Pamela Aidan

SERIE FITZWILLIAM DARCY, UN CABALLERO, N 3

SOLO QUEDAN ESTAS TRES

A Michael, mi marido.

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En suma, subsisten la fe, la esperanza y el amor; slo quedan estas tres. Pero la mayor de todas ellas es el amor.

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NDICE
1 La variedad infinita que hay en ella....................................5 2 Precioso para poseerlo.....................................................26 3 Como en un sueo adulador............................................63 !n tiempo infernal............................................................"# 5 $ pesar de tu per%urio.....................................................12" 6 &nclinado a los pies de la culpa.......................................152 ' !n actor mediocre..........................................................16' ( Lo que el amor tra)* en mudos instantes.......................2## " La alian)a de las mentes sinceras..................................225 1# +e cierra el c,rculo..........................................................2 2 11 La corriente del amor verdadero.....................................253 12 La fina sutile)a del amor.................................................26' $-radecimientos.................................................................2'' ./+/0$ 1&1L&23.45&C$.................................................2'(

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1 La variedad infinita que hay en ella

67$rre8 arre9 6La vo) de :ames8 el cochero8 reson* con su tono familiar mientras arrea;a a los ca;allos que tira;an del carrua%e de <arcy8 para que cru)aran la puerta que sal,a de Londres8 tomando el camino hacia =ent. <arcy se rela%* so;re los co%ines verdes forrados de terciopelo8 mientras el veh,culo roda;a con suavidad8 ;a%o el e>perto l?ti-o de :ames. Le lan)* una mirada furtiva a su primo8 que esta;a sentado frente a @l8 con la nari) hundida en el Post. La -uerra en la Pen,nsula &;@rica se ha;,a recrudecido8 y el -eneral Aellesley8 ahora conde de Aellin-ton8 sitia;a 1ada%o) otra ve). /l tercer sitio a esa importante ciudad ha;,a comen)ado hac,a tan s*lo una semana y ahora empe)a;an a lle-ar a Londres los primeros informes de la operaci*n8 inundando los peri*dicos y la ima-inaci*n del populacho de nuevas esperan)as y temores. 6BCas visto esto8 5it)D 6.ichard le dio la vuelta al peri*dico y seal* en@r-icamente con el dedo uno de los art,culos. 6+,8 ha sido una de las muchas noticias que pude leer esta maana8 mientras espera;a a que aparecieras 6respondi* <arcyE con sarcasmo. /l coronel .ichard 5it)Filliam ha;,a lle-ado a /reFile Couse8 la casa que <arcy pose,a en Londres8 la noche anterior8 con el fin de que los dos pudieran salir temprano para emprender la visita que le hac,an cada ao en primavera a su t,a8 lady Catherine de 1our-h. Pero <yfed 1rou-ham8 un ami-o de <arcy8 ha;,a aparecido inesperadamente y la velada se ha;,a prolon-ado hasta la madru-ada. /n consecuencia8 .ichard ha;,a tardado en levantarse y el via%e se ha;,a retrasado varias horas. 6$l suelo8 tropa. !na tormenta se apro>ima por el hori)onteG 6.ichard se llev* la mano a la frente8 como si quisiera prote-erse de la esperada reprimenda. 6!n reproche ;ien merecido 6afirm* <arcy con un resoplido. 6+,8 pero apelo a tu naturale)a ;ondadosa y ama;leG 6si-ui* diciendo .ichard. +u primo volvi* a resoplar8 pero no pudo contener una sonrisa6. H culpo enteramente a tu ami-o. <arcy solt* una carca%ada al o,r aquello. 6BMi ami-oD <y apenas me diri-i* la pala;ra cuando te vio en el sal*n. 65ue muy atento8 BverdadD 67/>cesivamente9 6!n hom;re muy simp?tico8 ciertamente8 7y ;ien informado9 +iempre ha;,a pensado que era un tipo superficial y fr,volo. H nunca ha;,a podido entender el cario que le ten,as8 5it). !na personalidad muy distinta a la tuya. 6Il no era as, en la universidad. <e hecho8 era muy diferente. 6+i tJ lo dices. 65it)Filliam se enco-i* de hom;ros y se recost* contra los mullidos co%ines del land*6. H estoy tentado a creerte despu@s de anoche. $ntes no comprend,a muy ;ien por qu@ lo ha;,as autori)ado a visitar a 3eor-iana mientras estamos ocupados en nuestra pere-rinaci*n a .osin-sE sin em;ar-o8 ahora recono)co que ha sido una estupenda decisi*n. <arcy asinti* con la ca;e)a. 6+,8 la apro;aci*n de 1rou-ham ser? muy valiosa cuando 3eor-iana se

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presente en sociedad el ao pr*>imo. 62h8 de eso tam;i@n estoy se-uro 6afirm* .ichard de manera enf?tica. <arcy lo mir* con curiosidad y entonces su primo de%* el peri*dico y se lo puso so;re las rodillas6. BKo has notado lo ama;le que es 3eor-iana con 1rou-hamD Il la hace re,r con una facilidad enorme y son capaces de conversar durante horas8 o lo har,an8 si las normas sociales no lo impidieran. $parte de nosotros dos8 nunca ha;,a visto que 3eor-iana se sintiera c*moda en compa,a de otros hom;res8 especialmente desdeG 6.ichard apret* los la;ios de repente y8 tras de un e>trao lapso de silencio8 continu*6L Pero tu ami-o lo ha lo-rado y lo ha hecho ;astante ;ienG 6.ichard de%* la frase inconclusa8 cuando vio la e>presi*n que asoma;a al rostro de <arcy6. B<e verdad no lo ha;,as notadoD 67Ko hay nada incorrecto en ello8 .ichard9 Kada que se pueda considerar como un inter@s particular de 1rou-ham por 3eor-iana 6replic* <arcy con irritaci*n8 ase-ur?ndole a su primo8 y a @l mismo8 que las insinuaciones que pod,an desprenderse de las o;servaciones de 5it)Filliam eran totalmente a;surdas6. H por parte de 3eor-iana tampoco hay un afecto que supere el cario normal que se siente por un ami-o de la familia. 67Claro que no hay Mnada incorrectoN8 5it)9 7Por <ios9 65it)Filliam hi)o una retirada estrat@-ica y se volvi* a concentrar en el Post. <arcy suspir* y cerr* los o%os. Los Jltimos dos meses no ha;,an sido la me%or @poca de su vida8 y sus propias preocupaciones podr,an ha;erle hecho pasar por alto lo que su primo esta;a sealando. 7Pero se-uramente 5it)Filliam le esta;a dando demasiada importancia a cosas insi-nificantes9 <y ha;,a sido muy ama;le con 3eor-iana8 eso no pod,a ne-arlo. O?s que ama;le8 en realidad8 pues ha;,a -uardado silencio so;re el desmesurado inter@s de 3eor-iana por las descar-as teol*-icas de Ail;erforce8 cuyos te>tos la ha;,a sorprendido estudiando el d,a que se ha;,an reencontrado8 cuando ella8 por des-racia8 de%* caer el li;ro a sus pies. Pero su actitud s*lo era una muestra de amistad hacia @l y la consecuencia de su irresisti;le forma de ser y sus ama;les maneras. +i 3eor-iana hu;iese permanecido inmune a la encantadora personalidad de <y8 <arcy tendr,a m?s ra)ones para preocuparse. Ko8 @l ha;,a estado m?s interesado en su propia tranquilidad8 despu@s de re-resar de su desafortunado via%e a 2>fordshire en ;usca de la mujer que podr,a convertirse en su esposa. Los acontecimientos que ha;,an tenido lu-ar en el castillo de KorFycPe ha;,an sido tan desa-rada;les y lo ha;,an de%ado tan an-ustiado que8 tras re-resar a Londres8 ha;,a %urado no volver a involucrarse en nin-una aventura en cuestiones matrimoniales8 en un futuro pr*>imo. Por ello8 se ha;,a sumer-ido en los asuntos familiares y en sus ne-ocios8 as, como en las actividades sociales m?s a-rada;les de los hom;res solteros de su posici*n. /l primero de esos asuntos familiares ha;,a sido la desa-rada;le tarea de informar a su primo <Q$rcy del comportamiento de su prometida8 lady 5elicia LoFden8 en KorFycPe. <Q$rcy se ha;,a puesto ro%o de furia8 pero ha;,a que reconocer que8 para alivio de <arcy8 no se ha;,a desquitado con el mensa%ero portador de las malas noticias. $l contrario8 ha;,a atri;uido la responsa;ilidad a quien correspond,a y ense-uida ha;,a consultado a su padre8 lord OatlocP8 c*mo se pod,a deshacer el compromiso. <os semanas despu@s apareci* una nota en el Post que informa;a que lady 5elicia Mlamenta;lementeN ha;,a e%ercido su prerro-ativa. <esde lue-o el chismorreo fue intolera;le8 pero era preferi;le soportar los cotilleos ahora que el esc?ndalo inevita;le despu@s. Las familias <arcy y 5it)Filliam respiraron con alivio8 mientras que la rama <e 1our-h se content* con una lar-a carta en la que e>presa;an su satisfacci*n8 confirmando las dudas que ha;,an tenido desde el principio8 pero que no ha;,an e>presado8 so;re la conveniencia de aquella relaci*n.

