jingren hi&o se abalanz sobre 2l' Ringil corri a su encuentro' 4er%ioso como estaba toda%$a tras el incidente de la Puerta Mriental+ no pensaba desapro%echar esta oportunidad de des*ogarse' !CJingD CRingilD .nte el sonido de la %oz de su padre+ ambos hermanos se detu%ieron a un brazo de distancia en el centro del saln+ sosteni2ndose la mirada' Ringil contempl la e(presin *uriosa de su hermano+ distantemente consciente de #ue no hab$a nada en sus propias *acciones #ue la igualara+ nada en absoluto sal%o una sonrisa tenue y una desapasionada promesa de %iolencia' !HA bienI !pregunt con naturalidad' Jing gir la cabeza' !4o me hab$a dicho nada' !Me pregunto por #u2' !Mye''' Fete a la mierda' !Jing *le(ion los pu)os a los costados+ un eco inconsciente de la rabia #ue sent$a su padre' Ringil recordaba cundo hab$a ad#uirido esa costumbre+ durante los a)os de &u%entud #ue hab$an compartido!' <e %enido para %er si pod$a ayudar' !4o puedes ayudarme+ Jing+ nunca has podido' Siempre has respetado demasiado las putas reglas' 0n largo pasillo...

6n largo pasillo en el ala de los dormitorios de la academia+ y la luz de una *r$a tarde de in%ierno *iltrndose en renglones diagonales por la hilera de %entanas de los laterales' El tu*o meloso del suelo de madera encerada contra el #ue lo hab$an inmo%ilizado hormigueaba en su nariz ensangrentada' El re*le&o de las %entanas temblaba en la super*icie pulida ante 2l+ dibu&aba una l$nea di*usa de plidos charcos en la madera+ pasillo aba&o+ hasta la inalcanzable puerta del *ondo' 3e oprim$a la espalda el peso del grupito de %eteranos #ue lo hab$a capturado' Eran demasiados para combatirlos a todos mientras lo ale&aban a rastras de la puerta a la #ue hab$a intentado llegar corriendo+ de regreso a la penumbra y el aislamiento del dormitorio' Recordaba el *r$o #ue sinti en los muslos y en las nalgas cuando le #uitaron los pantalones por la *uerza' Recordaba a su hermano+ paralizado en el pasillo+ procedente del otro lado' Mirndolo *i&amente' Slo eso+ mirando' Recordaba sobre todo la e(presin de Jing+ d2bil y macilenta+ como si acabara de comer algo en mal estado #ue estu%iera re%ol%i2ndole el estmago' .l %erla+ Ringil supo #ue no podr$a esperar ninguna ayuda de 2l' 3os %eteranos tambi2n' !H7u2 co&ones haces t, a#u$+ JingrenI !e(clam Mershist+ el guardin &urado y l$der de la camarilla+ respirando pesadamente mientras soltaba el cuello de Ringil para incorporarse y cuadrar los hombros en el pasillo' Recuper el aliento y sonri como si

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algo le hiciera gracia!' Esto no es asunto tuyo' Fuel%e corriendo a seguir con los putos entrenamientos+ antes de #ue te denuncie' Jingren no di&o nada+ no se mo%i' Estaba desarmado ?las normas de la academia prohib$an #ue los cadetes portaran armas *uera de los patios y las salas de entrenamiento@+ pero hab$a heredado algo de la corpulencia de su padre+ era ms *ornido de lo #ue Ringil ser$a nunca y+ tras tres a)os en el programa de la academia+ estaba *or&ndose una reputacin de luchador diestro' El momento se prolong durante %arios latidos+ como un cuer%o batiendo las alas antes de posarse' <asta Ringil hizo una pausa en sus *orce&eos por liberarse+ con la mirada puesta de repente en el rostro de Jingren' 3a esperanza tremolaba en su interior como una d2bil llama reci2n a%i%ada' Mtro de los %eteranos se situ al lado de Mershist+ y se produ&o un cambio inde*inible en la con*iguracin de la escena' .un con la cara aplastada contra el suelo+ Ringil lo not' Jing podr$a haberse en*rentado a Mershist en solitario+ tal %ez' Pero as$ no' Se rompi el e#uilibrio+ el momento se tambale+ resbal y aterriz sobre su emplumado culo negro' Mershist mir de reo&o primero a su compa)ero+ despu2s otra %ez a Jingren+ y sonri' .dopt un tono cordial y razonable para decir; !Mira+ compa)ero' .#u$ el pe#ue)o Jil est siendo iniciado+ tanto si le gusta como si no' H7u2 te pensabas+ #ue tu hermanito se iba a librar por alg,n moti%oI Eso no %a a ocurrir y lo sabes+ como sabes tambi2n cmo *unciona este sitio' 3os labios de Jing temblaron' Oba a intentarlo por la %$a del dilogo' !4o es''' !Estoy haci2ndole un puto *a%or+ Jing' !Mershist de& #ue una e(asperada sombra de ad%ertencia se *iltrara en su %oz!' Jil no ha hecho lo #ue se dice precisamente un montn de amigos desde #ue se matricul' Estos %eteranos de la casa de >olmen #uieren meterle una puta maza' A para serte sincero+ entiendo su punto de %ista' 3e sac el puto o&o a Qerril+ ya sabes' Jing trag sali%a con di*icultad' El chas#uido reson por todo el pasillo' !Qerril no deber$a''' !Qerril estaba haciendo lo #ue hab$a #ue hacer' !El tono razonable empezaba a hacerse &irones' 3a hora de los &uegos tocaba a su *in' Mershist apunt con un dedo al lugar donde Ringil estaba tendido de bruces en el suelo!' .#u$ tu hermanito se cree #ue es especial+ &oder+ y no lo es' :odos pasamos por esto+ Jing+ y a todos nos hace ms *uertes la e(periencia' 3o sabes per*ectamente' Es algo #ue nos une+ nos con%ierte en lo #ue somos' Por los putos co&ones de <oiran+ como si t, no hubieras tenido la polla de Reshin metida en el culo hace tres a)os+ igual #ue todos los dems' .lgo se alter entonces en las *acciones de Jingren+ y las ,ltimas esperanzas de Ringil se apagaron sin remisin' 3os o&os de su hermano mayor se cruzaron *ugaces con los suyos antes de #ue %ol%ieran a rehuirlos' Se hab$a puesto ro&o de %ergRenza' "uando %ol%i a hablar+ su %oz era casi implorante' !Mershist+ no es ms''' Mershist aplast la protesta con un susurro parecido al #ue emite el acero al desen%ainarse' !4o es ms #ue un puto mari#uita+ eso es lo #ue es+ Jing' :, lo sabes+ y yo

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tambi2n' .s$ #ue ahora %a a recibir lo #ue probablemente lle%a deseando en secreto desde el primer momento+ de parte de todos nosotros' A t, no %as a detenernos+ &oder' .s$ #ue a menos #ue #uieras unirte a la *iesta o mirar+ te sugiero #ue %uel%as a las putas prcticas' A Jingren se *ue' Slo una %ez titube y se gir+ mir a Ringil+ y Ringil pens+ ms tarde o en a#uel preciso momento+ no lograba precisar cundo+ #ue era como cruzar la mirada con alguien a tra%2s de los barrotes de una celda' 3os labios de Jing temblaron de nue%o+ pero no sali nada de ellos' Ringil le sostu%o la mirada con *irmeza' 4o pensaba suplicar' Jingren se ale& por el pasillo de madera oscura+ despacio+ como #uien ha su*rido una herida en la pierna+ y la declinante luz del atardecer lo ilumin implacable al pasar por delante de cada una de las %entanas' Ringil cerr los o&os' 3o metieron en la habitacin a rastras'

.hora+ en el saln de la ribera+ mir a Jing desde el *ondo de la %orgine de sus recuerdos+ y %io #ue tambi2n su hermano segu$a estando atrapado all$' En a#uellos recuerdos+ y en todo lo #ue sucedi despu2s' 3a agon$a5 la hemorragia #ue no de&aba de reanudarse cada %ez #ue pensaba #ue ya hab$a parado' 4o le hizo *alta acudir a la en*ermer$a como ocurr$a con otros iniciados+ Mershist y sus compinches hab$an sabido lo #ue se hac$an en ese sentido' >eber$a darles las gracias al menos por ello' Pero durante una semana hubo de morderse la lengua para no gritar de dolor cuando iba al ba)o' 3uego estaban los rumores' 3as historias susurradas sobre cmo hab$a reaccionado el cuerpo de Ringil a la %iolacin' 4o ten$a nada de e(tra)o+ ocurr$a a menudo y los cadetes de la academia estaban acostumbrados a %erlo' Pero eso+ sumado a los rumores sobre las pre*erencias de Ringil+ dio pie a toda una serie de %ulgares leyendas totalmente predecibles' Tendras que haberlo visto, murmuraban cuando Ringil paseaba ren#ueando al *ondo del patio' 'e corri como una puta monta$a, compa$ero, lo dej todo pringado. 'altaba a la vista que lo estaba dis#rutando, joder, hasta el 4ltimo momento. 6o chill ni siquiera una ve+. .l menos eso era cierto' 4o hab$a soltado ni un solo grito' Mientras embest$an brutalmente en su interior+ uno detrs de otro5 mientras su*r$a al principio ara)azos+ desgarros despu2s+ durante lo #ue parec$a mucho tiempo+ demasiado+ un poco ms desgarrado con cada acometida abrasadora+ cada %ez ms insensible a todo5 mientras engar*iaban los dedos en sus largos cabellos oscuros y tiraban de ellos en dolorosos pu)ados5 mientras gru)$an al eyacular+ escup$an sobre 2l y le susurraban e(citadas obscenidades al o$do5 mientras dur todo a#uello se limit a apretar los dientes y aplastar la lengua contra los diminutos huecos aserrados #ue *ormaban al encontrarse+ con los o&os *i&os en el te&ido de la al*ombra ba&o su cara+ acordndose de Jelim+ y de alguna manera consigui permanecer en silencio'

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!<e %enido para ayudar !repiti Jing' Su %oz sonaba hueca+ desgastada' Ringil se limit a obser%arlo' !4o subestimes a Qaad !ad%irti con %oz ronca Jingren!' Ser$a un gra%e error' Ringil+ es posible #ue la sinecura de su padre le haga parecer un petimetre+ pero gan la medalla de plata en los salones de :er%inala el a)o pasado' >e&aron competir a los guardaespaldas imperiales en ese torneo' Janar una medalla all$ no es tan *cil' !>e acuerdo' 6na bre%e pausa' Jing y su padre %ol%ieron a cruzar las miradas' !H7u2 se supone #ue signi*ica esoI !pregunt Jingren' !Signi*ica #ue no correr2 riesgos ma)ana+ y #ue me asegurar2 de matarlo al primer descuido #ue cometa' HAa estis contentosI !HEn serio esperas #ue te secunde en este dueloI !le pregunt Jing' !4o' El monos$labo #ued *lotando en el aire' Esta %ez acall durante ms tiempo a su hermano y a su padre' .mbos se #uedaron all$ plantados+ Ringil supuso #ue esperando a #ue se abriera alguna puerta #ue condu&era a alguna parte+ alguna e(plicacin' ! la mierda. . %eces+ parec$a #ue toda su %ida se reduc$a a esa espera silenciosa+ esa *r$a mirada *i&a #ue e(ig$a de uno u otro+ de cual#uiera+ #ue se e(plicara' 7ue e(pusiera sus intenciones' Por lo menos el Pueblo Escamoso no le hab$a e(igido tanto' El sonido de los pasos de un criado rompi la escena' 6n rostro asom t$mido por detrs de la puerta' !H4oble RingilI Ringil e(hal un suspiro de ali%io' !S$' !<a %enido un mensa&ero preguntando por %os' >e la residencia de Milacar'

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"ap$tulo diecis2is

Regresaron a Ahelteth &usto cuando empezaban a encenderse los *aroles por toda la ciudad' .rcheth+ dolorida por la silla y cargada de preguntas para las #ue no ten$a respuesta+ hubiera estado encantada de acudir directamente a sus apartamentos en el bule%ar de la One*able >i%inidad+ y una %ez all$+ a la cama' Pero uno no hac$a eso cuando estaba realizando una misin del emperador' Mpt por un t2rmino medio+ mand a Shanta y los otros a adelantarse al palacio+ y se detu%o en casa con Elith' >e& a la anciana al cuidado del mayordomo+ al #ue pidi #ue la instalara en los aposentos para in%itados' !Mi se)ora+ ya hay''' !empez el hombre+ pero .rcheth lo ata& con un ademn' !3uego+ Qe*anin+ ms tarde' Su resplandor imperial aguarda mi presencia en el palacio' >ebo acudir rauda a su ser%icio+ ya sabes' Ensill de nue%o y sali del patio de la casa en%uelta en el repicar de los cascos del caballo contra el ado#uinado+ pas por deba&o el arco y tom la a%enida principal' 3a puesta de sol dibu&aba el *ulgor de un horno pol%oriento al oeste+ teln de *ondo para las oscurecidas siluetas de los minaretes y las c,pulas diseminadas por toda la ciudad' 3a muchedumbre del anochecer se apretaba contra ella+ arrastrando los pies hacia el *inal de la &ornada laboral' Sinti una punzada de en%idia' Estaba segura de #ue Jhiral la har$a esperar durante al menos un par de horas antes de dignarse %erla si#uiera+ tan slo para de&ar claro #ui2n ten$a la sart2n por el mango' A aun sin esa pre%isible mez#uindad+ su resplandor imperial no sol$a le%antarse mucho antes del mediod$a+ de todas *ormas5 no era inusitado #ue mantu%iera largas sesiones de conse&o con secretarios de o&os lega)osos hasta el amanecer+ antes de en%iarlos directamente a sus habituales #uehaceres diarios mientras 2l se retiraba a dormir' Probablemente har$a #ue .rcheth recitara una y otra %ez los pormenores de su in*orme de una docena de *ormas distintas hasta altas horas de la noche' Reprimi un bostezo con el dorso de una mano enguantada' Rebusc en su bolsa hasta encontrar una bolita de 1rinzanz+ se la meti en la boca y mastic hasta con%ertirla en una pasta impregnada de sali%a' <izo una mueca ante el amargor granulado y trag' Restreg los residuos contra sus enc$as con un dedo de cuero+ y esper a #ue la penumbra del anochecer se disipara un poco de sus o&os+ a #ue la droga disol%iera la *atiga y le prestara sus arti*iciales ganas de %i%ir'

3as puertas se abrieron de par en par ante ella+ los pi#ueros se pusieron *irmes cuando pas entre ellos por los largos pasillos de mrmol' Se #uit los guantes a tirones

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con impaciencia+ mascullando entre dientes+ mientras recorr$a el *amiliar camino hasta la presencia de su emperador' >esde las paredes+ las representaciones del pro*eta y otras personalidades de la historia imperial la obser%aban con desaprobacin' 3os e*ectos del 1rin pro%ocaban #ue algunos de los retratos me&or e&ecutados temblaran con un simulacro de %ida hostil en la mirada' Era un escrutinio sin el #ue hubiera podido %i%ir+ y el hecho de #ue no hubiera ni un solo rostro 1iriath entre los retratados no lo hac$a ms soportable' Tendr(s que conseguir que #uncione sin nosotros, le hab$a dicho Jrashgal+ hacia el *inal' 6o puedo seguir conteniendo a los capitanes. &uieren salir. Han consultado a los timoneles, a los m(s estables al menos, y la respuesta sigue siendo b(sicamente la misma. *s hora de +arpar. ,ah, venga ya. Mcultando su e(asperacin con un bu*ido' Los putos timoneles te dar(n sesenta respuestas distintas a la misma pregunta dependiendo de cmo est #ormulada, y lo sabes. Ya hemos pasado por esto, al menos dos veces que yo recuerde, y slo tengo un par de cientos de a$os. 'e pasar(. Pero Jrashgal se hab$a limitado a #uedarse all$ de pie al *ilo del balcn+ contemplando *i&amente el *ulgor anaran&ado de los talleres' Los ingenieros ya tienen rdenes de reacondicionar, di&o #uedamente' Tendr(n una #lota operativa a #inales de a$o. Lo siento, !rchidi. *sta ve+ va en serio. 1"ero por qu 2 1"or qu ahora2 6n encogimiento de hombros parecido a un estremecimiento' *stos putos humanos, !rchidi. 'i nos quedamos, nos arrastrar(n a cada puta escaramu+a me+quina y disputa #ronteri+a que su codicia a corto pla+o y su temor puedan inventar. 6os convertir(n en algo que no hemos sido jam(s. *stos putos humanos. !C3a noble 1irP.rcheth OndamaninarmalD !bram el heraldo cuando el ,ltimo con&unto de puertas se abri ante ella5 al otro lado del abo%edado espacio con columnas de la sala del trono+ todos los putos humanos se giraron para obser%ar *i&amente su entrada' !.h+ .rcheth+ nos honras con tu presencia despu2s de todo' !Jhiral estaba reclinado en la grandiosa ar#uitectura del trono bru)ido+ con el taln *irmemente apoyado en una rodilla' 3a luz de las piedras radiantes de manu*actura 1iriath montadas en las paredes de la cmara a su espalda le prestaban una *ulgurante autoridad di%ina' 3e dedic una sonrisa sardnica+ pero &o%ial!' "asi puntual para %ariar+ adems' Me han dicho #ue tu%iste #ue hacer una parada en casa antes de %enir a %ernos' H3o has encontrado todo satis*actorio all$I .rcheth se encogi de hombros' !Pens2 #ue ser$a me&or acudir ante %os totalmente preparada+ mi se)or' Estoy lista para presentar mi in*orme' !.h+ bien' >e hecho+ ya estbamos escuchndolo por boca de mis otros leales s,bditos' !6n gesto casual hacia donde Mahmal Shanta+ 9aileh Ra1an y Pashla Men1ara1 estaban de pie ante 2l *ormando un arco rela&ado' :an slo un atisbo de pausa despu2s de otros-+ el ms ligero de los 2n*asis en leales-' 3o hizo con prodigiosa sutileza+ y .rcheth %io cmo se propagaban sonrisas secretas entre los cortesanos!' Parece #ue hay algo de disensin sobre cmo se ha mane&ado la situacin en Qhangset'

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Richard Morgan .lgunos cuestionan el modo en #ue has abusado de tu autoridad'

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Shanta le dirigi una mirada de soslayo a modo de disculpa' Era *cil intuir cmo estaban desarrollndose las cosas' Men1ara1 se hab$a pasado todo el %ia&e de regreso despotricando5 lle%aba haci2ndolo+ en realidad+ desde el momento #ue despert en el campamento en Qhangset y descubri #ue .rcheth hab$a estado ocupada toda la noche sin molestarse en solicitar su aprobacin' !:en$a entendido+ mi e(clusi%amente ba&o mi mando' se)or+ #ue la e(pedicin estaba emplazada

!>entro de los l$mites de la Sagrada Re%elacin !salt Men1ara1!+ de la #ue toda direccin secular es subordinada' 4o puede haber luz #ue eclipse el resplandor de la %erdad+ y los sier%os de la %erdad no deben tolerar ninguna'- !Joder+ #ue estabas durmiendo !replic .rcheth' !A t, pasendote por ah$ en plena noche acompa)ada de una hechicera in*iel' Jhiral se retrep en el trono con una sonrisa #ue de&aba todo sus dientes al descubierto' !HEs eso cierto+ .rchethI H6na hechiceraI .rcheth inspir hondo y contu%o el aliento antes de e(pulsarlo' Ontent hablar con calma y autoridad' !3a mu&er+ Elith+ cree #ue es una hechicera+ eso es cierto' Pero su a*irmacin es cuanto menos dudosa+ por as$ decirlo' "reo #ue no est cuerda del todo' Su *amilia y ella su*rieron grandes penurias durante la guerra+ *ue obligada a''' Se con%irti en residente imperial ba&o circunstancias muy di*$ciles' Perdi a casi toda su *amilia en la guerra' Ao dir$a #ue probablemente ya estaba medio loca de dolor mucho antes de #ue se produ&era este asalto' 3o #ue %imos en Qhangset despu2s del ata#ue podr$a haberle dado el ,ltimo empu&n #ue necesitaba' Men1ara1 e(plot' !C0astaD Es una in*iel+ una norte)a sin *e adoradora de piedras #ue se neg a con%ertirse cuando la mano de la Re%elacin le *ue tendida en se)al de amistad+ y #ue insiste en su obstinada here&$a dentro de nuestras *ronteras' 3a e%idencia habla por s$ sola; ha llegado incluso a arrancar el 1artagh de su atuendo para cegar los o&os de los *ieles entre los #ue %i%e' Es una *arsante consumada' !0ueno+ %eamos+ eso es un crimen+ .rcheth !di&o razonablemente Jhiral!' A los cr$menes suelen cometerlos #uienes sienten inclinaciones criminales' HEsts segura de #ue esta mu&er no tu%o nada #ue %er con el asaltoI .rcheth titube' !4o hay pruebas #ue la relacionen directamente+ no' !Sin embargo Pashla Men1ara1+ a#u$ presente+ dice #ue la incitaste a realizar ritos brbaros en el risco #ue domina la ciudad' !0ueno' !.rcheth a*ect un desd2n glacial!' 3o cierto es #ue su santidad no estaba presente cuando subimos a a#uella colina+ mi se)or' >e modo #ue es di*$cil %er cmo podr$a saberlo' 7uiz su*ra de un e(ceso de imaginacin' !CPuta renegridaD El mundo pareci mecerse bre%emente sobre alg,n tipo de e&e in%isible

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alrededor de .rcheth' El 1rinzanz #ue se arrastraba por sus %enas pugn por liberarse' Sinti un cos#uilleo en las palmas' Sus manos rozaron los cuchillos' Pero oy tambi2n los bisbiseos #ue se propagaban entre los cortesanos+ %io la *orma en #ue incluso el impasible Jhiral pesta)e+ y supo #ue Men1ara1 se hab$a e(cedido' Supo #ue+ de alguna manera di*$cil de de*inir+ hab$a ganado cual#uiera #ue *uese el combate ritual al #ue Jhiral esperaba asistir' Entr a degRello' !:ambi2n cuesta imaginar !di&o con naturalidad! dnde aprendi su santidad a comportarse en la corte' H>ebo soportar #ue yo y el recuerdo de mi pueblo seamos insultados de esta manera+ mi se)or+ en la misma sala del trono #ue los 1iriath ayudaron a construirI >e entre la multitud a mano derecha del trono+ un guardin %eterano dio un paso adelante y se situ &unto a Men1ara1' .garr el brazo del &o%en+ pero Men1ara1 se lo sacudi de encima+ airado' !Esta mu&er''' !empez' Pero Jhiral ya hab$a tenido bastante+ al menos por ese d$a' !Esta mu&er es una %aliosa conse&era de la corte !di&o *r$amente!' A las acusaciones sobre su carcter #ue acabas de lanzar podr$an e(igir #ue respondieras de ellas ante un magistrado' Finiste muy recomendado+ Pashla Men1ara1+ pero me decepcionas' "reo #ue ser me&or #ue te retires' Por un momento demencial+ dio la impresin de #ue Men1ara1 se dispon$a a desa*iar la orden del emperador' .rcheth+ #ue lo obser%aba atentamente+ %io algo en sus o&os #ue desa*iaba cual#uier posible instinto de conser%acin' Record las palabras #ue hab$a pronunciado Shanta en la cima sobre Qhangset' 3icen que los colegios religiosos est(n #orjando una especie completamente nueva de creyentes radicales. Se pregunt si eso inclu$a la aspiracin al martirio+ algo #ue no se %e$a mucho ,ltimamente pero con lo #ue la Re%elacin hab$a co#ueteado no pocas %eces en el pasado' El %eterano guardin musit con insistencia al o$do de su colega mientras sus dedos se cla%aban en el brazo de Men1ara1 &usto por encima del codo+ esta %ez con la tenacidad de las garras de un a%e rapaz' .rcheth %io cmo pasaba el momento+ %io cmo el desa*$o en los o&os de Men1ara1 se apagaba como una *ogata de campamento ba&o un cubo de agua' El &o%en guardin hinc una rodilla en el suelo+ obligado tal %ez por la presa de hierro en su brazo' Onclin la cabeza' !Mis ms sinceras disculpas+ ma&estad' !.un#ue las palabras no llegaron a emerger a rega)adientes+ el tono era entrecortado' Men1ara1 sonaba como si le *altara ligeramente el aliento' . .rcheth le sorprendi sentir una repentina punzada de solidaridad' "onoc$a de sobra la %iscosa y sucia humillacin #ue se ocultaba tras a#uella rodilla doblada y a#uella %oz temblorosa!' Si mi a*n por ser%ir a la Re%elacin os ha o*endido de alguna manera+ imploro #ue perdon2is mi descortes$a' Jhiral e(primi la ocasin al m(imo' Se sent hacia delante y se acarici la barbilla en regia ca%ilacin' .sumi una e(presin gra%e' !0ueno+ Men1ara1+ no me corresponde a m$ impartir esa indulgencia' !6na mentira *lagrante5 en el conte(to de la sala del trono+ todas y cada una de las *altas de decoro eran un insulto directo al emperador+ tanto si 2ste estaba presente como si no!' >espu2s de todo+ tus comentarios o*ensi%os iban dirigidos a mi conse&era' 7uiz debas

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Richard Morgan humillarte ante ella en %ez de ante m$'

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Ms &adeos sin aliento alrededor del saln' El guardin %eterano pareci sobresaltarse' 3a incredulidad hizo #ue Men1ara1 le%antara la cabeza de su pose de sumisin' Jhiral prolong el momento como una nota sostenida en la corneta #ue ten$a *ama de tocar con tanto %irtuosismo' 3o aliment+ lo ensanch' A de& #ue se desmoronara' !0ueno+ no' . lo me&or no' Ser$a una e(ageracin+ supongo' 7uiz+ entonces+ podr$as limitarte a trasladar tu desagradable presencia adonde no %uel%a a o*endernos' !Jhiral asinti con la cabeza en direccin al %eterano guardin+ endureciendo la %oz!' .prtalo de mi %ista' El guardin obedeci con entusiasmo' Puso a Pashla Men1ara1 de pie prcticamente en %olandas y luego+ con repetidas re%erencias+ lo arrastr por el pasillo hasta las puertas del *ondo' Jhiral los %io salir y se le%ant sin ceremonia ?una pe#ue)a *alta de eti#ueta #ue tambi2n su padre gustaba de emplear para irritar a la corte@+ antes de le%antar la %oz para cubrir toda la sala del trono' !Retiraos' 7uiero hablar a solas con .rcheth Ondamaninarmal' 3a congregacin no tard ni un minuto en disol%erse' 6n par de rezagados lanzaron intrigadas miradas de reo&o al trono5 entre ellos hab$a unas pocas personas cuyas preocupaciones iban ligeramente ms all de la sinecura de palacio+ pero eran una minor$a+ cada %ez menos en los a)os siguientes al ascenso' Siempre #ue pod$a permit$rselo+ Jhiral e(iliaba en las pro%incias a los cortesanos ms leales de su padre+ ocasionalmente los en%iaba a la crcel+ y en uno o dos casos memorables+ a la silla del %erdugo' .un#ue perduraba un poso *undamental de competencia+ 2sta estaba te)ida de miedo y desilusin+ tal y como .rcheth supon$a #ue era la intencin de Jhiral' 3a gran mayor$a de los presentes accedieron encantados a acatar la %oluntad imperial y desalo&ar la cmara' 9aileh Ra1an no se hab$a mo%ido+ sino #ue aguardaba la orden directa de su emperador para hacerlo+ tal y como correspond$a al rango #ue ostentaba en el :rono Eterno' A parec$a #ue Mahmal Shanta tampoco iba a ser en%iado a casa5 cuando comenzaba a retirarse+ Jhiral cruz la mirada con 2l y lo llam con un discreto ademn' El roce y el *ru*r, de los lu&osos ropa&es se apagaron en el pasillo e(terior mientras las puertas se cerraban con estruendo' El silencio se apoder de la sala del trono' Jhiral e(hal un e(agerado suspiro de agotamiento' !H3o %eisI+ eso es lo #ue tengo #ue soportar hoy en d$a' Estos nue%os licenciados de la ciudadela+ al *inal habr #ue hacer algo con ellos' !Slo ten2is #ue dar la orden+ ma&estad !di&o tor%amente Ra1an' !S$+ bueno+ #uiz no ahora mismo' 4o me apetece %er esa clase de ba)o de sangre a las puertas del cumplea)os del pro*eta' *so es, mi se$or, ser( mejor que evitemos un ba$o de sangre. El 1rinzanz empu&aba las palabras contra su lengua5 hubo de emplearse a *ondo para contenerlas' 'obre todo porque, puestos a elegir, la vasta masa de campesinos yhelteth podra decidir espont(neamente que a la mierda, que ya han tenido bastante, que pre#ieren la adhesin #an(tica a los preceptos de la Revelacin mucho antes que la e)plotacin venal del trono y la corrupcin que lo in#esta todo, pong(moslos a prueba, a ver si no les parece bien.

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Richard Morgan

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Y cuando no se lo pare+ca, como es lgico, ser( demasiado tarde. Recordaba los combates en las calles de Fanbyr+ el a%ance de las *ilas de alabarderos imperiales+ los gritos de los rebeldes mal e#uipados mientras sucumb$an y eran masacrados' >espu2s+ los hogares destrozados de los colaboradores y las cuerdas de cauti%os con la cabeza a*eitada' 3os chillidos de las mu&eres sacadas a rastras de la *ila al azar y %ioladas hasta morir en la orilla de la carretera' 3as cunetas llenas a rebosar de cad%eres' :ras el sal%a&ismo de Ennishmin y 4aral+ hab$a &urado #ue &ams %ol%er$a a participar en ninguna accin parecida' 3e hab$a &urado a Ringil+ mientras intentaba con%encerlo tambi2n a 2l+ #ue a#u2lla hab$a sido la puta ,ltima %ez' Sabore el regusto de la mentira como cenizas en el aire mientras cruzaba Fanbyr a caballo' A ahora a#u$ estaba Jhiral+ contemplando hacer lo mismo en su propia capital' !7uiz+ mi se)or+ con%endr$a analizar las nue%as tendencias en la ciudadela e intentar blo#uearlas con la legislacin en la''' !Aa+ ya+ .rcheth+ s2 per*ectamente cunto te gusta la legislacin' Pero como acabas de %er+ ,ltimamente la ciudadela no est criando personas con demasiado respeto por las bondades de una sociedad ci%ilizada' !Sin embargo''' !Maldita sea+ mu&er+ cierra el pico de una %ez' !Era imposible saber si Jhiral estaba realmente en*adado o no!' HSabesI+ esperaba un poco ms de colaboracin por tu parte+ .rcheth' >espu2s de todo+ te ha insultado a ti' ', me insult a m. "ero slo despu s de que t4 le dieras motivos para creer que yo haba perdido tu #avor con ese comentario insidioso sobre s4bditos leales. .onstruiste para /en-ara- una pasarela que l crea segura, y en cuanto puso el pie en ella, la apartaste del barco de una patada y viste cmo se precipitaba al agua. Te gustan los juegos, 9hiral, nos en#rentas a unos con otros para mayor diversin y seguridad tuya. "ero alg4n da vas a darle una patada a la pasarela de alguien y no se +ambullir( solo en las aguas. Te agarrar( los tobillos y te arrastrar( en su cada. !Ms pido disculpas+ mi se)or' 4aturalmente+ estoy pro*undamente agradecida por la proteccin #ue e(tend2is a mi honor en la corte' !Eso espero+ &oder' 4o me en*rento a la ciudadela a la ligera+ HsabesI <ay un e#uilibrio #ue mantener ah$+ y es peliagudo en el me&or de los casos' .rcheth agach la cabeza' "ual#uier otra cosa hubiera sido arriesgada' !Mi se)or' !4o les caes bien+ .rcheth' !El tono de Jhiral cambi+ se %ol%i petulante y aleccionador!' Eres el ,ltimo recordatorio de los 1iriath sin religin+ y eso los pone ner%iosos' 3os *ieles no reaccionan nada bien *rente a unos in*ieles a los #ue no pueden con#uistar+ con los #ue no pueden mostrarse ni si#uiera condescendientes' Es como si el in*alible plan di%ino empezara a acusar molestos de*ectos' .rcheth lanz una mirada *urti%a a Ra1an+ pero el capitn del :rono Eterno permanec$a impasible' Si hab$a percibido la here&$a con la #ue tan palpablemente co#ueteaban las palabras del emperador+ no dio muestras de #ue eso le molestara' 3os dos guardias #ue *lan#ueaban el trono se mantu%ieron tan e(presi%os como un par de estatuas'

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Richard Morgan .un as$''' !7uiz deber$amos hablar de Qhangset+ mi se)or'

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!Por supuesto' !Jhiral carraspe+ y .rcheth pens por un momento *ugaz #ue parec$a casi agradecido por su inter%encin' Se pregunt hasta #u2 punto hab$a ba&ado la guardia en ese ,ltimo e(abrupto+ cunta autocompasin hab$a all$ &unto a la simpat$a impl$cita en su no les caes bien+ .rcheth-' Jobernar desde el trono bru)ido era peliagudo+ pese a todo el impresionante potencial #ue entra)aba+ tal y como Jhiral lo hab$a descrito' !Estbamos hablando+ mi se)or+ de''' !S$+ lo recuerdo' 3a loca de Elith y esos ritos #ue dices #ue no practic' Escuch2moslo+ entonces' !S$ #ue practic los ritos+ mi se)or' !Me lo imaginaba' Men1ara1+ cuales#uiera #ue sean sus otros de*ectos+ no me parece #ue sea un embustero' HA lo hizo instigada por tiI !S$+ mi se)or' Jhiral suspir y se hundi en el trono' .poy un codo en uno de los brazos+ la *rente en una mano+ y mir *atigadamente a .rcheth por deba&o de la %isera #ue *ormaban sus dedos' !Supongo #ue piensas e(plicar todo esto de *orma satis*actoria en alg,n momento' !Eso espero+ mi se)or' !HA no podr$amos acelerar el procesoI Por#ue ahora mismo tengo la impresin de estar escuchando cmo un miembro pri%ilegiado de mi corte reconoce haber practicado hechicer$a en colaboracin con una enemiga del reino' !4o creo #ue hubiera nada de hechicer$a+ mi se)or' !.h' !Qhangset sin duda *ue atacada por *uerzas armadas con una tecnolog$a a la #ue no tenemos acceso+ y Elith cree #ue ayud a in%ocarlos' Pero su implicacin en estos asuntos es casual+ a lo sumo' 3a anim2 a repetir los ritos #ue supuestamente la pusieron en contacto con los agresores+ y como cab$a esperar+ no sucedi nada' 6ada, esto es, si no se tiene en cuenta el hormigueo que sientes en la nuca cuando *lith se yergue ante la #igura de piedra toscamente labrada al #ilo del risco en la hora previa al amanecer, con los bra+os e)tendidos para imitar su paciente llamada cruci#orme, entonando un salmo salvaje y arrtmico, #luidas slabas septentrionales estiradas hasta el alarido y arrojadas al clamor y los rugidos de la brisa marina, hasta que cuesta distinguir qui n est( haciendo qu sonidos. @ste toda una vida de su#rimiento y dolor vertida en aquella cancin, !rchidi, y durante algo m(s que un mero par de latidos te pareci, 1verdad2, que algo rocoso y violento se dispona a responder desde m(s all( de las cortinas del vendaval y la oscuridad. !.rcheth+ %enga ya' !Jhiral sacudi la cabeza!' Por s$ solo eso no e(plica nada' . lo me&or estas *uerzas #ue intentaba in%ocar sencillamente no estaban interesadas en un realizar ning,n bis' H<mmI 3a hechicer$a es un asunto poco *iable' :, misma lo has dicho en numerosas ocasiones' A Ra1an y Shanta+ a#u$ presentes+

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aseguran #ue la de%astacin era sobrecogedora+ lo peor #ue hab$an %isto desde la guerra' H7ui2n regresar$a tras seme&ante escabechinaI H7u2 sentido tendr$aI !Mi se)or+ H#u2 sentido tendr$a asaltar un *uerte protegido en primer lugar+ si no *alta nada de %alor y no se %a a continuar la o*ensi%aI Jhiral *runci el ce)o' !HEs cierto eso+ Ra1anI H4o se lle%aron nadaI !4o+ ma&estad' Parece #ue no' Encontramos todos los enseres intactos en el interior de las casas menos castigadas por el *uego' A los depsitos blindados de la autoridad portuaria conten$an doblones de plata+ bolsas de monedas para pagar los sueldos+ y %arias ca&as de bienes con*iscados+ todo ello en su sitio' !6n atisbo de emocin a*lor a la desapasionada %oz del capitn del :rono Eterno+ una liger$sima nota de con*usin!' .un#ue todas las puertas estaban arrancadas de sus goznes como si hubieran empleado caballos para tirar de ellas' !A supongo !di&o secamente Jhiral! #ue ser$a imposible introducir un caballo en los ni%eles in*eriores de la autoridad portuaria' !S$+ ma&estad' !HShantaI HSe te ocurre alguna e(plicacin alternati%aI El ingeniero na%al se encogi de hombros' !.lg,n sistema de poleas+ tal %ez' Su*icientemente bien ancladas+ podr$an''' !Jracias+ creo #ue me tomar2 eso como un no' !Jhiral *runci el ce)o y %ol%i a mirar a .rcheth!' Parece #ue hemos regresado a la hechicer$a #ue tan *irmemente opinas #ue no tu%o lugar' !4o digo #ue no tu%iera lugar alg,n tipo de hechicer$a+ mi se)or''' o alguna *orma de ciencia con la #ue no estoy *amiliarizada' :an slo digo #ue la mu&er+ Elith+ no tu%o nada #ue %er con ello+ #ue no %i #ue realizara ning,n sortilegio en ning,n momento+ ni creo #ue posea la *acultad necesaria para ello' Es una simple espectadora de estos acontecimientos+ una espectadora cuya dosis &usta de conocimientos especializados le permite dar la impresin de estar in%olucrada' Jhiral emiti un ruidito de e(asperacin gutural y se de& caer en los brazos del trono' !H3o %esI 4o he entendido nada de esa ,ltima *rase+ .rcheth' H:e importar$a''' por *a%or''' deletrernoslo en t2rminos comprensibles para un humano de pura sangreI .rcheth ignor el insulto %elado+ se lo trag+ agrup los hechos #ue ten$a a su disposicin y le%ant una %ez ms la *achada de desapego pro*esional #ue la manten$a cuerda y *uera de la crcel' !Muy bien' Elith cree en un amplio panten de dioses y esp$ritus distintos+ algo #ue tiene en com,n con un montn de los pueblos trasplantados de los territorios ane(ionados del norte' Es una tradicin #ue guarda cierta seme&anza con el marco general de la *e de los nmadas ma&a1+ pero mucho menos catica' 3as tribus namicas lle%an poni2ndola por escrito+ modi*icndola+ embelleci2ndola y comparti2ndola durante tanto tiempo #ue ha ad#uirido un carcter codi*icado' >entro de este panten e(iste una *igura+ o me&or dicho+ toda una raza+ denominada d=enda' !H >uenda-I !pregunt Jhiral+ de*ormando a#uella palabra desconocida'

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!>=enda' M aldra$nos+ seg,n #u2 cuentos tribales se pre*ieran' :odo se reduce a lo mismo' 6na raza de seres+ casi humanos en *orma+ con poderes sobrenaturales+ acceso a reinos ms all del alcance humano y %$nculos estrechos o incluso sangre compartida con los dioses' Jhiral solt una carca&ada seca como una tos' !Faya' 7uiero decir+ podr$as estar hablando de los 1iriath' <e o$do decir lo mismo de ellos ms de una %ez' Razas humanoides con poderes ine(plicables' HOnsin,as #ue los 1iriath o algunos de sus primos han regresado+ #ue les ha dado por sa#uear mis ciudadesI !Es e%idente #ue no+ mi se)or' !.un#ue descubri de repente #ue no le disgustaba la idea+ el regreso y la ,ltima carga e(asperada contra estos putos humanos-5 se pregunt de dnde la habr$a sacado Jhiral+ de #u2 sentimiento de culpa y mal reprimido miedo a la raza #ue hab$a ser%ido a su padre pero a 2l le hab$a dado la espalda!' 3os 1iriath se han ido+ s$' Pero probablemente no sea la ,nica raza humanoide #ue ha %isitado este mundo' En la Jran "rnica del 4orte+ el Ondirath MVnal+ se menciona un ad%ersario #ue enca&a con la descripcin de los d=enda de Elith' 4o conozco bien el te(to+ deber$a repasarlo+ pero si algo recuerdo es #ue estos d=enda ten$an *ama de poseer una relacin especial con los elementos+ #ue pod$an+ por e&emplo+ in%ocar tormentas u ordenar #ue la tierra se abriera y %omitara a los muertos enterrados en ella' A #ue ciertos tipos de piedra y cristal supuestamente ten$an poderes a los #ue pod$an recurrir' !H"ristalesI !El rostro de Jhiral era la %i%a imagen del desd2n!' 0ah+ %enga ya+ .rcheth' 4adie+ y #uiero decir nadie con una educacin medianamente decente+ cree en esa mierda del poder de los cristales' Eso es para los campesinos de la marca septentrional+ los #ue nunca aprendieron a leer ni a sumar' !Estoy de acuerdo+ mi se)or' Pero al mismo tiempo no es ning,n secreto #ue mi pueblo sab$a emplear con 2(ito ciertas peculiaridades estructurales de la geolog$a con *ines de orientacin' Eso me lle%a a plantearme si los d=enda no podr$an haber hecho algo parecido' !HMrientacin+ ehI !Jhiral mir taimadamente de soslayo a Shanta+ #ue adopt una e(presin azorada' .rcheth le hab$a con*iado su teor$a+ pero 2l no se la hab$a tomado demasiado bien!' .delante' Estoy escuchando' !S$+ mi se)or' En el risco con %istas al puerto de Qhangset desde el norte+ hay''' hab$a+ ya he ordenado #ue lo retiraran''' un $dolo de piedra' >e *orma muy %agamente humana+ ms o menos del tama)o de una mu&er menuda o un ni)o grande' Est hecho de una roca cristalina negra llamada glirsht+ com,n en las tierras del norte pero prcticamente desconocida ms al sur' Elith tra&o la *igura consigo desde Ennishmin en una carreta con las dems posesiones de su *amilia' 3a coloc en el pe)asco+ y peridicamente remonta la senda de la costa para depositar o*rendas ante ella' 3a e(presin de desd2n regres+ y esta %ez se contagi a las *acciones de Ra1an y Shanta' 3a Re%elacin y sus partidarios no ten$an paciencia con el culto a los $dolos5 en el me&or de los casos eran monsergas primiti%as #ue desalentar con eclesistica mano dura5 en el peor+ se trataba de un pecado de primera categor$a+ merecedor de la muerte' 3a con#uista imperial se sustentaba sobre el derecho+ asumido tras siglos de antigRedad+ a suprimir dicha prctica e instruir a los con#uistados sobre lo errneo de sus costumbres' 3os pormenores %ariaban de un emperador a otro+ y de lo bien *inanciada #ue estu%iera la le%a en ese momento'

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!Seg,n lo %eo yo+ mi se)or+ este $dolo podr$a haber actuado como una especie de *aro' Elith cree #ue *ueron sus plegarias y sus o*rendas las #ue condu&eron a los d=enda hasta Qhangset' Ao me siento inclinada a pensar #ue estos rituales son super*luos' Pero la piedra en s$+ el glirsht+ podr$a poseer alg,n tipo de''' !Encogi los hombros5 no se hab$a con%encido completamente a s$ misma de esto+ mucho menos a Shanta!' 6na resonancia estructural+ tal %ez' .lgo #ue los d=enda utilizar$an para orientarse' 3as palabras sonaron sin *uerza+ incluso en sus propios o$dos' Jhiral se la #ued mirando durante un par de latidos+ ba& la mirada a su regazo y %ol%i a le%antarla' "uando habl+ su %oz sonaba cansada+ casi pla)idera+ implorando una e(plicacin ms sencilla' !Mira+ .rcheth''' Hno podr$a tratarse de un simple caso de pirater$aI H.un#ue sean piratas so*isticados+ piratas a*icionados a dis*razarse+ a apro%echar los terrores de nuestros ciudadanos menos re*inadosI :al %ez incluso piratas con alg,n adepto hechicero en sus *ilas' !El emperador chas#ue los dedos en un golpe de inspiracin !' Aa puestos+ podr$an estar incluso con*abulados con esta zorra norte)a #ue te has tra$do de Qhangset' HA si espiara para ellos en la orilla y subiese al pe)asco para hacerles se)alesI !4o se lle%aron nada+ mi se)or !le record .rcheth!' A nunca he o$do hablar de ning,n barco pirata e#uipado con el arsenal necesario para da)ar unas de*ensas de dise)o 1iriath' !Si *ueron los d=enda !di&o Ra1an+ #uiz en un intento por respaldar a su emperador!+ tampoco se lle%aron nada' H7u2 e(plicacin tiene esoI Jhiral asinti sabiamente con la cabeza' !Muy buena pregunta' H.rchethI H.caso estas criaturas no sienten ning,n inter2s por el oro y la plataI .rcheth reprimi un suspiro' !4o lo s2+ mi se)or' .penas conozco los rudimentos de su mitolog$a' Pero lo #ue est claro es #ue estos atacantes+ ya *ueran d=enda o humanos+ buscaban algo ms #ue meras posesiones' !HPor e&emploI . su sacerdotisa local no+ eso seguro' 3a de&aron abandonada y a nuestra merced' !HFenganza+ tal %ezI !a%entur con %oz #ueda Shanta' Se produ&o un bre%e silencio incmodo durante el cual se pudo %er #ue el ingeniero na%al desear$a no haber abierto la boca' !HFenganza contra #ui2nI !pregunt con amenazadora serenidad Jhiral' .rcheth carraspe' .lguien ten$a #ue decirlo' !3as tropas imperiales no se portaron demasiado bien con Elith durante la guerra' .lgunos miembros de su *amilia *ueron maltratados' 6no *alleci+ y los dems *ueron reubicados contra su %oluntad' !0ueno+ todos su*rimos en la guerra !di&o Jhiral+ con la %oz entrecortada por la a*renta!' :odos tu%imos #ue representar nuestro papel en el con*licto' Eso no &usti*ica la sedicin ni la traicin al reino'

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3a parte de con*licto y su*rimiento #ue le hab$a tocado a Jhiral se limitaba+ #ue .rcheth recordara+ a tener #ue cabalgar tras su padre durante las inspecciones de las tropas y saludar' Pese a toda su *ormacin+ &ams hab$a puesto un pie en el *rente' !4o creo #ue Mahmal Shanta se re*iera''' !Me da igual a #u2 creas #ue se re*iere+ .rcheth' !3a a*renta empezaba a con%ertirse en aut2ntica rabia!' 3le%amos demasiado tiempo andndonos con pies de plomo alrededor de este asunto' Si e(iste si#uiera la menor sospecha de #ue esta mu&er+ Elith+ podr$a haber prestado ayuda o socorro a nuestros enemigos+ sort$legos o de cual#uier otro tipo+ #uiero #ue la interroguen' 6n escalo*r$o recorri la piel de .rcheth' !Eso no ser necesario+ mi se)or !se apresur a decir' !H.h+ noI !Jhiral se inclin hacia ella desde el trono+ con la %oz a punto de con%ertirse en un grito' Era la postura ms agresi%a #ue hab$a adoptado en toda la noche+ incluido el en*rentamiento con Pashla Men1ara1!' "unto me alegra %er #ue de repente ests segura de algo' H. lo me&or podr$as e(plicarnos+ en medio de este re%olti&o de palabrer$a mitolgica y con&eturas #ue te has sacado de la manga+ cmo diablos puedes estar tan seguraI 3os segundos se desgranaron lentamente+ .rcheth casi pod$a o$r el chas#uido de los engrana&es #ue se)alaban su paso' :ras sus prpados se e(tendi el recuerdo abrasador de los interrogatorios a los #ue hab$a tenido #ue asistir en el pasado' Se oblig a no tragar sali%a' !Me he ganado la con*ianza de esta mu&er !di&o+ sin *altar a la %erdad!' En los d$as transcurridos desde #ue la encontramos+ su locura ha empezado a remitir' Me habla sin #ue tenga #ue coaccionarla+ aun#ue no siempre diga cosas con sentido+ pero est me&orando' 4o creo #ue ning,n grado de dolor in*ligido acelere el proceso5 antes bien+ la de%ol%er a sus delirios' 4ecesito ms tiempo+ mi se)or' Pero dado ese tiempo+ estoy completamente segura de #ue descubrir2 todo cuanto de %alor tenga #ue contarnos' Ms silencio' Pero ya no se o$a ning,n engrana&e' Jhiral parec$a ms morti*icado #ue esc2ptico' !HRa1anI !pregunt el emperador' 3a mirada de .rcheth %ol al rostro del capitn del :rono Eterno' :endr$a #ue haber sabido #ue no ser%ir$a de nada5 no hab$a nada a lo #ue a*errarse en a#uellas *acciones impasibles' 9aileh Ra1an re*le(ion un momento+ pero el ,nico indicador de #ue estaba pasando algo detrs de sus rasgos en&utos era un ligero distanciamiento en sus o&os normalmente atentos' !3a mu&er ha empezado a hablar !di&o por *in!' 3a noble 1irP.rcheth parece haberse ganado su con*ianza' ', co$oG sensacional, Ra-an. .rcheth podr$a haber besado el rostro impasible del capitn del :rono Eterno' Podr$a haber esgrimido el pu)o en el aire y %itoreado' 3o mantu%o aba&o y mir al emperador' Jhiral la descubri obser%ndolo' <izo un gesto cansado' !.y+ est bien' Pero #uiero in*ormes regulares+ .rcheth' "on algo sustancioso

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Richard Morgan en ellos' !S$+ mi se)or'

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!Ra1an+ H#ui2n has dicho #ue se ha #uedado al mando en QhangsetI !El sargento .drash+ ma&estad' Es un buen hombre+ %eterano de la campa)a del norte' Mrden2 #ue dos tercios del destacamento se #uedaran con 2l+ y cuenta adems con los restos de la guarnicin costera' Estn %apuleados+ pero no tardar en ponerlos en *orma de nue%o' !H"untos hombres hace esoI !6nos ciento cincuenta+ en total' Su*icientes para acordonar la ciudad y asegurarse de #ue no se propaguen los rumores sobre el asalto hasta #ue nosotros lo digamos' <emos repartido ad%ertencias de la pena por participar en con%ersaciones sediciosas y reuniones no autorizadas+ se ha erigido un pat$bulo en la plaza principal e impuesto el to#ue de #ueda desde el ocaso hasta el amanecer' El lugar deber$a estar otra %ez en pie dentro de un par de semanas' !0ien' .l menos eso parece un progreso tangible' !6na agria mirada de reo&o a .rcheth!' H"abe suponer #ue %ol%eremos a o$r hablar de esos d=endaI !"omenzar2 las pes#uisas inmediatamente+ mi se)or' !0ien' Esperemos #ue los timoneles se muestren un poco ms cooperati%os #ue de costumbre+ HehI 3a misma preocupacin hostigaba a .rcheth desde #ue salieron de Qhangset' Se oblig a contenerla e imprimi a su %oz una con*ianza #ue distaba de sentir' !Este ata#ue representa un asalto considerable al reino+ mi se)or' "reo #ue con esos parmetros+ los timoneles re%ertirn a la actitud #ue ten$an en tiempos de guerra' !', !rchidiG al menos los que todava podamos considerar cuerdos!' Espero hacer rpidos progresos' !H Rpidos progresos-I !6na ce&a enarcada!' 0ueno+ te tomo la palabra+ .rcheth' "omo dices+ esto es un asalto contra el reino+ y se produce en un momento en el #ue la relacin con nuestros %ecinos del norte es *rgil+ por decirlo sua%emente' 4o podemos parecer d2biles' 4o permitir2 #ue se repita lo ocurrido en Qhangset' .rcheth pens en el da)o su*rido por las de*ensas portuarias 1iriath+ y se pregunt con sorna para sus adentros cmo pensaba Jhiral e&ecutar su %oluntad imperial en ese punto en particular si a los agresores les daba por regresar' !4o+ mi se)or !enton' Si+ por e&emplo+ los d=enda remontaban el r$o hasta Ahelteth+ desembarcaban y recorr$an las calles de la ciudad como al parecer hab$an hecho en Qhangset+ *antasmales y a todas luces inmunes a todo tipo de da)o al alcance de cual#uier *uerza humana' Si pon$an en *uga o masacraban a todos estos putos humanos-+ y a continuacin se abalanzaban como demonios sedientos de %enganza sobre las puertas del palacio+ y 2stas no eran capaces de contenerlos' H7u2 pasar$a entonces con Jhiral Qhimran+ emperador de todos los territoriosI Este inesperado brote de ambi%alencia se e(tendi por sus %enas y por su %ientre como una dosis *resca de 1rin' Ener%ada+ mientras se debat$a con sus incmodos pensamientos+ se oblig a recordar el costillar aplastado de un ni)o enterrado ba&o una

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monta)a de %igas calcinadas' Se oblig a recordar #ue su propia madre se hab$a contado una %ez entre estos putos humanos-' .yudaba+ pero no tanto como deber$a'

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"ap$tulo diecisiete

Jracia del "ielo ten$a dos soldados #ue darle+ hombres tostados por el sol y ner%udos de edad indeterminada #ue lo *lan#ueaban en la habitacin superior de la taberna con los brazos cruzados y una latente amenaza de %iolencia #ue emanaba de ellos como lnguidas nubes de %aho' Ringil los tom por matones de la <ermandad de la "i2naga+ prestados a Milacar sin duda en pago por alg,n tipo de *a%or aprobado por la logia' 4inguno de ellos iba armado+ a simple %ista al menos+ pero sus holgados atuendos negros de ladrones pod$an ocultar ?y probablemente lo hicieran@ un numeroso surtido de armas de corta distancia' 3anzaron un par de miradas de reo&o sorprendidas a la "r$acuer%os cuando apareci Ringil con ella cruzada a la espalda+ pero ninguno de los dos hizo ning,n comentario' >espu2s de a#uello se mostraron taciturnos y atentos en la penumbra asediada por la luz del *arol+ respetuosos con Ringil y Jracia pero sin e(agerar' 4adie mencion ning,n precio y+ curiosamente+ tampoco a los d=enda' !Fuestro principal problema !les ad%irti Milacar! ser abriros paso entre los ni)os de la calle' 3o cual no era ninguna sorpresa+ al menos para Ringil' Milacar le hab$a e(plicado las caracter$sticas del terreno a#uella primera noche pasada en su casa' Jracia del "ielo+ con la mirada perdida en el balcn a su lado+ con la %oz desanimada y tenuemente te)ida+ #uiz+ de en%idia; *n cualquier otra parte slo tendras que preocuparte de la guardia, pero a ellos se les puede comprar con la promesa de una mamada en la +ona portuaria. 3esde la Liberali+acin, todo eso ha cambiado. *l grupo de presin de los esclavos hi+o que la guardia saliera corriendo de *tter-al, los soborn a todos hasta el nivel de la cancillera. Ringil sonri' *so es un montn de mamadas. Ya, bueno. "on acritud' Lo que tengo entendido es que Rugido se encarg de los tratos, as que a lo mejor ha encontrado su vocacin. 'ea como #uere, la guardia puede vigilar simblicamente los lmites del barrio, sobre todo a la altura de Tervinala, b(sicamente porque all es donde se concentran todos los mercaderes y los diplom(ticos del %mperio, y ahora mismo, pese a tanta )eno#obia generali+ada y tantos barcos en construccin, todava se supone que debemos considerarlos valiosos socios mercantiles. /ientras tanto, >indrich y otro par que no cono+co entregaron las calles de *tter-al a las bandas de gol#illos callejerosG todos cobran por estar atentos a noticias de cualquier cosa #uera de lo com4n, y se arriesgan a su#rir una buena tunda si sus in#ormes no llegan a tiempo. .omo te adentres en el Laberinto 'alino t4 solo con ese peda+o de acero -iriath amarrado a la espalda, el primer ni$o de la calle que te vea ir( corriendo a >indrich, y te encontrar(s con una escolta de honor conduci ndote a rastras a su presencia antes de que te des cuenta. Hablar con >indrich, si hace #alta.

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YaG lo har(s si hablar es lo que quiere de ti. Y seg4n tengo entendido, >indrich no es m(s amigo de conversaciones ahora que antes. Lo m(s probable es que ordene que te corten la puta cabe+a y se la regalar( al dDenda. 6n suspiro prolongado' /ira, 7il, 1por qu no nos lo pones un poquito m(s #(cil a todos y te quedas lejos de *tter-al hasta dentro de otro par de das2 3ame m(s tiempo. Te conseguir esa lista. /e parece bien. Ringil mantu%o la %oz estudiadamente natural' "ero sigo queriendo ir all, 7racia. Lo sabes, 1verdad2 3e una #orma u otra, tarde o temprano, con tu ayuda o sin ella. Milacar puso los o&os en blanco' ', ya lo s . 3e una #orma u otra, de#ender hasta el #inal la &uebrada del "atbulo, todo eso. /ira, t4 d jalo en mis manos, 7il. 5er qu puedo hacer. Result #ue lo #ue Jracia pod$a hacer era proporcionarle a Ringil ropas de la me&or calidad e incluso un pu)ado de documentos *alsi*icados #ue lo identi*icaban como un comerciante de especias de Ahelteth+ domiciliado en :er%inala para pasar el in%ierno+ y en busca de algo #ue le endulzara la espera' "omo cortina de humo no estaba nada mal' "on la sangre de su madre y los a)os de %ida rural en .guas del Pat$bulo+ el moreno de Ringil bastaba para dar el pego' A los mercaderes yhelteth de cual#uier sol%encia contratar$an a guardaespaldas locales para acompa)arlos por las calles como algo com,n+ de modo #ue los m,sculos de al#uiler de Milacar tampoco llamar$an la atencin' !A tampoco lo har esa rid$cula espada tuya+ por suerte' Prcticamente todos los imperiales de :er%inala se pasean por ah$ con alguna imitacin 1iriath al cinto hoy en d$a+ y la mayor$a de la gente no sabe distinguir las *alsas de las %erdaderas' Estn hasta en la sopa' 3a mitad de las %eces las %enden para saldar deudas de &uego o para pagar el al#uiler hasta la prima%era' :, tienes alguna en alguna parte+ H%erdad+ JirshI El ms corpulento de los soldados de Milacar inclin la cabeza' !Se la #uit2 al guardaespaldas de un tipo en una pelea' 6na espada ropera de mierda+ no se podr$a ni pelar una cebolla con ella' 4o pesa ni la mitad #ue una de acero de buena calidad' Jracia del "ielo solt una risita' !3as e(igencias de la moda+ HehI .#u$ Jirsh no es lo #ue se dice un entusiasta de los imperiales' Ringil encogi los hombros' !0ueno+ los mercaderes y los de su cala)a+ ya sabes' 4o deber$as &uzgar a todo el Omperio con el mismo rasero' !"uidado+ Es1iath' Recuerda #ue ests hablando con un mercader' !Pensaba #ue estaba hablando con uno de los *undadores de la ciudad' El otro soldado se agit y se dirigi a Ringil; !H<ablas tethannoI Ringil asinti con la cabeza' !Me de*iendo' HA t,I !6n poco' "onozco los n,meros'

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Richard Morgan Jirsh mir de reo&o a su compa)ero+ aparentemente sorprendido' !H:e sabes los n,meros en tethanno+ ErilI

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!"laro' Si no+ Hcmo esperas #ue desplume a esos tipos &ugando a las cartasI !0ueno+ de todas *ormas no deber$ais necesitarlo !opin Milacar!' 3a ropa y las armas tendr$an #ue bastar+ a menos #ue os top2is con algunos compa)eros imperiales+ y a estas horas de la noche+ en esa parte de la ciudad+ no es probable' !H"rees #ue la guardia nos de&ar pasarI H:an tardeI Eril *rot un pulgar contra los dems dedos de la mano en un gesto #ue no necesitaba palabras' !Si los tratamos bien' "laro' Sern razonables' Ringil pens en su ri*irra*e en la calle de las "arretas+ el modo en #ue su bolsa hab$a arreglado lo #ue sus dotes marciales no pudieron' .sinti con la cabeza' !En esta ciudad nunca cambia nada+ HehI 3o #ue result ser cierto' En una de las impro%isadas barricadas calle&eras del bule%ar de la Fela 4egra+ donde :er%inala cesaba o*icialmente y empezaba el 3aberinto Salino+ un escuadrn de seis guardias armados con alabardas y yelmos de rostro descubierto sobrantes de la guerra remoloneaban entre bostezos+ tan razonables #ue slo les *altaba tener las manos e(tendidas con anticipacin' Su barricada era un amasi&o de muebles des%enci&ados cuya principal utilidad parec$a ser la de ser%ir de lugar en el #ue recostarse y mondarse los dientes' El *ulgor de las *arolas en las calles del lado de :er%inala pon$a de relie%e las abolladuras en los anticuados cascos de los soldados+ a la %ez #ue les pintaba las caras de un amarillo en*ermizo' Portaban en su mayor$a gladios de escaramuzador+ aun#ue algunos esgrim$an picas+ y hasta el ,ltimo de ellos parec$a estar esperando el momento de #ue terminara su turno' Entre todos no sumaban ni un m$sero escudo' Ringil+ cuya capacidad de clculo para estas cosas era instinti%a+ dedu&o #ue podr$a eliminar al grupo entero en combate cuerpo y cuerpo sin su*rir nada ms #ue unos rasgu)os' Eril se acerc al sargento #ue estaba al mando y unas monedas cambiaron de manos+ tan sutilmente #ue Ringil estu%o a punto de pasarlo por alto' 3a mayor parte de su concentracin estaba puesta en la penumbra al otro lado del bule%ar de la Fela 4egra+ donde no hab$a *arolas y las antiguas m2nsulas para las antorchas o bien estaban %ac$as+ o conten$an antorchas consumidas hac$a tiempo hasta la mecha renegrida' 3a guardia hab$a instalado un par de braseros &unto a la barricada+ supuestamente ms para repeler el creciente *r$o oto)al #ue para alumbrarse+ pero la luz #ue emit$an apenas se e(tend$a por la calle empedrada' .l otro lado+ las casas se sum$an en la sombra' 6nas *ormas di*usas deambulaban tras las %entanas en las plantas ms altas+ atalayas con toda probabilidad de las bandas de ni)os+ pero la oscuridad y la distancia las pintaban *luctuantes e inhumanas+ todo &orobas+ rasgos escarpados y huesos de ngulos e(tra)os' ,ueno, ah tienes otra ve+ a tus dDenda, 7il. Lo 4nico que hace #alta para verlos es una imaginacin desbordante. Pero su sonrisa se e%apor nada ms a)orar a sus labios' 4o lograba #uitarse de encima la aprensin #ue le hab$a in*undido Milacar con su historia sobre cabezas amputadas %i%ientes' El sargento de la guardia dio rdenes a un par de sus hombres' Eril se gir y

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llam por se)as a Ringil y Jirsh' El sargento gesticul para indicarles #ue se dirigieran a un lado de la barricada+ donde uno de los pi#ueros se hizo a un lado a *in de *ran#uearles el paso' Para alardear+ Ringil musit una retah$la de elaborados agradecimientos en tethanno+ y luego+ tras girarse hacia Eril+ el primer par de l$neas de una cancin in*antil de Ahelteth' !Mnce+ seis+ %eintiocho !replic Eril sin inmutarse+ y prosiguieron su camino+ cruzando la barricada en direccin a la cara ms oscura del bule%ar' >etrs de ellos+ #uiz en un intento por hacer algo ,til+ un guardia apu)al %igorosamente uno de los braseros con la espada+ atizando las brasas cuyo *ulgor amenazaba con apagarse' 3o ,nico #ue consigui *ue proyectar largas sombras #ue se ale&aron danzando ms all de sus pies y treparon por el enladrillado'

!H.lguna %ez has matado a un ni)oI Jirsh *ormul ocioso la pregunta cuando pasaban ba&o un estrecho puente cubierto ?el tercero o cuarto hasta el momento@ mientras+ en las cornisas de una galer$a de piedra sin cristales+ los ni)os de la calle apoyaban los brazos y las barbillas y obser%aban *i&amente lo #ue ocurr$a a sus pies+ calculadores+ sin pesta)ear' Ringil se acord de la Puerta Mriental' !Estu%e en la guerra+ recuerda !se e%adi' !Aa+ no me re*iero a cr$as de lagarto' Me re*iero a humanos' "hi#uillos como 2sos #ue nos estn espiando ah$ atrs' Ringil lo mir con curiosidad' Pens #ue no pod$a culpar a Jirsh' En :relayne estaba muy e(tendida la *alacia de #ue la guerra hab$a sido una batalla directa de la especie humana ?con un poco de ayuda t2cnica de los 1iriath@ contra un mal implacable y un enemigo alien$gena' A Jirsh+ pese a su silenciosa competencia de guardaespaldas+ no pod$a estar me&or in*ormado ni educado #ue cual#uier matn calle&ero5 con toda probabilidad+ no habr$a estado *uera de las *ronteras de la 3iga en toda su %ida' Posiblemente ni si#uiera habr$a perdido nunca de %ista :relayne' Era e%idente+ por tanto+ #ue &ams hab$a estado a menos de ciento cincuenta 1ilmetros de 4aral+ ni de Ennishmin+ ni de cual#uiera de la otra media docena de putos con*lictos *ronterizos de poca monta en los #ue hab$a terminado degenerando la guerra' Por#ue de lo contrario''' 4o ten$a sentido meterse en eso ahora' 3 jalo correr, lo hab$a urgido .rcheth la ,ltima %ez #ue se %ieron+ y 2l lo hab$a intentado' 3o hab$a intentado con todas sus *uerzas' Segu$a intentndolo' !4o tendr2 ning,n reparo+ llegado el caso !di&o en %oz ba&a' Jirsh asinti con la cabeza y de& de insistir' Mtros eran menos considerados' 6o, nunca tuviste ning4n reparo, 1verdad2, susurr algo #ue podr$a haber sido el *antasma de Jelim >asnel' Llegado el caso. Se lo sacudi de encima' Ontent de&ar correr eso tambi2n'

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En los portales+ las %entanas y los te&ados ms ba&os+ y a unas pocas docenas de pasos *urti%os tras ellos+ los gol*illos calle&eros les segu$an la pista' "omo si supieran algo' ,ah, venga ya. @lvida esa mierda. Se concentr en la calle y se a*err a los hechos' 4o tendr$an #ue matar a nadie+ adulto o no+ si manten$an la calma' Etter1al+ pese a los cuentos de *antasmas de Milacar+ no era ms peligroso #ue cual#uier otro barrio srdido por el #ue hubiera paseado de noche' 3as calles eran estrechas y estaban mal iluminadas en comparacin con los bule%ares de :er%inala o algunos de los distritos r$o arriba+ pero la mayor$a del empedrado estaba intacto+ y uno pod$a orientarse sin di*icultad merced a las luces de las %entanas y del pu)ado de comercios #ue a,n segu$an abiertos' En cuanto al resto+ slo se trataba de la *auna nocturna habitual; las ine%itables putas chillonas con las tetas al aire y las *aldas le%antadas+ tan deteriorados y %apuleados sus rostros #ue ni si#uiera el pesado ma#uilla&e ni las sombras lograban disimular los da)os5 los chulos %igilantes #ue remoloneaban en los zaguanes y las bocas de los calle&ones como siniestros esp$ritus a medio in%ocar5 la ocasional presencia merodeadora #ue podr$a pertenecer a un pro(eneta pero no era as$+ emergiendo oportunista de la penumbra para echar un especulador %istazo a los transe,ntes y replegndose con la misma celeridad al reparar en la e%idente naturaleza de Ringil y sus acompa)antes' A luego las *iguras rotas per*umadas de orina despatarradas contra las paredes+ demasiado borrachos+ drogados o desamparados como para ir a cual#uier otra parte+ entre ellas sin duda un buen pu)ado de cad%eres ?Ringil encontr un par de casos *lagrantes@ para #uienes toda preocupacin por el comercio+ el sustento+ el re*ugio o la e%asin #u$mica por *in hab$a de&ado de tener importancia' 3legaron a la primera direccin #ue *iguraba en la lista de Jracia del "ielo' Para tratarse de un emporio de escla%os+ se es*orzaba por disimularlo' 6na *achada larga y decr2pita+ tres plantas de %entanas des%enci&adas con los postigos torcidos+ luces #ue centelleaban a#u$ y all+ pero en su mayor$a+ oscuridad' 3as paredes de yeso estaban sucias y desportilladas hasta mostrar el ladrillo en parches+ el te&ado se precipitaba hacia aba&o como un ce)o *runcido' <ab$a un par de puertas a ras de suelo+ erigidas ambas tras slidas re&as con barrotes' .nte ellos se le%antaba una gran entrada para carrua&es escrupulosamente re*orzada con unas pesadas dobles puertas tachonadas de hierro #ue parec$an capaces de resistir un asalto con m#uinas de asedio' .ntes de #ue los pe#ue)os puertos pes#ueros de la desembocadura del :rell se ampliaran para recibir bu#ues de mayor calado+ Etter1al hab$a sido un distrito de almacenes para las cara%anas mercantes #ue se dirig$an al interior+ y 2ste era un e&emplo normal de a#uella herencia' "on el paso del tiempo+ el creciente comercio mar$timo hab$a acabado con el negocio de las cara%anas+ y Etter1al se desmoron5 el crimen se abalanz rugiendo sobre los despo&os' 4o era algo con lo #ue Ringil estu%iera *amiliarizado directamente5 el proceso estaba muy a%anzado y arraigado antes de #ue 2l naciera+ Etter1al era ya un cad%er podrido por completo' Pero conoc$a la dinmica' >onde las autoridades municipales de Ahelteth ten$an una obligacin religiosa te(tualmente delineada de mantener cual#uier ciudad o %ecindario con una poblacin mayoritaria de *ieles+ los grandes y nobles de :relayne estaban ms a *a%or de la benigna negligencia' Era absurdo e imprudente nadar contra la corriente del comercio+ argR$an+ y en Etter1al esa corriente era rpida' El dinero estaba buscando un nue%o hogar+ y todos los #ue pod$an

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Richard Morgan se mudaban con 2l'

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Pero los blo#ues de almacenes segu$an estando all$+ grandes+ siniestros e imposibles de al#uilar' .lgunos se hab$an recon%ertido en pio&osos alo&amientos para el alu%in de mano de obra de los astilleros #ue hab$an *lorecido recientemente ?como si esa estrategia hubiera *uncionado de %erdad alguna %ez@+ otros se hab$an demolido para e(pulsar a las bandas de %agabundos #ue se descubri #ue albergaban' 6nos pocos hab$an ardido hasta los cimientos+ por moti%os #ue nadie ten$a muy claros+ o #ue a nadie le importaban' "on la guerra+ el espacio de al#uiler ase#uible %ol%i a gozar de una e*$mera utilidad+ pero la zona no se %io bene*iciada a largo plazo por ello' 3a guerra acab+ los soldados regresaron a casa' 4adie pensaba instalarse en Etter1al a menos #ue se lo ordenaran por escrito' Eso de&aba a los escla%os+ y a #uienes tra*icaban con ellos' Jirsh encontr una pe#ue)a %entanilla cortada en el cuerpo de la puerta de entrada de carrua&es y empez a aporrearla con una maza compacta+ desgastada por el uso+ #ue e(tra&o de entre sus ropas de ladrn como si realizara un truco de prestidigitacin' Ringil se #ued al margen y a*ect un aristocrtico desd2n por el procedimiento+ por si acaso alguien estu%iera obser%ando desde alguna de las almenas sobre su cabeza' <icieron *alta cinco minutos de martilleo repetido+ pero por *in son el repicar de cerro&os descorridos+ y la %entanilla se abati hacia dentro sobre sus goznes' 6n portero malhumorado+ con el rostro surcado de cicatrices+ sali a la calle gladio en ristre' !H7u2 co&ones estis haciendoI !ladr' Eril hab$a tomado la delantera' Se gir hacia Ringil y recit una ristra de n,meros en tethanno' Ringil inclin la cabeza y *ingi re*le(ionar+ tras lo cual respondi con un par de *rases al azar' Eril %ol%i a encararse con el portero' !Ms presento a mi se)or+ 3araninthal de Shenshenath !anunci!' <a %enido por recomendacin+ para e(aminar %uestras mercanc$as' El portero de& #ue una sonrisa socarrona se e(tendiera por sus *acciones' 3e%ant la espada' !Aa+ bueno+ pues mi se)or no hace negocios a estas horas !les di&o!' :endr2is #ue %ol%er en otra ocasin' Ompert2rrito+ Eril le propin un pu)etazo en el estmago' !A a mi se)or !in*orm al lacayo abatido #ue se o%illaba ahora en el suelo+ &adeando sin aliento! no le gusta ir y %enir como si de un estibador cual#uiera se tratase' Sobre todo por orden de bellacos portuarios como t,' El portero emiti una serie de sonidos estrangulados y tante alrededor de los ado#uines en busca de su espada' Jirsh le peg un puntapi2 con naturalidad y la mand le&os de su alcance' Eril se acuclill y agarr al hombre por el cuello y las pelotas' !Sabemos !empez+ como si lo conociera de toda la %ida! #ue tu se)or comercia con productos e(ticos' A sabemos #ue le gusta hacer negocios a horas tambi2n e(ticas+ cuando el precio lo merece' .rriba' El portero no hubiera podido oponerse a esta ,ltima instruccin aun#ue hubiese #uerido' Eril lo le%ant en %olandas y lo empu& de espaldas contra la madera tachonada de hierro de la puerta'

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!Mi se)or 3araninthal conoce el mercado de lo #ue %end2is a#u$+ y es una persona impaciente' Est dispuesto a pagar una cantidad considerable' .s$ #ue %e a buscar a tu amo+ y dile #ue se est perdiendo una oportunidad muy especial' El portero gimi y se apret la entrepierna' !H7u2 oportunidadI !3a oportunidad de no %erse hundido hasta las ore&as en las cenizas de su negocio !di&o Jirsh+ lacnico!' A ahora entra de una puta %ez y a%$sale' 4o+ de&a #uieta la puerta' Esperaremos dentro' El portero renunci a su poco entusiasta intento por cerrarles la %entanilla en las narices+ y lo siguieron a tra%2s de una larga arcada bien iluminada #ue desembocaba en un patio' <ab$a una puerta lateral abierta en una de las paredes+ y el portero se introdu&o por ella+ ren#ueando y mascullando entre dientes' 3os tres se #uedaron de pie a la temblorosa luz de las antorchas cuando se *ue+ obser%ando su entorno con id2ntico inter2s pro*esional' !H"re2is #ue muerdenI !pregunt Ringil' Eril encogi los hombros' !Ontentan ganarse la %ida+ como todo el mundo' 3legar a un acuerdo siempre resulta ms %enta&oso #ue derramar sangre' Jirsh se golpe la palma de la mano %arias %eces con la cabeza de la maza' !7ue muerdan' :engo un par de primos #ue perdieron *amilia en el mercado de acreedores con la 3iberalizacin' 4o me importar$a nada''' Ringil carraspe' !Mantengamos la calma' 4ecesito in*ormacin de esta gente+ no crismas partidas' !:odo el mundo tiene alg,n primo #ue ha %isto *amiliares subastados !di&o #uedamente Eril!' Son los tiempos #ue corren+ Jirsh' 4o se puede hacer nada al respecto' .guardaron en silencio despu2s de a#uello' El portero regres acompa)ado de un compinche a,n ms corpulento y poco agraciado #ue portaba un mayal de cuero trenzado en el cinto y un cuchillo largo en la bota' Por su aspecto+ no se dir$a #ue le hicieran *alta ninguno de los dos para de*enderse' !Mi se)or os recibir ahora !di&o taciturno el portero'

Parec$a #ue hab$an sacado a :erip <ale de la cama' El tra*icante de escla%os estaba sentado tras su mesa de roble oscuro con una bata de seda+ los pies cubiertos tan slo por unas pantu*las+ con el pelo canoso enredado y apelmazado a,n por la almohada' 3a luz del *arol con*er$a a su piel un tono amarillento' Ringil no lo conoc$a+ pero enca&aba a la per*eccin con la descripcin bos#ue&ada por Jracia del "ielo' "uto vejestorio grasiento, tiene los ojos de una serpiente muerta. Era %erdad+ los ten$a' <ale+ anta)o un tra*icante de poca monta con di%ersos negocios il$citos repartidos por rutas cenagosas poco conocidas dentro y *uera

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de la ciudad+ aparentemente hab$a prosperado gracias a la 3iberalizacin' El legado de su 2(ito pre%io como criminal de la o*erta y la demanda era #ue conoc$a los apetitos de los hombres del derecho y del re%2s' 6n agudo instinto de comprador en los podios de las subastas le con*er$a su %enta&a inicial+ al parecer+ y una red de contactos cuidada con esmero en otras ciudades de la 3iga lo manten$a a la cabeza de la competicin' Milacar supon$a #ue pod$a ser peligroso+ a su manera+ pero no se trataba de una persona irrazonable' 9i& sus ine(presi%os o&os negros en Ringil' !Espero #ue esto merezca la pena !di&o sua%emente' !Jracias+ noble caballero+ por la''' . *in de guardar las apariencias+ Ringil hab$a empezado en tethanno' .hora tosi con di*idencia y cambi al namico+ re%isti2ndolo de un acento gutural propio de los imperiales #ue hab$an aprendido la lengua de :relayne pero no hab$an %i%ido nunca en el territorio de la 3iga' >e reo&o+ %io cmo el portero y el matn e#uipado con el mayal intercambiaban sendas sonrisitas mientras hablaba' !4oble caballero+ os agradezco #ue me recibis pese a lo intempesti%o de la hora' !.rrastr los pies+ *ingiendo la misma timidez de pose y tono #ue a %eces le gustaba adoptar en sus &uegos con Jracia del "ielo' El &o%en de Ahelteth de piel sedosa secuestrado implora a su captor ?en %ano+ naturalmente@ para #ue no lo corrompa!' 4o+ uhm+ hubiera %enido tan tarde+ entendedlo+ pero mi padre no aprobar$a esta %isita si se enterara' Soy 3araninthal+ primog2nito de Qrenalinam de Shenshenath+ ad&unto''' uhm+ ambos lo estamos''' a la misin comercial yhelteth en :er%inala y reci2n llegados a %uestra hermosa ciudad+ la cual debo decir #ue''' !S$+ s$' !<ale lo interrumpi como si estu%iera ahuyentando a un insecto!' HE(actamente #u2 es lo #ue no aprobar$a %uestro padre si se enterara de esta %isitaI Ringil titube un calculado par de segundos' !Su propsito+ caballero' <ale puso los o&os en blanco e hizo una se)al al portero+ #ue sali de la habitacin sin decir palabra' El tratante de escla%os &unt las puntas de los dedos' !S$' <ablemos de dicho propsito+ si os parece' !Encantado' Mtra pausa' <ale reprimi %isiblemente un suspiro' !HA de #u2 se trataI Fuestro propsito' H7u2 #uer2is+ 3araninthal de ShenshenathI !>eseo !Ringil carraspe y pase la mirada por la habitacin! una compa)era de alcoba' 6na mu&er+ para mi uso a#u$+ en :relayne' 6na sonrisita alete en la comisura de los labios de <ale' !Aa %eo' HA %uestro padre no aprobar$a algo as$I !Mi padre es una persona conser%adora' 4o le gustar$a #ue derramara mi simiente entre mu&eres #ue no sean de las tribus' !0ueno+ los padres pueden ponerse di*$ciles a %eces+ H%erdadI !<ale asinti con e(presin sabia!' >esde luego+ por un precio+ es probable #ue pudiera

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proporcionaros una muchacha de Ahelteth' 7uiz incluso de %uestra tribu espec$*ica' Ms sorprender$a con #u2 *acilidad''' Ringil le%ant una mano' !4o me''' atraen''' las mu&eres del sur' 7uiero piel plida+ ms plida #ue la m$a' 7uiero''' Jesticul gr*icamente' 3a sonrisa de :erip <ale se ensanch' !>esde luego' Eso es algo #ue a las chicas de a#u$ se les suele dar bien+ Hno es as$I :ampoco es la primera %ez #ue oigo a uno de %uestros compatriotas mencionar algo al respecto' En la di*erencia est el gusto+ siempre lo he dicho' !6n pe#ue)o sonido procedente de la puerta!' .h+ hablando de lo cual+ a#u$ estamos' El portero regres en compa)$a de una muchacha #ue portaba una bande&a de madera pintada de colores chillones+ cargada de copas y con una &arra' Se cubr$a con poco ms #ue tres pu)ados de tela y un par de *inos cordones #ue su&etaban el con&unto+ y caminaba contonendose para e(hibir sus encantos' Era demasiado &o%en para el ma#uilla&e #ue luc$a+ y le rodeaban los o&os arrugas de preocupacin+ como si intentara recordar la *orma correcta de e&ecutar una tarea comple&a+ pero se a&ustaba ms o menos a las particularidades #ue acababan de discutir' Ringil de& #ue su mirada se ci)era a las cur%as de la &o%en mientras 2sta cruzaba la habitacin' <ale lo %io+ y sonri' !Entonces' HMs gustaI !S$' Ssta ser$a+ uhm+ aceptable+ pero''' !Aa+ seguro #ue s$ !di&o so)adoramente <ale mientras obser%aba cmo la chica de&aba la &arra y las copas encima del escritorio!' Sin embargo+ me temo #ue 4ilit+ a#u$ presente+ no est en %enta' 3e he cogido cierto cari)o' .un#ue en realidad no es nada especial+ y tiene hermanas' 3e%ant la mirada de soslayo' !<ablo literalmente' <ermanas+ dos' . la %enta todas &untas' Pero las dems toda%$a estn *ormndose' Eso puede lle%ar alg,n tiempo+ sobre todo si la chica es''' rebelde' 3a mano de 4ilit estrell la &arra contra una de las copas #ue ya hab$a posado' 3a copa se cay y rod por el *ilo de la mesa hasta repicar huecamente en el suelo' 3os labios de <ale se apretaron en se)al de e(asperacin' 4ilit se apresur a recoger la copa #ue segu$a rodando y sus o&os centellaron en direccin a Ringil' 3a preocupacin hab$a desaparecido+ borrada por un terror ms inmediato' >e& la copa de nue%o en su sitio+ agach la cabeza y murmur algo slo para los o$dos de <ale' Sste le%ant un dedo y la muchacha enmudeci de inmediato' !3argo de a#u$ !le espet <ale' 3a chica se *ue corriendo+ ol%idados sus contoneos e(hibicionistas' <ale %erti el contenido de la &arra ,nicamente en dos copas' Ondic a Ringil #ue se acercara' !Por *a%or+ sois mi in%itado' Elegid una copa' Sste es uno de los me&ores %inos #ue se puede encontrar en todos los territorios de la 3iga' .ntes de #ue uno se con%ierta en cliente de :erip <ale+ se con%ierte en honrado hu2sped de su casa' H"mo si no podr$a haber con*ianza ciega en nuestros acuerdosI Ringil seleccion una de las copas y la sostu%o en alto' <ale igual el gesto por

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un momento y bebi primero+ como re#uer$a el ritual de la hospitalidad' Ringil hizo lo propio+ trag y adopt una e(presin apreciati%a' !0uena cosecha+ H%erdadI !ronrone <ale' >e hecho+ no ten$a nada de espectacular' 6%a negra de JithP6rnetil+ prensada a *inales de la cosecha+ por supuesto+ el sabor era incon*undible5 pero lo cierto es #ue estaba demasiado dulce para el paladar de Ringil+ y ten$a un regusto empalagoso' 4unca hab$a sido muy a*icionado a las cosechas de la costa+ de todos modos+ y 2sta carec$a de demasiados matices intermedios' Pero sin duda el %ino era caro+ y eso era lo ,nico #ue contaba para las personas como <ale' !0ueno' !El tratante de escla%os apur su bebida y pos la copa' <ab$a un brillo de anticipacin en su mirada!' Ao dir$a #ue puesto #ue est bastante claro cules son %uestros re#uisitos+ #uiz deber$amos ba&ar &untos al establo a %er si algo os llama la''' Ringil *ingi una tos amanerada' !<ay otra cuestin' !HS$I !6na ce&a educadamente enarcada!' HA de #u2 se tratar$aI Ringil acun la copa y se asom a su interior' .dopt una e(presin abochornada' !Aa he mencionado lo #ue opina mi padre acerca de estas cosas+ de mis''' pre*erencias' Esta+ eh''' esta conducta m$a' !S$' !<ale no consigui eliminar toda la *atiga de su %oz!' S$+ creo #ue eso ya lo hemos cubierto' "ontinuad' !0ueno+ hay una cosa de la #ue necesito estar seguro antes de comprar nada; esta mu&er no debe darme problemas' :iene #ue ser yerma' .lgo abandon la habitacin de repente' 9ue e(tra)o' Ringil not el cambio como sol$a sentir el preludio de un combate5 una le%e presin entre los ri)ones+ un sutil hormigueo en los omoplatos' >e alguna manera+ al parecer+ se las hab$a apa)ado para decir lo #ue no deb$a' En el repentino silencio #ue se abri tras sus palabras+ le%ant la mirada de su bebida y %io #ue en el porte de :erip <ale se hab$a operado una trans*ormacin di*$cil de precisar' El tratante de escla%os cogi la copa %ac$a de nue%o5 la estudi como si *uese la primera %ez #ue la %e$a y no acertara a e(plicarse cmo pod$a haber llegado a la habitacin' !6n re#uisito''' muy espec$*ico !di&o en %oz ba&a' 3e%ant la cabeza y mir a Ringil a los o&os' El brillo de anticipacin hab$a desaparecido!' HSab2is+ mi se)or 3araninthalI+ al *inal no estoy seguro de #ue podamos complaceros tan *cilmente' Ringil parpade' Esto era algo impre%isto' Por la *orma en #ue hab$a representado el persona&e de 3araninthal ?acaudalado pero t$mido+ reci2n llegado a :relayne+ incmodo con sus deseos y temeroso de la buena opinin de su padre@+ estaba o*reci2ndole a :erip <ale una oportunidad de oro' Para empezar+ si 3araninthal era nue%o en la ciudad+ no pod$a tener tomada la medida al mercado local+ por lo #ue no se imaginar$a claramente cunto podr$a costarle esta escla%a se(ual tan plida y bien dotada' El hecho de #ue le a%ergonzara desearla en primer lugar no hac$a sino agra%ar la

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situacin' <ale pod$a pedir el precio #ue #uisiera' A eso slo era el principio5 si el trato sal$a bien+ el tratante de escla%os estar$a abriendo la tapa del e#ui%alente a todo un co*re del tesoro en chanta&es cortesanos' 5er is, mi se$or, al parecer circulan rumores. 'era una l(stima que vuestro padre se enterara, 1verdad2 ,ueno, no os preocup is, seguro que podemos acallar las habladuras... !unque os costar( algo de dinero, as son siempre estas cosas... Etc2tera' Mientras durara su estancia en :relayne+ este 3araninthal se e(pon$a a #ue lo e(primieran discretamente hasta la ,ltima moneda' Renunciar a algo as$ era absurdo' Ya, pero parece que el bueno de Terip est( prepar(ndose para tirarlo lejos de s con las dos manos. Y a ti tambi n, 7il, como no recuperes el control, joder, y r(pido. !Si esto''' !Se le escap el acento con la sorpresa5 control la %oz+ carraspe e impro%is un tono de orgullo o*endido!' Si se trata de alg,n truco para aumentar el precio+ no estoy''' !:oda%$a no hemos discutido el precio !obser% <ale+ a,n con la misma %oz sedosa' Pero el *ingido ultra&e de Ringil parec$a haber surtido el e*ecto deseado' 6na pizca de tensin abandon al tratante de escla%os+ #ue solt la copa y &unt las yemas de los dedos!' En cual#uier caso+ no es eso lo #ue me preocupa' Se trata tan slo de #ue no entiendo por #u2 deber$a preocuparos tanto la capacidad reproductora de la ramera en cuestin' 4o in*luye para nada+ en realidad' Si se #ueda en estado+ pronto os encontraremos una sustitu$a+ mucho antes de #ue su silueta se abombe' A mientras tanto+ por ley ser2is propietario de la prole si 2sta sobre%i%e' Pod2is %enderla+ &unto con la madre si ya no os agrada+ o por separado+ si eso aumenta el precio' El mercado es *le(ible en este tipo de cuestiones' !Ao+ esto+ no sabr$a #u2 hacer con''' !0ueno+ pod2is contar con mi diligencia en tales casos' Ser un placer prestaros toda la ayuda #ue necesit2is' Ya, seguro que s... a cambio de una modesta compensacin. Pero al menos <ale parec$a estar inclinndose de nue%o en la direccin adecuada' Ringil se oblig a aclararse la garganta otra %ez' !Fer2is+ seg,n la ley imperial+ la progenie de un escla%o no puede''' !S$+ desde luego' !6na sombra de impaciencia se enrosc ahora en el tono del tratante de escla%os!' Pero ahora no estis en el Omperio+ mi se)or' 4os encontramos en la 3iga+ y os garantizo #ue+ por lo #ue a mis negocios respecta+ conozco la ley al dedillo' !0ueno+ siendo as$' !. rega)adientes!' Supongo #ue''' !E(celente' !<ale dio una palmada!' 0ueno+ creo #ue lo #ue podr$a hacer+ en %ez de pasarnos toda la noche de chchara+ es ba&ar a %er un poco de carne ahora mismo' Eso os dar algo #ue consultar con la almohada+ Heh+ mi se)orI 6n gui)o lasci%o' Ringil se es*orz por aparentar entusiasmo' !.h+ y #uiz antes de eso+ el noble 3araninthal podr$a con*iarme cual#uier otro re#uisito #ue tenga en mente' El establo #ue regentamos es amplio+ y ahorrar$amos tiempo si reducimos el abanico de posibilidades' H<ay #uiz alg,n color de pelo en especial #ue os atraigaI H.lturaI :engo entendido #ue las mu&eres del sur son bastante

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Richard Morgan menudas'

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Ringil con&ur a Sherin en su recuerdo+ sus desdibu&ados recuerdos de in*ancia y lo #ue Oshil le hab$a contado acerca de su estirpe' 3le%aba un boceto a carboncillo con su e*igie en el bolsillo+ pero por ahora ser$a me&or no limitar ms las opciones' 4o con%en$a descubrir todas las cartas antes de tiempo' !<ay en esta ciudad+ seg,n tengo entendido+ una raza #ue habita en la ci2naga' HEs eso ciertoI !S$' !<ale lo obser%aba con descon*ianza!' En e*ecto' HA #u2I Ringil carraspe' !4umerosos paisanos m$os me han contado #ue las mu&eres de la ci2naga se comportan+ uhm+ en *in''' di*erente en la cama' Aa sab2is' 7ue se+ uhm+ abandonan al acto' Por completo' "omo animales' Era pura in%enti%a+ los habitantes de la ci2naga no gozaban de seme&ante reputacin en Ahelteth5 de hecho+ la mayor$a de los imperiales menos %ia&eros no tendr$an el menor conocimiento de su e(istencia como grupo en particular' Por lo #ue al Omperio concern$a+ el territorio de :relayne en su totalidad estaba in*estado de campesinos atrasados cubiertos de *ango' Slo los me&or in*ormados estaban capacitados para establecer distinciones' Pero daba igual+ cumplir$a su cometido' 6no pod$a escuchar el mismo susurro bsico de se(ualidad abandonada sobre mu&eres de cual#uier territorio ocupado o raza e(cluida ba&o el anillo' Ringil se hab$a sentado y escuchado a soldados repetirlo alrededor de *ogatas de campamento en cada pedazo de territorio disputado en el #ue hab$a luchado despu2s de #ue terminara la guerra con el Pueblo Escamoso' Era la *orma ms elemental de &usti*icar las %iolaciones' . %eces pensaba #ue habr$an terminado diciendo lo mismo de las hembras de los lagartos+ si el *$sico del Pueblo Escamoso no *uera tan irremediablemente incompatible' ,ueno, yo no lo descartara, le hab$a dicho una %ez .rcheth+ embozada para resguardarse del %iento costero de Jergis+ mientras contemplaba el campamento a sus pies' *stos hombres seran capaces de #ollarse a una mu$eca de arcilla mientras estuviera caliente. Se re*er$a a los soldados #ue ten$a a su mando' !<abitantes de la ci2naga+ HehI !:erip <ale desenroll una sonrisa lenta!' 0ueno+ eso no lo hab$a o$do antes+ e(actamente' Pero claro+ si 2sa es %uestra pre*erencia' CJanishD El portero dio un paso al *rente' !Mi se)or' !Famos a echar un %istazo a nuestras *ogosas trotonas' .delntate y oc,pate de #ue todo est2 abierto' Por as$ decirlo' 6na sonrisa *eroz hendi el semblante del portero' !S$+ mi se)or' <ale lo %io partir con una e(presin sobria #ue desentonaba con la broma' Parec$a estar dndole %ueltas a algo en la cabeza' !4o tratamos mucho con habitantes de pura sangre !di&o+ pensati%o!' .un#ue si lo #ue me dec$s es cierto+ #uiz deber$amos empezar a hacerlo' Pero es

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problemtico+ %er2is' Sus *amilias estn muy estrechamente unidas en su mayor$a+ y como pueblo son testarudos e irre*le(i%os' <e %isto casos en los #ue un hombre de la ci2naga pre*iri morir de hambre antes de %ender a sus hi&os' 7uiero decir+ H#u2 se puede hacer con alguien as$I Ringil escondi su e(presin tras la copa' !Por suerte+ sin embargo+ la sangre de los habitantes de la ci2naga no es tan in*recuente entre nuestros ciudadanos corrientes !<ale se permiti esbozar una *ina sonrisa!+ como esos mismos ciudadanos no se cansan de decirnos' Se sabe #ue se ha *iltrado incluso en las *amilias ms nobles de :relayne' 4o os preocup2is+ 3araninthal de Shenshenath+ estoy completamente seguro de #ue conseguiremos encontrar a una chica cuya sangre sea de %uestro agrado' >espu2s de a#uello hablaron de tri%ialidades mientras Ringil terminaba su %ino+ representando el papel de t$mido petimetre imperial y enmascarando sus sentimientos' En realidad no esperaba encontrar a#u$ a Sherin5 aun#ue hubiera pasado por el establo de <ale+ o por cual#uiera de los otros especializados en concubinato+ de eso hac$a ya un mes' Pese a los comentarios del tratante de escla%os sobre las di*icultades de adiestrar a chicas rebeldes+ Ringil no cre$a #ue hiciera *alta tanto tiempo para someter a una muchacha #ue probablemente se consideraba ya insigni*icante debido a su de*ectuosa capacidad reproductora+ #ue ya hab$a sido repudiada por toda su *amilia y luego+ para colmo de males+ traicionada por el hombre #ue la hab$a apartado de ellos' Pero si hab$a estado a#u$+ habr$a de&ado alg,n rastro' Recuerdos entre las otras muchachas+ entre los criados y los cuidadores' En alguna parte habr$a documentos de %enta' .hora #ue se trataba de un negocio legal+ todas las transacciones ser$an transparentes' Parte del mundo *eliz por el #ue todos hab$an luchado' Si 2ste era el lugar+ la puerta ya estaba entreabierta+ y Ringil podr$a encargarse del resto en cmodos pasos''' aun#ue eso supusiera lle%ar a :erip <ale a alg,n lugar recogido y sacarle lo #ue necesitaba con un brasero y hierros al ro&o' A si 2ste no era el lugar+ en *in+ la lista de Milacar inclu$a ms nombres' Pod$a empezar desde el principio otra %ez' !H0a&amosI !pregunt <ale' Ringil sonri sol$cito e indic su a#uiescencia asintiendo %idamente con la cabeza'

Parec$a #ue las *ogosas trotonas se alo&aban en la otra punta del edi*icio' Ringil sigui a <ale hasta la planta ba&a y sali al patio' Eril y Jirsh cerraban la comiti%a+ &unto con el matn e#uipado con el mayal de <ale' :odo el mundo estaba pendiente de todo el mundo con tirante placidez' 3a noche se hab$a despe&ado y en*riado mientras estaban dentro5 cruzaron el patio en silencio ba&o las estrellas rutilantes y el estilizado y *r$o arco del anillo' Ringil %io cmo su aliento dibu&aba penachos blancos en el aire' Si el *r$o molestaba a <ale+ con su bat$n de seda y sus pantu*las+ no daba muestras de ello' 3os condu&o por otra puerta lateral en la pared del patio+ ba&aron tres tramos de escalones de piedra y llegaron a una cmara subterrnea semicircular con cinco alcobas con cortinas a lo largo de la pared cur%a' Janish el portero ya estaba all$+ con la sonrisa pegada a,n a la cara5 parec$a #ue hab$a estado dis*rutando con su traba&o'

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3a luz anular se derramaba por unas pe#ue)as %entanas con barrotes cerca del techo+ pero la mayor parte de la claridad proced$a de dos *aroles instalados en el centro de la estancia' <ab$a al*ombras ma&a1 en el suelo+ murales lasci%os grabados en la pared cur%a ?aun#ue su contenido era e(traordinariamente recatado en comparacin con el techo de Jracia del "ielo@+ y un enorme candelabro de hierro negro #ue colgaba del techo abo%edado' :erip <ale se gir hacia ellos' !Permitid #ue os presente !di&o solemnemente! a las *ogosas trotonas' 3as cortinas se hicieron a un lado en sus alcobas' :ras ellas aparecieron unos hombres armados y sonrientes' Espadas cortas y machetes+ mazas y porras' >os por alcoba+ al menos' Ringil %io una ballesta amartillada y apuntada hacia ellos' El portero cruz la mirada con 2l y gui) un o&o' !0ueno !di&o <ale!' A ahora+ 3araninthal de Shenshenath+ espero #ue no te importe e(plicarme #ui2n co&ones eres realmente'

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"ap$tulo dieciocho

Egar ech a cabalgar un par de horas antes de la puesta de sol' En realidad no necesitaba el tiempo e(tra+ los s1arana1 enterraban a sus muertos relati%amente cerca de donde#uiera #ue estu%iesen acampados en a#uel momento+ y sus migraciones por la estepa sol$an sucederse con las estaciones' :odos los a)os+ cuando se apro(imaba el ani%ersario de la muerte de su padre+ tambi2n lo hac$a la tumba donde descansaba Er1an' Egar pod$a localizarla por los cambios en el cielo y los pocos hitos azotados por el %iento #ue se)alaban la estepa5 era capaz de sentirla girando detrs del horizonte con*orme se suced$an las estaciones+ cur%ndose poco a poco hacia dentro mientras la calidez daba paso al in%ierno+ cerni2ndose sobre 2l como el mismo ani%ersario' 4o necesitaba el tiempo e(tra' Pero Sula empezaba a as*i(iarlo con su &u%entud y su espontnea *ran#ueza nmada5 era burda y torpe con sus sentimientos+ no le de&aba respirar+ cre$a #ue e(primirlo hasta la ,ltima gota era la solucin a todos sus problemas' 6o se puede culpar a la muchacha. .ualquiera dira que le has dado motivos para pensar lo contrario, 1verdad2 .s$ #ue le cont una sarta de mentiras mientras se %est$a' !Recorrer2 la ,ltima legua a pie !concluy!' Por respeto' !CPero eso es una estupidezD Egar contu%o su genio con es*uerzo' !Es una tradicin+ Sula' !Aa' !6n soplido gutural!' 4o lo es desde #ue muri mi puto abuelo' !0ueno+ tampoco hace tanto de eso+ H%erdadI Sula se lo #ued mirando *i&amente+ sorprendida' !H7u2 insin,as con esoI 'igni#ica que recuerdo a tu padre cuando era joven en el campamento. 'igni#ica que soy a buen seguro lo bastante mayor como para ser tu padre. 'igni#ica que tienes diecis is putos a$os, chiquilla, que te sientas en mi yurta como si #uera tuya, y por encima de todo signi#ica que a mi edad realmente debera saber que esto no puede terminar bien. !4ada !musit!' 4o signi*ica nada' Pero las tradiciones son+ er+ importantes+ Sula' Son lo #ue mantiene unido al clan'

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!"rees #ue soy demasiado &o%en para ti !se lament ella!' Fas a de&arme abandonada+ como hiciste con a#uella zorra %orona1' !4o %oy a de&arte abandonada' !CS$+ eso es lo #ue %as a hacerD A se deshizo en llanto' A 2l+ cmo no+ hab$a tenido #ue acudir a su lado+ hab$a tenido #ue abrazarla' <ab$a tenido #ue acariciarle el cuello con la nariz y susurrarle al o$do como si *uera una yegua a,n sin domesticar del todo+ hab$a tenido #ue le%antarle la barbilla con una mano y en&ugarle las lgrimas con la otra' <ab$a tenido #ue disimular la creciente tristeza glacial ba&o sus costillas+ hab$a tenido #ue obligarse a sonre$r mientras ella de&aba de llorar+ hab$a tenido #ue hacerle cos#uillas y magrearla a tra%2s de la camisa ro&a de *ieltro #ue se hab$a agenciado del arcn donde 2l guardaba la ropa' 7ue hab$a+ de hecho+ empezado a lucir por el campamento como una puta declaracin llameante de lo #ue se pasaba el tiempo haciendo en la yurta del l$der del clan' :endr$a #ue hablar con ella de eso' :arde o temprano' !Mira !di&o por *in!' .h$ *uera hace un *r$o del cara&o+ H%aleI Montando a caballo no se entra en calor' Ssa es la %erdadera e(cusa' Si camino+ entrar2 en calor' 3o ms probable es #ue 2se sea el aut2ntico origen de la tradicin+ Hte das cuentaI Sula asinti dubitati%a+ sorbi por la nariz+ se restreg un o&o' Egar aplast la lengua con *uerza contra el dorso de su sonrisa y dese #ue ella no pareciera una puta cr$a cuando hac$a eso' 1.mo es que todas empie+an como +orras tentadoras de mirada #ogosa y terminan llorando en tu camisa como beb s2 1!caso no basta con que tenga que cargar con el peso de todo el puto clan sobre mi espalda2 "or los cojones doloridos de 0rann, 1no es su#iciente que regresara, que abandonara Yhelteth y todo lo que contena y cabalgara a casa para estar con mi puto pueblo2 16o basta con que lo m(s probable sea que la di$e aqu igual que mi padre y no vuelva a ver el rostro de %mrana2 4inguna respuesta #ue 2l pudiera o$r' 7imoteas como una ni$a, se$or del clan. "eor que una ni$a: esta ni$a que lleva puesta tu camisa al menos llora por el #uturo, por algo que podra ser capa+ de cambiar. 6o es ella la que se pasea por ah cariacontecida y cargada de pesar por un pasado por el que ya no puedes hacer una puta mierda. 'obreponte de una ve+. Fol%i a le%antar la barbilla de Sula' !Sula+ escucha' Fol%er2 tan pronto como pueda despu2s del amanecer' Esp2rame+ mant2n las cosas calientes' !<izo el payaso+ enarc las ce&as+ %ol%i a pellizcarle una nalga y un seno!' HSabes a #u2 me re*ieroI Mbtu%o una risita estrangulada de ella+ y despu2s un beso largo y h,medo' Se *ue deprisa despu2s de a#uello' Marna1 ten$a su caballo ensillado y listo esperando *uera a la luz ro&iza del anochecer+ colgados el escudo+ la lanza y la pe#ue)a hacha y amarrados con *irmeza un hato de mantas+ un poco de le)a y otras pro%isiones' El

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%eterano guardaba una respetuosa distancia de la yurta del se)or del clan+ &unto a su propio caballo y en gra%e con%ersacin con un par de guardias del campamento' Mir de reo&o mientras Egar apartaba la puerta de lona de la yurta+ de& de inmediato a los otros dos hombres ocupndose de sus asuntos y a%anz a grandes zancadas' Mbser% a su se)or del clan sin comentarios' !H:odo en ordenI !pregunt' !<e estado me&or' HSigues #ueriendo acompa)armeI !H"ontigo de ese humorI !Marna1 se encogi de hombros!' "laro+ ser di%ertid$simo'

>e hecho+ el humor de Egar se aliger un poco mientras cabalgaban a tra%2s de la estepa y el campamento #uedaba atrs' 3os rayos oblicuos del ba&o sol in%ernal te)$an la hierba de un dorado ro&izo de enga)osa calidez y daba la impresin de #ue la tarde podr$a mantenerse as$ para siempre' El cielo estaba despe&ado y era de un azul hueco+ el anillo se ar#ueaba a tra%2s de 2l en un ngulo inclinado+ te)ido de un seductor abanico de tonos de rub$ a &uego con la puesta de sol' 6n *uerte %iento llegaba como una guada)a procedente del norte+ pero el sebo en sus caras los resguardaba de su *ilo' 3os caballos manten$an un paso pausado+ con un ocasional ta)ido o tintineo de las partes metlicas de los &aeces y los pe#ue)os talismanes de hierro trenzados en sus crines cuando le%antaban la cabeza con brus#uedad' 6na o dos %eces+ un par de cuidadores de reba)os de regreso los saludaron al cruzarse con ellos+ camino de la cena' :odo parec$a un poco como escapar' !H.lguna %ez e(tra)as el surI !pregunt a Marna1 al cabo+ cuando el silencio entre los dos se hubo sua%izado en la comodidad del %ia&ero!' H.lguna %ez piensas en %ol%erI !4o' Mir de soslayo+ sorprendido por el de&e de %ehemencia' !HEn serioI H4uncaI H4i si#uiera echas de menos a las putasI !.hora tengo una esposa' !Marna1 sonri ba&o su barba!' A en OshlinPichan tambi2n hay putas+ HsabesI !S$+ ya lo s2' !Oncluso algunas chicas yhelteth hoy en d$a+ si son de tu gusto' Egar gru)' Eso tambi2n lo sab$a' Marna1 se enderez un poco en la silla+ abarc la estepa #ue los rodeaba con un ademn' !7uiero decir+ Hcmo es posible no ser *eliz a#u$I Pastos interminables+ abre%aderos en abundancia+ r$os de corriente lenta #ue no debemos disputar a los ishlina1+ sitio de sobra para todo el mundo' Podr$a decirse #ue no hay sa#ueos+ ahora #ue todos los &%enes pre*ieren dirigirse al sur' 4o se %en muchos saltana%a&as tan al sur y al oeste+ los lobos y los gatos de la estepa nos de&an en paz tambi2n por lo general' :enemos tanta carne en el petate hoy en d$a #ue no sabemos #u2 hacer con ella' :enemos el clan+ la gente #ue nos rodea' H"mo podr$a competir Ahelteth con algo as$I

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Richard Morgan 1"or dnde quieres que empiece2

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Las vistas al puerto, el sol tremolando sobre el interminable a+ul encrespado hasta el hori+onte. Las altas torres blancas en el cabo, la lenta espiral de una docena de grandes raptores cabalgando las corrientes t rmicas. Los gritos de las gaviotas en el embarcadero, el martilleo sobre la madera de los pescadores que reparan sus barcas. Los patios ba$ados por el sol y henchidos de alguna enredadera carmes en #lor cuyo nombre nunca aprendiste a pronunciar del todo bien. Las elaboradas rejas de hierro en puertas y ventanas, las estrechas calles encaladas que desviaban el asalto del sol. Los puntos de encuentro dise$ados con astucia y los c(lidos bancos de piedra instalados en pro#undos charcos de sombra, la m4sica del agua cayendo en alguna parte tras una pantalla. Los tenderetes repletos de #rutas de vivos colores que podan olerse a una docena de pasos. Los #ilso#os y los poetas declamando desde sus estrados en las esquinas menos caras de cada pla+a, las casas de t rebosantes con el debate bullicioso de voces disput(ndolo todo bajo el sol: lo aconsejable del comercio con los territorios del oeste, la e)istencia o no de espritus malignos, el impuesto urbano sobre caballos. Los libros, con su c(lido peso recubierto de cuero en tus manos y su olor caracterstico cuando te los acercabas a la cara. *l ine#able sobresalto una ve+, cuando un tomo, al caer con pesade+, se abri por una p(gina muy #recuentada, se dividi con limpie+a en dos gruesas mitades por el lomo... y t4 pensaste, con culpabilidad, que lo habas roto. Las lneas y lneas y lneas y m(s lneas de hormigueante te)to negro, y el dedo rematado en una larga u$a de %mrana gui(ndote por ellas. *l agitar y ondear de las cortinas trasl4cidas de las ventanas cuando una brisa marina se despist y entr por el balcn, se llev parte del calor del medioda y en#ri el sudor que cubra tu piel y la de ella. *l bullicio ondulante del da, los gritos de los vendedores callejeros que se tornaban de alguna manera m(s pla$ideros con#orme la lu+ se espesaba y un pu$ado de ventanas de #ulgor amarillo apareca por toda la ciudad. *l lamento quejumbroso de la llamada a la oracin sobre el per#il de la ciudad al ocaso... y el ignorarlo entre unos esbeltos bra+os morenos per#umados con #lores de a+ahar. Las luces de se$ali+acin de las embarcaciones sobre la marea del anochecer. !Aa+ bueno !di&o' Marna1 se concentr por un momento en la pradera #ue se e(tend$a ante 2l' . lo me&or pod$a sentir algo de lo #ue emanaba de Egar' !En el sur+ me pagaban para matar a otros hombres !di&o sin in*le(in en la %oz!' Eso est muy bien cuando uno es &o%en' :e templa+ y procura honor para tu nombre+ para tus ancestros en la "asa "eleste' !:e mete en muchas camas' 6na risita' !:e mete en muchas camas' Pero llega un momento en #ue uno de&a de ser

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&o%en' 6no empieza a de&ar de dis*rutar con todo eso' 3o cierto es #ue habr$a %uelto a casa mucho antes de cuando lo hice+ si el Pueblo Escamoso no hubiera aparecido' ! El momento de gloria de la humanidad-+ HehI 3a cita no sali tan agria como Egar pretend$a' . pesar de todo+ el tono *uerte y sonoro #ue .1al el Jrande le hab$a in*undido toda%$a conser%aba un tenue eco' Marna1 asinti para s$+ de un modo tan le%e #ue podr$a haber sido el mo%imiento de su caballo el causante' !Por un momento+ lo *ue' !Aa+ hasta #ue terminas en*rentndote incluso a tu puta gente con una l$nea de lanzas entre medias' Marna1 encogi los hombros' !Eso nunca me preocup demasiado' "uando uno acepta dinero imperial+ lo ms probable es #ue tarde o temprano termine en*rentndose a la 3iga' "uando uno se en*renta a la 3iga+ lo ms probable es #ue tarde o temprano termine %i2ndoselas con los ma&a1' .s$ son las cosas' 4o es distinto de las ri)as con los ishlina1 #ue sol$amos tener a#u$' Ao mismo combat$ por la 3iga una o dos %eces en su d$a+ antes de #ue el Omperio comenzara a contratar en serio' A s$+ siempre tu%e claro #ue si alguna %ez derrotbamos a los lagartos+ todo el mundo %ol%er$a a pelear entre s$+ igual #ue antes' !HEntonces por #u2 no #uedarse y conseguir ms monedasI !4o te creas #ue no lo pens2' Por a#uel entonces ten$a un puesto como comandante de l$nea' Pero como dec$a+ todo eso est muy bien si eres &o%en' Ao ya no lo era+ ni remotamente' !Marna1 sacudi la cabeza+ risue)o' Sstos no eran derroteros por los #ue solieran discurrir sus pensamientos!' 4o s2+ uno se hace mayor y cada batalla a la #ue sobre%i%es empieza a parecer un golpe de suerte' Empiezas a preguntarte por #u2 llegaste al *inal del d$a+ por #u2 sigues en pie cuando el campo est cubierto con la sangre y los cad%eres de otros hombres' Por #u2 los moradores te mantienen con %ida+ #u2 *inalidad te ha reser%ado la "asa "eleste' "osas por el estilo' "uando el Pueblo Escamoso apareci+ cre$ entender esa *inalidad' "re$ saber por #u2 hab$a sobre%i%ido+ pens2 #ue tal %ez morir$a combati2ndolos+ ni si#uiera me importaba tanto siempre y cuando *uera una buena muerte' !Pero no moriste' !4o' !. Egar le pareci o$r algo #ue era casi desilusin en el tono de su interlocutor!' 4o mor$' 4i si#uiera en la 7uebrada del Pat$bulo+ y sabe 6rann #ue estu%imos muy cerca all$' .#u2l s$ #ue hubiera sido el lugar per*ecto para morir' .hora *ue Egar el #ue emiti una risita' Pero *ue un sonido sombr$o lo #ue produ&o+ sin demasiado humor' 3os labios de Marna1 se combaron en silencioso eco' !En %ez de eso+ todos nos con%ertimos en h2roes' :,+ yo+ incluso a#uel puto amigo maricn tuyo' !Mira+ no era e(actamente mi''' !A antes de darnos cuenta+ estbamos combatiendo de nue%o contra los humanos' A no pasa nada+ HsabesI+ como dec$a+ pero''' !Mtro gesto de impotencia!' Se %ol%i aburrido' Era como si una especie de rueda gigantesca estu%iera terminando

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de girar hasta el principio' :odos estos nue%os chi#uillos ma&a1 corriendo en tropel a Ahelteth siguiendo la moda del reclutamiento+ aspirando a llenar los huecos en las *ilas+ sin tener ni puta idea de #u2 iba la cosa''' !S$+ lo recuerdo' !Ms #ue nada+ lo #ue recordaba Egar era #uerer partirles sus risue)as caras entusiastas' El hecho de #ue le recordaran tanto a s$ mismo una d2cada antes slo lo empeoraba!' :iempos e(tra)os+ HehI !HSabes la impresin #ue me dabaI !Marna1 se #uit el gorro y se rasc %igorosamente el cuero cabelludo con las u)as de un pu)o entrecerrado!' H:e acuerdas de a#uellos carruseles mecnicos #ue pusieron los 1iriath en los &ardines de t2 de An%alI H3os de los caballos de maderaI !S$' <e estado all$ un par de %eces' !Aa+ bueno+ entonces ya sabes lo #ue siente uno cuando termina el paseo' :odo se detiene y t, sigues all$ sentado+ acostumbrndote a #ue el mundo haya de&ado de girar a tu alrededor+ y hay un montn de personas nue%as+ sobre todo chi#uillos+ #ue se agolpan para montar' 4o sabes si #uieres ceder tu asiento o no+ y de golpe y porrazo caes en la cuenta' !Fol%i a ponerse el gorro+ mir a Egar de soslayo!' :e das cuenta de #ue no #uieres montar otra %ez' >e hecho+ ni si#uiera ests seguro de #ue te gustara la primera puta %uelta' 3os dos se rieron esta %ez+ con ganas' 6n ladrido rpido de tensin liberada+ luego el momento ms distendido y re*le(i%o de di%ersin sincera+ compartida ba&o el cielo inmenso' 3os pe#ue)os sonidos humanos *lotaron bre%emente sobre el paisa&e+ antes de ser absorbidos por el %asto silencio y el %iento+ como orina por la tierra' !HSabesI !di&o Marna1+ #uiz reticente a de&ar #ue el silencio ganara la batalla!+ una %ez romp$ uno de a#uellos caballos' H:e lo hab$a contadoI 7uiero decir #ue le arran#u2 el cuello de cua&o+ colgndome de 2l una %ez #ue andaba con un subidn de pipa' 7uer$an obligarme a pagar las putas reparaciones+ encima+ ms o menos la paga de media semana+ nada menos' Mandaron a por m$ a la guardia de la ciudad cuando me negu2 a a*lo&ar la mosca' H"onoc$as ya esa historiaI S$+ de hecho+ pero Egar sacudi la cabeza con a*abilidad y Marna1 abord la historia con $mpetu' Fol%er a o$r la escapada le produc$a un placer agradable+ todo a#uel escalar muros+ saltar por los te&ados+ in%adir harenes mientras hu$a de sus perseguidores y otros sustos y re%eses+ ms un par de aditi%os nue%os a)adidos a la mezcla+ para #ue no perdiera su *rescor' Era como estar sentado alrededor de una *ogata escuchando cmo un cuentacuentos consumado relataba la historia de :a1a%ach y la %irtud de la sirena+ o algo igual de archiconocido' "uando termin el relato+ con Marna1 de nue%o a sal%o al otro lado del r$o y en el barracn antes del amanecer+ cuando sus carca&adas hubieron sido absorbidas otra %ez+ el se)or del clan asinti con la cabeza y cont otra historia %i%ida en Ahelteth de su cosecha' "mo un c2lebre caballero imperial hab$a llegado a casa una %ez para encontrar al &o%en Egar en la cama con sus esposas+ las cuatro a la %ez' !A sabes+ ms #ue nada+ parec$a #ue eso era lo #ue ms le cabreaba' .ll$ plantado+ gritndome con a#uella puta espada cortesana tan rid$cula en el pu)o' .l parecer+ la Re%elacin dice #ue s$+ #ue puedes tener hasta seis mu&eres+ pero te proh$be terminantemente hacerlo con ms de una a la %ez' !Egar solt las riendas y e(tendi los brazos en cruz!' >iablos+ Hy yo cmo iba a saberloI Ms risas'

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Richard Morgan Mtra historia'

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A as$+ al cabo+ llegaron a la tumba de Er1an' Juardaron silencio y se miraron' Por un momento hab$an sido capaces de ol%idar adnde se dirig$an+ pero eso hab$a terminado' Egar desmont' !Jracias por la compa)$a' !Aa' !Marna1 ech un %istazo en rededor' 6na pe#ue)a loma+ un rbol solitario+ encor%ado y nudoso+ con el orbe del sol poniente enredado en sus ramas sin ho&as' Era un lugar desolado+ no apto para los %i%os' !Estar2 bien !di&o Egar con %oz #ueda!' 9ue un buen hombre en %ida+ no me har da)o ahora' Marna1 hizo una mueca' 4o era la sabidur$a e(tendida entre los ma&a1 #ue las buenas personas hicieran buenos *antasmas' 6n esp$ritu deb$a ser apaciguado+ con independencia de su origen5 hab$a rituales #ue honrar' .s$ hablaba el chamn' 4adie e(plicaba nunca por #u2+ pero la implicacin era #ue si uno no hac$a bien las cosas+ pagar$a un precio ele%ado+ por 2l y los suyos' !Fenga+ en marcha' Si te das prisa+ llegars no mucho despu2s de #ue sea noche cerrada' !Egar %io cmo Marna1 daba la %uelta al caballo!' .h+ y si Sula pregunta+ me de&aste a media legua de distancia+ para hacer el ,ltimo trecho a pie' HFaleI Marna1 sonri por encima del hombro' !Fale' Ri en %oz ba&a y us los talones para imprimir a su caballo un paso rpido+ un trote+ y por *in un galope tendido por el camino #ue acababan de recorrer' Egar lo %io ale&arse+ hasta #ue caballo y &inete se redu&eron a un solo punto #ue se di*uminaba poco a poco en la penumbra' "on un suspiro+ se gir hacia la tumba de su padre' 4o hab$a mucho #ue %er' El suelo de la estepa di*icultaba las e(ca%aciones en esta 2poca del a)o+ y la tumba era poco pro*unda+ cubierta de rocas #ue hab$an tardado todo el d$a en reunir' <ab$an construido el tradicional t,mulo a los pies del di*unto+ rodeado de s$mbolos protectores pintados con los colores de los s1arana1 y talismanes de hierro #ue colgaban de las piedras con cordeles de piel de b,*alo' <ab$an esparcido p2talos de rosa y aza*rn de la tundra sobre las piedras+ y plantado un roble enano en el suelo a la altura de la cabeza de Er1an+ para #ue dentro de un par de a)os tu%iera sombra cuando llegara el %erano' .hora los colores del clan estaban deste)idos por el paso del tiempo+ y las ramas del rbol crecido luc$an desnudas y es#uel2ticas sobre su cabeza' Slo los adornos de hierro resist$an+ aun#ue !Egar entorn los o&os con suspicacia! parec$a como si incluso uno o dos pudieran haber sido robados de la tumba desde el a)o pasado' !Putos tunantes %orona1 !mascull' ', tan al sur y al oeste bien podran haber sido unos s-arana- renegados, o incluso alg4n pu$ado de e)ploradores subnormales del sur. <ab$a %isto protecciones *unerarias s1arana1 en ms de un museo imperial a lo largo de los a)os+ aun#ue nunca consigui transmitirle a nadie la rabia #ue le pro%ocaba' En Ahelteth+ en la ciudad misma al menos+ toleraban todo tipo de *es sin problemas+ pero detrs de eso se ocultaba siempre la asuncin bsica de la superioridad ci%ilizada de la Re%elacin #ue siempre

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terminaba por cabrearlo' En ,ltima instancia+ a los imperiales les importaba un bledo #u2 sensibilidades pudieran pisotear' !teng(monos a lo que tenemos entre manos, 1de acuerdo2 >e& su caballo hozando la hierba a poca distancia+ destap la botella de %ino de arroz #ue hab$a tra$do consigo+ la mantu%o ba&a entre las manos enlazadas y se #ued as$ un momento+ contemplando la tumba' !<ola+ pap !di&o en %oz alta!' Esta %ez te he tra$do algo especial' 3a brisa aull' 4o obtu%o ninguna otra respuesta' !Es del bueno' En el sur sol$a beberlo a todas horas' <ab$a una taberna #ue lo %end$a cerca del puerto+ no muy le&os de la casa de Omrana' "reo #ue te habr$a gustado a#uello+ pap' Ruidosa+ llena de todos a#uellos tipos rudos del puerto' Se pod$a %er el mar desde la puerta principal' !<izo una pausa para contemplar el t,mulo!' Me habr$a gustado ense)arte el mar+ pap' Parpade con *uerza un par de %eces' "arraspe' !4o me puedo creer #ue %endan esto en OshlinPichan estos d$as' :ray2ndolo todo el camino hasta a#u$' Me cost un hue%o y un o&o+ por supuesto+ pero+ eh+ ahora soy el puto se)or del clan+ H%erdadI Tienes que tranquili+arte, *gar. .on calma. Tienes toda la noche por delante, y el sol ni siquiera ha terminado de ponerse. 3e%ant la botella+ la inclin y %erti despacio y sin interrupcin+ practicando pe#ue)os c$rculos' El %ino de arroz salpic y oscureci las piedras+ repic y gote entre los res#uicios oscuros' "uando la botella estu%o %ac$a+ la puso boca aba&o y sacudi las ,ltimas gotas antes de depositarla con cuidado contra la base del t,mulo' Sus dedos se demoraron sobre ella por un momento+ lo de&aron all$ agachado+ con el rostro un tanto ladeado+ escuchando el %iento' Entonces+ de s,bito+ se incorpor' 6na mueca se dibu& en su rostro5 no sab$a si a causa de la pena+ del *ogonazo de dolor por mantener la postura demasiado tiempo+ u otro moti%o' Fol%i a carraspear' !0ueno''' Supongo #ue habr #ue encender la *ogata para la %igilia' >esensill el caballo y coloc sus armas+ mantas y pro%isiones con la pulcritud ensayada de un soldado' >eshizo el hato de le)a y encendi el *uego en el parche de hierba calcinado y desnudo #ue se)alaba las %igilias anteriores' El sol se solt de las ramas del rbol y comenz a colgar cada %ez ms ba&o sobre el horizonte' Egar se estremeci un poco y le dirigi algunos %istazos de reo&o mientras traba&aba' Empez a recoger unas pocas ramas arrancadas por las tormentas #ue hab$a %isto tendidas en la hierba antes5 las arrastr y las pisote para obtener una longitud mane&able5 seleccion las ramas ms grandes y lo apil todo &unto al *uego e(pectante' Supuso #ue la brazada #ue hab$a tra$do consigo deber$a durar hasta el amanecer+ pero lo #ue sobrase no har$a da)o' 3o ms importante era #ue el traba&o hab$a eliminado algo del *r$o de sus huesos' Se arrodill &unto al *uego sin encender' "omo la mayor$a de los ma&a1+ portaba briznas de hierba menudas y pedernal en una bolsita seca ba&o la camisa5 lo sac todo+ pro%oc unas chispas contra un pu)ado ner%udo de hierba hasta #ue prendi+ y lo recogi con cuidado en el corazn hueco de la pila de la *ogata' 3ade la cabeza+ casi hasta el suelo+ y escudri)' <umo y llamas diminutas lam$an la parte in*erior de la madera' 3as ramas ms pe#ue)as empezaron a arder+ humeando y chas#ueando al encenderse' 6na %i%az luz amarilla se derram en todas direcciones' Su calidez le lami

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los o&os y la cara+ casi como si de lgrimas se tratara' Fol%i a incorporarse rpidamente y regres a la creciente penumbra y el *r$o del aire a su alrededor' Se guard la bolsita de hierba y se sacudi las manos' Mir de reo&o por encima del hombro al retorcido rbol se)alizador y el sol en decli%e' !0ueno+ pap+ ya''' En ese instante %io a alguien all$ de pie' Su corazn se estremeci como si lo atra%esara una garra de miedo glacial+ lo #ue proyect instinti%amente su mano derecha hasta la empu)adura del cuchillo #ue portaba sobre su cadera' 4o era su padre' M al menos no lo reconoc$a' 3le%aba una capa de cuero parcheada y apagada #ue le llegaba hasta los pies+ como las #ue sol$an %estir los capitanes de na%$o de la 3iga5 un sombrero de ala *le(ible inclinado hacia delante para ensombrecer las *acciones+ aun#ue el sol #uedaba a su espalda y en cual#uier caso ya casi se hab$a ido' Er1an+ colorido+ &actancioso+ ma&a1 hasta la m2dula+ &ams hab$a pose$do nada ni remotamente parecido a a#uellos art$culos' 6o. 6i muerto se habra dejado ver vestido de aquella guisa. Egar sinti un temblor en la comisura de los labios' El humor repeli el sobresalto y lo reemplaz por un astuto clculo de escaramuzador' 3a *igura embozada parec$a estar sola' .lrededor del e(tra)o no %io a sus compa)eros+ ni tampoco armas ni caballos' Egar desliz la mirada hasta donde estaba su montura+ #ue toda%$a rumiaba plcida y a&ena al reci2n llegado+ y luego hacia las pulcras pilas de su e#uipo en el suelo5 tanto la lanza como el hacha se hallaban le&os de su alcance' 4o pod$a creer #ue se hubiera de&ado emboscar con tanta *acilidad' >e& la mano suelta sobre la empu)adura del cuchillo' ! 4o he %enido para hacerte da)o+ Matadragones' 3a %oz cruz la distancia #ue los separaba como si pro%iniera de mucho ms le&os+ en alas del %iento' El e*ecto hizo pesta)ear a Egar' !HMe conocesI !En cierto modo+ s$' HPuedo acercarmeI !H3le%as armasI !4o' 4o tengo ninguna necesidad real de tales pertrechos' 3os labios de Egar dibu&aron una *ina l$nea' !HEres un chamnI >e s,bito+ la *igura embozada se situ a un escaso medio metro de 2l' El mo%imiento se produ&o tan de repente #ue Egar habr$a &urado #ue no hab$a %isto desplazarse en absoluto al reci2n llegado' 6na mano le atenaz la mu)eca con brutalidad hasta inmo%ilizrsela de manera #ue no podr$a haber desen*undado el cuchillo aun#ue le *uera la %ida en ello' El rostro ba&o el ala del sombrero acechaba en&uto con o&os implacables' 6na %aharada acre de *uego #u$mico se arremolin en el %iento+ algo como los olores #ue a %eces escapaban de los almiares de los 1iriath al sur de .nPMonal'

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!4o #ueda mucho tiempo !anunci la %oz+ no menos distante #ue antes!' :us hermanos %ienen para asesinarte' A desapareci' Egar dio un respingo y a punto estu%o de caerse cuando de pronto su brazo #ued libre' >esen*und el cuchillo+ a destiempo+ y gir sobre los talones' 4o %io ni rastro de la *igura' Se hab$a es*umado en el *r$o del aire y la hierba alta+ como el recuerdo de una %oz en el %iento+ como el acre tu*o #u$mico en la *ragancia dulce del humo #ue se desprend$a de la le)a de la *ogata' "omo la presin e%anescente #ue sent$a en su mu)eca' >escribi otro c$rculo sobre los talones+ respirando con cadencia+ con el cuchillo e#uilibrado en la palma de la mano' Silencio+ y el gris del ocaso #ue se espesaba sobre la estepa' El anillo como una alianza de sangre' El t,mulo de su padre+ la botella %ac$a en pie a su lado' 3a silueta ennegrecida del rbol' !Mis hermanos estn en OshlinPichan !le di&o al silencio!' Emborrachndose' Jir la cabeza de golpe hacia el oeste+ apro(imadamente en la direccin indicada' Mbser% de reo&o el sol poniente' 3as siluetas de un grupo de &inetes se acercaban'

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"ap$tulo diecinue%e

Ringil prob suerte+ slo una %ez+ con escasas esperanzas+ a *ingirse ultra&ado en su nobleza imperial' !HPero #u2 signi*ica estoI HPretend2is robarme+ como %ulgares criminalesI Mi padre os''' :erip <ale sacudi la cabeza' !Ml%$dalo+ amigo' Me imagino #ue ese acento es tan real como el resto de esta *arsa+ as$ #ue d2&alo ya+ H%aleI :al y como estn las cosas+ esto %a a ser bastante doloroso para ti' A ahora+ como te preguntaba antes+ H#ui2n co&ones eresI H7u2 haces a#u$+ preguntando por habitantes de la ci2naga est2rilesI !h. !Est bien !di&o Ringil+ por#ue supon$a #ue ten$a #uiz otro medio minuto+ a lo sumo+ antes de #ue <ale hiciera lo ms ob%io y ordenara #ue los desarmasen' ', y despu s de eso, de cabe+a a cualesquiera instalaciones disciplinarias que tenga Hale por aqu cerca para los esclavos recalcitrantes. 3onde volver( a plantear la pregunta una y otra ve+, hasta que le digamos lo que quiere escuchar, y luego, con suerte, qui+( acaben con nuestro abrasado y mutilado su#rimiento de un r(pido tajo en la garganta. ,ien hecho, 7il. Ringil calcul las posibilidades' Eril y Jirsh se hab$an #uedado paralizados al cerrarse la trampa+ con los brazos bien le&os del cuerpo para no in%itar ninguna *lecha de ballesta por agitar una mano como no deb$an+ tensos los semblantes con tensin concentrada' Parec$an hombres #ue %adearan un r$o helado con el agua por el ombligo+ adultos pillados con el pie en alto en un &uego in*antil de cerca+ ms cerca+ estatua-' Aa deb$an de haber estimado la situacin' .hora esperaban la se)al de Ringil' <ab$a tres ballestas apuntadas contra ellos+ #ue pudiera %er' El resto eran herramientas de cuerpo a cuerpo' !H Est bien- #u2I !rechin los dientes <ale' !Est bien+ t, ganas' 4i me llamo 3araninthal de Shenshenath+ ni soy imperial' Soy Ringil Es1iath' <ale pesta)e' !HRingil Es1iathI "laro+ seguro #ue s$' Pero Ringil hab$a %isto cmo el mismo respingo de sorpresa se propagaba por el c$rculo de hombres armados en las alcobas' Sinti cmo su despreocupada

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concentracin de matones daba paso a miradas *i&as de curiosidad' Fio cmo un par de hombres murmuraban entre s$' <ac$a ya ocho a)os del asedio de :relayne+ y la %ictoria de la 7uebrada del Pat$bulo ten$a un a)o ms' 3a guerra misma hab$a terminado hac$a ya ms de un lustro' Pero las historias se perpetuaban+ atenuadas #uiz+ pero a,n presentes en la consciencia de la ciudad' !Es1iath muri en Ennishmin !se burl alguien!' 3uchando contra los imperiales' Ringil se oblig a *ingir una calma #ue no sent$a' !<ab$a o$do ese rumor ya un par de %eces !di&o con %oz plcida!' A le *alta poco para ser cierto' :oda%$a conser%o las cicatrices' Pero hace *alta ms #ue tres asesinos sigilosos de Ahelteth para sacarme de la circulacin' Mtro de los hombres emiti un tenue %$tor' Su compa)ero le propin un codazo sal%a&e para acallarlo' Ringil presion tanto como se atre%$a' 3e%ant un pulgar con cautela+ le&os del cuerpo a *in de #ue nadie pudiera malinterpretar el gesto+ para se)alar su hombro iz#uierdo' !Ssta es la "r$acuer%os !anunci en %oz alta!' .cero 1iriath' 9or&ado en .nP Monal para el clan Ondamaninarmal+ obse#uio de Jrashgal el Errante' Puri*icada con sangre de lagarto en la playa de Ra&al+ la 7uebrada del Pat$bulo y el asedio de :relayne' Soy Ringil+ de la mansin Es1iath de los "laros' Mtra %oz procedente de una de las alcobas; !3a %erdad es #ue se da un aire''' !HS$I !:erip <ale no #uer$a saber nada de esto!' Faya+ Hsabes lo #ue he o$do yoI <e o$do #ue Ringil Es1iath era un puto chupapollas' H:ambi2n eso es %erdadI Ringil le dedic una sonrisa' !H<abr$a acudido a ti buscando escla%as si lo *ueraI !4o s2 #u2 te ha tra$do hasta a#u$' !<ale asinti con la cabeza para el matn del mayal!' Pero %amos a a%eriguarlo' Farid' El grandulln se acerc a Ringil+ lo su*iciente como para blo#uear cual#uier tentati%a de sacar la "r$acuer%os de su *unda+ lo bastante le&os como para repeler un posible intento de presa' 3o hizo con sobrio esmero pro*esional+ sin sonre$r como el portero+ sin sorna' :an slo una atencin curtida por la e(periencia en sus o&os' 3o ms probable era #ue Farid hubiera sido soldado alguna %ez' .sinti con la cabeza en direccin a la empu)adura de la espada' !>esata eso' >espacio' 6na brisa diminuta se col procedente de alguna parte e hizo #ue las llamas de los *aroles oscilaran tras sus mallas metlicas' El suelo se pobl de sombras #ue saltaban y danzaban' Ringil de& caer el cuchillo de dragn de su manga' >io un paso rpido a la iz#uierda' 3os ma&a1 los hab$an hecho+ en los ,ltimos a)os de la guerra+ una %ez cambiaron las tornas' Eran sobre todo ceremoniales+ una declaracin de la %ictoria por %enir+ no ideales para combatir+ ni si#uiera en las distancias cortas' Egar se lo hab$a regalado en un ebrio ata#ue de a*ecto una noche de *ogata de campamento en la llanura de .narsh'

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"uto trasto in4til, hab$a mascullado+ con la mirada perdida' Te lo puedes quedar. Se trataba bsicamente de un colmillo de cr$a de dragn+ de seccin triangular+ aserrado en los dos *ilos posteriores+ a*ilado como una na%a&a y terso al *rente' El artista+ #uien#uiera #ue *uese+ hab$a labrado una empu)adura ,til en la base+ *ormando pautas imbricadas a ambos lados para una me&or su&ecin' Med$a poco ms de %einte cent$metros+ lo bastante pe#ue)o para #ue se pudiera ocultar+ lo bastante largo para arrancar la %ida de un corazn' Emiti un sucio destello ambarino a la luz de las lmparas al liberarse' Ringil pi%ot desde la cadera y hundi el cuchillo ba&o la barbilla de Farid' !C4oooooooooD .lguien aull con *uria hist2rica' Farid seguro #ue no+ pues el colmillo le hab$a aplastado la lengua contra el paladar+ cerrndole la boca como una tenaza' 3o me&or #ue logr producir *ue un agnico gru)ido estrangulado+ y sus o&os ya estaban girando en las cuencas cuando el resto del cuchillo de dragn le parti el cerebro por la mitad desde aba&o' 3a sangre brot entre sus dientes apretados en un borbotn carmes$' Ringil lo sostu%o en alto+ se #ued cerca de su corpachn+ pesta)eando para #uitarse la sangre de los o&os+ reconoci el grito como de <ale5 nadie ms podr$a haber %isto toda%$a lo #ue estaba pasando+ tal %ez nadie ms estar$a dando rdenes''' !C>isparadD H7uer2is disparar de una puta %ezI Mcurri lo #ue Ringil estaba esperando' My el desgarrador ta)ido de las ballestas disparadas a corta distancia' 3as tres5 adiestrado en escaramuzas+ las cont una por una y lo supo con certeza' Farid resping con el impacto' 3a cabeza de un proyectil traspas el hombro del hombretn y a punto estu%o de cortarle la punta de la nariz a Ringil' 3as otras dos *lechas *ueron a parar a otra parte+ Ringil no sab$a dnde' "utas ballestas: no e)iste arma m(s in4til. Sonri+ un ali%io brusco+ con el pulso acelerado' Sinti ms #ue %io cmo los hombres de <ale sal$an en tropel de las alcobas' >isparadas sus *lechas+ e%aporada su %enta&a+ ahora todo depend$a del acero' .part el cad%er de Farid de un empu&n+ de& el cuchillo de dragn donde estaba' Jan unos pocos pasos necesarios de espacio mientras se abalanzaban sobre 2l' 3os momentos de combate parec$an desgranarse como pompas de &abn+ et2reos e irreales''' 3as manos libres se ele%aban ya en busca de la empu)adura+ con naturalidad+ con *luidez5 era como ma#uinaria 1iriath+ como si 2l *uera un mecanismo+ un mani#u$ de engrana&e 1iriath dise)ado con astucia+ construido para complementar el acero' Sinti el acostumbrado beso de la empu)adura en sus palmas+ not cmo la sonrisa en su rostro se con%ert$a en una mueca' 6n tintineo glacial cuando la *unda desat su abrazo' A la "r$acuer%os se liber'

1&uieres saber cmo acaba, 7il2 Jrashgal+ cr$ptico y des%ariando y ms #ue un poco borracho una noche en .nPMonal+ sosteniendo la reci2n *or&ada "r$acuer%os en sus manos negras cubiertas de cicatrices y escudri)ando la canaladura' El *ulgor del *uego de la chimenea de la gran sala parec$a gotear *undido de los *ilos del acero' 3as grgolas talladas en los remates de las %igas sonre$an con lasci%ia desde la penumbra del techo sobre su cabeza' He visto cmo acaba. !lg4n da, en una ciudad donde la gente

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se eleva por los aires sin m(s es#uer+o del que requiere respirar, donde donan su sangre a desconocidos como un regalo, en ve+ de robarla con hierro a#ilado y rabia como hacemos nosotros, alg4n da, en un lugar as, esta hija de puta estar( colgada detr(s de un cristal para que los ni$os peque$os la admiren. Jrashgal empu) la "r$acuer%os con una mano+ hendi el aire ociosamente un par de %eces+ y la espada susurr para s$ en la penumbra iluminada por el *uego' Lo he visto, 7il. .ontemplan esta cosa a trav s de la vitrina que la contiene, acercan tanto la nari+ a ese cristal que su aliento lo empa$a, y puedes ver las peque$as huellas borr(ndose poco a poco de sus manos en la condensacin cuando se alejan corriendo para mirar cualquier otra cosa. "ara ellos no signi#ica nada. 1&uieres saber por qu 2 Ringil hizo un gesto de a#uiescencia desde las pro*undidades del di%n en el #ue estaba tumbado' :ampoco 2l estaba demasiado sobrio' 6o. &uiero decir, s. &ue no se me ocurre por qu , me re#iero. 3melo. *n esa ciudad nadie lo entiende, 7il, porque es algo que ya no les preocupa. 6unca han aprendido a temer al acero y a las personas que lo /anden, ninguna de ellas matar( jam(s, porque no les hace #alta. "orque en este lugar que he visto, las personas as ya no e)isten. 6osotros ya no e)istimos. "arece un lugar la hostia de precioso. 1.mo se llega2 Ringil sonri con *iereza al capitn de clan 1iriath' !h, esperaG me vas a decir que los alquileres est(n por las nubes, 1verdad2 1Y cmo voy a ganarme la vida si guardan sus espadas en un museo2 Jrashgal se #ued obser%ndolo durante lo #ue pareci una eternidad' .l cabo+ sonri' 6o podras llegar, me temo, 7il. *st( demasiado lejos, y los atajos son demasiado retorcidos para los humanos. *n el camino recto, t4 y yo seremos polvo e historias mal recordadas antes de que empiecen siquiera a construir esa ciudad. "ero llegar(, y cuando lo haga, esta espada seguir( estando all para verlo. !cero -iriath: hecho para matar, hecho para durar. .uando todo el da$o que ha hecho y el dolor que ha causado hayan cado en el olvido, incluso por los dioses, cuando los mismsimos -iriath se hayan convertido en leyendas desacreditadas, esta puta... cosa... asesina colgar( en desuso, ino#ensiva, una atraccin in#antil. !s es como acaba, 7il. 'in nadie que recuerde, o le preocupe, o entienda lo que poda hacer esta cosa cuando la liberabas. Ringil recibi al primero de los hombres de <ale con un torbellino de mo%imiento e(pectante y el arco azul de la ho&a' El hombre atacaba con un hacha pe#ue)a y Ringil ten$a ya la "r$acuer%os en guardia alta' 0lo#ue con las dos manos+ con *uerza+ buscando en ngulo no el hacha sino el brazo #ue la empu)aba' El acero 1iriath cercen la mano del hombre limpiamente a la altura de la mu)eca' 6n borbotn de sangre escap del mu)n+ ba)ndolo+ y algo sal%a&e en el corazn de Ringil se estremeci de placer' El brazo complet su arco descendente+ chorreando a,n+ pintndolos a ambos+ y el hacha golpe el suelo con un golpe seco' Su propietario contempl con*undido y bo#uiabierto su propia mano a*errada a,n al mango+ con el grito truncado en su garganta' Ringil descarg un ta&o contra la unin del hombro y el cuello+ cort arterias y tendones+ puso punto y *inal' El siguiente hombre estaba cerca detrs de 2l+ gladio en una mano+ maza en la otra' Ringil *int alto y a la derecha+ de& #ue su ad%ersario le%antara ambas armas en la direccin e#ui%ocada+ de& caer la "r$acuer%os ba&a y casi en horizontal+ busc el

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%ientre' 4ing,n espadn de acero humano hubiera permitido el brusco cambio de %ector5 la aleacin 1iriath no slo lo permit$a+ sino #ue cant con 2l' El golpe abri al otro hombre de lado a lado y labr una muesca en la base de su columna antes de #ue la ho&a se liberara' 9oder. Sudor *r$o de repente5 la maniobra hab$a sido torpe+ y contra hombres me&ores podr$a haberle buscado la muerte' 3le%aba demasiado tiempo le&os del campo de batalla' Pero 2stos no eran hombres me&ores+ y el *ilo del acero 1iriath era generoso con esos errores' Ringil se apart+ dio un paso atrs' El hombre destripado se tambale tras su estela+ a,n no del todo consciente de #u2 le hab$a ocurrido5 aturdido+ intent girar y seguir a su atacante mientras 2ste se ale&aba+ y entonces sus intestinos y el contenido de su estmago seccionado cayeron sobre la al*ombra+ se le enredaron los pies con todo a#uello y cay chillando como un ni)o' El tercer atacante de Ringil dio un paso atrs con aprensin+ entorpecido por su despanzurrado camarada' Portaba un hacha y una porra+ pero tampoco parec$a saber muy bien #u2 hacer con ellas' Era &o%en+ no tendr$a ms de diecisiete o dieciocho a)os+ y parec$a en*ermo con el repentino temor del combate' Ringil se abalanz sobre 2l como una *lecha+ pis el pecho del moribundo para cubrir la distancia+ lanz una estocada directa contra la garganta del &o%en y %io cmo su rostro se contorsionaba mientras intentaba soportar el dolor' 3a sangre escap a borbotones+ empapando y oscureciendo su ropa desde el cuello hasta la cintura' 3uego+ como si el peso de toda a#uella ropa mo&ada tirara de 2l hacia aba&o+ se hundi grcilmente en el suelo' Segu$a a*errado a las armas #ue nunca hab$a tenido ocasin de usar' Su mirada se ele% ara)ando la cara de Ringil5 sus labios buscaron palabras' Ringil ya estaba dndose la %uelta' Era el espacio de respiro+ el primer momento #ue ten$a para e(aminar el campo' El sabor de la sangre derramada+ calidez metlica en su lengua+ pintura en su rostro' .laridos discordantes a su alrededor+ la lucha en di%ersos *ragmentos astillados y entrecortados' Fio a Eril con la espalda contra una pared+ un cuchillo en cada mano+ de*endi2ndose de dos agresores con patadas y ta&os' 6n tercero yac$a desangrndose en el suelo a sus pies' . poca distancia+ Jirsh hab$a ca$do+ con el muslo traspasado por una *lecha de ballesta' 6na *igura corpulenta se ergu$a sobre 2l+ espada en alto' Jirsh rod a un lado cuando cay la ho&a+ proyect un re%2s con la maza contra la espinilla de su oponente' El hombre aull y se tambale+ onde su espada alrededor sin e*ecto' Jirsh apart la ho&a a un lado+ se incorpor sobre un codo y atac de costado contra la rodilla de su ad%ersario' El espadach$n se desplom en un montn &unto a 2l+ sin de&ar de aullar' Jirsh rod otra %ez+ se coloc encima de 2l y empez a machar la cara y la *rente de su atacante con la maza' 6n destello peri*2rico a la derecha; Ringil gir sobre los talones y %io a :erip <ale intentando apu)alarlo con lo #ue parec$a un puto cuchillo para la *ruta+ por el amor de <oiran' Mal ngulo+ no hab$a tiempo' Salt a un lado de golpe+ retir la mano iz#uierda de la "r$acuer%os y des%i el golpe con una maniobra de combate sin armas yhelteth' Jolpe a <ale en el rostro con el pomo de la "r$acuer%os al mismo tiempo' El tratante de escla%os chill y se derrumb' Ringil lo de& en el suelo+ se gir &usto a tiempo de blo#uear un mazazo de Janish+ el portero' >etu%o la maza con el *ilo de su ho&a+ des%i el ata#ue oblicuamente con la inercia y barri los pies de Janish de deba&o de su cuerpo mientras trastabillaba' El

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portero golpe el suelo y rod desesperado para ale&arse' Ringil lo sigui sin darle un respiro+ descarg un ta&o y le cort la columna' Mir atrs para comprobar cmo le iba a Jirsh+ pero entonces %io a otros dos componentes de las *ogosas trotonas #ue lo embest$an a la %ez' Ense) los dientes y lanz un rugido en sus rostros+ apro%ech el momentneo respiro #ue gan as$ para danzar a un lado+ cruzando la cmara hacia Jirsh+ y arrastrar el centro de gra%edad del combate con 2l' 3os dos hombres giraron y lo encararon otra %ez+ pero se apreciaba en sus rostros #ue hab$an perdido gran parte de su sed de sangre inicial tras a#uel rugido pa%oroso' !.delante !escupi Ringil!' H4o #uer2is sentir el acero 1iriath acaricindoos las entra)asI HEs #ue tengo #ue lle%arlo hasta %osotros+ putas nenazasI .tacaron entonces+ ruborizados y *uriosos por el insulto+ pero demasiado tarde' El momentneo destello de temor ya los hab$a dese#uilibrado+ lo #ue merm su empe)o en matar a este supuesto h2roe sonriente cubierto de sangre con la cegadora ho&a azul de acero 1iriath en las manos' 3legaron torpes y temblorosos+ esgrimiendo sus armas sin estrategia+ y Ringil los hizo pedazos' 6n barrido circular en%i al hombre de la iz#uierda tambalendose en el camino de su camarada' Ringil complet el c$rculo+ choc con el hombre con la cadera y el hombro+ lo de& despatarrado en el suelo' 3a maniobra puso al otro luchador prcticamente en*rente de 2l+ de espaldas+ y cuando el hombre acert a deducir adnde hab$a ido Ringil+ 2ste ya ten$a la "r$acuer%os arriba y a tra%2s de su cuello en un ta&o oblicuo poco pro*undo desde el costado' El hombre intent girarse+ como si #uisiera a%eriguar #u2 co&ones hab$a pasado para #ue le doliera tanto+ y su cabeza estu%o a punto de rodar de sus hombros con el mo%imiento' Estaba muerto cuando golpe el suelo' Ringil pase la mirada a su alrededor y encontr al primer hombre poni2ndose en pie con todo su cora&e5 le dio una patada en la cara con el empeine de la bota y despu2s otra con la puntera' 3a mand$bula emiti un cru&ido slido al romperse con el segundo golpe' 4o hab$a tiempo para ms5 a un par de pasos de distancia+ Jirsh estaba a punto de %er sus sesos esparcidos por un gigante con una porra cla%eteada de pinchos' Ringil se acerc+ golpe ba&o y des&arret al hombre+ lo %io caer''' A de pronto+ cuando se #uiso dar cuenta+ la pelea hab$a terminado' Ringil mir a su alrededor mientras sus sentidos se pon$an al d$a' Realmente hab$a terminado' Eril se hab$a apartado de la pared+ repeliendo a un solo oponente' En el suelo+ Jirsh estaba matando al gigante des&arretado con su maza' El resto era carnicer$a pintada de sangre y *ormas reptantes y gemidos' Entre ellos+ hab$an dado cuenta de una docena de hombres+ al menos' .penas repar en #ue estaba &adeando' 3e acuerdo. Se coloc tras el ad%ersario de Eril dando un paso largo y pesado+ golpe con *atiga el brazo de la espada del hombre y puso *in a la pelea' El hombre grit+ solt el arma y gir en redondo+ bo#uiabierto de conmocin y traicin' .cto seguido+ Eril a%anz como una pare&a de baile+ lo inmo%iliz con un brazo y enterr su largo cuchillo hacia arriba ba&o el esternn' El hombre bo#ue y patale y Eril lo abraz con *uerza+ retorciendo y escarbando con el cuchillo+ *ini#uitndolo' Por encima del hombro del moribundo+ rechinando los dientes+ medio pendiente a,n de la e&ecucin+ asinti con la cabeza en direccin a Ringil' !Jracias+ amigo' Pensaba #ue 2ste no iba a darme ninguna abertura'

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Ringil le rest importancia con un ademn+ y *ue a ocuparse de Jirsh'

3a *lecha de ballesta hab$a atra%esado la parte carnosa del muslo en un ngulo descendente y se hab$a #uedado alo&ada all$' Mostraba cinco cent$metros completos de asta %eteada de sangre tras el octgono romo del dardo all$ donde sobresal$a por el otro lado' Para el o&o adiestrado en la batalla de Ringil+ suger$a o bien #ue el arma se hab$a disparado antes de tiempo+ o bien #ue su propietario no hab$a tensado la cuerda lo su*iciente5 a esa distancia+ deber$a haber atra%esado con limpieza una e(tremidad sin armadura y practicado un bo#uete de la anchura de las brutales plumas de hierro de la cosa' En %ez de eso+ el da)o parec$a ser muy limitado' 3as heridas de entrada y salida ten$an muy mal aspecto; supuraban y estaban empapadas de sangre+ pero no se apreciaba ni rastro de la delatora hinchazn #ue indicar$a el desgarramiento de %asos sangu$neos importantes' !Parece #ue has tenido suerte' !Aa !rechin los dientes Jirsh!' 3o parece por los co&ones' Ringil retir el cuchillo de dragn de la barbilla de Farid+ accin *ea y supurante de por s$+ y us los *ilos aserrados para cortar &irones de tela de la camisa del cad%er a *in de practicar un torni#uete' Eril subi hasta la puerta del patio y aguz el o$do en busca de indicios de #ue la pelea hubiera sido o$da por alguien con ganas de hacer algo al respecto' Regres con e(presin satis*echa' !:odo est tran#uilo ah$ arriba' Parece #ue hemos acabado con todos' Supongo #ue *ogosas trotonas- signi*ica empleados de la cmara de la muerte' 7u2 bonito' Ringil gru)+ atareado anudando el torni#uete con *uerza sobre el muslo de Jirsh' El hombre de la <ermandad de la "i2naga apret los dientes para reprimir un gemido' Eril se acerc a obser%ar' !:enemos #ue sacarle eso de la pierna !di&o sobriamente!' "omo est2 o(idada''' !Aa lo s2' Pero si tiras de ella como est+ abriremos la herida y puede #ue destrocemos una %ena importante' 4ecesitamos algo para aserrar el asta' Eril asinti' !>e acuerdo' Es una casa de escla%os' <abr herramientas para traba&ar el hierro en alguna parte' :enazas para cortar grilletes+ cosas as$' !Puedo caminar !&ade Jirsh+ #ue intent le%antarse para demostrarlo+ pero el es*uerzo lo hizo palidecer y %ol%i a de&arse caer en horizontal' !4o llegar$as muy le&os !le di&o Ringil' Se sent sobre los talones y mir en rededor' Pens en el tiempo #ue les #uedaba+ y en lo #ue hab$an %enido a hacer' Pese al pulso calmo en sus %enas y la relati%a tran#uilidad de las postrimer$as+ toda%$a les *altaba mucho para terminar con <ale y su casa' 4o le apetec$a demasiado dar el siguiente paso' So*oc las dudas #ue empezaban a despertar como a un beb2 en su cuna' !>e acuerdo !di&o por *in!' Eril+ oc,pate de los heridos' Ao ir2 a %er si podemos obtener algunas respuestas de nuestro cordial an*itrin a#u$ presente'

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Richard Morgan Jirsh sonri con *iereza+ reprimiendo el dolor' !S$+ eso s$ #ue %oy a dis*rutarlo'