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3eor-iana8 su querida hermana8 ha;,a evitado presionarlo para que le contara detalles de su estancia en la propiedad de lord +ayre. +e ha;,a propuesto hacerlo sentir muy c*modo en casa y8 con la ayuda de 1rou-ham8 que reanudara sus actividades sociales cotidianas. $ las dos semanas de ha;er re-resado8 <arcy la acompaa;a a conciertos8 recitales y e>posiciones de arte8 mientras que <y lo ha;,a arrastrado al sal*n :acPson8 el esta;lecimiento de su maestro de es-rima8 a varias reuniones y8 unas cuantas noches antes8 a un com;ate de ;o>eo ;astante ile-al en el que se hac,an apuestas. /ntre el humor sarc?stico de <y y su infali;le olfato para la intri-a8 y el tranquilo cario de 3eor-iana8 <arcy se ha;,a recuperado por completo de aquella terri;le e>periencia. $l-unas veces lo asalta;an oscuros remordimientos. La revelaci*n de la verdadera profundidad de su odio hacia 3eor-e AicPham8 que ha;,a estado tan cerca de aca;ar con la vida de su hermana y ha;,a envenenado a /li)a;eth contra @l8 le resulta;a casi tan espantosa como el recuerdo de lo cerca que ha;,a estado de rendirse a las apasionadas tentaciones que le ha;,a ofrecido lady +ylvanie +ayre. Pero tal como .ichard ha;,a vaticinado8 ahora la evocaci*n de todo eso parec,a s*lo un mal sueo8 y a @l le resulta;a cada ve) m?s f?cil i-norar todos aquellos desa-rada;les recuerdos. +in em;ar-o8 eso no si-nifica;a que todo estuviese en orden. !no de los pro;lemas de los que espera;a ha;erse li;rado ha;,a vuelto a aparecer casi tan pronto como ha;,a re-resado a LondresE porque s*lo dos d,as despu@s de su vuelta se ha;,a encontrado con su ami-o Charles 1in-ley. La ale-r,a de 1in-ley al ver que <arcy ha;,a re-resado ha;,a sido tan sincera8 y su car?cter sencillo y franco contrasta;a tanto con la de aquellos con quienes ha;,a estado la Jltima semana8 que acept* ense-uida una invitaci*n a pasar una noche cenando Men familiaN. Pero <arcy y 3eor-iana apenas se ha;,an quitado los a;ri-os8 cuando la hermana de Charles8 la seorita Caroline 1in-ley8 lo ha;,a asaltado para susurrarle con vo) entrecortada que ya no ha;,a podido eludir durante m?s tiempo una visita de la seorita :ane 1ennet y que ha;,a tenido que invitarla finalmente el s?;ado8 le ped,a con ur-encia cualquier conse%o que pudiera darle para mane%ar aquel desa-rada;le asunto. Rras o;servar durante un instante los calculadores o%os de la dama8 <arcy le ha;,a respondido que no pod,a entender c*mo era posi;le que ella necesitara su opini*n8 ase-ur?ndole que confia;a plenamente en su capacidad para aca;ar con las pretensiones de una %ovencita tan poco sofisticada como la seorita 1ennet. <arcy pod,a dudar del amor que la seorita 1ennet sent,a por 1in-ley8 pero esta;a se-uro de su capacidad intelectual. H cuando la muchacha tuviera ocasi*n de asistir a una de las representaciones de la autoritaria Caroline8 sa;r,a ense-uida que la amistad ha;,a lle-ado a su fin. $ pesar de todo8 la impertinencia de la seorita 1in-ley le ha;,a resultado tan molesta que ha;,a pasado el resto de la velada muy inc*modo8 tratando en vano de hacer desaparecer el recuerdo de /li)a;eth 1ennet que la petici*n de la seorita 1in-ley ha;,a invocado y ha;,a hecho aparecer entre las personas con las que casi siempre la ha;,a visto. H ahora <arcy y 5it)Filliam se diri-,an a visitar a la t,a Catherine. $quellas visitas re-lamentarias ha;,an comen)ado cuando <arcy era un nio8 y ten,an lu-ar en compa,a de sus padres y .ichard8 cuya naturale)a re;elde sufr,a misteriosamente una parcial pero notoria transformaci*n cuando esta;a con el seor <arcy. Lue-o la visita ha;,a continuado en compa,a de su padre y .ichard. H ahora8 @l y su primo ha;,an asumido el papel de su padre como conse%eros de lady Catherine. $quel cometido requer,a la presencia de am;os8 e incluso as, <arcy no esta;a se-uro de que sus su-erencias fuesen tomadas en consideraci*n8 como suced,a con las de su padre. /l placer con que su t,a los reci;,a no ten,a mucha

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relaci*n con el mantenimiento o la productividad de .osin-s8 pero s, mucho que ver con las e>pectativas que ella ten,a para su hi%a $nne con respecto a @l. <arcy compadec,a sinceramente a su prima $nne y le desea;a lo me%or8 pero no sent,a tanta compasi*n por ella como para estar dispuesto a ofrecerle una salida a trav@s de una propuesta de matrimonio. La t,a Catherine pod,a sonre,r y hacer las insinuaciones que quisiera8 peroG 6<arcy8 Bqu@ es eso que siempre est?s acariciandoD 6BSu@D 6<arcy tuvo que volver ;ruscamente a la realidad para fi%arse en lo que suced,a en el interior del carrua%e. 5it)Filliam ha;,a de%ado el peri*dico a un lado y ahora seala;a la mano de <arcy. 6$h,8 en el ;olsillo del chaleco. 7H no me di-as que no es nada9 Re he visto %u-ueteando con eso todo el tiempo durante varios meses y me est? volviendo loco. 6B/stoD 6<arcy pod,a sentir el calor de su cara enro%ecida mientras saca;a del ;olsillo los hilos de ;ordar8 que ya esta;an -astados y se ha;,an vuelto fr?-iles de tanto acariciarlos. 7Oaldito .ichard9 BC*mo le i;a a e>plicar aquelloD 6B$hora te -usta ;ordarD 6;rome* 5it)Filliam8 cuando vio la tren)a de hilos de colores. <arcy le diri-i* una mirada furi;unda y volvi* a -uard?rsela en el chaleco 6. 7Tamos8 <arcy9 +e-uro que es el recuerdo de una dama y tienes que contarme los detalles ahora mismo. 6+e frot* las manos con vi-or6. Porque este inquisidor no descansar? hasta que confieses todo. BPido las empul-uerasD 67/res un pillo9 6Para ti8 soy el e>celent,simo padre inquisidor 6replic* ri@ndose 5it)Filliam8 pero no se de%* distraer. /nse-uida se inclin* hacia delante8 apoy* los codos en las rodillas y di%o6L <esde el principio8 vamos. <arcy le lan)* una mirada como para con-elarle la san-re en las venas. Pero8 inmune a esa estrate-ia que ya conoc,a8 .ichard se puso serio8 lo mir* con severidad y complet* su -esto interro-ante enarcando una ce%a. 6<esde el principio 6repiti* con una vo) aterradora que recorda;a la de un temi;le inquisidor6. 7.?pido o empe)ar@ a pensar que se trata de al-o serio9 <arcy se puso todav,a m?s colorado y durante un instante sinti* al-o parecido al p?nico. Al o serio! La ima-en de los encantadores ri)os reco-idos con una cinta adornada con rosas diminutas y el recuerdo del placer de sentir la mano en-uantada de /li)a;eth entre las suyas se fundieron durante un se-undo y lo hicieron moverse inquieto en el asiento. Lo ir*nico era que @l no esta;a pensando en /li)a;eth mientras acaricia;a los hilos8 pero la curiosidad de .ichard lo ha;,a sorprendido y ha;,a despertado en @l una serie de pensamientos y sensaciones que8 se-Jn esta;a a punto de confesar8 ha;,an co;rado vida propia. "Por #ios, ahora no$, se reprendi* <arcy8 al ver que esas im?-enes se apodera;an de @l sin que pudiera detenerlas. "%en un poco de di nidad, por fa&or$ <arcy volvi* a mirar a su primo y vio que @ste lo o;serva;a divertido8 mientras toma;a nota de su creciente a-itaci*n. 67Rriunfo a;soluto9 6aull* 5it)Filliam8 recost?ndose en el asiento6. Por fin te he puesto en una situaci*n que te ha hecho ru;ori)ar y te ha de%ado sin pala;ras. BSui@n es esa dama tan especialD 6La acertada deducci*n de .ichard arrastr* a <arcy a las tormentosas a-uas de la ne-aci*n8 pero el prematuro aire triunfalista de su primo le sirvi* para salir de la confusi*n y encontrar al mismo tiempo una estrate-ia para eludir la verdad. 6/st?s muy equivocado si crees que esto es el s,m;olo del favor de una dama. 6<arcy imprimi* a su vo) el tono m?s desinteresado que pudo. $l menos esa parte era verdad8 y el hecho de decirlo lo ayud* a calmarse. Ca;er podido e%ercer aquella pequea dosis de control contri;uy* a ale%ar los fantasmas6. +i me

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sonro%@ fue por la ver-Uen)a que me produ%o recordar la indiscreci*n de un ami-o8 cuya imprudencia requiri* que yo me involucrara en un asunto muy delicadoL un rescate o una interferencia8 como quieras llamarlo8 antes de que @l cometiera un -rave error de %uicio. La e>presi*n del rostro de 5it)Filliam mostra;a que no i;a a quedar satisfecho con esa e>plicaci*n tan va-a. 6B!n error de %uicioD Pero 6insisti*6 hubo una dama involucrada8 Bno es as,D 6+,8 hu;o una dama involucrada. 6<arcy suspir*. /ra imposi;le disuadir a .ichard si nota;a que ha;,a una dama en el fondo del asunto. Rendr,a que darle m?s detalles6. Oi ami-o estuvo a punto de ponerse en una situaci*n de tener que proponerle matrimonio a una %oven que tiene una posici*n y una familia totalmente inapropiadas. 6$h 6respondi* 5it)Filliam con consternaci*n68 @se s, que es un pro;lema. 6Ci)o una pausa y mir* por la ventana8 mientras el coche se sacud,a a causa de un ;ache en el camino8 y lue-o volvi* a mirar a <arcy con una chispa de picard,a en los o%os6. Pero dime8 vie%o ami-o8 Bera ;onitaD <arcy mir* a su primo de reo%o. 671onita9 .ichard8 Bes lo Jnico en que se te ocurre pensarD 65it)Filliam lo mir* con malicia y se enco-i* de hom;ros6. +, 6replic* <arcy con tono de e>asperaci*n68 si quieres sa;erlo8 era una criatura favorecida por la naturale)a y de temperamento dulce8 adem?s. Pero %uro que ella no lo quiere8 al menos no tanto como @l pensa;a. 6<arcy se quit* los -uantes y los alis*8 antes de dar el -olpe de -racia6. +iendo as,8 el inconveniente mayor era su familia8 por no mencionar su escasa fortuna. 6+e-uramente un hom;re puede soportar a la familia de le%os8 siempre y cuando la dama sea a-rada;le y la fortuna no sea un impedimento. 6Ral ve) se podr,a pasar por alto 6coincidi* <arcy de manera vacilante68 si hu;iese una prue;a de que la dama siente inclinaci*n por el ca;allero. Pero @se no es el caso. Re ase-uro que se necesitar,a una prue;a mucho mayor de la que aparenta;a para suavi)ar los inconvenientes que representar,a esta;lecer una relaci*n con esa familia. 6Lo presentas como si fuera un verdadero horror 6seal* 5it)Filliam ri@ndose. 6!na familia con in-resos reducidos8 con un mont*n de hi%as solteras a las que se les permit,a la li;ertad de deam;ular por el campo y terri;lemente impertinentes. 6<arcy comen)* a enumerar los puntos de una lista con la que esta;a ;astante familiari)ado6. !n padre que no se di-na educar a su familia y una madre que8 cada ve) que ve un nuevo par de pantalones en el vecindario8 piensa que est? destinado a al-una de sus hi%as. 6BH tJ no te convertiste en su presa8 al i-ual que tu ami-oD 6Ho no enca%a;a. 6<arcy mir* a su primo con aire de superioridad. 6Oe lo ima-ino. 65it)Filliam se ri* de su iron,a8 sacudiendo la ca;e)a6. Ru ami-o de;,a de estar em;ru%ado. /sta;a Mperdidamente enamoradoN8 Bno es as,D 6$s, es. 6<arcy secund* aquella opini*n8 pero lue-o se concentr* en el paisa%e que atravesa;an. 5it)Filliam era demasiado perceptivo. Por eso no le conven,a de%arle hacer muchas con%eturas6. Pero creo que ya est? en proceso de curarse de seme%ante hechi)o. 6Con tu ayuda8 claro. 6+, 6respondi* <arcy ;ruscamente8 mirando a su primo a los o%os6. Con mi ayuda. /stoy muy satisfecho por ha;erlo lo-rado. Ca;r,a sido una uni*n desastrosa.

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La familia de la novia lo ha;r,a convertido en el ha)merre,r de la alta sociedad. 5it)Filliam respir* profundamente. 6$s, que un ha)merre,r. /spero que tu ami-o aprecie el favor que le has hecho. Re de;e la vida o8 al menos8 la cordura. 1ien hecho8 5it) 6concluy* .ichard con sinceridad y volvi* a a-arrar el Post. 'ien hecho! B<e verdadD <arcy frunci* el ceo. Ko pod,a evitar una cierta contradicci*n entre sus pensamientos y emociones. Lo que le ha;,a dicho a 5it)Filliam era cierto. Rodav,a esta;a convencido de que la seorita 1ennet no e>perimenta;a por 1in-ley la m?s tierna de las emociones. B$caso no la ha;,a o;servado con detenimiento hasta lle-ar %ustamente a esa conclusi*nD $unque de;,a admitir que ella no ten,a el aspecto de ser una ca)afortunas. Ko8 eso tam;i@n pod,a %urarlo. Con franque)a8 la seorita 1ennet era un eni-ma. B!n eni-ma que 1in-ley ha;,a lo-rado descifrar8 mientras que @l noD 71in-ley esta;a se-uro de que ella lo ama;a9 <arcy cru)* los ;ra)os so;re el pecho y mir* a trav@s de la ventanilla del coche hacia las colinas y los campos que esta;an comen)ando a verdear. Ko8 todas esas refle>iones eran inJtilesE el Jltimo esla;*n de ese asunto ha;,a quedado ya )an%ado. $pret* la mand,;ula cuando la consternaci*n se apoder* de @l. 3racias a ese Jltimo esla;*n8 @l y la seorita 1in-ley esta;an unidos en una desa-rada;le conspiraci*n de silencio contra su propio ami-o. 7C*mo detesta;a esa artimaa9 7C*mo desprecia;a la manera en que la seorita Caroline 1in-ley le susurra;a al o,do sus temores a ser descu;ierta hasta que la seorita 1ennet se march* de la ciudad9 $ pesar de que <arcy intenta;a convencerse de la necesidad de que su ami-o escapara de los peli-ros de una familia como @sa8 y se felicitara por ha;erlo hecho8 el car?cter vil de las estrate-ias que ha;,a empleado permanecer,a para siempre en su conciencia como una mancha. 7+u conciencia9 Cerr* los o%os para no ver el luminoso sol de mar)o que entra;a por las ventanillas8 iluminando los asientos del carrua%e. /se ri-uroso instinto que le ofrec,a orientaci*n y censura no ha;,a sido de mucho consuelo para @l Jltimamente. /n los momentos de soledad8 alimenta;a una oscura ira cuya e>istencia se ha;,a visto o;li-ado a admitir en KorFycPe y8 cada ve) que ve,a una cierta e>presi*n en el rostro de 1in-ley8 le propina;a un duro -olpe. +u ami-o se-u,a siendo un hom;re de ;uen car?cter y sonrisa f?cil8 pero detr?s de aquella apariencia ha;,a una som;ra que <arcy ha;,a pensado que desaparecer,a una ve) que re-resara a la ciudad y a sus mJltiples distracciones. +in em;ar-o8 aJn no se ha;,a desvanecido y8 a %u)-ar por su mirada reservada y refle>iva que de%a;a traslucir un cora)*n herido8 <arcy sa;,a que su ami-o esta;a luchando por volver a ser como antes. 1in-ley manten,a su vida social con determinaci*n8 pero s*lo con una parte de su anti-ua ener-,a. $unque varias damas ha;,an reci;ido al-unas atenciones por su parte8 nin-una ha;,a sido claramente corte%ada. Charles le,a m?s y ha;la;a menos8 mostrando la reserva de la cual <arcy siempre lo ha;,a acusado de carecer8 con la esperan)a de recuperarse completamente8 se-Jn le ha;,a dicho una ve). Pero lo m?s pro;a;le es que fuera una causa perdida8 porque Bc*mo puede uno recuperar la inocencia del cora)*n y olvidar la dul)ura del amorD <arcy se ha;,a equivocado acerca de 1in-ley. /ra posi;le que el cora)*n de la seorita 1ennet hu;iese quedado intacto8 pero @l realmente se ha;,a enamorado de verdad y llevar,a esa herida con @l para siempre. BSu@ otra opci*n ha;,a tenidoD Kin-unaG <arcy todav,a representa;a el papel de mentor y verdadero ami-o. Pero realmente hab(a hecho bien!, insist,a en pre-untar su conciencia. H tam;i@n esta;a /li)a;eth. B$caso <arcy ha;,a actuado correctamente con ellaD La descripci*n que ha;,a hecho de su familia ha;,a sido ri-urosamente precisa8 e>cepto en lo que concern,a a ella y a su hermana mayor. <e;,a reconocer

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que al descri;irle la familia a su primo8 ha;,a cometido una descortes,a. <ios no permitiera que ella se enterara al-una ve) de sus pala;ras8 o que al-uien pensara que se refer,an a ella. Las circunstancias tan inapropiadas y el car?cter de la familia 1ennet representa;an un o;st?culo para 1in-ley. /n su propio caso8 eso era todav,a m?s acertado. H aunque la insuficiente fortuna no era la mayor preocupaci*n para <arcy8 la dificultad m?s insupera;le esta;a en la de-radaci*n que si-nificar,a seme%ante uni*n y en la ver-Uen)a para @l y su familia que representar,a siempre el comportamiento de sus miem;ros. )iempre y cuando la dama sea a radable, ha;,a dicho .ichard8 e>a-erando despreocupadamente los efectos ;eneficiosos de la distancia. 7Pero aunque la dama era m?s que a-rada;le8 la luna no ser,a suficiente distancia para ne-ar las dificultades9 +in em;ar-o8 Bno era cierto que @l se-u,a atorment?ndose con pensamientos so;re ella8 soando con ella y aquellos condenados hilos de seda que lo su%eta;an y ata;an a ellaD +e llev* los dedos al ;olsillo del chaleco8 pero el ruido del peri*dico lo hi)o detenerse. Oir* disimuladamente a su primo para ase-urarse de que esta;a totalmente a;sorto en la lectura. !n resoplido de desprecio y una e>clamaci*n anodina que no i;a diri-ida a @l fueron seal suficiente de que .ichard esta;a distra,do. <arcy sac* lentamente los hilos que tanto le ha;,an servido pero tam;i@n atormentado. %al &ez* si hubiese una prueba de que la dama siente inclinacin por el caballero*, ha;,a dicho <arcy8 considerando de modo traicionero que @l podr,a ser la e>cepci*n8 aunque sa;,a que era imposi;le. /lla esta;a en CertfordshireE @l en =ent8 o en Londres o en <er;yshire8 no importa;a d*nde. Kunca se volver,an a encontrar8 a menos que @l se lo propusiera8 y tampoco de;,an hacerlo. Ko esta;an en %ue-o Jnicamente unas cuantas millas. Rratar de o;tener el afecto de /li)a;eth ser,a inmoral8 porque de ah, no pod,a salir nada honora;le. /lla siempre ser,a hi%a de su madre8 y @l siempre ser,a hi%o de su padreG un <arcy de Pem;erley. Cerr* los dedos alrededor de los hilos. +e endere)*8 se volvi* hacia la ventanilla del coche y quit* r?pidamente los se-uros8 de%ando que la parte superior de la ventana se desli)ara hacia a;a%o. Cay* con un -olpe suave. /l -olpeteo de las cadenas de los arneses y el sonido de los cascos de los ca;allos so;re el camino se oyeron de repente con m?s fuer)a y distra%eron a 5it)Filliam de su peri*dico. 6$h8 7el aire fresco del campo9 6.ichard diri-i* una sonrisa a su primo y volvi* a concentrarse en la lectura. <arcy ;a%* la vista hacia su mano en-uantada y los des-astados hilos que reposa;an en la palma. Lue-o cerr* los o%os para no verlos8 se inclin* so;re la ventanilla y los de%* caer. $trapados por la ;risa primaveral8 los hilos salieron volando hasta caer al lado del camino. 6BSui@n ser? ese hom;re8 <arcyD 6pre-unt* 5it)Filliam con e>presi*n de incredulidad. $cerc* la ca;e)a a la ventanilla8 mientras el coche pasa;a delante de un corto sendero que lleva;a hasta una casa modesta6. $ %u)-ar por su apariencia8 de;e de ser un cl@ri-oE pero te desaf,o a encontrar un p?%aro m?s raro. 7O,ralo9 6 <arcy se endere)* para mirar en la direcci*n que le indica;a su primo y se qued* helado cuando reconoci* a aquel persona%e6. Ko de%a de hacer reverencias yG 7Oira9 65it)Filliam se levant* de su asiento y ;a%* la ventanilla para asomarse me%or. 6Por <ios8 .ichard8 noG 67+aludos8 ;uen hom;re9 6-rit* 5it)Filliam desde la ventanilla cuando pasaron a su lado8 y lue-o volvi* a sentarse8 soltando una carca%ada6. B+er? el nuevo cl@ri-o de nuestra t,a8 el que vino a reempla)ar al vie%o +atherthFaiteD 6/l seor Collins 6inform* <arcy a su primo con los dientes apretados.