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!:, no te mue%as de ah$ !le ad%irti Ringil!' 4o #uiero #ue ese dardo se menee ms de lo imprescindible' A no me hace *alta ayuda' Esto no %a a ser complicado' .laro que no, 7il. 0n tratante de esclavos curtido en *tter-al, toda una vida de )ito en la criminalidad antes de pasarse al bando legal. 'er( pan comido. Mientras Eril empezaba a comprobar los cuerpos y degollar a los heridos+ Ringil le%ant la semiconsciente *igura de <ale del suelo y lo sent contra la cur%a de la pared del *ondo de la cmara' El tratante de escla%os sangraba por donde la empu)adura de la "r$acuer%os le hab$a machacado la cara antes+ y su o&o derecho ya empezaba a cerrarse con la hinchazn' 3a sangre hab$a salpicado su bata de seda y el %ello de su pecho all$ donde asomaba' Ringil cort un trozo de tela con el cuchillo de dragn+ limpi la cara de <ale y empez a abo*etearlo metdicamente para despertarlo' .l otro lado de la estancia+ alguien emiti un d2bil chillido cuando Eril le ech la cabeza para atrs por los pelos+ preparndolo para el degRello' Se trataba de Janesh+ el portero+ impotente con la espalda rota entre las botas del soldado de la <ermandad de la "i2naga' *so lo has hecho t4, 7il, susurr una parte de 2l perpetuamente inmaculada e incr2dula' T4 eres el responsable. !Espera' Eril se detu%o+ lo mir e(pectante' !>ame un momento' !Escudri) a :erip <ale mientras el tratante de escla%os empezaba a recuperar el conocimiento+ y le peg otro par de bo*etadas para acelerar el proceso!' . lo me&or podemos apro%echarlo para negociar' !Entendido' !Eril ba& la cabeza de Janesh casi con delicadeza hasta el suelo' Se acuclill con aire paciente cerni2ndose sobre el herido' Janesh apenas se mo%i aparte de por un par de espasmos #ue sacudieron su brazo' Puede #ue hubiera perdido el sentido a causa del dolor de su herida+ o sencillamente #ue se hubiese sumido en un delirio mudo' :erip <ale+ mientras tanto+ se encontr con una carnicer$a esparcida por la cmara de las *ogosas trotonas+ y con una sonrisita *i&a en el rostro de Ringil Es1iath' !0ien hallado' H:e acuerdas de m$I En honor a la %erdad hay #ue decir #ue <ale pro*iri un rugido+ apret los pu)os y a punto estu%o de le%antarse de la pared impulsado por la rabia' <ab$a toda una %ida de %eneno de luchador calle&ero en sus *acciones retorcidas' Sus piernas se liberaron de los pliegues de seda del bat$n' Pero ya no era &o%en' Ringil lo sent otra %ez empu&ando con una palma contra su pecho' !7u2date #uietecito y prtate bien' !C7ue te den por el culoD !.hora no+ gracias' Pero tengo algunas preguntas #ue me gustar$a #ue respondieras' :e recomiendo #ue me digas lo #ue #uiero saber' !Aa+ bueno+ pues a la mierda con tus preguntas' !3a %oz de <ale sonaba pastosa+ despreciati%a' Recogi la bata mutilada a su alrededor+ cubri las partes de su

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cuerpo e(puestas por el a&etreo!' A a la mierda contigo tambi2n+ puto chupapollas' Ringil pase la mirada por los cad%eres y la sangre' !Me parece #ue ests pasando por alto #ui2n ha ganado a#u$' !H"rees #ue te %as a salir con la tuyaI Ringil lade la cabeza+ se acerc una mano ahuecada al o$do' !HMyes esoI HEn las escalerasI Es el sonido de nadie %iniendo a detenernos+ :erip' Se acab' 4os echaste encima a las *ogosas trotonas+ y no dio resultado' .sinti con la cabeza para Eril+ #ue le%ant la cabeza de Janesh de un tirn' El portero chill al darse cuenta de lo #ue ocurr$a+ despert #uiz de un paisa&e so)ado donde las circunstancias eran ms *a%orables' El cuchillo de Eril se hundi+ cort y abri5 un oscuro borbotn carmes$ de sangre y la cara de Janesh se %ol%i de pronto est,pidamente *lccida y plida' Eril solt la cabeza y 2sta golpe el suelo con un cru&ido sonoro' Ringil adopt una e(presin #ue se sent$a p2trea en sus *acciones' !H7uieres %i%irI !pregunt a <ale con %oz susurrante' "urtido o no+ el tratante de escla%os hab$a palidecido casi tanto como su degollado secuaz' 3a respetabilidad+ o #uiz simplemente la edad+ parec$an haber embotado algo su *ilo' Sus labios se estremecieron sobre palabras #ue no parec$a saber cmo e(presar de %i%a %oz' !Perdona+ tendrs #ue hablar ms alto' !3a cbala' !<ale se humedeci los labios!' 4o permitirn #ue esto #uede as$' !3a cbala' !Ringil asinti con la cabeza!' >e acuerdo' HPor #u2 no me asustas con algunos nombresI H7ui2nes sonI H. #ui2n representanI !"reo #ue lo descubrirs enseguida' !4o soy una persona paciente+ :erip' El tratante de escla%os se las apa) para esbozar una *ea sonrisa ladeada' !>a igual lo #ue hagas conmigo+ si me matas ahora o no' Se enterarn de esto de todas *ormas' >e pronto+ Ringil ?a causa de alguna combinacin de ner%ios tensos por la resolucin de la batalla+ de cansancio colecti%o y de #ui2n sabe #u2 ms@ dio un salto a ciegas' !:e %an a plantar la cabeza en el tronco de un rbol+ H%erdadI Fio cmo el espasmo recorr$a a :erip <ale+ casi como si el tratante de escla%os hubiera sido alcanzado por una de las *lechas de ballesta de sus propios hombres' Fio el miedo en el o&o sin hinchar' !3o''' !S$' !.pro%echa la %enta&a+ sigue el &uego!' 3o s2 todo al respecto' Por eso me han en%iado' Fers+ :erip; sol$a ganarme la %ida matando lagartos' 6na %ez+ en >emlarashan+ ayud2 a abatir a un puto dragn+ solos yo y otro tipo' .s$ #ue no me costar nada eliminar a tu d=enda de compa)$a como se cruce en mi camino' A ahora

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dime+ H#u2 co&ones tiene de especial Sherin <erlirig Mernas para #ue tengas #ue intentar matarme cuando pregunto por ellaI !H7ui2nI !Aa me has o$do' !4o me suena ese nombre' !H4oI !Ringil desen*und el cuchillo de dragn y lo sostu%o delante del o&o sano de <ale' E(hal un hondo suspiro!' Recuerdas #ue es yerma+ #ue pro%iene de entre los habitantes de la ci2naga+ Hpero no te suena su nombreI Mierda de lagarto' A ahora+ Hdnde co&ones estI .lgo pareci romperse en <ale' 7uiz la charla sobre hechicer$a+ #uiz el asesinato de Janesh+ o #uiz sencillamente no *uera tan duro como sol$a' Se apart de la punta del colmillo' !4o''' Espera+ esc,chame' 4o puedo''' Ringil dio unos golpecitos en el prpado con el cuchillo' !S$ #ue puedes' !7ue no lo s2+ &oder+ H%aleI !<ale pareci %er una abertura+ se a*err a ella' 3a desesperacin en su %oz descendi ligeramente!' Mira' Esta zorra de la ci2naga #ue andas buscando+ Hcunto hace #ue la %endieronI !.lrededor de un mes' !H6n mesI !pro*iri una carca&ada ronca y estridente5 la bra%uconer$a del tratante de escla%os empezaba a regresar con cuentagotas!' H6n puto mesI HEsts locoI H:ienes la menor idea de cuntos co)os pasan por este sitio todos los mesesI H:e crees #ue no tengo nada me&or #ue hacer #ue llenarme la cabeza con sus putos nombresI Ml%$dalo' >2&alo estar+ amigo' Ringil apoy la palma de la mano en la *rente de <ale para conseguir asidero+ aplic la punta del cuchillo de dragn a la me&illa del hombre y desgarr la piel hasta el hueso' 3a sangre lo salpic todo' <ale chill y patale' Ringil lo solt+ como si #uemara' Sinti un espasmo en la cara+ el comienzo de un hondo martilleo en alg,n lugar en su pecho' El momento era un caballo yhelteth sin domar #ue se encabritaba deba&o de 2l y se lo lle%aba le&os+ en cuerpo y alma' "on manos temblorosas+ rebusc en un bolsillo+ encontr el dibu&o al carboncillo de Sherin y lo desenroll con las dos manos+ sosteniendo a,n el cuchillo de dragn en el margen superior del pergamino como si de un elaborado rollo se tratara' Ontent sosegar la respiracin' !Me lo %as a decir !amenaz con %oz tensa!' Por las buenas o por las malas' Feamos' Probemos de nue%o' Esta chica' 3a compraste+ H%erdadI <ale ahuec una mano sobre la me&illa lastimada y mir con atencin' !CSabes #ue es yermaD !Ringil estaba gritando ahora+ de alguna manera no pod$a e%itarlo' . penas lograba reprimirse+ de hecho+ para no %ol%er a aplicar el cuchillo sobre <ale ahora mismo!' CSabes #ue tiene sangre de los pantanosD C>ime dnde est+ o #ue <oiran me ayude+ te saco las tripas a pu)ados a#u$ y ahoraD !4o es ella' Ringil lo agarr por la garganta' El retrato de Sherin se ale& aleteando'

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Richard Morgan !Puto pedazo de mierda+ no me'''

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!4o+ no !balbuce+ manoteando con torpeza la presa de Ringil+ adormilada casi la %oz a causa del terror!' 4o+ no''' 4o es ella' !H"mo #ue no es ellaI !4o es''' 4o cre$a #ue t,''' 4o es una chica''' Son todas ellas+ #uiere hasta el ,ltimo puto co)o' Se las lle%a a todas' .lgo pesado como un puente le%adizo pareci enca&ar con un topetazo tras los o&os de Ringil' >e s,bito+ la rabia lo abandon y sinti el escalo*r$o de una aprensin #ue no pod$a nombrar en su lugar' Solt la garganta de <ale' !H7ui2nI H:e re*ieres al d=endaI <ale asinti sincopadamente+ intentando toda%$a ale&arse de Ringil a lo largo de la cur%a de la pared' Ringil agarr un pu)ado de bat$n de seda y lo de%ol%i a su ubicacin original de un tirn' Se inclin sobre 2l' !<abla !di&o con la %oz temblorosa a causa del repentino desplome de la *uria+ mientras la sangre ta)$a en las pro*undidades de sus o$dos como el mar!' Si #uieres %i%ir+ habla' "u2ntamelo todo acerca de este d=enda' !Me matarn si lo hago' !A yo te matar2 si no lo haces+ a#u$ y ahora' Elige+ :erip' El d=enda' H7u2 est haciendo a#u$I !4o lo s2' !El tratante de escla%os hizo un gesto e%idente de mal humor!' <abla con la cbala+ no conmigo' 3legaron rdenes' "ual#uier co)o de la ci2naga+ cual#uier cosa #ue pareciera #ue pudiese tener la sangre+ hab$a #ue asegurarse de #ue los bru&os lo comprobaran' Si no puede procrear+ lo de&as aparte' "ontar$a como diezmo' !>e acuerdo' A al #ue %enga preguntando por una mu&er as$ le ense)as tus *ogosas trotonas' HFerdadI <ale agach la cabeza+ incapaz de sostener la mirada de Ringil' El silencio se eterniz' 3a sangre goteaba de la cara del tratante de escla%os en su sucio regazo de seda' Eril se acerc y se acuclill &unto a Ringil' !<emos terminado a#u$ !murmur!' 4o #ueda nadie con aliento' H7uieres #ue acabe tambi2n con 2lI Ringil sacudi la cabeza' !>ame esa maza de ah$' 4ecesitamos un mensa&ero' 4o #uiero de&ar a 9indrich y al resto con dudas sobre #u2 ha pasado a#u$' !3e%ant la %oz!' H<as o$do eso+ :eripI El tratante de escla%os dio un respingo ante el sonido de su nombre' Se neg a le%antar la cabeza' Ringil se agach y agarr el crneo de <ale con *irmeza entre las manos ahuecadas' 3o lade con cari)o de amante+ hasta #ue el tratante de escla%os se %io obligado a mirarlo a los o&os' !Escucha con atencin !di&o con %oz sua%e!' >ile esto a 9indrich+ o a Rugido+ o a #uien#uiera #ue presentes tus in*ormes en esta est,pida cbala tuya' >iles #ue Ringil Es1iath #uiere recuperar a su prima Sherin' Pronto+ e ilesa5 no es negociable'

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Si no obtengo lo #ue busco+ %ol%er2 a Etter1al a hacer ms preguntas' "r2eme+ no #uieren #ue lo haga+ y t, tampoco' <ale se re%ol%i con %iolencia para librarse de las manos de Ringil' El ultra&e por la intimidad o #uiz simplemente la certeza de #ue no iba a morir parecieron a%i%ar un *uego reno%ado en su interior' !4o me pongas las putas manos encima !musit!' "hupapollas de mierda' Sin mediar palabra+ Eril entreg la maza a Ringil' Sste esboz una sonrisa le%e y se golpe con sua%idad la palma de la mano' !Ests sordo+ <ale' !A t, has perdido la puta cabeza' !El tratante de escla%os consigui emitir una risa temblorosa!' 3o sabes+ H%erdad+ Es1iathI Presentndote a#u$ y hablando como una reli#uia de antes de la guerra+ como un matn pandillero de la zona de los muelles' H4o te das cuentaI 3as cosas ya no *uncionan as$''' ahora somos legales' 4o puedes presentarte a#u$ y comportarte de esta manera' 4o puedes tocarnos' Ringil asinti con la cabeza' !Sigue dici2ndote eso si te consuela' Mientras tanto+ diles a los dems #ue #uiero recuperar a mi prima' Sherin <erlirig Mernas' <abr archi%os+ y te de&ar2 el retrato' .seg,rate de #ue reciban el mensa&e' Por#ue si tengo #ue %ol%er a Etter1al y preguntar otra %ez+ te &uro #ue har2 #ue lo ocurrido esta noche parezca un dolor de muelas sin importancia' :e matar2 a ti y a toda tu puta *amilia+ y #uemar2 este sitio hasta los cimientos alrededor de los cad%eres' . continuacin ir2 a %er a 9indrich y a Rugido+ y a todo el #ue se interponga en mi camino' Prender2 *uego a todo el puto %ecindario si hace *alta' H"rees #ue las cosas cambiaron despu2s de la guerra+ gilipollasI !.larg el brazo y cogi con *uerza al tratante de escla%os deba&o de la barbilla' Sopes la maza!' :engo noticias para ti' 3as cosas han %uelto a ser lo #ue eran'

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"ap$tulo %einte

Jhiral de& #ue se *ueran a casa no mucho despu2s de medianoche' Parec$a estar satis*echo con #ue estaba haci2ndose todo lo posible y+ #uiz lo ms importante+ con #ue su control sobre sus conse&eros no era menos *irme #ue antes de #ue estallara la olla de Qhangset' .sinti con la cabeza para indicarles #ue salieran con el m$nimo imprescindible de ceremonia' 9aileh Ra1an desapareci en las entra)as del palacio sin una palabra aparte de los saludos de rigor+ y .rcheth sali por la puerta principal con Mahmal Shanta' !Parece #ue no ha ido tan mal !di&o el ingeniero na%al una %ez *uera' .rcheth no sab$a si hab$a un de&e de iron$a en sus palabras o no' El 1rinzanz era bueno para un montn de cosas+ pero no era una droga sutil' 3os matices de la interaccin humana sol$an salir %olando por la %entana' Se encogi de hombros y bostez+ comprob la %ecindad inmediata en busca de esbirros cotillas+ una precaucin habitual tan arraigada #ue parec$a re*le&a' !Jhiral no es idiota !di&o!' Sabe #ue tenemos #ue cortar esto de ra$z' Si corre el rumor de #ue el Omperio no puede proteger sus puertos+ tendremos una crisis comercial en el sur entre manos' !.lgo #ue nuestros competiti%os estados amigos del norte estarn encantados de apro%echar' !H4o har$as t, lo mismoI Shanta e(amin los alrededores a su %ez de modo intuiti%o' !3o #ue har$a yo+ mi se)ora+ no es pertinente para con%ersaciones en escenarios como 2ste' 7uiz en otra ocasin+ tomando ca*2 a bordo de mi barcaza' !7uiz' !H<ablabas en serio acerca de los timonelesI H3o %ern como un conte(to de guerraI !H"mo co&ones #uieres #ue lo sepaI !gru) con %oz *atigada pese a una %igilia residual' Sent$a los o&os lega)osos y abiertos a la *uerza!' El #ue hay en el di#ue seco+ al #ue intentaba interrogar la semana pasada+ habla casi tanto como un m$stico de >emlarashan en pleno ayuno' A con la misma puta coherencia tambi2n' 3legaron a las puertas y hubieron de esperar en el aire ligeramente helado mientras los escla%os tra$an el caballo de .rcheth de los establos+ y un carrua&e para Shanta' .rcheth se puso los guanteletes y reprimi un escalo*r$o super*icial' El in%ierno se cern$a pronto este a)o' Ser$a agradable estar en casa+ #uitarse la ropa sucia del %ia&e y pasear descalza por los suelos caldeados en la acogedora calidez de sus aposentos' >e&ar

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#ue los ,ltimos restos de 1rin se consumieran5 rendirse al sue)o' . lo largo de los sinuosos zigzags de la calzada pa%imentada al estilo 1iriath+ unos *aroles plidos tachonaban una seductora senda entre las tinieblas en las #ue estaba sumido el cerro del palacio+ hacia el manto de luces de Ahelteth al *ondo' El amasi&o de luci2rnagas de la iluminacin de la ciudad se e(tend$a en todas direcciones+ di%idido en el centro por el oscuro brazo del estuario' Ms de cerca+ .rcheth distingui el bule%ar de la One*able >i%inidad+ iluminado en brillantes dobles hileras y recto como una ho&a de espada sobre la distribucin ms catica de las dems calles' Parec$a tan cerca #ue podr$a tocarlo' Shanta la obser%aba con atencin' !>icen #ue los #ue se #uedaron estn en*adados !murmur!' Me re*iero a los timoneles' 7ue se sienten abandonados+ resentidos por#ue los 1iriath no se los lle%aron' .rcheth contempl las luces' !S$+ eso dicen' !Eso tiene #ue a*ectar a su actitud para con el Omperio tambi2n+ me imagino' Pondr presin sobre cual#uier tipo de lealtad #ue puedan tener' !.nda+ mira' Aa han sacado a Odrashan' !.rcheth asinti con la cabeza hacia donde un escla%o estaba conduciendo a su caballo *uera de los establos!' 0ueno+ eso es todo por mi parte' 0uenas noches+ Mahmal' Espero #ue tu carrua&e no tarde mucho' Jracias por la compa)$a' El ingeniero sonri con delicadeza' !<a sido un placer' E instructi%o+ sin duda' .rcheth lo de& donde estaba y se dirigi al encuentro del escla%o' Mont+ se despidi por ,ltima %ez de Shanta con la mano+ sin palabras+ y cruz la puerta a caballo' En la primera cur%a del descenso del camino de entrada+ se puso de pie en los estribos y mir atrs' El ingeniero na%al era una *igura indistinguible entre los barrotes de hierro de las puertas en lo alto+ silueteado por brillantes antorchas #ue ard$an tras 2l en las paredes del palacio' Pero sab$a sin lugar a dudas #ue segu$a obser%ndola' 1Y qu cojones importa2 Se ale& del palacio y de& #ue el caballo buscara su propio camino a casa entre el entramado de calles de la ladera sur' 'hunta no es di#erente del resto de la vieja guardia. *nrocados en sus posiciones de privilegio y lament(ndose en sus peque$as c(balas por cu(nto mejor era todo cuando !-al segua con vida. HA #u2I H.caso no era %erdadI !-al segua con vida cuando aplastamos a los rebeldes en 5anbyr. 6o olvidemos esa inconveniente manchita en la cara de la gloria de anta$o. *staba en su lecho de muerte por aquel entonces. !un as dio la puta orden. '. Y t4 la obedeciste. Pas &unto a una *igura dormida+ o%illada en el ngulo del patio de una herrer$a en penumbra' 3a capa y la capucha estaban hechas harapos5 entre sus pliegues %io #ue lle%aba bordada la insignia del caballo negro sobre blanco de un &inete imperial' "ostaba saber si uno pod$a *iarse sin ms de algo as$5 la ciudad estaba in*estada de soldados

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desmo%ilizados y heridos #ue dorm$an en las calles+ pero el atuendo militar suscitaba ms compasin cuando uno mendigaba5 daba igual #ui2n *ueras en realidad+ por lo #ue %al$a la pena el riesgo de robarlo si se presentaba la ocasin' Pod$a conseguirte comida+ incluso re*ugio en las noches de in%ierno si el %iento era lo bastante *r$o o llo%$a' .rcheth conoc$a un prost$bulo cerca del puerto cuya madame se %anagloriaba de permitir #ue los %eteranos sin techo durmieran en la caseta de la la%ander$a' Se sab$a incluso #ue hab$a en%iado muchachas del *ondo ms en*ermo de su establo para proporcionar pa&as gratis en d$as *esti%os' El patriotismo se mani*estaba en los lugares ms e(tra)os' >etu%o al caballo y contempl *i&amente la *orma embozada+ intentando decidirse' <ab$a algo en la postura #ue pose$a autenticidad+ la lacnica e*iciencia con #ue se usaban la capa y la capucha' Pero sin despertar al hombre''' Se encogi de hombros+ hurg en su bolsa y encontr una moneda de cinco elementales' Se agach y lanz la moneda para #ue golpeara una pared en la es#uina y golpeara el suelo empedrado con un tintineo estridente' 3a *igura gru) y se mo%i+ y una mano derecha tante desde deba&o de la capa hasta #ue encontr el dinero' .nular y me)i#ue perdidos+ &unto con la mayor parte de a#uella mitad de la mano' .rcheth hizo una mueca' Era una herida corriente entre los regimientos de caballer$a+ las espadas de los &inetes yhelteth eran c2lebres por su *alta de proteccin para la mano' 6n ta&o poderoso y medido ho&a aba&o por parte de un ad%ersario con talento+ y pod$as despedirte de la caballer$a' :ir otros cinco elementales a los pliegues de la capa y chas#ue la lengua para a+u+ar a Odrashan' 6n par de calles ms tarde y ya casi en casa+ atra%es una pe#ue)a plaza *rondosa llamada en su d$a del .la del Nngel+ pero rebautizada ahora en honor a la %ictoria de la 7uebrada del Pat$bulo' Era un lugar al #ue caminaba a %eces cuando necesitaba salir de la casa+ tanto antes como despu2s de la guerra+ aun#ue lo pre*er$a antes+ cuando era el escenario de un bullicioso mercado de *rutas' .hora hab$an erigido un ostentoso monumento conmemorati%o de piedra triangular en el centro+ grandiosos ba&orrelie%es slo de soldados imperiales de pie sobre montones de reptiles muertos+ una columna central dise)ada para representar %agamente una espada apuntada hacia el cielo' <ab$a bancos de piedra adosados a la estructura+ y %ersos grabados #ue homena&eaban a nuestro glorioso comandante imperial, nuestros inspirados hijos de la ciudad. .rcheth hab$a le$do las composiciones tantas %eces #ue se las sab$a de memoria+ aun sin propon2rselo+ e incluso en cierta ocasin+ durante un baile en la corte+ le presentaron al poeta #ue las hab$a ideado' "or supuesto, no estuve en la batalla en persona, le hab$a dicho este noble de poca monta con una sonrisa de satis*accin antes de sonre$r dndose un aire %iril' "or mucho que lo hubiera deseado. "ero s que visit la &uebrada del "atbulo el a$o pasado, y la musa de uno siempre es de #iar en casos as para captar los ecos del acontecimiento en el melanclico silencio que perdura. "or supuesto. Pero deb$a de haber habido algo en su rostro pese a sus me&ores es*uerzos+ por#ue la sonrisa de satis*accin se tambale ligeramente+ y el tono del poeta se torn ner%ioso' 5os, er, tampoco estuvisteis all, 1verdad, mi se$ora2 1*n la batalla2 0y, no, logr responder .rcheth con cortes$a' "ero mi padre muri en la

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retirada e)pedicionaria, y dos de mis amigos e)tranjeros dirigieron la 4ltima carga de la &uebrada del "atbulo. El poeta la de& en paz despu2s de a#uello' En casa+ en el patio+ de& a Odrashan en manos del guardia nocturno y entr en el edi*icio por un acceso lateral' 3a casa estaba iluminada con lmparas atenuadas+ y en silencio5 manten$a el n,mero de sir%ientes al m$nimo+ y manumit$a a los escla%os #ue compraba de %ez en cuando en cuanto la costumbre y las regulaciones de la ciudad lo permit$an' Qe*anin+ supuso+ estar$a dormitando en su cub$culo &unto a la puerta principal+ aguardando su regreso' 4o %e$a ning,n moti%o para despertarlo+ de modo #ue subi directamente las escaleras hasta sus aposentos' En el tocador+ colg sus cuchillos+ se #uit las botas en rpida sucesin y las lanz a un rincn+ se libr del resto de su atuendo como una piel %ie&a y se #ued de pie un minuto solazndose en la sensacin del aire caliente sobre su piel' . continuacin+ al agacharse para ali%iar un picor en la pantorrilla+ la asalt su propio olor' .rrug la nariz y mir de reo&o el cordn tapizado de la campanilla #ue colgaba &unto a la pared' !h, venga ya. "uta veterana de la campa$a contra el "ueblo *scamoso. Te ba$aste bajo una cascada en el alto Trell, en invierno del HI. 1Hace tanto tiempo de eso2 <ac$a diez a)os+ la %erdad sea dicha+ diez a)os #ue se le hab$an echado encima de alguna manera5 pero el *ilo e%anescente del 1rin era una bendicin+ una impaciencia irritante ba&o la piel+ y permiti #ue guiara sus actos' >ecidi no tocar la campanilla y se dirigi al ba)o+ sin apetecerle la idea de un remo&n en agua helada+ pero poco dispuesta a pasar por todo el a&etreo de en%iar una llamada al stano+ hacer #ue los escla%os encendieran el horno+ llenaran los peroles+ esperar el tiempo #ue hiciera *alta hasta #ue el agua se calentara y la lle%aran arriba y''' El agua de las grandes palanganas de alabastro no estaba *r$a' .rcheth parpade y con un mo%imiento reposado agit el agua de una de las palanganas para cerciorarse' 4o hab$a lugar a dudas+ toda%$a estaba tibia' Qe*anin+ demostrando una %ez ms %aler su peso en gemas preciosas+ supuso' Sonri y realiz sus abluciones con cierto ali%io+ se restreg las porciones ms o*ensi%as de su cuerpo y se aclar' "ogi una toalla del colgador+ se en%ol%i en ella y regres al dormitorio' <ab$a alguien en su cama' Mientras *renaba de seco en el umbral+ la *ragancia de la toalla #ue la en%ol%$a lleg por *in hasta ella' 3e sonaba de alguna parte+ pero no era suya' !CEhD !espet!' >eber$as estar en la habitacin de in''' Pero no se trataba de Elith' :ard un momento en ubicar el cabello del color de la cera y las *acciones plidas+ borrosas de sue)o+ cuando la mu&er se sent en la cama' 9ue el aroma lo #ue desencaden el recuerdo+ la presa tensa y h,meda de la mano de Jhiral en su mentn hac$a cinco d$as+ la humedad salobre de los e*lu%ios de la escla%a secndose en sus dedos' .rcheth sinti cmo las aletas de su nariz se dilataban ligeramente ante el recuerdo+ y de repente no se sinti capaz de a)adir nada ms' !Ao''' !Saltaba a la %ista #ue la muchacha estaba aterrada' Orgui la espalda en la cama+ deslizndose entre las sbanas de seda' 0albuciendo en namico!; 9ue una

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orden+ mi se)ora' El emperador en persona+ no *ue idea m$a+ yo no #uer$a''' A ahora .rcheth record la e(presin engre$da de Jhiral cuando apareci en la sala del trono' Tengo entendido que tuviste que irte a casa antes de venir a vernos. 1Lo has encontrado todo satis#actorio all2 Su intimidad lasci%a y conspiradora en la "mara de las "on*idencias cinco d$as atrs' *s nueva. 1&u te parece2 1&uieres que la enve a tus aposentos cuando acabe con ella2 A por ,ltimo+ la decisin espontnea+ el capricho' 5enga, te enviar la chica en cuanto vuelvas. 4o con%en$a subestimar los caprichos de Jhiral' Eso era algo #ue todos segu$an aprendiendo toda%$a+ tanto en el palacio como en la ciudad' "ual#uiera pensar$a #ue la leccin habr$a arraigado ya+ pero al parecer no era as$+ ni si#uiera para .rcheth Ondamaninarmal+ la conse&era imperial ms perspicaz y pragmtica' .rcheth sinti una punzada de compasin en retrospecti%a por Qe*anin' Record la e(presin del mayordomo cuando ella entreg a Elith+ el ,nico intento de ad%ertencia #ue a#u2l pudo hacer y #ue no tard en ser anulado' /i se$ora, ya hay... ''' un hu2sped inesperado en la casa' ''' una &o%en escla%a no solicitada #ue aguarda su aprobacin y sus rdenes' 3a idea le produ&o un le%e hormigueo serpenteante en el %ientre' @lvdalo. ''' un regalo espontneo y gracioso del emperador+ entregado e impuesto sin posibilidad de ob&ecin' Eso e(plicaba #u2 hac$a la muchacha en su dormitorio' . Jhiral le gustaba #ue sus rdenes se cumplieran al pie de la letra+ y no le importaba detallar #u2 ocurrir$a de lo contrario' El emisario imperial #ue deb$a de haber tra$do a la chica habr$a impartido instrucciones e(actas a Qe*anin+ supuso5 y Qe*anin+ e(tran&ero de nacimiento y escla%o desde los cinco a)os+ sumariamente castrado a los #uince+ a menos de cuatro a)os de la manumisin y la ciudadan$a+ mayordomo o no+ se habr$a apresurado a obedecer' .rcheth carraspe y musit; !>e acuerdo+ bueno' Aa %eo' Puedes''' Pero la muchacha ech las sbanas para atrs y se le%ant de la cama de todas *ormas+ desnuda+ con sus caderas generosas y su plido culo bisecado+ pro%ocando el sua%e y gr%ido mecer de sus senos+ y gate por la al*ombra hasta los pies de .rcheth+ donde se #ued arrodillada' .rcheth rechin los dientes' !Me han pedido #ue os complazca+ mi se)ora' !<ablaba con un acento *uerte y embriagadoramente e(tico #ue se deslizaba sinuoso entre las silabas tethannas' 3os cabellos le cubr$an el rostro!' "omo consider2is oportuno' <ac$a tanto tiempo+ tanto+ tant$simo tiempo' >e& #ue una mano cayera hacia la cabeza inclinada de la muchacha''' ''' es una esclava, !rcheth... ''' la retir' Su corazn parec$a de repente un a%e aterrada en una &aula' 3a *uerza de la impresin le hizo cerrar los o&os' 3a sangre martilleaba en sus %enas a un ritmo sincopado+ acelerado por el 1rin'

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6o eres humana, !rchidi. 3as lgrimas brotaban de los o&os de Jrashgal+ de pie en la pasarela del escupe*uego en el muelle de .nPMonal' 6o pienses nunca que porque no podamos llevarte con nosotros eres humana. *res !rcheth, hija de >laradnam, del clan -iriath %ndamaninarmal. Recu rdalo en la adversidad. *res una de los nuestros, siempre lo ser(s. 6o eres como ellos. A entonces+ por supuesto+ *ue *cil' :rag sali%a y abri los o&os' Omprimi una seca iron$a llena de con*ianza a su %oz' !3a generosidad del emperador no tiene l$mite' En %erdad es una suerte #ue no est2 presente+ pues no estoy segura de #u2 palabras encontrar$a para darle las gracias' Se ci) la toalla con ms *uerza' Se mantu%iera serena o no+ no sab$a lo #ue podr$a ocurrir si la muchacha se pon$a de pie y la miraba a los o&os' !Sin duda podr2 encontrar traba&o para ti en mi casa+ pero por ahora no se me ocurre nada e%idente' >eber$as dormir hasta ma)ana+ hablaremos entonces' H"mo te llamasI !Oshgrim !contest apenas susurrando' !0ien' Pues %uel%e a la cama+ Oshgrim' Es tarde' :e llamar2 ma)ana' .cto seguido se gir y regres rauda al tocador+ para no tener #ue seguir contemplando toda a#uella carne de largas piernas y pechos plenos le%antarse del suelo y ale&arse de ella' Se puso una bata y embuti los pies en unas zapatillas' Se en*rent al espe&o con el ce$o *runcido y ba& las escaleras con paso estruendoso' El sonido despert a Qe*anin y lo sac corriendo del cub$culo &unto a la puerta' !.h+ mi se)ora' Aa hab2is''' !S$' Aa estoy en casa+ ya he %isto lo #ue hab$a en mi cama' El emperador es muy imperioso en su generosidad+ HciertoI Qe*anin inclin la cabeza' !.s$ es+ mi se)ora' <ubiera pre*erido''' !Aa+ yo tambi2n' H4uestra in%itada est cmodaI !Eso creo' "en poco despu2s de la puesta de sol y se retir' !0ien' !.rcheth bostez!' Me %oy al estudio del ala este' HPuedes traerme una botella decente del stano y algo de comerI !>e inmediato+ mi se)ora' !HEstn encendidas las lmparasI !4o+ mi se)ora' Pero tengo a#u$ un *arol #ue''' !Su*iciente' !.rcheth cogi la linterna de la balda &unto a la puerta+ la manipul hasta a%i%ar la llama!' .h+ s$+ y cons$gueme algo de 1rinzanz ya #ue ests+ H#uieresI <ay un bote de tintura en lo alto del armario a mano derecha de la despensa' El azul' Qe*anin escudri) su rostro al *ulgor de la linterna'

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Richard Morgan !HSer &uicioso+ mi se)oraI !4o+ no lo es' HPor #u2 lo preguntasI

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6na re%erencia gra%e y honda+ de las #ue slo obten$a de Qe*anin cuando 2ste desaprobaba sus decisiones de manera %ehemente' "on un gru)ido en*il el pasillo #ue conduc$a al ala este+ lleg all$ en un par de minutos+ casi sin aliento' >escorri los cerro&os y una %aharada de tenue *r$o mohoso la golpe al abrir la puerta con es*uerzo' <ac$a tiempo #ue nadie pasaba por all$' 3as sombras cabriolaron por las paredes mientras ella deambulaba de un lado para otro+ encendiendo lmparas con la mecha de la linterna y una pa&uela de papel' 6n clido *ulgor amarillo se derram sobre los montones de libros desordenados y otros cachi%aches #ue sembraban el suelo y #ue no le resultaban tan *ciles de identi*icar' 6n rincn tras otro+ el estudio *ue emergiendo de la penumbra' Su escritorio ocupaba el centro+ enterrado ba&o una multitud de papeles y libros' 3a %entana estaba cubierta por una cortina' >e las paredes colgaban imgenes de .nPMonal+ &unto con un mapa tallado en cristal 1iriath' A el timonel' !<ola+ .rcheth Ondamaninarmal' !<ola+ .ng*al' !>espe& un lado de la mesa para poder apoyar los pies encima+ sac la silla y se sent!' "unto tiempo+ H%erdadI !4o deber$as preocuparte por m$' !3a %oz del timonel sonaba gra%e y melodiosa+ clidamente a*able y al mismo tiempo un tanto ener%ante en los bordes+ como si de un momento a otro *uese a dar paso a un alarido inhumano!' Aa sabes #ue para m$ el tiempo no signi*ica lo mismo #ue para los''' humanos' El insulto calculado hizo sonre$r a .rcheth' 4o era la primera %ez' Puso un tobillo sobre otro encima de la es#uina del escritorio y mir entre el ngulo #ue *ormaban sus pies al ser con el #ue compart$a el estudio' !En cual#uier caso+ me alegro de %erte otra %ez' Mcupaba la mayor parte del espacio &unto a la pared+ con una en%ergadura de casi seis metros y una altura de al menos tres' Ms #ue otra cosa parec$a un amasi&o de tripas+ una mara)a de giros y nudos de oscuros intestinos de hierro repartidos por todo el plido enlucido #ue se descolgaban hasta el suelo+ en apariencia al azar' Pero tambi2n hab$a otras partes+ segmentos #ue colgaban planos de la pared como pulmones o tumores+ y el con&unto estaba moteado con una serie de d2biles luces %erdes o amarillentas #ue parec$an gruesas lentes de cristal+ ninguna de ellas ms grande #ue una huella dactilar' "erca del centro+ arriba+ dos grupos sim2tricos de estr$as oblicuas se abrazaban a la pared y al techo+ proyectndose desde una protuberancia o%alada tan ancha como los brazos en cruz de una persona' 4o era la primera %ez #ue .rcheth apreciaba ciertas caracter$sticas de arcnido en el con&unto5 daba la impresin de #ue alg,n tipo de ara)a gigante surgida de la pesadilla de un ni)o estaba supurando por la pared antes de abalanzarse sobre #uien#uiera #ue ocupase el estudio en ese momento' M+ tal %ez+ #ue la misma criatura monstruosa hab$a sido incrustada en la escayola sin ms+ como un grotesco tro*eo de caza' 4o ayudaba #ue las diminutas luces %erdes y amarillas *ormaran racimos en el e(tremo in*erior de a#uellos %alos #ue parec$an o&os' Sab$a ?por#ue se lo contaron los ingenieros 1iriath #ue e(tirparon a .ng*al del

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casco de un escupe*uego desahuciado para instalarlo a#u$@ #ue la consciencia del timonel se e(tend$a por toda la masa de aspecto orgnico+ pero eso no ayudaba gran cosa' 3e gustara o no+ a menudo se descubr$a dirigi2ndose de modo instinti%o a esta colgante estructura central medio arcnida y concentrndose en ella siempre #ue''' Estaba haci2ndolo ahora' !H7u2 #uieres de m$I !le pregunt' !HPor #u2 tendr$a #ue #uerer nada de tiI !.rcheth despeg la mirada de las luces arracimadas y la des%i hacia la %entana!' . lo me&or slo me he de&ado caer para charlar un rato+ sin ms' !HEn serioI !3a %oz de .ng*al no cambi mucho+ pero a .rcheth le pareci percibir ahora un acento de crueldad en el tono in#uisiti%o!' .s$ #ue has %enido a recordar los %ie&os tiempos+ HehI H. hablar de glorias pasadas+ cuando tu padre y Jrashgal %i%$an a,n+ y el mundo era un lugar ms noble y me&orI .rcheth reprimi el dolor+ la %ie&a y *amiliar herida' !7ue yo sepa !di&o con %oz montona!+ Jrashgal toda%$a sigue con %ida' A #ue t, sepas tambi2n+ dir$a yo+ puesto #ue cuando te e(tirparon de la carcasa+ de&aron la mayor$a de tus rganos sensores atrs+ en el casco' Se produ&o un diminuto latido de silencio' !.rcheth+ hi&a de 9laradnam+ acudes a m$ con el pulso acelerado+ las pupilas dilatadas+ los pechos y la %ul%a in*lamados''' aun#ue eso empieza a remitir ya''' y un registro %ocal un tanto tembloroso+ todos ellos s$ntomas e%identes de e(citacin se(ual mezclada con un e(ceso de 1rinzanz+ combinacin #ue+ dicho sea de paso+ no resulta muy adecuada para tu *isiolog$a+ ni para la de nadie sal%o los muy &%enes' A tienes la mirada perdida en una %entana tapada por la cortina' .s$ #ue+ ya lo %es+ como ambos sabemos de sobra+ no todos mis rganos sensores se #uedaron entre los restos de la na%e+ y no has %enido hasta a#u$ para hablar de tri%ialidades' El silencio %ol%i a posarse' .rcheth pens #ue tal %ez una o dos de las luces de las entra)as de .ng*al hab$an cambiado de color o #uiz tan slo se estaban intensi*icando' !:engo doscientos siete a)os !di&o!' Eso es ser &o%en en t2rminos 1iriath' !S$+ pero no para una mestiza' 3a paciencia de .rcheth se parti como una rama+ reluciente rabia acerada con el chas#uido' !CFete a la mierdaD Jrashgal est %i%o y ri2ndose+ en alg,n lugar me&or #ue 2ste' !Jrashgal est muerto !di&o el timonel con tono paciente!' :odos lo estn' 3os 1iriath sobre%i%ieron a duras penas al %ia&e por los ata&os camino de a#u$+ y entonces gozaban de todas sus *uerzas+ su ciencia estaba en todo su esplendor y sus mentes+ intactas' 3as *uerzas #ue encontraron pusieron *in a todo eso' 4o eligieron %enir a#u$+ .rcheth+ aun#ue las crnicas a*irmen lo contrario' Encallaron a#u$+ y si se #uedaron cuatro mil a)os+ no *ue por#ue les gustase el paisa&e+ sino por#ue ten$an miedo de #ue el %ia&e de regreso pudiera acabar con ellos' 3a rabia de .rcheth la de& en la estacada5 se descubri contemplando su

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brillante *ilo aserrado con cansada desilusin' Ssta no era la manera de conseguir lo #ue #uer$a' !.lgunos dicen #ue el trnsito les abri la mente !o*reci!' 3es dio el don de una nue%a %isin+ una percepcin #ue trascend$a el tiempo' >icen #ue no corromp$a+ sino #ue aumentaba' !S$+ por supuesto !se burl .ng*al!' :anto #ue los ms aumentados entre ellos+ los ms dotados-+ se adentraron en el desierto para comprobar su percepcin y al parecer se ol%idaron de comer' !4o todos' !3a mayor$a' !Ests hablando de casos e(tremos' "omo raza+ aprendimos a adaptarnos' !H .prendimos-I H "omo raza-I !Es una *orma de hablar' 3os 1iriath+ como raza+ se adaptaron' A al *inal su adaptacin los hizo ms *uertes+ ms capaces de resistir los e*ectos de un %ia&e de regreso' !.h+ Hes 2sa una tesis #ue ests desarrollandoI Me gustar$a %er #u2 pruebas tienes' !Siento #ue te abandonaran+ .ng*al' .#uello rompi la rpida sucesin de estocadas y paradas #ue estaban intercambiando con ms e*icacia #ue si hubiera dado un grito' El silencio se prolong ms tiempo esta %ez' 3a *alta de mo%imiento en los congelados nudos y bultos de hierro del timonel parec$a de repente e#ui%ocada y rid$cula+ una constriccin imposible de un orden emocional y natural y de sus respuestas' .rcheth busc un cambio en las luces+ pero 2stas mantu%ieron su color5 ard$an imperturbables en direccin a ella' Los timoneles no son humanos, !rchidi, le hab$a dicho su padre una %ez+ cuando toda%$a era una ni)a pe#ue)a' <ablaba alto 1ir+ y la palabra #ue us para humanos- era una #ue los 1iriath empleaban entre ellos' 6o son como t4 o yo o tu madre en absoluto, ni siquiera como el espritu de uno de nosotros en una botella o una caja. 'on... otra cosa. 3ebes recordarlo siempre cuando trates con ellos. 6o son humanos, por mucho que a veces consigan pasar por ellos. En a#uel momento+ en sus asombrados o$dos in*antiles son como una ad%ertencia contra los demonios' !. ti tambi2n te abandonaron !di&o por *in el timonel' !S$' Ms silencio' 3os recuerdos se agolparon en el espacio #ue de&aba 2ste+ a)adiendo su peso al lastre del 1rinzanz' .rcheth contempl con serenidad el desmembrado monstruo de hierro moteado de luces #ue abarcaba toda la pared y la *orma en #ue se amasaba y enrollaba+ e intent encontrar una #uietud similar dentro de ella' !En *in' !3a %oz de .ng*al se *iltr en el silencio con sua%idad+ a todas luces como si su con%ersacin anterior no se hubiera producido nunca!' H7u2 puedo hacer por ti+ .rcheth OndamaninarmalI H>e #u2 #uer$as hablar conmigoI

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"ap$tulo %eintiuno

. :erip <ale le rompieron las piernas por deba&o de las rodillas con la maza+ con lo #ue no tardaron en sonsacarle la ubicacin del cobertizo de las herramientas+ y de&aron #ue se sumiera en un estado de semiconsciencia' . Jirsh lo de&aron apoyado lo ms cmodamente posible contra la pared opuesta y colocaron una ballesta amartillada y cargada en su regazo+ tras lo cual *ueron a buscar las tenazas para cortar grilletes' !Entonces+ Hes ciertoI !le pregunt Eril mientras descend$an con premura por un pasillo en penumbra al otro lado del patio!' H3o de #ue mataste al dragnI !>esde luego' HPor #u2I !Er''' Hpero no te llaman MatadragonesI !4o' 6na bre%e pausa' Su interlocutor no #uer$a renunciar al tema+ pero tampoco sab$a cmo insistir sin incurrir en una o*ensa' !4unca he %isto un dragn !di&o por *in' !Aa+ bueno+ cr2eme+ es pre*erible as$' Ms silencio' 3legaron al *inal del pasillo+ encontraron unas escaleras #ue conduc$an hacia aba&o' !Sl''' esto''' no de&aba de llamarte chupapollas' !Aa' !0ueno+ esto''' !"on un suspiro audible+ Eril tir la toalla!' Menudo puto montn de mierda+ H%erdadI !A tanto' .l pie de la escalera+ tal y como les aseguraron+ hab$a una puerta con un modesto candado' Eril le propin una patada cuya postura y econom$a de mo%imientos parec$an mil %eces ensayadas' :ras un par de golpes demoledores al pestillo con el taln+ la puerta salt hacia dentro sobre sus goznes y les dio paso a una alargada cmara subterrnea con una pared re%estida de celdas con barrotes' El *ulgor del anillo se *iltraba desde las %entanas sitas cerca del te&ado surcado de %igas+ cuya construccin recordaba en gran medida a la de la cmara de las *ogosas trotonas+ y causaba tambi2n el mismo e*ecto5 la plida luz plateada bastaba para distinguir unas *iguras acurrucadas en el suelo al *ondo de cada celda' "hicas &%enes en su mayor$a y una o dos *ormas ms andrginas #ue podr$an haber sido muchachos5 los rasgos distinti%os+ amorta&ados en cual#uier caso ba&o las mantas grises y apolilladas a las #ue se a*erraban con todas sus *uerzas+ tend$an a diluirse en la luz mortecina' 3os o&os %ac$os y aterrados y las o%illadas posturas de*ensi%as creaban una uni*ormidad ase(uada' :odos los cauti%os

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respingaron %isiblemente al o$r las pisadas *rente a sus celdas+ momento en #ue se a*erraron con ms desesperacin a la manta+ como si temieran #ue 2sta pudiera serles arrancada de las manos' 6no o dos comenzaron a emitir lamentos cada %ez ms #ue&umbrosos+ pero era imposible saber cul de ellos era5 el sonido se *iltraba entre los barrotes e inundaba toda la cmara como el goteo implacable del agua' . Ringil le dio dentera de inmediato' 4o hab$a %uelto a o$r nada parecido desde la guerra' !Me alegra #ue Jirsh no est2 a#u$ para %er esto !murmur Eril!' Seguro #ue se empe)ar$a en liberarlos a todos' !Aa' Encontraron las herramientas al *inal de la hilera+ en una alcoba rectangular e#uipada con tres mesas de traba&o lo bastante anchas como para albergar un cuerpo humano y cuya pared del *ondo estaba cubierta de estantes repletos de herramientas' "uando Ringil e(amin las baldas di%is un par de hierros de marcar labrados al detalle y %arios instrumentos de *ormas sugerentes en cuyas aplicaciones no #uiso pararse a pensar+ hasta #ue por *in sus o&os se iluminaron al distinguir lo #ue hab$an %enido a buscar' "uatro tenazas para cortar grilletes de mango largo+ id2nticas+ colgadas unas &unto a otras' 3e%ant una de su gancho y e&erci el mo%imiento de ti&era un par de %eces' !>eber$a ser%ir' !0ien' 3argu2monos de a#u$' Ringil %acil' 3anz las tenazas al otro lado de la cmara+ a Eril+ #ue las atrap con una sola mano con la precisin de un na%a&ero e(perto' !Fete t,' Enseguida te alcanzo' !H"moI !Eril apart los o&os de las tenazas #ue ten$a en la mano y mir a Ringil+ y despu2s+ con creciente comprensin+ a la larga hilera de celdas!' 0ah+ %enga ya' 4o tenemos tiempo para est''' !<e dicho #ue te %ayas' 4o tardar2 mucho' Por un momento pareci como si Eril #uisiera discutir' Sostu%o la mirada de Ringil+ cuya e(presin permanec$a inescrutable+ y sopes las tenazas un par de %eces' .l cabo+ se encogi de hombros' !"omo pre*ieras' Pero Jirsh no est en condiciones de esperar mucho tiempo' En cuanto le sa#ue la *lecha de la pierna+ nos largamos' 4o pierdas el barco' !4o lo har2' Eril asinti con la cabeza+ se gir y desandu%o la l$nea de celdas hasta la puerta' 4o mir a ninguna de ellas+ no gir la cabeza en absoluto' 0na concentracin admirable. Ya. ,ueno, 1y qu hacemos aqu2 Ringil cogi otro par de tenazas de la estanter$a y se dirigi a la primera celda de la *ila' 3a cerradura era sencilla+ dos cerro&os y un candado' :ard menos de un minuto en destrozarlo todo con las tenazas' .bri la puerta enre&ada y entr titubeante en el espacio tras ella' .l instante+ la chica del suelo retrocedi hasta una es#uina del *ondo de la celda+ con toda la rapidez y *irmeza #ue le permitieron las paredes' Era casi como si hubiera sido arro&ada all$ por alguna *uerza e(terna #ue irradiara Ringil' Oncluso ba&o

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la d2bil *ran&a de luz anular de las %entanas+ pudo apreciar #ue temblaba con %iolencia' !Eres libre de irte !di&o+ sinti2ndose est,pido' 3a muchacha se limit a mirarlo *i&amente+ con los o&os y los nudillos tras el *ilo de la manta' 3a torpeza con #ue se hab$a despatarrado en el rincn re%elaba un muslo hasta la cadera+ un pe#ue)o atisbo triangular de nalga y parte de la cintura+ lo #ue de&aba apreciar su piel plida y desnuda+ as$ como la pe#ue)a decoloracin pautada de un hierro de marcar sobre el hueso de la cadera' 3a manta era su ,nico atuendo' 9oder. 3a de&+ recorri con paso mecnico la hilera de celdas+ destrozando las cerraduras con una *uria creciente #ue lo %ol%$a ms torpe cada %ez y hac$a #ue las tenazas resbalaran y se rebelaran al usarlas+ como si tu%ieran ideas propias' Rechin los dientes con ms *uerza+ su respiracin se %ol%i ms entrecortada+ los candados se hinchaban y part$an+ colgaban de sus puertas como miembros mutilados+ o resbalaban y repicaban en el suelo a sus pies' A sab$a+ en todo momento+ mientras lo hac$a+ #ue estaba malgastando el tiempo' 1&u van a hacer, 7il2 6na %oz cansada+ razonable+ en su cabeza' *st(n desnudos, traumati+ados, atrapados en el centro de *tter-al 6o van a recorrer ni cien metros por la calle antes de que alg4n pu$ado de putos ni$os los delate. .ierra la puta boca. Y aunque lleguen a Tervinala o al rio, aunque logren encontrar alg4n camino de regreso a los hogares de los que proceden, aunque no sean violados, asesinados o secuestrados otra ve+ por cualquiera que sea la escoria con la que se tropiecen en las calles a estas horas de la noche, uni#ormada o no... He dicho que te calles. ... aunque sus #amilias no hayan sido vendidas a su ve+, o arrojadas a la calle, o e)pulsadas de la ciudad por sus acreedores, aunque sigan resistiendo de alguna manera, qui n te dice que querr(n o podr(n acogerlos. .(llate, c(llate. La cuestin es, 7il, que han sido vendidos legalmente. Recuerda que los tiempos han cambiado. Todo el mundo lo dice. Hale, incluso tu antiguo compa$ero de monta, 7racia. *s una nueva era. 'i vuelven con sus #amilias, la deuda se renovar(. La guardia volver( a por ellos. @tra ve+ la cancillera, otra ve+ las subastas, otra ve+ todo. .on compensaciones e)igidas, sin duda, por los interesados, y pagadas con el pellejo de sus #amiliares. He dicho... 'i, dadas las circunstancias, ser(n unas reuniones #amiliares entra$ables, 7il... si es que alguno de ellos llega tan lejos. !C"OERR. 3. P6:. 0M".D 3as palabras salieron desbocadas de su pensamiento y rebotaron de pronto en las paredes de la cmara cuando chill' 6n estr2pito metlico+ hab$a *orzado el ,ltimo candado y tirado las tenazas al *ondo del pasillo' 3os escla%os se encogieron+ gimieron y se o%illaron en sus celdas' 4inguno de ellos se hab$a a%enturado ni si#uiera hasta las puertas abiertas'

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1Lo ves2, est(s actuando contra el sistema, 7il. 3a %oz razonable otra %ez+ casi podr$a haber sido la de .rcheth+ en Ennishmin+ disuadi2ndolo de degollar a un comandante imperial' *l suministro de adversarios es pr(cticamente inagotable, algo que no terminar(s mientras vivas. 'i quemas a Hale, tendr(s que incendiar toda la puta *tter-al. Y esta puta mierda es legal ahora. 'i incendias *tter-al tendr(s que en#rentarte a la cancillera, a la guardia y al puto comit de ;aad, y tal ve+ tambi n a la mayora de los clanes de la parte alta del ro. 3iablos, 7il, al #inal, qui+( tengas que incendiar Trelayne entera, para que no queden m(s que ceni+as en las putas marismas. Por un instante+ eso *ue lo #ue #uer$a hacer' 3o ,nico #ue #uer$a hacer' Pod$a saborearlo+ como hierro %ie&o en el cielo de la boca' Pod$a oler el humo' !7uedaos a#u$ !se oy decir!' Or2 a buscaros algo de ropa' Se retir de las celdas+ escaleras arriba y por el pasillo+ sin una idea clara de cmo iba a hacer esto' 3a %oz en su cabeza se re$a de 2l''' A mientras cruzaba el patio+ oy gritar a Jirsh' :error y dolor+ lo bastante intensos como para escapar de la cmara de las *ogosas trotonas+ lo bastante espeluznantes como para erizarle el %ello de la nuca' 4o era el sonido de la impro%isada cirug$a de Eril en curso+ nada ni remotamente tan prosaico' 3os planes+ las consideraciones+ las complicaciones a las #ue se en*rentaba+ todo se e%apor como la niebla del r$o ante el sol de la ma)ana' Su aceptacin barri cual#uier otra posible consideracin' Era como %er a un %ie&o amigo+ como empu)ar un arma %ie&a+ entra)able' Resultaba *cil' 3a simplicidad encarnada+ la %ie&a y limpia llamada del acero a la muerte+ o algo muy parecido' Sus manos se ele%aron y le%antaron la "r$acuer%os de su espalda una %ez ms' :ermin de recorrer lo #ue #uedaba del patio' >escubri #ue estaba sonriendo a pesar del *r$o' Eril se reuni con 2l en las escaleras' El matn de la <ermandad de la "i2naga lleg %olando escalones arriba+ con el rostro contorsionado por el pnico de una manera #ue Ringil &ams habr$a cre$do posible hac$a tan slo unos minutos' Fio a Ringil y esgrimi su cuchillo como un demente' !C3o tieneD !grit!' :iene a Jirsh' 6n escalo*r$o tintineante se desliz por la columna de Ringil' !H7u2 lo tieneI !pregunt' !Es un puto''' 6n espectro+ un demonio de la ci2naga+ un''' !3os o&os de Eril estaban desorbitados a causa de lo #ue acababa de %er' Ontent abrirse paso de un empu&n!' CSali de la puta pared+ compa)eroD Jirsh dispar la ballesta+ la *lecha lo atra%es+ su2ltame de una puta %ez' Ringil apoy una mano en el pecho de Eril y lo estrell con *uerza contra la pared' Su mirada se desliz de soslayo e inmo%iliz al matn donde estaba' !C4o te mue%asD !sise!' "orrer no %a a ser%irnos de nada ahora' 7u2date a#u$+ tran#uil$zate de una puta %ez y dime #u2 ha pasado' Pero ya sab$a lo #ue hab$a pasado' Sab$a lo #ue era'

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Richard Morgan 3Denda.

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3e pareci o$r el *antasma de una carca&ada procedente de la cmara de aba&o' Eril trag sali%a con di*icultad+ temblando hasta #ue se domin' !Escucha+ tenemos #ue largarnos de a#u$ !di&o con %oz tr2mula!' 4o se puede combatir esto+ es puta bru&er$a+ compa)ero' 3a *lecha lo traspas limpiamente+ no lo detu%o+ ni si#uiera lo toc' Emite un puto *ulgor azul' !H7u2 te hace pensar #ue esta cosa %a a de&arnos escaparI 3a carca&ada otra %ez+ incon*undible esta %ez+ resonando desde el *ondo de la escalera' Eril se estremeci' !Eso es !sise!' Sse es el ruido #ue hac$a' Ringil o&e los con*ines del hueco de la escalera' Era terreno para luchar a cuchillo a lo sumo+ no hab$a espacio para blandir la "r$acuer%os' .sinti por encima del hombro' !Fol%amos a*uera' Si es capaz de atra%esar una pared+ necesitaremos espacio abierto' !HEspacio abiertoI !Eril emiti una risa estrangulada!' :e he dicho #ue la *lecha lo traspas de parte a parte+ &oder' H7u2 esperas hacerle a eso con una espadaI Ringil lo ignor+ retrocedi los cuatro o cinco escalones #ue hab$a ba&ado+ traspuso el umbral y %ol%i a salir al patio' Eril lo acompa)+ pero le bast un %istazo para comprobar #ue el matn estaba demasiado cerca del colapso ner%ioso como para ser de mucha ayuda' Era una e(presin #ue conoc$a de sobra+ la hab$a %isto en innumerables rostros+ de la 3iga y del Omperio por igual+ en la playa de Ra&al y en >emlarashan cuando llegaron los dragones' Estaba en los o&os' 3os hombres eran como ho&as+ todos se romp$an tarde o temprano+ incluido t,' Pero cuando mirabas a los hombres a tu mando %e$as en sus o&os el acero con el #ue deb$as luchar+ cmo hab$a sido *or&ado y templado y #u2 golpes resistir$a+ si es #ue pod$a resistir alguno' Suspir' !Fenga+ salgamos de a#u$' !H7u2I !Eril cambi la presa sobre su cuchillo' Se humedeci los labios!' Mira''' !<e dicho #ue nos %amos' :ienes razn' 4o podemos en*rentarnos a esto' ! Ringil su*ri un repentino y abrumador impulso de apoyar una mano en el hombro de Eril+ en el punto donde se un$a a la sua%e ele%acin de su cuello' Se con*orm con una sonrisa tirante!' Pero yo creo #ue s$ puedo' .hora un tenue *ulgor azulado se derramaba hacia arriba por lo #ue pod$a %er del hueco de la escalera+ ensuciando la pared interior con su brillo' Ringil adopt una guardia de dos manos con la "r$acuer%os' Eril segu$a demorndose a su lado+ tambalendose al *ilo de su terror apenas controlado' !>e acuerdo+ me #uedar2 con''' !4o' !Ms brusco ahora+ el tiempo de los gestos hab$a pasado+ y el propio temor de Ringil amenazaba con erosionar su decisin!' Mrchate echando hostias mientras puedas' Fuel%e con Milacar con %ida+ cu2ntale lo #ue ha pasado a#u$' .seg,rate de #ue la <ermandad pague su deuda de sangre con la *amilia de Jirsh'

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Richard Morgan !:e'''

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!Fete de una puta %ez+ H#uieresI !Ringil le lanz una mirada en*urecida+ lo ,nico #ue pod$a permitirse sin perder la determinacin #ue e(ig$a a*rontar la puerta y lo #ue *uera a salir por ella' .hora un tenue zumbido meldico se ele%aba en el aire+ algo #ue produc$a dentera!' Aa has perdido esta batalla' H4o te das cuentaI 3o ,nico #ue conseguirs si te #uedas es morir' 3a cosa #ue hab$a matado a Jirsh irrumpi en el patio' <ab$a una especie de ali%io en el momento+ un descartar de otras opciones #ue Ringil conoc$a de sobra tras el medio centenar de batallas libradas en el pasado' Pero &unto a ese %ie&o deslizar *amiliar+ Ringil sinti cmo una helada e(plosin de terror recorr$a su columna hasta alo&arse en su cabeza' El d=enda no se parec$a en nada a lo #ue se hab$a imaginado' "or la polla retorcida de Hoiran, deberas estar aqu para ver esto, 'hala-. T4 y tu crculo de entusiastas de los aldranos. .agaran leche y galletitas glaseadas. El d=enda caminaba hacia 2l como el *uego sobre el papel+ como una danzarina tormenta azul de tres metros de en%ergadura cuyo brillo ca$a y rebotaba en el suelo+ con sus pe#ue)as *isuras aserradas+ cuyo brillo destacaba entre el *ulgor general+ de%orando la normalidad del empedrado del patio y el aire helado como el sol cuando e(pulsa las sombras' A mientras a%anzaba se re$a5 gor&eaba y tarareaba para s$ como un artesano absorto en una tarea #ue conoc$a bien+ como un arroyo de monta)a o un *uego bien alimentado+ como todo esto ?los s$miles se presentaban ante Ringil plenamente *ormados@+ pero en%uelto en una marea de sonidos cortantes #ue in%ad$a sus o$dos como una plaga de insectos despiadados+ #ue desataba un *eroz eco resonante y de&aba un dolor tirante e inde*inido ba&o sus costillas' !C"orreD !le grit a Eril' Era el ,ltimo aliento #ue le #uedaba' 4o era un hombre+ no se parec$a en nada a un hombre' 3as arcanas y se)oriales criaturas de los &irones de los manuscritos y las ilustraciones de Shala1 se e%aporaron de su mente como marionetas cuando el titiritero se le%anta detrs de la *achada con cortinas para recibir el aplauso' El d=enda a%anzaba+ le murmuraba+ le cantaba y tremolaba5 lo #uer$a para s$+ y ahora identi*ic el dolor #ue subyac$a detrs de todo a#uello' P2rdida' Era el sabor te)ido de azul de un pesar tan hondo #ue &ams podr$as sondear sus pro*undidades' Era la %ictoria en Ra&al #ue nunca lleg+ era su hermano ale&ndose por el largo y sombr$o pasillo de madera+ era una %ida #ue podr$a haber tenido en Ahelteth si el asco y la *uria no lo hubieran en%iado le&os+ ca$do en desgracia' Era los escla%os #ue no pod$a liberar+ las mu&eres y los ni)os llorosos de Ennishmin #ue no pod$a sal%ar+ los muertos apilados y silenciosos+ y los hogares reducidos a escombros' Era todas las decisiones e#ui%ocadas #ue hab$a tomado alguna %ez+ todos los caminos #ue no hab$a sabido recorrer+ desplegados en abanico y e(puestos ante 2l para #ue lo comprendiera+ y le dol$a' >e%oraba sus entra)as como el aliento de un dragn mientras lo contemplaba *i&amente' <ab$a un corazn oscilante en el d=enda+ ahora lo %e$a5 surcado de sombras *luctuantes+ cur%as #ue podr$an haber sido e(tremidades danzarinas+ un torso *uerte y cimbre)o tal %ez+ el largo y saltar$n *ilo recto de''' 3a "r$acuer%os se puso en guardia'

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El impacto re%erber en sus brazos+ le sacudi todas las articulaciones' Era una sensacin espeluznante+ como si el arma hubiera hecho el traba&o por su cuenta' 6na llu%ia de chispas se desprendi de algo #ue no pod$a distinguir del todo a causa del *ulgor' 6n prolongado tintineo resonante se propag por el patio' El d=enda de& de cantar' Hostias. El pensamiento lati en su interior+ *erozmente e(ultante' *so te ha cerrado la puta boca, 1verdad2 . modo de respuesta+ el *ilo recto apenas entre%isto reapareci *luctuante' Ringil se gir y blo#ue de nue%o+ ms *cil ahora #ue el pitido #ue punzaba sus o$dos hab$a cesado' Esta %ez %io el encuentro de ho&as como lo #ue era' El d=enda estaba armado con una espada bastarda de imposible delgadez cuyos *ilos desprend$an luz como la &amba de una puerta entreabierta a una habitacin llena de *uego azul' :ras el barrido de la ho&a+ distingui una *igura alta de brazos largos+ cabello %aporoso+ #uiz el destello de unos o&os' El *ulgor toda%$a titilaba por todas partes+ pero a Ringil le pareci #ue podr$a estar mitigndose' A el dolor se reduc$a con 2l+ el abanico entero de opciones *allidas #ue hab$a %isto se plegaba ya+ reducido a un conocimiento abstracto y e*$mero+ y despu2s a la nada' El pesar se des%aneci+ se consumi como una ho&a de papel arro&ada a las llamas' 3a lucha se rea%i% en su interior como un horno atizado' .dopt la mueca #ue hab$a usado para matar a los hombres de :erip <ale' Prepar la "r$acuer%os' !.delante+ pedazo de mierda con cara de hada' H"rees #ue puedes derrotarmeI El d=enda bram ?su %oz era como una campana de plata golpeada@ y lanz un ta&o desde la iz#uierda' Ringil lo par+ sostu%o las ho&as en alto+ pas por deba&o y pate con rabia a la altura de las rodillas' 6na t2cnica marrullera+ de pelea de taberna5 en medio de la absorbente radiacin azul+ sinti conectar el canto de su bota' El d=enda pro*iri un alarido estridente y se tambale' Ringil liber su ho&a de la tenaza y cort a la altura del %ientre' Su oponente salt atrs para e%itar el ta&o' Ringil a%anz+ in%irtiendo la estocada para lanzar un asalto desde un ngulo ms ele%ado' El d=enda blo#ue+ %eloz como un ltigo' >etu%o a la "r$acuer%os en seco' El contraata#ue lleg cortando hacia aba&o+ ms rpido de lo #ue Ringil podr$a poner la espada en su lugar' 3anz la cabeza hacia atrs+ sinti cmo la ho&a del d=enda rozaba su me&illa+ de&aba aire helado y una tenue sensacin crepitante tras su estela' 3a risa espectral borbot+ pero a Ringil le pareci percibir #ue hab$a un *ilo ms duro ahora+ el humorismo e%anescente de alguien obligado a realizar un es*uerzo inesperado' 'er( mejor que te vayas acostumbrando, hijo de perra. 6n salto largo+ toda la %elocidad #ue ten$a+ &usto por los o&os o donde supon$a #ue deb$an de estar' Su oponente detu%o a la "r$acuer%os+ la empu& a un lado y cort deslizando por la ho&a+ le%antando chispas' Ringil tu%o #ue renunciar a la tenaza para no perder la mano' Retrocedi' El d=enda carg sobre 2l otra %ez+ la espada bastarda centellando de arriba aba&o+ impro%isando medios cortes y *intas' "on un acero humano+ Ringil se habr$a %isto abrumado+ obligado a emprender una retirada completa y a realizar amplias estocadas de*ensi%as' Pero la "r$acuer%os parec$a crecerse para la ocasin como un perro adiestrado' Emit$a timbres de ad%ertencia con los ata#ues ms e(tendidos del d=enda+ repel$a la espada bastarda ribeteada de *ulgor+ prestaba a Ringil un acelerado y *ebril *er%or combati%o #ue ri%alizaba con el sobrenatural aplomo de su ad%ersario' Jadeaba con el es*uerzo necesario+ pero tambi2n hab$a una e(ultante y sonriente pasin detrs de a#uello'

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Onmerso en la bruma de la batalla+ record #ue hab$a sido bueno en esto' A el *ulgor estaba apagndose+ ya no hab$a ninguna duda' 3a sombra en el corazn de la luz iba espesndose+ con%irti2ndose menos en un borrn de *orma sugerida y ms en el corpachn de un oponente slido al #ue podr$a matar' Fe$a ahora o&os+ de *orma e(tra)a+ toda%$a un tanto radiantes+ pero reconocibles por los rganos #ue eran' 3as titilantes incertidumbres azules empezaban a des%anecerse+ el %ertido de luz del *ilo de la ho&a del d=enda se reduc$a a poco ms #ue un resplandor' "ada %ez ms+ era la *r$a luz anular lo #ue iluminaba el duelo' "ada %ez ms+ %e$a el rostro de su ad%ersario tras el cho#ue de *ilos de acero5 huesos prominentes y plidos o&os entornados+ dientes desnudos+ un rictus de combate re*le&o del suyo' El combate emergi del sue)o y se trans*orm en lo #ue era; el baile humano+ la medida del acero+ la promesa de sangre y muerte sobre la *r$a piedra del patio' !cabemos con esto de una ve+. Era casi como si el d=enda lo hubiera o$do' .hora+ negro y plata sombr$os a la luz anular+ se abalanz sobre 2l con %elocidad redoblada' Ringil des%i los golpes y pro%oc d2biles contraata#ues+ incapaz de romper la inercia de la embestida' :rastabill de espaldas' 3a ho&a del d=enda lo super con la punta+ le toc la cara+ cay y le lami el hombro y el pecho' Sinti un calor repentino+ supo #ue hab$a sido marcado' Jrit y contraatac+ pero el d=enda iba por delante de 2l+ hab$a pre%isto el mo%imiento+ y la "r$acuer%os resbal sobre una limpia parada alta' Ringil se contorsion+ busc otra %ez los o&os+ *all y hubo de replegarse' El d=enda a%anz' 1.mo me lo cargo, 'hal2 A el %endedor de leyendas en su taller de cachi%aches+ pensati%o+ dubitati%o' Tendras que ser muy r(pido. Ringil lanz el contraata#ue sin pre%io a%iso+ saliendo de una postura de*ensi%a #ue parec$a una retirada' Era lo ,ltimo #ue cabr$a esperar+ y lo impulsaba hasta el ,ltimo pice de %elocidad re*le&a #ue era capaz de conseguir' 3a ho&a arriba y hacia dentro+ ngulo hacia delante en %ez de atrs+ ta&o sal%a&e en busca de un muslo' El d=enda trastabill+ con la guardia ba&a+ a contrapi2 para un ata#ue #ue ahora no ten$a *orma de e&ecutar' El blo#ueo lleg tarde+ no podr$a *renar la *uerza de la "r$acuer%os''' Estu%o a punto de *uncionar' . punto' Sin embargo+ el d=enda aull y salt+ se ele% casi hasta la altura del pecho directamente en el aire+ agazapado como un gato' 3a "r$acuer%os barri el espacio %ac$o ba&o sus pies+ Ringil se tambale+ con las piernas abiertas tras el golpe+ y el d=enda gir+ aull y le golpe la cabeza al descender' El patio se meci y gir a su alrededor+ atenuado+ sembrado de diminutos puntos de luz p,rpura' El anillo se cur%aba sobre su cabeza+ por el rabillo del o&o+ una borrosa estela de *uego blanco' El suelo de piedra se alabe y %ol a su encuentro+ choc contra su hombro+ le rasgu) la sien y le arranc la "r$acuer%os de entre los dedos'

>urante largos y aturdidos momentos se a*err a la consciencia'

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El patio parec$a haberse dado la %uelta+ intentaba lanzarlo desde su super*icie a la clida oscuridad #ue acechaba a sus pies' 3o combati+ con la %ista borrosa y las *uerzas debilitadas+ tante los *r$os ado#uines en busca de la espada perdida+ encogido y retorcido como un insecto medio aplastado en la mesa de una taberna' 6na sombra se alz sobre 2l' Ringil consigui girar la cabeza y pugn por en*ocar la mirada' 6na impresionante *igura negra se cern$a sobre 2l+ silueteada por la luz anular y el sua%e brillo azul de los *ilos de la espada bastarda #ue sosten$a en sus manos' 3a ho&a se ele%' .lguien sopl las %elas'

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"ap$tulo %eintids

6o puede ser, no puede ser, joder, no puede ser... Sab$a #ue lo era' Egar ensill a su caballo otra %ez con entumecida e*icacia+ colg el hacha y el escudo+ *i& al lanza recta en el suelo' Fio #ue sus dedos temblaban' 3a *igura con capa de cuero aleteaba entre sus recuerdos' Se oblig a ol%idarla+ ahora no hab$a tiempo para eso+ ni para las heladas preguntas temblorosas #ue se apilaban en su cabeza al mismo tiempo' Fol%i a escudri)ar en busca de los &inetes+ y los encontr+ a lo le&os ahora sobre el horizonte y casi in%isibles contra el *lanco iluminado por el ocaso de la estepa #ue iban atra%esando' "olores grises+ nada comunes entre los ma&a1 a menos #ue una incursin sigilosa *uera la orden del d$a' @ un #ratricidio. 3os labios de Egar se tensaron' "ont cabezas' Siete+ #uiz ocho de ellos+ en *ila india' 3as probabilidades eran escasas y el tiempo apremiaba' 3os &inetes no a%anzaban demasiado deprisa+ pero hab$a un *irme propsito en el mo%imiento y la ruta #ue hab$an elegido' A no hac$a *alta obser%arlos mucho tiempo para saber #ue se dirig$an al rbol y a la tumba de Er1an' El *uego crepitaba para s$+ despreocupado' Poco a poco iba cobrando *uerza' !y, hijos de perra desleales. Por un momento perdi la mirada sobre el lomo del caballo+ desen*ocndola sobre los &inetes y recordando la cara de Ergund' %r con l, *g. Ya sabes cmo se pone !lrag cuando piensa en pap(, cuando bebe. 'e meter( en una pelea con la misma #acilidad que escupe, si no estoy all para sacarlo a rastras. Ya. Egar record su pelea ebria con el silencioso imperial+ hac$a casi dos d2cadas' *st( un poco mayor para esa mierda, 1eh2 Ergund le lanz una mirada e(tra)a' Todos encontramos #ormas distintas de vivir con ello, *g. 1&ui n dice que la tuya sea la mejor2 6o me re#era a eso. 6o, pero... 5ale, olvdalo. 3a igual. 6o lo pierdas de vista. A en marcha camino de alguna reunin de propietarios de reba)os #ue esperaba poder reducir a un par de horas+ tiempo en el #ue Sula deber$a haber terminado sus tareas y transportado su cuerpito caliente hasta la yurta+ donde sin duda estar$a

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admirndose en el gran espe&o 1iriath #ue Egar ten$a all$' Se acercar$a a ella por la espalda y''' Recordaba eso+ contemplando ahora *i&amente a los &inetes+ cmo esa sensacin hab$a reptado sinuosa por su %ientre+ cmo hab$a %isto a Ergund partir con rumbo a OshlinPichan+ y se hab$a alegrado de %erlos marchar' Se hab$a alegrado de #ue la %igilia re#uiriera un solo hi&o+ se hab$a alegrado por una %ez de #ue el rango y la tradicin e(igieran #ue representara ese papel' >e ninguna manera le apetec$a pasar la noche en compa)$a de Ergund y .lrag+ ni de cual#uiera de sus otros hermanos+ ya puestos+ ni hundido en el pestilente+ humeante y %oci*erante caos de una taberna de OshlinPichan+ ni a#u$ en el *r$o silencioso de la estepa+ sin absolutamente nada #ue decirse' Se encaram a la silla de un salto+ hizo girar en redondo al caballo y arranc el arma del suelo' Sus labios se replegaron hasta *ormar una mueca' ,ueno, ahora no nos #altar(n cosas que decirnos, supongo. "ondu&o al caballo loma arriba hasta colocarse &unto al rbol' .poy la lanza cruzada en el arzn de la silla y esper a #ue los &inetes llegaran hasta 2l'

>i%is a .lrag cuando los reci2n llegados toda%$a estaban a unos buenos cien metros de distancia5 su hermano mayor se balanceaba de un modo caracter$stico+ como un gallito sobre la silla+ y pese a estar embozado en una pesada capa con capucha+ Egar lo habr$a reconocido en cual#uier parte tan slo por esa postura' 3os dems ?ahora %e$a #ue eran siete+ no ocho+ gracias a 0rann por los putos #avorcitosB tambi2n se cubr$an con capas y capuchas' Sus armas *ormaban %agos bultos en la tela+ en algunos casos podr$an haber sido cual#uier cosa+ mazas+ hachas de mano''' H7ui2n sab$aI Pero cuatro de los integrantes de la compa)$a portaban %oluminosos mandobles+ ho&as desnudas #ue sobresal$an claramente ba&o el borde de su %estimenta' Mercenarios+ as$ pues' 3os ma&a1 no ten$an paciencia con los mandobles5 demasiado caros+ demasiado del sur+ y en realidad buenos slo para una cosa; matar gente' M*end$a al alma del nmada estepario esgrimir un arma con la #ue no se pod$a cazar ni usar en las tareas del campamento' .s$ #ue parec$a #ue .lrag hab$a al#uilado para la ocasin o bien a escoria mercenaria sure)a demasiado in*erior para ganarse la %ida en el sur+ o a renegados ma&a1 con pretensiones #ue imitaban las costumbres de #uienes aspiraban a ser' .lgo en Egar se tran#uiliz un poco' :al %ez podr$a encargarse de 2stos sin demasiados problemas' Se #ued sentado inm%il+ con la cabeza agachada+ de&ando #ue se acercaran' "uando la distancia *ue propicia para darles el alto+ le%ant la mirada' Slo mo%i los o&os' !0ueno+ hermano !llam!+ Hno piensas #uitarte esa rid$cula cogulla de sacerdote y ense)arme la puta caraI :res manos distintas se estremecieron sobre las riendas+ una incluso se ele% un tanto+ antes de caer otra %ez' Egar asinti tor%amente para sus adentros' 3os tres sin espadas' .s$ pues+ la traicin estaba casi consumada' .lrag y Ergund+ sin duda' Mtro ms+ Jant o Ershal' :en$a #ue ser Jant' En el pasado hab$a protestado de sobra por la mierda de se)or del clan #ue era Egar' 4o #uerr$a perderse esto'

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El grupo se detu%o sin coordinacin a menos de %einte metros de distancia' Egar mantu%o la posicin' !H7u2 hay de ti+ ErgundI HFienes a asesinarme+ pero no #uieres mirarme a los o&osI Padre estar$a orgulloso' 6na de las *iguras cubiertas le%ant la mano y ech la capucha hacia atrs' El rostro de Ergund emergi+ con casco para la batalla' . la d2bil luz de la estepa+ parec$a plido ba&o el metal+ pero decidido' !C4o hemos %enido para asesinarteD !e(clam!' Si t,''' !S$+ hemos %enido para eso' !.hora .lrag se sacudi la capucha a su %ez' :ambi2n 2l lle%aba puesto un yelmo+ un poco ms elaborado #ue el de Ergund+ con una pe#ue)a cresta de crin de caballo!' El cabrn es demasiado obstinado como para elegir la salida ms *cil' :odo el mundo lo sabe' !4o hace *alta #ue''' !S$ hace *alta+ Ergund' !Se escucharon los tonos #uedos de Ershal desde deba&o de otra de las capuchas' 4o se desenmascar!' .lrag tiene razn esta %ez' 4o habr medias tintas' Egar contu%o su sorpresa+ y una inesperada punzada de dolor' !<ola+ hermanito' 4o esperaba %erte a#u$' :en$a me&or opinin de ti' !Aa+ bueno+ todos ten$amos me&or opinin de ti tambi2n !espet Ershal!' <ace tiempo+ cuando parec$a #ue te lo merec$as' :e hemos dado siete a)os+ Egar' CSiete putos a)osD HA #u2 has hecho con nuestra lealtadI :e has meado en ella+ compa)ero' 4os has con%ertido en el hazmerre$r de los ma&a1+ has con%ertido a nuestra *amilia en el hazmerre$r del clan' 4o eres digno del liderazgo' Ssa es la %erdad+ y todo el mundo lo sabe' !"on#ue todo el mundo+ HehI HA #u2 ha pasado con JantI HSe rompi una pierna intentando montarI HM es #ue no se ha remo&ado el gaznate en alguna taberna para reunir %alor como el resto de %osotrosI Ershal ech atrs la capucha' >e los tres hermanos+ era el ,nico #ue hab$a decidido %ia&ar sin casco' !4o estamos borrachos !di&o con calma!' A Jant no #uer$a participar en esto+ pero aprobar el resultado' Sabe igual #ue todos #ue el liderazgo debe pasar a manos ms seguras' Egar se lo #ued mirando *i&amente+ sin mo%erse' !Sab2is #ue tendr2is #ue matarme !di&o' !3a decisin es tuya' !Ershal le sostu%o la mirada!' Pero no nos de&as ninguna eleccin' El chamn habl con sabidur$a' Si no actuamos+ desencadenars la ruina del Jris sobre todos nosotros' !El chamn+ HehI <as estado escuchando a ese %ie&o buitre arrugado+ H%erdadI Puto est,pido de''' !C<emos recibido una %isinD !grit Ergund!' Pro*anas los nombres de los moradores para #ue todos lo oigan' >esprecias a los respetables hombres del clan como si *ueran lacayos+ para poder correr a tu yurta+ emborracharte y meterle la polla a la zorra adolescente de la #ue est2s encaprichado en ese momento' .penas te molestas en

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honrar los rituales+ bebes+ te en*urru)as y te sientas solo en %ez de eso+ o pierdes los estribos y te pasas la noche tambalendote+ contndoles a todos lo mara%illoso #ue era el puto sur+ cunto lo echas de menos+ cmo todos tenemos #ue cambiar de una puta %ez para parecernos ms a los imperiales y ser ms ci%ilizados-' 4o has engendrado ning,n heredero leg$timo+ ni dado ning,n buen e&emplo para #ue nuestros &%enes lo sigan+ sal%o rehuir sus obligaciones e ir a a%enturarse al sur' .h+ s$+ y *ollarse el primer culo barato de lechera al #ue puedan ba&arle las medias' !H:e corroe la en%idia+ ErgundI !CFete a la mierdaD Egar lanz una mirada de reo&o a .lrag' Sus miradas se trabaron como espadas' !A t,+ hermano' HEscuchar2 tambi2n tu lista de #ue&asI H4o hay ning,n l$mite santi*icado #ue haya traspasado tambi2n a tus o&osI .lrag se encogi de hombros' !Me da igual con #ui2n *olles' Ests en mi camino' Era como si la capucha #ue lo cubr$a todo se hubiera retirado+ como si la %erdad del momento hubiera #uedado e(puesta y sonriera cada%2rica para todos' 3a mscara de la con%ersacin se cay+ descartada en alg,n rincn del silencio' El *r$o de lo #ue restaba por hacer aguardaba' Ergund debi de sentirlo ms #ue los dems' !Escucha+ Egar' 4o hace *alta #ue sea as$' Puedes irte' Slo tienes #ue de&ar a#u$ las armas y el caballo' Jura sobre el t,mulo de nuestro padre #ue no regresars' :e escoltarn hasta las monta)as y te de&arn en libertad' Era casi digno de una carca&ada5 Egar se con*orm con una *ina sonrisa' !HEso es lo #ue te han dicho+ ErgundI H.s$ es como consiguieron #ue ensillaras para estoI !Es la %erdad' !Es una puta mentira' 4i si#uiera demasiado imaginati%a' !Egar asinti con la cabeza en direccin a los encapuchados y silenciosos portadores de espadas!' HEstos hombresI Me degollarn en cuanto desaparezcis tras el horizonte+ tan slo para ahorrarse el paseo' Me sorprende incluso #ue accedieran a aparecer antes de #ue me desarmarais' Espero #ue no les hayis pagado por adelantado' 6n par de maldiciones gru)idas por parte de los mercenarios5 uno de ellos liber la espada de sus correas+ ni%el la ho&a apuntando a Egar con una mano' Pero su montura dio un par de pasos+ ner%iosa por el gesto+ y estrope el e*ecto' Su %oz son &o%en y tensa' !"ierra la puta bocaza' !"reo #ue esperar2 a #ue %engas y me obligues' !4i el se)or del clan ni su caballo de guerra yhelteth se hab$an mo%ido ms #ue una estatua' Egar %io cmo la espada temblaba mientras el mercenario se es*orzaba por sostener su peso en horizontal' Fio oscilar la punta+ y sonri a la sombra annima ba&o la capucha!' <i&o+ te han in*ormado mal' H4o te han e(plicado #ui2n soyI El &o%en mercenario ech atrs la capucha+ us el mo%imiento para ba&ar la espada y de&arla en un ngulo ms *cil de mantener' En el espacio despe&ado por la

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capucha ca$da+ Egar %io un tosco casco metlico pero slo cuero en los hombros y la garganta+ #uiz a lo sumo alg,n tipo de *ina coraza de lminas de madera' 4inguna proteccin de acero' El rostro encima del cuello enca&aba con la %oz5 barba rala+ marcas de acn2+ rasgos plidos salidos de las ciudades libres o alg,n lugar cercano' 4o ms de dieciocho o diecinue%e a)os' 3abios h,medos tensos y abiertos de par en par para dar rienda suelta a toda la rabia &u%enil' !CS2 #ue eres un puto hombre muertoD !chill' !:odos lo somos+ tarde o temprano' Pero creo #ue t, recorrers la F$a "eleste antes #ue yo' Sol$a ganarme la %ida matando dragones+ hi&o' . ti te %oy a usar de mondadientes' !CFamos a sacarte las putas tripasD !En los sue)os de la puta si*il$tica de tu madre+ a lo me&or' A entonces+ por supuesto+ todo se hizo pedazos' My aullar a .lrag+ no sab$a si en un intento por detener la a%alancha hacia la carnicer$a+ o slo incitando impaciente a empezar de una %ez' En cual#uier caso+ era irrele%ante5 el &o%en mercenario ya hab$a espoleado a su caballo en una carga desen*renada+ silabeando+ contorsionadas las *acciones' Mtro de los mercenarios lo acompa)+ tirando de su espada hacia *uera y arriba por el camino+ con la capucha puesta toda%$a aleteando contra sus o&os' Jritando un nombre' 7uiz la palabra hi&o-+ en el *ragor del momento era di*$cil de distinguir' "utos a#icionados. Egar recibi a los dos hombres de *rente' "ort ba&o con la lanza+ abri la garganta del caballo del ms &o%en y lo de& pasar &unto a 2l encabritado en aterrorizada agon$a' 3a sangre surc el aire+ proyectndose en gotas desde la ho&a de la lanza+ entre el alarido del animal moribundo y el grito sal%a&e del &inete mientras ca$a' El caballo de Egar dio un paso cuidadoso para apartarse de todo ello+ como si e%itara el carrua&e de una damisela en el bule%ar de la Jracia Predicha' El segundo mercenario tir con *uerza de las riendas+ intentando e%itar el caos #ue encontr en su camino+ en apariencia ol%idados sus pensamientos de atacar' Egar se inclin+ desgarr su capucha y la mayor parte de su cara con un sal%a&e ta&o ascendente' El hombre pro*iri un alarido y manote ciegamente con su espada' Su casco hab$a desaparecido+ %olando por los aires como una &arra de una mesa de taberna' :iras y &irones sanguinolentos de piel colgaban en lugar de sus rasgos+ cegndolo como deb$a de haber hecho antes la capucha' Su montura aterrada gir en redondo ba&o sus pies+ grit con 2l+ y lo tir al suelo' Egar silb y dio un golpecito a su caballo de guerra+ #ue a%anz de repente y aplast las costillas del mercenario derribado con sus cascos re%estidos de acero+ con la misma delicadeza adiestrada con #ue hab$a bailado a un lado antes' Egar oy el cru&ido #ue hizo+ lo sinti atra%esando el es#ueleto del caballo hasta su entrepierna' Ech la cabeza atrs y aull' A all$ estaba .lrag+ con los dientes desnudos+ cargando con su lanza ele%ada en una mano+ dispuesto a ensartarle' 4o se trataba de un ata#ue #ue se pudiera repeler' Pero''' Egar de& #ue el corcel yhelteth danzara a un lado y se coloc en el *lanco desarmado de .lrag' Su hermano di%is el mo%imiento+ pero no pudo cambiar la lanza de mano a tiempo y hubo de con*ormarse con un torpe blo#ueo de*ensi%o a dos manos' Egar lo recibi con su propia lanza empu)ada a dos manos como un cayado' 3as dos

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armas se golpearon de re*iln y .lrag pas de largo+ girando su montura en redondo+ dndole la %uelta a la carga' Egar conoc$a al animal del campamento5 estaba bien adiestrado y ten$a br$o+ y el mayor de sus hermanos era un &inete consumado' 4o dispon$a de mucho tiempo' 3os dos mercenarios restantes hab$an agrupado sus monturas como si buscaran consuelo' 6no de ellos bland$a su espada+ el otro ten$a una pe#ue)a ballesta de &inete e intentaba desesperadamente amartillarla para la accin' Egar puso a su caballo al galope+ derecho contra los dos+ pro*iriendo otro largo grito berser1er mientras a%anzaba' "omo esperaba+ sus caballos se asustaron y separaron' Ognor al hombre de la espada y se abalanz sobre el artista de la ballesta antes de #ue pudiera girar a su caballo y apuntar con el arma' 3a ho&a de la lanza choc con la espalda del mercenario con la *uerza su*iciente para desmontarlo5 debi de atra%esar con limpieza la *ina coraza de lminas de madera+ si es #ue la lle%aba puesta+ y cercen la columna deba&o' Egar tir hacia atrs rpido y secamente+ para no perder la lanza mientras el hombre ca$a al suelo' 3a ho&a se liber y el cuerpo se desliz con la(itud de costado+ ale&ndose del caballo hasta golpearse contra el suelo' Egar nunca %io cmo completaba su ca$da5 ya estaba girando a su propia montura en redondo' .lrag le pisaba los talones' Egar rugi y proyect un lanzazo en redondo+ apu)al cuando su hermano carg sobre 2l' .lrag resping+ ambas armas *allaron por mucho' 3os dos caballos se cruzaron a la luz del ocaso' El se)or del clan respir hondo+ percibi atisbos de la estepa a iz#uierda y derecha y %io al ,ltimo mercenario huyendo despa%orido+ espoleando a su caballo hacia el horizonte como si lo persiguieran los demonios' Jru) una sonrisa' !CAa slo #ueda la *amiliaD !grit contra el cielo oscurecido!' Entra)able+ H%erdadI .lgo sise en el aire' El caballo de guerra yhelteth pia* y se encabrit ba&o 2l' 6na *lecha con plumas negras sobresal$a de su hombro' Egar se gir en la silla+ %io a Ershal+ arco recur%ado en ristre+ con el brazo tendido silla aba&o en busca de la siguiente *lecha' Record demasiado tarde cunto hab$a me&orado el menor de sus hermanos desde #ue eran ni)os' !CPedazo de mierdaD "on los muslos impuls adelante al corcel+ #ue se tambale al intentar obedecer' 6n segundo proyectil se incrust hondo en su *lanco' 3a sangre man a borbotones' Pia* otra %ez+ dio una media docena de trastabillantes pasos desesperados hacia delante+ con el cuello ar#ueado+ bambolendose' Egar grit con 2l+ le%ant la lanza y se oblig a s$ mismo y a su montura a acercarse a su hermano' !C:e arrancar2 el puto corazn por esto+ ErshalD 3a tercera *lecha se cobr el o&o del animal' Sste enlo#ueci+ se encabrit y tambale+ arro& a Egar de su lomo' El se)or del clan golpe el suelo y rod+ de alguna manera conser% la lanza+ de alguna manera tambi2n logr no ensartarse 2l solo+ se detu%o en la hierba a*errado al asta' :ras 2l+ oy el cho#ue de su caballo al golpear el suelo+ el sonido #ue hizo al retorcerse e intentar le%antarse+ desplomndose otra %ez' 3os interminables gritos desgarradores #ue pro*er$a mientras pugnaba y pataleaba' .turdido+ se incorpor a cuatro patas+ pro*iriendo un sua%e gru)ido pulsante en la base de su garganta' "onte de pie, ponte de pie de una puta ve+, maja-. El caballo

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grit otra %ez' Egar mir alrededor en la penumbra del anochecer+ encontr a Ergund y Ershal a un par de docenas de pasos de distancia+ ribeteados de luz anular' .lrag ms le&os+ pero regresando al trote hacia ellos y erguido en la silla+ satis*echo consigo mismo' 4inguno de ellos lo bastante cerca para abatirlo con un lanzamiento de cuchillo' <acia la iz#uierda+ el &o%en mercenario trastabillaba sin rumbo+ gimiendo+ hasta #ue por *in se desplom y se perdi de %ista entre la hierba' >eb$a de haberse dado un mal golpe en la cabeza al ser desensillado' 4o %ol%i a incorporarse' Ershal cla% otra *lecha en el caballo de guerra abatido' Sste %ol%i a gritar+ pero ya sin *uerza' !Por el amor de 6rann+ mtalo de una puta %ez+ H#uieresI Ergund5 toda su %ida hab$a detestado %er su*rir a los animales' Egar record cuando ten$a diez a)os y''' El silbido y el topetazo de otra *lecha' El caballo resopl y enmudeci' Egar se desliz entre la hierba agazapado ba&o como un incursor+ blancos los nudillos contra el asta de la lanza+ una pulsante %ena de *uria atra%esndole el cerebro como una pica' Pasara lo #ue pasase ahora+ descuartizar$a a Ershal antes de #ue muriera' !4o te acer#ues ms+ Egar' 3a %oz de su hermano+ serena contra la agon$a menguante del corcel' Egar le%ant la cabeza entre el mecer de la hierba con la brisa nocturna y %io a Ershal erguido en la silla+ el arco apuntado contra 2l a menos de diez metros' 9r$o horror atenazador mientras esperaba el impacto5 su hermano no *allar$a+ y a esta distancia+ desde el arco recur%ado+ el proyectil lo cla%ar$a al suelo' !Eso es' >onde pueda %erte' Egar se puso de pie' 6na sonrisa amarga alete en las comisuras de sus labios' My el suspiro #ue emiti su caballo al morir' Pens #ue tal %ez su cuchillo podr$a llegar desde all$' Solt la lanza' !.delante' Puto traidor as#ueroso' :ermina conmigo' !<as tenido todas las oportunidades de''' !Fete a la mierda' .lrag se acerc+ *ren a su caballo con un tirn de riendas demasiado sal%a&e y mir de reo&o adelante y atrs siguiendo la trayectoria #ue seguir$a la *lecha' !H. #u2 co&ones ests esperandoI !in#uiri Egar con aspereza' Ershal lanz una mirada de soslayo a .lrag+ despu2s a Ergund' Pero su atencin nunca se apart de la posicin de Egar' !HEstamos todos de acuerdoI Egar busc su cuchillo con dedos engar*iados' Ershal solt la *lecha' El mundo se sumi en la oscuridad'

6o, no es oscuridad, comprendi' :u%o tiempo de comprender' 3a *lecha no le hab$a dado'

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4o era oscuridad+ slo penumbra+ como la #ue se apodera de tus o&os cuando miras al sol demasiado tiempo antes de entrar en la yurta' "omo el repentino inter%alo de penumbra en un teatro de Ahelteth antes de #ue el teln %uel%a a abrirse' El %iento #ue barr$a la estepa parec$a contener el aliento' >e la nada hab$a surgido una *igura #ue se cruz en el camino del disparo de Ershal' "apa de cuero+ rostro en sombras ba&o un sombrero de ala *le(ible' .larg el brazo y atrap la *lecha en el aire con el mismo es*uerzo #ue un hombre #ue su&etase un bander$n ondeando en la brisa' 3os dedos de la mano ?Egar entorn los prpados con *uerza@ parecieron alargarse y *le(ionarse en lugares #ue ninguna mano humana podr$a tener' 6na %oz les susurr en los lugares mudos de&ados por el %iento+ distante e $ntima a la %ez' !Me temo #ue no puedo consentirlo' A de repente el %iento regres+ abo*eteante+ y en 2l Egar percibi una %ez ms la %aharada de *uego #u$mico' 3os caballos de sus hermanos lo olieron tambi2n5 pia*aron asustados e intentaron retroceder' Ershal maldi&o y ba& el arco mientras intentaba recuperar el control de su montura' !C<ar&alathD !escupi .lrag' !4o como tal+ no' !3a aparicin ba& el brazo y parti la *lecha con destreza por la mitad+ con una sola mano' >e& caer los pedazos!' <ar&alath es''' otro+ cuando se digna mani*estarse' .un#ue para %uestros propsitos+ la di*erencia *undamental a#u$ ser inapreciable' Ergund retir una mano con la #ue intentaba apaciguar a su caballo y realiz un apresurado gesto de proteccin' !"umplimos entorpecernos' rdenes de Qelgris+ demonio' >esaparece' 4o puedes

!4o es tan sencillo !susurr el ser!' Fer2is' "on la mano #ue hab$a partido la *lecha en dos+ acarici la hierba como si agitara una super*icie de agua' >e su to#ue emanaron ondas+ en apariencia al azar+ sin duda desa*iando la insistente brisa del norte' 3a hierba se comb+ se estremeci y restall de un lado a otro+ *ormando mont$culos como los lomos *ugaces de unas criaturas marinas #ue rozasen la super*icie' !H3o %eisI En el espacio #ue rodeaba a la *igura los mont$culos se #uedaron #uietos de repente+ se ele%aron en silencio y adoptaron una *orma ms estricta' Media docena de *ormas distintas+ #uiz ms' Egar sinti cmo el aliento se trababa en su garganta al comprender #u2 estaba presenciando' >e pronto+ la criatura de la capa de cuero se hab$a rodeado de ms hombres''' pero hombres te&idos a partir de la hierba misma+ #ue se mo%$an ner%iosamente de un lado a otro sobre la super*icie como ba)istas sumergidos hasta la cintura en un r$o' !4ing,n rincn de la estepa !murmur la *igura' Parec$a distra$da de un modo e(tra)o+ casi somnolienta!' Sal%o all$ donde la sangre de los hombres haya ca$do y la haya *ertilizado' En ocasiones+ la estepa puede ser obligada a recordar estas cosas' Matadlos' A los hombres de hierba se abalanzaron hacia delante'

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4o ten$an armas+ nada aparte de sus mal*ormadas y ner%udas manos tentaculares+ pero embistieron contra los caballos aterrados como olas malintencionadas+ y donde hac$an presa+ Egar %io cmo manaba la sangre en la piel de los animales' Fio cmo derribaban a la montura de Ergund en un amasi&o de patas desen*renadas y o&os en blanco+ %io cmo Ergund se ergu$a bre%emente+ trastabillando+ y realizaba desesperados gestos de proteccin+ chillando el nombre de Qelgris hasta #ue tambi2n a 2l lo arrastraron al *ondo de la hierba+ y sus gritos se tornaron estrangulados y guturales' Fio cmo .lrag lanzaba machetazos a su alrededor con la lanza+ chillando y maldiciendo+ cmo Ershal giraba en redondo a su caballo asediado en medio del caos+ su rostro retorcido en una mscara de horror''' <ubo poco tiempo para ms5 un par de los seres de hierba se acercaron tambi2n a Egar+ #ue estaba ocupado recuperando la lanza del suelo donde la hab$a soltado' "on ella %inieron briznas de hierba+ doblndose+ en%ol%i2ndose y a*errndose obstinadamente al asta+ intentando arrastrarla aba&o otra %ez' Por un momento des#uiciado+ *ue como un pulso por el arma con alg,n cr$o del campamento ms tenaz de lo normal' . continuacin Egar liber la lanza y la le%ant describiendo un arco para de*enderse de un brazo largo y delgado como una guada)a y de las cuencas oculares %ac$as de la cabeza *ormada de hierba tras 2l' "ercen el brazo a la altura de lo #ue podr$a haber sido tal %ez un codo y %io cmo se regeneraba sin ms cuando un nue%o grupo de tallos de hierba ocup su lugar reptando' 6n agu&ero aserrado se abri en la cabeza del ser donde habr$a habido una boca en la de una persona' El lamento susurrante #ue brot de ella le hel la sangre en las %enas' !El no' 3a *igura de la capa de cuero habl sin girarse+ sise+ palabras *uriosas+ hizo un rpido gesto como un latigazo por encima del hombro #ue habr$a dislocado la articulacin de una persona normal' 3as dos *ormas se desplomaron como olas rompiendo contra una playa+ y desaparecieron de repente' Mo%imientos *undidos en la hierba y una r*aga errante de %iento+ y despu2s nada en absoluto' Egar tom aliento entrecortadamente y obser% bo#uiabierto a su alrededor a tiempo de %er a .lrag le%antado en %olandas+ esgrimiendo a,n el arma sin control+ para caer a una muerte aulladora en la hierba+ y a Ershal espoleando a su caballo al galope+ lanzando desen*renados ta&os a su espalda con el cuchillo+ apu)alando el aire %ac$o &unto al lomo de su montura como un demente' 3as *ormas in%ocadas deambularon sin rumbo un par de momentos+ #uiz buscando ms %$ctimas+ antes de hundirse a su %ez en la hierba #ue las hab$a engendrado' Egar se #ued &adeando+ a solas con el ser de la capa de cuero' Sste se gir poco a poco para mirarlo de *rente' 7ue los rasgos ocultos ba&o el ala del sombrero *ueran %ulgarmente humanos parec$a lo ms imposible de todo' 3a %oz #ue tamborile alrededor del interior de su crneo le golpe como el palpitar de una mala resaca' !Se supon$a #ue deb$as huir+ Matadragones' Para eso sir%en las ad%ertencias' !H7ui2n''' !Egar pugn por dominar su respiracin! co&ones''' eresI 3os o&os escondidos ba&o el sombrero destellaron o*reci2ndole una nue%a ad%ertencia' !Es complicado' !0ueno+ #u2 casualidad+ todo el puto mundo est muerto' :enemos tiempo' !4o tanto como te imaginas' H<as o$do cmo tu hermano Ergund apelaba a

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QelgrisI Est despierta y en marcha' Poltar el chamn goza de su *a%or' 3o ,nico #ue he hecho ha sido contener un poco la marea' Egar descubri #ue su rabia a,n se impon$a a su miedo' .pret los pu)os sobre el asta de la lanza y respir hondo entre los dientes apretados' <izo una mueca' !Escucha' 4o creas #ue no te estoy agradecido+ por#ue s$' Me has sal%ado la %ida' Por medios sort$legos o no+ sigo teniendo una deuda de sangre pendiente contigo por ello+ y no me %ers rehuyendo el pago' Pero e(i&o un nombre para mi deuda+ o no podr2 considerarla honorable' Era di*$cil de decir a la luz e(igua+ pero le pareci #ue la *igura pon$a los o&os en blanco' 3e %ol%i la espalda un momento' Parec$a estar paseando la mirada por la estepa+ u obser%ando #uiz la *ina columna de humo #ue sal$a de la *ogata de Egar' !4o me puedo creer #ue haya ca$do tan ba&o !mascull!' 4egociar con un puto pastor''' HSabesI+ a %eces es''' Escucha+ una %ez *ui el ladrn del *uego+ matn *ollacabras' H3o sab$asI El puto destructor de reyes' !6no de sus brazos se proyect hacia delante+ e(asperado!' "uando la :ierra era &o%en+ cuando toda%$a hab$a una luna en el puto cielo+ me pon$a la piel #ue hiciera *alta y sembraba el terror en los corazones de los poderosos y los entronados a lo largo y ancho de esta bola de barro+ y otra docena como ella' .sum$a la *orma espiritual y surcaba incontables''' 0ah+ a la mierda+ #u2 ms da' >e acuerdo+ un nombre' Aa sabes cmo me llamo' A de repente+ Egar lo supo' 9ue como si alguien le hubiera #uitado una %enda de los o&os+ como si de impro%iso se hubiera le%antado la niebla borrosa de una *iebre' Fio la capa del capitn de na%$o como si *uera la primera %ez+ record historias y asociaciones de una %ida de leyendas ma&a1' 6n %ia&ero+ por tierra pero ms a menudo por mar+ un maestro de los dis*races y las estratagemas+ una *uerza asesina apenas discriminatoria cuando se desataba+ un astuto ladrn de la *orma humana' El menos predecible y ms %iolentamente caprichoso de los moradores del cielo' El *r$o de ese conocimiento lo atra%es de parte a parte' !:a1a%ach !susurr' 3a *az ensombrecida por el ala del sombrero se inclin hacia 2l' Podr$a haberse producido el destello de una sonrisa glacial' !0ien' HAa ests contento con tu nombre+ con tu saberI !H7u2I !Egar trag sali%a con di*icultad' Su %oz era a,n un susurro!' H7u2 #uieres de m$I !Eso est me&or' .nte todo+ #uiero #ue cierres el pico y escuches' :u hermano Ershal ha escapado' En cuestin de horas habr le%antado a todo el campamento y les habr dicho #ue ests pose$do por demonios' !H>emoniosI HA cmo co&ones iban a'''I !3a pr(ima %ez #ue me interrumpas+ te coser2 los putos labios con hierba' 4o te creas #ue no soy capaz' !El ser #ue a*irmaba ser :a1a%ach respir hondo!' Escucha' Ershal dir #ue 2l y el resto de tus hermanos+ #uiz borrachos''' lo #ue e(plicar$a lo inapropiado del asunto''' salieron a caballo para reunirse contigo durante la %igilia' 7ue te en*ureciste+ in%ocaste a *uerzas demoniacas y asesinaste a .lrag y Ergund+ y #ue 2l a duras penas escap con %ida' Poltar respaldar su historia con las

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habituales chorradas supersticiosas sobre tus modales sure)os+ #ue contaminan tu pureza ma&a1+ rumor #ue lle%a e(tendiendo desde hace tiempo+ dicho sea de paso' A al amanecer+ ensillarn y acudirn a#u$ para %erlo con sus propios o&os' H:e gustar$a echar un %istazo ms de cerca al modo en #ue han muerto tus hermanosI 3a pregunta parec$a ser retrica' :a1a%ach ya estaba deslizndose entre la hierba hacia donde hab$a ca$do .lrag' Egar *ue detrs de 2l+ tensos los labios *rente a lo #ue estaba a punto de %er' 3legaron primero al obstculo del caballo muerto de su hermano+ una mole derribada de costado+ %eteada por todas partes de sangre y briznas de hierba adheridas' Egar rode el cad%er por la grupa y %io+ entremezclado con las entra)as derramadas del animal+ el amasi&o de*orme #ue yac$a detrs' .lrag yac$a en un parche de hierba aplastado+ ba)ado de sangre+ atado al suelo' 3os tallos y los tentculos se hab$an enroscado en sus e(tremidades y su torso alrededor de todas las articulaciones+ apretndose con tanta *uerza a las mu)ecas y el cuello #ue hab$an traspasado la piel hasta hundirse en la carne' Se hab$an enterrado en sus o&os+ su nariz y sus o$dos+ con%irtiendo los primeros en papilla sanguinolenta en el proceso' <ab$an retorcido su cabeza y su cuello y atenazado su boca contra el suelo hasta dislocarle la mand$bula' Se hab$an agolpado dentro de su garganta *ormando una retorcida cuerda de hierba tan gruesa como el antebrazo de Egar+ y ba)ada ahora de sangre' 3a luz anular %ol%$a irreal la imagen+ como el cido de labrar el metal' Egar se oblig a mirar *i&amente+ sin pesta)ear+ hasta #ue empezaron a dolerle los o&os' >ratricida. "ontra #ui2n iba dirigida la acusacin de la %oz dentro de su cabeza+ no estaba seguro' Junto a 2l+ :a1a%ach le dirigi una mirada de curiosidad antes de acuclillarse &unto a la cabeza de .lrag' 3a capa de cuero se encharc a su alrededor+ %ol%i2ndolo &orobado e inhumano' Egar pens en un buitre solitario #ue se preparase para darse un ban#uete' El morador %ol%i la %ista atrs por encima del hombro hacia el se)or del clan' !H7uieres %er tambi2n a ErgundI !4o !se oy decir con %oz pastosa Egar!' 4o ser necesario' !4o+ supongo #ue no' !:a1a%ach agarr la cuerda entrete&ida #ue surg$a de la boca rota de .lrag y prob a tirar de ella' 4o cedi mucho!' 0ueno+ creo #ue con%endrs #ue aparte de la hechicer$a+ esto ser di*$cil de e(plicar' !H E(plicar-I !Egar absorbi la imagen del mayor de sus hermanos un momento calculado ms+ antes de girar sobre los talones' .poy la lanza en un hombro+ mir el cielo de re*iln y calcul una l$nea recta de regreso al campamento!' Ao les dar2 todas las putas e(plicaciones #ue #uieran' 3e incrustar2 el arco por la garganta a Ershal e(actamente de la misma puta manera' !HA el'''I H.dnde te crees #ue %asI !3as palabras de :a1a%ach llegaron apresuradas tras 2l!' HA el chamnI HA QelgrisI Egar no %ol%i la %ista atrs+ ni aminor el paso' !>estripar2 a ese hi&o de puta escuchimizado+ lo #ue tendr$a #ue haber hecho hace meses+ y lo de&ar2 empalado para los buitres+ con %ida' A si Qelgris aparece en su

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Richard Morgan apoyo+ correr la misma puta suerte'

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Se escuch el murmullo tenue de un trueno #ue paseaba por el horizonte' 3as nubes se iluminaron por un instante desde el interior con un mal2%olo resplandor mal%a' !0ueno' !:a1a%ach %ol%$a a estar a su lado de repente!' .s$ #ue ahora es Egar el puto Matadioses+ H%erdadI H4o te parece #ue ests mordiendo un po#uito ms de lo #ue puedes tragar+ pastorI Qelgris es una moradora del cielo' 4o sabes cmo matarla+ no sabr$as ni cmo empezar' Egar sigui caminando' !Pues d$melo' 0re%e silencio' :a1a%ach se mantu%o a la par con 2l' !4o tengo permiso para hacer eso' <ay ciertos''' protocolos #ue deben respetarse' Reglas con%enidas+ si lo pre*ieres' Juramentos y lazos %inculantes' !Fale' Pues no me lo digas' Aa has hecho bastante' !HA #u2 se supone #ue signi*ica esoI !4ada !di&o Egar con rabia!' 4o signi*ica nada' >os de mis hermanos estn muertos ah$ atrs+ me diri&o a rematar la *aena' Eso es todo' A ahora+ H#uieres de&ar de seguirme de una puta %ezI Para su sorpresa+ el morador lo obedeci sin rechistar' Se #ued plantado en la hierba y %io cmo el se)or del clan se ale&aba a grandes zancadas' Fol%i a tronar en el horizonte+ y si Egar hubiera mirado atrs entonces+ habr$a %isto estremecerse a :a1a%ach' !>e acuerdo' Fe a tu puta muerte+ entonces+ si es as$ como lo #uieres' Qelgris interpondr una legin de gules de la estepa entre el campamento y t,+ una puta manada de lobos rabiosos+ #uiz incluso uno o dos espectros aleteantes si se siente inspirada' CA adems %as a pieD Egar lo ignor' 3a imagen de la muerte de .lrag danzaba ante sus o&os' !C0uenoD !grit con *uria el morador a su espalda!' Esto es lo #ue signi*ica #ue un se)or de clan s1arana1 te deba un *a%or y est2 en deuda de sangre contigo+ H%erdadI Eso detu%o a Egar como un disparo de ballesta' .gach la cabeza un momento+ respir hondo' .sinti para sus adentros y se gir hacia la *igura con capa #ue se ergu$a a su espalda' !H7u2 #uieres de m$+ :a1a%achI !Por ahora+ #uiero #ue permanezcas con %ida' HSer$a eso tan espantosoI Sus hermanos yac$an muertos a su espalda+ en*rindose entre la hierba a escasos metros de la tumba de su padre' 3as palabras de Marna1 regresaron *lotando a su mente' *mpie+as a preguntarte por qu llegaste al #inal del da, por qu sigues en pie cuando el campo est( cubierto con la sangre y los cad(veres de otros hombres. "or qu los moradores te mantienen con vida, qu #inalidad te ha reservado la .asa .eleste. El trueno sacudi las puertas encadenadas del mundo' El rostro de Egar se torci al o$rlo' Ms cerca ahora+ y sobre toda la estepa+ las nubes se iban amasando' Sinti cmo su *uturo %en$a y le acariciaba el cuello con una

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mano helada' 3as intenciones a largo plazo de la "asa "eleste rara %ez bene*iciaban a #uienes ser%$an como sus instrumentos+ y menos #ue nadie a los h2roes' Slo hab$a #ue *i&arse en las leyendas' Escupi en la hierba' Regres a donde el dios con capa lo esperaba de pie' Mir a los o&os relucientes ba&o el ala del sombrero y descubri #ue en la e(tra)a tormenta #ue azotaba ahora su corazn ya no hab$a lugar para el miedo' !Est bien !di&o'

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"ap$tulo %eintitr2s

>espertar *ue como montar en una de las gigantescas balizas de hierro del canal del puerto de Ahelteth' El sabor de la herrumbre en su boca+ una *r$a y negra corriente acuosa a su alrededor+ y un oscilante parche de luz sobre la super*icie de la oscuridad en lo alto' Sinti un pinchazo caliente a tra%2s del hombro y el pecho+ no le sorprendi sentirlo pero no lograba recordar e(actamente por #u2' En medio del aserrado resplandor de consciencia inminente+ le pareci %er una *igura sombr$a #ue lo esperaba' 1*s que est(s ciego, pap(2 Murmuraba con la mand$bula dolorida de un modo inusual' Todo es una puta mentira, todo el apestoso concepto, desde la ci naga hasta... A despert' Aac$a encima de *r$a piedra pulida' El agua goteaba sobre la piedra caliza+ en alg,n lugar de la penumbra' 6na luz plida danzaba sobre la b%eda de roca desnuda #ue se cur%aba sobre su cabeza' 3a *igura en sombras estaba de pie contra una pared de sillares a su iz#uierda' !HPor #u2 lo hicisteI Pero la %oz pro%ino de la derecha' Ringil pesta)e y se apoy en un codo tembloroso' 6n lanzazo de dolor le recorri la mand$bula y todo el lado derecho de la cabeza' 3os recuerdos cayeron sobre 2l como un mazazo' El combate''' El d=enda''' El da)o #ue hab$a su*rido' Mir a su alrededor y no %io mucho ms+ aparte de la %aga penumbra de roca y las estalactitas #ue colgaban sobre su cabeza' !H<acer #u2I !pregunt aturdido' 6nas sombras se deslizaron por el suelo de piedra donde yac$a' Estaba enlosado+ repar+ traba&ado para hacer &uego con la pared #ue #uedaba a su iz#uierda' Entorn los prpados y distingui una *orma sentada con las piernas cruzadas &usto al *ilo de la ca$da de la luz a su alrededor' 7uien#uiera #ue *uese parec$a tener la mirada *i&a en sus manos ahuecadas' !HPor #u2 luchaste por ellosI !<ab$a m,sica en la %oz+ una %ibracin honda y melodiosa+ a pesar de #ue las palabras en s$ surcaban las tinieblas #uedamente' El idioma era namico+ pero te)ido de arca$smos del antiguo myrlico y una pintoresca elaboracin gramatical!' Son capaces de e&ecutarte en la estaca por #ui2n eliges lle%arte a la cama+ y llamarlo piedad5 obser%ar$an y brindar$an por tu agon$a con &arras y canciones+ y dedicar$an el acto a sus dioses idiotas' Son brutales+ necios+ tienen la conciencia 2tica de los simios y el ni%el de iniciati%a de las o%e&as' Pero te en*rentaste a los reptiles en el campo de batalla por ellos' HPor #u2I Ringil se sent con es*uerzo' Ontent hablar+ aun#ue slo consigui toser' >espu2s se domin y se encogi de hombros le%emente'

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!4o lo s2 !di&o con %oz rota!' :odo el mundo lo hac$a+ slo deseaba ser popular' 6na carca&ada rida reson por toda la ca%erna' Pero la pregunta se #ued *lotando en el silencio subsiguiente y la *igura no se mo%i' <ac$a *alta una respuesta aut2ntica' !>e acuerdo' !Ringil se acun el mentn entre el pulgar y el dedo $ndice+ *le(ion e hizo una mueca' "arraspe!' 4o lo &urar$a despu2s de tanto tiempo' Pero en retrospecti%a+ creo #ue tal %ez *ueron los ni)os' Fi un par de ciudades golpeadas por sus grupos de asalto al principio' Aa sabes+ el Pueblo Escamoso tend$a a de%orar a sus prisioneros' A para los ni)os+ en *in+ 2sa tiene #ue ser la peor pesadilla de todas+ H%erdadI 7ue los de%oren' Mbser%ando encadenados+ sabiendo #ue los pr(imos sern ellos' !Aa %eo' Por los ni)os' !3a *igura sentada lade la cabeza' 3a %oz sigui siendo sua%e y sedosa+ pero en alguna parte de ella subyac$a la resistencia a la tensin de una coraza 1iriath!' 4i)os #ue con toda probabilidad crecer$an para ser igual de ignorantes+ brutales y destructi%os #ue sus progenitores' Ringil presion los dedos contra el costado pulsante de su cabeza' !0ueno+ tal %ez' >icho as$+ parece bastante est,pido' HA #u2 hay de %osotrosI H:ambi2n os com2is a los prisionerosI 3a *igura se puso en pie con *luidez' .un en la penumbra+ Ringil pudo %er la *uerza *$sica y la gracia #ue conlle%aba el mo%imiento' El orador se adentr en la luz' Por un instante+ a Ringil se le ol%id respirar' 4ot un dolor pulsante en el mentn y la cabeza+ unas punzadas del ta&o de&ado por la punta de la espada en su hombro y su pecho+ una impresin embotada y sucia en su consciencia y sus ropas+ y tras todo ello una %aga e incone(a sensacin de miedo5 aun as$+ Ringil sinti el espoleo de la lu&uria incipiente en la base del %ientre' 3as palabras de Jracia del "ielo Milacar se %ertieron *luidas por su recuerdo' *s bello, 7il. *so es lo que dicen. &ue su belle+a es indescriptible. "ual#uiera #ue *uese la cuestionable *uente de in*ormacin #ue hab$a lle%ado ese rumor hasta Milacar+ sus dotes de obser%acin eran encomiables' El d=enda med$a casi dos metros de alto+ esbelto casi como un muchacho en las caderas y las e(tremidades pero con un s,bito ensanchamiento y una robustez en el pecho y los hombros #ue hac$an #ue su torso pareciera una coraza estilizada y no algo %i%iente' Sl ?cab$a asumir #ue era masculino a &uzgar por el bulto en los holgados pantalones negros y las super*icies lisas del pecho@ se ergu$a con la misma rela&acin #ue hab$a e(hibido al incorporarse' 3as largas manos ahusadas colgaban plidas y un tanto cur%adas+ como si en una %ida anterior hubieran ser%ido como garras de rapaz' "ada u)a re%elaba una le%e ptina multicolor a la luz' El rostro #ue coronaba el con&unto era todo lo #ue los entusiastas de los aldra$nos de Shala1 podr$an haber deseado; blanco como el hueso+ e(presi%o e inteligente+ labios alargados y lo bastante carnoso en la barbilla y la nariz para e#uilibrar los altos pmulos cada%2ricos y la *rente+ ancha y plana' Su largo cabello negro ca$a recto a los lados+ tocaba los anchos hombros y se derramaba sobre ellos como agua oscura' 3os o&os'''

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3os o&os eran pozos de brea+ tal y como a*irmaban las leyendas+ pero incluso con tan poca luz Ringil %e$a cmo emit$an el mismo tenue brillo arco iris #ue sus u)as' 3o ba) una oleada de absoluta certeza de #ue a la luz del d$a el o&o entero resplandecer$a como el sol naciente sobre el estuario del :rell' El d=enda se inclin un tanto sobre 2l' El mo%imiento entra)aba cierta re%erencia+ sin e(cluir lo #ue parec$a una intencin depredadora' !H:e gustar$a #ue te de%oraraI !pregunt' Ringil sinti otra %ez cmo se le retorc$an las tripas' Tranquil+ate de una puta ve+, 7il. Fste es tu enemigo, esta noche casi lo mataste... 1*sta noche, todava2 6na parte de 2l necesitaba saberlo+ por alg,n moti%o' ''' todava podras conseguirlo. En %ez de eso+ consigui carraspear con iron$a e imprimir una ligereza arti*icial a su tono #ue discordaba con el temblor #ue recorr$a sus brazos hasta su entrepierna' !. lo me&or ms tarde' .hora tengo un dolor de cabeza de mil demonios' !S$' !3a cabeza un poco ladeada otra %ez' .stillas de luz danzaron sobre los o&os de tinta!' Perdn por el dolor' El da)o es le%e+ y en este lugar sanars mucho ms deprisa #ue en tu mundo' Pero incluso a#u$ hay #ue pagar un precio *$sico' A era la ,nica *orma #ue ten$a de terminar el combate sin matarte' !Entonces supongo #ue deber$a darte las gracias' El d=enda sonri de pronto' >ientes' 4o era un espectculo del todo tran#uilizador' !Supongo #ue s$' !Jracias' El d=enda se agazap de repente+ antes de #ue Ringil pudiera reaccionar+ y su mano sali disparada para copar el lado de su cara' 3os largos dedos se deslizaron entre sus cabellos+ se enredaron en los mechones y tiraron de su cabeza adelante' !Me temo #ue al *inal %oy a #uerer de ti algo ms #ue eso+ Ringil Es1iath' Sus labios eran *r$os y *irmes sobre los suyos+ la presin sutil hendi su boca antes de darse cuenta de #ue la hab$a abierto+ y una h,meda lengua titilante toc la suya' Sinti contra la barbilla la repentina presin de un %ello tan sua%e #ue era casi como terciopelo' El temblor en su %ientre se encendi como una hoguera' Sinti una ereccin' El d=enda se retir' !4o has sanado toda%$a !murmur' 3os labios de Ringil se replegaron de sus labios' !Me siento mucho me&or' Pero el d=enda estaba en pie de nue%o+ con la misma rapidez+ desaparecida su presa sobre 2l+ diluy2ndose en un recuerdo sensorial5 a,n pod$a sentir las puntas de los dedos en su crneo+ el deslizar y presionar de la lengua en su boca+ como una promesa de algo ms' 3a *igura cimbre)a le dio la espalda+ casi demasiado deprisa+ pens' "omo con una mueca de dolor'

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Richard Morgan !>e&a #ue sea yo #uien &uzgue eso !di&o con se#uedad' Ringil enarc una ce&a ante el cambio' !0ueno+ es tu casa'

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!4o es e(actamente m$a' !Ech un %istazo atrs por encima del hombro #ue Ringil no supo interpretar!' Pero casi' <ar$as bien en de&ar #ue te gu$e por a#u$' !Fale' !Ringil se incorpor con menos gracia de la demostrada por su an*itrin' Se le%ant detrs del d=enda+ lo bastante cerca para captar un olor' 4o era territorio ignoto del todo+ pues hab$a estado a#u$ muchas %eces5 el pnico en el ,ltimo momento de una pare&a no%icia insegura de lo #ue #uer$a de %erdad5 hab$a aprendido a los pies de Jracia del "ielo Apor as decirlo, 7ilB la paciencia y la astucia de cundo *orzar la situacin y cundo retroceder y esperar' Esper' Se produ&o un silencio+ lo bastante largo para #ue notara #ue el d=enda desprend$a un tenue almizcle cuyas partes constituyentes no lograba distinguir del todo+ pese a una tentadora *amiliaridad' !H>nde estamosI !pregunt!' H>eba&o de la ciudadI !Por as$ decirlo' !El d=enda parec$a haber recuperado un pice de su antiguo aplomo' Se ale& un par de pasos y se gir para encararlo desde lo #ue parec$a considerar una distancia segura!' .un#ue no es una %ersin de :relayne #ue reconocer$as+ creo' En tu %ersin+ el r$o tardar millones de a)os en depositar los sedimentos #ue *orman esta roca' !Entonces+ Hhemos tomado los ata&os para llegar a#u$I H<emos %ia&ado por los espacios comprimidos ba&o la tierra como los 1iriathI !4o' !6na *ina sonrisa!' El Pueblo 4egro son ingenieros' >an un rodeo para llegar a su destino' Ogual #ue los humanos+ de hecho' "on el tiempo llegar2is a pareceros a ellos ms de lo #ue os imaginis' !Eso molestar a unos cuantos puristas ma&a1 #ue conozco' El d=enda se encogi de hombros' !4o %i%irn para %erlo' 4i como cultura ni como indi%iduos' :ampoco %osotros+ ya puestos+ ni las ciudades de la 3iga ni el Omperio' !Me toca las narices cuando empleas ese tonito de superioridad' !Ringil sonri a su %ez!' Si no te importa #ue te lo diga' !HPor #u2 deber$a importarmeI 3a superioridad es e%idente' !Entonces+ es cierto' :odas las historias #ue cuentan+ todo el saber aldra$no #ue balbucean' Sois inmortales' Mtro encogimiento de hombros' !<asta la *echa' Ringil solt una carca&ada sonora' 4o pudo e%itarlo' !Ogual #ue lo del perro negro #ue ladraba+ H%erdadI H"mo diablos sabr$a alguien algo as$I 3os ecos aletearon por el techo de la cmara+ persigui2ndose hasta perderse en la

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Richard Morgan oscuridad' El d=enda *runci el ce)o' !HPerro negroI

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!4o importa' Slo es algo #ue o$ el otro d$a' !Ringil pase la mirada por la penumbra+ tanteando en busca de recuerdos de las noches pasadas en discusiones sin sentido en casa de Shala1' 3as especulaciones se desbordaban entre #ueso y %ino y agradable compa)$a!' 0ueno+ este sitio' Esto tiene #ue *ormar parte de la marca aldra$na' 3os lugares entre medias+ donde no se sienten las ataduras del tiempo-' El Reino de la Eterna Ju%entud' !3o han llamado as$+ s$' Entre otras cosas' !HA me has tra$do a#u$ con #u2I H<echicer$aI !Si lo pre*ieres' Ser$a ms *cil decir #ue te transport2' "uando se in%oca la tormenta de conceptos+ la puerta %oraginosa de alternati%as+ lo traduce todo dentro de su radio' .l en%ol%erse a mi alrededor+ te tra&o tambi2n a ti' !0onito truco' H"rees #ue podr$as ense)rmeloI !4o' :endr$as #ue''' e%olucionar para #ue eso *uera posible' 3os o&os de Ringil cayeron sobre la *igura negra contra la pared' Fio ahora #ue parec$a una armadura+ colgada a un par de palmos en los sillares de alguna manera #ue no lograba identi*icar' Se acerc+ escudri)ando las sua%es cur%as o%aladas de un yelmo #ue no e(hib$a ning,n adorno e(terno en absoluto+ #ue recordaba de hecho a la cabeza de alg,n estilizado mam$*ero marino rompiendo la super*icie en busca de aire' !HEsto es tuyoI !pregunt' !S$' Ringil estir el brazo y toc el tra&e a la altura de una cadera' El material del #ue estaba hecho era *r$o y sua%e+ ms parecido a cuero #ue a cota de malla' Se imagin #ue se amoldar$a al portador como una segunda piel' A el %isor ?no lo hab$a distinguido hasta ahora@ era una simple lmina de cristal tan negra como el resto del tra&e+ montada en el casco con una precisin #ue slo hab$a %isto antes en los traba&os ms e(#uisitos de los ingenieros 1iriath' Sinti cmo el d=enda se acercaba a su espalda' 3e%ant una pierna la(a del tra&e con la mano y de& #ue cayera sua%emente de nue%o contra la pared' !4o lle%abas esto puesto cuando %iniste a por m$' !4o' 4o hab$a tiempo' !. Ringil le pareci #ue la %oz se torn irnica!' 4i mucha necesidad+ al *inal' 9ue como un roce+ sua%e en la nuca' Se gir en la oscura y goteante humedad del aire y se encontr cara a cara con su acompa)ante' Esta %ez la hoguera en su %ientre *ue instantnea+ un rugido+ una sbana de calor #ue %ol hacia arriba y lami la cara in*erior de sus costillas' !:u%iste suerte !di&o Ringil+ titubeante' El d=enda pareci mo%erse adelante+ dando un solo paso *luido' Su cuerpo se apret contra el pecho de Ringil' !HS$I A Ringil''' Ringil no pod$a hacer nada ahora con la sonrisa resbaladiza #ue

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&ugaba alrededor de sus labios como grasa embadurnada+ negndose a salir' Sinti cmo su respiracin se enron#uec$a+ cmo su pulso goteaba como cera caliente por la cara interior de sus brazos y sus muslos' Su polla era una barra de hierro caliente apresada contra su estmago por la tela s,bitamente constrictora de los pantalones' 3os brazos del d=enda se ele%aron a los lados describiendo un mo%imiento similar a una caricia de seda #ue 2l sinti con tr2mula intensidad+ aun#ue las manos del ser &ams llegaron a tocarlo' !H7u2 hora esI !pregunt con %oz pastosa' 3a pregunta surgi de ninguna parte' 4o lograba imaginarse ni la razn ms remota por la #ue *ormularla+ no acertaba a entenderla de ninguna manera sal%o #ue consistiese en el ,ltimo es*uerzo desesperado de un hombre a punto de ahogarse' El d=enda a%anz contra 2l otra %ez y le ba) el rostro con su sombra' El *ulgor titilante en a#uellos o&os ?ay+ dioses@+ la presin de una enorme ereccin *2rrea para igualar su propia presin contra el muslo+ y ahora las manos del d=enda encima de 2l' !4inguna !susurr la %oz!' .#u$ marco yo la hora5 yo soy todo el tiempo #ue necesitas' A entonces los labios *r$os se a*erraron a los suyos y le abrieron la boca de nue%o' 3os rombos de luz y sombra parecieron deslizarse sobre 2l y a tra%2s de 2l+ y a continuacin el mundo entero se derrumb en%uelto en chispas+ como el candelabro #ue descansa sobre la mesa y es barrido de golpe entre las bande&as rebosantes de un ban#uete abandonado en la penumbra+ aguardando a alguien con la inclinacin de %enir a sa#uearlo'

Si el aire h,medo era *r$o+ no lo not cuando sus ropas cayeron+ mientras los ardientes besos del d=enda a%anzaban mordiendo por su cuello y sobre su pecho e(puesto+ a la %ez #ue unas manos impacientes tiraban de sus pantalones sobre la ca)a de las botas y desgarraban la ropa interior a &uego+ al tiempo #ue el d=enda se arrodillaba y se met$a %orazmente la cabeza de la polla de Ringil en la boca' Ringil &ade y se *le(ion ante la inesperada calidez+ y luego al asentarse la *riccin de los dientes y la lengua+ agarr los hombros del d=enda+ hundi los dedos en su cabello y se retorci' 6n largo gemido se abri paso *uera de 2l+ contrapunto de los pe#ue)os gru)idos #ue emit$a el d=enda mientras bombeaba sus labios arriba y aba&o' 6na mano helada sopes las pelotas en su bolsa+ y a continuacin un largo dedo se separ de la presa y penetr en ngulo en el %rtice de su ano' >e alguna parte+ el d=enda hab$a con&urado la humedad lubri*icante de la sali%a o algo parecido en la punta del dedo+ y Ringil se sinti abierto y sua%emente empalado con una competencia astuta y controladora #ue le dio un %uelco al corazn' 3os chicos de los establos de .guas del Pat$bulo nunca hab$an sido as$' A entonces+ de alguna manera+ el d=enda lo lle% con delicadeza hasta el suelo y si la piedra estaba *r$a deba&o de ellos+ Ringil tampoco lo not' Oncorpor el torso y contempl a lo largo de su cuerpo+ el re%olti&o de pantalones y botas sin #uitar toda%$a+ la *orma oscura encor%ada y enroscada sobre sus piernas y sus caderas+ con la cabeza agachada como una bestia alimentndose+ y en alg,n lugar aparentemente distante ms all de su %isin+ los delirantes mo%imientos calculados de la boca arriba y aba&o+ del

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dedo sondeante retorci2ndose dentro y *uera' 3a *ragancia del cuerpo del d=enda+ esa enlo#uecedora mezcla de especias y en alguna parte+ el casi imperceptible olor sugerido de mierda en el aire procedente de su ano dilatado' A la boca y el dedo #ue continuaban implacables+ empu&ndolo hacia delante+ cent$metro a cent$metro+ hacia el precipicio''' A lo despe)aron' 6na *uerza estremecedora+ desgarradora+ cuando se corri en la boca succionadora del d=enda+ lo atra%es+ como si #uisiera partirle la columna' 3o sostu%o en %olandas y %ol%i a lanzarlo contra las losas del suelo+ retorci2ndose y contonendose y ?comprendi con repentina y *r$a consternacin@ riendo y balbuciendo las palabras oh, no, no, no, no... :ra&o a sus o&os las primeras lgrimas #ue pod$a recordar desde su &u%entud+ desde la carnicer$a de su primer d$a en el campo de batalla' "uando acab+ cuando se #ued all$ tendido+ drenado y e(hausto+ completamente inm%il+ sinti cmo el d=enda se despegaba de 2l+ se deslizaba hacia arriba y montaba su pecho a horca&adas' 0a& las manos y agarr su propia polla hinchada por el tallo+ *rot el glande bruscamente contra su me&illa y su cara' 3a *ragancia de especias entremezcladas lleg con 2l+ embriagadoramente concentrada ahora' Ringil sigui los sua%es golpes arrastrados de la polla sobre sus rasgos+ abri la boca y lanz sua%es mordiscos detrs de ella con los labios' El d=enda se encor% sobre 2l un poco ms' 3e pareci %er #ue sonre$a en la penumbra mientras introduc$a el glande en su boca+ pero no pod$a estar seguro' 3le% con torpeza las manos ms all del cuerpo encima de su pecho+ encontr el terciopelo *ino como la piel del tronco y reemplaz delicadamente los dedos del d=enda con los suyos' Ontent encontrar los o&os oscuros surcados de resplandor sobre su cabeza' Sorbi y mordis#ue+ estaba a punto de ponerse a traba&ar en serio+ cuando el d=enda di&o algo en una lengua #ue no hab$a o$do nunca+ y se separ de 2l' !Pero #uiero''' Se repleg aba&o por su cuerpo+ #uiz sonriendo toda%$a' 0a& las dos manos y le separ las piernas+ las apart con *uerza hacia arriba+ doblndolas y *le(ionndolas por las rodillas' <izo algo con las manos en la &unta entre medias+ el sua%e sonido de un sali%azo+ y a continuacin algo %ol%i a presionar en su es*$nter+ pero ms duro ahora+ ms grueso+ ms insistente #ue el dedo' El d=enda se irgui sobre sus piernas abiertas y *le(ionadas+ colocndose en su lugar cent$metro a implacable cent$metro+ mo%iendo la mand$bula ?lo %io a la tenue luz@ dici2ndole algo en la misma lengua melodiosa de antes' A 2l ayudaba+ le%antando y apartando las piernas de en medio+ ele%ando las caderas+ su propia mand$bula tensa con la repeticin de s, s, s, s... A el d=enda cay sobre 2l+ lle% su rostro a escasos cent$metros y asi su crneo con ambas manos y hendi su boca con otro beso' 3os embates se aceleraron+ ad#uirieron una inercia %oraz y ansiosa+ y con ella Ringil se sinti duro como una roca otra %ez+ %io cmo el d=enda lo sent$a tambi2n+ %io una sonrisa resplandeciente en la penumbra+ y supo de repente sin lugar a dudas #ue lo #ue el d=enda le hab$a dicho era %erdad+ a#u$ no e(ist$a el tiempo+ no hac$a *alta+ nada signi*ica nada ms all de la rendicin a esto+ todo esto+ las embestidas+ el bombeo+ el *ollar+ la mand$bula apretada s, as, s, ay, #llame, s, s, s... A la hoguera ard$a ahora en los dos+ los recorr$a de la cabeza a los pies+

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%ol%iendo su carne incandescente con las sensaciones y la piel insoportablemente delicada+ estirada al *ilo de la ruptura''' A perdido+ para el tiempo y todo lo #ue importaba en otros lugares #ue no eran 2ste y no estaban a#u$' Perdido'

Esta %ez+ Ringil despert a una neblinosa luz del amanecer entre %entanas estrechas+ por las cuales llegaban los sonidos tran#uilos de un &ard$n' Aac$a sobre sbanas de seda+ con las pelotas y el cuerpo doloridos agradablemente5 el olor alcalino de sus *luidos corporales+ mezclados con algo ms especiado y tentador en la base de su consciencia+ dibu&aba una tenue sonrisa en sus labios' Ele% un gesto de satis*accin hacia la ar#uitectura del arco de la %entana y aspir la *ragancia del &ard$n' :odo ello pose$a una sua%e y agradable *amiliaridad5 era como regresar a la &u%entud' E(periment un instante inacabable de paz absoluta+ demasiado pro*unda como para permitir la intrusin del pensamiento consciente' Sonri otra %ez+ con ms *uerza+ y se gir' /aldicin. 3os recuerdos cayeron como un mazazo sobre 2l entre las sbanas' /aldita sea. <9oder= A entonces todo desapareci+ la paz y la dicha irracional+ arrebatada le&os de 2l igual #ue Jelim+ igual #ue su hogar+ igual #ue la %ictoria #ue todos pensaban #ue hab$an obtenido una %ez' Se liber a patadas de la seda #ue lo en%ol%$a y mir por el suelo de la cmara en busca de ropa' 3a encontr ordenada y doblada con meticulosidad encima de un arcn de madera ba&o la %entana' 3a "r$acuer%os descansaba apoyada serenamente en la pared dentro de su *unda' Se le%ant y la obser% bo#uiabierto' .l otro lado de las %entanas+ los p&aros emit$an est,pidos sonidos de madrugada como contrapunto a la repentina #uietud' Parec$a+ de alguna dolorosa manera+ como si ya conociera la habitacin donde se encontraba' 1&u cojones...2 !Pensabas #ue tendr$as #ue salir abri2ndote paso a la *uerza+ H%erdadI Jir sobre los talones+ tanteando con una mano en busca del arma' El d=enda estaba apoyado en el arco de una entrada en la otra punta de la cmara+ sonriendo+ %estido' 3le%aba el cabello apartado de la cara+ ten$a los brazos cruzados sobre un &ubn de patrn negro y za*iro' Sus pies estaban embutidos en botas negras a &uego+ sus pantalones no eran ms claros y se ce)$an a las l$neas de las piernas antes de entrar en las botas' 4o estaba armado' Si uno pasaba por alto los ine(presi%os o&os oscuros+ casi podr$a haber parecido humano'

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Ringil se oblig a apartar la mirada de a#uellos o&os %ac$os' Recogi y empez a desdoblar la ropa' !Me tengo #ue ir !di&o+ sin demasiada *irmeza' !4o es cierto' Ringil se puso la camisa como pudo' !4o lo entiendes' :engo una cita' 3legar2 tarde' !.h+ como la princesa perdida del cuento' !. su espalda son un chas#uear de dedos seco como un latigazo para espolear una memoria #ue+ seg,n Shala1 hab$a sostenido siempre+ deb$a de e(tenderse miles y miles de a)os en el pasado!' H"mo se llamabaI Aa sabes+ a#uella #ue pierde la nocin del tiempo en el baile+ la #ue se #ueda y se pasa toda la noche bailando+ hasta #ue la noche se %uel%e tan *ina como las suelas de sus zapatos y entonces descubre''' !HSabesI !Ropa interior+ pantalones' .gachndose para tirar de ellos+ conteniendo con *uerza la respiracin!' "reo #ue podr$a pasar sin los putos chistes sobre cuentos de hadas ahora mismo' !>e acuerdo' !A la %oz de repente tan cerca+ su conmocin de agua helada en el cuello' Justo a su lado' Jir en redondo y descubri al d=enda a menos de un metro de distancia a la luz de la %entana!' Prueba con esto' 4o irs a ninguna parte' !Ontenta detenerme' !Aa lo he hecho' H7u2 hora crees #ue es e(actamenteI Ringil sostu%o la mirada del aldra$no y %io re*ulgir los o&os+ tal como hab$a sabido #ue har$an+ con los tintes rosados del alba inminente' Sinti la lanza en su corazn+ sinti cmo se le hund$an los hombros ante la comprensin' El d=enda asinti con la cabeza' !El amanecer propiamente dicho ha ido y %enido mientras dorm$as' Ests *uera del tiempo' :e esperaban en los campos de la colina de 0rillin hace media hora+ como al parecer dicta la costumbre hoy en d$a' . continuacin tu segundo+ un hombre llamado >arby+ ocup tu lugar y en consecuencia *ue muerto por tu oponente' Se de*endi con cora&e+ al parecer+ pero por desgracia no estaba lo bastante %ersado en la espada cortesana como para imponerse' Ringil cerr los o&os y se mordi el labio hasta saborear la sangre' :ras su %ista %elada %io la escena+ los pe#ue)os corros de hombres en el campo abierto &unto a los estan#ues de peces' 9iguras abocetadas de gris+ sin la luz necesaria para colorearlos a,n' A los dos hombres entre medias+ el tira y a*lo&a del duelo' My los ruines tonos metlicos en el aire helado+ el tintineo y el ara)ar de las ho&as de las espadas cortesanas' Fio a >arby perdiendo el e#uilibrio+ por el lado #ue no deb$a+ enga)ado por una *inta' 6n contraata#ue5 la ho&a chirriante #ue daba en el blanco' Escarlata brillante sobre la paleta de grises pastel de un d$a #ue >arby ya no %i%ir para %er' H"unto tiempo tard Oscon Qaad en encontrar la aberturaI HEstaba >arby sobrio+ hab$a realizado ese es*uerzo por el hombre #ue una %ez pod$a haber sido su comandanteI Ringil abri los o&os' 3o #ue *uera #ue %io all$ el d=enda+ no le gust demasiado' Retrocedi una *raccin'

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Richard Morgan !:ran#uilo' !3o sab$as' 3o sab$as+ hi&o de puta' El d=enda asinti con la cabeza' !Ogual #ue t,' Pero te permitiste ol%idarlo' Ringil alis su camisa de un manotazo'

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!3l2%ame de %uelta' >e %uelta a la marca aldra$na+ antes de #ue ocurra' Puedes''' !Me temo #ue no puedo' .pret los dientes' !3l2%ame de una puta %ez o''' !HM #u2I !>e repente+ los brazos del d=enda se proyectaron como ltigos' .garraron a Ringil por la camisa y lo empu&aron hacia delante' 6na palma plana cay sobre 2l como una piedra+ impact contra su *rente y de pronto se %io en el suelo+ con los brazos y las piernas despo&ados de cual#uier atisbo de *uerza motriz' Se estremeci como un pez *uera del agua' El d=enda se alz sobre 2l con los brazos cruzados' ! Reino de la Eterna Ju%entud- es un nombre #ue conduce a error+ %ers ! di&o con tono sombr$o!' Podemos nadar en los ba&$os+ s$5 con prctica podemos adentrarnos en lugares donde el tiempo se reduce a un paso arrastrado+ aminora casi hasta detenerse+ danza incluso alrededor de s$ mismo en espirales' Es una cuestin de gradiente relati%o entre+ en *in''' no importa+ no es algo #ue est2s preparado para entender' Pero por lento #ue sea el paso+ en realidad no podemos detener el tiempo+ ni podemos hacerlo retroceder' 3o #ue est hecho no se puede deshacer' :endrs #ue aceptarlo como %erdad' Ringil logr colocarse boca aba&o y amartillar las rodillas deba&o de 2l' 3a habitacin se meci y *luctu a su alrededor mientras unos regueros de hielo ca$an por sus brazos' Pugn por reunir las *uerzas necesarias para le%antarse' My cmo el d=enda suspiraba' !Me tem$a #ue llegara a esto+ Ringil Es1iath+ pero no tan pronto' 4inguno de nosotros est acostumbrado a tratar con los humanos despu2s de tanto tiempo' Es una e(periencia de aprendiza&e constante' 6na bota se acerc y lo empu& con delicadeza hasta colocarlo de costado' 3e%antarse se redu&o a un sue)o le&ano' Ringil reuni todo el aliento #ue le #uedaba' !H7ui2n te en%$aI !&ade' !4o me en%$a nadie+ como tal' !El d=enda se arrodill a su lado!' Pero s$ #ue hay #uienes solicitan mi *a%or' <ay #uienes+ al parecer+ no desean %er tu tor%a pero sumamente hermosa cara hecha &irones en insigni*icantes a&ustes de cuentas por honor' 3e%ant las manos otra %ez+ palmas aba&o+ dedos un tanto *le(ionados' El gesto blo#ue la luz de los o&os de Ringil' !Espera+ CesperaD :ard un momento en comprender #ue el d=enda hab$a obedecido' 4o supo

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interpretar la repentina sucesin de e(presiones #ue se persiguieron por el semblante inhumano #ue *lotaba all$ arriba' 3e pareci detectar cierta impaciencia+ aun#ue no acertaba a determinar el ob&eto de 2sta' !HA bienI !>ime !pidi con tono tenue' 3a %oz de Ringil+ ya casi %ac$a+ no sonaba ms *uerte #ue sus brazos!' 6na cosa' 4ecesito saberlo' Es importante' 3a palma *lotaba en el aire' !HS$I !H"mo te llamasI 4os pasamos toda la noche *ollando+ y no se me ocurri preguntrtelo' Mtra %acilacin+ pero por *in cedi el paso a una sonrisa curiosa' !>e acuerdo' Puedes llamarme Seethla=+ si te sir%e' !S$+ me ser%ir' !A ahora Ringil sonri a su %ez!' Aa lo creo' El silencio gote entre ellos' 3a palma del d=enda se #ued donde estaba' !H:e importa decirme por #u2 ahora de repente #uieres saber cmo me llamoI !pregunt por *in' Ringil asinti con un gesto d2bil de la cabeza' "on&ur los ,ltimos *ragmentos de aliento e hizo #ue sus labios se mo%ieran' !Muy sencillo !susurr!' 6n pol%o sin importancia no necesita nombre' Pero me gusta saber cmo debo llamar a los hombres #ue %oy a matar' Entonces la mano del d=enda cay+ toc su cara y se le%ant de nue%o con sua%idad' Pareci arrancarle tambi2n la consciencia+ como una mscara delicada #ue tu%iera puesta sin darse cuenta hasta ahora' 3o ,ltimo #ue %io+ mientras su %isin se te)$a de negro+ *ue la mirada del d=enda cuando le%antaba la cabeza para mirar a las %entanas5 los o&os %ac$os sin rasgos+ tintados ahora del color de la sangre por el sol naciente'

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"ap$tulo %einticuatro

.rcheth acudi al palacio al despuntar el alba' .ntes hubiera sido in%itar al arresto' .un#ue los ni%eles in*eriores de la %ida palaciega ?el encender de estu*as+ el limpiar de hectreas de suelos de mrmol@ comenzaban mucho antes del amanecer+ los cortesanos no hac$an acto de presencia antes del desayuno' Era una regla general con *uertes precedentes' <ac$a dos a)os+ un gobernador de pro%incias cometi el error de e(presar sus problemas ante Jhiral mientras el emperador a,n estaba en la cama' 3a ocasin era una re%uelta local por parte de unos nmadas del este desplazados #ue hab$an salido de sus reser%as y %uelto a asaltar las cara%anas comerciales+ por lo #ue la emergencia ten$a cierta &usti*icacin+ al menos en opinin del en%iado especial del gobernador+ #ue lleg a caballo hasta la puerta principal al *rente de un escuadrn de caballer$a cuando despuntaba el sol+ y empez a solicitar la atencin inmediata del emperador a gritos' 3a obtu%o' Jhiral lo de& encerrado en una celda durante una semana+ &unto con sus hombres+ sancin e&emplar por *alta de respeto ante el trono imperial' 3as protestas de los conse&eros ms %eteranos de la corte cayeron en o$dos sordos+ el castigo se mantu%o' Para cuando el hombre *ue lle%ado en presencia del emperador y reprendido o*icialmente+ la re%uelta ya se hab$a so*ocado ms o menos+ y la cuestin #uedaba obsoleta' >emostrando as$+ obser% con se#uedad Jhiral+ #ue no hab$a habido nada por lo #ue ponerse tan ner%iosos en primer lugar' >io una %uelta retrica por la sala del trono para de&ar clara su postura+ gesticulando+ modulando la %oz para lograr un mayor e*ecto en el espacio abo%edado' Fstos no son los das del reinado de mi padre, amigos. 6o son los das de amarga guerra y privacin, por mucho que varios de los leales amigos y consejeros en esa pugna de mi padre pare+can, ine)plicablemente, desear lo contrario. 3ejadlo descansar, caballeros. Ya no estamos en guerra, no nos en#rentamos a enemigos implacables ni a bestias inhumanas. 6o hay necesidad de consejo llevado por el p(nico ni decisiones aceradas antes de que salga el sol. 6uestro imperio es prspero y est( en pa+. 6uestras di#icultades en estos momentos son modestas y poco dram(ticas, susceptibles de soluciones igualmente modestas, las cuales, aunque o#re+can escasas posibilidades de gloria salvaje, deberan no obstante ser igual de e#icaces. "or mi parte, agrade+co ese cambio. 6os ha sido dado dis#rutar del legado de todos aqu llos que se sacri#icaron por nosotros... no imitar su su#rimiento. /e alegro y congratulo por ello, como agrade+co sus sacri#icios, y me gustara pensar que aqu llos de vosotros que vivisteis el horror de la guerra con mi #amilia deberais pensar igual. 1!lguno de los presentes no piensa igual2 Silencio elocuente en las *ilas reunidas de la corte' En alg,n lugar a la derecha+ alguien carraspe+ si bien+ ob%iamente+ se lo pens me&or antes de hablar' El sonido se con%irti en un ata#ue de tos por arte de magia' Jhiral lo oy+ supo lo #ue signi*icaba+ y

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Richard Morgan sonri' Esper a #ue se apagaran los ecos antes de dar una palmada'

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*)celente. .omo siempre, estoy en deuda con todos vosotros por vuestro leal apoyo. Y ahora... la siguiente orden del da, y por #avor decidme que es un simple presupuesto para la reparacin del alcantarillado de la ciudad. 3as risas *ueron ms #ue nada aduladoras+ pero .rcheth descubri sus labios estirndose para imitarlas de todos modos' En pri%ado+ aun#ue se conmiseraba de algunos de sus amigos de la %ie&a guardia+ opinaba #ue las palabras de Jhiral entra)aban un gran signi*icado' "onoc$a al gobernador de pro%incias #ue hab$a en%iado al emisario+ y no lo ten$a en mucha estima' 4o era descabellado #ue hubiera reaccionado con descomedimiento ante una situacin #ue otra persona ms sagaz podr$a haber controlado sin le%antarse de la mesa' 3a re%uelta #uiz podr$a haberse so*ocado con relati%amente escaso alboroto5 tal %ez pudiera haberse e%itado por completo+ con una pizca de inteligencia pre%isora' 6no manten$a los dedos sobre el pulso+ detectaba las se)ales de alarma mucho antes de #ue las aguas se salieran de su cauce' 6no daba unos pocos e&emplos+ unas pocas concesiones+ y nue%e de cada diez %eces la combinacin merec$a la pena' Ella misma lo hab$a hecho en numerosas ocasiones en el pasado+ cuando .1al toda%$a estaba en el trono' Pnico y e(ageracin; la respuesta a destiempo de los ineptos' .hora+ esperando en una antecmara a #ue Jhiral saliera de la cama+ repasando lo #ue le hab$a dicho el timonel+ no sab$a con certeza si ?*alta de sue)o y acelerada y e(altada por el 1rin@ no estar$a cediendo a un impulso igual de necio a su %ez' Pero; Los dDenda se #ueron, !rcheth. Hace miles de a$os. Huyeron de los par(metros de este mundo cuando no pudieron derrotarnos. 'eg4n parece, han regresado. 6no de los ener%antes silencios del timonel' 3uego+ con se%eridad; 6o tiene ninguna gracia. Los dDenda no son cosa de risa, hija de >laradnam. 6o pretendo burlarme, !ng#al. Tengo cosas mejores que hacer con mi tiempo que venir aqu abajo a contarte chistes. 'in duda. "ara empe+ar: si tienes ra+n y los dDenda han regresado de verdad, ahora, con los -iriath desaparecidos... entonces tienes tumbas que cavar. .on unas cien mil debera bastarG haras bien en empe+ar con tiempo. !El emperador os recibir ahora' 3e%ant la cabeza y %io la sonrisa burlona en el rostro del chambeln' Supuso #ue no hab$a muchos cortesanos #ue recibieran audiencia en el dormitorio de Jhiral' Eso suscitaba una pregunta ob%ia+ y los rumores de la corte sin duda proporcionar$an una docena de respuestas salaces antes de la hora del almuerzo' !Puedes borrar esa puta sonrisa de tu cara !di&o mientras se le%antaba!' M %ol%er2 y te la #uitar2 a cuchilladas' 3a sonrisa se e%apor como si una garra la hubiera arrancado de la *az del hombre' Se encogi a su paso' El 1rin hizo #ue se alegrara' 'er( mejor que re#renes ese temperamento, !rchidi. 'u resplandor 9hiral ;himran %% no se dejar( acobardar tan #(cilmente como sus lacayos.