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BC*mo pod,a ha;er olvidado que aquel fastidioso hom;recillo8 que -racias al m@rito de su ropa de cl@ri-o se ha;,a portado de manera tan desa-rada;lemente familiar durante el ;aile de 1in-ley8 estar,a all,D 6BCollinsD B$caso lo conocesD 6pre-unt* 5it)Filliam con sorpresa. <arcy asinti*. 6Lo conoc, en Certfordshire el otoo pasado8 cuando acompa@ a 1in-ley en su desafortunada e>cursi*n en ;usca de una ;uena propiedad. Collins es pariente de uno de los vecinos. 6BH qu@ tal esD BRan ;ueno para hacer reverencias y -enufle>iones como el vie%o +atherthFaiteD 7Por <ios8 qu@ hom;re tan adulador9 Pero todav,a me da escalofr,os al pensar en la forma en que t,a Catherine se inmiscu,a en sus asuntos. 6+ospecho que nuestra t,a siempre va a ;uscar lo mismo en todos los p?rrocos cuya manutenci*n dependa de ella8 aunque no sa;r,a decir si @ste es i-ual o peor que +atherthFaite. Pero s, estoy se uro de una cosa 6aadi* <arcy8 torciendo la ;oca con sarcasmo6L +ospecho que8 de;a%o de esa levita de cl@ri-o8 el seor Collins es una especie de -allito pendenciero. 6Ci)o una pausa para disfrutar de la incredulidad de 5it)Filliam6. Il se me acerc* y se present* por su cuenta en el ;aile de 1in-ley. 6B+e present* a s, mismoD 65it)Filliam se sinti* todav,a m?s asom;rado6. 7Caram;a8 qu@ hom;re m?s impertinente9 7Ko creo que a nuestra t,a le -ustara enterarse de eso9 +upon-o que cuando lo cono)ca me saludar? por mi nom;re de pila. <arcy resopl* de manera poco ele-ante a modo de respuesta8 pero8 de repente8 se sumi* en un sJ;ito silencio mientras lo invad,an los recuerdos. La primera ve) que se ha;,a fi%ado en @l fue durante su torpe intento de acompaar a /li)a;eth en una dan)a popular. $l principio8 la ineptitud de Collins le ha;,a parecido simplemente c*mica8 pero la creciente humillaci*n que ha;,a sufrido la dama por la falta de cortes,a y ha;ilidades de su pare%a casi lo ha;,a impulsado a intervenir. <arcy ha;,a resistido la tentaci*n y lue-o8 cuando la a-itaci*n de /li)a;eth se ha;,a calmado por fin8 Collins volvi* a sorprenderla8 al i-ual que al resto del sal*n8 ofreci@ndole su mano para el si-uiente ;aile. Lo que ha;,a se-uido ha;,a sido divertido y doloroso al mismo tiempo. $l i-ual que los hilos de los que por fin se ha;,a deshecho. Como los recuerdos de los que todav,a no ha;,a lo-rado desprenderse. /l carrua%e alcan)* en pocos minutos la entrada de .osin-s8 propiedad de la familia <e 1our-h y casa de su t,a viuda8 Catherine de 1our-h. $ %u)-ar por la atenci*n que su primo esta;a diri-iendo a su cor;ata8 su chaqueta y su chaleco8 <arcy pudo compro;ar que 5it)Filliam ha;,a comen)ado a desple-ar sus reservas de ;uen humor y -alanter,a8 prepar?ndose para su lle-ada y posterior estancia. Lady Catherine sol,a causar pavor a .ichard cuando eran nios8 pero a medida que ha;,a madurado y descu;ierto los vericuetos que conduc,an a las sensi;ilidades femeninas8 .ichard ha;,a empleado esos conocimientos con ella. Cac,a aos que la transforma;a en una persona dulce8 tan dulce como pod,a ser una mu%er con el car?cter de su t,aE pero .ichard siempre insist,a en que eso era una ha)aa que requer,a una cuidadosa atenci*n. Cru)aron la entrada y atravesaron el parque. Los ca;allos apresuraron el paso ;a%o la e>perta mano de :ames8 presintiendo que su tra;a%o esta;a a punto concluir. Cuando -iraron en una curva8 pasando cerca del ;osquecillo que ha;,a sido despe%ado por el a;uelo de sir LeFis de 1our-h8 los pensamientos de <arcy se vieron interrumpidos por una fu-a) mancha de color8 como la que podr,a producir el vestido o el a;ri-o de una dama. <arcy frunci* el ceo y se dio la vuelta8 intentando

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ver de qu@ se trata;a8 pero la frondosidad de los ?r;oles y la rapide) del carrua%e se lo impidieron. 6BCas visto al-oD 6pre-unt* 5it)Filliam. 6KadaG supon-o que era una criada que va camino de la aldea. 6<arcy se enco-i* de hom;ros y lue-o aadi* con una sonrisa ;urlona6L H no8 no s@ si era ;onita. 67<arcy8 ya sa;es que yo no %u-ueteo con las criadas9 6e>clam* 5it)Filliam8 mir?ndolo con aire de ha;erse ofendido6. Oi padre me ha;r,a clavado a la puerta del esta;lo si al-una ve) lo hu;iese hecho y todav,a es perfectamente capa) de hacerlo. 65it)Filliam no pudo evitar un estremecimiento mientras se-u,a dando vueltas a aquella idea6. 7H mi madre tam;i@n9 7/lla le ha;r,a alcan)ado las puntas9 6Cuanto m?s acaloradas se volv,an las protestas de .ichard8 m?s amplia se hac,a la sonrisa de <arcy8 hasta que finalmente se dio cuenta de que su primo s*lo lo esta;a molestando8 se detuvo en seco y lo fulmin* con la mirada8 antes de soltar am;os una carca%ada. Cuando :ames diri-i* el carrua%e a la entrada de .osin-s8 los dos primos se ha;,an transformado una ve) m?s en los serios ca;alleros que su t,a espera;a. H ciertamente los esta;a esperando. !na corte de criados forma;a una l,nea desde la escalera hasta la puerta8 preparados para descar-ar el coche y conducir a los visitantes hasta la presencia de su seor,a. 6$ll? vamos. 65it)Filliam le dio un Jltimo tir*n a su chaleco y revis* la l,nea de sus pantalones6. +i ella protesta porque no traemos pantalones por la rodilla8 te echar@ la culpa eternamente 6le ase-ur* a <arcy8 mientras el veh,culo se deten,a y la porte)uela se a;r,a de inmediato. /l criado que ha;,a a;ierto era el mismo po;re dia;lo que ha;,a reali)ado esa ocupaci*n desde que <arcy ten,a memoria. /l ca;allero asinti* al o,r el saludo de ;ienvenida del hom;re y comen)* a su;ir las escaleras detr?s de @l8 tan pronto como 5it)Filliam descendi* del coche. <esde lue-o8 los dos conoc,an el camino8 pero lady Catherine era una fan?tica de las formalidadesE en consecuencia8 los dos ca;alleros si-uieron el paso reposado del criado hasta que lle-aron a las puertas del sal*n rosado. 6<arcyG 5it)Filliam. 7Por fin ha;@is lle-ado9 6/l tono de irritaci*n en la vo) penetrante de su t,a era inconfundi;le. +in duda los esta;a esperando desde hac,a horas. <arcy mir* a su primo con cara de reproche y le hi)o una sea para sa;er qui@n i;a a asumir la culpa por el retraso. 5it)Filliam suspir*E lue-o los dos avan)aron hacia el sal*n y se inclinaron ante la dama8 que esta;a ma%estuosamente sentada en un lu-ar que le da;a pleno dominio so;re todo lo que la rodea;a. 6+u seor,a. 6<arcy hi)o una reverencia y ;es* la mano que su t,a le tendi*. 5it)Filliam hi)o lo mismo un instante despu@s. Lady Catherine frunci* el ceo mientras inspecciona;a a sus dos so;rinos de arri;a a;a%o. 67Kin-uno de los dos est? vestido de manera apropiada9 /l atuendo correcto para hacer una visita es pantalones a la rodilla y medias8 seores. Ko me ca;e la menor duda de que esta falta es culpa de 5it)Filliam. .ichard le lan)* una mirada asesina a su primo8 antes de comen)ar a disculparse. 6+u seor,a8 fue idea de <G 6Tenid 6lo interrumpi* lady Catherine68 saludad a vuestra prima. 6Los dos hom;res se -iraron o;edientemente hacia la p?lida criatura que esta;a sentada en el div?n8 a la derecha de lady Catherine8 e hicieron una reverencia. La del-ada fi-ura de $nne de 1our-h esta;a totalmente oculta por una ;uena cantidad de chales que pensa;an que eran imprescindi;les para prote-er su salud de cualquier inclemencia.

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/n la mayor parte de las %ovencitas aquella cantidad e>a-erada de ropa ha;r,a provocado un sofoco8 pero la cara macilenta de $nne era un testimonio mudo de su continua fra-ilidad. <arcy dio un paso adelante y le tendi* una mano de manera formal. 6Prima 6murmur*8 mientras $nne saca;a su mano de de;a%o de los chales y se la ofrec,a de manera l?n-uida. $ pesar estar tan a;ri-ada8 los dedos de su prima esta;an fr,osE y cuando <arcy se los llev* a los la;ios8 volvi* a pre-untarse c*mo har,a $nne para soportar aquella vida8 atrapada entre su mala salud y el car?cter dominante de su madre. 6Primo 6salud* ella d@;ilmente. <arcy retrocedi* para de%ar paso a 5it)Filliam y la o;serv* mientras su prima reci;,a los respetos de .ichard y repet,a el mismo saludo lac*nico. Ko parec,a ha;er nin-Jn cam;io en su palide)8 ni sus o%os revela;an nin-una chispa de inter@s por su lle-ada. $l contrario8 parec,a aliviada de pensar que ha;,a terminado ya con las formalidades y se pod,a retirar nuevamente a su interior8 mientras volv,a a meter la mano ;a%o los chales. 6BKo cre@is que vuestra prima tiene ;uen aspectoD 6La pre-unta de lady Catherine e>i-,a que ellos estuvieran de acuerdo y nin-uno de sus so;rinos esta;a dispuesto a decepcionarla6. /stamos si-uiendo un nuevo r@-imen que me recomend* uno de los m@dicos del re-enteE as, que no puede ser sino ;eneficioso. /spero que dentro de un ao $nne sea totalmente capa) de tomar el lu-ar que le corresponde. 6Le diri-i* una sonrisa suspica) a <arcy6. $l-o que todos hemos estado esperando con ansiedad. 3racias a su cuidadosa reserva8 <arcy lo-r* contenerse y no mostrar el sentimiento de re;eld,a que repentinamente se apoder* de @l. <esde lue-o8 lady Catherine esta;a haciendo referencia a sus e>pectativas de que <arcy se casara con $nne. /l ca;allero lan)* una mirada a su prima para confirmar su opini*n de que ella cre,a tan poco en esa MeventualidadN como @l y lue-o mir* hacia otro lado. /ra una vie%a cantinela que @l ha;,a aprendido a i-norar desde hac,a mucho tiempo8 sin tener que incurrir en un enfrentamiento a;ierto con la anciana dama. Pero esta ve) las insinuaciones de lady Catherine ha;,an provocado en @l una respuesta e>cesivamente visceral. Por supuesto que @l desea;a que su prima estuviera m?s vital y saluda;le. BSui@n noD Pero cualquier me%or,a en ese sentido no la convertir,a en una esposa apropiada para @l. H eso tam;i@n era al-o que sa;,a desde hac,a mucho tiempo. /ntonces8 Bpor qu@ se sent,a tan afectadoD %+ sabes bien por qu,, intervino su conciencia8 pero <arcy la apart*8 tratando de concentrarse en lo que le i;a a responder a su t,a. 6+in duda8 todos nos ale-raremos mucho8 seora. La sonrisa de lady Catherine pareci* vacilar al o,r la respuesta de <arcy8 pero no insisti* m?s8 por lo que prefiri* invitarlos a sentarse para que pudieran servirse al-o de ;e;er y aliviar as, el cansancio del via%e. 6Ca;@is lle-ado terri;lemente tarde8 so;rinos. 6Cuando los dos ocuparon sus sitios con el t@ en la mano8 lady Catherine volvi* a su tema inicial6. 2s espera;a desde hac,a horas y ya me ha;,a preparado para reci;ir la noticia de un -rave accidente. Como veo que los dos -o)?is de ;uena salud8 supon-o que ha ha;ido al-Jn pro;lema con un ca;allo o el carrua%e. 6Ko8 seora 6replic* <arcy8 decidido a ayudar a 5it)Filliam a li;rarse de la inevita;le reprimenda de su t,a6. +alimos tarde de Londres. 67+alisteis tarde9 Oe pre-unto qu@ pudo retrasar vuestra partida. 7Con se-uridad tu ayuda de c?mara entiende el relo%9 6+,8 seora 6contest* <arcy con cautela68 5letcher no tiene la culpa en a;soluto.