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Richard Morgan Entr en una habitacin #ue hed$a a se(o'

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El dormitorio imperial+ dise)ado con minuciosidad+ daba al este y ten$a %entanas del suelo al techo para dis*rutar de la %ista' El sol entraba a raudales+ llegaba hasta el *ondo de la habitacin y pintaba de oro cuanto tocaba; las cortinas de la enorme cama de cuatro postes+ las sbanas arrugadas y las tres *iguras dormidas con el pelo alborotado #ue yac$an entre ellas' .rcheth registr las cur%as+ se oblig a mirar cuidadosamente para otro lado' !C.rchethD C0uenos d$asD !Jhiral estaba &unto a los tabi#ues de madera en la otra punta de la habitacin+ en%uelto en una larga bata de seda y picoteando de una e(tra%agante seleccin de bande&as de desayuno repartidas entre tres mesas distintas' Se %ol%i hacia ella+ se meti un hue%o de codorniz en la boca y mastic con %igor' 3e%ant un dedo y lo sacudi!' HSabesI+ cuando di&e #ue te tomar$a la palabra sobre tu promesa de hacer progresos rpidamente+ no pretend$a #ue te lo tomaras tan en serio' Esta tarde hubiera estado igual de bien' .rcheth hizo una re%erencia' !>ebo disculparme por perturbar %uestro descanso tan temprano+ mi se)or+ pero''' Jhiral lo descart con una mano+ masticando toda%$a' !4o+ est bien' Resulta muy educati%o' !:rag e hizo un gesto al abundante desayuno!' .lgunas de estas cosas es la primera %ez #ue las pruebo estando toda%$a calientes' 0ueno+ H#u2 noticias hayI H<as pasado bien la noche entre las sbanas con mi pe#ue)o obse#uioI !Fuestra generosidad''' me abruma+ mi se)or' 3o cierto es #ue toda%$a no me he acostado' !3stima' !Jhiral cogi una manzana y le peg un bocado' Sus o&os encontraron los de ella por encima de la *ruta+ y la e(presin #ue anidaba en ellos era de repente dura y depredadora' .rranc el pedazo de *ruta con los dientes+ lo engull y se en&ug la boca con el dorso de la mano!' Esperaba #ue pudi2ramos comparar notas+ de hecho' 7uiz incluso compartir el adiestramiento de la &o%en Oshgrim entre nosotros' !Mi se)or+ la reaccin de los timoneles ante mis noticias sobre la incursin de los d=enda ha sido''' preocupante' !S$' 0ueno+ pareces preocupada+ eso es cierto' !Jhiral contempl la manzana mordida por un momento antes de tirarla entre las bande&as encima de la mesa!' En *in+ de acuerdo' Ser me&or #ue pases' Separ las puertas correderas del tabi#ue y entr en la cmara al otro lado' :ambi2n all$ hab$a un e(ceso de luz solar+ aun#ue diluida y te)ida de %arios colores por paneles de cristal tintado montados en la mitad in*erior de cada %entana y en los #ue se representaban escenas de triun*os memorables de la historia imperial' 6nas %ibrantes pinceladas de rosa y azul atigraban el suelo de madera y las paredes con paneles+ y la super*icie de cuero %erde de un gran escritorio situado en un rincn' <ab$a sillones al *ondo de la estancia+ colocados alrededor de una mesa ba&a' !Si2ntate' !Jhiral le indic un silln y se acomod en el de en*rente' >isimul un bostezo leonino con una mano+ se hundi entre los brazos del silln+ apoy un pie cubierto con una zapatilla en el canto de la mesita y &unt las yemas de los dedos' 3a bata se abri y proporcion a .rcheth una rendi&a de una polla y unas pelotas

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impresionantes+ si te gustaban esas cosas' .rcheth no sab$a si era intencionado!' 0ueno; preocupante' HEn #u2 sentidoI .rcheth titube' !"reo #ue los timoneles estn asustados+ mi se)or' !.sustados' !Jhiral tosi una bre%e carca&ada insegura' Se re%ol%i en el silln y se alis la bata!' Fenga ya' 4o entienden conceptos como el miedo' :, misma lo di&iste+ no son ni remotamente humanos' .dems+ Hpor #u2 hablas en plural de repenteI H"on cuntos timoneles has hablado en realidadI !"on dos+ mi se)or' "on .ng*al+ #ue est instalado en el estudio de mi hogar+ y con Qalaman+ en el escupe*uego Hacia la vela de la vigilia mantenida en el Museo de los Qiriath' Sus actitudes di*ieren ligeramente; Qalaman es ms pragmtico+ menos propenso al drama''' pero en esencia sus respuestas son iguales' .mbos dan ad%ertencias proli&as sobre lo #ue los d=enda son capaces de hacer5 los dos opinan #ue si estas criaturas estn regresando a este mundo+ los resultados sern catastr*icos' !<mm' !Jhiral se acarici la barbilla' Parec$a haber estado pensando por su parte desde la noche anterior!' HPero catastr*icos para #ui2nI Por el modo en #ue lo has e(plicado+ se trata de una cosa del norte+ estas leyendas sobre los d=enda' HEs posible #ue estas criaturas limiten sus correr$as a esa parte del mundoI !Finieron a Qhangset+ mi se)or' !S$+ en respuesta a las plegarias e idolatr$a de una norte)a o la presencia de un tipo de piedra #ue slo se encuentra en el norte' !Sobre todo en el norte+ mi se)or !di&o conteniendo un temblor de alarma+ pues %e$a el rumbo #ue estaba tomando la con%ersacin!' 3os depsitos de glirsht se encuentran tambi2n en distintas partes del Omperio' Jhiral le dirigi una mirada calculadora' !Pero en realidad no crees #ue se trate del glirsht+ H%erdad+ .rchethI Si los d=enda usan esa cosa como instrumento de orientacin+ necesitar$a tener alg,n tipo de *orma+ dise)ada para su propsito' Ogual #ue nuestra amiguita de Qhangset dio *orma a su $dolo' !4o creo #ue''' !4o interrumpas a tu emperador cuando est pensando en %oz alta+ .rcheth' Es de mala educacin' .rcheth trag sali%a con di*icultad' !Mis disculpas' !0ah+ aceptadas' .ceptadas' !6n gesto lnguido!' Mira+ nuestras na%es comerciales no ponen rumbo a la costa guiadas por cual#uier resto de *ogata #ue est2 ardiendo por casualidad en lo alto de un acantilado+ ni por cual#uier trozo de basura de %i%os colores #ue se encuentre *lotando a su paso' 0uscan *aros y balizas de se)alizacin' 3os d=enda harn lo mismo; buscarn una *orma espec$*ica de esta roca+ algo traba&ado' .lgo preparado por sus aclitos+ por #uienes los adoran' Tienes que cortar esto de ra+, !rchidi. Lo har(, este mierdecilla que intenta llenar las botas de su padre, #irmar( una orden para hacerlo sin pens(rselo dos veces, y ver(s cmo las columnas de re#ugiados vuelven a e)tenderse de un hori+onte a otro...

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!3os d=enda han pasado %arios milenios sin dar se)ales de %ida+ mi se)or ! di&o con toda la dulzura #ue le permit$an la *alta de sue)o y el 1rinzanz!' "reo #ue es seguro decir #ue cual#uier aclito- #ue pudieran haber tenido alguna %ez entre los humanos ya habr perecido' A esta mu&er+ Elith+ sin duda no tall en persona el $dolo #ue obra en su poder' Se re*iere a 2l como una herencia de su clan+ y sin duda parece tener %arios siglos de antigRedad' !Pero #uiz+ .rcheth !di&o el emperador con sua%idad!+ la propia Elith tenga %arios siglos de edad+ tambi2n' HSe te hab$a ocurridoI 7uiz se haya mantenido con %ida gracias a las hechicer$as de sus amos d=enda+ con el regalo de la eterna &u%entud a cambio de sus ser%icios' 7uiz se trate de una bru&a' M incluso de alguna criatura hecha de piedra y otorgada %ida sort$lega' .rcheth se #ued sentada como si se tambaleara al *ilo del crter de .nPMonal' 6n torbellino de %idas se arremolinaba alrededor de su cabeza+ sostenidas por un e#uilibrio sobre cuyo mecanismo slo pose$a la m$nima in*luencia' Fio a Elith+ desga)itndose en el potro o descuartizada+ abierta y sondeada con hierros al ro&o' Miles como ella+ e(pulsados de sus hogares+ sin comida ni agua aparte de la #ue pudieran transportar+ muriendo de hambre en las carreteras+ maltratados y e(torsionados de lo poco #ue a,n pose$an por los soldados #ue se supon$a #ue deb$an %igilarlos' Estaba acostumbrada a leer la e(presin de Jhiral+ pero no lograba interpretar el hieratismo #ue luc$a ahora' !HEso cre2is+ mi se)orI !pregunt con in*inita cautela!' H7ue esta mu&er es una''' una bru&aI HM incluso alg,n tipo de golemI El emperador se estudi las manos+ contempl con o&o cr$tico su manicura por unos instantes antes de mirar a .rcheth a los o&os' Suspir' !En *in+ supongo #ue no' En realidad+ no' !Entonces''' 6n s,bito dedo apu)alador' !Pero''' y te he dicho antes #ue no me interrumpas+ me cago >ios+ .rcheth''' lo #ue empiezo a creer es #ue tal %ez la pol$tica de reubicacin de mi padre despu2s de la guerra *ue un error' 4o ser$a el primer error #ue cometi+ H%erdadI Seguro #ue recuerdas a#uel espantoso desastre de Fanbyr' .s$ #ue+ tal y como yo lo %eo+ tenemos decenas de miles de esas personas %i%iendo entre nosotros+ negndose a con%ertirse+ la mayor$a+ dando la espalda a las %enta&as ci%ilizadas #ue o*rece el Omperio+ a*erradas a su idolatr$a y #ui2n sabe a #u2 ms' 4o #uiero empezar a sonar como ese al*e)i#ue de Men1ara1+ pero si permitir esa clase de libertad religiosa %a a desencadenar una maldicin milenaria sobre todos nosotros+ en *in+ entonces a lo me&or %a siendo hora de reconsiderar nuestros principios' . lo me&or no #ueremos a esas personas dentro de nuestras *ronteras despu2s de todo' .rcheth se #ued sentada y esper' !HA bienI !espet el emperador' !HSu ma&estad me concede permiso para hablarI !CPor la madre de la puta Re%elacin+ .rcheth+ no te en*urru)es ahoraD S$+ habla' <abla' Para eso te pago+ HnoI .rcheth eligi sus palabras con cuidado' <ab$a %enido al palacio con la

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intencin de aco&onar a Jhiral' .hora no estaba tan segura de #ue *uera buena idea' !Mi se)or+ seg,n los timoneles+ los d=enda eran una raza #ue dominaba los mundos #ue se encuentran paralelos al nuestro+ mundos #ue de alg,n modo parecen ocupar casi el mismo espacio #ue el nuestro+ #ue no estn ms le&os #ue %uestro dormitorio de donde estamos sentados ahora' 4o puedo decir #ue entienda cmo se supone #ue *unciona esto+ pero se corresponde con algunas de las leyendas aldra$nas del norte+ las cuales a*irman #ue ciertos lugares estn habitados por criaturas de otro mundo de un modo oculto a los o&os humanos' 6n risco solitario se con%ierte en un castillo de cuento de hadas a ciertas horas de la noche+ o en medio de una poderosa tormenta de relmpagos5 se puede tocar con los nudillos un roble en el bos#ue y 2ste se abrir como una puerta+ pero slo determinadas noches del a)o+ etc2tera' Encuentro en estas historias un eco de las historias 1iriath de %ia&ar a#u$ desde otro mundo+ moti%o por el cual me siento inclinada a tomarlas en serio+ pero hay una di*erencia importante' Mi pueblo se %io obligado a buscar los lugares ms pro*undos+ abrasadores y presurizados de las entra)as de la :ierra antes de poder encontrar una *orma de cruzar entre los mundos' ! <izo una pausa+ templ su tono otra %ez antes de continuar!; 3os d=enda+ al parecer+ pueden e&ercer este paso donde deseen' Pueden entrar en este mundo a %oluntad+ por cual#uier parte' Sus palabras parecieron e%aporarse en el silencio' Pe#ue)os sonidos dom2sticos llegaron *iltrndose desde alguna parte del palacio' Portazos+ %oces dando instrucciones' :ras la pared+ el agua gor&eaba en las ca)er$as' El emperador %ol%i a mirarse las manos' !Ests diciendo #ue esto no es slo un problema del norte !musit' !3o #ue digo+ mi se)or+ es #ue hasta #ue no tengamos una idea clara de #u2 #uieren los d=enda+ la geogra*$a tal y como nosotros la entendemos en realidad carece de signi*icado' Estas criaturas podr$an aparecer en cual#uier parte+ desde las tierras bald$as de >emlarashan hasta los &ardines de palacio a#u$ mismo+ en Ahelteth' Sencillamente+ no lo sabemos' Jhiral solt un gru)ido' !HA el $dolo de piedraI .noche parec$as con%encida hasta la m2dula de #ue era la cla%e de la incursin' H<as cambiado de parecer as$ sin msI !4o+ mi se)or' Sigo pensando #ue es importante' Pero es el primero de su clase #ue %eo' !!unque tanto !ng#al como ;alaman lo reconocieron por mi descripcin y estuvieron a punto de cagar remaches. "ero no hace #alta que sepa eso ahora mismo, mi se$orJ. Elith lo tra&o consigo cuando *ue reubicada+ pero por a#uel entonces ya estaba muy perturbada' Es pesado+ aparatoso y de aspecto menos #ue atracti%o' "reo #ue es seguro decir #ue tales cosas no son una posesin com,n de los pueblos namicos+ ni a#u$ ni en el norte' Podr$an e(istir unos pocos+ dispersos+ pero''' !Siempre podr$amos instituir una in%estigacin' "asa por casa+ todos los distritos inmigrantes del Omperio' "or las putas pelotas de Hoiran. !Podr$amos+ mi se)or+ pero no estoy segura de #ue eso *uera un uso e*icaz de nuestros hombres' >e hecho+ tengo un plan de accin igualmente directo pero algo menor en escala #ue #uiz mi se)or''' !S$+ est bien' !Jhiral gesticul con cansancio!' 4o me dores tanto la

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p$ldora' Aa hab$a adi%inado #ue no ibas a %enir hasta a#u$ a esta hora del d$a a menos #ue #uisieras algo' .delante+ escuchemos esa brillante idea' 9ue como saltar de una barca zozobrante a un malecn resbaladizo pero slido' .rcheth intent disimular su ali%io' "on cuidado+ entonces+ con mucho cuidado' !3a mu&er+ Elith+ y el $dolo #ue tra&o consigo proceden de Ennishmin5 en concreto+ de los l$mites orientales de esa pro%incia' El labio imperial se cur%' !S$+ un rincn del mundo ol%idado por los dioses' "ual#uiera dir$a #ue deber$a alegrarse de estar en el sur+ con un tiempo agradable' !6hm''' S$+ mi se)or' !Era una broma+ .rcheth' !S$+ mi se)or' !Se oblig a sonre$r!' Ennishmin no est bendecida con un clima ideal' 3a e(presin en los o&os de Jhiral se endureci' !4o me %engas con putas lison&as+ mu&er' H>e %erdad crees #ue habr$a soportado tu insubordinacin ba)ada de drogas y tus aires de superioridad durante tanto tiempo si no te %alorara por algo ms aparte de tu ser%ilismoI Sabe la Re%elacin #ue recibo su*iciente de eso por parte del resto de la corte' :,+ .rcheth+ con*$o en #ue me digas la %erdad+ aun#ue me moleste' .s$ #ue adelante' Mol2stame+ si es eso lo #ue te propones' H7u2 pasa con EnnishminI !S$+ mi se)or' !El 1rin estaba acumulando un deseo incontrolable de chillarle en la cara' Se contu%o a duras penas!' "uando mencion2 el origen del $dolo a los timoneles+ ambos concluyeron+ cada uno por su cuenta+ #ue la incursin de Qhangset se debi tal %ez a un error de orientacin por parte de los d=enda' 7ue pretend$an llegar al este de Ennishmin y la reubicacin del $dolo los despist' Omaginaos intentando seguir un mapa de miles de a)os de antigRedad' Ser$a *cil cometer errores' !>e modo #ue estas criaturas no son per*ectas' 4ada de esencias angelicales condensadas en carne y hueso+ como promete la Rele%acin' Supongo #ue es un consuelo' !>istan de ser per*ectos+ mi se)or' 3o #ue me di&eron los timoneles sugiere una naturaleza *eroz e impulsi%a+ gobernada apenas por la sabidur$a #ue deben de haber acumulado tras un milln de a)os+ si no ms+ de e(istencia inmutable' A''' !Facil+ por#ue tan slo recordar la siguiente pieza del puzzle pro%oc #ue un escalo*r$o le ara)ase la columna!' Seg,n .ng*al+ es posible #ue ni si#uiera est2n cuerdos+ al menos no tal y como nosotros entendemos ese concepto' Jhiral *runci el ce)o' !<e o$do decir lo mismo de e(tran&eros y enemigos antes+ y no suelo *iarme' >emasiado condenadamente con%eniente+ es la *orma ms rpida y *cil de ignorar la di*erencia' 6y+ es #ue no son como nosotros+ estn locos'- :e ahorra el tener #ue pensar demasiado' >ec$an #ue los ma&a1 estaban locos la primera %ez #ue nos topamos con ellos+ dec$an #ue eran bestias semihumanas #ue aullaban y de%oraban a las personas+ y result #ue slo eran mucho ms duros #ue nosotros en el campo de batalla' Fenga+ .rcheth+ he o$do decir en ocasiones #ue tu pueblo estaba loco seg,n los estndares humanos'

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!S$+ mi se)or' Precisamente lo #ue #uer$a decir .ng*al' 3os cambios''' mentales''' #ue e(perimentaron los 1iriath en su %ia&e hasta a#u$ parecen haber sido el resultado de un solo trnsito por los espacios entre los mundos+ una sola e(posicin' 3os d=enda+ al parecer+ %i%en en estos espacios+ los habitan como algo natural' 4o #uiero ni pensar #u2 debe de haber hecho eso con su cordura' Estoy con%encida de #ue un humano no podr$a sobre%i%ir ileso' Jhiral se #ued sentado y pensati%o por un momento' .poy el brazo en el silln+ acomod la barbilla sobre un pu)o cerrado con delicadeza y mir *i&amente a .rcheth como si esperara #ue se des%aneciera' Suspir' !Entonces me ests diciendo''' en serio crees esto+ .rcheth''' #ue estos seres de tan inmenso poder y tal %ez dementes tienen alg,n inter2s especial en Ennishmin' ! Mtra %ez la risa tosida+ el gesto despreciati%o!' 0ueno+ #uiero decir+ s$ #ue tendr$an #ue estar locos+ H%erdadI 6na pro%incia septentrional en el culo del mundo #ue se gana la %ida culti%ando nabos y cazando serpientes de la ci2naga+ y #ue a duras penas logra pagar los impuestos todos los a)os' H>e #u2 les iba a ser%irI !3os timoneles creen tener una e(plicacin+ mi se)or' Parece #ue lo #ue ahora es el este de Ennishmin *ue una %ez el escenario de una batalla decisi%a contra los d=enda' .l parecer+ los pantanos al e(tremo oriental de la pro%incia no son del todo naturales' Seg,n .ng*al+ *ueron creados por un arma catastr*ica #ue los 1iriath emplearon all$' Me pregunto si ese arma no tendr$a alg,n e*ecto sobre las barreras entre los mundos+ %ol%i2ndolas #uiz ms *ciles de traspasar #ue en otra parte' 3as historias sobre espectros y apariciones parecen persistir en la cultura local+ y e(iste una especie de mercado para los llamados arte*actos aldra$nos+ ob&etos recuperados de los pantanos #ue se supone #ue tendr$an poderes sobrenaturales' Jhiral solt un bu*ido' .rcheth asinti con una dosis medida de a#uiescencia' !S$+ es improbable+ estoy de acuerdo' >e hecho+ estos arte*actos tal %ez no sean ms #ue despo&os abandonados por los e&2rcitos 1iriath en el pasado' Pero tambi2n podr$a haber un pice de %erdad en las historias' En los mercados y las tiendas especializadas de :relayne+ donde el saber aldra$no es una a*ectacin entre los ricos+ a menudo he %isto ob&etos #ue no parec$an ser de manu*actura humana+ pero tampoco recordaban a nada #ue pudiera haber construido mi pueblo' !HOnsin,as #ue los d=enda han regresado al escenario de una antigua derrotaI HPara #u2I HFenganzaI !Jhiral sacudi la cabeza' Oncluso sonri+ aun#ue a .rcheth le pareci %er una sombra de amargura en sus labios!' 0ueno+ llegan un poco tarde para eso' 7uiz alguien deber$a ir all$ arriba y decirles #ue se acaban de perder a sus antiguos enemigos+ #ue se marcharon por .nPMonal' . lo me&or as$ nos de&ar$an en paz' !M a lo me&or no+ mi se)or' Seg,n parece+ la guerra contra los d=enda *ue una alianza entre 1iriath y humanos+ algo parecido a la guerra contra el Pueblo Escamoso' Si tu ad%ersario ha huido pero sus perros siguen cuidando la chimenea+ H#u2 har$as con esos perrosI Jhiral asinti' Era una lgica #ue comprend$a' !.s$ #ue #uieres ir a Ennishmin' HEs esoI !"reo #ue dirigir una *uerza e(pedicionaria podr$a ser aconse&able' Mil hombres+ pongamos por caso+ con re*uerzos de ingenier$a+ podr$an''' !HMil hombresI !e(clam Jhiral consternado!' H.caso crees #ue slo tengo

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#ue chas#uear los dedos para conseguir mil hombresI 4o estamos en guerra+ HsabesI !4o+ mi se)or' :oda%$a no+ al menos' !0ah+ #ue ridiculez' !El emperador se puso en pie de repente+ se dirigi a la %entana con paso decidido y mir *i&amente al e(terior' Regres!' A''' mira''' aun#ue as$ *uera+ .rcheth+ aun#ue 2ste *uera el preludio de alg,n tipo de con*licto''' el ata#ue lleg de Qhangset+ del oeste y del oc2ano' Me ests pidiendo #ue en%$e una gran *uerza a mil #uinientos 1ilmetros de distancia+ a una *rontera completamente distinta+ todo ello basado en poco ms #ue las murmuraciones de una ma#uinaria senil y una teor$a #ue toda%$a no has consultado con la almohada' !Mi se)or+ comprendo''' !0ueno+ me parece #ue no+ .rcheth' !Su %oz arroll la de ella ahora!' Me parece #ue no te has dado cuenta+ tan ciega #ue te tienen tu narcotizada autoestima lastimada y tu obsesin+ de #ue a#u$ estamos intentando dirigir un imperio' En estos momentos tenemos a la 3iga de :relayne aporreando el suelo con los pies y ele%ando diplomticas %oces airadas sobre las restricciones comerciales otra %ez5 esos putos malnacidos se ol%idaron muy rpido de #ui2n los mantu%o a *lote durante la guerra''' y a todos los e*ectos estn construyendo una *lota nue%a para re*orzar su postura' :enemos un resurgimiento de la pirater$a a lo largo de la costa del sur+ alg,n tipo de cisma religioso de mierda en >emlarashan #ue probablemente necesitar ser controlado por medio de antidisturbios antes de #ue termine el a)o' A para colmo de males tengo gobernadores de pro%incias des*ilando por mi sala del trono todos los putos meses como un relo& para llorarme sobre l$neas de suministros+ bandida&e y crisis de sanidad p,blica+ pero ni uno solo de ellos #uiere presentarse con los impuestos #ue necesitar$amos para resol%er esos problemas' El meollo de la cuestin es+ .rcheth+ #ue no puedo darte tus putos mil hombres+ por#ue no tengo mil putos hombres de sobra'

A eso *ue todo' .rcheth recogi a su caballo y regres a la ciudad+ mascullando para sus adentros y rechinando los dientes5 claros indicios Ani puta #alta que me hacenB de #ue se hab$a pasado con el 1rinzanz' El sol de media ma)ana+ cada %ez ms *uerte+ le zaher$a los o&os+ recubr$a sus hombros con la promesa del calor del d$a por %enir' 3o peor de todo era la certeza en su *uero interno de #ue a Jhiral no le *altaba razn' El Omperio no dispon$a de un e(cedente de capacidad militar' 3os muertos en combate se contaban por decenas de miles+ y la de%astacin sembrada por el Pueblo Escamoso era monumental' . lo largo y ancho de todo el dominio imperial+ la poblacin toda%$a estaba empezando a recuperarse con nue%os nacimientos' 3a mayor$a de las gran&as y las *bricas segu$an estando desesperadamente *altas de mano de obra' 3as le%as se hab$an reducido en cuanto pudieron *or&arse con :relayne una paz duradera y una *rontera estable+ no por#ue el Omperio estu%iera cansado de la guerra+ sino por#ue los conse&eros econmicos de .1al le hab$an dicho sin rodeos #ue si no aminoraba la demanda de soldados cuanto antes+ sus cosechas se pudrir$an en los campos y sus s,bditos morir$an de inanicin' Era eso ms #ue ninguna otra cosa lo #ue hab$a puesto un abrupto y conciliador *reno a las ambiciones imperiales en el noroeste' *ns $ame pruebas, le hab$a dicho Jhiral mientras .rcheth se iba' !lgo slido. 5olver a poner al ej rcito en pie de guerra si hace #alta, pero no lo har movido por

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los rumores, las conjeturas y un pu$ado de baratijas que viste una ve+ en alg4n escaparate de Trelayne. 3adme entonces una #uer+a reducida, hab$a implorado .rcheth' 0nos pocos cientos. 3ejad... 6o. Lo siento, !rcheth. Parec$a lamentarlo de %erdad' !dem(s, te necesito aqu. 'i hay una crisis, necesito poder locali+arte en el acto, lo cual me sera imposible si te #ueras disparada al e)tremo equivocado del %mperio. 7uiz incluso tu%iera ra+n. . pesar de su estilo de %ida degenerado+ no era est,pido' >e pronto le %inieron a la cabeza las plidas cur%as de Oshgrim+ pens en poseerlas como hab$a hecho Jhiral+ como pose$a ahora a las tres chicas dormidas en su cama' Poseer la creencia+ no+ ni si#uiera eso+ poseer la certeza de #ue 2sta era carne #ue ten$as derecho a usar como cual#uier otra propiedad comprada #ue tu%ieras en casa' "omo la carne de la *ruta #ue guardabas en la despensa+ el cuero de un &ubn #ue te gustaba ponerte' ! lo mejor la est4pida eres t4, !rchidi. 1!lguna ve+ te has parado a pensarlo2 >esmont en el silencio ba)ado por el sol del patio+ hostigada por los pensamientos murmuradores #ue la rondaban' 4i rastro del chico del establo' En *in+ no destacaba por su intelecto+ pero aun as$+ deber$a haber o$do los cascos de Odrashan sobre los ado#uines cuando lleg' Mir agriamente de reo&o hacia los establos+ sinti una punzada de rabia impulsada por el 1rin y la reprimi con sumo cuidado' 6o la pagues con los criados, le hab$a dicho 9laradnam cuando ten$a seis a)os+ y no lo hab$a ol%idado' "ondu&o a Odrashan hasta el poste cruzado &unto a los establos+ enroll las riendas all$ y *ue a buscar a Qe*anin' 3o encontr' "ubierto de sangre y arrastrndose a cuatro patas+ &usto dentro de la puerta principal' 3a hab$a o$do llegar+ estaba intentando le%antarse' 3a sangre *ormaba una mata oscura y apelmazada entre los cabellos de un lateral de la cabeza' Joteaba de su rostro en las losas+ trazaba una l$nea entrecortada #ue marcaba su camino' .rcheth se detu%o en seco+ r$gida por la sorpresa' !HQe*I HQe*I Qe*anin le%ant el rostro hacia ella+ silabeando+ imitando el repetido bo#uear silencioso de un pez *uera del agua' .rcheth cay de rodillas a su lado+ lo abraz y acerc la ore&a a su boca' >e& #ue la sangre le embadurnara una me&illa' !3o siento+ mi se)ora !musit el hombre con un hilo roto de %oz+ apenas audible!' Ontentamos detenerlos' Pero se la lle%aron'

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"ap$tulo %einticinco

Para Ringil+ los d$as siguientes *ueron como sue)os *ebriles causados por alguna herida de guerra #ue se negaba a sanar' 4o sab$a con certeza hasta #u2 punto lo estaba induciendo Seethla= por sus propios moti%os y hasta #u2 punto se deb$a a la reaccin normal humana #ue sol$a darse ante el tiempo transcurrido en la marca aldra$na' En cual#uier caso+ era espantoso' Paisa&es e interiores #ue cre$a reales se *und$an de repente sin pre%io a%iso+ se derrumbaban a su alrededor como paredes de cera rendidas ante una llama5 peor a,n+ tras ellos hab$a un resplandor #ue rutilaba con *rialdad como la luz anular sobre aguas le&anas+ y un sentimiento de e(posicin al %ac$o #ue le daba ganas de o%illarse y llorar' Oban y %en$an *iguras #ue era imposible #ue estu%ieran all$5 se inclinaban sobre 2l y le con*er$an cr$pticos *ragmentos de sabidur$a+ todos ellos con la intimidad glacial de unas serpientes #ue sisearan en su o$do' . algunas las conoc$a+ mientras #ue otras %en$an acompa)adas de una cuasi *amiliaridad sobrecogedora #ue suger$a #ue deber$a conocerlas+ #ue #uiz las habr$a conocido si su %ida hubiera tomado un derrotero un poco distinto' En cual#uier caso+ todos a*ectaban conocerlo+ y la lgica on$rica de su asuncin era lo #ue aprendi a temer ms #ue nada+ por#ue estaba casi seguro de #ue sent$a cmo algunos aspectos de su ser se dilu$an o *luctuaban en respuesta' 'i es verdad, ponti*ic Shala1+ una clida noche de prima%era en el &ard$n #ue hab$a detrs de la tienda+ si es realmente un hecho que los reinos aldranos se encuentran #uera del tiempo, o al menos en los bajos de las orillas del tiempo, eso signi#ica que las restricciones del tiempo no se aplicar(n a nada que se adentre all. "iensa en eso un momento. @lvdate de las viejas chorradas de la ci naga sobre jvenes seducidos por doncellas aldranas para dormir una sola noche con ellas, tras la cual regresan a sus hogares y descubren que han pasado cuarenta a$os. *so es lo de menos. La #alta de tiempo presupone tambi n una #alta de lmites sobre lo que puede suceder en cualquier momento dado. 5iviras dentro de un milln de posibilidades distintas a la ve+. %magnate la #uer+a de voluntad necesaria para sobrevivir a eso. *l campesino humano medio se volvera loco de remate. "iensa en eso, repiti+ y se inclin sobre 2l para susurrar; 3anos un beso, 7il. Ringil resping' Shala1 oscil y se ale&+ al igual #ue una enorme porcin del &ard$n #ue ten$a a su espalda' 9laradnam entr por el espacio borroso #ue de& y se sent *rente a 2l como si *uera lo ms natural del mundo' La cuestin es, 7il, que si yo hubiera adoptado esa actitud en la &uebrada del "atbulo, 1dnde estaramos ahora2 9am(s habra regresado de una pie+a. 1&u actitud2 Ringil sacudi la cabeza+ aturdido+ contempl *i&amente las escarpadas *acciones de antracita' 6o regresaste, 6am. 6i siquiera llegaste a la &uebrada del "atbulo. /oriste en la mesa del cirujano.

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9laradnam hizo un moh$n+ como si acabara de escuchar un chiste de mal gusto' ,ah, venga ya. *ntonces, si no #ui yo, 1qui n dirigi la carga de la &uebrada2 Yo. 1T42 <'= <Yo= .hora gritaba' 9oder, estabas muerto, 6am. 3ejamos tu cad(ver para los lagartos. 7il, 1qu te pasa2 6o est(s bien. Etc2tera'

!H:e acostumbras alguna %ezI !pregunt a Seethla=+ sobre una crepitante *ogata en un bos#ue en el #ue no recordaba haberse adentrado' 3a densa *ragancia %erde de las agu&as de pino se entremezclaba con el humo' Estaba tiritando+ pero no de *r$o!' H"unto tiempo hace *altaI El d=enda lade la cabeza' !H.costumbrarse a #u2I !0ueno+ Ha ti #u2 te pareceI . los *antasmas+ las %isitas #ue estoy recibiendo' A no me &odas #ue no las %es' Seethla= asinti+ ms para sus adentros #ue para el humano #ue ten$a en*rente' !4o+ tienes razn' 3as %eo' Pero no igual #ue t,' 4o son mis alternati%as+ no signi*ican nada para m$' Feo un tenue remolino de mo%imiento a tu alrededor+ eso es todo' "omo una neblina' Siempre es as$ con los humanos' !Aa+ bueno+ a tu alrededor no hay ninguna puta neblina !espet Ringil!' H"unto tiempo antes de #ue aprenda a hacer esoI !Ms del #ue tienes+ sospecho' !El d=enda *i& la mirada en el *uego+ y su luz torn incandescentes sus o&os!' 4ing,n humano lo ha conseguido nunca+ #ue yo sepa+ e(cepto tal %ez''' 0ueno+ pero en realidad tampoco era del todo humano' !H7ui2nI !Aa no tiene importancia' !Seethla= le%ant la cabeza y sonri con tristeza !' "unto tiempo+ preguntas' 3a %erdad+ no lo s2' Ao nac$ con ello+ todos lo hicimos' 4uestros &%enes entran y salen parpadeando de los lugares grises desde #ue nacen' Ms tarde+ caminaban en *ila india por un sendero desgastado entre los rboles #ue atra%esaba el lomo de la colina' Ringil segu$a a la *igura de anchos hombros del d=enda sin hacer preguntas+ algo #ue se le anto&aba e#ui%ocado+ pero de un modo e(tra)o #ue no lograba de*inir' 6n *ulgor plido pero creciente se *iltraba entre los troncos de corteza aserrada y permit$a %er me&or el suelo+ sin llegar nunca a con%ertirse en luz aut2ntica' !H.dnde %amosI !pregunt a la espalda de Seethla=' !.donde t, #uer$as' !3a %oz lleg *lotando hasta 2l por encima del hombro del d=enda' Seethla= no se gir ni aminor el paso!' Foy a cumplir con tus obligaciones por ti'

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Richard Morgan !HA por #u2 har$as algo as$I

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6na risita lasci%a #ue punz la entrepierna dulcemente dolorida de Ringil' !:ienes muy poca memoria+ Ringil M&os de Nngel' !Suerte #ue tengo memoria !mascull Ringil!' En un sitio como 2ste' A se estremeci otra %ez'

>e nue%o en el &ard$n+ hab$a un soldado canoso con el uni*orme de la caballer$a imperial #ue a*irmaba conocerlo y hablaba sin cesar de campa)as en el desierto en las #ue Ringil &ams hab$a participado' .omo si no le hubi ramos advertido al viejo *rshnar ;al que no abandonara las colinas aquella ve+, 1verdad2 "utos amantes de la costa, no tienen ni idea de cmo librar una guerra en el desierto. 6o me e)tra$a que los caras escamosas los destro+aran antes de que regres(ramos. 1Recuerdas lo que hicieron con las costillas de ;al, cmo lo dejaron2 6o, no lo recuerdo. Empezaba a desesperarse por#ue los horrores de una imagen %oci*erante+ abrasada por el sol #ue no hab$a %isto &ams empezaban a entrar goteando en su cabeza' .omo te deca, nunca estuve en ese puto lugar. Tuve pesadillas durante meses despu s de aquello. El imperial parec$a estar ignorando sus protestas' Pero #uiz tu%iera #ue hacerlo+ #uiz todos tu%ieran #ue hacerlo+ igual #ue Ringil deb$a resistir las *alsas asunciones sobre 2l de cada nue%a aparicin+ a *in de seguir e(istiendo' Todava las tengo a veces cuando el verano es duro, todava me despierto sudando y gritando, so$ando con que los caras escamosas surgen de la arena a nuestro alrededor. 1!lguna ve+ sue$as cosas parecidas2 *l "ueblo *scamoso surgi del mar, le di&o Ringil con *irmeza' 6unca estuvieron en el desierto. 'alieron del oc ano occidental y los devolvimos all con el rabo entre las piernas. *so es lo que recuerdo, sa es la puta realidad. Y tampoco s qui n cojones eres t4. >olor y sorpresa en los o&os del soldado' Ringil pens en la reaccin de >arby cuando le o*reci dinero y se imagin la cara #ue debi de poner cuando Oscon Qaad lo ensart' 0a& la mirada+ a%ergonzado' !:ienes #ue resistir+ Jil !di&o Jracia del "ielo con un tono #ue denotaba su incomodidad' 4o hab$a rastro del soldado desconocido+ pero el &ard$n segu$a estando all$!' Es lo me&or' !HS$I !respondi Ringil con %oz pastosa!' HPara #ui2n co)o es lo me&orI !4adie #uiere #ue resultes herido' !Puto cha#uetero+ pedazo de mierda' "on tu casa en los "laros' !.h+ ya %eo' Eso est reser%ado para los Es1iath de este mundo+ H%erdadI Omagino #ue se supon$a #ue deber$a seguir siendo pintoresco para ti a#u$ en los arrabales' Ringil con&ur una mueca de*ensi%a' !H7u2 ocurre+ JraciaI H7uieres ser como yoI :e es*uerzas demasiado'

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Milacar apart la mirada' Ringil esper a #ue se disol%iera igual #ue el soldado+ pero descubri #ue en el *ondo #uer$a #ue %ol%iera' !Siento lo de Jirsh !di&o!' Pero creo #ue Eril tu%o tiempo de escapar' "reo #ue lo consigui' Jracia del "ielo gesticul con impaciencia5 un mo%imiento rpido y *urioso+ con el rostro girado toda%$a' 4egndose a mirar atrs o sostener la mirada de Ringil'

Salieron de la oscuridad ca%ernosa y zigzaguearon entre un amasi&o de gigantescos pe)ascos de granito incrustados en *ina arena blanca' Ringil no sab$a cunto tiempo lle%aban caminando5 el &ard$n era lo ,ltimo #ue recordaba con claridad+ y antes de eso+ con menos nitidez+ el sendero del bos#ue' .hora+ sobre su cabeza+ el tosco y ascendente techo de la cue%a marina de la #ue acababan de emerger *ormaba un aserrado marco superior para su %ista de la playa hasta la espuma' Sobre el mar+ el *irmamento nocturno mostraba un pu)ado de estrellas y''' Ringil se detu%o de golpe' !H7u2 co&ones es esoI Seethla= hizo una pausa entre dos pe)ascos+ ech un bre%e %istazo de soslayo' !3a luna' Ringil contempl *i&amente el sucio disco amarillo #ue re*ulg$a con sua%idad y #ue reposaba gr%ido &usto por encima de la l$nea del horizonte' 3os parches ms oscuros seme&aban manchas sobre su resplandor' !Parece el sol !murmur!' Pero es tan''' %ie&a+ m$rala' "asi como si estu%iera desgastada' HEs por eso #ue la luz es tan d2bil a#u$I !4o' !HEs la "asa "eleste de la #ue hablan los ma&a1I 6na nota de impaciencia se *iltr en la %oz del d=enda' !4o+ no lo es' A ahora no te separes' 4o estamos del todo en nuestro territorio' !H. #u2 te'''I !Ringil de& la *rase *lotando en el aire' <ab$a *iguras en la espuma' .l principio pens #ue ser$an estatuas o rocas con *orma humana+ dado su estatismo' Pero entonces se mo%ieron+ y Ringil sinti cmo una *r$a bocanada de miedo recorr$a su espalda ante el brusco cambio' Estaban a unos %einte metros de distancia+ y la luz era ine(acta+ pero le pareci #ue ten$an senos+ enormes o&os luminosos y bocas circulares como lampreas' !4o me %endr$a mal tener un arma !sise para la espalda de Seethla=' !3a tienes !respondi el d=enda con aire distra$do!' :u espada la lle%as a tu espalda y ese mugriento diente de reptil con el #ue te das tanta ma)a+ en tu cinturn' "omo si *ueran a ser%irte de algo como esto se tuerza' Ringil se palp el hombro5 encontr la correa de su *unda all$ colgada y la empu)adura de la "r$acuer%os en su sitio y a mano' <ac$a tan slo unos momentos

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Richard Morgan hubiera &urado #ue no sent$a ning,n peso'

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!4o la to#ues' !<ab$a una tensa ad%ertencia en el tono de Seethla=!' 3im$tate a sonre$r a las a1yia+ mantente le&os del borde del agua y sigue caminando' 3o ms probable es #ue nos de&en en paz' Encabez la marcha alrededor de un amasi&o de blo#ues de granito' .hora la *ina arena plida #ue pisaban estaba mo&ada y la espuma #uedaba ms cerca' 3as *iguras del agua deambulaban de un lado para otro+ y una o dos de ellas desaparecieron ba&o las olas+ pero por lo dems parec$an con*ormarse con %er pasar de largo a sus %isitantes' !4o estn armadas !se)al Ringil' !4o+ no lo estn' 4o lo necesitan' .%anzaron a lo largo de la playa+ sua%emente inclinada+ por dentro y *uera de los pe)ascos semienterrados y los blo#ues de piedra ladeados' 3a d2bil luz del sol *antasmal con%ert$a las rocas en negras siluetas sobre la arena' Ringil %io ahora #ue las ?se es*orz por recordar el nombre #ue les hab$a dado Seethla=@ a1yia- estaban igualando su paso+ zambull2ndose ba&o la super*icie en secuencia+ un grupo cada %ez+ para resurgir %einte o treinta metros ms le&os y esperar a #ue sus compa)eras las alcanzaran' 6n ruido chirriante+ succionador+ parec$a ir y %enir tenuemente en el %iento #ue soplaba racheado entre el siseo de las olas' Seethla= se detu%o y lade la cabeza para escuchar' . Ringil le pareci %er la sombra de una sonrisa en las comisuras de sus labios' !H7u2 tiene tanta graciaI !Estn hablando de ti' !Aa+ claro' .hora al parecer su camino %ol%$a a ale&arlos de la orilla' El techo ca%ernoso de la cue%a marina dio paso a unas secciones donde los acantilados #ue se alzaban sobre su cabeza se hab$an derrumbado *ormando gigantescas monta)as de escombros' Seethla= lo condu&o entre todo ello+ remontando una angosta #uebrada entre blo#ues ebriamente inclinados+ cada uno del tama)o de un carrua&e imperial %olcado' El ascenso empez a ale&arlos del mar' Ringil %ol%i a lle%ar la mano al pomo de la "r$acuer%os' !H"undo me has de%uelto la espadaI !3a ten$as desde el principio+ pero no eras consciente de ello' Es un truco de lo ms sencillo' Eso s$ #ue podr$a ense)rtelo' !H3le%o cargando con esto todo el ratoI HOncluso en el bos#ue+ cuando acampamosI Seethla= mir atrs hacia 2l+ sus labios temblaron de nue%o' !:oda%$a no hemos llegado al bos#ue' Ringil sinti #ue sus piernas se #uedaban sin *uerzas como si 2stas se le escaparan por los poros de la piel' 3a pared de roca #ue #uedaba a su iz#uierda pareci cernirse sobre 2l de repente' !Entonces''' !CSilencioD Seethla= se hab$a detenido en seco en el estrecho espacio #ue se e(tend$a ante

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2l+ con un pu)o cerrado en alto+ al estilo de un e(plorador+ indicando discrecin' Muy sua%emente+ sin mo%er ninguna otra parte del cuerpo+ asinti con la cabeza hacia arriba' Ringil sigui la direccin de su mirada+ y se #ued sin aliento' 9oder. .l parecer+ una de las a1yia no se hab$a con*ormado con #uedarse en el oc2ano y %erlos ale&arse' Estaba agazapada en lo alto del blo#ue #ue ten$an a su derecha+ a dos metros sobre su cabeza+ inm%il como un lagarto+ con los brazos e(tendidos a los lados' 6nas manos de aspecto poderoso se cur%aban como garras en las *isuras y los accidentes del granito' 3a mano de Ringil %ol hasta la empu)adura de la "r$acuer%os' 3a a1yia lade la cabeza+ *i&os en el mo%imiento sus o&os como lmparas' !C:e he dicho #ue no to#ues eso+ &oderD Por primera %ez desde #ue conoc$a al d=enda+ a Ringil le pareci o$r temor genuino en la %oz meli*lua de Seethla=' >e& caer la mano al costado' 3a a1yia gir la cabeza otra %ez+ mirndolo directamente a los o&os' Era como un golpe *$sico' !4o hagas ninguna estupidez !di&o Seethla= con %oz apenas audible!' 4o te mue%as+ no hagas ning,n mo%imiento brusco' Ringil trag sali%a y se acord de respirar' Sostu%o la mirada de la criatura mientras su mente buscaba comparaciones' 3a a1yia parec$a una mu&er salida de las pesadillas de un pro(eneta de la zona portuaria+ algo materializado a partir de los humos de demasiadas pipas de *landri&n y el constante y sigiloso lamer del agua contra los pilares de deba&o del embarcadero' :en$a largos cabellos y grandes pechos+ piel plida a la luz del sol desgastado+ y m,sculos torneados por una %ida en el agua' Pero el pelo ca$a en guede&as de un crneo construido con ngulos #ue daban ganas de gritar' 3os o&os eran del tama)o de pu)os apretados+ y aun#ue Ringil present$a una inteligencia *eroz en su mirada+ estaban hundidos en unas cuencas #ue ten$an ms en com,n con el crneo de un lagarto #ue con nada humano' 3os pmulos de gruesas crestas los *orzaban atrs y arriba+ separando las *acciones superiores de un rostro in*erior sin barbilla #ue parec$a completamente prensil+ y #ue en esos momentos manten$a la boca circular de lamprea apuntada a los intrusos como otro o&o gigantesco' Se ele% en el ngulo de la roca y ba& gateando un par de pasos hasta #uedar casi colgando cabeza aba&o de la pared sobre ellos' Ringil obser% *ascinado mientras las oscuras siluetas de dos largas e(tremidades superiores pobladas de aletas se enroscaban tras su cabeza' Pod$a o$r cmo chirriaban mientras buscaban asidero en lo alto del blo#ue' "arraspe' !7u2date dnde ests !murmur Seethla=!' Si #uisiera hacerte da)o+ lo habr$a hecho ya' 3a a1yia descendi con ayuda de sus garras por la pared de roca hasta #uedar suspendida boca aba&o por completo+ a un brazo de distancia de la cabeza de Ringil' :ra$a consigo las %aharadas salobres de su cuerpo+ entrelazada la r*aga *resca de agua marina con elementos ms *ragrantes #ue eran curiosamente parecidos al olor de Seethla=' Su cabello colgaba ante sus o&os como una mara)a de hilos de una red destrozada hasta #ue+ con un mo%imiento sorprendentemente *emenino+ le%ant una

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mano de la roca y barri las hebras para acomodarlas detrs de su cabeza' 6na membrana nictitante parpade sobre el o&o iz#uierdo+ el circular labio de m,sculo #ue rodeaba la boca se ensanch y se contra&o como un iris+ y Ringil+ mirando *i&amente con tort$colis+ %io cmo unos anillos conc2ntricos de dientes se erig$an bre%emente y %ol%$an a replegarse contra la garganta' :rag sali%a con di*icultad y combati la terrible sensacin de %ulnerabilidad #ue hormigueaba por su cara y su cuero cabelludo' Ontu$a #ue la a1yia era capaz de abrirle la cabeza con la misma *acilidad con la #ue el machete de un pescador de Ahelteth pod$a abrir un coco' >e las pro*undidades de la garganta del ser surgi el mismo chirrido glutinoso #ue hab$a o$do antes' 3ade la cabeza adelante y atrs entre el hombre y el d=enda como si la desconcertara la yu(taposicin' Por el rabillo del o&o+ a Ringil le pareci %er #ue Seethla= asent$a' Entonces+ %eloz como una lagarti&a en *uga+ la a1yia gir en redondo sobre la roca y desapareci tras la cornisa en un sucinto contoneo de cur%as plidas y patas como resortes' Ringil oy cmo se ale&aba correteando hacia alg,n lugar sobre sus cabezas' <undi los hombros con ali%io mientras el corazn le aporreaba el pecho por la conmocin de a#uel ,ltimo mo%imiento inesperado' >ese haber lle%ado encima alg,n tipo de arma'

Estaban *ollando+ en alguna parte+ sobre la *r$a hierba perlada de roc$o+ dentro de un anillo de piedras erectas y amorta&adas por la niebla+ ba&o unas estrellas #ue no reconoc$a' <ab$a un sabor en el acto+ un abandono descarnado #ue lo zaher$a como un pu)etazo en la boca5 Seethla= agachado+ desnudo y mar*ile)o+ a cuatro patas ante 2l+ &adeando y gru)endo como un perro mientras Ringil se agazapaba y lo embest$a por detrs+ con las manos engar*iadas tirando del gozne del cuerpo doblado del d=enda donde se un$an las caderas y los muslos' 6na sensacin tr2mula de e(posicin iba y %en$a por su piel+ como si las piedras erectas *ueran espectadores mudos pero e(citados hasta la crispacin #ue hab$an pagado por %er lo #ue los dos estaban haciendo' Ringil+ *ebril de pasin+ busc la polla del d=enda+ la encontr dura como una piedra y palpitando al borde del cl$ma(' Su roce desat los ,ltimos latigazos de su control5 se oy gru)ir a s$ mismo ahora+ se %io como si estu%iera ele%ado *uera de las piedras erectas+ martilleando con desen*reno contra las nalgas separadas de Seethla=+ bombeando el mango en su mano hasta #ue se encabrit contra su presa y el d=enda aull y ara) la hierba y Ringil se corri tras su estela+ como si estu%iera respondiendo a una llamada' A hundi2ndose+ desplomndose hacia delante+ como un edi*icio en llamas cayendo al r$o+ con la mano atrapada ba&o el cuerpo del d=enda mientras ca$an+ orde)ando a,n con *renes$ la polla de Seethla= en la hierba mo&ada+ con la cara aplastada con *uerza entre los anchos omoplatos plidos+ riendo y sollozando y de nue%o las lgrimas+ heladas esta %ez+ mientras se derramaban sobre la piel del d=enda'

Por las colinas ba&as #ue ondulaban ba&o un cielo densamente tachonado de

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estrellas se e(tend$a una carretera de piedra negra construida para gigantes' Su super*icie estaba rota y con#uistada por la maleza #ue pisaban pero se e(tend$a #uince o %einte metros a ambos lados de ellos' Mientras la recorr$an+ de %ez en cuando pasaban por deba&o de unos plidos puentes de piedra ms altos #ue la Puerta Mriental de :relayne' . la derecha hab$a racimos de torres api)adas contra los *lancos de las colinas como centinelas' 3a mirada de Ringil no de&aba de deslizarse hacia ellas' <ab$a algo e#ui%ocado en la ar#uitectura; las torres carec$an de rasgos5 su estructura eran tan bsica y plana como la de los edi*icios #ue pudiera dibu&ar un ni)o+ slo #ue alcanzaban una gran altura5 llegaban tan alto #ue parec$an e(tenderse ms all de cual#uier dimensin humanamente prctica' !HFi%e alguien ah$I !pregunt a Seethla=' El d=enda ech un largo %istazo de reo&o a las torres' !4o si hay cual#uier otra opcin !di&o cr$pticamente!' 4o por %oluntad propia' !H7uieres decir #ue son prisionesI !Se podr$a decir+ s$' Por un momento+ Jelim camin &unto a ellos por la carretera+ pero era un Jelim #ue Ringil nunca hab$a conocido' 3a tor%a apostura estaba cambiada+ desgastada en algo ms %ie&o y ms astuto de lo #ue Jelim hab$a tenido nunca la posibilidad de ser' Parec$a+ pens %agamente Ringil+ un &o%en y e(itoso capitn de na%$o+ con bastante mundo recorrido como para haberse %uelto sabio+ pero no lo bastante %ie&o como para estar cansado' Parloteaba con aplomo de ca*eter$a+ sonre$a a menudo y tocaba a Ringil con una con*ianza *ranca #ue parec$a propia de alg,n mural *antstico #ue Jracia del "ielo podr$a encargar para el techo de su dormitorio' 1Y cmo le van las cosas a tu padre2 Ringil se lo #ued mirando *i&amente' 'er( una puta broma. Lo vi en la calle hace un par de meses. Jelim *runci el ce)o+ buscando el recuerdo *icticio' *n Tervinala, creo que #ue. "ero ya sabes cmo es, en realidad ninguno tenamos tiempo para pararnos a hablar. 3ale recuerdos de mi parte, 1quieres2 3ile que a$oro todos aquellos debates #rente al #uego en los que solamos en+ar+arnos con l. .laro. 'e lo dir . En alg,n momento #ue no lograba recordar con claridad+ Ringil hab$a desistido de discutir con sus *antasmas' En cual#uier caso+ esta %ez+ el terreno parec$a un poco ms slido' 3a tenue imagen de las noches &o%iales alrededor de la chimenea con Jingren pod$a hacer una incursin sigilosa+ pero no ten$a ni la ms remota posibilidad de arraigar en su cabeza' Empero+ cuando Jelim se inclin sobre 2l+ le alborot el cabello y lo bes casualmente en el cuello como siempre hac$a el otro Jelim+ le doli' A cuando la alternati%a lo abandon+ sin despedirse+ tan slo con un lento *undido+ e(clamando <5enga chicos, aceleremos un poco el paso, quer is=, riendo y a%anzando a grandes zancadas hacia la transparencia y despu2s hacia la nada''' "uando eso ocurri+ Ringil not un dolor parecido al #ue sinti la primera %ez #ue se en*rent al d=enda y la tormenta azul #ue lo en%ol%$a'

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Ms tarde acamparon ba&o uno de los gigantescos puentes plidos y Seethla= con&ur un *uego a partir de una elaborada botella de culo ancho #ue portaba' 3o #ue *uera #ue conten$a el recipiente ard$a con una espectral llama %erdosa+ pero irradiaba una recon*ortante oleada de calor desproporcionada para su tama)o' Ringil se sent y contempl las sombras #ue cabriolaban por la plida columna de piedra tras el d=enda' !"uando in%ocas la tormenta !di&o despacio!+ H#u2 sientesI !H7ue #u2 sientoI !Seethla= daba la impresin de haberse #uedado adormilado!' HPor #u2 tendr$a #ue sentir nadaI Es poder+ slo es''' poder' Energ$a+ y la %oluntad para desplegarla' .l *inal+ la magia se reduce a eso+ HsabesI !"re$a #ue la magia tendr$a sus reglas' !HS$I !Sus labios carnosos dibu&aron una sonrisa torcida!' HA dnde has o$do esoI HEn el mercado de Stro%I Ringil ignor la pulla' !H4o te dueleI H3a tormentaI !4o' !6na e(presin de comprensin tard$a!' .h+ eso' El pesar+ Hte re*ieres a esoI HEsta sensacin de p2rdidaI S$+ 2l tambi2n hablaba siempre de ello' Es algo mortal+ #ue yo sepa' 3a tormenta de aspectos es una de*ormacin en el te&ido de todos los resultados posibles permitidos por el uni%erso' Re,ne las alternati%as como una no%ia recogiendo su %estido' Para un mortal+ esas alternati%as son en su mayor$a sendas #ue no tomar nunca+ cosas #ue no har &ams' . cierto ni%el+ el organismo parece ser consciente de ello' 1Fl2 Pero era una curiosidad pasa&era' <ab$a demasiadas cosas' 3a tristeza de&ada por Jelim segu$a a*errndose al corazn de Ringil en pliegues arrugados' !Pero t, no lo sientes !di&o con amargura!' Eres inmortal+ H%erdadI Seethla= esboz una sonrisa delicada' !Por ahora' A entonces su mirada se des%i a la iz#uierda+ entorn los prpados' Ringil oy pasos en la carretera de piedra negra a su espalda' !''' Seethla=''' Era una %oz *emenina+ *luida y melodiosa pero un tanto amortiguada5 el nombre del d=enda *ue lo ,nico #ue pudo distinguir Ringil+ e incluso eso estaba estirado y retorcido hasta %ol%erlo prcticamente irreconocible' Jir la cabeza y %io al *ulgor del *uego #ue una *igura se ergu$a a su espalda' Oba %estida de negro+ luc$a una espada bastarda cruzada a la espalda y ten$a la cabeza lisa y redondeada' :ard un par de segundos en comprender #ue estaba contemplando a alguien con el tra&e y el yelmo #ue le hab$a ense)ado Seethla= ba&o la ciudad' Entonces la *igura le%ant una mano al bulbo sin rasgos de su cabeza y le%ant el %isor de cristal' Enmarcado en el espacio #ue #uedaba detrs hab$a un rostro de d=enda con los o&os %ac$os' 6n estremecimiento recorri los hombros de Ringil5 no pudo e%itarlo' Por un momento a la espectral y poco *iable luz del *uego ba&o el puente+ la oscuridad sin rasgos de los o&os del reci2n llegado pareci *undirse con el negro del casco+ y las *acciones blancas como el hueso adoptaron el aspecto de una *ina mscara esculpida

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con las cuencas oculares %ac$as+ un casco dentro de un casco+ montado sobre los hombros de una armadura #ue+ se lo dec$a el instinto+ no deb$a de contener nada sal%o el mismo %ac$o #ue yac$a tras los o&os' Seethla= se le%ant y se acerc al reci2n llegado para darle la bien%enida' Se tomaron las manos holgadamente a la altura de la cintura+ casi como dos ni)os #ue se prepararan para &ugar a dame una palmada si puedes' "on%ersaron unos segundos en lo #ue parec$a ser la misma lengua #ue empleaba el desconocido+ hasta #ue Seethla= se)al a Ringil y adopt el antiguo dialecto namico #ue hab$a hablado hasta entonces' !''' mi in%itado !di&o!' Si tienes la bondad' El d=enda *emenino estudi a Ringil unos instantes+ mostrando toda la emocin de la mscara #ue hab$a parecido lucir tan slo un momento antes' 3uego su boca se cur% en una media sonrisa torcida y a Ringil le pareci #ue musitaba algo entre dientes' 3e%ant el pulido yelmo negro de su cabeza ?se le%ant despacio+ como si estu%iera muy ce)ido@+ sacudi la melena sedosa+ no tan oscura como la de Seethla=+ y gir la cabeza atrs y adelante un par de %eces para desentumecer los m,sculos del cuello' Ringil oy cru&ir sus %2rtebras' El nue%o d=enda se coloc el yelmo deba&o de un brazo y a%anz+ con la mano iz#uierda libre e(tendida lnguidamente para hacer la mitad del saludo #ue hab$a compartido con Seethla=' !Mis respetos a los de tu sangre' !Su namico+ aparte de ser arcaico+ estaba muy o(idado!' Estoy con el nombre de Risgillen de Ol=rac1+ y hermana de ya conoces a este Seethla=' H"mo te llamanI Ringil acept la mano o*recida como hab$a %isto hacer a Seethla=+ preguntndose si estar$a siendo menospreciado con esta casual %ariante de un solo brazo' !Ringil !di&o!' <e o$do hablar mucho de ti' Risgillen lanz una mirada de reo&o a su hermano+ #ue sacudi la cabeza con discrecin y di&o algo en la otra lengua' El d=enda *emenino repleg los dientes sobre algo #ue no era e(actamente una sonrisa+ y le solt la mano' !3legas de manera inesperada+ por eso la ine''' la des''' la *alta de ceremonia debida' Mi pesar' !4os tropezamos con unas cuantas a1yia en el camino de la costa !le di&o Seethla=!' Esta opcin me pareci ms segura' !H3as merroigaiI !Risgillen *runci el ce)o!' >ebido respeto mostrado+ no deber$an haberos molestado' !0ueno+ lo hicieron' !4o me gusta tal hecho' A con ahora estas otras cuestiones adems' .lgo re%uel%e+ Seethla=+ y no es nosotros' !:e preocupas demasiado' H<as %enido solaI Risgillen indic el camino por el #ue hab$a llegado' !.shgrin y Pelmarag+ alguna parte ms le&os' Pero te buscan por distintos ngulos+ alternati%as menos #ue a#u$' 4adie te esperaba tan a la deri%a' Ao misma llegu2 hasta ti por el olor slo' !3os llamar2'

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Seethla= sali de deba&o del puente y se perdi de %ista en la penumbra' Risgillen lo %io partir+ antes de sentarse con elegancia aldra$na &unto al *uego' Se #ued un momento contemplando las llamas te)idas de un modo e(tra)o+ reuniendo tal %ez las palabras #ue iba a necesitar antes de desplegarlas' !4o eres el primero !di&o con %oz #ueda+ sin apartar la mirada de las llamas !' Esto lo hemos %isto antes' Esto lo he hecho yo misma+ con hombres y mu&eres mortales' Pero yo no me pierdo como puede hacer mi hermano' "on claridad+ lo %eo' !Me alegro por ti' !S$' .s$ #ue te digo esto' !Risgillen le%ant la cabeza y cla% en 2l sus o&os %ac$os!' 4o dudes5 si haces da)o o dolor a mi hermano+ te &oder2 %i%o'

6n poco despu2s+ en la oscuridad+ se oyeron aullidos' Ringil mir a Risgillen+ la per*ecta geometr$a de sus rasgos en el *ulgor %erdoso de las llamas+ y no %io ninguna reaccin aparte de la ms sutil de las sonrisas' 3a comprensin lo golpe como agua helada5 reconoc$a el sonido' 3os aullidos eran de Seethla=+ #ue llamaba a los suyos' Risgillen no le%ant la cabeza+ pero su sonrisa se ensanch' Sab$a #ue estaba obser%ndola+ sab$a #ue comprend$a una %ez ms+ de repente+ dnde estaba en realidad' 'e avecina una batalla, un duelo de poderes como no has visto nunca. 3as palabras de la adi%inadora de la Puerta Mriental se agolpaban en su cabeza como *r$o l2gamo ribere)o' Su %oz brotaba cargada de certidumbre' 'urgir( un se$or oscuro.

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"ap$tulo %eintis2is

%ntentamos detenerlos. "ero se la llevaron. >urante largos momentos+ las palabras no tu%ieron ning,n sentido' Oshgrim era un regalo del emperador+ robarla e#ui%al$a a arriesgarse a su*rir una muerte lenta y dolorosa en e(tremo cuando los soldados del 0razo del Rey te encontraran+ lo #ue terminar$a ocurriendo tarde o temprano por#ue con Jhiral ellos mismos se en*rentar$an a un castigo sumamente estricto si no lo hac$an' "ierto+ era bella y cimbre)a+ pero lo mismo pod$a decirse de un montn de escla%as del norte' Si #uer$as una con tantas ganas+ podr$as elegir cual#uiera en las casas de citas del puerto por menos de lo #ue costaba comprar y pagar los impuestos de un caballo decente hoy en d$a' *so da igual. El cerebro impulsado por el 1rin aullaba en su cabeza' 1.mo cojones podan saberlo2 %shgrim es un regalo del emperador desde ayer. 6adie saba que estaba aqu. 6i siquiera t4 sabas que estaba aqu hasta primeras horas de esta ma$ana. Se abra+ a Qe*anin+ preocupada por la imposibilidad de la situacin' !H7ui2nI H7ui2n+ Qe*I H7ui2n se la ha lle%adoI El mayordomo emiti un gru)ido gutural' 6na rpida e%aluacin aprendida en el campo de batalla le di&o #ue su herida no era *atal+ pero el golpe le hab$a causado un gra%e aturdimiento' 4o sab$a si sus palabras tendr$an mucho sentido en ese estado' !6ni*ormes''' "iudadela !logr balbucir' A entonces todas las piezas enca&aron+ como un truco circense e&ecutado por una docena de payasos sonrientes pintados del modo ms rid$culo' 4o Oshgrim As(cate esa piel p(lida de la cabe+a, !rchidi, re#le)iona de una puta ve+B, no el regalo del emperador+ en absoluto' Elith' Men1ara1; *s una in#iel, una norte$a sin #e adoradora de piedras que se neg a convertirse cuando la mano de la Revelacin le #ue tendida en se$al de amistad, y que insiste en su obstinada hereja dentro de nuestras #ronteras. La evidencia habla por s sola: ha llegado incluso a arrancar el -artagh de su atuendo para cegar los ojos de los #ieles entre los que vive. *s una #arsante consumada. 3a mezcla de acusacin hist2rica y pose pseudolegal reson en el interior de la cabeza de .rcheth como una bola de metal rodando' 4o hab$a mucha duda sobre #u2 aguardaba a Elith una %ez la metieran en la ciudadela' !H"unto haceI !susurr' Pero Qe*anin hab$a %uelto a perder el conocimiento'

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Pasos en el e(terior' Jir sobre los talones+ cuchillo en ristre como por arte de magia' El mozo de cuadra+ con aspecto aturdido+ permanec$a titubeante en la puerta+ iluminado desde atrs por la r*aga de sol de la ma)ana' !Mi se)ora+ se''' !H"unto haceI !le grit' !Ao''' !.hora+ mientras entraba+ .rcheth %io la magulladura #ue se ennegrec$a deba&o de su o&o iz#uierdo+ burbu&as de sangre reciente en la aleta de la nariz del mismo lado!' 4o har ni media hora+ mi se)ora' 4i si#uiera eso' 6n mapa del laberinto de calles del distrito del sur centelle tras sus o&os' El 1rinzanz colision con la *uria en sus %enas+ dibu& la ciudadela y el camino ms probable por el #ue habr$an regresado a ella+ lo grab sobre el mapa de color ro&o palpitante' !H"untosI !pregunt+ ya ms calmada' !Eran seis+ creo+ mi se)ora' "on el uni*orme de''' !S$+ ya lo s2' !En%ain el cuchillo+ sinti palpitar un m,sculo en la me&illa!' 0usca al m2dico' >ile #ue si Qe*anin sobre%i%e+ doblar2 su tari*a' Si muere+ har2 #ue lo e(pulsen de la puta ciudad' >icho lo cual se *ue+ corriendo'

'eis hombres. .on el uni#orme de la ciudadela. 3as calles estaban abarrotadas5 de ninguna manera podr$a recorrerlas a caballo ms deprisa #ue a trote lento' 4o iba uni*ormada+ no ten$a porra ni silbato+ ning,n sable romo para despe&ar el camino' A de todas *ormas+ la %er$an llegar a cien metros' .ta& a la iz#uierda+ por un calle&n srdido #ue conoc$a+ corriendo a m(ima %elocidad en cuanto tu%o espacio' El calor del sol la ali%i de s,bito en los estrechos ngulos del pasadizo' 6n par de gallinas se asustaron y se ale&aron cacareando de sus botas cuando dobl la es#uina+ pero no se interpuso nada ms en su camino' 3leg a la bulliciosa calle trans%ersal del paseo de la Fictoria del Jinete ?donde ahora+ maldita la gracia+ no se pod$a meter un caballo a menos #ue *uera en %olandas@+ se abri paso con el hombro entre la multitud y lleg a los escalones de piedra encalada #ue conduc$an al te&ado de la taberna 3a "abeza del 3agarto' >esde all$ podr$a orientarse y comparar con el mapa #ue ten$a en la cabeza' >espu2s saltar$a por el calle&n del otro lado y seguir$a por el c,mulo de te&ados bulbosos del bazar cubierto' !Eh+ no se puede subir''' Empu& al barrigudo tabernero a su tumbona cuando intent le%antarse' 3o de& atrs bailando+ agachndose y es#ui%ando tendederos' Ech un %istazo entre el blanco cegador de las sbanas colgadas y los te&ados #ue #uedaban detrs de ellas' 5ale, !rchidi. "iensa. El bazar' 3a Sal%illa y &usto despu2s el Estrecho' Si hab$an tomado la ruta ms directa para la ciudadela+ a estas alturas estar$an llegando al paseo de la Sabidur$a del >esierto+ *rente al bule%ar principal en un ngulo de cuarenta y cinco grados' Para cortarles el paso''' "orri hasta la cornisa del te&ado+ *le(ion las piernas para saltar y aterriz en el

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te&ado llano del bazar' El dolor le sacudi las rodillas+ pero cay corriendo' 6o queda tiempo, no queda tiempo. Rode la primera protuberancia bulbosa' /ierda, mierda, pens al toparse con una amplia claraboya de cristal tintado' Se''' :ambale y se lanz a un salto desgarbado haciendo aspa%ientos' "apt un atisbo *ragmentario de compradores #ue se mo%$an como peces entre una multitud te)ida de ro&o y azul a sus pies+ se %io atra%esando el cristal y cayendo entre ellos''' En %ez de eso lleg al otro lado+ libr el cristal por unos cent$metros+ aterriz con torpeza+ se tambale hacia atrs+ agit los brazos con desesperacin para no perder el e#uilibrio y''' .rriba' Sigui corriendo y zigzagueando entre las c,pulas bulbosas ms o menos en direccin al sureste' Era como correr a toda %elocidad por el techo del mundo' 3os sonidos de la ciudad se perd$an aba&o+ la espada de luz solar re*ulg$a y una brisa *resca llegaba del oeste' 3as altas hileras de casas #ue ribeteaban el paseo de la Sabidur$a del >esierto se acercaban oblicuas por la iz#uierda' El mercado #ue #uedaba aba&o era uno de los ms grandes de la ciudad5 no llegaba a ri%alizar con el %asto esplendor del bazar imperial+ situado al norte del r$o+ pero aun as$ cubr$a %arias manzanas' 6s su te&ado para cubrir en minutos lo #ue le habr$a lle%ado casi media hora a pie de calle' Salt a la cornisa oriental+ trot rpidamente por el canaln hasta #ue di%is una carreta de cereales aparcada aba&o y salt hasta ella' Maldi&o con toda la rabia #ue pudo y sinti el dolor entorpecedor del impacto en el trasero+ la espalda y un muslo' Rod para le%antarse+ se incorpor dando tumbos y se hundi hasta los tobillos en los cereales' Se *i& en los rostros #ue la escudri)aban' !H7u2 co&ones ha sido esoI !Mye' Escucha+ zorra+ 2sa es''' !Mooh+ no+ pero m$rala+ Perg+ es negra como un bollo #uemado' Es una puta 1iariass+ eso es lo #ue es' !Qiriath !gru) .rcheth antes de ba&ar de un salto' Se abri paso a empu&ones y emprendi un trote rpido por los poco transitados calle&ones de reparto y almacena&e #ue constitu$an el Estrecho' Wigzague entre los comerciantes cargados con bande&as de productos y de& atrs a los traba&adores #ue+ acuclillados+ compart$an su pan' Seis hombres. .on el uni#orme de la ciudadela. Si Men1ara1 permanec$a *iel a su *iloso*$a+ habr$a un guardin abogado general #ue se encargar$a de super%isar la legalidad del proceso ?ser$a ms bien mayor@ y cinco soldados' "on el latido del 1rin+ la proporcin parec$a &usta' El Estrecho se derramaba en distintos puntos a lo largo de una calle sinuosa y serpenteante llamada el camino de <erradura' Estaba ribeteada de &oyer$as y tiendas de curiosidades de ba&a esto*a+ y atestada de ciudadanos #ue se asomaban a los escaparates enre&ados' .rcheth a%anz a trompicones+ empu&ando y maldiciendo+ atrayendo unas miradas de molestia #ue+ una %ez #ue su color se hizo e%idente+ se des%iaron y *ueron sustituidas por todo tipo de gestos contra el mal' :res manzanas ms arriba hubo de abrirse paso dando codazos *eroces y empu&ones con la mano abierta' 5amos, vamos, !rchidi, acelera de una puta ve+. En ese

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momento lleg al patio de la 3ona' Encontr unos pocos puestos de costureras montados en las es#uinas5 por lo dems+ estaba tran#uilo' "ruz corriendo el corto tramo+ #ue hac$a ngulo recto+ golpe la barandilla del *ondo y se #ued mirando *i&amente+ &adeando+ la pendiente de tierra suelta #ue lle%aba hasta un recodo del paseo de la Sabidur$a del >esierto' 0ni#ormes de la ciudadela, uni#ormes de la ciudadela, uni... <!ll= 3a Sabidur$a del >esierto estaba ms atestada de gente #ue el camino de <erradura o el bule%ar' 3e sacaban menos %enta&a de lo #ue se tem$a' >i%is primero el hbito del guardin abogado+ negro y dorado+ y la capucha de seda gris #ue se)alaba su estatus legal' Fio tambi2n a los soldados y una *igura %estida de blanco #ue arrastraba los pies entre ellos+ cabizba&a+ con los brazos atados a la espalda' Si ten$an alguna prisa+ no lo demostraban' .rcheth inspir hondo y salt por encima de la barandilla' Sus pies golpearon la pendiente dos metros ms aba&o e intentaron hundirse en la tierra y derribarla de bruces' Se liber como pudo y corri dando largas zancadas torpes y sin elegancia para no caerse por la inercia de su propio peso' Orrumpi como una e(halacin en el paseo de la Sabidur$a del >esierto+ tan deprisa y con tanta %iolencia #ue arroll a los transe,ntes #ue se interpon$an en su camino' Recuper el control del paso+ a%anz entre la con*usin #ue hab$a sembrado y se zambull en el gent$o' >eb$a cubrir un par de cientos de metros+ a lo sumo' !C>el palacio+ del palacioD !enton a pleno pulmn+ sin resuello!' C.partaosD C7uitaos de en medio+ hi&os de putaD .l principio no tu%o mucho 2(ito5 sus gritos *ueron recibidos con burlas y espaldas giradas con obstinacin' Pero entonces la gente contra la #ue chocaba empez a mirar a su alrededor y %io lo #ue era' En ese momento los transe,ntes se apresuraron a obedecer sin preocuparse si#uiera por su integridad' 3e abrieron paso de tal modo #ue la dispersin se transmiti por la multitud como una onda en el agua' :ranscurridos cien metros+ apenas le hizo *alta seguir empu&ando' !C>el palacio+ del'''D >os de los hombres se hab$an dado la %uelta y se interpon$an ahora de pleno en su camino' Fio sonrisas lobunas+ un gladio desen%ainado y una porra le%antada' 0usc sus cuchillos con la misma re*le(in #ue se re#uer$a para pesta)ear' .lguien grit entre la multitud+ cerca de ella' El pnico se e(tendi en todas direcciones' 6n grito pro%oc otro y despu2s otro ms' 3a multitud se apart tambalendose y dispersndose como un cardumen asustado' .rcheth proyect la zurda e incrust el cuchillo en el o&o derecho del espadach$n' Era >estello .nular+ ms estrecho #ue el resto+ %ido y rutilando blanco al sol' Entr hasta la empu)adura' El hombre trastabill de espaldas+ berreando como un beb2 escaldado+ perdida la espada+ ara)ndose la cara y el ob&eto de metal desgastado #ue ahora sobresal$a de ella' .rcheth lleg detrs del golpe+ chillando+ con Risa de 4i)a ligero y ba&o en su mano derecha' El segundo matn de la ciudadela se sobresalt %isiblemente ante el sonido+ aterrorizado como todos los dems congregados+ y lanz un barrido descomunal con la porra' Slo consigui derribar a su %oci*erante compa)ero' .rcheth se inclin hacia atrs+ lo agarr y us la inercia del barrido para lle%ar al hombre hasta el suelo+ donde le ta& la garganta antes de #ue pudiera recuperarse'

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Se incorpor a medias+ salpicada de sangre' Fio al guardin abogado+ a sal%o a #uince metros de distancia+ entre los transe,ntes #ue escapaban y tropezaban+ atenazando con una mano el brazo de Elith+ contemplando con incredulidad los cad%eres de sus hombres y la mu&er negra ensangrentada #ue se agazapaba sobre ellos' 3os tres hombres restantes se desplegaron por la calle para *ormar una suerte de cordn alrededor de su amo y su presa' >os espadas+ otra porra' El portador de 2sta ten$a una ballesta+ pero a la espalda' En el suelo+ el hombre con >estello .nular enterrado en el o&o se hab$a o%illado en la tierra y gritaba' "on la iz#uierda+ por acto re*le&o+ .rcheth sac Sin "uartel de la %aina #ue colgaba entre sus ri)ones' .%anz a largas zancadas+ Risa de 4i)a en ristre y apuntando' !Esa mu&er es mi in%itada !anunci!' Fi%os o muertos+ me la de%ol%er2is' 3a calle se hab$a despe&ado5 imposible creer #ue hubiera estado llena de gente apenas segundos antes' .rcheth a%anz aplastando detritos cru&ientes ba&o sus botas' Sin "uartel resplandeci cuando lo esgrimi a la luz del sol' 3os hombres intercambiaron miradas ner%iosas' !H:e has %uelto locaI !El guardin abogado hab$a encontrado la %oz+ si bien no un timbre muy gra%e para ella' 3a rabia le oscureci las *acciones cuando e(clam !; H"mo te atre%es a obstaculizar el sagrado deber de la Re%elacinI .rcheth lo ignor y contempl a los tres hombres' !HSagradoI !les pregunt con el tono ahogado de repugnancia!' Entre las siete tribus+ un hu2sped es sagrado' Eso lo sab2is+ o al menos %uestros antepasados lo sab$an' H7ui2n #uiere ser el primero en morirI !7ue te *ollen+ perra !di&o titubeante el #ue esgrim$a la porra' !CMamD !chill de repente el hombre en el suelo!' Me duele+ no puedo %er nada' H>nde estsI .rcheth esboz una sonrisa glacial' !H7uieres reunirte con 2lI !pregunt' !Esta ramera 1iriath es un monstruo+ una a*renta a la Re%elacin !bram para todos el guardin abogado+ #ue ya hab$a imprimido algo de pro*undidad a su %oz!' Es %uestro sagrado deber abatirla en el acto y #uitarle la puta %ida' El herido emiti un sollozo inarticulado #ue dio paso a unos sua%es hipidos de impotencia' .rcheth aguard' El espadach$n de la derecha *ue el primero en separarse de la *ormacin' Embisti gritando algo ininteligible a pleno pulmn' Risa de 4i)a se cla% en su garganta al segundo paso' El atacante cay as*i(indose y tosiendo sangre' .rcheth ten$a a Mata*antasmas en la mano derecha antes de #ue el hombre tocara el suelo' El #ue esgrim$a la porra+ #ue corr$a tras la estela de su camarada+ *ren en seco al %er el nue%o cuchillo' M #uiz al di%isar la empu)adura de Nngel "a$do+ en*undado a,n en su bota' M las dos cosas' .rcheth lo mir a los o&os y %ol%i a sonre$r' El hombre desisti y sali corriendo' El ,ltimo hombre titube un momento antes de re*ugiarse en la masa de espectadores con su amigo'

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Richard Morgan .rcheth e(hal un largo y hondo suspiro' Se acab'

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El guardin estaba de pie con Elith tumbada hecha un o%illo a su lado y les ordenaba a .rcheth+ a los espectadores y aparentemente a todos los habitantes de esta ciudad de pecadores #ue se postrasen de rodillas+ #ue se humillasen ante la ma&estad de la Re%elacin+ #ue se arrepintiesen como los gusanos #ue eran antes de #ue''' .rcheth se acerc a 2l con paso largo y le abri la garganta con Sin "uartel' El hombre dio unos cuantos pasos %acilantes de espaldas y cay en los brazos de la multitud' 3a sangre se amontonaba a lo largo de la herida del cuchillo y se derramaba por su pechera empapando sus hbitos' Silabe+ masticando+ supuso .rcheth+ el resto del sermn inconcluso+ pero no surgi ning,n sonido' .rcheth se arrodill &unto a Elith y comprob #ue slo estaba drogada con algo inocuo' Respiraba con normalidad' Ech un ,ltimo %istazo de soslayo al guardin+ a #uien la muchedumbre sosten$a ahora mientras hac$a aspa%ientos y se desangraba' >espu2s se gir hacia el soldado #ue ten$a a >estello .nular en el o&o' .,n %i%$a+ y cuando .rcheth se acuclill &unto a 2l y agarr el cuchillo+ el hombre la cogi de las manos con sua%idad y emiti un sua%e ga)ido' .rcheth apoy una mano en su *rente para hacer *uerza y el hombre sonri como un beb2 ante el contacto' "uando .rcheth e(tra&o a >estello .nular+ el hombre muri'

!Maldita sea+ .rcheth+ no me gusta nada este embrollo' !3o mismo digo+ mi se)or' !Se sent$a mareada y temblorosa+ pero no hab$a ning,n asiento disponible ni ninguna *orma aceptable de solicitar una silla!' 4o logro entender el comportamiento de la ciudadela' !Faya+ no logras entenderlo+ H%erdadI !Jhiral paseaba como un tigre en&aulado por la desierta sala del trono' <ab$a e(pulsado a todo el mundo en un incandescente despliegue de rabia imperial+ y ahora .rcheth se encontraba a solas con 2l+ %ibrando toda%$a a causa de la persecucin y el combate+ cubierta a,n de sangre+ y con el estmago helado a causa del e(ceso de 1rin!' Fenga ya+ mu&er+ no seas tan ingenua+ &oder' Esto es un &uego de poderes+ y lo sabes' !En tal caso+ mi se)or+ debe de tratarse de un &uego muy poco sutil' !4o' !Jhiral se detu%o y se acerc a ella con un dedo amenazador le%antado !' 3o #ue t, hiciste s$ #ue *ue muy poco sutil' Si no hubieras perseguido+ atrapado y descuartizado a esa cuadrilla de zelotes a plena luz del d$a y delante de toda la puta ciudad+ ahora no tendr$amos #ue en*rentarnos a esta crisis' !4o' :endr$amos #ue en*rentarnos a otra distinta' !E(acto' !Jhiral se gir+ subi los escalones #ue conduc$an al trono y se de& caer en sus brazos bru)idos' Perdi la mirada en el %ac$o+ malhumorado!' 4os en*rentar$amos a una ciudadela educadamente impasible+ con todo el mundo cerrando *ilas+ tanto si les gustaba como si no+ en torno a una camarilla encabezada por ese payaso de Men1ara1+ #uien negar$a con %ehemencia haber secuestrado a tu in%itada+ mientras #ue al mismo tiempo insistir$a a %oz en grito y ante testigos #ue los poderes seculares del Omperio parecen carecer de la *uerza de %oluntad necesaria para proteger a los *ieles de las *uerzas malignas e(tran&eras'

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Richard Morgan !:al %ez 2se seguir siendo su guin ahora'

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!Aa' Ser otra %ez como lo de la puta <ermandad del Recuerdo de la 4o%ena :ribu' !Jhiral le lanz una mirada *uribunda!' :e acuerdas de ellos+ H%erdadI 7uiero decir+ estabas presente por a#uel entonces' !S$' Fuestro padre orden e&ecutarlos a todos' !4o me tientes+ me cago en la puta' Eran palabras %ac$as+ y los dos los sab$an' .#uellos d$as hab$an terminado' .1al se hab$a empe)ado hac$a tiempo con la ciudadela para alimentar sus guerras de e(pansin; pr2stamos y bendiciones y una *irme mano amiga desde las torres de oracin y los p,lpitos para reclutar ms soldados entre las masas de *anticos' Ahelteth se dirigi a sus con#uistas capitaneada por .1al el Jrande con todo un tercio de sus soldados con%encidos de #ue eran guerreros santos' En el proceso no murieron todos los #ue a .rcheth le hubiera gustado+ ni si#uiera cuando lleg el Pueblo Escamoso' Segu$a habiendo demasiados &%enes de o&os *ebriles all$ *uera+ adiestrados y curtidos en la guerra con insidias+ deseando continuar la lucha' "ontra #ui2n+ poco importaba' Jhiral los hered a todos+ &unto con las deudas y el solemnemente pactado reparto de autoridad secular y espiritual en la corte' !H"on cuntos l$deres de la ciudadela pod2is contarI !pregunt con %oz #ueda' !HEn una situacin como 2staI !Jhiral encogi los hombros!' 4o muchos' .rcheth+ has degollado a un guardin' . plena luz del d$a+ &oder+ en una calle llena de gente' H7u2 esperas #ue digan al respectoI !H"untos+ mi se)orI !6n *ilo en su %oz' Empezaba a perder la paciencia con la eti#ueta de la sala del trono' Jhiral e(hal un suspiro abatido' !H"on los #ue pueda sobornar y los #ue pueda e(torsionarI 4o lo s2+ tal %ez #uince o %einte' .)adamos un pu)ado de antiguos amigos de mi padre+ hombres #ue sabrn %er los peligros si las aguas se salen de madre' Media docena ms+ a lo sumo' !Entonces''' HFeinticinco+ digamosI !Si les apretamos las tuercas+ y si nos sonr$e la suerte+ s$' !4o son muchos' Jhiral hizo una mueca' !7u2 te hab$a dicho' !Fale+ de acuerdo' !El re%uelo en su estmago tom un nue%o rumbo' E(tendi las manos a la altura de la cintura y se las #ued mirando *i&amente+ *le(ion los dedos e(tendidos y los oblig a de&ar de temblar!' Feamos' Fotarn+ llegarn a una decisin e%idente+ y como poco me citarn en la ciudadela para en*rentarme a un tribunal in#uisitorial' .rrastrarn tambi2n a Elith+ si#uiera como testigo' 3o ms probable es #ue no obtengan las respuestas #ue buscan+ lo #ue signi*ica #ue el interrogatorio se prolongar' >espu2s de eso''' !4o te preocupes' !3a repentina y tor%a %ehemencia en su tono atra&o de golpe la mirada de .rcheth!' 3e hice una promesa a mi padre en su lecho de muerte+ y me propongo cumplirla' >e ninguna manera te entregar2 a esa puta escoria'

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Richard Morgan

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6na conmocionada gratitud hizo a*lorar unas lgrimas irritantes a sus o&os' Era como si estu%iera hablando una persona distinta+ como si *uera otro hombre el #ue estaba sentado en el trono' <ubiera huido de la ciudad antes de entregarse para #ue la interrogaran' >e hecho+ ya hab$a empezado a trazar los planes necesarios para ello' HPero esto'''I !Ao''' Jracias+ mi se)or+ no tengo palabras para e(presar''' !Aa+ %ale' !Jhiral le rest importancia con un ademn!' "reo #ue podemos dar todo eso por dicho+ Ht, noI 4o me gustar$a en*rentarme a los sucios in#uisidores de la ciudadela+ y tampoco a sus &uguetes' 3a cuestin es+ He(actamente cmo salimos de 2sta sin tener #ue desplegar a las tropasI . *inales de mes es el puto cumplea)os del pro*eta' 0astante histeria y descontrol habr ya en las calles como para echar ms le)a al *uego' 4o necesito una turba marchando sobre el palacio tambi2n' !"on la ley en la mano''' Jhiral sacudi la cabeza' !Ml%$date de la ley' 4o ser%ir de nada' 3a citarn cuando les con%enga+ la ignorarn cuando no' Son cl2rigos+ .rcheth' Se pasan toda la puta %ida interpretando te(tualmente los argumentos de autoridad #ue les %iene en gana para satis*acer sus intereses' :enemos #ue des&arretarlos antes de #ue empiecen si#uiera' !Junt las yemas de los dedos+ contemplati%o!' 0sicamente+ .rcheth+ tendrs #ue desaparecer una temporada' !"on Elith' !0ueno+ %ale+ de acuerdo' Est bien' :u bru&a del norte tambi2n' >e todas *ormas ser me&or as$+ supongo' "on las dos le&os+ toda la base de su agra%io se %endr aba&o' !.sinti despacio+ pero con %igor creciente!' S$+ *uncionar' Eso *uncionar' :e sacaremos de la ciudad de incgnito+ antes del anochecer' 3e dir2 a 9aileh Ra1an #ue re,na una escolta' Mientras tanto+ acceder2 a una sesin de emergencia del maestrazgo y sortear2 las e(igencias de la ciudadela' En%iaremos a buscarte y no se encontrar ni rastro de ti' :e llamaremos una y otra %ez+ sin 2(ito' "on un poco de pre%aricacin''' y la Santa Madre sabe #ue 2sa es la especialidad de la corte''' eso nos dar hasta primera hora de esta noche' Para cuando sea e%idente #ue has huido+ ser noche cerrada y podr$as estar en cual#uier parte' .l amanecer ordenar2 a la milicia #ue barra las calles en tu busca' "uando no te encuentren+ diremos #ue hemos en%iado tambi2n al 0razo del Rey' 7uiz incluso podamos hacerlo de %erdad con unos cuantos hombres de con*ianza para #ue registren los lugares e#ui%ocados y mantengan la boca cerrada al respecto' Sea como sea+ los rumores te situarn dirigi2ndote hacia el noroeste+ hacia :relayne+ o #uiz a las tierras bald$as' Estamos haciendo todo lo posible+ caballeros+ gracias por %uestra paciencia' Ms mantendremos in*ormados' !.git un dedo en direccin a .rcheth!' Mientras tanto+ te esconderemos''' HdndeI H.lguna idea de adnde #uieres irI .lgo se mo%i en su cabeza como los componentes engrasados del mecanismo de la escotilla de un escupe*uego+ todo deslizndose y enca&ando hasta *ormar una nue%a con*iguracin' "asi oy el topetazo slido cuando ocurri' 6na emocin s,bita apart de un empu&n el 1rin y aceler el pulso de sus %enas' "arraspe' !<ab$a pensado en Ennishmin+ mi se)or'

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"ap$tulo %eintisiete

.l salir los recibieron una %aga luz gris %erdosa y las estr$as ar#ueadas de los rboles de in%ierno' 3a brisa *lo&a y en*ermiza arrastraba un tenue olor a cad%er' .l principio+ Ringil registr el cambio con cierto recelo *atigado' El tiempo #ue pas en la marca aldra$na le ense) cosas mucho peores5 adems+ el cambio no estaba e(ento de ad%ertencias' 3a inmensa carretera negra donde se encontraron con Risgillen y los dems lle%aba ya alg,n tiempo des%aneci2ndose+ bien en%e&eciendo a un ritmo *antsticamente acelerado mientras caminaban por ella+ o pudri2ndose desde aba&o con*orme se adentraban en un territorio nue%o #ue no consent$a su e(istencia' Empezaron a aparecer grietas aserradas+ algunas lo bastante anchas y pro*undas como para engullir un pie incauto y destrozar el tobillo' . Ringil le pareci %er osamentas humanas incrustadas en ellas a inter%alos+ pero podr$a tratarse de otra alucinacin de la marca+ y empezaba a estar inmunizado contra ellas' ,ueno, contra la mayora de ellas.