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La penetrante mirada de lady Catherine se fi%* entonces en 5it)Filliam. Consciente de que esta;a a punto de ser llamado a rendir cuentas8 .ichard intent* ama-ar. 6!n vie%o ami-o de <arcy8 el conde de Aestmarch8 lle-* inesperadamente y se qued* hasta muy tarde. Ko pod,amos echarlo a la calleG 6B/l conde de AestmarchD 6pre-unt* lady Catherine8 diri-i@ndose a <arcy 6. 7Oe asom;ra que seas ami-o de @l8 <arcy9 Conoc, a su padre8 ya lo sa;esE y si todav,a estuviera vivo8 estoy se-ura de que se sentir,a muy decepcionado con su hi%o. Ise s, que era un ca;allero a;solutamente perfecto. 1ail@ con @l dos veces durante mi primera temporada social y estoy se-ura de no en-aarme cuando di-o que me ha;r,a convertido en lady Aestmarch si ese esc?ndalo8 que esa mu%er empe)* a prop*sito8 sin duda8 no lo hu;iese o;li-ado a casarse prematuramente. Ce o,do cosas sorprendentes so;re su hi%o y te aconse%o que pon-as fin a esa amistad8 o al menos te nie-ues a reci;irlo en /reFile Couse cuando 3eor-iana est@ en casa. Roda cautela es poca cuando se trata del cuidado de una %ovencita. /llas se de%an llevar por la m?s m,nima atenci*n por parte de un ca;allero e>perimentado. Conf,o en que su nueva institutri) la vi-ile de cerca. <arcy confirm* la aseveraci*n de lady Catherine con un lac*nico M+,8 seoraN8 mientras se levanta;a de la silla y se diri-,a a la mesita de t@. La insistencia de su t,a en una posi;le ;oda con $nne ha;,a despertado en @l un sentimiento de re;eld,a8 e>acer;ado por el hecho de que8 aunque no fuera su prima8 de todas formas8 tendr,a que ele-ir a otra mu%er cuya forma de ser le resultar,a i-ualmente decepcionante8 pues no estar,a a la altura de sus e>pectativas. Las calumnias de su t,a contra 1rou-ham y las instrucciones que le esta;a dando so;re la manera de proceder no eran nuevas8 pero en ese momento ha;,an servido para alimentar el malestar de <arcy. Ral ve) fuera prudente hacer un poco m?s ;reve la visita de ese ao. 6/so est? ;ien 6le di%o lady Catherine8 llamando su atenci*n6. $unque8 si hu;ieras contratado a la mu%er que yo te recomend@8 7podr,as estar se-uro de no tener que preocuparte por ese tema9 6Rodav,a de espaldas8 <arcy apret* los dientes8 de%* la ta)a so;re la mesa y se inclin* para a-arrar la tetera6. Puedes pre-untarle a lady Oetcalf el ;uen criterio que ten-o para las institutrices. /lla dice que la seorita Pope es Mun tesoroN y yo no ten-o dudas de que as, sea. Lo que las %ovencitas necesitan es una instrucci*n firme y constante8 no lo olvides. Cace poco me enter@ de una situaci*n asom;rosa y estoy se-ura de que cualquier d,a ha;r? una aut@ntica cat?strofe en esa familia. 7Cinco hi%as y nunca han tenido institutri)9 <arcy sinti* como si todo a su alrededor se quedara inm*vil8 mientras las pala;ras de su t,a resona;an en su ca;e)a. 7Cinco hi%as9 La mano le tem;l* mientras levanta;a la tetera y se serv,a otra ta)a de t@8 lo que hi)o que el l,quido humeante se derramara so;re el plato. B+er,a posi;le que Collins hu;iese informado a su seor,a de lo que ha;,a visto en CertfordshireD 6BKunca han tenido institutri)D 7&ncre,;le9 6coment* 5it)Filliam8 como si esas cosas realmente le preocuparan. <arcy sa;,a que eso era una estrate-ia destinada a mantener la atenci*n de su t,a le%os de @lE pero esta ve) @l ten,a tantos deseos de conocer m?s detalles como su t,a de revel?rselos. 67$s, es9 6respondi* lady Catherine y8 mirando a 5it)Filliam8 asinti* con la ca;e)a6. /so mismo di%e yo. Pero @se no es el colmo de la locura de esa familia8 so;rino. Ko8 por supuesto que no. 6Lady Catherine -olpe* el suelo con su ;ast*n con empuadura de plata6. 7/sas nias no s*lo no han contado con las ;ondades de la disciplina de una institutri)8 sino que todas ellas ya han sido presentadas en sociedad8 antes de que las mayores se casen9 <esde la mayor hasta la menor8 que tiene apenas quince aos. Kunca ha;,a o,do al-o tan desca;ellado8 y as, se lo di%e a

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la ami-a de la seora Collins. La ta)a de <arcy se sacudi* de tal manera so;re el plato que tuvo que a-arrarla con la otra mano. BLa ami-a de la seora CollinsD Ko ha;,a nin-una seora Collins cuando @l se march* de Ketherfield. BSui@n era ella y qui@n era esa ami-a de la que ha;la;a lady CatherineD <arcy respir* hondo8 tratando de calmarse8 y se volvi* hacia sus familiares. 6BLa seora CollinsD 6pre-unt* 5it)Filliam. <arcy casi le da las -racias en vo) alta. 6!na %ovencita modesta y %uiciosa con la que mi p?rroco se ha casado recientemente8 despu@s de conocerla durante una visita que yo lo anim@ a hacer a un pariente le%ano de su padre. -e rese con una esposa, se.or /ollins, le dije, as( usted &ol&er0 con todo lo que necesita para tener una &ida +til. Ko s@ cu?ntas veces me ha dado las -racias por ese conse%o. /lla es e>actamente lo que yo ha;r,a ele-ido para @l. Cumilde8 tranquila y con unos modales a-rada;les8 al i-ual que su padre8 sir Ailliam Lucas8 que vino hace poco a visitarlos. Oe han informado de que tJ los conoces8 <arcy. 7Lucas9 <arcy ;usc* el nom;re en su memoria. 7CharlotteG la seorita Charlotte Lucas8 la ami-a ,ntima y confidente de /li)a;eth9 BCu?ntas veces las ha;,a o;servado mientras conversa;an privadamenteD BLa seorita Lucas se ha;,a casado con CollinsD /so s*lo pod,a si-nificar queG <arcy se llev* ense-uida la mano al ;olsillo del chaleco8 pero no encontr* nada. B<*ndeGD 7Claro8 los ha;,a de%ado caer en el camino9 $l levantar la vista8 vio que .ichard lo esta;a mirando con curiosidad y una ce%a levantada8 al ver la posici*n de su mano. <arcy se arre-l* el chaleco con un -esto deli;erado y aventur* una respuesta. 6+,8 seora. Los conoc, en noviem;re pasado en Certfordshire. HoG yo esta;a acompaando a un ami-o que esta;a ;uscando una propiedad en ese condado. <urante la estancia8 conoc, a sir Ailliam y a su familia. B$caso el destino esta;a a punto de traer a su vida la realidad de la cual aquellos hilos eran s*lo una som;raD <arcy esta;a ansioso por sa;er8 por ase-urarse de qui@n pod,a ser esa ami-a y8 sin em;ar-o8 si se trata;a de /li)a;eth8 Bc*mo de;er,a procederD 6Ce sido informada de que tam;i@n conociste a la ami-a de la seora Collins8 la seorita /li)a;eth 1ennet. /s ;astante molesto que yo no pueda tener el placer de hacer la presentaci*n8 <arcy. 7/li)a;eth9 7+,8 era /li)a;eth9 /l cora)*n del ca;allero comen)* a palpitar aceleradamente. Las manos se le helaron. BC*mo de;er,a comportarse cuando se reencontraranD BComo un simple conocidoD BComo vie%os rivalesD B$caso ella ya ha;r,a terminado de descifrar su car?cter o se ha;r,a a;stenido de hacerlo8 tal como @l le ha;,a pedidoD 7H AicPham9 BSu@ otras falsedades le ha;r,a contado a /li)a;eth una ve) que se ha;,a marchadoD 6B<arcyD 6La vo) de lady Catherine lo volvi* a traer al presente6. /sta;a diciendo que me siento muy contrariada por no tener el placer de presentaros8 pues la seorita 1ennet me ase-ur* que vosotros os conoc,ais ;ien. Oe parece que es una muchacha un poco impertinente a veces8 lo cual puede hacerla e>a-erar la realidad. B/s cierto que os conoc@isD 6Ouy cierto8 seora. Certfordshire es pequeo y nos encontr?;amos con ;astante frecuencia 6confes* <arcy. 6B$h8 s,D 6.ichard apret* los la;ios8 y los o%os le ;rillaron con malicia6. /ntonces tal ve) maana de;er,amos hacerles una visita al seor y la seora Collins y a la ami-a de la seora Collins. BSu@ dices8 <arcyD <arcy se estremeci*8 alarmado. BOaanaD /sta;a reuniendo fuer)as para

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hacer desistir a su primo de seme%ante plan8 pero8 de repente8 se le ocurri* una idea. BKo ser,a me%or que su primer encuentro tuviera lu-ar le%os de los o%os escrutadores de lady CatherineD $unque de;er,a tener mucho cuidado con .ichard8 era la oportunidad perfecta para poner a prue;a su autocontrol y ver c*mo quer,a proceder /li)a;eth. 6/>celente idea8 primo 6respondi* <arcy6. Ko ser,a muy correcto por mi parte retrasar ni un minuto m?s esa visita y privarte del placer de convertirte en el o;%eto de la admiraci*n del seor Collins. <arcy tir* del cord*n de la campanilla con impaciencia. Cuando finalmente se ha;,a podido e>cusar para prepararse para la cena8 casi ha;,a salido huyendo de la compa,a de su t,a y sus primos para refu-iarse en su ha;itaci*n. 5letcher todav,a no esta;a listo para ayudarlo8 lo cual era al-o inusual y8 en esas circunstancias8 tam;i@n desconcertante. B<*nde se ha;,a metido su ayuda de c?maraD +i esta;a flirteando conG <arcy atraves* la enorme ha;itaci*n de altos techos8 con la espalda tiesa por la molestia que le causa;a la ausencia de su criado8 pero lue-o se detuvo. 7Ko8 eso no pod,a ser9 $hora 5letcher era un hom;re comprometido. Conociendo a su ayuda de c?mara como lo conoc,a8 <arcy descart* su primer impulso. 5letcher ten,a su sentido del honor en muy alta estima para %u-ar con el aprecio y la confian)a de su amada. Ral ve) le vendr,an ;ien unos cuantos minutos de soledad8 si esta;a lle-ando a conclusiones tan desca;elladas. +e diri-i* lentamente hasta una de las -randes ventanas y mir* hacia la e>planada verde y sinuosa que forma;a el parque de .osin-s. Kecesita;a calmarse y detener las rid,culas palpitaciones de su cora)*n. /li)a;ethG 7all,9 Ca;,a necesitado de toda su fuer)a de voluntad para ale%ar de su mente ese pensamiento8 mientras su t,a pontifica;a so;re la familia 1ennet8 so;re la esposa del nuevo p?rroco y so;re los Jltimos proyectos que ha;,a reali)ado en el pue;lo. Pero ahora8 le%os del e>amen de sus parientes8 aquella idea lo invadi* con una fuer)a inusitada. 7/lla esta;a all,9 +e ha;,a sentado en el mismo sal*n del que @l aca;a;a de retirarse y8 a %u)-ar por la e>tensi*n del discurso de su t,a8 ha;,a venido m?s de una ve). +e hospeda;a en la casa que esta;a al final del sendero8 %usto detr?s de la puerta en la que Collins se ha;,a parado a saludarlos cuando ha;,an lle-ado. /lla camina;a por los senderos y los caminos de .osin-s. 7/se rayo de color en el ;osque9 BPodr,a ha;er sidoGD /l torrente de san-re que sent,a correr por sus venas hi)o que el fino lino de su camisa pareciera una tela ;urda8 d?ndole la sensaci*n de que el cuello le apreta;a y le irrita;a. +e volvi* hacia el espe%o y meti* los dedos de las dos manos entre el nudo que le oprim,a la -ar-anta8 para deshacerlo con desesperaci*n hasta que la cor;ata cay* por fin a sus pies8 so;re la alfom;ra. +*lo en ese momento se atrevi* a mirar su refle%o8 mientras re)a;a para que no parecieraG +olt* un -ruido y dio media vuelta. 7+,8 ten,a el aspecto del m?s estJpido de los hom;res9 BSu@ era lo que se ha;,a propuesto precisamente esa misma maanaD B$caso no ha;,a soltado los hilos de ;ordar al viento primaveral en seal de su solemne decisi*n de ale%ar de @l cualquier pensamiento o deseo relacionado con ellaD $hora ya no ha;,a posi;ilidad de evitar la pertur;adora realidad de esos hilos y8 la verdad8 tampoco quer,a hacerlo8 se-Jn le susurra;a insistentemente una vo) interior. /n lu-ar de eso8 tendr,a que dominar el irracional impulso de correr inmediatamente hasta la rector,a para insistir en el privile-io de ;e;er en las adora;les a-uas que tanto recorda;a. &ma-in* por un momento esa escena8 mientras se solta;a los dos primeros ;otones de la camisa8 pero el recuerdo de la

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mirada desafiante de /li)a;eth ;a%o una e>presiva ce%a enarcada con-el* su fantas,a. Ko8 ella no espera;a ni desea;a una adoraci*n tan des;ordada y violenta. /lla quer,a de @l la verdad8 de la misma forma que @l desear,a la verdad de ella8 cuando se enfriara el ardor que ahora lo consum,a. H la verdad era que nada ha;,a cam;iado. Rodos los o;st?culos se-u,an intactos y @l ser,a culpa;le de %u-ar con ella si lle-a;a a e>presarle de al-una manera el torrente de sus emociones y a despertar sus esperan)as. Cerr* los o%os y se sent* pesadamente en el ;orde de la imponente cama de su ha;itaci*n8 cuya amplitud y lu%o eran tan notorios como su falta de comodidad. Kunca ha;,a dormido ;ien en .osin-s. /li)a;eth. Los conflictos del otoo pasado re-resaron a @l aumentados die) veces por el hecho de que ella ha;,a vuelto a entrar en su vida. /l tormento de ima-in?rsela todo el tiempo no era compara;le con lo que si-nificar,a su presencia. +e movi* con nerviosismo y se desa;roch* la chaqueta8 mientras pensa;a en el dilema al que se enfrenta;a. B$caso sus deseos no eran m?s que manifestaciones de su e-o,sta terquedad8 pura falta de autocontrolD B2 lo que era inadecuado eran su de;er y sus creencias8 el c*di-o de conducta dentro del cual ha;,a sido educadoD /n cuatro meses todav,a no ha;,a encontrado la respuesta pero8 m?s all? de la confusi*n8 sa;,a que8 comen)ando con la visita a la rector,a al d,a si-uiente y a lo lar-o de aquel reencuentro8 de;,a tener cuidadoG mucho8 mucho cuidado. /l ruido de unos pasos apresurados al otro lado de la puerta del vestidor hi)o que <arcy se endere)ara en la cama de un salto. 75letcher9 .?pidamente recuper* la compostura y se -ir* hacia la puerta8 al tiempo que @sta se a;r,a de par en par. 67Oil e>cusas8 seor9 6/l ayuda de c?mara hi)o una inclinaci*n desde el um;ral. <arcy pod,a ver que esta;a %adeando de;ido a la prisa con que ha;,a venido. Pero Bde d*ndeD 675letcher9 6e>clam* <arcy con un tono m?s severo del que pretend,a usar8 pero no ha;,a manera de ocultar el estado en que se encontra;a6. B<*nde se ha;,a metido mientras yo me hac,a vie%o aqu, esper?ndoloD Kunca pens@ que pudiera encontrar usted al-o tan interesante en .osin-s que lo hiciera descuidar de esa manera sus o;li-aciones. 6Riene usted ra)*n8 seor <arcy. Ko se trata de nada precisamente en .osin-s8 seor8 nada en a;soluto. Precisamente. 65letcher hi)o una moment?nea pausa y lue-o continu*6L BPuedo ayudarle a quitarse la chaqueta8 seorD BPido el a-ua para el ;aoD /st? lista y esperan *rdenes. 6Le dio un tir*n a la cuerda de la campanilla que sona;a en la cocina y se acerc* a su patr*n. /n unos se-undos8 la chaqueta de <arcy se esta;a desli)ando por sus ;ra)os y ca,a desmade%ada so;re la cama6. Listo. B$hora el chaleco8 seorD 65letcher8 Bd*nde esta;a ustedG precisamenteD 6<arcy frunci* el entrece%o al ver que su ayuda de c?mara parec,a eludir la pre-unta. 6B:ustamente ahora8 seorD <arcy asinti*. 6/n la cocina8 seor8 pro;ando la temperatura del a-ua queG 6$ntes de eso 6lo interrumpi* <arcy. 5letcher cerr* la ;oca de pronto y una curiosa mirada cru)* su rostro. Lue-o ;a%* los o%os y confes*L 6/sta;a en la rector,a8 seor. Pero s*lo en su nom;re8 seor <arcy. 6B/n mi nom;reD B/n la rector,aD 6espet* <arcy con sorpresa y alarma. 6+,8 seor. 65letcher respir* profundamente6. Oe enter@ de que una dama que usted conoce y con la cual convers* mucho mientras estuvimos en Certfordshire se encontra;a all, como invitada. Ko contento con quedarme con un simple rumor8

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me diri-, hacia all, para ase-urarme de que se trata;a realmente de la misma dama. 6Lue-o levant* los o%os e inform* a <arcy con aire triunfal6L Oe complace informarle8 seor8 de que se trata de la mism,sima seorita /li)a;eth 1ennet. <arcy lo mir* con severidad. 6)i se representase esto en un teatro* 6!sted condenar(a la pieza como improbable ficcin 6concluy* 5letcher6. +eor8 le ase-uro que esta;a en la rector,a haciendo precisamente esoL determinar si la dama era realmente la seorita Elizabeth 1ennet o no. 6Cummm 6respondi* <arcy con deseos de sa;er m?s8 pero sin poder pre-untar. 6La dama -o)a de ;uena salud8 seor 6murmur* 5letcher mientras le saca;a el chaleco de los hom;ros. 6BC*mo lo sa;eD 6<arcy no pudo evitar hacer la pre-unta. 5letcher se inclin* para comen)ar a desa;rochar los ;otones de la camisa de <arcy8 cuyos o%ales eran muy cerrados. 6Cuando lle-u@8 la dama re-resa;a de una de sus e>cursiones y ten,a muy ;uen aspecto. /l ama de llaves de la seora Collins dice que nunca ha;,a visto a una %ovencita a la que le -ustara tanto salir a pasear por los senderos de .osin-s como a la seorita /li)a;eth. 6La camisa cay* so;re la cama8 %unto a la chaqueta y el chaleco. /l ruido del a-ua que al-uien esta;a vertiendo en la ;aera en el vestidor los distra%o a los dos durante un momento6. $ menos que el tiempo se lo impida 6 si-ui* diciendo 5letcher en vo) ;a%a68 diariamente sale a disfrutar de su paseo. 6BH usted esta;a tan convencido de que era de vital importancia para m, o;tener esa informaci*n que fue en persona hasta la rector,a para ase-urarse del asuntoD 6pre-unt* <arcy con escepticismo6. BPor qu@ querr,a sa;er yo en qu@ emplea su tiempo la seorita /li)a;ethD 67Para que pueda evitarla a toda costa8 seor9 6contest* 5letcher con vehemencia. <arcy apret* los la;ios y entrecerr* los o%os mientras mira;a a su ayuda de c?mara y pon,a en la ;alan)a su relaci*n de siete aos8 casi ocho para ser e>actos8 y el papel tan importante que 5letcher ha;,a desempeado en los terri;les acontecimientos del castillo de KorFycPe8 contra lo que los dos sa;,an que era su Mimpro;a;le ficci*nN. /l criado de;,a de tener sus ra)ones. /n virtud del e>cepcional servicio que siempre le ha;,a prestado8 <arcy no insistir,a m?s8 pero reconoci* que era pro;a;le que despu@s tuviera mucho tiempo para lamentarse de la -enerosidad de esa decisi*n. $dem?s8 el hom;re le ha;,a suministrado precisamente la informaci*n que necesita;a. /l sendero que lleva;a desde .osin-s hasta el camino que pasa;a por la casa parroquial de Cunsford esta;a cu;ierto de pr,mulas y flores de ;rillantes colores8 pero <arcy s*lo le dedic* una mirada ocasional a su ;elle)a mientras camina;a detr?s de su primo y el seor Collins. /l ;uen hom;re se ha;,a presentado por propia iniciativa en .osin-s8 tan temprano como era posi;le sin parecer -rosero8 y ense-uida ha;,a ro-ado que los hu@spedes de .osin-s le hicieran el honor de ir a conocer a su esposa. 6Kosotros tam;i@n tenemos la ale-r,a de tener hu@spedes 6di%o pavone?ndose8 ;a%o la mirada de fascinaci*n del coronel6. La hermana de mi esposa y una prima m,a por parte de padre8 a la que el seor <arcy ya ha tenido el placer de conocer8 la seorita /li)a;eth 1ennet8 de Certfordshire. 6Ois so;rinos ya est?n enterados de la presencia de la seorita /li)a;eth