Jelim regresa a 2l una %ez ms+ #uiz en un sue)o mientras estn acampados en la carretera+ #uiz no5 en la marca es di*$cil saberlo' Esta %ez Ringil se yergue de pie sobre 2l con la "r$acuer%os cruzada a la espalda+ aun#ue inclinada del lado e#ui%ocado+ con la empu)adura sobresaliendo por encima de su hombro derecho' 3a di*erencia es e(tra%agante e incmoda' Jelim se detiene a escasa distancia y %uel%e el rostro hacia arriba sin decir nada' 3a cara es la misma+ aun#ue manchada y moteada por el llanto+ pero est %estido con ropas ms elegantes de lo #ue el %erdadero Jelim+ hi&o de un mercader de poca monta como era+ hubiera podido permitirse &ams' "ontempla *i&amente a Ringil desde aba&o+ le sostiene la mirada y nue%as lgrimas se descuelgan por sus me&illas' .l %erlo+ Ringil siente un hondo dolor en el pecho' 7uiere hablar+ pero las palabras se agolpan en su garganta' Lo siento, llora Jelim' 7il, cu(nto lo siento. A ahora el dolor en el pecho de Ringil se niega a ser contenido' 3o desgarra de arriba aba&o+ se incrusta en los m,sculos de su hombro+ atra%iesa''' Lo siento, 7il, cu(nto lo siento. Jelim parece susurrar lo mismo una y otra %ez+ con la mirada %uelta hacia arriba en horrorizada *ascinacin' 3ebera haber sido yo. A la cosa #ue sobresale de su hombro derecho no es la empu)adura de la "r$acuer%os a su espalda+ es el e(tremo de la estaca de los empalamientos donde la empu&aron los %einte ,ltimos cent$metros y blo#uearon el mecanismo en la base de la &aula+ y el dolor no es una opresin en su corazn+ es una agon$a ocenica+ abrasadora y desgarradora al ro&o %i%o #ue se abre camino entre sus piernas+ atra%iesa sus entra)as y cruza su pecho+ e%itando limpiamente el corazn para #ue tarde d$as en morir'''

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Richard Morgan Lo siento, cu(nto lo siento.

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A entonces est gritando+ comprende dnde se encuentra+ implorando clemencia+ por <oiran+ por su padre+ por su madre+ por #ue alguien o algo %enga y ponga *in al dolor' Jritando con tanta *uerza #ue se dir$a #ue sus %enas deber$an estallar+ su crneo tendr$a #ue e(plotar+ %olar en pedazos y de&ar #ue su sangre %ital se derramara entre el amasi&o en ruinas' Pero sabe #ue eso no %a a ocurrir' Ogual #ue sabe #ue no %a a %enir nadie+ #ue en la larga y goteante agon$a #ue lo espera+ no habr ning,n tipo de rescate'

Pisote el recuerdo+ ba)ado de inesperado sudor+ con el corazn desbocado' Eligi concentrarse en su paradero actual' Nrboles de in%ierno' Silencio' Se le%ant y contempl *i&amente las ramas desnudas' .guard a #ue la ptina de sudor esparcida sobre su piel por el pnico se en*riase+ a #ue su corazn se tran#uilizara' Respir hondo+ como #uien se acaba de librar de perecer ahogado' 6o es real, no es real. Su pulso palpitaba al ritmo de las palabras' 4o era ms real #ue los otros mil *antasmas #ue lo hab$an acosado mientras cruzaba la marca aldra$na' 4o hab$a muerto' Jelim s$' Sinti una palmada en la espalda' Sus pulsaciones %ol%ieron a acelerarse durante un momento de pa%or+ para sosegarse a continuacin al reconocer el contacto' 3a mano de Seethla= se mo%i y le apret $ntimamente la nuca' :u%o una incmoda sensacin de propiedad' !Me imagino #ue es agradable %ol%er al mundo real !murmur el d=enda+ antes de pasar &unto a 2l por el terreno cenagoso sembrado de matas de hierba' . cada paso #ue daba el d=enda+ unos diminutos chirridos ara)aban el silencio' Ringil %io cmo el agua con%ert$a sus pisadas en charcos' 3o siguieron los dems miembros del grupo+ Risgillen con la nariz arrugada y una mirada agria *i&a en las copas de los rboles+ .shgrin tan atento e impasible como la primera %ez #ue Ringil lo %io' Slo Pelmarag dio muestras de %er al humano+ se gir al pasar &unto a 2l y gui) un o&o' !H>nde estamosI !pregunt Ringil' !9in del trayecto !di&o Pelmarag!' <annais MVhen el Maldito' Mira' <izo un gesto a la iz#uierda+ y Ringil sinti un diminuto salto en su pulso al reparar en una *igura negra encor%ada' :ard un momento en comprender #ue se trataba de una estatua+ y un instante ms en comprender A1cmo2B #ue no iba a mo%erse de pronto y cobrar %ida+ muda y con los o&os brillantes+ como ocurriera con las a1yia en la espuma' !:e contar2 algo gracioso !di&o Pelmarag mientras se acercaba a la estatua sin rastro aparente de di%ersin en el rostro' Ringil se encogi de hombros y lo sigui'

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Richard Morgan

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3os esperaba inclinada en el terreno pantanoso+ con sus rechonchos brazos e(tendidos y le%antados a la altura de los hombros+ como un predicador diminuto *rente a su congregacin+ o como un ni)o pidiendo #ue lo cogieran en brazos' .l acercarse+ Ringil %io #ue la cosa estaba tallada por completo en glirsht negro+ toscamente esculpida de modo #ue el cuerpo no luciera ropa aparente y la cara *uese una burda apro(imacin ase(uada de rasgos humanos' Se *i& en #ue los *acetados huecos poco pro*undos #ue le ser%$an de o&os estaban pulidos de manera #ue la piedra cristalina resplandec$a+ pero no sabr$a decir si el e*ecto era intencionado o no' Pelmarag contempl la estatua desde arriba+ con el ce)o *runcido como si le hubiera *ormulado una pregunta di*$cil' !H.lgo graciosoI !le record Ringil' El d=enda sali de su ensimismamiento' !S$' <ace unas seis semanas+ seg,n cuenta el tiempo tu pueblo+ el hermano de .shgrin+ :arn%al+ estaba buscando este sitio' Oba muy bien e#uipado+ cargado hasta los topes' 4unca hab$a tenido paciencia con las estrategias sigilosas de Seethla=+ opinaba #ue todos 2ramos demasiado lentos' El namico de Pelmarag+ me&or #ue el de Risgillen o el de .shgrin desde el principio+ se hab$a %uelto decididamente *luido en el tiempo #ue lle%aba con%ersando con Ringil' Era con di*erencia el ms gregario del grupo' >e hecho+ parec$a estar ad#uiriendo muchas de las e(presiones y *rases *a%oritas de Ringil' .l humano le produc$a una sensacin peculiar o$r sus propios tics %erbales re*le&ados de esta manera+ y le hac$a preguntarse cunto tiempo estar$a durando en realidad el %ia&e por la marca aldra$na' "mo *uncionaban ?cmo pod$an *uncionar@ el aprendiza&e y la e(periencia sin una re*erencia temporal *i&a' !S$+ siempre a *a%or de los asaltos *rontales+ :arn%al' !Pelmarag hizo una mueca+ al parecer por algo #ue slo 2l pod$a %er!' A tambi2n sab$a de*enderse con la lengua' :anto #ue obtu%o el respaldo #ue necesitaba' .pro(imadamente tres docenas de nosotros apoyamos su mocin+ entre ellos algunos de los in%ocatormentas ms reputados de la compa)$a' :odos dispuestos a recuperar a <annais MVhen el Maldito+ dar marcha atrs a los relo&es y deshacer todo el da)o #ue hab$a causado a#u$ el Pueblo 4egro' >esatamos las garras del sol a tra%2s de la tormenta conceptual antes de desplegarnos+ despe&ando un camino' 3legamos en tromba tras su estela' HA sabes #u2I :erminamos ms de mil #uinientos 1ilmetros al suroeste de a#u$+ hasta la cintura en agua salada en la playa de alg,n puerto imperial en el culo del mundo' :odo por#ue alg,n est,pido humano hi&o de perra hab$a mo%ido la baliza' Sin saber s$ se esperaba de 2l #ue riera o no+ Ringil opt por un ruidito poco comprometedor' 3os labios de Pelmarag %ol%ieron a torcerse con el recuerdo' !:u%imos #ue abrirnos paso por la *uerza para salir de a#uella playa !di&o con %oz tersa!' Perdimos a seis o siete d=enda en el proceso' Por toda la ciudad y la *alda de la colina+ putos humanos por todas partes+ corriendo de un lado para otro+ gritando y balbuciendo en la oscuridad como almas perdidas de monos+ HsabesI+ acaba con uno y aparecer otro &usto detrs' Su*rimos otras cinco ba&as+ y el propio :arn%al hab$a ca$do ya con una herida en el pecho+ registramos la puta ciudad+ la arrasamos hasta encontrar por *in nuestra baliza' A cuando por *in lo hicimos+ descubrimos #ue hab$an mo%ido el puto trasto y #ue no estbamos ni remotamente cerca de donde se supon$a #ue deb$amos encontrarnos' 4i rastro de <annais MVhen+ maldito o no' Estbamos al sur+ muy al sur' A con ese sol #ue saldr$a en un par de horas+ en *in''' 4o pod$amos hacer nada sal%o

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recoger a los muertos y a los heridos+ de&ar #ue los in%ocatormentas nos sacaran de all$' :arn%al muri a causa del estr2s de la tormenta en el camino de salida+ igual #ue otros dos' H>espu2s de a#uelloI !Pelmarag se encogi de hombros!' :odos %ol%imos a escuchar a Seethla=' !HMtra %ez hablando de m$I Seethla= se hab$a acercado a ellos por la espalda' Mientras contemplaba a Pelmarag su e(presin permanec$a inescrutable' !Re*le(ionando sobre estrategia+ eso es todo' !HS$I !Seethla= apoy una mano en el hombro de Ringil' .lgo glacial se derram en el aire entre los dos d=enda!' Jil no *orma parte de nuestra estrategia+ Pel' 4o necesita saber nada al respecto' Pelmarag sostu%o la mirada del otro d=enda' >i&o algo bre%e y en apariencia mordaz en la lengua #ue usaban cuando Ringil no estaba incluido en la con%ersacin+ se gir y *ue a reunirse con los dems' Seethla= gru) y asinti con la cabeza a su espalda+ realizando un gesto rpido+ con la barbilla apuntada hacia *uera+ #ue no ten$a nada de amistoso' !H. #u2 %iene todo estoI !pregunt Ringil' !4o es de tu incumbencia' !3a presa de Seethla= sobre su hombro se crisp le%emente!' Famos' :oda%$a no hemos llegado'

.%anzaban entre los rboles de in%ierno+ por senderos #ue atra%esaban el pantano y #ue los d=enda o bien conoc$an de memoria o bien pod$an presentir sin demasiado es*uerzo' Ringil decidi dar un rodeo e(ploratorio por el otro lado de un tronco podrido+ donde de pronto se encontr hundido hasta las espinillas en una sopa negra #ue pretend$a succionarlo' El agua gris se iba encharcando rpidamente en los agu&eros #ue 2l hab$a hecho y tra$a consigo un olor #ue hac$a pensar en la muerte' Retrocedi haciendo aspa%ientos+ con las botas pro*usamente %eteadas y cubiertas de barro' 4adie di&o nada+ pero le pareci %er una sonrisa burlona en los labios de Risgillen' >espu2s de a#uello procur no %ol%er a salirse de la *ila' El ,nico sonido era el chas#uido de sus pasos' .l *inal+ *ue esto lo #ue le re%el dnde estaba' Sab$a algo sobre ci2nagas tras haberse criado en una ciudad rodeada por una+ y empezaba a echar en *alta las se)ales de %ida #ue deber$an o$rse' 4o hab$a cantos de a%es+ reconocibles o no+ ning,n repentino mo%imiento susurrante procedente de la %egetacin a ras de suelo a su paso' .#u$ y all+ se %e$an charcas y *ran&as de agua estancada cruzadas por troncos ca$dos cubiertos de musgo+ in%adidas por pe#ue)os manglares+ pero nada %i%o se agitaba all$+ ni si#uiera los insectos re%oloteaban sobre la super*icie plomiza' Slo hab$a o$do hablar de un pantano tan muerto' <ab$a llegado incluso a %erlo una %ez+ desde una distancia segura al oeste' Hannais /Khen el /aldito, lo hab$a llamado Pelmarag' <annais MVhen' Ennishmin'

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Maldito estaba bien dicho+ en tal caso' Ml%$date de las leyendas del campesinado y las historias de *antasmas #ue les gustaba ambientar en este lugar' En Ennishmin perdi la poca *e #ue le #uedaba en este tipo de cosas+ y por el ms prosaico de los moti%os' :ambi2n estu%o a punto de perder la %ida' :al %ez la hubiera perdido de no ser por la rpida atencin m2dica de .rcheth y ?sospechaba@ su intercesin ante los poderes *cticos del campamento' 6unca discutas con un comandante imperial a punta de cuchillo si planeas dejarlo con vida, comenzaba uno de los cap$tulos ?titulado 3iplomaciaB de a#uel tratado sobre guerra de escaramuzas #ue &ams lleg a la imprenta' !C<sssstD 9rente a 2l+ Seethla= se hab$a detenido en seco' 3e%ant una mano r$gida y algo inclinada hacia aba&o+ antes de agazaparse con un mo%imiento sigiloso' 3os otros d=enda se #uedaron paralizados y siguieron su e&emplo+ y Ringil hizo todo lo humanamente posible por imitarlos' Seethla= le%ant una mano y apunt silenciosamente entre los rboles al *rente' .ll$ se abr$a un ancho riachuelo bronc$neo ?hab$an caminado casi hasta su orilla@ y algo produc$a sua%es chapoteos como si estu%iera surcando el agua en direccin a ellos' 3a mano de Seethla= se mo%i otra %ez' Ringil pens ms tarde #ue 2sa era la *orma e(acta de describirlo' 3a mano del d=enda se mo%i+ pero no de un modo #ue sugiriera #ue su propietario ten$a alg,n control sobre ella' Era como si los dedos y la palma hubieran ad#uirido una maliciosa %oluntad propia pero no del todo controlada' 3a mu)eca se *le(ion en lo #ue parec$a un ngulo imposible+ la mano e&ecut un e(tra)o zarpazo repetido con tres dedos y Seethla= sise unas palabras entre dientes' Ringil slo oy una o dos s$labas+ pero el sonido le puso la piel de gallina' Entonces algo pareci ocurrirle a la luz #ue los rodeaba' .l mismo tiempo+ una canoa larga de aspecto maltrecho apareci deslizndose por el riachuelo' :ransportaba a cinco hombres barbudos y %estidos con desali)o+ pero todos ellos armados hasta los dientes' Ringil di%is mandobles y hachas+ arcos recur%ados amartillados con holgura+ y una enorme arbalesta cruzada sobre una espalda' >os de los hombres empu)aban los remos+ e(ca%ando y guiando con la *acilidad de la larga costumbre+ golpes #ue hend$an el agua casi con sigilo e impulsaban la canoa hacia delante sin apenas le%antar ondas' 4o cab$a duda de #ue los otros tres eran los oteadores+ pues mo%$an la cabeza en todas direcciones y ten$an los o&os tensos y atentos sobre las me&illas hirsutas' 4inguno de ellos cruz ni una sola palabra con nadie mientras estu%ieron a la %ista' Pasaron a menos de dos metros de donde estaban agazapados los d=enda+ y no parecieron %erlos' Seethla= esper lo #ue pareci una eternidad+ y luego su mano se abri sola como una zarpa5 la luz cambi otra %ez y empez a respirar+ algo #ue Ringil comprendi ahora #ue el d=enda hab$a de&ado de hacer por completo cuando se #ued paralizado all$ en la orilla del riachuelo' !HA 2sos eranI Seethla= se encogi de hombros' !Sa#ueadores' Rastrean el pantano en busca de barati&as del Pueblo 4egro+ y

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las %enden en el norte como curiosidades aldra$nas' <ombres desesperados+ en su mayor$a+ pero conocen bien las marismas' :ienen campamentos en los l$mites' "on%iene e%itarlos' !HE%itarlosI !Ringil *runci el ce)o5 sinti #ue una curiosa oleada+ mezcla de hilaridad y decepcin+ surg$a en su interior' Sus labios se torcieron con ella!' H3o dices en serioI H3os poderosos d=enda de los co&ones escondi2ndose entre los arbustos de basura de la ci2nagaI Por la polla retorcida de <oiran+ Seethla=+ son simples humanos' !S$+ pero algunos de nosotros !di&o Risgillen de impro%iso+ sibilante+ &unto a su ore&a iz#uierda al pasar &unto a 2l! no sentimos simpat$a por los humanos' Para empezar''' no se la%an tan a menudo como deber$an' Seethla= le lanz una mirada de ad%ertencia+ y Risgillen no di&o nada ms' !Por a#u$ !di&o Seethla=+ y reanudaron la marcha en paralelo al riachuelo' El canal se ensanch mientras caminaban+ y un n,mero de a*luentes se rami*icaban a lo largo de la orilla ms le&ana' En el agua cobriza empezaron a aparecer hebras de una enmara)ada alga *lotante tubular+ y una ocasional r*aga de %iento ondulaba la super*icie' El olor a putre*accin se disip un poco' 4o %ieron ms tr*ico *lu%ial+ ni nada ms con %ida hasta #ue el agua describi un brusco giro a la derecha y de repente una *orma de cabeza lisa %estida de negro apareci en pie ante ellos+ con una espada cruzada a la espalda' Ringil+ acostumbrado ya al yelmo estilizado y el dise)o sin adornos de la armadura aldra$na+ apenas ech un somero %istazo al nue%o d=enda' 3a mayor parte de 2l estaba absorta en la cosa #ue se alzaba a su espalda' Era un puente+ eso estaba claro+ pero el t2rmino puente se le anto&aba a Ringil un pobre intento de describir a#uello #ue atra%esaba el r$o' Por la misma regla de tres+ se podr$a cali*icar de mercado el bazar imperial de Ahelteth' Era *iel a la %erdad+ hasta cierto punto+ pero''' El puente se ele%aba desde unos contra*uertes tan altos como la Puerta Mriental de :relayne+ y parec$a estar construido a base de cables y luz' >istingui escaleras #ue se ele%aban en espiral a ambos e(tremos+ un gran arco de re*uerzo poco pro*undo de lado a lado y una estructura con pautas de tela de ara)a deba&o' <ab$a una delicadeza en la construccin #ue hizo pensar a Ringil #ue si el sol brillaba lo bastante *uerte a tra%2s de a#uella cosa+ 2sta podr$a llegar a e%aporarse' Seethla=+ al parecer+ hab$a reparado en su asombro' El d=enda lo obser%aba con atencin+ casi como si acabara de superar alg,n tipo de prueba' !H:e gustaI !Es muy hermoso !admiti Ringil!' H3os sa#ueadores no lo %enI !Fen algo' !Seethla= se acerc ms+ sopl entre las puntas de sus dedos y las presion con sua%idad contra los o&os de Ringil!' Mira' Ringil parpade y le%ant la mirada' El puente se hab$a es*umado' M''' no+ en realidad no se hab$a es*umado' 3os contra*uertes segu$an estando all$+ pero ahora se compon$an de granito plido5 ya no eran ms #ue unos simples pe)ascos gemelos en*rentados sobre el arroyo+ res#uebra&ados y cubiertos de musgo y *inas hileras de hierba amarillenta+ desmoronados en algunos lugares pero sin o*recer ninguna ruta %isible hacia arriba' A donde antes estaba la calzada del puente+ ahora un par de

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esbeltos rboles ca$dos se tend$an anhelantes los brazos desde lo alto de cada pe)asco+ sus ramas a*inndose una y otra %ez en ramitas mientras se e(tend$an sobre el %ac$o y se acercaban unas a otras+ sin llegar a tocarse' Ringil parpade otra %ez+ con *uerza' Se *rot los o&os' El puente estaba all$ otra %ez' !<ay leyendas+ por supuesto !di&o Seethla=!' El muchacho #ue tropieza con este lugar a medianoche la %$spera de Padro= o cual#uier otra noche *esti%a+ y %e en lugar de las rocas y los rboles un *abuloso puente de cuento de hadas' Pero en realidad muy pocos de los de tu especie pueden %erlo ms #ue un segundo de pasada' !6na sonrisa torcida!' "omo t, mismo has dicho+ slo son humanos' Se despidieron del d=enda ata%iado con el yelmo y la armadura con un bre%e dilogo #ue son *ormulario a o$dos de Ringil+ pese a #ue no entendi ni una sola palabra de lo #ue se di&eron' 3uego Seethla= los condu&o arriba por las escaleras en espiral hasta la calzada' Ringil+ #ue lo segu$a de cerca+ dio algunos pasos cuidadosos sobre el te&ido de hebras *inas como cabellos sobre el #ue caminaba y se #ued paralizado' 4o pod$a e%itarlo5 era como andar por el mismo aire' >urante largos instantes+ se sinti mareado con el terror de la ca$da' El %iento emit$a sonidos a*lautados entre las hebras a su alrededor5 aba&o+ las aguas oscuras ondulaban seductoras' Se abri una grieta entre las nubes y donde la luz ms *uerte toc el puente la estructura se disol%i en el resplandor perlado de una telara)a empapada de roc$o' Repar en las miradas #ue le estaba echando Risgillen' :rag sali%a con di*icultad+ *i& la mirada al *rente con *irmeza y empez a caminar otra %ez' 4o ayudaba el #ue el puente cediera un tanto ba&o sus pies con cada paso+ no muy distinto del terreno espon&oso #ue hab$an pisado en su tra%es$a por el pantano' A al ceder+ las hebras parec$an tintinear muy tenuemente al l$mite del o$do de Ringil' 4o era una sensacin agradable+ y se alegr cuando llegaron al otro lado y empezaron a ba&ar las escaleras en espiral' .l pie+ los recibieron otros dos d=enda con armadura' 6no de ellos se #uit el yelmo y contempl *i&amente a Ringil con o&os %oraces hasta #ue Seethla= le espet algo' 3a con%ersacin *ue un toma y daca durante un momento hasta #ue el d=enda se encogi de hombros y %ol%i a ponerse el casco' 4o %ol%i a mirar a Ringil' !>esde luego+ no soy muy popular por a#u$+ HehI !4o es eso !replic Seethla= con aire distra$do!' Es slo #ue estn preocupados+ buscan algo sobre lo #ue descargar' !HPreocupados por #u2I HPor esos tipos de las canoasI El d=enda lo mir con especulacin' !4o+ ellos no' "irculan rumores sobre #ue el Pueblo 4egro sigue estando por a#u$' 6no de nuestros e(ploradores entr en un campamento local cubierto de su*iciente glamour para sentarse y ser ser%ido sin llamar la atencin en la cer%ecer$a' My a los hombres hablar de un guerrero de piel negra en una de las aldeas al oeste' !Aa''' Fenga ya' Ser alg,n mercenario del sur+ #uiz de los desiertos' 3a piel se pone morena enseguida al sur de >emlarashan' Es *cil e#ui%ocarse' !:al %ez' !4ada de tal %ez' 3os 1iriath se han ido+ Seethla=' Ao mismo los %i partir' >e

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pie en .nPMonal+ obser%ando hasta #ue el ,ltimo escupe*uego se sumergi' .donde#uiera #ue *uesen+ no %an a %ol%er' !S$+ eso es lo #ue he descubierto en :relayne' Pero tambi2n he aprendido #ue la preocupacin por la e(actitud o la %eracidad no suele atar la lengua de los hombres' Parece #ue las mentiras son *ciles para tu especie' Mienten a a#u2llos a su cargo+ a sus pare&as y sus compa)eros sin importar lo estrecho de su amistad+ incluso a s$ mismos si eso hace #ue el mundo #ue los rodea sea ms tolerable' Es di*$cil saber #u2 creer en este lugar' .lgo en la *atiga de su tono hizo #ue Ringil se pusiera a la de*ensi%a+ en*adado y zaherido' !:iene gracia+ eso mismo he o$do decir siempre sobre tu especie' 7ue los d=enda eran maestros del enga)o y el subter*ugio' !HS$I !di&o .shgrin con laconismo y gra%edad &unto a su hombro' Ringil hab$a o$do su %oz tan pocas %eces #ue se lle% una sorpresa!' HA #u2 e(perto en cultura aldra$na de cuatro mil a)os de edad te ha contado esoI Risgillen se aclar la garganta con sonoridad' !HFamos a continuar+ hermanoI Me parece #ue tenemos ms preocupaciones #ue los cotorreos de''' Seethla= gir sobre los talones para encararse con ella' Su %oz son peligrosamente ba&a' !H7uieres guiar+ RisgillenI 4o obtu%o respuesta' 3os dems d=enda obser%aban con inter2s' !:e he hecho una pregunta+ hermana' H7uieres dirigir esta e(pedicinI H.bandonars los placeres y las comodidades de nuestro reino y te encadenars a la tierra como he hecho yoI H:e sumergirs en la %iolenta escoria de la sociedad humana para lograr nuestros *inesI Sigui sin contestar' !Espero una contestacin+ hermana+ si no te importa' M me tomar2 tu silencio como el no- #ue siempre ha sido' HEs un no-I CPues entonces cierra la puta bocaD Risgillen empez a hablar+ en su propio idioma+ pero Seethla= ata& el caudal de palabras con el dorso de la mano' Se dio la %uelta poco a poco mientras sus o&os inescrutables saltaban de una cara a otra entre sus compa)eros aldra$nos' !Migo cmo os #ue&is !escupi+ toda%$a en namico+ #uiz+ a%entur Ringil+ para ridiculizarlos+ para humillarlos ante el humano!' :odos %osotros+ una y otra %ez+ lamentndoos de #ue debis soportar esto+ los %ia&es y las estancias de unas pocas semanas de duracin #ue deb2is hacer entre los humanos+ amarrados al tiempo y las circunstancias' Ao me he pasado tres putos a)os amarrado al tiempo+ para #ue pudi2ramos construir un camino en :relayne' <ace tanto tiempo #ue tengo el sabor de este mundo en la lengua #ue me cuesta recordar cmo era no estar mancillado por sus limitaciones' Me lo he tragado+ un d$a tras otro+ as#ueado por la brutal estupidez animal de sus costumbres+ todo para poder aprender sus parmetros y sus posibilidades+ todo para #ue al *inal podamos recuperar lo #ue nos pertenece' <e hecho todo esto de manera %oluntaria+ y %ol%er$a a hacerlo' A lo ,nico #ue pido a cambio es %uestro apoyo y %uestra con*ianza' HEs mucho pedirI

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Silencio' Muy+ muy tenuemente llegaba el sonido del puente aldra$no+ #ue tarareaba y silbaba en el %iento sobre su cabeza' Seethla= asinti con aire sombr$o' !>e acuerdo' 4o %uel%as a lle%arme la contraria en esto+ Risgillen' H<a #uedado claroI 6na media s$laba de lengua aldra$na en respuesta' Risgillen inclin la cabeza' !0ien' Pues esperad a#u$' !Seethla= asinti con la cabeza en direccin a Ringil!' Jil+ acomp)ame' :ienes #ue %er una cosa'

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"ap$tulo %eintiocho

. unos pocos cientos de metros de distancia del puente aldra$no+ como una especie de sal%a&e contraata#ue ar#uitectnico+ una monumental plata*orma de hierro negro sobresal$a del pantano en el ngulo de un barco #ue se hunde' Med$a *cilmente ms de treinta metros de lado a lado+ con m,ltiples ni%eles+ seis rebordes #ue Ringil pudiera distinguir con*orme se apro(imaban+ ladeando la cabeza hacia atrs para contar' 3a cima estaba coronada con p,as y ensambla&es de mallas de alambre #ue recordaban en cierto modo a las redes de pesca tendidas a secar' El con&unto apuntaba al cielo turbio como una ho&a rota enterrada en una herida' En el silencio *lotante #ue lo rodeaba hab$a una presencia+ una tensin pesada como la #uietud del aire antes de la tormenta' !Mira !di&o Seethla= con gra%edad!' Eso es lo #ue hicieron %uestros aliados con este lugar' 4o era di*$cil establecer la cone(in5 el dise)o de la plata*orma slo pod$a tener un origen' !H:e re*ieres a los 1iriathI !El Pueblo 4egro+ s$' Mira a tu alrededor+ Ringil Es1iath' Ssta *ue una %ez la ubicacin de una de las ciudades aldra$nas ms importantes del continente' 3a llamaban EnheedPidrishinir+ la morada de los %ientos alegres' Aa has %isto el puente' Omag$nate calles y torres hechas del mismo modo+ e(tendi2ndose hasta el horizonte' R$os esculpidos cuyas aguas entran y salen *luyendo del mundo real con la misma *acilidad con la #ue el canal de :relayne emerge de un t,nel o pasa ba&o un puesto de pea&e' Nrboles+ y estructuras construidas tomando los rboles como modelo para imitar y re%erenciar su *orma+ ele%ndose para capturar la brisa y cantar' Era un ni)o la ,ltima %ez #ue %i EnheedPidrishinir+ antes de #ue llegara el Pueblo 4egro' .punt otra %ez a la plata*orma' !"ay del cielo' >icen #ue chillaba mientras descend$a' HFes los seis ni%elesI <ay %eintisiete ms ba&o tierra+ enterrados en el lecho rocoso de deba&o del pantano' En la c,spide hab$a un instrumento #ue desgarraba la realidad' "incuenta mil perecieron o *ueron barridos+ arrastrados por la riada del impacto' :oda%$a hoy en d$a encontramos sus restos' .lgunos toda%$a %i%en+ en cierto modo' !4ada cambia nunca+ HehI !di&o Ringil con %oz #ueda+ y pens en las %isiones de Jrashgal de un museo para espadas' 4i)os hipnotizados por un pasado de acero cortante y encerrado a buen recaudo tras el cristal' Siempre le hab$a parecido un improbable caso de sue)o hecho realidad' !4o+ las cosas cambiarn' !Seethla= se gir y cla% en 2l la mirada+ negra y %ac$a' Su %oz se le%ant un tanto sobre el silencio de la ci2naga y adopt tenues ecos de

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una pasin #ue Ringil slo hab$a %isto en 2l con anterioridad cuando estaban *ollando !' 3os aldra$nos %an a regresar+ Ringil' Este mundo nos pertenece' 3o dominamos durante milenios antes de #ue lo #ue t, entiendes por historia humana comenzara si#uiera' 4os e(pulsaron+ pero sigue siendo nuestro hogar ancestral+ nuestra cuna' 4uestro por derecho de sangre+ acero y origen' 3o recuperaremos' !HA cmo pensis conseguirloI !>e alguna manera+ esta nue%a *aceta de Seethla= de&aba a Ringil oscuramente decepcionado!' 4o parece #ue seis tantos' !4o+ toda%$a no' 3os aldra$nos son nmadas por naturaleza+ indi%idualistas por inclinacin+ siempre ms *elices al *ilo de nuestros dominios y ansiosos por %er #u2 hay ms all' Pero enterrado en el pecho de cada uno de nosotros hay un anhelo por este mundo+ por una unidad+ un lugar concreto #ue lle%ar en el corazn y al #ue regresar al *inal de la &ornada' "uando las puertas %uel%an a abrirse a#u$+ mi pueblo llegar de todos los rincones y los aspectos de la marca' .cudirn en masa como cuer%os al anochecer' !HSe supone #ue deber$a alegrarmeI 3a mirada en blanco %ol%i a posarse en 2l' !H:an mal te he tratadoI !4o+ #u2 %a' <e %isto escla%os tratados mucho peor' Seethla= gir el rostro como si lo hubiera abo*eteado' Mir ms all de Ringil a la plata*orma hundida' Su %oz se torn carente de in*le(iones' !Podr$a haberte matado+ Ringil Es1iath' Podr$a haber dis*rutado limpindome en ti como un trapo y tirndote a la basura' Podr$a haberte de&ado para #ue te marchitaras desde el alma hacia *uera en los lugares grises+ o terminado nuestro duelo como empez+ con acero' 9uiste t, #uien entr en mi dominio+ #uien tra&o su acero+ sus amenazas y su con%encimiento de #ue ni la belleza ni la hechicer$a podr$an contrarrestar su e*iciencia asesina' .lborotaste mis asuntos en Etter1al+ mataste y mutilaste a mis ,tiles sier%os+ y me obligaste a inter%enir cuando no era lo ms con%eniente' :e lo preguntar2 otra %ez' H:an mal te he tratadoI Puesto #ue slo hab$a una respuesta &usta para eso+ Ringil ignor la pregunta' !>ime una cosa !pregunt en su lugar!' Entiendo %uestra parte en esto+ recuperis %uestro hogar ancestral''' mierda de lagarto''' derecho de sangre''' lo #ue sea''' puta tierra prometida' 3o entiendo+ no es lo #ue se dir$a un concepto precisamente nue%o' HPero #u2 gana la cbalaI Se dir$a #ue tienes a toda la canciller$a bailando al son #ue tocas de un modo u otro' H7u2 co&ones les has prometidoI El d=enda le dedic una *ina sonrisa' !H:, #u2 creesI Aa %es dnde estamos+ sabes lo #ue representa Ennishmin para la 3iga' El conocimiento deb$a de haber estado all$ en su interior de alguna *orma o *igura' 4o sinti %erdadera sorpresa+ slo una *r$a sensacin deslizante en la boca del estmago' !H3es di&iste #ue la recuperar$as para ellosI !S$+ ms o menos' !HFas a in%adir territorio imperialI HFas a romper los acuerdosI

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Richard Morgan Seethla= se encogi de hombros'

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!Ao no he *irmado ning,n acuerdo' 4i mi pueblo tampoco' Es un ser%icio #ue presto a mis an*itriones en :relayne' !Pero''' !.hora el reguero de hielo en sus entra)as crec$a+ inundndolo!' El Omperio no %a a #uedarse de brazos cruzados+ Seethla=' 4o tal y como estn las cosas ahora' Orn a la guerra' <abr otra puta guerra' :ienes #ue saberlo' !S$' !Mtro encogimiento de hombros+ mirada inescrutable!' HA #u2I 3a 3iga y el Omperio irn a la guerra por sus relati%as hipocres$as+ con mi mano en el e(tremo de la balanza de :relayne para igualar la pelea' 3ucharn durante a)os+ me imagino' .gotarn sus *uerzas y se minarn mutuamente+ y cuando haya terminado+ cuando por *in se harten de la carnicer$a+ cuando est2n cansados y rotos+ mi pueblo recorrer las ruinas y ocupar el lugar #ue le corresponde una %ez ms en este mundo' !3a %oz de Seethla= adopt un curioso tono sua%e y apremiante!' 4o deber$as oponerte+ Jil' El mundo ser un lugar mucho me&or as$' Se acabaron los odios hist2ricos y los ba)os de sangre entre *acciones mez#uinas' Se acab la hipocres$a para disculpar los abusos de poder+ se acabaron las mentiras' !4o+ tienes razn' Slo a cambio del dominio de los aldra$nos' "reo #ue me hago una idea de cmo ser$a' !Eso es una estupidez' !3a %oz del d=enda arrastr una traza rpida de rabia #ue desapareci con la misma *ugacidad!' 4o hay moti%os para #ue los humanos y los d=enda no puedan coe(istir como hicimos una %ez' 4uestras crnicas estn repletas de guerreros de tu especie+ adoptados por compasin+ o incluso por amor+ y ele%ados a las cotas ms altas entre nosotros' Ao mismo''' Se interrumpi' <izo un pe#ue)o gesto' !4o importa' 4o soy un comerciante de Stro% #ue %aya anunciando su mercanc$a+ ni un miembro de la canciller$a #ue deba dar un discurso %ac$o a cambio de *ondos y una pizca ms de in*luencia sobre sus cong2neres humanos' Si tu ingenio y tu e(periencia personal no te con%encen+ no te arrastrar2 a un conocimiento #ue no #uieres poseer' !Se gir de repente!' Famos+ hemos %enido para otra cosa' "aminaron con cuidado por el terreno pantanoso+ alrededor del descomunal *lanco de hierro de la plata*orma+ hasta donde algo parecido a un corral techado en parte se hab$a construido contra la cornisa %isible ms ba&a' <ab$a una %alla de un material parecido a los cables del puente aldra$no+ aun#ue ni remotamente traba&ada con la misma sutileza' Entrete&ido con mayor grosor+ el mismo enramado se prolongaba hasta *ormar tres estructuras ba&as y alargadas como establos #ue estaban respaldadas por el hierro de la plata*orma' El terreno ocupado por el corral era *irme y parec$a seco+ re*orzado tal %ez con los mismos materiales de construccin aldra$nos #ue el resto+ pero *uera de la %alla+ el agua del pantano se encharcaba y *ormaba estancas e(pansiones agrisadas' El sendero #ue las atra%esaba era sinuoso y traicionero+ y desembocaba en una puerta con cadenas' >etrs del corral+ apro(imadamente a un metro de la %alla+ %arios ob&etos achatados sobresal$an del agua' Ringil los tom por tocones podridos hasta #ue llegaron casi a la puerta+ y una de las protuberancias ms cercanas hizo un h,medo sonido succionador' 3o obser% con ms atencin' A resping'

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Richard Morgan <9oder=

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El ob&eto era una cabeza humana+ acoplada con limpieza por el cuello al tronco por el #ue la hab$a tomado' Se trataba de la cabeza de una &o%en+ cuyos largos cabellos se descolgaban en la caldosa agua gris *ormando apelmazadas guede&as' Mientras la contemplaba *i&amente+ el cuello se abult y gir+ y desde la plida cara los o&os de la mu&er encontraron los suyos' Feteada de barro+ su boca se retorci y *ormul dos palabras mudas' ''' por #avor... 3a historia de Jracia del "ielo regres a su recuerdo como un mazazo; 6o he dicho que estos hombres estuvieran muertos. 3igo que lo 4nico que regres #ueron las cabe+as. Todas ellas est(n vivas a4n y sujetas por el cuello a un tronco de (rbol de veinte centmetros. 6nas lgrimas de agua cenagosa brotaron de los o&os de la mu&er y rodaron sucias por sus me&illas' 3os o&os de Ringil %olaron por el agua del pantano+ y las dems protuberancias #ue tachonaban la super*icie' :odo el arco se compon$a del mismo horror+ cabezas humanas %i%ientes con la mirada *i&a en el corral' <ab$a %isto *uego de dragn y los cad%eres calcinados de ni)os ensartados sobre asadores' . estas alturas se cre$a inmune a todo' Se e#ui%ocaba' !H7u2 co&ones es esto+ Seethla=I El d=enda estaba ocupado con la cadena de la %alla5 ten$a las manos apoyadas en ella y murmuraba con sua%idad' >istra$do+ le%ant la cabeza' !H7u2I !Fio la direccin de la mirada de Ringil!' .h+ los *ugiti%os' :engo #ue reconocerlo+ los humanos sois obstinados' 3es e(plicamos dnde estaban+ les a%isamos de #ue no era *cil salir del pantano y #ue no les con%en$a intentarlo' 3es di&imos #ue si se #uedaban los alimentar$amos y tratar$amos bien' Pero se empe)aron en intentarlo' .s$ #ue eso de ah$ es una especie de leccin prctica' Aa no tenemos tantos intentos de *uga' >e hecho+ suelen #uedarse dentro+ y desde luego bien le&os de la %alla' 3os o&os de Ringil *ueron a la construccin del establo a la sombra del hierro 1iriath' .plast la lengua con *uerza contra el cielo del paladar' !HSsos son escla%os de sangre de la ci2nagaI H3os ten2is a#u$I !S$' !Seethla= apart la cadena+ #ue abri de s,bito+ y empu& la %alla hacia dentro' Pareci reparar en la e(presin de Ringil por primera %ez!' HA #u2I H7u2 sucedeI !:,' !Era como si de repente no supiera cmo respirar!' H:, les has hecho esto+ tan slo para ad%ertir a los demsI !S$' 6na leccin prctica+ como dec$a' !HA hasta cundo %an a tener #ue %i%ir as$I !0ueno' !Seethla= *runci el ce)o!' Onde*inidamente+ mientras no les *alte agua a las ra$ces' HPor #u2I !<i&os de puta' !Ringil descubri #ue estaba sacudiendo la cabeza sin darse

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cuenta!' .hhh+ puto pedazo de mierda' Malnacido' H7ue no hay moti%os para #ue los humanos y los d=enda no puedan coe(istirI HA entonces cmo llamas a esoI H7u2 puta clase de coe(istencia es 2saI Seethla= de& lo #ue estaba haciendo y se lo #ued mirando *i&amente' !HEs peor !pregunt con sua%idad! #ue las &aulas de la Puerta Mriental en :relayne+ donde %uestros transgresores cuelgan en agon$a durante d$as como e&emplo para las masasI 4o hay dolor implicado en el proceso+ HsabesI Ringil reprimi el recuerdo de la abrasadora agon$a #ue nunca hab$a su*rido' !H7ue no hay dolor implicadoI H7uerr$as #ue te lo hicieran a ti+ hi&o de putaI !4o' "laro #ue no' !El d=enda pareci #uedarse perple&o al o$r la pregunta !' Pero su senda no es la m$a5 adems+ yo no la hubiera recorrido igual #ue ellos' En serio+ es un asunto sin importancia+ Ringil' Ests e(agerndolo mucho' En ese preciso momento+ Ringil hubiera dado gustoso su alma por tener el peso de la "r$acuer%os en su espalda o el diente de dragn en su manga' En %ez de eso+ trag sali%a con di*icultad+ se trag el odio y apart la mirada del rostro embarrado de la mu&er para dirigirla a tra%2s de la puerta abierta del corral' !HPor #u2I !logr preguntar+ con %oz temblorosa!' HPor #u2 los has tra$do a#u$I H7u2 *inalidad tieneI Seethla= se #ued estudindolo largo rato' !4o estoy seguro de #ue lo entiendas !di&o!' Ests siendo muy obtuso ahora mismo' Ringil ense) los dientes' !Ponme a prueba' !Muy bien' Estn ah$ para ser honrados' !.nda+ eso suena encantador' Es me&or #ue el puri*icador amor in#uisitorial de la Re%elacin+ ya lo creo' !"omo dec$a+ no espero #ue lo entiendas' 3os moradores de la ci2naga de la llanura de 4aom son lo ms parecido a *amiliares #ue los aldra$nos tenemos en este mundo' <ace miles de a)os+ sus clanes eran los criados *a%oritos de los d=enda+ tanto #ue mezclbamos nuestra sangre con la suya' Sus descendientes+ si#uiera de *orma atenuada+ contin,an nuestra estirpe' !Eso es una puta leyenda !di&o Ringil con repugnancia!' Es la mentira #ue %enden en el mercado de Stro% para sacarte el doble por leerte el *uturo' 4o me digas #ue te crees esa mierda' H7u2+ tres putos a)os de pol$tica en :relayne+ codendote con los me&ores embusteros y ladrones de la 3iga+ y toda%$a no puedes %er una simple esta*a calle&era como 2sa cuando la tienes delanteI Seethla= sonri' !4o' 3a leyenda+ como la mayor$a de ellas+ tiene una base de %erdad+ o al menos una comprensin de la %erdad' <ay *ormas de con*irmarlo' "un *uertemente la herencia de los d=enda emerge entre los clanes de la ci2naga %ar$a en gran medida' Pero cuando nace una ni)a incapaz de concebir en ayuntamiento humano+ la estirpe es *uerte' "on los %arones es ms di*$cil saberlo+ pero se aplica algo parecido'

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Richard Morgan

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!.s$ #ue has estado secuestrndolas por todo Etter1al y tray2ndolas a#u$' Fuestras primas a cien grados de separacin' Fenga ya+ H#u2 signi*ica eso en realidad+ para honrarlas-I Era consciente de la misma sonrisa sal%a&e+ cla%ada a,n en su cara' Fio la *orma en #ue Seethla= lo obser%aba+ y de alguna manera incomprensible sinti una especie de p2rdida' .ll$ hab$a otra prueba+ como %er el puente aldra$no+ y estaba *racasando' !"reo #ue sabes lo #ue signi*ica !di&o el d=enda con %oz #ueda' >e la garganta de Ringil surgi un gru)ido entrecortado+ casi inaudible' !Fais a sacri*icarlas' !Si #uieres llamarlo as$' !Seethla= encogi los hombros!' S$' !Estupendo' HSabesI+ slo soy escoria humana+ apenas he %isto tres d2cadas de %ida+ e incluso yo s2 #ue no hay dioses dignos de llamarse as$ ah$ *uera' H.s$ #ue en #u2 cre2is tan desesperadamente+ payasos+ #ue necesita un ritual de sangreI El d=enda parec$a dolido' !H>e %erdad esta diatriba re#uiere una respuestaI !Eh+ esto es un puto dilogo+ HnoI Mtro encogimiento de hombros' !0ueno+ de acuerdo' 4o es tanto una cuestin de dioses como de mecanismos+ del modo en #ue las cosas estn relacionadas y conectadas entre s$' >e ritual+ si lo pre*ieres' 3o mismo podr$as preguntar por #u2 los humanos entierran a sus muertos+ cuando de%orarlos tendr$a ms sentido' <ay poderes+ entidades con in*luencia en estos asuntos+ aun#ue los aldra$nos no nos consideramos ligados a ellos de ninguna *orma signi*icati%a' Pero tambi2n e(iste una eti#ueta+ un respeto de leyes sagradas+ y para esto+ la sangre siempre ha sido el canal' Puedes considerarlo similar a la *irma de los tratados #ue hace tu pueblo entre s$''' aun#ue al menos nosotros honramos nuestros pactos una %ez hechos' Si debe haber sangre+ la o*receremos' 3a sangre del nacimiento+ la sangre de la muerte+ la sangre de los animales cuando se re#uiere un pe#ue)o cambio en el azar+ la de los *amiliares cuando se desea algo mayor' En nuestra historia+ los elegidos para este honor siempre han acudido %oluntariamente a su destino+ como un guerrero %a por %oluntad propia a la batalla+ sabiendo #ue su sacri*icio merece la pena' !4o creo #ue 2se sea el caso con %uestras primas le&anas+ a#u$ presentes' !4o !con%ino Seethla=!' 4o es lo ideal' Pero tendr #ue ser%ir' .l *inal+ el hecho de #ue estemos dispuestos a derramar sangre #ue sabemos #ue es nuestra+ en *in+ tendr #ue ser sacri*icio su*iciente' !Faya+ genial' Me alegra %er #ue lo tienes todo calculado' El d=enda suspir' !HSabes+ JilI+ cre$a #ue t, ms #ue nadie podr$as entenderlo' Por lo #ue s2 de ti''' !4o sabes nada de m$' !"on los dientes apretados!' 4ada' Me has *ollado+ eso es todo' Pues bien+ bien%enido al puto club+ tesoro' A los humanos somos un hata&o de alborotadores embusteros+ acu2rdate' 4o es aconse&able con*iar en nosotros entre las sbanas ms #ue en cual#uier otra parte'

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Richard Morgan !:e e#ui%ocas+ Jil' :e conozco me&or #ue t, mismo' !C0ah+ y una mierda de lagartoD

Slo el acero

!:e he %isto en la marca+ Jil' <e %isto cmo te desen%ol%$as all$' !Seethla= se inclin sobre 2l y le apoy las manos en los hombros!' <e %isto lo mismo #ue las a1yia+ Jil' <e %isto en lo #ue podr$as con%ertirte+ si te lo permitieras' Ringil le%ant los brazos con una brusca t2cnica de combate sin armas+ rompi la presa del d=enda y se lo sacudi de encima' Sinti #ue una e(tra)a calma se adue)aba de 2l' !Aa me he con%ertido en su*icientes cosas en esta %ida' <e %isto lo necesario para saber adnde %a todo' A ahora+ me hiciste una puta promesa' HPiensas cumplirlaI HM #uieres de%ol%erme la espada y terminamos esto como lo empezamosI Se #uedaron mirndose *i&amente' Ringil se sinti caer en los o&os %ac$os del d=enda' .rrincon la sensacin y mantu%o la mirada' !HA bienI !Siempre cumplo mis promesas !di&o Seethla=' !0ien' Pues manos a la obra' Ringil se gir con un mo%imiento seco y entr en el corral abri2ndose paso con el hombro' Seethla= se #ued obser%ndolo un momento ms con e(presin inescrutable antes de seguirlo'

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Richard Morgan

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"ap$tulo %eintinue%e

Sherin no lo reconoci' 4o pod$as culparla+ supuso Ringil' <ab$a pasado mucho tiempo+ y tal %ez ya no #uedaba en 2l mucho del ni)o pe#ue)o #ue se negaba a &ugar con ella en los &ardines de 3anatray' Sin duda no #uedaba mucho de la plida ni)a pe#ue)a #ue 2l recordaba en la mu&er encogida ante 2l' 3o ms probable era #ue hubiera pasado &unto a ella sin reconocerla en los "laros+ si no se hubiera pasado el ,ltimo par de semanas grabando en su memoria su retrato al carboncillo en Oshil' >e hecho+ ni si#uiera el boceto era tan *iel ahora' 3as pri%aciones de Sherin parec$an haber *undido la carne de su cara+ de&ando sus o&os huecos y hundidos+ a)adiendo una brutal carga de a)os #ue toda%$a no hab$a %i%ido' <ab$a enmara)adas %etas grises en sus cabellos+ y c,mulos de arrugas de su*rimiento alrededor de la boca y los o&os #ue no habr$an estado *uera de lugar en una escla%a de taberna portuaria dos %eces mayor #ue ella' .l mirarla+ se pregunt por un instante #u2 marcas habr$a de&ado en su rostro el tiempo pasado con el d=enda' 4o hab$a %isto ning,n espe&o desde la noche #ue sali de los "laros hacia Etter1al+ y ahora+ de repente+ la idea de en*rentarse a uno lo llen de preocupacin' !HSherinI !di&o en %oz muy ba&a' Se arrodill a su altura!' Soy tu primo Ringil' <e %enido para lle%arte a casa' Sherin no lo mir' Sus o&os se cla%aron por un momento en Seethla=+ #ue estaba detrs de 2l+ tras lo cual corri a encogerse en la es#uina del establo como si el entramado de madreperla de las paredes pudiera absorberla' "uando Ringil intent tocarle el brazo+ Sherin lo apart con %iolencia y sus manos reptaron hacia arriba para a*errar y tapar su cuello' Se meci ligeramente adelante y atrs en el rincn y empez a emitir un lamento monocorde y atiplado+ un sonido tan ale&ado de la %oz humana #ue al principio Ringil no estaba seguro de #ue brotara de su garganta' Ringil se gir en cuclillas y contempl desde aba&o los plidos rasgos aldra$nos de Seethla=' !H7uieres salir de una puta %ezI !le espet!' H>e&arme un momento a solas con ellaI 3a mirada del d=enda *ue de su cara a Sherin y otra %ez a su cara' Sus hombros se le%antaron m$nimamente' Se gir y desapareci como el humo por la puerta entreabierta' !Escucha+ Sherin+ no %a a hacerte da)o' Es''' !Ringil lo sopes!' 6n amigo' Fa a de&ar #ue te lle%e a casa' En serio' 4o se trata de ning,n truco+ no hay ning,n hechizo de por medio' >e %erdad+ soy tu primo' :u madre e Oshil me pidieron #ue %iniera' 3le%o buscndote''' desde hace tiempo' H4o me recuerdas de 3anatrayI 4unca

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Richard Morgan

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#uer$a &ugar contigo en los &ardines+ acu2rdate+ ni si#uiera cuando Oshil me obligaba' Sus palabras parecieron surtir e*ecto' "ent$metro a cent$metro+ *ue girando el rostro' El lamento se interrumpi+ trabado entre sus le%es &adeos+ absorbido a continuacin por el silencio como el agua por la tierra reseca' Sherin lo mir por el rabillo del o&o+ temblando+ con ambas manos a*erradas a,n a su cuello' Su %oz chirri como una bisagra o(idada' !HRiPRingilI Ringil reuni algo parecido a una sonrisa' !S$' !HEres t, de %erdadI !S$' Me en%$a Oshil' !Ontent la sonrisa de nue%o!' Aa sabes lo #ue signi*ica eso' Oshil' Aa la conoces' :en$a #ue encontrarte s$ o s$+ H%erdadI !Ringil' Ringil' A entonces se lanz sobre 2l+ se desplom sobre su cuello y sus brazos+ llorando+ a*errndose y chillando como si mil demonios pose$dos estu%ieran atrapados en su interior y hubieran decidido ahora+ por *in+ #ue ya lle%aban all$ demasiado tiempo+ #ue #uer$an salir+ y era hora de derribar las puertas' Ringil la sostu%o mientras se desahogaba+ acunndola con sua%idad+ murmurando tri%ialidades y acaricindole el nido de cigRe)as #ue ten$a por cabellera' 3os gritos se redu&eron a hipidos+ despu2s a suspiros entrecortados y por ,ltimo a silencio' Ringil escudri) su semblante+ le limpi las lgrimas lo me&or #ue pudo con la manga de la camisa+ la cogi en brazos y la sac5 a,n ten$a unas briznas de heno del suelo del establo adheridas al sencillo camisn #ue lle%aba puesto+ manchado con el barro del pantano' 1Ya est(s contenta, madre2 1He hecho su#iciente2 9uera+ el cielo se mo%$a5 los e(tensos nubarrones se persegu$an unos a otros a una %elocidad amenazadora' 3a luz hab$a cambiado y se espesaba y enturbiaba hacia la penumbra del *in de la &ornada+ y el aire hed$a a la tormenta inminente' 4o pro%en$an sonidos de los otros establos ni de los compartimentos de 2ste5 si sus ocupantes estaban despiertos+ el terror o la apat$a los manten$a callados' Ringil descubri #ue se alegraba5 as$ le resultaba ms *cil con%encerse de #ue no hab$a ms presos #ue la mu&er #ue sosten$a en sus brazos' Seethla= estaba de espaldas a la pared del establo+ de brazos cruzados+ con la mirada perdida en la nada' Ringil pas &unto a 2l sin decir palabra+ se detu%o un par de pasos ms all con Sherin en los brazos' 3a mu&er enterr el rostro en su cuello y gimi' !0ueno !di&o el d=enda a su espalda!' HSatis*echoI HAa tienes todo lo #ue #uer$asI Ringil no se dio la %uelta' !:, danos un buen caballo+ dime dnde est la carretera de :relayne y d2&ame ale&arme todo un d$a de marcha de este estercolero' Entonces a lo me&or podremos hablar de promesas cumplidas' !"laro' !My el sonido de Seethla= apartndose de la pared+ enderezndose y deslizndose hacia 2l' Su %oz montona y gris eriz el %ello de la nuca de Ringil!'

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Richard Morgan HPor #u2 noI >espu2s de todo+ a#u$ no hay nada ms para ti+ H%erdadI !:, lo has dicho'

Slo el acero

"amin hacia la puerta a la luz de la tormenta+ a*ianzando el paso un poco por#ue Sherin era ms pesada de transportar de lo #ue esperaba cuando la cogi' 6na parte siempre despreocupada de 2l recordaba a#uel tiempo en #ue pod$a luchar todo el d$a con la armadura puesta y seguir en pie al caer la noche5 encontrar la energ$a necesaria para ir con los hombres reclutados a la *uerza en el campamento y le%antarles el nimo para la carnicer$a de la &ornada siguiente5 presagiar una %ictoria en la #ue no cre$a y compartir sus chistes sucios y brutales sobre cmo gastar dinero+ *ollar y hacer da)o como si los encontrara graciosos' 1*ras mejor persona entonces, 7il2 1@ simplemente mejor mentiroso2 Tus nalgas y tu vientre eran m(s #irmes, eso seguro. Tus hombros eran m(s anchos y robustos. &ui+( con eso bastaba, para ellos y para ti. "ruz la %er&a y se es*orz tor%amente para mantener la mirada le&os de las cabezas sumergidas en el agua' "asi lo consigui' .l salir ech un %istazo *urti%o de soslayo+ *ascinado el rabillo de su o&o por las desesperadas *acciones embarradas de la mu&er #ue estaba ms cerca de la puerta' .part la mirada antes de poder atisbar algo ms #ue una me&illa surcada de lgrimas y la desesperada boca silabeante' 4o lleg a mirarla a los o&os' .tra%es el pantano y la luz decadente+ con Sherin cada %ez ms pesada en sus brazos y Seethla= *r$o y remotamente bello a su lado+ los tres como persona&es simblicos de una *bula pomposa e irritante cuya morale&a original se hubiera per%ertido+ destruido y perdido de alguna manera y ahora *uese+ para el p,blico y los actores por igual+ un puto misterio'

En los l$mites suroccidentales de la ci2naga+ el terreno se %ol%$a poco a poco menos hostil para el uso humano+ y al parecer tambi2n para otras *ormas de %ida' Empez con las picaduras ocasionales de mos#uito y los en&ambres de moscas dispersos #ue se ele%aban en torno a sus botas a medida #ue a%anzaba chapoteando por las porciones cenagosas del sendero' 3uego+ poco a poco+ los trinos comenzaron a *iltrarse en el silencio+ y poco despu2s de a#uello Ringil empez a di%isar las a%es+ posadas o dando saltitos a plena %ista encima de las ramas y los troncos ca$dos' "ada %ez ms+ el agua renunciaba a su impredecible posesin de la tierra+ cesaba de rezumar del suelo a cada paso y se con*inaba con mayor decisin a los arroyos y las r$as' El camino #ue transitaban se solidi*ic+ el omnipresente hedor del agua estancada se redu&o a alguna #ue otra %aharada espordica' El terreno se ele%aba y plegaba sobre s$ mismo5 el sonido del agua corriente sobre la roca anunciaba la presencia de los riachuelos' Oncluso el cielo parec$a abrillantarse con*orme la amenazadora tormenta se ale&aba acechante a otra parte por el momento' "omo tantas otras cosas en la %ida de Ringil+ el silencio opresi%o en el corazn de la ci2naga nunca le hab$a parecido tan di*$cil de soportar como cuando se ale&aba de 2l' Siguieron uno de los arroyos cuando se trans*orm en un r$o+ parndose a

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descansar a inter%alos *recuentes &unto a la orilla' >espu2s de un rato+ Sherin *ue capaz de caminar por s$ sola+ aun#ue toda%$a se encog$a contra el costado de Ringil cada %ez #ue alguno de los d=enda se acercaba o %ol%$a hacia ella su mirada %ac$a' 4o di&o ni una palabra+ de hecho parec$a estar tratando toda la e(periencia como si de un momento a otro pudiera resultar ser una alucinacin o un sue)o' Ringil la comprend$a' Seethla=+ por su parte+ estaba casi igual de callado' >irig$a al grupo con un m$nimo de instrucciones %erbales y gestuales+ y no hablaba con Ringil ms #ue con sus compa)eros aldra$nos' S$ hab$a seleccionado a los otros d=enda #ue lo acompa)aban+ Ringil no le hab$a %isto hacerlo' Pelmarag y .shgrin se limitaron a situarse &unto a ellos cuando cruzaron el puente aldra$no+ y otros dos d=enda #ue no conoc$a los esperaban al otro lado' 0re%es retazos de con%ersacin iban y %en$an entre estos cuatro mientras caminaban+ pero Seethla= no estaba incluido+ y no parec$a importarle demasiado' .l ocaso+ llegaron a un campamento de sa#ueadores le%antado &unto al riachuelo' !<ay un transbordador al otro lado !e(plic Seethla= mientras aguardaban ba&o unos rboles al *ilo del pe#ue)o nudo de caba)as y almacenes!' A desde all$+ la carretera se dirige al noroeste' <emos %enido tan al sur para e%itar lo peor del pantano+ pero a partir de ahora el terreno ser mucho ms *cil' Es una marcha de un par de d$as hasta Pranderghal+ una aldea de gran tama)o' .ll$ conseguiremos caballos' Ringil conoc$a Pranderghal' 3leg a %er cmo e(pulsaban a sus habitantes originales de su hogar y los conduc$an hasta la carretera #ue lle%aba al sur+ cuando toda%$a se llamaba Oprinigil' .sinti con la cabeza' !HA esta nocheI !3a pasaremos a#u$' El transbordador no sale hasta ma)ana por la ma)ana' ! Seethla= sonri con desagrado!' . menos #ue #uieras #ue in%o#ue a la tormenta de aspectos y demos un rodeo por la marca' Ringil reprimi un escalo*r$o' Mir de reo&o a Sherin' !4o+ gracias' "reo #ue ninguno de nosotros est para esos trotes' !HSeguroI !3a sonrisa segu$a estando all$!' Pi2nsalo' Podr$as llegar a :relayne en cuestin de d$as en %ez de semanas' A de todas *ormas no te parecern d$as+ ser$a como si no pasara el tiempo' !Aa' S2 lo #ue se siente' >2&alo de una puta %ez+ H#uieresI Entraron en la ,nica posada del campamento+ un mesn con el suelo de tierra y pa&a cuya planta in*erior estaba ocupada por una docena de mesas de caballete y un largo mostrador de madera' <ab$a una escalera contra la pared del *ondo y un rellano con barandilla en lo alto+ donde una hilera de puertas daban a otras habitaciones' Se abrieron paso hasta la barra entre el alboroto y los apretones de unos hombres barbudos cuyo olor indicaba #ue necesitaban un ba)o y encargaron habitaciones para pasar la noche' Ringil no apreci ning,n cambio ob%io en Seethla= ni en ninguno de los otros d=enda+ pero era e%idente #ue hab$an proyectado alg,n tipo de glamour a su alrededor+ por#ue nadie reaccion ante su apariencia o su atuendo e(tra%agante' El posadero+ un indi%iduo grueso y atezado di*$cil de di*erenciar de su clientela+ acept una moneda de Pelmarag con un asentimiento sucinto+ la mordi+ se la guard en un bolsillo y se)al una mesa de caballete #ue hab$a en la es#uina &unto a la %entana' Mcuparon sus asientos+

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y les sir%ieron una cena de costillas de cerdo con &arras de cer%eza espumosa poco despu2s' :odo result ser sorprendentemente digerible+ al menos para el estmago de Ringil+ aun#ue %io cmo los d=enda cruzaban miradas solapadas mientras masticaban' >escubri #ue no pod$a recordar #u2 hab$an comido en la marca aldra$na' Slo #ue Seethla= proporcion el alimento ?con&urado como por arte de magia de alguna parte@+ el cual se derriti en su boca como las ta&adas ms deliciosas de carne melosa+ como la ms deseada de las cosechas de los "laros en su paladar' .parte de eso''' Oncluso eso''' .hora todo empezaba a e%aporarse+ comprendi+ a des%anecerse deprisa+ la marca y todo cuanto hab$a %isto y hecho all$+ como *ragmentos de un ,ltimo sue)o antes de despertar+ pedazos de s$ mismo en accin #ue no ten$an ning,n sentido ob%io+ tentadoras imgenes carentes de conte(to y una incoherente sucesin de acontecimientos sin el menor amarradero en el tiempo o la secuencia''' >e repente de& de masticar y+ slo por un momento+ la comida de la taberna *ue un grumoso bocado de serr$n y grasa #ue no lograba obligarse a tragar' El calor+ la luz de las lmparas y el ruido #ue inundaba el lugar aumentaron hasta *ormar un rugido ronco e insoportable' Mir *i&amente a Seethla=+ #ue permanec$a sentado &usto en*rente de 2l+ y %io #ue el d=enda estaba obser%ndolo' !Se des%anece''' !di&o con la comida atascada en la boca!' 4o puedo''' Seethla= asinti con la cabeza' !S$' Era de esperar' <as regresado al mundo de*inido+ %uel%es a estar su&eto al tiempo y la circunstancia' :u cordura su*rir$a si recordaras las cosas con ms claridad+ si las alternati%as parecieran demasiado reales' Ringil trag como pudo el bocado+ se oblig a engullirlo' !Es como si todo estu%iera con%irti2ndose en algo #ue hubiera so)ado !di&o aturdido' El d=enda le dirigi una sonrisita triste' Se inclin un tanto hacia delante' !<e o$do decir #ue los sue)os son la ,nica manera #ue tiene tu pueblo de encontrar los lugares grises' A #ue slo los locos o a#u2llos #ue tienen una %oluntad sobrehumana pueden #uedarse' !Ao''' .lguien tropez con *uerza contra la espalda de Ringil y desmenuz lo #ue #uer$a decir antes de poder *ormularlo del modo adecuado' 3a idea se derram de 2l como un pu)ado de monedas #ue caen a la calle y se pierden por una re&a de alcantarilla+ como un pe#ue)o soplo de pe#ue)os destellos de signi*icado reluciente #ue se perdieran' Se gir en el banco+ en*adado' !HPor #u2 co&ones no miras por dnde andasI !Jo''' >isculpa+ ciudadano+ lo siento' Mira+ estar2 encantado de pagar todo lo #ue se haya derramado si''' HJilI HEl &odido RingilI Egar el Matadragones' .ll$ estaba+ surgido de la luz de los *aroles de la barah,nda de la taberna como

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una *igura legendaria #ue emergiera de entre la niebla en el campo de batalla' .lto+ *uerte y asil%estrado+ su cabello una *eroz masa de nudos con diminutos adornos talismnicos de hierro prendidos en ellos' Por encima de su hombro sobresal$a una ho&a en*undada en cuero de su lanza5 en su cinturn portaba un hacha de mango corto a &uego con una daga de ho&a ancha' Ml$a a ci2naga y a *r$o+ y era e%idente #ue acababa de entrar por la puerta' Su rostro barbudo surcado de cicatrices se hendi en una enorme sonrisa' .poy las manos en los hombros de Ringil+ lo le%ant del banco sin ms es*uerzo #ue un padre le%antando a su beb2' !CPor las putas pelotas de 6rann+ de&a #ue te mireD !bram!' H7u2 co&ones haces t, en este estercolero apestosoI H:, eres el rostro del pasado #ue se supon$a #ue deb$a reconocer y sal%arI H:, eres el tipo del #ue hablaba a#uel payaso con capaI A entonces todo se hizo pedazos' Para Ringil *ue como sumergirse de repente en alg,n aspecto de la marca' El tiempo de& de correr+ aminor el paso hasta parecer a%anzar por el barro' Sus percepciones se estiraron y emborronaron+ %io lo #ue estaba ocurriendo como a tra%2s de otro con&unto de sentidos+ mucho ms atenuados' Seethla= se puso en pie de repente+ con los o&os abiertos de par en par' Egar+ cuyos sentidos de guerrero se aguzaron de s,bito ante la tensin+ de& caer una mano sin ostentacin hasta la daga de ho&a ancha #ue lle%aba en la cadera' 3os ocupantes de las mesas %ecinas los miraron' .shgrin+ sentado &unto a Seethla=+ se gir y se agach en busca de algo' Se produ&o un tenue temblor en el aire' 6n oscurecimiento' !"reo #ue os e#ui%ocis+ caballero !di&o Seethla=+ #ue le%ant una mano unos cent$metros de la mesa+ con los dedos e(tendidos con holgura en *orma de ara)a' 6na onda pareci recorrerlos+ como si de repente se hubieran #uedado sin huesos!' Sste no es %uestro amigo' Egar resopl' !Escucha+ %ie&o+ reconocer$a a este tipo en cual#uier''' 9runci el ce)o' !<a sido un error !repiti el d=enda con %oz sedosa!' Puede pasarle a cual#uiera' !>eb2is de estar muy cansado !con%ino .shgrin' Egar liber un bostezo ca%ernoso' !S$+ 2sa es la puta %erdad' :iene gracia+ hubiera &urado''' Ringil+ por ning,n moti%o e%idente #ue pudiera recordar ms tarde+ grit y barri sal%a&emente la mesa con un brazo' 6na tctica de pelea de taberna+ moti%ada por alg,n oscuro instinto al #ue rara %ez se abandonaba hoy en d$a' 3a lmpara del centro se %olc y el aceite se derram' 3as llamas prendieron y *ormaron una l$nea entre las bande&as y las &arras %olcadas' Se puso en pie+ con ambas palmas ba&o el caballete+ lo le%ant contra Seethla=' !CSoy yo+ EgD !grit!' CSoy yo+ &oderD C"oge a la chicaD Ms tarde+ las lgrimas se agolpar$an en sus o&os al recordar la reaccin del

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ma&a1' 3os labios de Egar se replegaron sobre un gru)ido y corri al lado de Ringil' 3a daga sali de su *unda+ ancho rutilar oscuro a la luz danzarina de las llamas sueltas ahora entre la pa&a del suelo' 3a blandi contra los tambaleantes d=enda' !C"laro #ue s$+ JilD !rugi!' H7ui2n #uiere #ue le meta esto por el puto culoI Putos hechiceros' Su otra mano se hab$a disparado ya como un ltigo para agarrar a Sherin del brazo y le%antarla del banco' "uando Pelmarag intent detenerlo+ la daga centelle' El brazo de Pelmarag se puso en medio+ la ho&a lo cort y su sangre oscureci la manga del d=enda' Pelmarag gru) como un lobo a su %ez y se abalanz sobre Egar' 3os o&os del nmada estepario se ensancharon con la sorpresa' 3o #ue *uera #ue hab$a %isto antes en Pelmarag+ cual#uiera #ue *uese el glamour #ue hab$a enturbiado su percepcin+ ya se hab$a des%anecido' !CEspectrosD !aull!' C"uidado+ espectrosD CEspectros del pantanoD . continuacin cay al suelo con Pelmarag encima de 2l' 0n arma, un arma, resonaba en la cabeza de Ringil' Le vendera mi puta alma a Hoiran por un arma. En %ez de eso+ gir sobre los talones y cay sobre la espalda de Pelmarag' Sab$a #ue tan slo ten$a unos segundos hasta #ue los otros d=enda de la mesa lo inmo%ilizaran' 3o hizo de todas *ormas' Egar hab$a adoptado la pose del luchador de cuchillo5 con los brazos amartillados pugnaba por empu&ar su ho&a contra la presa de Pelmarag' 3as piernas del d=enda y el hombre golpeaban el suelo de tierra sin control en busca de un asidero' Ringil engar*i los dedos de la mano derecha en los o&os del d=enda y tir hacia atrs' Pelmarag aull e hizo aspa%ientos' Egar rompi la presa del d=enda y le atra%es la garganta con la daga desde el costado' 3a sangre lo salpic todo' Ml$a+ recordar$a Ringil ms adelante+ agridulce y *uerte+ completamente distinto de lo #ue podr$a manar de las %enas de una persona' >espu2s gir en redondo+ agazapado y chillando+ en busca de los otros entre la creciente humareda' :u%o un momento para cruzar la mirada con Seethla=+ #ue se dispon$a a saltar por encima de la mesa %olcada+ sus *acciones una espantosa mscara de rabia rugiente y o&os en blanco' 6na oleada de humanidad se interpuso entre ellos' !CEspectros del pantanoD CEspectros del pantanoD C7ue no escapen esos malnacidosD >e la nada+ .shgrin ten$a una *eroz espada bastarda azul #ue llameaba en sus manos' 3os primeros hombres #ue se acercaron a 2l cayeron descuartizados' 3a estampida se torn catica y estridente' .lgunos trastabillaban de espaldas para ale&arse del inesperado acero+ mientras #ue otros #ue ten$an armas ped$an sitio a gritos y se es*orzaban por llegar al *rente' !CRingilD !grit Egar desga)itndose en su o$do!' C3argu2monos de a#u$+ ahoraD :rag una bocanada de aire' !"on mucho gusto' "oge a''' !C3a tengoD CSalgamos de una puta %ezD 3a mano del ma&a1 %ol%$a a rodear con *irmeza el brazo de Sherin+ su&etndolo &usto por encima del codo' Ringil pens #ue la mu&er tendr$a cardenales al d$a siguiente'

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Richard Morgan 'i sobrevivimos hasta entonces.

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3legaron a la puerta de alg,n modo+ repartiendo codazos y tropezando con otros #ue hab$an tenido la misma idea' Ringil la abri de una patada y sali dando tumbos al *r$o y la oscuridad' >ado #ue la taberna estaba construida sobre una ligera pendiente+ cay empu&ado por su propio impulso y aterriz hecho un o%illo+ sin aliento' Se oy el ruido de unos cristales rompi2ndose' 6n d=enda apareci saltando y chillando a tra%2s de la %entana como un poseso+ aterriz con elegancia *elina y se acerc a ellos con aire amenazador+ ho&a en mano y sonriendo' Egar solt el brazo de Sherin' !>etrs de m$+ ni)a !gru)' 3iber la pe#ue)a hacha+ la sopes con la mano iz#uierda+ con la daga a,n en la derecha' 4o #uedaba tiempo para liberar la lanza+ por mucho #ue le hubiera gustado dis*rutar de la distancia e(tra' M&e la espada de la criatura con calma pro*esional' 3os %ac$os o&os inhumanos del primero le sorprendieron+ pero ahora #ue su sangre se hab$a encendido+ no se de& impresionar' Supuso #ue no ser$a peor #ue %2rselas con un gul estepario' 6na sonrisa *eroz le lami los labios' !H7u2 co&ones ests mirandoI !ladr' 3a criatura embisti con un alarido estridente' Se mo%$a a una %elocidad sobrecogedora+ pero Egar ya hab$a %isto eso muchas %eces' Propuls la daga hacia arriba+ con el antebrazo *rente a la cara' 3a espada bastarda relampague para des%iar la embestida+ pero *ue un blo#ueo torpe+ cual#uiera pod$a %erlo' Egar entr por detrs+ ahora con el hacha en ambas manos+ apu)alando de costado ba&o la espada escorada' El espectro del pantano chill y se apart de un salto' Egar presion+ trab la a*ilada y ganchuda parte posterior del hacha en la ho&a y la apart de su camino de un tirn+ con la zurda' Su mano derecha *orm un pu)o #ue se estrell en la cara de su ad%ersario' El espectro del pantano se tambale' Egar lo sigui' Mtro pu)etazo+ de nue%o en la cara Adeja el cuerpo en pa+, debajo de ese e)tra$o atuendo correoso negro hay alg4n tipo de armaduraB y sinti cmo la nariz se part$a con un cru&ido slido' El espectro chill e intent repelerlo con la espada blo#ueada' :en$a %elocidad+ pero no la necesaria *uerza bruta' Egar sonri y se agach+ enganch un brazo en un muslo y tir' 3a criatura se desplom de espaldas' Egar cay sobre su pecho con una rodilla y todo su peso' .lgo cru&i y se res#uebra&' El espectro del pantano grit otra %ez+ d2bilmente' Egar liber el hacha+ sin tiempo para darle la %uelta+ e incrust el asta re%estida de hierro en la cara ine(presi%a' Sac un o&o+ aplast un pmulo' Machac la boca y la nariz ya rota' Percibi un mo%imiento a su espalda' Jir sobre los talones y %io a Ringil all$ en pie tambalendose ba&o la luz d2bil' E(hal un suspiro de ali%io y rela& la presa sobre el hacha' !En pie !di&o con %oz ronca el caballero de :relayne!' :enemos #ue largarnos de a#u$' .ntes de #ue salgan los otros' Egar ech un %istazo de reo&o a la posada' 3os sonidos de %iolencia escapaban *uriosos por la %entana rota y la puerta+ donde estaba congregndose una multitud de hombres #ue se debat$an entre la *ascinacin de los espectadores y el horror de lo #ue hab$an %isto' <ab$a humo y la luz de las llamas saltaba animadamente' 4adie parec$a haber reparado en ellos tres toda%$a+ all$ aba&o en la penumbra' :oda la atencin estaba puesta en el edi*icio'

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!>ebe de haber ms de sesenta personas ah$ dentro !le di&o a Ringil' Respiraba con di*icultad tras el combate!' .un#ue slo dos tercios de ellos #uieran meterse+ acabaran con estos hi&os de perra+ es pan comido' !4o+ no lo harn' !6na espantosa urgencia hendi la %oz de Ringil!' "r2eme+ tenemos unos minutos a lo sumo' 6no no sigue a un hombre a una muerte casi segura ba&o el calor abrasador de un paso monta)oso sin tomarle antes la medida' Sin aprender a con*iar en lo #ue dice en un abrir y cerrar de o&os+ aun#ue sea un puto chupapollas' Egar se incorpor y mir a su alrededor' !>e acuerdo' :omemos el transbordador' !H"moI !Ringil *runci el ce)o!' HEstos mentecatos no guardan los remos ba&o lla%eI !0ueno+ a #ui2n le importan una mierda los remos en momentos as$' El Odri1arn *luye rpido a esta distancia del pantano5 nos lle%ar al sur ms deprisa de lo #ue t, puedes remar+ compa)ero' 3a cosa a los pies de Egar se re%ol%i y gimi' El ma&a1 lo mir+ sorprendido' !Son tenaces estos cabrones+ HehI >io la %uelta al hacha en sus manos+ cambi de postura y proyect el e(tremo a*ilado hacia aba&o' 3a cabeza del espectro del pantano rod libre en una e(plosin de sangre' Se en&ug parte de la cara+ la olis#ue con curiosidad y se encogi de hombros' Mir a su alrededor hasta encontrar la daga+ la recogi y dio una palmada en el hombro de Ringil' !Pues en marcha !di&o!' Sentemos el culo en las sillas' !Espera+ dame su espada' !HPara #u2 co&ones #uieres su espadaI H7u2 tiene de malo la #ue lle%as a la espaldaI Ringil se lo #ued mirando como si de repente hubiera empezado a delirar como un m$stico de >emlarashan' Egar se detu%o cuando se dispon$a a girarse+ e(tendi las manos ensangrentadas' !H7u2I Ringil le%ant la mano derecha como si le doliera+ la acerc lenta y dubitati%amente a su hombro y toc el pomo de su espada como+ en *in+ como si estu%iera acariciando una polla+ la %erdad sea dicha' Egar se re%ol%i incmodo+ &uguete con el hacha' !Eres un puto perro %erde+ Jil' 4o has cambiado ni un pice' En marcha' 0a&aron al embarcadero en sombra a la carrera+ con Sherin tambalendose entre ellos+ y Ringil comprob #ue era cierto; incluso en el recodo del r$o la corriente *lu$a con *uerza' 6nas ho&as diminutas y otras motas de detritos *lu%iales *lotaban a buen paso' En el centro del caudal se %e$a un pe#ue)o remolino en el agua iluminada por el anillo' El transbordador+ un pe#ue)o es#ui*e rechoncho de apenas cuatro metros de largo y despo&ado de su mstil+ se mec$a al e(tremo de sus amarres como si tu%iera prisa por partir' !CEhD CFosotrosD !3os hab$an %isto!' C.lto ah$''' ladrones''' cuidadoD CEh+

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Richard Morgan detenedlos+ es mi puta barca'''D

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Subieron a bordo de un salto' Egar cercen las sogas y dio una patada al embarcadero con la puntera de la bota' :ras ellos+ una oleada de *iguras oscuras surgi corriendo hacia el embarcadero+ gritando+ gesticulando+ blandiendo armas y pu)os' El es#ui*e se ale& de la orilla con languidez+ agnicamente despacio al principio+ aun#ue despu2s+ cuando lo atrap la corriente+ aceler el paso de golpe' <aciendo e#uilibrios en el centro de la embarcacin+ agazapado sobre la derrumbada y sollozante *igura de Sherin+ Egar sonri a Ringil' !<ace tiempo #ue no hac$a algo as$' !Ser me&or #ue te agaches !le aconse& Ringil!' Empezarn a disparar en cual#uier momento' !4ah' >emasiado barullo+ no ser$an capaces de tensar un arco ni entre todos' 4o son soldados+ Jil' !Pero de todas *ormas se agach y se sent en uno de los bancos cruzados del es#ui*e' Estir el cuello a un lado y entorn los prpados!' Slo es Radresh+ cabreado por#ue le hemos birlado el transbordador' !<ay #ue entenderlo' !Aa+ bueno' 4unca me gustaron sus putas tari*as' 3os dos se #uedaron obser%ando en silencio mientras la multitud del embarcadero her%$a en su propia impotencia' .lgo pesado se hundi en el agua tras su estela+ pero demasiado a popa como para suponer el menor problema' 4adie iba a tirarse al agua+ eso seguro' 6n par de perseguidores con algo de aplomo corr$an a lo largo de la orilla+ intentando mantener su ritmo' Ringil los obser% con suspicacia unos segundos+ %io cmo se zambull$an en la maleza #ue se espesaba al *ilo del campamento y se #uedaban atascados' 3a persecucin muri entre maldiciones e insultos berreados+ cada %ez ms tenues' Sinti cmo su pulso empezaba a tran#uilizarse' <asta #ue''' En lo alto de la loma+ las llamas ard$an sin *reno en las %entanas y la puerta abierta de la posada' Era di*$cil saberlo en la creciente distancia+ pero le pareci #ue una *igura solitaria+ alta y oscura se ergu$a en el umbral+ a&ena al *uego a su espalda+ siguiendo su huida con o&os sin luz' .orre si quieres, susurr una %oz en su cabeza' .ontar hasta cien. Se estremeci' El bote a%anzaba r$o aba&o+ arrastrado por el oscuro remolino de las aguas'

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Richard Morgan

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"ap$tulo treinta

Haba pensado en *nnishmin, mi se$or. .rcheth se imit a s$ misma con *iereza mientras de&aba %agar la mirada por la %entana' 3a torre de la guarnicin de 0e1sanara era una construccin rechoncha+ apenas dos pisos ms alta #ue el resto del cuartel+ y la %ista desde la habitacin ms alta era la misma #ue desde cual#uier otra parte de este condenado territorio' Pantanos y rboles siniestros+ ba&o un cielo del color de unos sesos desparramados' 4i si#uiera se di%isaba el r$o desde este ngulo' Sin duda no se %e$a el menor rastro del sol de la ma)ana' <ab$a tenido todo el puto imperio para elegir' Podr$a estar en alguna playa de la colonia de <anliahg en estos momentos+ con los pies descalzos en la arena y una &arra de cer%eza de coco por compa)$a+ %iendo cmo la ma)ana inundaba el *irmamento de luz sobre la bah$a' Podr$a estar en el balcn de cual#uiera de los cuarteles de la Juardia del .ltiplano+ ms all del paso de >hashara+ con un ca*2 caliente y el %i%i*icador aire de la monta)a para despertarla+ y el corte&o de las guilas de la nie%e ascendiendo y de&ndose caer en picado como si libraran un duelo sobre su cabeza' "ero no, no, tenas que seguir tu puto instinto hasta este estercolero en el culo del reino. Tenas que arrastrar a *lith a su pasado y a todos los recuerdos dolorosos que haba dejado atr(s. 'encillamente no podas resistirte, 1verdad2 !rcheth %ndamaninarmal regresa triun#al con la solucin a los misteriosos problemas del %mperio. 4o hab$a a%eriguado nada' 3le%aba dos semanas registrando los asentamientos de los bordes de la marca de Ennishmin e interrogando a *uncionarios imperiales aburridos y resentidos con la paciencia agotada ya por la miserable suerte #ue los hab$a destinado a#u$' >os semanas de burlas mal disimuladas y hosca reticencia a sus preguntas por parte de la escoria sa#ueadora de arte*actos a cuya patritica ayuda hab$a intentado apelar''' sin 2(ito' >os putas semanas de cuentos de %ie&as y rumores+ y de %adear las marismas para e(aminar una sucesin de pe)ascos de *orma curiosa o *ormaciones rocosas sin el menor signi*icado' El gran triun*o hasta ahora consist$a en haber desenterrado otro marcador de glirsht a &uego con el #ue Elith hab$a lle%ado a Qhangset' 3o sacaron del barro empapado diez 1ilmetros pantano adentro desde Aeshta1+ donde hab$a ca$do de bruces y yac$a+ al parecer desde hac$a siglos+ intacto' Estaba cubierto de musgo y picado por la edad+ y uno de sus brazos in%itadores se hab$a partido' Empapados de sudor y %eteados de barro+ lo de&aron donde estaba y regresaron a duras penas a Aeshta1' Sab$a cmo la miraban 9aileh Ra1an y sus hombres cuando cre$an #ue estaba distra$da+ y era di*$cil culparlos'

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Estaba persiguiendo *antasmas+ y el resultado era e(actamente el #ue cabr$a esperar' A ahora esto; sabota&e o caprichoso sadismo+ Odrashan comi algo en los establos #ue lo postr misteriosamente de rodillas y los oblig a pasar toda la noche esperando a %er si sobre%i%$a o sucumb$a' 4o hab$a ning,n %eterinario digno de llamarse as$ en 0e1sanara+ y tampoco gran cosa en cuestin de *uerzas de la ley' Ra1an oblig al administrador de la aldea a reunir a un pu)ado de probables sospechosos+ y los hombres del :rono Eterno se turnaron para %apulearlos en las celdas del cuartel' .parte del e&ercicio+ no les sacaron nada ni remotamente ,til' 3as culpas empezaron a %olar de un lado para otro como suele ocurrir en estas situaciones+ pu)aladas traperas y rencillas *amiliares+ delitos de poca monta sacados a la luz y con*esiones *rancamente implausibles+ todo ello abonado con el habitual esti2rcol de la ci2naga; una misteriosa plaga en el aire #ue a*lig$a a los caballos cuando el %iento soplaba del noreste5 los bandidos+ los *eroces remanentes de las *amilias e(pulsadas durante la ocupacin+ #ue se ocultaban en el pantano y poco a poco se iban con%irtiendo en algo menos #ue humano5 una *igura alta con sombrero de cuero de ala ancha y capa+ a%istada hac$a poco+ merodeando de noche por las calles como si estu%iera estudiando la aldea con a%iesas intenciones5 sombr$as *iguras del tama)o de un ni)o %istas retozando en la penumbra y emitiendo lamentos espeluznantes' >espu2s de seis horas as$+ .rcheth le pidi a Ra1an #ue de&ara #ue todos %ol%ieran a sus casas' Segu$an esperando a %er si Odrashan lograba salir de 2sta' .pret los dientes' "or la putsima 'anta /adre, como se muera ese caballo... My unas botas en la escalera' Se apart de la %entana+ cruz la pe#ue)a habitacin cuadrada y sali a la escalera' 9aileh Ra1an dobl el recodo aba&o y la mir+ algo o&eroso tras pasar toda la noche en %ela+ con un rasgu)o en la sien all$ donde uno de los sospechosos peor encarados hab$a presentado inesperada resistencia' Se detu%o en el acto cuando la %io all$ plantada' !Mi se)ora !di&o+ e inclin la cabeza' Era una de*erencia automtica5 una de*erencia+ pens+ #ue estaba %ol%i2ndose demasiado le%e' !H"mo est mi caballoI !Est+ uhm''' 4o ha habido ning,n cambio+ mi se)ora' 3o siento mucho' 4o se trata de eso' <a sucedido algo inesperado' !.h' HA de #u2 se trataI !0ueno+ el administrador de la aldea dice #ue su milicia ha arrestado a unos ladrones de barcas' 3os encontraron dormidos y %arados en el meandro ba&o la aldea' Puesto #ue %ia&aban sin remos+ cab$a esperar algo as$' .rcheth cambi de postura con impaciencia' El administrador de la aldea respond$a al nombre de Aanshith y era un miserable gordin*ln cuyos ni%eles de incompetencia slo eran igualados por el tama)o de su panza y sus aires de importancia' !HS$I HA esto nos interesa por#ue'''I Ra1an carraspe' !0ueno+ al parecer estos ladrones de barcas aseguran estar huyendo de unos+ uhm''' seres mgicos #ue %i%en en la ci2naga' A uno de ellos porta una espada 1iriath'

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/ierda de caballo. 3o mascull al menos un par de %eces ms mientras ba&aban las escaleras y sal$an a la calle+ por#ue hab$a un ine(plicable martilleo en su pecho #ue no #uer$a #ue estu%iera all$+ y no sab$a #u2 la asustaba ms+ si e#ui%ocarse y su*rir una nue%a desilusin+ o #ue sus temores se hicieran realidad' /ierda de caballo, una puta espada -iriath. 'er( medio barrote de alg4n andamio encontrado por ah, aplastado hasta darle un #ilo apro)imado y con un e)tremo envuelto con cuerdas por toda empu$adura. Lo he visto mil veces. Pero no lo era' 3legaron a la combinacin de cobertizo para las embarcaciones y almac2n de la otra punta de la aldea+ donde al parecer permanec$an retenidos los ladrones' .l acercarse+ %io las armas con*iscadas amontonadas entre un par de milicianos desali)ados+ los encargados al parecer de %igilar la puerta' El retumbo de los truenos #ue martilleaban en su pecho aument una nota ante el espectculo; daga+ hacha de mano+ una lanza ma&a1 y un cuchillo ceremonial de diente de dragn+ y all$+ tirada de cual#uier manera encima de todo lo dems+ una %aina de batalla de .nPMonal de brillo multi*acetado y la empu)adura te&ida del mandoble alrededor del cual se ce)$a amorosamente' Se detu%o en seco y mir *i&amente el arma' Ssta le de%ol%i la mirada rutilando como un %ie&o amigo un tanto engre$do al #ue hiciera a)os #ue no %e$a+ me&orado de repente ms all de cual#uier e(pectati%a' A luego la %oz arrastrada procedente del interior+ tenue a tra%2s de la madera de la puerta pero incon*undible' El tono sua%e sobre *ilos duros ligeramente ausente y la ultra&ante *alta de respeto #ue dispensaba a las s$labas api)adas del tethanno #ue hablaba' !HSabe+ sargentoI+ seguro #ue tiene cosas me&ores #ue hacer con las pr(imas horas de su %ida #ue intentar intimidarme con la mirada' "omo a*eitarse+ por e&emplo' M redactar su ,ltima %oluntad y testamento' Por#ue supongo #ue sabr escribir+ HnoI Estu%o a punto de arrancar la puerta de sus goznes cuando entr' 3a madera choc con la pared con un cru&ido seco+ rebot y hubo de pararla con el antebrazo+ #ue se #ued dolorido' !HRingilI !Faya+ %aya' !Pero tras la petulante respuesta+ .rcheth %io su asombro re*le&ado en los o&os de Ringil' Sste se reclin ligeramente en el bote de remos %olcado donde estaba sentado' Pausa+ recuperacin+ todo en un abrir y cerrar de o&os!' .rcheth Ondamaninarmal' Entra con aire dramtico desde el escenario central' Parece #ue en e*ecto los poderes s$ #ue tienen recursos' !:e lo di&e !gru) el hombre #ue estaba &unto a Ringil+ y entonces .rcheth lo reconoci tambi2n!' 4o #uer$as creerme+ H%erdadI !HMatadragonesI H:, tambi2n ests a#u$I !<ola+ .rcheth' !El ma&a1 le dirigi una sonrisa!' H. #u2 %ienen esas

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Richard Morgan *ormalidadesI Aa nadie me llama as$' !.hora sabes cmo me siento !murmur Ringil'

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<ab$a cuatro milicianos con alabardas en la estancia+ apuntadas al suelo ahora las armas+ bo#uiabiertos ante este incomprensible intercambio entre la noble %isitante 1iriath y los tres ladrones de embarcaciones #ue hab$an arrinconado en una es#uina' 9aileh Ra1an lo di&o todo por ellos; !H"onoc2is a estas personas+ mi se)oraI !S$+ as$ es' 0ueno+ a esta &o%en no+ pero''' !Sherin <erlirig Mermas !in*orm Ringil+ con un gesto cort2s+ mientras la mu&er a su lado miraba *i&amente en silencio con la %ista ausente de *atiga y asombro!' A 2ste es Egar+ hi&o de Er1an+ del clan ma&a1 s1arana1+ conocido en %uestra parte del mundo+ #uiz con demasiada grandiosidad+ como el Matadragones' .rcheth %io cmo cambiaba la e(presin de Ra1an' En todo el Omperio hab$a tal %ez %einte personas honradas con el t$tulo de Matadragones' 3a mayor$a de ellas hab$an perecido ganndoselo' El capitn del :rono Eterno dio un bre%e paso adelante+ se lle% el pu)o al hombro derecho e inclin bre%emente la cabeza ante el guerrero ma&a1' !Es un honor !di&o!' 9aileh Ra1an+ comandante de primera del :rono Eterno' !Ra1an' !Egar *runci el ce)o y se rasc una ore&a!' HEl mismo Ra1an #ue dirigi a#uella carga contra el *lanco en los campos de Shenshenath en el /E+ cuando hubo #ue sacar con tenazas a .1al de las trincherasI !:u%e el honor de dirigir a#uella accin+ s$' El rostro del ma&a1 se hendi en una sonrisa' Sacudi la cabeza' !Entonces debo decir #ue has perdido la puta cabeza+ 9aileh Ra1an' 9ue la mayor locura #ue he %isto nunca' Menos de un soldado entre cien se hubieran atre%ido a correr a#uel riesgo' 3os labios de Ra1an se *runcieron ligeramente+ pero saltaba a la %ista #ue estaba complacido' !Menos de un soldado entre mil son elegidos para ser%ir en la guardia del emperador !declar+ como si lo recitara!' Era mi deber+ nada ms' El trono de Ahelteth es eterno+ la %ida a su ser%icio debe re*le&ar esa eternidad en honor' 3a muerte es un precio #ue debe pagarse a %eces+ como cual#uier otra deuda honorable' !Me alegra o$r eso !di&o Ringil con tono risue)o!' Muy inspirador' Mant2n esa actitud+ la %as a necesitar' Ra1an le lanz una mirada glacial' !:oda%$a no hemos escuchado %uestro nombre+ caballero' !.h+ HyoI !Ringil le%ant una mano para enmascarar un repentino bostezo #ue le separ las mand$bulas al borde de desenca&arlas!' Me llamo Ringil+ de la mansin de Es1iath en los "laros de :relayne' 7uiz hayas o$do hablar tambi2n de m$' 3a e(presin de Ra1an cambi una %ez ms' >e pronto se %ol%i impasible' !S$+ he o$do hablar de ti !di&o+ sucinto'

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Richard Morgan Ringil asinti con la cabeza' !3a 7uebrada del Pat$bulo+ sin duda' Pero el capitn del :rono Eterno sacudi la cabeza'

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!4o' 4o me suena ese nombre' 3o #ue he o$do es #ue Ringil Es1iath era un traidor a la paz imperial en las pro%incias septentrionales+ un corruptor de menores y un chupapollas' Egar se le%ant de un salto de la cur%a del lomo de la barca %olcada con el rostro congestionado' .rcheth %io cmo la mano de Ringil ca$a sobre su brazo y sinti una punzada de ali%io' 3a distribucin de armas en la sala no in%itaba a pelear' !9ascinante+ Eg' !El tono de Ringil era sua%e y ligero' Slo alguien #ue lo conociera bien podr$a haber detectado el *ilo de acero en%ainado en 2l!' H4o te pareceI 3o #ue deben de estar ense)ando en los libros de historia en el sur hoy en d$a' .puesto a #ue encontraremos #ue el Omperio gan la guerra contra el Pueblo Escamoso 2l solito' A #ue las buenas gentes de Ennishmin y 4aral tu%ieron la amabilidad de abandonar sus hogares espontneamente para permitir #ue los colonos imperiales se alo&aran en ellos' Ra1an le%ant un dedo' !4o consentir2''' !0asta+ Ra1an' !.rcheth se interpuso entre el capitn del :rono Eterno y los otros!' Jil+ Egar+ hab2is dicho a la milicia #ue hu$ais de los d=enda+ Hes eso ciertoI Ringil y Egar intercambiaron una mirada' Ringil parec$a serio' !>e hecho+ no *ui tan espec$*ico !di&o con sua%idad!' H7u2 sabes de los d=enda+ .rchidiI El martilleo en el pecho de .rcheth parec$a estar disminuyendo+ reduci2ndose a algo ms *r$o y ms paciente #ue recordaba de los a)os de guerra' !S2 #ue estn a#u$ !di&o!' En Ennishmin+ en los pantanos' Ringil le dirigi una sonrisita dura' !Ssa no es ni la mitad de la historia' Esta noche estarn a#u$ mismo+ en Obi1sinri+ recorriendo la calle principal y aporreando las puertas'

"elebraron la reunin estrat2gica en el edi*icio de la guarnicin+ le&os de miradas indiscretas' 4o ten$a sentido alarmar a los locales+ di&o 9aileh Ra1an' 6o, con%ino Ringil+ slo recogeran a sus hijos y huiran por sus vidas. *so no se puede consentir, 1verdad2 6o en una provincia #ronteri+a. El capitn del :rono Eterno lo *ulmin con la mirada+ pero a esas alturas Ringil ya hab$a recuperado la "r$acuer%os y el cuchillo de dragn5 hab$a desayunado copiosamente y luc$a una le%e sonrisa in%itadora #ue Ra1an sab$a interpretar a la per*eccin' .rcheth so*oc las llamas otra %ez+ mantu%o a los dos separados' >e&aron a Sherin con Elith en una celda sin cerrar con lla%e en la planta ba&a+ una de las #ue el administrador de la aldea hab$a sido con%encido para e#uipar con unas pocas comodidades cuando .rcheth y sus hombres *ueron obligados a pernoctar la noche anterior' En%iaron le&os al administrador y sus hombres con sencillas tareas #ue

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e&ecutar+ les di&eron #ue no hab$a nada de #u2 preocuparse+ la %erdad+ y se encerraron en la sala de la torre' Pusieron manos a la obra+ hablaron de las distintas sendas #ue los hab$an lle%ado a Ennishmin+ lo #ue de por s$ *ue una tarea ardua''' y no e(enta de momentos %iolentos' !COmposibleD CEsto es here&$aD !<algan+ uno de los dos tenientes del :rono Eterno #ue 9aileh Ra1an hab$a elegido para asistir+ no estaba enca&ando demasiado bien el relato de Egar de su encuentro con :a1a%ach!' Slo hay un >ios y 2l se ha presentado ante nosotros en la ,nica y %erdadera Re%elacin' Ringil puso los o&os en blanco' Pero >arash+ el otro teniente+ asent$a su acuerdo+ e incluso las *acciones de Ra1an+ por lo general impasibles+ estaban %ueltas hacia el ma&a1 con el ce)o *runcido' .rcheth ni se molest5 de& #ue se las apa)aran como pudieran' Mir *i&amente por la %entana y se pregunt por #u2 la mencin del sombrero y la capa de cuero de :a1a%ach le parec$a tan *amiliar' Mientras tanto+ Egar sonri y se sir%i ms ca*2' Estaba acostumbrado a este tipo de cosas+ de hecho siempre hab$a e(tra$do una satis*accin in*antil al escandalizar a los imperiales cuando %i%$a en Ahelteth' 3e%ant el canto encallecido de una mano en direccin a <algan' !Mira+ compa)ero+ %i cmo este :a1a%ach cog$a una *lecha de ballesta al %uelo con las manos desnudas' .s$' "on&ur un e&2rcito de demonios de la hierba de la estepa como t, les dir$as a tus hi&os #ue de&aran de &ugar y entrasen en casa+ y me lle% casi mil 1ilmetros al suroeste+ hasta Ennishmin+ en lo #ue t, tardar$as en chas#uear los putos dedos' .hora bien+ si eso no es un dios+ se trata de una imitacin co&onuda' !S$+ una imitacin !insisti >arash!' 6n esp$ritu maligno' 6n truco para ganarse tu alianza' !Aa+ lo #ue t, digas' !Egar sorbi su ca*2+ %ol%i a posarlo y sonri!' "hicos+ no os entra en la cabeza+ H%erdadI :a1a%ach me sal% el culo en la estepa' >escuartiz a mis enemigos por m$+ me hizo una puerta de aire y oscuridad y la colg de una rama del rbol de la tumba de mi padre para #ue pudiera escapar' HSab2isI+ por eso''' puede contar con mi alianza' !Pero es un demonio+ Matadragones' !<algan estaba consternado+ suplicaba casi!' :ienes #ue entenderlo' Es un demonio #ue intenta robarte el alma' El ma&a1 resopl' !Mi alma recorrer la F$a "eleste de todas maneras+ ocurra lo #ue ocurra conmigo a#u$ en la :ierra' 4o es algo #ue se pueda robar como las bragas de seda de una damisela' Mat2 a un puto dragn+ amigo' Mis antepasados lle%arn puliendo mi asiento en la "asa "eleste desde entonces+ sonriendo como idiotas+ probablemente' Mi padre debe de estar matando de aburrimiento a los moradores con las historias de mis haza)as' !Supersticiones !di&o Ra1an con desd2n!' Esto no es''' %erdad' !HEsts llamndome mentirosoI Ringil se restreg la cara con las manos' !. lo me&or+ Ra1an+ las supersticiones son tu #uerida Re%elacin' H.lguna %ez te has parado a pensarloI . lo me&or los ma&a1 tienen la arbalesta cogida por el lado correcto despu2s de todo' HSe ha aparecido el ,nico y %erdadero >ios recientemente para sal%aros el pelle&o a algunoI HSe ha presentado ante alguno de %osotrosI

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Richard Morgan

Slo el acero

!CSabes muy bien #ue >ios no se mani*iestaD !e(clam <algan!' Eso tambi2n es here&$a' 3a Re%elacin no es corprea' 3o sabes' HPor #u2 insistes en este discurso per%ersoI !Me gustan las per%ersiones' . lo me&or a ti tambi2n+ si les dieras una oportunidad' !>e&a en paz a mis hombres !di&o *r$amente Ra1an!' >egenerado' Ringil le lanz un beso sonoro' Ra1an+ de golpe y porrazo+ escupi una maldicin y se puso medio de pie antes de #ue .rcheth saliera de su ensimismamiento' 3o agarr por el brazo y lo sent de un tirn' !0asta' Pod2is dirimir %uestras di*erencias religiosas cual#uier otro d$a+ cuando no haya cosas ms importantes #ue hacer' .hora mismo #uiero saber+ Ringil+ Hpor #u2 ests tan seguro de #ue te persiguenI Ringil cruz la mirada con Egar' !HSe lo #uieres e(plicar t,I !le pregunt al ma&a1' Egar se encogi de hombros' !3os %imos en la orilla' >os %eces durante la noche' 9uego azul y una *orma oscura en su corazn+ mirando cmo pasbamos' !H4o podr$a tratarse de cual#uier otra cosaI !pregunt <algan' 4o #uer$a creer en esto ms de lo #ue hab$a #uerido creer en :a1a%ach!' H.lguna luz re*le&ada entre la niebla alrededor de alg,n sa#ueador #ue estu%iera meando en el r$oI M alg,n e*ecto de los gases de la ci2naga' 3os %ecinos dicen''' !3os %ecinos dicen un montn de mierda+ eso es lo #ue dicen !lo ata& Egar con se#uedad!' 3le%o rastreando el pantano casi un mes entero+ y nunca he %isto nada como lo #ue %i anoche' A en cual#uier caso+ .rcheth+ enca&a con lo #ue nos has contado sobre Qhangset' 3uz azul parpadeante+ las *iguras sombr$as' !.s$ cruzan los lugares grises+ la marca aldra$na' !Ringil se restreg un o&o con cansancio' 7uedarse dormido en el es#ui*e a la deri%a lo hab$a de&ado an#uilosado y *atigado!' 7ue yo sepa+ hay lugares en los #ue no necesitan esta tormenta conceptual para hacerlo+ pero no parece #ue haya muchos' El corazn de la ci2naga+ tal %ez+ cerca de donde est enterrada esta arma 1iriath' M #uiz tenga algo #ue %er con esas tallas de glirsht de las #ue hablabais antes+ no estoy seguro' 3o ,nico #ue s2 con certeza es #ue Seethla= apareci en el stano de :erip <ale con la misma *acilidad #ue si hubiera abierto una puerta en la pared' !Eso *ue de noche+ sin embargo' !S$' A yo dir$a #ue las leyendas tambi2n tienen razn en ese sentido' . los d=enda no parece gustarles demasiado el sol' 3a mayor parte del tiempo #ue pas2 en la marca aldra$na estaba oscuro o en penumbra+ como durante el ocaso' En un sitio #ue %isitamos hab$a algo parecido a un sol en el cielo+ pero estaba casi consumido' "omo un cascarn %ac$o' Si es ah$ de donde proceden los d=enda+ podr$a e(plicar por #u2 no toleran la luz brillante' A este ata#ue pirata sobre Qhangset del #ue hablis+ creo #ue conoc$ a uno de los d=enda #ue particip en 2l+ uno llamado Pelmarag' Me cont #ue se replegaron mucho antes del amanecer por#ue el sol iba a ser demasiado *uerte para su comodidad' "on ese sol #ue saldr dentro de un par de horas-+ di&o' !Ennishmin debe de a&ustarse a ellos como un puto guante !mascull Egar!'

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Richard Morgan "reo #ue no he %isto el sol ms de dos %eces desde #ue llegu2 a#u$'

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Eso pro%oc una inesperada e(plosin de carca&adas de los imperiales' 3a tensin acumulada alrededor de la mesa se sua%iz' 6n par de comentarios desesperados sobre la llu%ia y la niebla *ueron a un lado y a otro' >arash sonri+ *orm un holgado pu)o %ertical y lo de& caer sobre la otra mano un par de %eces+ el s$mbolo yhelteth en la corte para indicar un buen chiste+ un sentido del humor bien agradado' Egar respondi con una serie de modestos ruiditos' !HPodemos detenerlosI !pregunt .rcheth con %oz #ueda+ e%aporando la hilaridad tan deprisa como se present' :odos los ocupantes de la mesa la miraron durante un momento de tensin!' En Qhangset+ di&eron #ue sus *lechas hab$an atra%esado el *uego azul y de&ado a los d=enda ilesos' Ringil asinti con sobriedad' !S$' Eril me cont #ue ocurri lo mismo con la *lecha de la ballesta de Jirsh cuando intent detener a Seethla=' "reo #ue es posible #ue cuando la tormenta conceptual acaba de aparecer+ es como si el d=enda no estu%iera del todo all$+ como si *uera una especie de *antasma' Pero %uestros muchachos en Qhangset no *ueron tan ine*icaces como cre$an' Pelmarag di&o #ue la *uerza e(pedicionaria de la #ue *ormaba parte perdi muchos hombres' Seis o siete de ellos slo en la playa' Eso debi de ser antes de #ue se entablara ning,n combate cuerpo a cuerpo5 estamos hablando del momento en #ue la guarnicin de Qhangset comprende #ue tienen compa)$a' .s$ #ue algunas de a#uellas *lechas debieron de dar en el blanco' Por lo #ue s2+ dir$a #ue este aspecto espectral no dura mucho' El d=enda tiene #ue renunciar a 2l tarde o temprano+ debe %ol%erse slido y arraigado en este mundo' "uando lo hagan !descarg un pu)etazo contra la palma de la otra mano!+ sern nuestros' Pelmarag me cont #ue hab$a perdido otra media docena de guerreros en la lucha a tra%2s de la ciudad' Fuestros marines los contu%ieron+ sencillamente estaban demasiado asustados y desmoralizados como para darse cuenta' 4o debemos cometer el mismo error' "ruc2 espadas con Seethla=+ sent$ el contacto+ incluso cuando la tormenta de aspectos lo rodeaba toda%$a' Puede hacerse' !S$+ son *ciles de matar !di&o con %oz ronca Egar!' .noche acab2 con dos' "uchillo en la garganta para uno+ pu)os y mango de hacha para el otro' "aen igual #ue cual#uiera' !HA el da)o #ue %imos en QhangsetI !pregunt .rcheth!' 3as de*ensas 1iriath estaban *undidas por completo' Parec$a aliento de dragn' Ringil *runci el ce)o y rebusc entre sus recuerdos+ ya irreales y con*usos' Junt las manos+ uni las yemas de los dedos y las apret contra los labios+ pensati%o' 3a pe#ue)a *igura tallada del pantano+ la con%ersacin con Pelmarag' Te contar algo gracioso. !>i&o algo sobre las garras del sol-' .lgo #ue liberaron a tra%2s de la tormenta de aspectos+ antes de atra%esarla ellos' "omo una *lecha disparada antes de una a%anzada o algo' !Eso no eran marcas de *lecha !di&o Ra1an con tono irnico' !4o creo #ue tengan esas garras del sol a#u$ en el pantano' !Ringil perdi la mirada en sus recuerdos tenues' <ab$a una e(tra)a a)oranza all$+ con los recuerdos+ y no le gustaba!' 3a estrategia era distinta+ como si alg,n comandante d=enda no estu%iera de acuerdo con las tcticas de Seethla=' 7uer$a un asalto *rontal' 4o es eso lo #ue

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Richard Morgan Seethla= intenta conseguir a#u$'

Slo el acero

!H3o sabes con seguridadI !El tono de .rcheth sonaba esc2ptico!' H3os d=enda estn decididos a lanzar una campa)a sigilosaI !4o''' !Ringil suspir!' 4o es tan sencillo+ .rchidi' Esto no es como si hubiera %uelto otra %ez el Pueblo Escamoso' 4o se trata de ninguna migracin en masa a tra%2s de un oc2ano para escapar de una tierra moribunda+ ni de un 2(odo+ ni de un pueblo in%asor #ue deba con#uistar nue%os territorios o perecer en el intento' 3os d=enda no estn uni*icados+ ni por asomo' <ay *acciones+ desacuerdos sobre las estrategias a seguir y constantes disputas indi%iduales' 4i si#uiera parece #ue sean tantos ahora mismo+ e incluso 2sos+ el pu)ado #ue conoc$+ discut$an entre s$ la mitad del tiempo' !3os timoneles dicen #ue son impulsi%os y desordenados !di&o .rcheth con tono pausado!' 7uiz ni si#uiera est2n cuerdos' HEnca&ar$a esoI Ringil %ol%i a pensar en la marca aldra$na' Se estremeci' !S$+ enca&ar$a !contest!' :endr$a mucho sentido' Seethla= era''' Se interrumpi' !H7u2 ibas a decirI !pregunt Ra1an' Ringil sacudi la cabeza' !Ml%idadlo' 4o importa' !. lo me&or no para ti+ degenerado !di&o <algan con rabia!' Pero para mis hombres y para m$ importa much$simo' Ests pidi2ndonos #ue luchemos+ muy probablemente hasta morir+ *indonos de tu palabra' >adas las circunstancias+ creo #ue nos debes un m$nimo de claridad y sinceridad' !Eso es cierto !di&o Ra1an!' "omo una e(plicacin precisa de cmo esa criatura lleg a con*iar en ti tan $ntimamente+ para empezar' "mo es #ue %ia&abas con tantas libertades con 2l por esos reinos in*ernales+ como es #ue te permiti escapar con tu prima escla%a' Ringil sonri con *rialdad' !Ms gustar$a #ue os lo e(plicara del modo ms claro posible+ HnoI !S$' . todos nos gustar$a eso' !Pues bien+ es muy *cil' !Ringil se inclin sobre la mesa hacia el capitn del :rono Eterno!' Me lo *ollaba' Por el culo+ por la boca' Siempre #ue ten$a ocasin' El silencio cay sobre la mesa como un montn de ladrillos desprendidos del techo' 3os dos tenientes del :rono Eterno cruzaron la mirada+ y <algan emiti un le%e pero incon*undible ruido de escupir' !Eres una abominacin+ Es1iath !di&o Ra1an en %oz ba&a' !0ueno' !Ringil lanz otra sonrisita #uebradiza al capitn del :rono Eterno !' HSabesI+ lo #ue tiene el *ollar es #ue resulta menos cansado y peligroso #ue intentar matarse con unos trozos de acero' A es la clase de cosa #ue suele desembocar en con*idencias y *a%ores si se hace bien' Preg,ntaselo a cual#uier mu&er5 %ers cmo me da la razn' . menos+ claro est+ #ue tus e(periencias en ese sentido se limiten+ ahora #ue lo pienso+ como tal %ez se limiten las tuyas+ a ir de putas y a alguna #ue otra

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Richard Morgan %iolacin'

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Esta %ez *ue <algan el #ue se puso de pie rpidamente con una maldicin en los labios y una mano en la empu)adura de la espada #ue lle%aba encima' Ringil se reclin un poco en su asiento+ cruz la mirada con el teniente y se la sostu%o' !"omo desen*undes ese *ilo+ te mato con 2l' El momento se estir hasta #ue pareci cru&ir' !<abla en serio !di&o .rcheth en %oz ba&a!' Ao #ue t, me sentar$a+ <algan' 9aileh Ra1an hizo un gesto sucinto+ y su teniente %ol%i a hundirse en la silla cent$metro a cent$metro' .rcheth suspir y se *rot los o&os' !H>ices #ue te insinuaste en el a*ecto de este Seethla= para recuperar a tu primaI !Eso mismo' !Sinti la punzada diminuta y e%anescente del recuerdo+ como un pe#ue)o cuchillo embotado #ue se retorciese entre sus costillas' 4o sab$a cunta %erdad entra)aban sus palabras' Aa no lo recordaba!' Eso es e(actamente lo #ue digo' !HA crees #ue Seethla= te persigue por#ue+ #u2+ se siente traicionadoI H3e cabre #ue le dieras calabazasI !4o' !Ringil respir hondo!' Seethla= me persigue a m$''' y a ti+ y a ti+ Ra1an+ y a %osotros dos+ y a todos los dems habitantes de esta puta aldea''' por#ue no puede permitirse el lu&o de #ue nadie sa#ue sus planes a la luz' <ay demasiadas cosas en &uego+ demasiadas cosas #ue no puede predecir' :ienes #ue entenderlo+ .rchidi+ debes %erlo desde la perspecti%a de los d=enda' <ace milenios #ue no tienen ninguna relacin con nosotros' Estn o(idados+ ya no saben cmo tomarnos la medida' Seethla= ha tenido tres a)os para aprender pol$tica contempornea en :relayne+ eso es todo' :res m$seros putos a)os' 4o le ha ido mal+ ha construido una base de poder encubierta+ pero por su misma naturaleza tiene #ue ser limitada' A en los dems sitios se gu$a prcticamente a ciegas' 4o conoce el Omperio en absoluto+ sal%o por la lente de la opinin septentrional+ y es lo bastante listo para darse cuenta de #ue no se puede *iar de las opiniones+ del mismo modo #ue no le de&ar$as las lla%es de tu casa a una prostituta' 4o tiene manera de saber cmo responder Ahelteth si se entera de #ue el ata#ue sobre Ennishmin es un ardid' Peor a,n+ tal %ez no sepa #u2 harn las partes de la canciller$a de :relayne #ue no ha conseguido corromper toda%$a+ o cual#uiera de las otras ciudades de la 3iga+ ya puestos' 7ue Seethla= sepa+ la 3iga y el Omperio podr$an unirse como hicieron *rente al Pueblo Escamoso' 4o puede correr ese riesgo' "ual#uier humano #ue sepa todo esto+ aparte de su pe#ue)a cbala+ tiene #ue morir' !Oba a de&arte %i%ir antes !se)al >arash!' Oba a de&arte %ol%er a casa' HSeguro #ue no estamos hablando de una tri*ulca entre amantesI H6na disensin de opiniones entre chupapollas+ tal %ezI Ringil le lanz una mirada cansada' !Me parto+ eres un puto cmico+ >arash' S$+ Seethla= iba a permitirme %ol%er a casa' Oba a hacerlo por#ue cre$a #ue pod$a controlarme+ y pensaba #ue me importaba una mierda todo esto+ el Omperio y la 3iga' A sabes #u2+ ten$a razn+ me importa una mierda' !3a %iolencia salt a su %oz+ repentina y entusiasta!' Mpino #ue tu #uerido Jhiral Qhimran es un zurullo engre$do con $n*ulas de l$der+ y creo #ue su adorado padre no era mucho me&or' A pienso #ue los hombres #ue controlan :relayne estn tallados de la misma mierda pestilente+ slo #ue no han tenido tanto 2(ito como los del norte

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Richard Morgan dndonosla de comer a los dems+ eso es todo'

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!Responders por eso+ Es1iath' !Ra1an no hizo ning,n mo%imiento dramtico+ pero su rostro era una mscara de rabia p2trea!' 4ing,n hombre+ ciudadano imperial o no+ habla as$ de mi emperador y sigue con %ida' 3a ley de Ahelteth lo proh$be+ la misma ley #ue he &urado mantener' !Mye+ Rn1an' !Egar apunt con la barbilla al capitn del :rono Eterno!' :endrs #ue pasar por encima de m$ antes' :enlo en cuenta+ H#uieresI !:ambi2n tendr #ue sobre%i%ir a esta noche primero !di&o Ringil con tono sombr$o!' 4inguno de nosotros %a a recurrir a ninguna ley+ imperial o de otro tipo+ a menos #ue le cortemos las alas a Seethla=' !M #ue nos repleguemos !di&o .rcheth!' Podemos huir al sur y utilizar lo #ue sabemos' Si nos damos prisa+ llegaremos a Qhartaghnal en tres d$as' .ll$ hay una guarnicin de la le%a+ cuatrocientos hombres armados cuanto menos+ y disponen del cuerpo de mensa&eros del 0razo del Rey hasta las ciudades de las planicies' Podr$amos en%iarle un mensa&e a alg,n gobernador militar de la zona interior en otros dos d$as' !:iene sentido !concurri <algan' !4o !di&o Ringil' .rcheth suspir' !S$ #ue lo tiene+ Jil' Mira''' !<e dicho #ue no' 4o %amos a hacer eso' !Ringil pase la mirada alrededor de la mesa+ los mir a todos a los o&os uno por uno como hab$a hecho con los capitanes en la 7uebrada del Pat$bulo!' 3os detendremos a#u$' !Jil+ tengo diecisiete hombres+ contando los tres #ue estn a#u$ sentados' "on %osotros dos y conmigo+ sumamos %einte' 3os milicianos saldrn corriendo a la menor se)al de problemas+ y t, lo sabes' !H"omo sugieres #ue hagamos nosotros+ #uieres decirI !pregunt Egar+ sonriendo' >arash se crisp' !Estamos hablando de una retirada estrat2gica+ Matadragones' !HS$I !Egar sacudi la cabeza!' 0ueno+ HsabesI+ los s1arana1 tienen un dicho para ocasiones as$; <uir slo con%ierte tu culo en una diana ms grande-' Si los d=enda pueden seguirnos r$o aba&o por la ci2naga como hicieron anoche+ sin duda podrn seguir nuestro rastro por el altiplano antes de #ue lleguemos a Qhartaghnal' :res d$as signi*ica tres noches+ #uiz cuatro' HEsts dispuesto a permanecer despierto tanto tiempo+ a combatir e(hausto y #uiz en mo%imiento en el terreno #ue me&or sir%a a sus *inesI Me parece una idea de lo ms est,pida' !Egar+ es lo #ue le dec$a a Jil' !.rcheth e(tendi las manos+ gesticul a la compa)$a reunida!' Somos %einte contra algo #ue no podemos cuanti*icar+ algo #ue asust a mi pueblo hace cuatro mil a)os y #ue a,n hoy sigue atemorizando a los timoneles' El ma&a1 se encogi de hombros' !"uentos de *antasmas' . la hora de la %erdad+ no puede dar ms miedo #ue un dragn+ HnoI Mira+ mat2 a dos de esos putos d=enda anoche+ y como dec$a+ sangran y

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caen como cual#uier hombre' A todos sabemos cmo matar hombres+ H%erdadI !3a gente tiene miedo de lo #ue no entiende !di&o Ringil con tono sua%e!' Recu2rdalo+ .rchidi' 3os d=enda tienen tanto recelo de nosotros como nosotros de ellos' :ienen menos moti%os+ pero eso no lo saben+ y de todas *ormas no es algo racional' HSabes lo #ue di&o Pelmarag sobre %uestra pobre y aco&onada guarnicin de marines en QhangsetI Putos humanos por todas partes-+ di&o+ corriendo de un lado para otro+ gritando y balbuciendo en la oscuridad como almas perdidas de monos+ HsabesI+ acaba con uno y aparecer otro &usto detrs'- H. #u2 suena esoI 3os dems se #uedaron mirndolo en silencio' 4adie o*reci ninguna respuesta' !HA t,+ .rchethI M$rate+ mira lo #ue representas para ellos' :ienen leyendas sobre el Pueblo 4egro+ igual #ue nosotros sobre ellos' <istorias de miedo sobre cmo destruisteis sus ciudades y los e(pulsasteis a los lugares grises' <ablan de %osotros como si *uerais demonios+ igual #ue sol$amos hablar nosotros del Pueblo Escamoso hasta #ue los entendimos' >el mismo modo #ue %uestros putos libros de historia imperiales probablemente seguirn hablando toda%$a de ellos' Mira+ cuando Seethla= y yo llegamos a la ci2naga se respiraba cierto pnico por#ue uno de los e(ploradores d=enda hab$a o$do hablar a unos sa#ueadores de arte*actos sobre un guerrero de piel negra en alg,n lugar de las pro(imidades' El cual supongo #ue eras t,+ ahora #ue lo pienso+ pero 2sa no es la cuestin' Oncluso eso+ un simple rumor sobre ti+ bastaba para in#uietarlos' .poy los brazos en la mesa y entorn los prpados un momento' "uando %ol%i a le%antar la cabeza+ .rcheth se *i& en sus o&os y un escalo*r$o se desliz entre sus hombros hasta su nuca' 9ue+ slo por un momento+ como si un desconocido se hubiera adue)ado de la piel de Ringil y le hubiera robado los o&os' !"uando me entrenaba en la academia !di&o con %oz montona!+ me di&eron #ue no hay nada ms temible en este mundo #ue alguien #ue #uiere matarte y sabe cmo conseguirlo' Podemos resistir a#u$+ y podemos demostrarles esa %erdad a los d=enda' Podemos detenerlos+ podemos en%iarlos de regreso a los lugares grises para #ue %uel%an a pensarse lo de con#uistar este mundo' Ms silencio' El momento se tambale+ y cay cuando Ra1an carraspe' !H7u2 te importa a tiI !pregunt!' <ace cinco minutos estabas contndonos #ue no te importan una mierda ni el Omperio ni la 3iga' .hora de repente #uieres plantar batalla y marcar una di*erencia' H. #u2 %iene esoI Ringil lo mir con *rialdad' !H. #u2 %iene+ 9aileh Ra1anI Fiene a propsito de la puta guerra+ a eso %iene' :ienes razn+ me importa una mierda %uestro emperador y toda%$a menos la escoria #ue gobierna :relayne y la 3iga' Pero no #uiero %erlos ir a la guerra otra %ez' Ao he estado all$+ HsabesI+ para sal%ar a la ci%ilizacin de las hordas de reptiles' >erram2 sangre por esa causa+ %i a amigos y otros hombres morir por ella' A luego %i a hombres como t, mendose en todo eso otra %ez+ en la ci%ilizacin #ue hab$amos sal%ado+ ri)endo por unos cientos de 1ilmetros cuadrados de territorio+ por el idioma #ue deber$an hablar sus habitantes+ por el color #ue deber$a tener su piel y su cabello y por la mierda religiosa con la #ue tendr$an #ue comulgar' <e %isto hombres a#u$+ a#u$ mismo+ en la puta Ennishmin+ #ue hab$an luchado por la alianza humana+ algunos #ue hab$an perdido los brazos o los o&os o la cordura+ e(pulsados de sus hogares con sus *amilias y

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conducidos por la carretera para marchar o morir+ y todo para compensar el puto oportunismo pol$tico con el #ue el llamado .1al el Jrande y sus antiguos aliados pudieran sal%ar las apariencias+ cierra el puto pico+ Ra1an+ no he terminado toda%$a' 3os o&os de Ringil centellaron mientras inmo%ilizaba con la mirada al capitn del :rono Eterno' !<e %isto a hombres #ue lo dieron todo %ol%er a :relayne y descubrir #ue sus mu&eres e hi&os *ueron %endidos como escla%os para saldar unas deudas en las #ue no sab$an #ue hab$an incurrido por#ue en ese momento estaban peleando en el *rente' Fi a esos escla%os en%iados al sur para alimentar los burdeles+ las *bricas y las mansiones de los nobles de tu puto emperador+ y %i a otros hombres #ue no hab$an dado nada en la guerra enri#uecerse con ese comercio y el sacri*icio de esos hombres+ mu&eres y ni)os' A no permitir2 #ue se repita' >e pronto+ se puso de pie' E(hal un hondo suspiro+ tembloroso' Su %oz se %ol%i lenta y rechinante+ como si #uien hablara *uese un hombre distinto' !Seethla= no conoce el Omperio+ pero yo s$' Si huimos al sur+ y aun#ue lo consigamos+ Jhiral en%iar sus le%as amasadas+ y Seethla= traer los d=enda+ y tras 2l %endrn los e&2rcitos pri%ados #ue esta cbala de subnormales haya logrado reunir en el norte+ y todo empezar de nue%o' A no lo permitir2+ otra %ez no' 3os detendremos a#u$' :erminar a#u$+ y si morimos en el intento+ personalmente no me importar una mierda' M luchis a mi lado+ o todas %uestras charlas sobre honor+ deber y muerte necesaria sern una mentira impostada de cortesano' 3os detendremos a#u$+ &untos' Si %eo #ue alguien intenta escapar entre ahora y esta noche+ des&arretar2 su caballo+ le romper2 las putas piernas y lo de&ar2 en la calle para los d=enda' Se acabaron las putas discusiones+ se acab hablar de retiradas estrat2gicas' C3os detendremos a#u$D Respir hondo de nue%o' Mir a su alrededor con dureza' 0a& la %oz+ de repente templada otra %ez+ pragmtica' !3os detendremos a#u$' Se *ue' .bri la puerta de golpe y la de& abierta entre el silencio' Myeron cmo sus botas aporreaban los escalones+ un estruendo #ue se ale&aba' Egar mir a las caras reunidas en torno a la mesa y se encogi de hombros' !Estoy con el chupapollas !di&o'

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"ap$tulo treinta y uno

3os d=enda llegaron+ por *in+ con su *uego azul y su espantosa *uerza inhumana+ en las *r$as horas #ue preceden al alba'

Entre a#u2llos #ue sobre%i%ieron al encuentro+ habr$a muchas especulaciones sobre si estaba planeado de esa manera' Si los d=enda conoc$an lo su*iciente a los humanos para comprender #ue 2ste era el me&or momento para caer sobre su presa+ el punto ms ba&o del esp$ritu humano' M si sencillamente sab$an #uiz #ue una larga noche en %ela pero sin contratiempos minar$a las *uerzas de cual#uier enemigo' M #uiz ellos mismos estu%ieran esperando+ preparndose para el asalto en la seguridad de los lugares grises+ o celebrando alg,n ritual milenario #ue deb$a obser%arse antes de sumarse a la batalla' Seethla= sin duda hab$a insinuado ?seg,n el testimonio crispado y parcial de Ringil+ al menos@ #ue los rituales eran una cuestin de enorme importancia cultural entre los aldra$nos' .l parecer+ se re#uiri un sacri*icio de sangre antes de #ue pudiera lanzarse la o*ensi%a sobre Ennishmin' 7uiz+ entonces+ tambi2n en esta pe#ue)a cuestin hab$a solemnes re#uisitos #ue honrar antes de poder comenzar la carnicer$a' 3as especulaciones %olaban de un lado a otro sin *in+ giraban y %ol%$an a girar+ persigui2ndose la cola a *alta de pruebas *ehacientes a *a%or de una u otra' 7uiz esto+ #uiz lo otro' 3os seres humanos+ e*$meros y aislados para siempre de los lugares grises+ no se lle%an bien con la incertidumbre' Si no pueden tener lo #ue podr$a o deber$a ser+ y #uiz lo ms espantoso de todo+ lo #ue deber$a haber sido+ lo so)arn en su lugar+ le darn *orma con su imaginacin+ retorcida o hermosa seg,n con%enga+ y pondrn a sus cong2neres de rodillas cargados de cadenas por centenares+ por miles+ con tal de *ingir a coro #ue es as$' 3os 1iriath podr$an haberlos sal%ado de esto+ a la larga+ con el tiempo5 #uiz hab$an intentado hacerlo ya una o dos %eces+ pero lo hicieron de *orma demasiado sutil+ demasiado da)ados en este mundo para empezar+ y al *inal %ol%ieron a ser e(pulsados' A as$ los hombres continuaron aporreando con la *rente ensangrentada los l$mites de sus certidumbres+ como prisioneros dementes condenados de por %ida en una celda #ue ellos mismos hab$an cerrado con lla%e' Hay que rerse, habr$a dicho tal %ez Ringil' 6o, hay que abrir la puta puerta, podr$a haber replicado .rcheth' Pero claro+ para entonces la lla%e ya se hab$a perdido hac$a mucho' 7uiz+ entonces Amralo as, tiene mucho m(s sentido si lo piensas, compa$eroB los d=enda se retrasaron por simple necesidad' 7uiz orientarse en los lugares grises no *uera la tarea sencilla #ue Seethla= hab$a #uerido dar a entender' 7uiz una %ez en la

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marca aldra$na los d=enda deber$an husmear como lobos en busca del rastro de Ringil y su inesperado y asesino amigo de la estepa' 7uiz tendr$an #ue analizar el tenue y *r$o olor del r$o con escrupuloso cuidado+ y tamizarlo en busca del lugar donde hab$a desembarcado su presa' A #uiz aun as$+ despu2s de haber dado con sus ob&eti%os+ los in%ocatormentas d=enda deber$an es*orzarse por encontrar la posicin adecuada igual #ue un nadador pugna por mantenerse en su sitio contra la corriente' Tal ve+. 7uienes lograron sobre%i%ir a la batalla asent$an con la cabeza y se encog$an de hombros+ se acariciaban %ie&as heridas y se estremec$an' 1&ui n cojones lo sabe2 ', tal ve+. M #uiz ?a Ringil le habr$a gustado esto@ *ue la pol$tica lo #ue los retu%o+ el desordenado desacuerdo indi%idual #ue hab$a %isto practicado entre los d=enda' 7uiz Seethla= tard alg,n tiempo en con%encer a sus cong2neres aldra$nos de #ue esto era algo #ue hab$a #ue hacer' M #uiz *uera al re%2s' 7uiz *ue Seethla= el #ue tu%o #ue ser con%encido+ o con%encerse a s$ mismo' A as$ se suced$an sin llegar a ninguna parte las teor$as+ las sacudidas de cabeza y la perple&idad entre los super%i%ientes del encuentro con los d=enda en 0e1sanara5 o Obi1sinri+ por utilizar el nombre #ue reconocer$an #uienes la *undaron+ #uienes+ por con%eniencia pol$tica y un tratado #ue menos de una de cada cien personas eran lo bastante cultas como para leer+ *ueron e(pulsados al *r$o y el hambre o sencillamente masacrados all$ en la calle' Obi1sinri+ as$ pues' Escenario una %ez ms de espadas desen%ainadas y sangre derramada y gritos desgarradores en la noche asesina' Tiene gracia, podr$a haber dicho Ringil+ cmo las cosas no cambian nunca. 3os d=enda llegaron en las *r$as horas #ue preceden al alba' Pero antes de eso; 4o mucho despu2s de mediod$a+ se de& %er el sol' 3os aldeanos+ #ue conoc$an el %alor de tales ocasiones+ salieron de inmediato y empezaron a traba&ar abrigados por su calidez' 3as coladas se tendieron en la calle y se montaron mesas para el almuerzo al aire libre y en los pe#ue)os &ardines de a#uellos hogares #ue dispon$an de ellos' .ba&o+ en el r$o+ mientras Ra1an y algunos de sus hombres obser%aban di%ertidos+ los aldeanos se desnudaron hasta #uedar en pa)os menores y se lanzaron a lo #ue toda%$a era un agua helada para chapotear como chi#uillos' Si la presencia de la negr$sima mu&er 1iriath y sus soldados inhib$a de alguna manera los procedimientos+ era di*$cil percatarse' :ampoco los imperiales eran inmunes al cambio' Murmuraban entre s$ #ue podr$a tratarse de un buen presagio+ y apro%echaron la ocasin para haraganear un poco al sol' Pero llegados del pol%oriento calor de la capital+ hac$a tan slo unas semanas+ no se sent$an impresionados ni abrumados por la alegr$a+ slo un tanto agradecidos' <araganear al sol y re*le(ionar sobre presagios Ami hermano, mi to, un amigo mo vio una ve+... etc2tera@ tambi2n parec$a ayudar a #ue el tiempo pasara ms deprisa+ lo cual no era poca bendicin+ por#ue no hab$a gran cosa #ue hacer' 3os preparati%os para la batalla eran m$nimos+ y sobre todo simblicos' 4o se pueden construir barricadas contra un ad%ersario #ue se materializa donde le apetece+ y en cual#uier caso

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la estrategia de los d=enda era un enigma por re%elar toda%$a' Se hab$an trazado planes+ pero por *uerza deb$an ser *le(ibles5 al *inal se reduc$an a poco ms #ue mantener a los %ecinos en sus hogares ba&o to#ue de #ueda una %ez anochec$a+ y organizar patrullas regulares alrededor de la aldea' .rcheth con%enci a Ringil para #ue les ense)ara a los hombres de Ra1an lo #ue sab$a acerca de los d=enda+ lo cual hizo con una destreza #ue la de& asombrada' 3a amanerada iron$a de la aristocracia de los "laros #ue tan bien conoc$a se sec y descascarill como la costra de una herida cicatrizada+ de&ando en su lugar un seco humor de guerrero y una *cil y natural camarader$a' Pod$a %er cmo los hombres iban cogi2ndole cari)o por segundos mientras hablaba' 4o emple ninguna de las amenazas #ue hab$a usado antes+ aun#ue su pronstico general de la situacin no era ms optimista+ ni o*rec$a mayores esperanzas para el resultado' .l *inal+ comprendi .rcheth+ consigui in%itarlos a todos a morir con sencillez+ prometi2ndoles #ue lo har$a con ellos' Era lo ,nico #ue esperar$an de cual#uier comandante' !S$+ ha sido igual #ue en la 7uebrada del Pat$bulo !le di&o Egar mientras tomaban el sol en los escalones de la entrada del edi*icio de la guarnicin+ intentando e%itar preguntarse cunto ms les #uedaba por %i%ir!' 3a situacin es parecida+ supongo' :odos sab$amos #ue si no consegu$amos de*ender el paso+ los lagartos entrar$an en tromba y lo arrasar$an todo a su paso+ nos matar$an tanto si nos #uedbamos como si sal$amos corriendo' Jil era el ,nico capaz de ense)arles #ue 2sa era nuestra *ortaleza+ no nuestra debilidad' 7ue lo hac$a todo ms sencillo' 3a decisin no era %i%ir o morir+ huir o luchar+ sino en*rentarse a la muerte de igual a igual+ u o$rla abalanzarse sobre ti por la espalda como un perro+ atenazarte la nuca con las mand$bulas y sacudirte hasta hacerte pedazos' !Sonri ba&o su barba!' 6na decisin sencilla+ H%erdadI !Supongo #ue s$' .rcheth pens en las personas y las cosas #ue toda%$a le importaban ?la lista no era larga@ y se pregunt cun sincera hab$a sido+ cun honesta consigo misma+ sobre todo con el ma&a1 a su lado' .)oraba su hogar+ con una punzada abrupta casi dolorosa+ ahora #ue pensaba #ue podr$a no %ol%er a %erlo &ams' .)oraba el sol brutal y los implacables cielos azules sobre Ahelteth5 el bullicio y el pol%o de sus calles5 los *r$os ado#uines grises de su patio con la primera luz5 la primera %aharada de aromas procedentes de la cocina5 la sombr$a *iabilidad y la reser%a de Qe*anin5 y los delirios eruditos+ semil,cidos y cargados de iron$a de .ng*al en el atiborrado estudio' El largo y ma&estuoso tramo de la escalera+ las espectaculares %istas de la ciudad desde las habitaciones superiores' 3a gran cama con doseles y la luz del sol #ue se derramaba sobre ella por la ma)ana+ y #uiz alg,n d$a los esbeltos y plidos *lancos cur%os de Oshgrim ba&o''' 3 jalo ya, ramera. 0ueno+ pues entonces+ la clida y poderosa en%ergadura de Odrashan ba&o ella al galope' El %ertiginoso paseo de dos d$as a caballo hasta .nPMonal y el melanclico %ac$o de sus edi*icios desiertos5 y el sua%e y recon*ortante murmullo del %olcn domesticado en medio de las estructuras de piedra circundantes' >arle a Odrashan una manzana del rbol ba&o las %entanas del antiguo estudio de Jrashgal+ murmurndole al corcel mientras lo guiaba de regreso a casa' Se le ocurri de repente #ue gran parte de sus moti%os para no oponerse a la postura de Ringil pod$an residir en su rechazo a abandonar a Odrashan+ #ue toda%$a yac$a de costado en el establo de la guarnicin+ incapaz de le%antarse'

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!.#uella tarde %i morir a muchos hombres con una sonrisa en el rostro' !Egar sacudi la cabeza+ absorto a,n en los recuerdos de la 7uebrada del Pat$bulo' 3a luz del sol arrancaba destellos a su barba!' Fi a hombres abatidos entre carca&adas' 9ue Jil+ 2l los hizo as$' Estaba all$ en el corazn de todo ello+ gritando insultos y chistes malos a los lagartos+ cubierto de su sangre de la cabeza a los pies' 3o &uro+ .rcheth+ creo #ue &ams lo he %isto ms *eliz+ ni antes ni despu2s' !Estupendo' Su tono hizo #ue Egar le dirigiera la mirada' !Estamos haciendo lo correcto+ .rcheth !di&o con dulzura!' Pase lo #ue pase a#u$ esta noche+ habremos tomado la decisin acertada' .rcheth suspir con *uerza+ apret las manos planas encima de los muslos y se meci un poco en el escaln' !Esperemos #ue s$+ HehI .lguien sali por la puerta del cuartel a sus espaldas' 3os dos se giraron y %ieron a Ringil all$ de pie' <ab$a rapi)ado una coraza+ del almac2n de la milicia+ a &uzgar por su mugriento aspecto+ adems de un par de grebas abolladas y di%ersos retazos de armadura ms' 4inguno de ellos hac$a &uego con los dems+ pero parec$an sentarle bastante bien' 6n escudo del :rono Eterno colgaba in*ormalmente de su hombro' Se #ued en pie+ mirndolos en silencio por un momento+ y .rcheth se pregunt si habr$a escuchado lo #ue Egar estaba diciendo acerca de 2l' 3o mir a la cara y pens #ue s$+ #ue tal %ez as$ era' !Aa no debe de *altar mucho !re*un*u)!' Escucha+ .rchidi+ no seguirs dndole al 1rinzanz por casualidad+ H%erdadI .rcheth se gir para poder escarbar en un apretado bolsillo interior+ sac una piedra en%uelta en tela toda%$a sin empezar+ y se la pas por encima del hombro' !:odos mis antiguos %icios siguen intactos+ Jil' H>ecepcionadoI !4i mucho menos' Ser$a una pena #ue t, tambi2n hubieras cambiado' !"ogi la piedra y la sopes en la palma de la mano con un ce)o cr$tico!' "omo les he dicho a tus hombres ah$ dentro+ estos malnacidos son rpidos' A nunca *ui ms rpido #ue cuando %ia&aba a lomos de un cuarto de onza de esta cosa' Podr$as preguntarle a Ra1an+ a %er si alguno de ellos #uiere un par de rayas tambi2n' .rcheth resopl' !4o+ la %erdad es #ue no creo #ue aborde ese tema' Repasa la Re%elacin' Es un pecado de primera magnitud+ polucin del templo carnal y aislamiento de la mente del yo espiritual' Estos tipos me estn perdiendo el respeto a marchas *orzadas tal y como estn las cosas' Ontentar %enderles sustancias prohibidas rodeadas de pecado ser$a ya el colmo' !H7uieres #ue se lo pregunte yoI :engo #ue pedirle un casco a Ra1an de todas *ormas+ y creo #ue mi reputacin de chupapollas ya est lo bastante deteriorada como para #ue no importe nada de lo #ue haga' !<az lo #ue #uieras' Pero no saldr bien+ te lo ad%ierto' Son hombres p$os de %ida limpia+ adoradores del templo de sus propios cuerpos' !<mm' 4o se puede negar #ue suena ertico'

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!.hrratelo+ Jil' !Mir alrededor gui)ando los o&os *rente al sol por si alguien estaba escuchando!' Fas a estropear la buena impresin #ue acabas de causar entre los soldados' !Aa+ de acuerdo' 0ien dicho' !Ringil mir a Egar de reo&o!' HA t,I El ma&a1 mostr otra sonrisa' !>emasiado tarde para causarme buena impresin+ Jil' :e conozco' !El 1rin' Me re*iero al 1rin' Egar sacudi la cabeza' !.*ecta a mi respiracin' 3a cagu2 con esa cosa en %erano del /K+ me puse muy en*ermo' 6n par de amigos de Omrana ten$an un suministro de alta calidad gracias a alguien #ue conoc$an en la corte+ y se pasaron con la dosis por#ue no prest2 atencin' 6na puta pesadilla' .hora+ hasta el sabor me re%uel%e el estmago' !Fale' !Ringil se gir para regresar al interior!' Foy a preguntarle a Ra1an' Podr$a sal%ar unas cuantas %idas si lo con%enzo' .rcheth %ol%i a mirarlo con los prpados entornados' !0onito escudo el #ue te ha dado' !HEstoI S$+ es el suyo de recambio+ por lo %isto' !El *antasma de una sonrisa alete en los labios de Ringil!' "reo #ue tambi2n le gust el discurso' Parece #ue a lo me&or no soy una causa perdida y degenerada despu2s de todo' !0ueno' !.rcheth intent pensar en algo #ue decir+ para calmar los ner%ios' Estaba empezando a sentirse mal+ aun con el tiempo apacible!' 9ue un discurso muy bueno' Egar gru)' !S$+ no estu%o mal para un puto chupapollas' A todos se rieron a carca&ada tendida a la luz del sol+ mientras a,n hab$a tiempo'

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"ap$tulo treinta y dos

3as *r$as horas #ue preceden al alba' Ringil estaba sentado en un muro ba&o cerca del r$o+ sintiendo el *luir y el rascar del 1rin en las %l%ulas de su corazn+ apenas consciente del mundo e(terior' 3le%aba demasiado tiempo esperando' 3a trepidante anticipacin inicial de las primeras horas de oscuridad se hab$a desin*lado y desmoronado en alg,n momento despu2s de la medianoche5 para un guerrero con e(periencia+ no era algo #ue pudiera mantenerse mucho tiempo' 3a tensin+ la cos#uilleante disposicin para la lucha+ incluso el miedo mismo se apagaban al cabo de un tiempo' "abalg+ ya ms rela&ado+ a lomos del 1rin+ se de& separar de lo #ue estaba haciendo con su cuerpo *$sico+ se re*orz cada par de horas con otro pellizco de la piedra *rotada contra las enc$as' Empez a preguntarse si no habr$a cometido un error' !C9uego azulD C9uego azulD CAa lleganD >espert de golpe+ se apart de la pared ?ms es*uerzo de lo esperado+ hab$a ol%idado #ue lle%aba puesta la armadura@ y cogi el escudo' Se lo colg al hombro+ agarr el casco+ #ue ten$a a su lado+ encima de la pared+ y se lo cal mientras corr$a hacia la calle principal' >esen%ain la "r$acuer%os con un tintineo mientras el labio de la *unda se abr$a y sonre$a con el sonido' 3a brisa nocturna procedente del r$o parec$a darle alas' 3a alarma hab$a saltado en el e(tremo del cobertizo para las embarcaciones' !C9uego azulD C9uego az'''D :ermin con un grito estrangulado' Maldi&o y corri a toda %elocidad+ dobl la es#uina del cobertizo y se top de *rente con el primer d=enda' Rebotaron uno contra otro+ trastabillaron y estu%ieron a punto de caerse' El soldado del :rono Eterno #ue hab$a dado la %oz de alarma estaba de rodillas en la calle+ con la cabeza agachada+ desangrndose entre los dedos *,tilmente crispados sobre una herida en el cuello' Su compa)ero+ la otra mitad de la patrulla+ yac$a detrs de 2l en un gran charco de su propia sangre' El resplandor azul lo te)$a todo+ con%ert$a a los imperiales en siluetas melanclicas y el charco de sangre en una slida bande&a bru)ida' El mismo resplandor ce)$a la gran *orma %estida de negro #ue los hab$a matado+ dndole un aspecto de armadura encantada' 3a "r$acuer%os salt para blo#uear y Ringil %io el destellante barrido azul de la ho&a aldra$na un segundo despu2s' :rabar+ ara)ar' El impacto le sacudi los huesos' Retir la espada trazando un arco y cambi de postura' El d=enda atac otra %ez+ hacia arriba desde una guardia ba&a' Ringil par con un ta&o descendente+ de& #ue el 1rin se adue)ara de sus sentidos y los e(tendiera al m(imo' El d=enda asinti con la cabeza cubierta por el sua%e yelmo y di&o algo ininteligible' :u%o un momento para preguntarse si lo conoc$a'

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Richard Morgan !.delante+ cabrn' . %er de #u2 ests hecho'