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1ennet8 seor Collins 6lo ha;,a interrumpido ta%antemente lady Catherine8 mientras 5it)Filliam acepta;a la invitaci*n6. $yer8 casi inmediatamente despu@s de su lle-ada8 les cont@ que ella esta;a de visita y les mencion@ la decepci*n que me produc,a no tener el placer de poder presentarlos. 7H ahora usted tam;i@n me va a ne-ar el placer de presentarle a 5it)Filliam9 6/l seor Collins ha;,a fruncido visi;lemente el ceo al o,r las pala;ras de lady Catherine y se ha;,a disculpado profusamente por su error. Pero la invitaci*n ya esta;a hecha y all, esta;an ahora8 en el camino salpicado de flores que conduc,a a Cunsford. &nsensi;le a la suntuosa ;elle)a que la naturale)a les ofrec,a de manera tan -enerosa8 <arcy se concentr* en captar las pala;ras de la conversaci*n unilateral que lle-a;a hasta @l por encima de los hom;ros de los ca;alleros que i;an delante. 5it)Filliam se ha;,a percatado de que la capacidad del seor Collins para hacer el rid,culo era ina-ota;le y por ello monopoli)a;a a;iertamente la conversaci*n del hom;re durante su caminata hasta la casa parroquial. <arcy se sinti* a-radecido por ello. Las emociones y los temores que com;at,an en su mente y pertur;a;an la tranquilidad de su esp,ritu no le permit,an estar en condiciones de soportar las tonter,as de CollinsE sin em;ar-o8 el discurso estudiado del cl@ri-o era la Jnica fuente de la que pod,a o;tener fra-mentos de informaci*n acerca de /li)a;eth8 con el fin de prepararse para su primer encuentro desde el ;aile de Ketherfield. <arcy se esfor)a;a por o,r lo que Collins esta;a diciendo sin que pareciera estar prest?ndole atenci*n8 pero el viento se lleva;a inevita;lemente las pala;ras hacia el ;osque8 y otras veces sus frases eran tan retorcidas que carec,an de sentido. Rras renunciar con frustraci*n8 y enervado por el curso que ha;,an tomado sus sentimientos8 <arcy trat* de recuperar su erosionada compostura. $unque ;astante antes de lo que @l ha;,a planeado8 ellos i;an a encontrarse de nuevo. H ;ien8 Bqu@ importancia ten,a el tiempoD BRarde o temprano8 antes o despu@sD B$caso @l no se ha;,a hecho una promesa cuando de%* que los hilos de ;ordar se fueran con el vientoD 7Ko i;a a a;andonar esas convicciones8 a las que ha;,a lle-ado con dificultad pero en las que cre,a con tanta firme)a como en su honor8 s*lo porque esta;a a punto de enfrentarse a la realidad9 +in em;ar-o8 <arcy no era nin-Jn tonto. /l poder que su ima-inaci*n ha;,a lle-ado a concederle a /li)a;eth no tendr,a nada que ver con el placer que le producir,a la propia presencia de la dama. +e record* que le esta;a prohi;ido ofrecerle su mano8 ah, no ha;,a nin-Jn peli-ro8 pero la a-itaci*n que sent,a en ese momento era prue;a de que su cora)*n se-u,a en peli-ro. Con tal fin8 de;,a contenerse de manifestarle cualquier tipo de deferencia o atenci*n8 independientemente de las tentaciones que ella le presentara. "-ecuerda qui,n eres$ La advertencia que con frecuencia le repet,a su padre volvi* a resonar en sus o,dos. <arcy se puso tenso. Ren,a que pensar en Pem;erley8 en 3eor-iana8 en la familia. "Piensa en ellos$, se orden*. <ecidido8 apret* la mand,;ula. Ha falta;a poco. Pronto lle-ar,an a la puerta de la casa. Con e>presi*n divertida8 5it)Filliam retrocedi* un paso y se detuvo %unto a <arcy8 mientras su anfitri*n toca;a la campanilla. 67$h8 finalmente voy a conocer a la 1ennet de la pequea sociedad de Certfordshire8 que mi t,a tanto lamenta no poderte presentar porque ya la conoces9 6le susurr* 5it)Filliam al o,do8 con una sonrisa. +u iron,a hi)o que a <arcy se le contra%eran los mJsculos del est*ma-o. Oir* a su primo con curiosidad. B$caso .ichard sospecha;a al-oD Ha no ha;,a tiempo de pensar en eso8 pues 5it)Filliam ya esta;a su;iendo las escaleras hacia el piso principal de la rector,a8 detr?s de su Jltima diversi*n. <arcy vio que arri;a se a;r,a la puerta del sal*n y lue-o oy* el ruido de sillas y pasos suaves8 cuando sus ocupantes se levantaron para reci;ir a los reci@n lle-ados. 5it)Filliam desapareci* en el interior del sal*n y8 antes de que

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pudiera pensar8 <arcy esta;a frente a Collins8 que ya le esta;a presentando a su esposa. 6+eora Collins. 6/l cl@ri-o se diri-i* a su mu%er de manera formal6. /l seor <arcy8 a quien de;es recordar de su visita a Ketherfield el otoo pasado. +eor8 mi esposa8 la seora Collins. 6+eora Collins 6contest* <arcy. Oientras le hac,a una inclinaci*n8 el fresco aroma de la lavanda lle-* hasta su nari). 7/li)a;eth9 <arcy se o;li-* a no desviar los o%os de su anfitriona8 a pesar de que un tor;ellino de emociones trat* de a;rirse paso entre tanta reserva y lo impuls* a ;uscarla8 en contra de todas sus consideraciones. 61ienvenido8 seor <arcy 6respondi* la seora Collins en tono afa;le6. /s una afortunada coincidencia que usted est@ de visita en .osin-s precisamente cuando Cunsford tam;i@n hospeda visitantes que usted conoceE porque mi hermana8 la seorita Lucas8 y mi querida ami-a8 la seorita /li)a;eth 1ennet8 tam;i@n est?n con nosotros. 6!na %ovencita cuyo rostro recorda;a va-amente del ;aile de Ketherfield le hi)o una reverencia8 a la cual <arcy respondi* con solemnidadE y lue-o qued* frente a /li)a;eth. $nte la c?lida y luminosa ima-en de /li)a;eth8 enmarcada por los ;rillantes rayos del sol de la maana8 <arcy supo que esta;a perdido y que todas sus decisiones eran tan consistentes como el humo. 7/li)a;eth9 /l cora)*n le dio un vuelco8 a pesar de todas sus precauciones. $ntes de que pudiera tranquili)arse8 los hermosos o%os de la muchacha8 profundos e inteli-entes8 le lan)aron una mirada fu-a) al encontrarse con los de <arcy8 atrap?ndolo de una manera tan auda) que @l sinti* que se le corta;a la respiraci*n y que las pre-untas que esos o%os conten,an lo clava;an irremedia;lemente en el suelo. +u cora)*n8 traicionero8 comen)* a -olpear dolorosamente sus costillas8 cuando ella modific* la e>presi*n de sus fascinantes o%os8 iluminados por una misteriosa perspicacia femenina8 entrecerr?ndolos para estudiarlo con curiosidad. BSu@ estar,a ;uscandoD H lo que resulta;a todav,a m?s an-ustiosoL BSu@ era lo que ha;,a descu;iertoD B$caso ella era capa) de acceder con tanta facilidad a todos esos lu-ares secretos que @l se empea;a en defender y fortificarD &ncapa) de desviar la mirada8 <arcy s*lo pudo esperar a que ella lle-ara a una conclusi*n. Pas* toda una eternidad8 durante la cual el aire que se a-ita;a entre ellos se volvi* pesado y denso. Lue-o la %oven enarc* una ce%a8 con aquel -esto tan provocador que lo ha;,a cautivado desde el principio. Levant* un poco la ;ar;illa y una chispa divertida ilumin* su franca mirada. La provocaci*n de sus encantadores ras-os hi)o que la presi*n que <arcy sent,a en el pecho amena)ara con estallar en un -ruido. 7Por <ios8 cu?nto ha;,a echado de menos el desaf,o8 la fascinaci*n y la imprevisi;ilidad de /li)a;eth9 BCu?ntas veces se la ha;,a ima-inado %ustamente as,D Rodas sus defensas contra ella se convirtieron en ceni)as mientras que8 como el m?s preciado de los vinos8 el efecto que ella ten,a so;re @l recorri* todo su cuerpo8 poniendo en evidencia todos sus sentidos. Le record* la sensaci*n de em;ria-ue) que ha;,a sentido varios meses atr?s cuando se encontra;a en su presencia y que ha;,a arrastrado con @l desde entonces8 a pesar de lo mucho que se reprend,a por hacerlo. Parte de mi alma* <e repente lo asaltaron las pala;ras de $d?n8 sus propias pala;ras8 pronunciadas aquella noche hac,a tanto tiempo8 y su alma8 que comprend,a lo que su ra)*n no pod,a entender8 se apresur* a a;ra)ar esa otra mitad de s, mismo con un %J;ilo que le provoc* un cierto mareo8 sinti@ndose tentado a tomarse imperdona;les li;ertades. <arcy quer,a sonre,r8 quer,a re,rse a carca%adas8 quer,a tomar la mano de /li)a;eth entre las suyas y llev?rsela a los la;ios. <esea;a