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Sigui el gru)ido de un salto+ esgrimi la "r$acuer%os en alto y lanz una patada brusca y ba&a al mismo tiempo' 3a ho&a *ue des%iada con un ta)ido+ nada sorprendente+ la *alta de e#uilibrio hab$a %uelto el mo%imiento lento y sin gracia' Pero su bota penetr la guardia+ choc con *uerza contra una espinilla o una rodilla' El d=enda se tambale' Ringil presion+ empu&ando el escudo adelante y atrs seg,n con%iniera+ buscando un res#uicio' Ontercambiaron una serie de golpes' Ringil %io su oportunidad+ desliz la "r$acuer%os ba&o la otra ho&a y barri ambas armas a un lado' Se acerc lo su*iciente como para empu&ar al d=enda hacia atrs con el escudo e intent una t2cnica yhelteth para derribar a la criatura' 4o *uncion del todo5 el peso inusitado de la armadura lo entorpec$a y el d=enda no se cay' Pero segu$a estando %isiblemente dese#uilibrado' Ringil pro*iri un alarido *rente a su rostro oculto tras el %isor y lanz una rpida llu%ia de ata#ues' 3a otra espada se torn borrosa en respuesta' Sinti cmo un golpe penetraba y rebotaba en su yelmo+ otro rechin y se desliz sobre su coraza' 3o soport todo y lle% al d=enda hacia atrs' El 1rin le con*er$a una %enta&a de la #ue no dispuso con Seethla=+ y la costumbre le hab$a despo&ado de cual#uier posible miedo inspirado alguna %ez por la resplandeciente *igura azul' Mat al d=enda' Surgi de la nada+ *ue como un regalo de poderes oscuros' 3a *orma %estida de negro retrocedi casi hasta los tablones de la pared del cobertizo+ y de repente se abalanz sobre 2l' >espeg del suelo sin la gracia *lotante #ue hab$a empleado Seethla= para derribarlo en el stano de :erip <ale+ sin su altura o su %elocidad+ o #uiz *uera el 1rin otra %ez lo #ue hizo #ue *uera *cil de %encer' Ringil se inclin a un lado+ impuls la "r$acuer%os hacia delante+ y el d=enda lanz un grito ahogado dentro del yelmo' 3e hab$a abierto un corte pro*undo en un muslo+ a tra%2s de la tela negra de aspecto coriceo' Sinti cmo tocaba el hueso+ retorci el arma instinti%amente y tir hacia atrs para liberarla' El d=enda cay y golpe el suelo con *uerza5 intent le%antarse con la pierna lastimada y %ol%i a desplomarse' Ringil a%anz de una zancada y descarg un machetazo sobre el hombro derecho' Mtro chillido amortiguado+ la ho&a 1iriath hab$a %uelto a hundirse pro*undamente' El d=enda se retorci+ patale+ ol%idada en alguna parte la espada bastarda' Ringil lo aplast con un pie+ se incorpor encima de su pecho y hundi la "r$acuer%os en la garganta de su oponente' El d=enda se estremeci como un insecto traspasado con un al*iler y emiti unos desesperados sonidos estrangulados' Ringil de& la bota donde estaba+ tir de la ho&a adelante y atrs para cerciorarse+ y la sac de un tirn' 6n surtidor de sangre man de deba&o del borde del e(tra)o yelmo pulido5 el d=enda se estremeci una %ez ms y de& de mo%erse' Ringil ech la cabeza hacia atrs y aull' :enuemente+ al *inal de la calle+ oy la respuesta+ no sab$a de #ui2n o de #u2'

Egar encontr a su primer atacante a la luz de las antorchas en los escalones del cuartel' El *uego azul lo desconcert un par de segundos+ pero hab$a escuchado el sermn de Ringil igual #ue todos los dems' Se mantu%o *irme+ busc la *orma en el centro de la tormenta y proyect la lanza hacia delante a la altura de la rodilla' Jolpe algo+ pero no con el slido impacto al #ue estaba acostumbrado' Era ms bien como agitar la lanza en aguas pro*undas' El d=enda se mo%i en el corazn de su resplandor y pareci re$r por lo ba&o'

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Richard Morgan 6na ho&a larga y *ina se abalanz sobre 2l'

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3a blo#ue+ se gir con el mo%imiento y empu& con *uerza hacia atrs con el arma' El d=enda se retir+ parec$a esperar algo' Slo la luz azul sobre su cabeza lo puso sobre a%iso' 3a %io re*le&ada en un charco *ormado en el ngulo de una losa mal colocada a sus pies+ rutilando *r$a y aislada del *ulgor de las antorchas del cuartel' "omprendi lo #ue signi*icaba a un ni%el instantneo+ %isceral+ y ya estaba girando sobre los talones cuando el segundo d=enda salt sobre 2l desde el te&ado del cuartel' 3e%ant el asta de la lanza a la altura del pecho &usto a tiempo+ detu%o a su agresor con 2l y lo des%i de costado hasta el suelo' El impacto le hizo retroceder un par de pasos+ pero logr mantenerse en pie a duras penas' Fio cmo el d=enda se sobrepon$a y se ergu$a rodando una %ez ms+ a,n indistinto en medio del resplandor azul de la tormenta5 sab$a #ue el otro estaba a punto de embestir contra 2l por la iz#uierda' Fio cmo ocurr$a por el rabillo del o&o' 4o hab$a tiempo para pensamientos conscientes5 por acto re*le&o+ se agazap y ele% la lanza en horizontal sosteni2ndola *uerte con las dos manos' El e(tremo de la derecha en%i al segundo d=enda trastabillando+ tal %ez herido+ tal %ez no5 el iz#uierdo *ue un espetn sal%a&e apuntado por encima del hombro de Egar' El primer d=enda aterriz de lleno sobre 2l' Sinti el impacto y no le hizo *alta mirar atrs para %er #u2 hab$a pasado' Jru) y retorci el asta de la lanza5 el d=enda pro*iri un alarido' Mir ahora+ %io el da)o+ sonri y liber la cuchilla de un tirn' El d=enda herido cay encor%ado de espaldas+ ol%idada su espada en el suelo+ con ambas manos a*erradas a la herida practicada por la lanza' Egar pro*iri un aullido berser1er y se concentr en el lugar donde el segundo d=enda estaba cerni2ndose sobre 2l con la espada empu)ada con las dos manos' 3os ,ltimos restos de la tormenta azul chisporroteaban alrededor de sus e(tremidades+ apagndose' !A ahora t, !di&o Egar con %oz sombr$a antes de embestir como un toro' >entro del cuartel se oyeron gritos'

.rcheth luchaba en%uelta en un torbellino de cuchillos y 1rin' Mata*antasmas hab$a abandonado su mano+ enterrado hasta la empu)adura en la espalda de un d=enda+ sin tiempo de recuperarlo antes de seguir mo%i2ndose+ *intar a un lado+ agacharse y proyectar un ta&o hacia delante' Risa de 4i)a yac$a brillando sin *ulgor en un rincn+ lanzado a destiempo+ desperdiciado' Empu)aba a >estello .nular y Nngel "a$do+ mano derecha e iz#uierda respecti%amente+ y a,n le #uedaba Sin "uartel en la *unda a su espalda' <ab$a sangre en su cara a causa de un ta&o de una espada bastarda+ un estridente grito de batalla 1iriath en su garganta+ y cuerpos a su alrededor' !COndamaninarmalD !3as s$labas en alto 1ir brotaban de su boca en %enenosa e imparable tromba!' C3a casa de mi padreD COndamaninarmalD 3os d=enda hab$an aparecido en el interior del cuartel como llameantes *antasmas azules+ tal y como Ringil hab$a ad%ertido' .rcheth estaba en la habitacin de la torre cuando ocurri+ oy gritos de pnico aba&o y ba& las escaleras a la carrera' En el primer rellano se tropez con un d=enda #ue sub$a+ todo *uego azul y %ago mo%imiento

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Richard Morgan

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ms oscuro en el n,cleo' Embisti contra el ser+ lo atra%es y sinti el en2rgico tirn consiguiente+ pero sali al otro lado ilesa' 6o hay tiempo, joder, no hay tiempo. 0a& a trompicones los escalones restantes+ en pie de milagro+ e irrumpi en la habitacin principal del cuartel' 6na tormenta de caos aporre su %ista5 dos de los soldados del :rono Eterno hab$an sucumbido ya+ muertos o moribundos sobre las losas5 un tercero estaba con la espalda contra la pared+ de*endi2ndose a duras penas con un hacha de mango largo' 4o lle%aba casco+ deb$a de hab2rselo #uitado en alg,n momento de la noche5 ten$a el rostro ensangrentado y serio con el conocimiento de sus posibilidades' <ab$a tres d=enda en la sala+ empu&ndolo a lo largo de la pared+ desplegndose para rodearlo' >entro de otro segundo+ el ngulo ser$a demasiado grande y estar$a muerto' .rcheth chill y salt' >os de las *iguras giraron en redondo para en*rentarse al nue%o sonido+ cuerpos ata%iados de negro y cabezas o%aladas sin distinti%os en%ueltas en una luz azul oscilante+ espadas bastardas le%antadas hacia ella como si pretendieran amonestarla' Pero pens As, eso es, el "ueblo 6egro est( aqu despu s de todo, hijos de perraB #ue estaban sorprendidos' Risa de 4i)a estaba en su mano derecha' 3anz el cuchillo contra la *igura ms cercana mucho antes de tomar ninguna decisin consciente' El d=enda se agach y el cuchillo se des%i contra la brillante cur%a del casco' .rcheth maldi&o+ desen%ain el Mata*antasmas mientras cruzaba la habitacin+ hizo lo propio a continuacin con el Nngel "a$do' 6na espada bastarda cay como un agui&n sobre el lugar donde ella ya no estaba' >onde ya casi no estaba5 sinti el alambre al ro&o de la estocada dibu&ar una l$nea sobre una sien mientras se agachaba' >e& #ue la conmocin la impulsara+ gir sobre los talones detrs del d=enda y proyect el Mata*antasmas con *uerza hacia delante a la altura de los ri)ones' El acero 1iriath traspas lo #ue *uera #ue lle%aba puesto el d=enda+ la criatura chill y dobl las rodillas+ se ale& de ella dando tumbos' .rcheth tu%o #ue soltar el cuchillo+ de&arlo donde estaba' Se llen la mano con el >estello .nular' El segundo d=enda carg contra ella trazando un arco con su espada' .rcheth dio un respingo a un lado+ trab el arma en la punta con la ho&a del Nngel "a$do y la ale& de ella en un bucle' El >estello .nular centell y sonde+ pero el d=enda era ms rpido y se apart de la trayectoria' En la es#uina+ el ,ltimo soldado del :rono Eterno estaba casi listo+ herido en una pierna y es*orzndose por mantenerse en pie' 3a sangre manaba de su muslo de la &unta en la armadura' Su atacante presion+ no le daba espacio ni respiro' .rcheth no se atre%i a hacer otro lanzamiento5 no estaba claro #ue las ho&as 1iriath pudieran penetrar el atuendo de los d=enda sin una mano en la empu)adura para guiarlas' !C.guantaD !e(clam+ y salt hacia atrs &usto a tiempo de e%itar otra estocada de la espada bastarda de su ad%ersario' El mo%imiento la lle% hacia la puerta de la torre+ y supo #ue hab$a sido un error en cuanto sus pies abandonaron el suelo' Supo ?el 1rinzanz lo supo@ #ue el d=enda #ue se hab$a encontrado en las escaleras estaba all$+ de regreso tras no encontrar a nadie #ue masacrar all$ arriba+ ho&a en mano y''' Se lanz al suelo+ oy la espada sisear de largo donde hab$a estado ella+ rod desesperadamente para conseguir un poco de sitio' 6na silla derribada la blo#ue+ el d=enda de la torre %ino detrs de ella' Onclinado el sua%e yelmo impasible+ sostenida la espada bastarda con las dos manos ante 2l+ en posicin y aguardando el momento' Era como ser perseguida por algo mecnico+ como si no hubiera nada deba&o del casco sal%o

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Richard Morgan aire y un descarnado esp$ritu de malicia' !C>=endaD Era casi un grito de &,bilo' Era Elith'

Slo el acero

Escaleras arriba desde las celdas del stano+ medio despierta a &uzgar por su aspecto+ con una e(presin e(tra)a en la cara+ como si se hallase en trance+ y %estida slo con un camisn de seda gris #ue le hab$a dado .rcheth' <ac$a unas horas dorm$a con placidez ba&o una manta &unto a Sherin+ acurrucadas las dos+ #uiz inconscientemente+ para procurarse calor' .hora caminaba como una sonmbula+ y su %oz se ele%aba con el tono de #uien se re,ne con su %erdadero amor tras a)os de ausencia' !C>=endaD 3a *orma acorazada se detu%o' El casco sin rasgos se le%ant' 7uiz esperara hechicer$a5 Elith estaba desarmada+ pero su cabello *ormaba un sal%a&e y enmara)ado halo gris #ue parec$a capturar los e%anescentes destellos azules del d=enda' Su rostro con*ormaba una mscara desgastada de edad y su*rimiento+ y ten$a los brazos estirados y le%antados en un eco mudo de las balizas de glirsht' 4o hab$a temor en su rostro5 todo su cuerpo rechazaba el concepto del miedo+ y a%anz como si nada pudiera hacerle da)o' Era la me&or imitacin de una bru&a #ue .rcheth hubiera %isto en su %ida' !3legis demasiado tarde+ d=enda !anunci!' :odos se han marchado+ la tierra ha sido robada+ los centinelas derribados+ el recuerdo ol%idado' Ao soy la ,ltima' El d=enda cambi de postura y tom una decisin #ue cual#uier guerrero podr$a haber interpretado en su pose' .rcheth abri la boca para gritar' Elith sigui a%anzando+ con los brazos e(tendidos' Sonriendo+ al parecer' !3le%adme a ca''' El d=enda lanz un ta&o' 3a espada traspas el *lanco desprotegido de Elith+ se hundi en su cintura y %ol%i a salir con limpieza' . .rcheth le pareci o$r un gru)ido desde)oso procedente del yelmo bru)ido+ o #uiz *uera tan slo ali%io' 3a sangre empap el camisn' Elith hizo un ruido #ue parec$a ms de gozo sin aliento #ue de dolor+ y se neg a caer' .rcheth sinti #ue las lgrimas ard$an en sus o&os' El d=enda a%anz+ cortando otra %ez+ impaciente' El respaldo de la silla contra el #ue .rcheth se hab$a apoyado le impidi %er con claridad #u2 pas a continuacin+ pero Elith golpe el suelo a un metro de distancia+ con la mirada perdida en la nada' El d=enda se gir y encontr a .rcheth en pie+ a %einte cent$metros de distancia+ con el rostro ensangrentado y de*ormado en un rugido' "hill y apu)al con los dos cuchillos a la %ez' El >estello .nular ba&o el borde del yelmo+ el Nngel "a$do en el %ientre' Retorci las ho&as con toda la rabia alimentada por el 1rin #ue pudo reunir' El d=enda grit e intent aporrearla con la guarda y el pomo de la espada bastarda+ pero .rcheth estaba demasiado cerca como para #ue eso diera resultado' Soport los golpes y enganch a su ad%ersario con los cuchillos+ tirando hacia arriba+ retorciendo con rabia' El d=enda lanz otro alarido+ solt la espada y la empu& con ambas manos' .rcheth gru)+ pero esta %ez se mantu%o agarrada a los cuchillos' Sacudi la cabeza y sonri' 3as ho&as se #uedaron donde estaban' El d=enda

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Richard Morgan

Slo el acero

tendr$a #ue haber le%itado a %einte cent$metros del suelo para desengancharse' .rcheth sab$a #ue era una locura+ #ue los otros dos aldra$nos acabar$an con el soldado del :rono Eterno y se cerner$an sobre ella+ pero no pod$a soltarse' !COndamaninarmalD !rugi con los dientes apretados!' C3a casa de mi padreD COndamaninarmalD .#uello pareci liberar algo en su interior' .plic el hombro al pecho del d=enda+ lo apart de un empu& y liber los cuchillos' Se gir para %er al soldado del :rono Eterno en el suelo en medio del charco carmes$ de su propia sangre+ bo#ueando y muriendo+ le&os el hacha de sus dedos *lo&os+ y a los dos d=enda restantes apro(imndose a ella+ apartando los muebles derribados a patadas mientras a%anzaban+ salpicados de sangre humana pero en apariencia ilesos' .rcheth respir hondo+ enderez los hombros y le%ant los cuchillos' !>e acuerdo !di&o'

Ringil corr$a por la calle llena de sombras y gritos' Pas &unto a cad%eres a#u$ y all+ aldeanos y soldados del :rono Eterno' 3as puertas de algunas de las casas estaban abiertas de par en par+ y %io el cad%er de una mu&er tirado en el umbral de una' .l parecer+ los d=enda hab$an aparecido aleatoriamente en los hogares y espacios abiertos de Obi1sinri+ y estaban matando todo lo #ue se cruzaba en su camino' .nte sus o&os+ otra puerta principal se abri de golpe y un muchacho de unos diez a)os sali gritando en direccin a 2l' . su espalda+ en la penumbra del interior+ %io el titilar azul ba&o el dintel y despu2s la %ie&a *orma *amiliar+ agachndose para salir' El muchacho choc contra 2l como una bala de ca)n a la altura de la cintura y Ringil us una mano+ casi distra$damente+ para su&etarlo' !.h$+ mi madre+ me''' !balbuci el pe#ue)o entre un torrente de lgrimas' El d=enda sali a la calle' Empu)aba un hacha de aspecto peculiar en una mano y una espada corta en la otra' Ringil lade un poco la cabeza y oy cru&ir las %2rtebras' !Ser me&or #ue te #uedes detrs de m$ !di&o+ y empu& sua%emente al muchacho alrededor de su cadera hacia atrs!' 4o tiene sentido huir de estas cosas' >e& #ue el d=enda se acercara a 2l' 3e%ant una mano y apunt los dedos hacia su cara' <ab$a mo&ado los dedos en la sangre del ,ltimo d=enda #ue hab$a matado+ pintndose generosamente las *acciones hasta #ue el tu*o agridulce de la sustancia se enrosc con pesadez en su nariz y su garganta' 4o sab$a si el ol*ato de los d=enda estaba muy desarrollado+ sobre todo desde el interior de sus sua%es yelmos sin distinti%os+ pero %al$a la pena intentarlo' !HFes estoI !llam en lento y pastoso namico!' Es de uno de tus amigos' Pero se est secando+ as$ #ue necesito ms sangre *resca' .c2rcate+ hi&o de puta' "ubri los ,ltimos dos metros de distancia 2l mismo+ salt y blandi la "r$acuer%os como una guada)a' 4unca supo si el ardid de la sangre hab$a *uncionado o no5 el d=enda lo blo#ue con el asta del hacha+ se apart con agilidad hacia un lado y apu)al con el gladio' Ringil lo par con el escudo+ gru) con el impacto+ hinc una rodilla para liberar la espada de la tenaza del hacha y atac otra %ez+ sal%a&emente+ a la altura de las espinillas' Jolpe algo y el d=enda se tambale+ pero no parec$a #ue la

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Richard Morgan ho&a hubiera cortado de parte a parte' /ierda.

Slo el acero

El hacha cay con un silbido' Salt a un lado sin elegancia+ golpe la calle y rod' Perdi la "r$acuer%os en el barro' El d=enda se cerni sobre 2l+ emitiendo una especie de ladrido atiplado #ue no le gustaba ni un pelo' En el ,ltimo momento+ amartill una pierna y solt una patada mientras su ad%ersario embest$a' El d=enda chill y se tambale' El hacha oscil sin rumbo+ la espada apunt al suelo' Ringil puso los pies deba&o del cuerpo+ solt el escudo y embisti con un bramido+ e(tendidas las manos engar*iadas en busca de las armas del d=enda' 3ogr asir el asta del hacha+ la mu)eca de la mano de la espada+ choc pecho contra pecho con la criatura y proyect un *eroz cabezazo contra el yelmo sin distinti%os' Era puro 1rinzanz+ la negra y risue)a %oluntad de hacer da)o desatada y desenroscndose desde los reco%ecos ms recnditos de su corazn sin pensar en las consecuencias' :rastabill de espaldas y de lado a causa del golpe+ con el casco ladeado y un pitido en los o$dos+ pero su mano segu$a cerrada con *irmeza en torno al asta del hacha+ #ue se %ino con 2l' El d=enda sacudi la cabeza+ aturdido+ como si no supiera dnde estaba' 3e%ant el hacha con ambas manos y atac+ un golpe pro*undo con las piernas separadas #ue el Matadragones habr$a celebrado a gritos' El hacha se cla% hondo en el pecho del d=enda y 2ste chill' :ir para soltarlo+ golpe otra %ez+ como si estu%iera talando un rbol' 3a sangre aldra$na %ol en la oscuridad y 2l percibi su *resco aroma' Ringil le%ant el hacha por encima de la cabeza con un chillido sal%a&e y lo descarg sobre la cabeza del d=enda' El casco se parti por la mitad y el hacha se enca& en la *isura y se enterr a un palmo de pro*undidad' Ringil solt el arma y %io cmo el d=enda daba tres pasos inestables de lado+ le%antaba una mano para tocarse la cabeza como e(tra)ado+ y se desplomaba con un largo gemido chirriante' Ringil esper a %er si se mo%$a de nue%o+ &adeando y tambalendose un poco a su %ez+ y al comprobar #ue permanec$a inm%il+ mir a su alrededor y encontr la "r$acuer%os y el escudo tirados en el barro' 3os recogi' Empezaba a dolerle la cabeza+ ahora #ue el entumecimiento inicial del testarazo se e%aporaba' .l intentar recolocar el casco ms centrado sobre su cabeza+ descubri #ue la proteccin de la nariz se hab$a torcido hasta cla%arse en la parte in*erior de la me&illa' Fio al muchacho ?se hab$a ol%idado por completo de 2l durante el combate@ obser%ndolo+ paralizado en el sitio a unos tres metros de distancia+ con los o&os desorbitados por no mucho menos terror del #ue hab$a tenido del d=enda' Ringil sacudi la cabeza y se descubri riendo+ una risita demencial+ delirante' !El Matadragones ten$a razn !di&o %agamente!' "aen igual #ue cual#uiera' 3os o&os del muchacho se mo%ieron+ pasaron sobre el hombro de Ringil y sali corriendo como un cier%o asustado' Ringil gir en redondo y se encontr cara a cara con uno de los soldados de Ra1an' Sinti una punzada de ali%io' !.h' H"mo te %aI El hombre hizo un ruido' Estaba cubierto de heridas+ aun#ue ninguna parec$a gra%e' :oda%$a conser%aba el escudo+ pero estaba abollado y partido+ y la ,nica arma #ue le #uedaba era un cuchillo largo' Ringil se dio la %uelta y se)al+ resollando toda%$a' !HFes esa hachaI Si consigues sacarla de la cabeza de ese malnacido+ es tuya' 3uego iremos a %er #u2 pasa en el cuartel' H>e acuerdoI

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Richard Morgan El soldado del :rono Eterno se lo #ued mirando *i&amente'

Slo el acero

!Estn+ estn''' !Jesticul de modo *ren2tico por encima del hombro!' Estn por todas partes+ compa)ero' !3o s2' A adems brillan en la oscuridad' !Ringil le dio una palmada en el hombro!' >eber$a ser *cil encontrarlos+ HehI

Egar cruz la puerta del cuartel con trozos de intestino de d=enda en las dos ho&as de la lanza+ &usto a tiempo de %er a .rcheth apu)alada en el suelo' 3a *uria deton en su interior como una repentina *iebre alta' Pro*iri un grito berser1er estridente y pleno+ y se abalanz sobre los dos d=enda sin pensar' El primero se gir &usto a tiempo de recibir la ho&a de la lanza en la barriga' El segundo dio un paso atrs+ tambalendose+ como si hubiera enca&ado un golpe+ y atac con la espada' Omplacable+ Egar empu& al d=enda empalado hacia atrs hasta #ue tropez con el cuerpo de .rcheth' >etu%o la estocada con el asta de la lanza y le barri terminantemente las piernas de deba&o del cuerpo' Se apoy con *uerza en el e(tremo incrustado del arma+ retorci el asta adelante y atrs+ y el d=enda herido grit dentro del yelmo y patale' Egar consider #ue el da)o era su*iciente+ liber la lanza de un tirn+ se agazap y se gir para encararse con el otro d=enda &usto cuando 2ste %ol%$a a ponerse de pie' !H:, tambi2n #uieres morirI Pues adelante+ hi&o de puta' El d=enda era muy rpido' >io un grito y salt con limpieza sobre el lanzazo+ lo es#ui% por completo+ proyect un pie y alcanz a Egar en la cara' El ma&a1 se tambale+ sin llegar a caer' 4ot sangre en la boca+ como si se hubiera partido un diente+ pero''' El d=enda hab$a aterrizado a menos de un metro de distancia y estaba girndose para apuntar con la espada bastarda' Egar lo embisti+ proyect el asta de la lanza hacia arriba contra el pecho de la criatura+ y lo empu& hacia atrs por toda la estancia hasta #ue ambos cayeron en medio de los cuerpos y las sillas rotas' El d=enda solt la espada' Egar empu& con desesperacin el mango de la lanza contra el saliente del casco' Se incorpor de rodillas' El d=enda sac un largo cuchillo delgado de alguna parte e intent agredirlo+ pero el asta del arma le inmo%ilizaba los brazos y coartaba sus mo%imientos' Egar %ol%i a empu&ar el mango hacia arriba y carg con todo su peso' El d=enda emiti un sonido estrangulado' El estilizado cuchillo ta& otra %ez+ le hiri el costado y resbal sobre una costilla' Egar gru) y solt la lanza+ agarr el yelmo sin rasgos y lo estrell contra el suelo de piedra' El cuchillo se cla% de nue%o+ parec$a #ue esta %ez hab$a entrado hondo' Jade+ pugn por encontrar asidero en las lisas *acciones del casco+ sinti otra punzada llameante de dolor en las costillas y peg un rodillazo para blo#uear el brazo' .garr la super*icie del casco+ apret y retorci con todas las *uerzas #ue le #uedaban' El d=enda patale y borbot' Egar ense) los dientes en una sonrisa espantosa+ y sigui retorciendo' Su %oz rechin en su garganta' !S$+ s$+ ya te he o$do' "asi he''' terminado''' slo un''' ''' el cuchillo otra %ez+ apenas lo not en medio de la creciente niebla ro&a+ su %oz sonaba pe#ue)a y tirante con el es*uerzo''' !''' poco ms''' ''' ahora la criatura se desga)itaba+ golpendolo con el cuchillo y un pu)o

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Richard Morgan cerrado+ pataleando+ daba igual+ daba igual+ ignora esa mierda''' !''' un po#uito ms''' "rac1'

Slo el acero

A de s,bito la cabeza del d=enda se #ued suelta y *lccida en sus manos' 3os brazos de la criatura cayeron a sus costados' My cmo el cuchillo repicaba contra las losas' !Eso es !sise!' 7u2date tran#uilito' Onspir con di*icultad+ &adeando' Jimi de inmediato ante la llamarada de dolor cuando se mo%ieron sus costillas' 3os o&os se le llenaron de lgrimas' E(puls el aire entre los labios *runcidos como si acabara de tragar algo demasiado caliente' !.y+ &oder+ eso duele' !>$melo a m$' Se gir y all$ estaba .rcheth+ en pie+ ren#ueando hacia 2l y agarrndose un hombro' Pero hab$a un cuchillo ensangrentado en la mano del lado herido+ y no parec$a tener problemas para su&etarlo' :osi una risa+ dese no haberlo hecho' !.nda+ pero si ests %i%a' !>e momento' !.sinti con la cabeza a su espalda!' <e rematado a tu otro amigo por ti' Egar se le%ant del cad%er del d=enda+ mir la sangre ba&o su brazo iz#uierdo e hizo una mueca' !7u2 detalle' "re$a #ue estaba acabado' Fi cmo se le sal$an las tripas+ eso seguro' !0ueno' !.rcheth encogi los hombros e hizo una mueca!' Magia aldra$na+ ya sabes' Es me&or asegurarse' H"mo estn las cosas ah$ *ueraI Egar tom aire un par de %eces+ con cuidado+ de prueba' .pret los dientes y gru) de *rustracin' Se agach para recoger la lanza' !4o lo s2+ estos hi&os de perra salen de la oscuridad donde#uiera #ue mires' <e %isto al menos a cinco de tus muchachos del :rono Eterno abatidos en la calle+ ni idea de si se lle%aron a alguno de los malos con ellos' 4o tiene buena pinta' .rcheth mir alrededor del suelo en busca de sus otros cuchillos' >i%is al Mata*antasmas+ se agach con di*icultad y lo recogi' !Entonces ser me&or #ue salgamos de a#u$ !di&o' !Aa+ me tem$a #ue *ueras a decir''' En ese instante lo oyeron+ y el sonido hizo #ue la e(presin del ma&a1 se iluminara como si alguien hubiera borrado todo su dolor por arte de magia' 3a %oz de Ringil+ #ue gritaba algo en tethanno en la calle+ enron#ueci2ndose la %oz+ #ue no de&aba de sonar clara como el cristal' !C.guantadD C>e*ended el puto terrenoD C"aen igual #ue cual#uier personaD CResistid conmigoD C.J6.4:.>D

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Richard Morgan

Slo el acero

9aileh Ra1an yac$a muerto en la calle+ con la cabeza partida por un hacha aldra$na' <ab$a dado cuenta de dos d=enda+ #ue estaban muertos a sus pies+ pero el tercero *ue demasiado rpido' Ringil+ corriendo calle arriba hacia el cuartel con un maltrecho escuadrn de super%i%ientes+ %io cmo ocurr$a pero lleg demasiado tarde para hacer nada al respecto' El d=enda #ue termin con Ra1an gir sobre los talones al o$r los pasos' Ringil embisti' Escudo arriba para blo#uear el hacha+ empu&ar y apartarlo a un lado' 3a "r$acuer%os entr buscando el muslo' <ab$a aprendido+ en el *ren2tico cuarto de hora transcurrido+ #ue la armadura aldra$na era *uerte deba&o de la rodilla+ como si tu%iera una especie de greba incorporada ba&o el material+ la cual se ele%ara hasta la altura de la articulacin' Por encima de 2sta+ la *uerza daba paso a la *le(ibilidad y la pernera negra era ms *ina' El acero humano #uiz no pudiera penetrarla con *acilidad+ pero la ho&a 1iriath la hac$a &irones como lona podrida' 3abr un ta&o de un palmo de ancho en la pierna del d=enda+ se retir y dio un paso atrs' Fio cmo la criatura ca$a de rodillas y la ensart deba&o del yelmo' Estaba empezando a coger prctica' Mir sal%a&emente a su alrededor' 3os integrantes #ue #uedaban de las patrullas de Ra1an se hab$an replegado al interior del cuartel seg,n lo planeado+ pero los d=enda acechantes no de&aban de hostigarlos por todas partes' "ont cuatro hombres ?no+ tres+ ah$ ca$a otro+ %olteado y derribado en el barro por una espada d=enda+ desangrndose a borbotones por el cuello+ medio separado del cuerpo@ y ten$a cuatro ms a su espalda+ uno de ellos en bastante mal estado' A desde todos los ngulos+ proyectando a,n diminutas chispas azules con cada mo%imiento+ presionaba el resto de los d=enda' El 1rin martilleaba en su cabeza+ escrib$a la respuesta con *uego detrs de sus o&os' Pis el casco del d=enda+ empu& la cabeza hacia atrs y cort con la "r$acuer%os' <icieron *alta tres golpes brutales y desesperados+ pero la cabeza se separ del cuerpo' Se agach ?sinti una e(tra)a sonrisa torcida reptando en sus labios@ y meti la mano iz#uierda en la pulpa sanguinolenta de la abertura del yelmo' "arne y arterias y all$+ el tosco nudo central de la columna cercenada' .garr el e(tremo seo+ le%ant la cabeza con el casco y se dirigi a largas zancadas a los escalones del cuartel' 3a sostu%o en alto a la luz de las antorchas' Se llen los pulmones de aire y grit; !C.guantadD C>e*ended el puto terrenoD C"aen igual #ue cual#uier personaD CResistid conmigoD C.J6.4:.>D Por un momento+ todo pareci detenerse' Oncluso los d=enda parecieron %acilar en su acometida' 3a luz de las antorchas resplandec$a caliente y amarilla en la cur%a negra del yelmo aldra$no' 3a sangre corr$a por su mano y su mu)eca' En alguna parte+ un humano %itore largo y ba&o+ y los dems se unieron' Se con%irti en un rugido' 6n d=enda cruz la calle aullando en direccin a 2l+ espada en alto' Ringil %olte el casco+ lo lanz contra su atacante y sali corriendo detrs de 2l' >e alguna manera+ mientras corr$a al encuentro del d=enda+ sab$a de antemano

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Richard Morgan #ue se trataba de Seethla='

Slo el acero

El resto *ue un torbellino sobrecogedor de sangre+ acero y %elocidad' Seethla= era rpido+ tan %eloz como lo recordaba Ringil del patio de :erip <ale+ #uiz ms+ y ya no lo conten$a a#uello #ue le impidi matar a Ringil la primera %ez' Jiraba y saltaba+ atacaba y paraba como si la espada bastarda no pesara ms #ue la ho&a de e(hibicin de un cortesano' 4o ten$a escudo #ue lo obstaculizara+ y era e%idente ?Ringil pod$a sentirlo emanando en oleadas de la *igura %estida de negro@ #ue her%$a de rabia' 'urgir( un se$or oscuro. Ringil se rindi al 1rinzanz+ y al recuerdo de la cabeza %i%iente de una &o%en+ montada en un tocn+ llorando silenciosas lgrimas de agua de pantano' En realidad era lo ,nico #ue le #uedaba' !CFamos+ hi&o de putaD !se o$a gritar+ una y otra %ez!' CFamosD Seethla= le abri la cara a lo largo del mentn+ la punta lacerante de una estocada de la #ue Ringil no pudo apartar la cabeza lo bastante aprisa' 3o apu)al por una abertura #ue *ormaban las placas mal con&untadas de la proteccin de su brazo derecho' 3e abri una herida en lo alto del muslo' 3e lacer el cuello donde emerg$a de la coraza+ aplast una seccin ya da)ada de armadura en su hombro derecho y desgarr la carne deba&o' 3e''' Ringil no sent$a nada' .bsolutamente nada' Fadeaba el dolor' Sonre$a' A despu2s+ mucho despu2s+ uno de los super%i%ientes del :rono Eterno &urar$a #ue %io una oscilante luz azul chispear a lo largo de las e(tremidades de Ringil en la oscuridad' Seethla= aporre el escudo inestable' El golpe practic una larga *isura en el metal %apuleado y el re*uerzo de madera+ lo prepar para el siguiente golpe' Pero la ho&a se trab' Ringil solt las correas' Seethla= intent retirarse+ pero el peso del escudo tir de su espada hacia aba&o' Ringil entr de un salto+ blandi+ chill y golpe *erozmente hacia aba&o' 3a "r$acuer%os encontr el hombro del d=enda+ y se hundi en 2l' Seethla= aull' Segu$a sin poder liberar la espada' Ringil solloz+ cogi aliento y cort otra %ez con las dos manos' El brazo se #ued muerto+ colgando medio amputado' 3a conmocin derrib a Seethla= de rodillas' 6na %ez ms+ todo pareci detenerse' El d=enda le%ant una mano+ solt la espada in,til y tirone del yelmo' Ringil+ en repentina suspensin aturdida+ se lo permiti' El casco sali+ de&ando a la %ista por ,ltima %ez el bello rostro de d=enda de Seethla=+ retorcido de rabia y dolor' 9ulmin a Ringil con la mirada' Rechin los dientes' !H7u2 has hechoI !escupi+ en &adeante namico!' Jil+ ten$amos''' :en$amos''' Ringil se lo #ued mirando tor%amente' !<e conocido a otros me&ores #ue t,+ borracho en los calle&ones de Ahelteth !

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Richard Morgan

Slo el acero

di&o con *rialdad antes de abrir la cabeza y la cara de Seethla= con la "r$acuer%os' Retir la ho&a+ la blandi en alto y grit' 'urgir( un se$or oscuro. Ya, lo que t4 digas. 3uego apoy la bota en el pecho del d=enda moribundo y lo empu& a un lado' >io dos repentinos pasos tambaleantes calle aba&o hacia lo #ue #uedaba de la batalla' El rugido de los hombres restantes continuaba5 los d=enda parec$an estar replegndose' Ringil pesta)e para despe&ar la %ista+ #ue de repente se le hab$a %uelto ine(plicablemente borrosa' Mir a su alrededor' !H7ui2n co&ones es el siguienteI !chill' A se desplom sangrando en el barro'

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Richard Morgan

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"ap$tulo treinta y tres

3a carretera #ue sal$a de Pranderghal hacia el noroeste sub$a a las monta)as en lentas cur%as cerradas+ des%aneci2ndose por *in en una *ina y plida l$nea gris al perderse tras el paso entre dos picos' En un d$a de tiempo despe&ado ?como hoy@ uno pod$a %er a un &inete acercndose unas buenas dos o tres horas antes de #ue llegara a la ciudad' M pod$a %er cmo se ale&aban un par de ellos' .rcheth y Egar estaban sentados bebiendo &arras de cer%eza en el &ard$n de la posada del Perro del Pantano+ toda%$a sin creerse del todo #ue el calor y el buen tiempo pudieran durar tanto' "orr$a una espordica brisa alborotadora del norte #ue le robaba al sol parte de su calidez con cada nue%a r*aga+ pero era di*$cil %er cmo eso podr$a haber &usti*icado ninguna #ue&a' Sobre todo+ se alegraban de estar %i%os cuando tantos otros #ue conoc$an hab$an muerto' Era+ supuso Egar+ una sensacin muy parecida a la mencionada por Marna1 Aempie+as a preguntarte por qu llegaste al #inal del da, por qu sigues en pie cuando el campo est( cubierto con la sangre y los cad(veres de otros hombres. "or qu los moradores te mantienen con vida, qu #inalidad te ha reservado la .asa .elesteB, pero sua%izada en una dicha un tanto embotada ms all de la preocupacin+ ms all de preguntarse mucho por #u2' !Perro del pantano !di&o .rcheth+ tamborileando distra$damente en el emblema con relie%e de su &arra' Era una burda copia en miniatura del cartel pintado #ue colgaba en la *achada de la posada+ y mostraba un perro de aspecto monstruoso+ hasta la barriga en aguas cenagosas con una serpiente muerta en las *auces y un collar de pinchos alrededor del cuello!' Siempre me ha llamado la atencin' 9ue lo primero #ue me di&o Elith; interponte entre un perro del pantano y su cena-5 no ten$a ni idea de lo #ue #uer$a decir' Egar solt un bu*ido' !. m$ me parece ob%io' !S$+ pero t, pasaste meses a#u$ hablando con los grupos de sa#ueadores+ traba&ando con perros del pantano un d$a s$ y otro tambi2n+ probablemente' !Pas2 un mes traba&ando antes de #ue aparecierais+ un solo mes+ y slo por#ue :a1a%ach me di&o #ue deb$a hacerlo' 4o es #ue estu%iera enamorado de la pro*esin+ precisamente' .dems' !E(tendi las manos+ gesticul hacia la &arra!' Perro' Pantano' >esprende una musicalidad e%idente+ Hno te pareceI !0ah+ #ue te *ollen' !Eso+ a %er si te animas+ #ue sigo esperando' .rcheth le dio una patada por deba&o de la mesa de caballete' Pero su sonrisa se diluy casi de inmediato+ y %ol%i a ponerse seria'

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Richard Morgan

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!:a1a%ach' >ices #ue lle%aba una capa de cuero y un sombrero de ala ancha' !S$' "omo siempre+ est en todas las historias' Es de+ uhm' !Egar *runci el ce)o+ buscando una traduccin decente del ma&a1!' :odos los lugares en los #ue se oir alguna %ez el oc2ano-+ o algo por el estilo' Retoza con sirenas en la espuma y cosas as$' 3a capa y el sombrero son como un s$mbolo+ como el uni*orme de los capitanes de na%$o del norte' !Egar se incorpor ligeramente en el asiento y la mir de reo&o!' HPor #u2I .rcheth sacudi la cabeza' !Ml%$dalo' !Fenga ya' HPor #u2I .rcheth suspir' !4o lo s2' Es slo #ue el d$a #ue Odrashan se puso me&or+ cuando %ol%i a le%antarse+ uno de los mozos de cuadra me &ur #ue se hab$a tropezado con un tipo cubierto con capa y sombrero' .l parecer estaba inclinado sobre la barandilla del ca&n de Odrashan+ hablando con 2l en un idioma e(tran&ero raro' A ahora recuerdo #ue circulaban rumores sobre esa misma *igura deambulando por las calles al anochecer en 0e1sanara cuando llegamos' Entonces pens2 #ue ser$an las habituales monsergas de la ci2naga' Se #uedaron mirndose unos momentos+ en silencio' Para .rcheth al menos+ *ue como si la brisa hubiera elegido ese momento para en*riar el aire+ y una nube para tapar el sol' Pero Egar slo se encogi de hombros' !"laro+ podr$a ser' !HPodr$a ser #u2I HMonsergasI !4o+ podr$a haber sido ese cabrn de :a1a%ach' .rcheth parpade' !HEso creesI Egar se inclin un poco hacia delante' !Mira+ si se tom la molestia de sal%arme el culo y transportarme por arte de magia hasta Ennishmin+ tan slo para #ue pudiera ayudar a nuestro %ie&o amigo M&os de Nngel en la batalla de 0e1sanara''' !6n encogimiento de hombros!' En *in+ lo ms seguro es #ue no *uera a tener reparos en darle a tu caballo unas cuantas manzanas podridas para de&arte a#u$ %arada por el mismo moti%o+ Hno creesI HM me %as a decir #ue no crees en los dioses+ ni en los demonios+ ni en los d=endaI !Aa no s2 #u2 creer !*ue la musitada respuesta' !"r2elo+ si es cruel+ in&usto y brutal con los d2biles !di&o a su espalda un hombre con %oz sombr$a!' .s$ no andars desencaminada' .mbos se giraron para mirarlo+ y a .rcheth toda%$a segu$a costndole es*uerzo no #uedarse sin aliento ante el espectculo' Estaba de pie en la hierba del &ard$n+ #ue llegaba hasta la rodilla+ %estido casi por completo de un negro #ue hac$a #ue su piel de sangre sure)a pareciera macilenta' Su brazo derecho estaba en%uelto en un cabestrillo de tela gris5 los puntos de algodn negro toda%$a suturaban la herida #ue recorr$a su mentn+ y las dems magulladuras y

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ara)azos de su rostro no hab$an terminado de borrarse por completo' Pero sobre todo eran sus o&os los #ue contaban la historia+ los #ue le hac$an pensar #ue Ringil Es1iath+ despu2s de todo+ no hab$a sobre%i%ido al encuentro con los d=enda en 0e1sanara igual #ue Egar y ella' El pomo de la "r$acuer%os sobresal$a por encima de su hombro como una estaca en la #ue estu%iera empalado' !H:odo est listoI !pregunt .rcheth+ con una ligereza #ue distaba de sentir' !S$' Sherin est con los caballos' Resulta #ue tiene buena mano con ellos' .l parecer se encargaba de dirigir un establo+ antes de #ue 0ilgrest se puliera todo su dinero' !:e''' !.rcheth se interrumpi!' HSe recuperarI Ringil se encogi de hombros' !4o lo s2' !El m2dico dice #ue no le hab$an hecho da)o en el cuerpo+ al menos no recientemente' Es un buen tipo+ Jil+ lo conozco' Ped$ e(presamente #ue %iniera 2l cuando en%i2 el mensa&e a Qhartaghnal' Si dice #ue est ilesa''' !Est acostumbrado a tratar con soldados' !<ab$a un %ac$o *lotante en el tono de Ringil+ como si en realidad nada de todo esto importara ya!' "on hombres agradecidos por poder salir de su tienda con las dos piernas intactas' 4o importa cun buen tipo sea+ su opinin no %ale un pol%o en el puerto' Sherin grita en sus sue)os+ continuamente' Respinga ante la mencin del nombre de Rugido de .mapola+ lo #ue supongo #ue signi*ica #ue *ue la compa)$a de Rugido la #ue la compr en la casa de subastas de la canciller$a' <a sido una escla%a+ .rcheth' S2 #ue los imperiales no le dais importancia+ pero''' !CMyeD !.rcheth se le%ant para encararse con 2l!' 7ue ests hablando conmigo+ Jil' 3a con*rontacin dur un par de momentos ms de lo #ue deber$a' .rcheth sinti un sua%e escalo*r$o en el cuello mientras miraba *i&amente a los o&os de su amigo' 3uego Ringil apart la mirada y la dirigi hacia la carretera y las monta)as a las #ue conduc$a' !3o siento !musit!' :ienes razn+ por supuesto' :, no eres como los dems' Pero la plida y %oluptuosa *igura de Oshgrim atra%es *lotando su mente y de pronto .rcheth se sinti aterrada por el hecho de #ue Ringil pudiera %er dentro de su cabeza y saber #u2 estaba pensando' !:ampoco te creas #ue su estancia en la ci2naga le hizo ning,n *a%or ! re*un*u) Egar con lo #ue era+ tratndose de 2l+ una diplomacia e(tra)amente diestra!' .h$ atrapada con los d=enda y esas ruinas y todas esas putas cabezas %igilndola d$a y noche' !4o habr ayudado !con%ino Ringil en %oz ba&a' .rcheth oy el da)o en su %oz' 3as cabezas eran demasiado para la mayor$a de ellos' 3os pocos super%i%ientes del :rono Eterno al encuentro en 0e1sanara+ los re*uerzos de la le%a curtida por la

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guerra procedentes de Qhartaghnal o los matones sa#ueadores de Ennishmin contratados para ser%irles de gu$a+ incluso Egar+ todos reaccionaban igual' 3os hombres se ale&aban tambalendose+ con cara de %omitar y temblando+ tras los pocos segundos #ue tardaban en comprender dnde se hab$an metido' >urante alg,n tiempo+ el silencio de la ci2naga estu%o salpimentado con los repetidos sonidos de las arcadas de las *uerzas de .rcheth' Ringil se limit a #uedarse inm%il+ a,n con la mirada perdida' !Risgillen !*ue todo lo #ue di&o' 4o era el anillo de pr*ugos *racasados ms all de la %alla #ue hab$a descrito+ ya no' 3os d=enda se hab$an retirado y ya *uera como ad%ertencia+ ritual o %enganza+ no hab$an de&ado nada #ue rescatar a su paso' El alo&amiento tipo establo hab$a sido reducido por alg,n proceso #ue nadie entend$a muy bien a un montn de escoria gris h,meda+ y dispersas por las lagunas y el suelo empapado de la ci2naga hab$a ms de cien cabezas %i%ientes+ una cosecha repartida ms o menos de modo e#uitati%o+ todas cuidadosamente colocadas con la pro*undidad de agua #ue parec$a ser%ir para mantenerlas conscientes' Mientras los hombres de .rcheth se apoyaban en rboles ca$dos o pe)ascos+ y temblaban y maldec$an o lloraban seg,n su inclinacin+ Ringil deambul en silencio de un lado a otro+ le%antando cada cabeza del agua y colocndola con delicadeza en terreno ele%ado+ donde las ra$ces de los troncos sort$legos no pudieran obtener sustento' :ras los gruesos %enda&es #ue enmascaraban su rostro+ era di*$cil saber cul pod$a haber sido su e(presin' . %eces torc$a el gesto+ pero eso podr$a haberse debido al dolor de su brazo herido' >espu2s de un momento+ algunos de los dems recuperaron el su*iciente autocontrol para ayudar' "uando las cabezas estu%ieron lo bastante secas como para #ue la %ida pareciera haberlas abandonado+ cuando los o&os se hubieron cerrado y secado las lgrimas+ y cuando hubieron peinado los alrededores para cerciorarse de #ue no hubiera ni una puta posibilidad de haber pasado por alto alguna+ .rcheth eligi hacheros de la le%a y orden #ue partieran todos los crneos por la mitad' .#uello dur un rato' "uando acab+ reunieron la madera seca #ue pudieron encontrar y construyeron una pira+ #ue salpimentaron con algunas de las nue%as pastillas de cera #ue la le%a portaba para encender *ogatas' .rcheth encendi la pira y todos guardaron silencio hasta #ue prendi' . insistencia de Ringil+ acamparon arroyo aba&o y esperaron hasta #ue la pira se hubo consumido' .rcheth encontr tareas para mantener ocupados a sus hombres+ pero aun as$ el olor acre se *iltraba entre los rboles de in%ierno y los encontraba+ y los hombres de&aban lo #ue estu%ieran haciendo y tragaban sali%a con di*icultad o escup$an al percibir el olor' >espu2s+ a#uella tarde+ .rcheth not la ausencia de Ringil y+ guindose por un presentimiento no particularmente inspirado+ sigui su rastro hasta la pira' Para entonces+ 2sta se hab$a reducido a rescoldos+ *ragmentos de hueso y cenizas' Ringil estaba en pie *rente a ella en r$gido silencio+ pero cuando las pisadas de .rcheth rompieron una rama podrida detrs de 2l+ gir sobre los talones con %elocidad inhumana' 9ue entonces cuando lo %io por primera %ez+ a#uel algo en sus o&os #ue a,n le

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Richard Morgan helaba la sangre en las %enas'

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!Siempre e(iste algo peor !murmur Ringil al acercarse .rcheth!' 7uiz no slo caigan como hombres+ #uiz sean hombres' M lo *ueron alguna %ez' .rcheth se situ &unto a 2l y %io humear las cenizas' .poy una mano en su brazo+ y Ringil se %ol%i hacia ella+ y slo por un momento *ue como si .rcheth *uera una completa desconocida #ue lo tocase' Entonces+ de s,bito+ sonri+ y %ol%i a ser el Ringil #ue .rcheth recordaba' !H"rees #ue regresarnI !le pregunt' Ringil guard silencio un momento5 se #ued tan callado #ue .rcheth pens #ue no la hab$a o$do' Estaba a punto de repetir la pregunta cuando habl' !4o lo s2' . los me&or los hemos asustado+ por #u2 no' ! Podemos detenerlos'- !.rcheth recit las palabras de Ringil!' Podemos en%iarlos de regreso a los lugares grises para #ue %uel%an a pensarse lo de con#uistar este mundo'3a sonrisa regres+ tenue y torcida' !Aa' H7ui2n *ue el idiota #ue di&o esoI Suena un poco pomposo+ Hno creesI !<asta los idiotas aciertan a %eces' !Aa' !Pero .rcheth pod$a %er #ue en realidad+ en alg,n lugar de su interior+ Ringil no estaba tan con%encido de ello como para insistir en el tema' En %ez de eso se gir y gesticul hacia la gran pirmide negra enterrada del arma 1iriath!' En cual#uier caso+ *$&ate en esa cosa' Mat a todos los habitantes de una ciudad+ la cual termin con%irtiendo en una ci2naga' Si eso no te asusta+ H#u2 lo har$aI !. m$ me asusta !con%ino .rcheth' Era %erdad+ pero no por los moti%os #ue de& #ue Ringil supusiera' "uando por *in encontraron el lugar ?y aun con los gu$as sa#ueadores y la ayuda de Ringil+ tardaron ms de lo esperado@+ la mayor$a de los humanos del grupo no pod$an %er la negra pirmide de hierro me&or #ue el puente aldra$no #ue conduc$a hasta ella' 4o sab$a si era obra de los d=enda+ un camu*la&e de glamour para mantener a los sa#ueadores a raya+ o algo #ue su propio pueblo hab$a hecho cuando construyeron y desataron el arma la primera %ez' Ella la %e$a con claridad+ y Ringil tambi2n' Mtros lo lograban durante unos segundos+ si se #uedaban mirando *i&amente y entornaban los prpados el tiempo necesario+ algo en lo #ue la mayor$a no se molestaba' Muchos a*irmaban %er slo una masa impenetrable de manglares+ una espesura de %egetacin de colores %enenosos+ o un espacio %ac$o al #ue todos sus instintos les gritaban #ue no se acercaran' !Este lugar est maldito !oy #ue murmuraba un cabo de la le%a con canas' Ssa era una *orma de tomrselo+ y otro corolario ,til era #ue el mal proced$a de la presencia #ue los d=enda ten$an a#u$+ bien la m$tica ciudad del pasado o la ms reciente incursin' Pero .rcheth no pod$a de&ar de preguntarse una y otra %ez si esa sensacin de maldad no pro%endr$a del arma misma+ si no #uedar$a alg,n remanente humeante de su espantoso poder enterrado a,n en la punta y si ser$a eso lo #ue emanaba del pantano circundante como un antiguo *antasma cubierto con negros harapos podridos'

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>urante mucho tiempo hab$a con*iado en la ci%ilizacin 1iriath+ en una superioridad moral #ue la ele%aba a ella y a su pueblo por encima de la caco*on$a de brutalidad del mundo humano' .hora record algunos de los momentos ms taciturnos de Jrashgal y su padre+ sus menos inteligibles meditaciones sobre el pasado y la esencia de #ui2nes eran+ y se pregunt si habr$an %i%ido sabiendo de a#uellas armas #ue pod$an arrasar ciudades enteras+ y si se lo habr$an ocultado por %ergRenza' *stos putos humanos, !rchidi, le di&o Jrashgal+ haciendo #ue se estremeciera' 'i nos quedamos, nos arrastrar(n a cada escaramu+a me+quina y a cada disputa #ronteri+a que su codicia a corto pla+o y su temor puedan inventar. 6os convertir(n en algo que no hemos sido jam(s. HPero y si+ .rchidi+ 2sa no era en absoluto la %erdad del asco #ue arrastraba su %ozI HA si la %erdad de los temores de Jrashgal era #ue estos putos humanos nos convertir(n otra %ez en algo que no hemos sido desde hace mucho, mucho tiempo2 4o #uer$a pensar en ello' 3o enterr en los #uehaceres diarios de las tareas de limpieza+ la creacin de las nue%as guarniciones en 0e1sanara y Pranderghal y otra media docena de aldeas situadas estrat2gicamente por el pantano' Si los d=enda pensaban regresar+ era su deber asegurarse de #ue el Omperio estu%iera e#uipado para repelerlos con contundencia' Por ahora+ era lo ,nico #ue importaba' Pero pese a todo+ no de&aba de darle %ueltas a a#uella idea' Oncluso a#u$ y ahora+ al sol y en el &ard$n de Pranderghal+ la enorme pirmide de hierro negro permanec$a enterrada en el *ondo de su mente del mismo modo #ue en el pantano+ y sab$a #ue &ams se librar$a de ella' Supo de pronto+ mirando el rostro de Ringil+ cuyo aspecto iba me&orando poco a poco+ y la herida suturada+ #ue ine%itablemente de&ar$a una cicatriz+ #ue 2l no era el ,nico #ue hab$a #uedado da)ado para siempre por el encuentro con los d=enda' Ringil la pill mirndolo y le dedic una sonrisa+ una de las antiguas' !H:e #uieres terminar la cer%ezaI !pregunt!' HFienes a decir adisI

A as$+ todos salieron al principio de la carretera para despedirse' .rcheth les regal a Ringil y Sherin dos buenas monturas de la le%a de Ahelteth+ y le pareci percibir una chispa sutil$sima en los o&os de Sherin cuando 2sta %io a su caballo y comprendi #ue era para ella' Era una me&or$a diminuta+ una mera gota derretida por la prima%era de sensacin agradable #ue iba a*lorando dentro de .rcheth+ pero supuso #ue tendr$a #ue con*ormarse' !H7u2 hars cuando %uel%asI !pregunt a Ringil mientras estaban de pie &unto a los caballos' Ringil *runci el ce)o' !0ueno+ Oshil me debe alg,n dinero' Supongo #ue podr$a ser mi primera parada+ cuando haya de&ado a Sherin sana y sal%a en casa' !HA despu2s de esoI !4o lo s2' <e hecho lo #ue me pidieron5 no ten$a planes para despu2s' A la %erdad+ dudo #ue me #uieran mucho en :relayne ahora mismo' <e deshonrado el

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nombre de los Es1iath+ y me he in&uriado a m$ mismo+ al no presentarme a un duelo' <e de&ado tullido a un miembro bien considerado de la asociacin de tratantes de escla%os de Etter1al+ y matado a la mayor$a de sus hombres' <e &odido los planes de la cbala para comenzar una nue%a guerra' Me da la impresin de #ue podr$a ser hora de de&ar la ciudad otra %ez+ en cuanto me paguen' Egar sonri y le dio un pu)etazo en el pecho' !Mye+ siempre te #ueda Ahelteth' 3es importar una mierda lo #ue hayas hecho+ mientras puedas empu)ar una espada' !Siempre me #ueda eso !di&o Ringil con %oz gra%e' Sac el brazo del cabestrillo para montar en el caballo+ torci un poco el gesto al auparse' 6na %ez en la silla+ *le(ion el brazo de nue%o un par de %eces e hizo una mueca+ pero no %ol%i a meterlo en el cabestrillo' !Fol%eremos a %ernos !di&o!' .lg,n d$a' !.lg,n d$a !repiti .rcheth!' 0ueno+ ya sabes dnde encontrarme' !A a m$ !di&o el ma&a1!' Pero no lo de&es para muy tarde' 4o todos somos mestizos semiinmortales' Risas otra %ez al clido sol' :ras la ronda de apretones de manos+ Ringil puso en marcha el caballo y Sherin+ plida y silenciosa+ se situ a su lado' .rcheth y Egar se #uedaron &untos y lo %ieron partir' "uando hubieron recorrido cincuenta metros+ Ringil le%ant una mano en se)al de despedida+ pero eso *ue todo' 4o %ol%i la %ista atrs' Pasados cinco minutos+ seguir contemplando a las diminutas *iguras #ue se ale&aban empezaba a parecer un poco rid$culo' Egar dio un golpecito con el codo a .rcheth' !Fenga+ te in%ito a otra cer%eza' >esde el &ard$n podremos %er cmo se ale&an tras la colina' .rcheth se sacudi+ como si saliera de un sue)o' !H7u2I S$+ claro' Fale' A despu2s+ de regreso a la posada; !Entonces+ Hhe o$do bienI HFuel%es a Ahelteth conmigoI El ma&a1 se encogi e(ageradamente de hombros' !<e estado pensndolo+ s$' "omo dec$a Jil+ ahora mismo no soy precisamente popular en casa' A me %endr$a bien un poco de sol' .dems+ por lo #ue has dicho acerca de la ciudadela+ tal %ez no te %enga mal algo de proteccin para andar por casa' !4ah' !.rcheth sacudi la cabeza!' .hora soy una puta hero$na' >e ninguna manera se atre%ern a tocarme despu2s de esto' !0ueno+ tal %ez en p,blico no' !Fale+ %ale' Ests in%itado' 7u2date todo el tiempo #ue #uieras' !Jracias' !Egar titube+ carraspe!' Esto''' H4o te habrs tropezado con Omrana ,ltimamenteI .rcheth sonri'

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Richard Morgan !S$+ claro' 3a %eo en la corte de %ez en cuando' HPor #u2I

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!4o s2+ me lo preguntaba+ eso es todo' Supongo #ue ahora estar casada' !6n par de %eces al menos !con%ino .rcheth!' Pero no creo #ue de&e #ue eso se interponga en el camino de lo #ue le importe' !HEn serioI !En serio'

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Ep$logo

Jracia del "ielo Milacar se despert de s,bito' Por un momento no pudo recordar dnde se encontraba5 hab$a estado so)ando con el pasado+ con la casa de la calle de la 0odega Repleta+ y ahora la habitacin donde se hallaba le parec$a e(tra)a' Parpade al %er las %entanas #ue ocupaban todo el balcn+ las cortinas de muselina+ el mobiliario bru)ido y el espacio #ue lo rodeaba+ y durante ese primer instante de %igilia+ todo le pareci desconocido+ como si no le perteneciera+ o peor a,n+ como si 2l estu%iera *uera de lugar' .larg un brazo a ciegas hacia un lado para tantear la cama' !HJilI Pero en la cama no hab$a nadie ms' A se acord entonces de dnde se encontraba+ record cmo hab$a llegado all$+ los a)os #ue hab$a necesitado+ y por ,ltimo cay en la cuenta de #ue era %ie&o' Se desplom en la cama' Mir *i&amente el techo pintado+ cuyos detalles libertinos no pod$a distinguir en la oscuridad' !.hhh+ a la mierda' 6na astilla del sue)o regres de pronto a su recuerdo+ una pieza #ue no enca&aba con la nostalgia y los recuerdos de la antigua casa' Estaba de pie en la ci2naga+ le&os de las murallas de la ciudad+ y anochec$a' El crep,sculo asomaba entre aserradas nubes negras e $ndigo en el horizonte+ como un hue%o estrellado en el barro' <ab$a salitre en la brisa+ y unos e(tra)os ruiditos en la maleza #ue no le hubiera importado e%itar' Sinti un escalo*r$o en la nuca' 6na muchacha se ergu$a ante 2l entre la hierba del pantano con una &arra de t2 a*errada en las manos' El %iento tiraba del %estido suelto de color a%ena #ue lle%aba puesto' .l principio pens #ue iba a o*recerle la &arra+ pero cuando 2l e(tendi las manos la muchacha sacudi la cabeza y se gir sin decir palabra' Empez a ale&arse+ adentrndose en la penumbra de la ci2naga+ y Milacar sinti un inesperado e ine(plicable pa%or ante su partida' 3a llam' 1!dnde vas2 Tengo cosas que hacer, *ue la enigmtica respuesta' 6o hace #alta que me quede a ver cmo termina. Entonces se gir para mirarlo+ y de repente era una loba de lengua ro&a y colmillos blancos+ erguida sobre las patas traseras+ sonriente'

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Milacar retrocedi con un chillido horrorizado ?era esto+ dedu&o ahora+ lo #ue lo hab$a despertado@+ pero la criatura %ol%i a girarse y sigui adentrndose en la hierba del pantano+ a,n en delicado e#uilibrio' Milacar %ol%i a sentarse en la gran cama' El sue)o lo hab$a hecho sudar ba&o las sbanas de seda y pod$a sentir los pelos de las piernas pegados a la piel' :rag sali%a y pase la mirada por la habitacin' Sinti #ue la sensacin de propiedad+ de #ue a#u2l era su sitio+ se reasentaba en 2l' 4ot cmo se le en*riaba la piel' Se restreg la cara con una mano y suspir' !H.lgo te #uita el sue)o+ JraciaI !pregunt la *igura #ue aguardaba entre las sombras+ &unto a la %entana' Esta %ez *ue una coz directa al corazn' Estaba despierto+ no le cab$a la menor duda+ y esto no era ning,n puto sue)o' A *uera de un sue)o nadie pod$a entrar a#u$ sin su permiso' 6na brisa *r$a barr$a la estancia' 3a sinti por primera %ez+ la not en la piel' Fio el modo en #ue las cortinas de muselina se agitaban *rente a la %entana abierta' 3a hab$a cerrado antes de acostarse' Se acordaba' 3a *igura sali de las sombras #ue rodeaban la %entana' 3a luz anular+ #ue reptaba procedente del balcn+ hizo lo #ue pudo por tocarle la cara' !See''' !empez+ antes de cerrar la boca de golpe' 3a *igura sacudi la cabeza' !4o' 4o soy Seethla=' 4o %ol%ers a %erlo' !HJilI 3a cabeza moteada de sombras inclin la cabeza con gra%edad' :enuemente ahora a la luz anular+ distingui las *acciones #ue hac$an &uego con la %oz' !Jil' H"mo has entradoI !9cil' !6n gesto atrs al balcn!' En serio+ tienes #ue empezar a elegir a los muchachos por su competencia y no por su cara bonita+ Jracia' Pas2 por delante de las narices de tres de ellos en los &ardines5 por el caso #ue me hicieron+ pensaba #ue me hab$a %uelto in%isible' 4o tu%e #ue matarlos ni nada' A luego+ en *in+ los sillares con relie%es nunca son buena idea si no #uieres #ue los ladrones escalen las paredes' 3o dicho; *cil' Milacar trag sali%a con di*icultad' !:odos pensbamos #ue hab$as''' desaparecido' !>esaparec$+ Jracia' En los lugares grises' :, te aseguraste de ello' Ringil se mo%i otra %ez y se acerc un poco ms a la cama' .hora la luz anular lo captur de lleno y derram su plido brillo sobre sus rasgos' Milacar hizo una mueca al %er la cicatriz a lo largo del mentn' !H>e #u2 ests hablando'''I !4o' !3a respuesta brot en%uelta en un pragmatismo sobrecogedor!' 4o+ Jracia' 4o tiene sentido' :e recuerdo en el &ard$n' Omagino #ue se supon$a #ue deber$a permanecer pintoresco para ti a#u$ en los arrabales'- Eso es lo #ue di&iste' .#u$- en los

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arrabales' Por#ue ah$ es donde estbamos+ H%erdadI El &ard$n de la antigua casa+ al otro lado del r$o+ en la calle de la 0odega Repleta' !Jil+ esc,chame''' !4o+ esc,chame t, a m$' !<ab$a una *r$a cualidad hipntica en la %oz de Ringil #ue Milacar no recordaba haber o$do antes!' .ll$ es donde despert2 la ma)ana despu2s de lo de Seethla=' En la calle de la 0odega Repleta' En a#uel momento pens2 #ue me sonaba+ pero no establec$ la cone(in' Est,pido por mi parte+ sin duda; incluso me di&iste #ue conser%abas a,n la antigua direccin+ a#uella primera noche #ue %ine a %erte' :ard2 tiempo en ordenarlo todo en mi cabeza+ Jracia+ en &untar todas las piezas+ en decidir #u2 era real y #u2 no' Pero %ers+ he tenido tiempo' <e tenido un largo y placentero %ia&e de regreso hasta a#u$ para re*le(ionar sobre todo ello' :,+ el &ard$n y la casa %ie&a+ eso era real' 4otaba #ue era di*erente de todo lo dems' .hora lo recuerdo' 3o ,nico #ue no logro desentra)ar es si *ue idea de Seethla=+ o si se lo sugeriste t,' H:e importar$a e(plicrmeloI Mir a Jracia a los o&os' Milacar suspir y se de& caer sobre los codos amartillados' .part la mirada' !Ao no''' !sacudi la cabeza con cansancio!''' tomo''' decisiones en lo #ue respecta a Seethla=' Es 2l el #ue %iene a m$' Mbtiene lo #ue #uiere' !7u2 emocionante+ HnoI !3o siento+ Jil' 4o #uer$a #ue te hicieran da)o+ eso es todo' 3a %oz de Ringil se endureci' !4o+ eso no es todo' 4o me #uer$as en Etter1al+ igual #ue todos los dems' M si iba''' por#ue sab$as muy bien #ue no podr$an detenerme''' #uer$as #ue Seethla= lo supiera y lo tu%iera todo pre%isto' Me %endiste a 2l+ Jracia+ le di&iste dnde encontrarme' :u%iste #ue ser t,+ nadie ms sab$a #ue hab$a ido a casa de <ale' Jracia del "ielo no di&o nada' !.ntes de #ue tu%iera #ue matarlo+ Seethla= me acus de entrometerme en sus asuntos+ y lo #ue di&o *ue muy espec$*ico' 9uiste t, #uien entr en mi dominio-+ di&o+ #uien tra&o su acero+ sus amenazas y su con%encimiento de #ue ni la belleza ni la hechicer$a podr$an contrarrestar su e*iciencia asesina'- Me oy decirte eso a#uella primera noche a#u$+ en el balcn' Estaba a#u$+ en tu casa+ H%erdadI A despu2s me sigui hasta casa+ &unto con un par de tus macheteros ms ineptos' . ellos no tu%e problemas para espantarlos+ pero Seethla= se #ued para re$rse de m$' 4o puedo culparlo; los dos estabais compinchados para acabar conmigo' "modos como putas cucharas en un ca&n+ ri2ndoos' HEsts en la cbala+ JraciaI Milacar solt una risita y %ol%i a sacudir la cabeza' <ab$a ms energ$a esta %ez' !H.lgo te hace graciaI !S$' 4o lo entiendes+ Jil' 3a cbala nos a*ecta a todos+ no hace *alta estar dentro para eso' 3a cbala son 9indrich+ Rugido y unos pocos ms de Etter1al+ un pu)ado de la canciller$a y otro par ms de la academia' Pero eso no es ms #ue el n,cleo' . partir de ah$+ todo el #ue tenga un pice de in*luencia en esta ciudad lle%a las botas manchadas con el barro de la cbala' Slo es cuestin de cuan hondo piensas meterte+ cunto #uieres ganar y cunto deseas saber' Ao+ Murmin Qaad y hasta tu puto padre' >e una *orma u otra+ todos estamos implicados' 3a cbala coge lo #ue #uiere'

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Richard Morgan Ringil asinti con la cabeza'

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!4ecesita un traidor en la <ermandad de la "i2naga+ Hno es as$I H7uieres saber #u2 le pas a JirshI !S2 lo #ue le pas a Jirsh' !6n largo suspiro!' Estoy entre dos aguas+ Jil' Ontento no implicarme mucho ni en un lado ni en otro5 procuro no comprometerme demasiado ni enca&onarme' Es pol$tica' 6no termina acostumbrndose' !Pero Seethla= no era pol$tica+ Ho s$I !Seethla=' !Jracia del "ielo trag sali%a!' Seethla= era''' !<ermoso' S$+ lo s2+ ya me lo di&iste' Por supuesto+ tambi2n me aseguraste #ue lo sab$as por terceros+ pero eso slo era una mentira rpida para cubrirte el culo' 4o pod$as con*esarme #ue te estabas *ollando al legendario d=enda en Etter1al+ eso lo hubiera estropeado todo' 3o ,nico #ue me pregunto es por #u2 te molestaste en mencionarlo si#uiera' Milacar agach la cabeza' !Pens2 #ue te asustar$a' !HS$I HM pensaste #ue no te %endr$a mal librarte de la competenciaI !4o #uer$a #ue salieras lastimado+ Jil' !:e repites' M$rame a la cara+ Jracia' <e salido lastimado' !Aa+ bueno+ lo siento' !Se encendi con un repentino *ogonazo de rabia!' Si te hubieras mantenido al puto margen como te di&e+ a lo me&or ahora no tendr$as esa *ea cicatriz' !. lo me&or' Se produ&o un silencio+ como si estu%ieran compartiendo una pipa de *landri&n' 3a *orma de lo #ue se a%ecinaba empez a per*ilarse en la ausencia de ruidos' !:e lle% a los lugares grises !di&o por *in Milacar+ con amargura' !.h+ s$' !A aun#ue+ tan slo %iendo los o&os de Jracia del "ielo conoc$a ya la respuesta+ Ringil *ormul la pregunta de todas *ormas!' HA a tiI Milacar perdi la mirada al otro lado de la habitacin+ en la es#uina sombr$a de la #ue hab$a salido Ringil' !4o' <abl de ello+ pero''' 4o lo s2' El momento nunca era adecuado+ supongo' !4o te sientas mal' 4o sabes la puta suerte #ue has tenido' !Ringil se inclin hacia delante y se dio unos golpecitos en la cicatriz del mentn!' HEsto te parece *eoI >eber$as %er lo #ue lle%o dentro' !H"rees #ue no puedoI !Milacar lo mir otra %ez+ y ahora sonre$a con tristeza !' :endr$as #ue mirarte en el espe&o alguna %ez+ Jil' H"mo lo mataste+ entoncesI H.l bello Seethla=I !"on la "r$acuer%os' 3e part$ su puta cara bonita por la mitad' !Faya' !6n encogimiento de hombros!' Aa me di&iste #ue no te detendr$a' :$pico de ti+ Jil+ sin duda' 6na %ez #ue empiezas+ nada te detiene hasta #ue terminas' H<as %enido a matarme a m$ tambi2nI

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Richard Morgan 3a respuesta tard un momento en a*lorar a sus labios' !S$' !3o siento much$simo+ Jil'

Slo el acero

!Ao tambi2n' !Ringil se)al con la cabeza el cordn de la campanilla del otro lado de la cama!' H7uieres probar a llamar a tus macheteros ahoraI !HSer%ir$a de algoI !4o' . menos #ue no #uieras morir solo' Jracia del "ielo Milacar hizo un gesto se)orial' Si le asustaba lo #ue se a%ecinaba+ lo disimulaba bien' !En ese caso me parece un desperdicio+ Hno creesI :odos esos cuerpos tan &%enes' "reo #ue''' A sali de la cama+ muy rpido para su edad+ sin ning,n arma aparte de su peso y la habilidad obtenida tras una %ida de peleas calle&eras' Ringil lo de& acercarse+ era lo m$nimo' >e& las manos a los costados y permiti #ue pareciera #ue podr$a tener una oportunidad' Entonces+ cuando Milacar lleg a su altura+ de& caer el cuchillo de dragn de su manga y lo proyect hacia arriba+ contra el costado del cuello de Jracia' Su otra mano sali disparada+ agarr el lado opuesto del cuello y empu& contra la cuchillada' Sostu%o a Jracia as$+ *rente a *rente+ como si se dispusiera a besarlo' 3a sangre de la arteria cercenada brotaba a borbotones+ ca$a por el diente de dragn y le ba)aba la mano derecha' My cmo se encharcaba en la al*ombra+ alrededor de sus pies' !Mhhh !gimi Jracia!' Por''' la polla''' retorcida''' de <oiran' Eso''' duele+ Jil' Ringil lo sostu%o en alto mientras mor$a+ mirndolo *i&amente a los o&os hasta #ue se le apagaron' 3uego e(tra&o el cuchillo de golpe+ solt con%ulsi%amente el cuello de Jracia y lo %io golpear el suelo como un saco de *orra&e' 6n destello de *uego azul' Jir sobre los talones con el corazn desbocado' Se %io re*le&ado en el gran espe&o colgado *rente a la cama' Suspir+ aguard a #ue llegara el ali%io+ a #ue la punzada de temor se mitigara y su pulso se tran#uilizara' Esper' Pero el momento pas+ lo de& all$ esperando+ y no lleg ning,n ali%io' 3a *igura del espe&o irgui los hombros y sonri' Fio las manos manchadas de sangre+ el rostro en&uto surcado de cicatrices y los o&os+ los o&os #ue brillaban en el cristal oscuro' El pomo protuberante de la "r$acuer%os+ el leal acero asesino a su espalda' 3a cur%a aserrada del diente de dragn en su diestra' Tendras que mirarte en el espejo alguna ve+, 7il. .hora se miraba' 3as palabras #ue Seethla= le di&o en el pantano regresaron a 2l+ desesperadas en su intensidad' He visto lo mismo que las a-yia, 7il. He visto en lo que podras convertirte, si te lo permitieras. Record la playa+ las criaturas en la espuma y los sonidos #ue emit$an' *st(n hablando de ti.

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Richard Morgan

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A como un mazazo de*initi%o+ como una ho&a #ue ta&ase la carne+ se acord de la adi%ina de la Puerta Mriental' 3as palabras #ue desde) en Obi1sinri cuando se en*rent a los d=enda y de& a Seethla= con%ertido en un montn de despo&os' 'e avecina una batalla, un duelo de poderes como no has visto nunca. 0na batalla que te romper(, que te har( peda+os. 3a *r$a brisa nocturna #ue entraba por la %entana abierta se encontr con 2l' :ransportaba una tenue nota de salitre' 'urgir( un se$or oscuro, el viento de la ci naga augura su llegada. Se mir *i&amente a s$ mismo' 'urgir( un se$or oscuro. !"on#ue as$ estn las cosas+ H%erdadI !susurr' 3as cortinas de muselina se agitaron5 la brisa recorri la estancia en silencio' Se limpi las manos y el colmillo de dragn en las sbanas de seda de Jracia del "ielo+ y %ol%i a guardar el cuchillo en su manga' Se a&ust la "r$acuer%os en la espalda para estar ms cmodo y mo%i la empu)adura una *raccin de cent$metro para desen*undarla me&or' . continuacin %ol%i a girarse hacia el espe&o+ y descubri #ue ya no ten$a miedo de a#uello #ue le de%ol%$a la mirada' .guard pacientemente a #ue el destello de *uego azul hiciera acto de presencia otra %ez+ y a lo #ue *uera a traer consigo'

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.gradecimientos

Por si las in*luencias e(puestas con tanta prominencia en este libro no hubieran #uedado bastante claras+ cabe dar las gracias a los siguientes escritores por la trascendental inspiracin prestada en su momento; . Michael Moorcoc1 por <a=1moon+ Elric y "orum' .l di*unto Qarl Ed=ard Tagner por Qane' .l di*unto Poul .nderson por La espada rota y The 3ancer #rom !tlantis. 3a *antas$a de 'lo el acero se sustenta sobre numerosos pilares de realidad distribuidos sutilmente a lo largo de sus pginas+ y por hacer esto posible estoy en deuda con Robert 3o=+ autor de The Lhale Road, y con Jon Teir' 3e agradezco asimismo a .lan 0eatts la semilla plantada con sus comentarios sobre la cordura+ y a Jillian Red*earn #ue se e(playara largo y tendido sobre las dimensiones de las lanzas' Por lo dems+ mi ms sentido agradecimiento a mis editores+ Simon Spanton y "hris Schluep+ tanto por de&ar #ue les %endiera la idea ?literalmente@ como por no arredrarse ante las monta)as de *echas de entrega mutiladas y despanzurradas cuando las cosas tardaron ms de lo pre%isto en adoptar la *orma deseada' Jracias tambi2n a mi agente+ "arolyn Thita1er+ por estar siempre o&o a%izor y por su apoyo incondicional' Por ,ltimo+ y sobre todo+ gracias a Firginia+ por soportar un d$a s$ y otro tambi2n los taciturnos e(cesos y el antisocial abandono de Morgan el 0rbaro+ durante el tiempo #ue tard2 en terminar lo #ue hab$a empezado'

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