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que los dulces sueos en los que ella aparec,a8 que lo ha;,an atormentado durante el sueo y la vi-ilia8 concluyeran al fin para convertirse en realidad. +us fantas,as co;raron fuer)a con verti-inosa velocidad hasta que8 durante un instante de terror8 <arcy temi* ha;er perdido todo dominio de s, mismo. +e vio con claridad mientras avan)a;a hacia ella y la a;ra)a;a sin vacilar8 en una uni*n de cuerpo y alma. Pero 67por favor8 <ios m,o96la verdad es que no se ha;,a movido8 Bo s,D Rrat* de recuperar el control de sus e>tremidades8 pero incluso en ese momento el aroma a lavanda enardeci* sus sentidos8 mientras sus la;ios ;usca;an la suave calide) de la frente de la muchacha y se deleita;an con el ,ntimo palpitar del cora)*n de /li)a;eth contra el suyo. La %oven hi)o una reverencia. $unque <arcy apenas pudo perci;irlo8 el -esto de /li)a;eth provoc* en @l la inclinaci*n correspondiente y ese intercam;io le produ%o una oleada de alivio8 al ver que su cuerpo no lo ha;,a traicionado y no ha;,a hecho nada inapropiado. 6+eorita /li)a;eth 1ennet 6di%o con vo) aho-ada. Con los la;ios apretados8 <arcy contuvo el aliento mientras levanta;a la ca;e)a para captar las primeras s,la;as que ella le diri-ir,a8 pero la muchacha no di%o nada. 5ue una reverencia totalmente formal. Kot* que los o%os de /li)a;eth se posa;an so;re @l durante un instante8 pero no reci;i* nin-Jn otro saludo antes de que ella se -irara para saludar a su primo. <arcy sa;,a que de;,a a-radecer esa cortes,a8 porque le ha;,a permitido recuperarse. Pero en lu-ar de eso8 e>periment* un momento de an-ustioso pesar. BSu@ sensaci*n ha;r,a e>perimentado al ver en esos maravillosos o%os una chispa de ale-r,a por su lle-adaD <arcy mir* r?pidamente hacia otro lado. La suposici*n era un e%ercicio inJtil. Lue-o se record* que @l esta;a all, para cumplir con un acto de mera cortes,a8 nada m?s. 6+eora Collins. 65it)Filliam tom* f?cilmente la delantera6. Puedo ver que usted ha tra;a%ado mucho durante el ;reve per,odo que lleva casada. 7Cunsford nunca ha;,a ;rillado tanto ;a%o la administraci*n del reverendo +atherthFaite8 se lo ase-uro9 BKo est?s de acuerdo8 <arcyD 63ir* la ca;e)a hacia su primo8 mientras le ped,a en silencio que entrara en la conversaci*n. <arcy lo mir* con e>presi*n confusa. 6Ko creo que nunca estuvieraG 6/l r?pido -esto de desapro;aci*n de .ichard lo hi)o detenerse6. Suiero decir que estoy completamente de acuerdo con 5it)Filliam8 seora 6continu*8 diri-i@ndose a su anfitriona6. La casa ha me%orado mucho desde que el Jltimo p?rroco de lady Catherine vivi* aqu,. /specialmente el %ard,n 6aadi* con una repentina inspiraci*n. /li)a;eth frunci* los la;ios al o,r el cumplido. BSu@ ha;,a dicho que pudiera provocar su risa8 o acaso era una ;urlaD <arcy recorda;a demasiado ;ien sus duelos de sal*n como para no reconocer el car?cter de la reacci*n de la muchacha. Pero aparentemente el terreno era m?s incierto de lo que @l se ha;,a ima-inado. 5it)Filliam renunci* a tratar de involucrar a su primo en la conversaci*n y cam;i* de temaL 6Certfordshire es un condado maravilloso8 seorita 1ennet. /stoy ansioso por sa;er qu@ le parece =ent en comparaci*n con Certfordshire. 5inalmente /li)a;eth sonri*. 6Las comparaciones son un asunto dif,cil8 coronel 5it)Filliam. BC*mo podr,a comparar =ent con CertfordshireD B/n lo referente a su -eo-raf,a8 a las -randes propiedades8 al esplendor de sus paisa%es o a la cantidad de aldeas pintorescasD B2 tal ve) lo que usted quiere que yo compare es la ca)aD 6$h8 ah, esta;a la /li)a;eth que <arcy ;usca;a8 esos o%os ;rillantes y %u-uetones. 7Pero el hecho de que esos o%os ;rillaran as, para su primo le pareci* intolera;le9

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6Puede compararlos como usted quiera8 seorita /li)a;eth 6respondi* 5it)Filliam68 porque estoy convencido de que vale la pena o,r su opini*n en cualquiera de esos aspectos. 6Ci)o una pausa y despu@s sonri*6. />cepto8 si usted me disculpa8 en el tema de la ca)a. Puedo recurrir a <arcy para eso. 6/ntonces8 Busted tam;i@n MrecurreN a @lD 6pre-unt* /li)a;eth8 enarcando li-eramente una ce%a. 7$h, esta;a otra ve)9 /sa manera casi impercepti;le de levantar el hom;ro8 el fu-a) hoyuelo de la me%illa6. Pero8 claro8 tiene usted ra)*n. Ho s*lo puedo comparar la ca)a ;as?ndome en lo que he o,doE mientras que el seor <arcy puede hacerlo con m?s autoridad. +u contri;uci*n es m?s importante que la mayor,a de los ca;alleros. 6 M0s importante que la mayor(a de los caballeros! La frustraci*n de <arcy aument*. 6Pero eso s*lo se de;e a las apariencias8 seorita /li)a;eth. 65it)Filliam ha;,a fruncido li-eramente el entrece%o al o,r las pala;ras de la muchacha8 pero ya esta;a sonriendo otra ve) de modo %u-uet*n6. Cuanto mayor es la posici*n de un ca;allero8 m?s autoridad se le atri;uye8 la posea o no. BKo le parece que es as,D H los <arcy 6aadi* sonriendo8 en respuesta a la risa de /li)a;eth mientras camina;an hacia la ventana6 son -ente de ;uena estirpe. 6BLes -ustar,a tomar asientoD 6La invitaci*n de la seora Collins le record* a <arcy sus modales. $part* sus o%os de /li)a;eth para diri-ir su mirada al rostro sereno y reservado de su anfitriona. Pero incluso mientras asent,a en seal de aceptaci*n8 no pudo evitar fi%arse de nuevo en /li)a;eth. La lu) que entra;a por la ventana le acaricia;a el pelo maravillosamente8 resaltando sus c?lidos matices8 mientras ilumina;a los delicados mechones de la nuca que ha;,an escapado a las peinetas. <arcy tra-* saliva8 tratando en vano de calmar las palpitaciones de su san-re al ver a /li)a;eth y a su primo conversando con tanta soltura. 6Ouchas -racias por elo-iar el %ard,n8 seor. 6La vo) modulada y clara de la seora Collins le record* que esta;a ;uscando una silla para sentarse. Ca;,a varias dispuestas de manera a-rada;le alrededor de una mesita so;re la que reposa;a un florero de porcelana repleto de narcisos y helechos. $unque <arcy no duda;a de las capacidades de la anfitriona8 sospecha;a que el florero era o;ra de /li)a;eth. +e-uramente los ha;,a cortado por la maana8 cuando re-resa;a de un solitario paseo por los alrededores del parque. BSu@ cosas podr,a hacer si tuviera la li;ertad de pasearse por los %ardines de Pem;erleyD !na sensaci*n a-rada;le lo invadi* al pensar en esa idea. +e movi* para acomodarse en la silla que le proporciona;a la me%or u;icaci*n para continuar con su o;servaci*n. Los Collins se sentaron con @l y lo miraron e>pectantes. Rratando de ;uscar al-o que decir8 <arcy intent* evitar los temas ordinarios8 pero fue relevado de la tarea por el seor Collins8 que se sinti* inclinado a creer que el ca;allero estar,a encantado de conocer los nom;res de cada planta que ha;,a en las %ardineras que rodea;an la rector,a. <arcy soport* la charla8 pero el sonido de las risas procedentes del otro e>tremo del sal*n le hi)o levantar la ca;e)a del intermina;le discurso del p?rroco8 para ver a 5it)Filliam sonriendo a;iertamente mientras se inclina;a a o,r las pala;ras de /li)a;eth. Ko ha;,a duda de que su primo esta;a encantado. La e>presi*n de placer que revela;a su rostro indica;a claramente que esta;a intri-ado y fascinado con la muchacha. BC*mo podr,a no estarloD La mirada de <arcy recorri* con avide) la fi-ura de la %oven8 desde los ri)os que adorna;an delicadamente su ca;e)a hasta las )apatillas verde p?lido que se asoma;an por de;a%o de su vestido. 7Oaldici*n9 +i quer,a volver a poner las cosas en orden8 tendr,a que optar por un acercamiento m?s moderado. Rratando de o;servarla como si fuera un simple conocido8 <arcy volvi* a empe)ar. /lla era ;onita8 no ha;,a duda8 pero nadie la catalo-ar,a como una ;elle)a.

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$unque la lu) del sol o;ra;a maravillas en su pelo8 los ri)os castaos y los o%os oscuros no esta;an de moda. +u vestido no ten,a un corte especial ni la tela era cara8 pero la transparencia de la sencilla muselina le senta;a tan ;ien que8 despu@s de considerarlo8 no la ha;r,a cam;iado por nada del mundo. 1ueno8 tal ve) por seda8 pero s*lo la seda m?s delicada8 7por <ios8 en qu@ demonios esta;a pensando9 <esvi* la mirada8 alarmado por la direcci*n que ha;,an tomado sus pensamientos des;ocados. Kecesita;a con ur-encia al-o a qu@ aferrarse. +e diri-i* nuevamente hacia los Collins. B/l seor Collins todav,a continua;a parloteando so;re las condenadas %ardinerasD Cuando el pastor hi)o una pausa para respirar8 <arcy se apresur* a intervenir. 6BSu@ le parece Cunsford8 seora CollinsD .ecuerdo que su anti-uo inquilino se que%a;a de que las chimeneas no tira;an lo suficientemente ;ien. Como conse%ero de lady Catherine8 puedo ordenar directamente a los tra;a%adores de .osin-s que arre-len eso o cualquier otro desperfecto que usted pueda ha;er encontrado. 6Oidi* con cuidado lo que i;a a decir a continuaci*n6. Ko hace falta molestar a su seor,a con los detalles. +er? un placer para m, ocuparme del asunto. 6+i i;a a ser o;%eto de las molestas adulaciones de Collins8 que fuera al menos por ha;er hecho al-o ;ueno. La respuesta de Collins a su oferta fue e>actamente como ha;,a temido8 pero la mirada de alivio de su esposa fue suficiente para confirmar sus sospechas de que la tacaer,a de su t,a en lo referente a sus empleados ha;,a ocasionado ciertas incomodidades en la casa parroquial. +i /li)a;eth i;a a visitar a su ami-a con frecuencia8 aquello no pod,a continuar as,. <arcy le volvi* a ase-urar a su anfitri*n que era un placer para @l y lue-o -uard* silencio. /li)a;ethG en .osin-s. BTendr,a a menudoD B+e la encontrar,a siempre all, cuando @l hiciera su visita anualD Le lan)* otra mirada furtiva. +e encontra;a mirando directamente a 5it)Filliam8 refle>ionando so;re al-una tonter,a que @l le esta;a diciendo8 con una fin-ida seriedad que no alcan)a;a a reprimir la sonrisa que es;o)a;an sus la;ios. Ren,a las me%illas encendidas de felicidad8 mientras .ichard se esfor)a;a valientemente por estar a la altura de su in-enio8 pero <arcy se ima-ina;a que8 en aquella competici*n8 su primo ten,a todas las de perder. B$caso la encontrar,a siempre all,D 7Su@ pre-unta tan idiota9 Rarde o temprano ella se casar,a. +e movi* con incomodidad8 pues la idea era tan pertur;adora que apenas pod,a quedarse quieto. +e retorci* el anillo de ru;, de su padre de manera inmisericorde. 7/so era inevita;le9 Rarde o temprano8 al-Jn hom;re ;endecido por el cielo y que no tuviera nin-una o;li-aci*n m?s que su futura felicidad8 la llevar,a al altar y har,a realidad lo que <arcy s*lo pod,a ima-inar. La risa que /li)a;eth ha;,a estado tratando de contener tras un provocador puchero estall* de repente en dulces cascadas de felicidad. <arcy sinti* que su cora)*n de%a;a de latir. $qu@lla era la /li)a;eth del ;aile de Oeryton8 con la sonrisa eni-m?tica y la risa discreta8 la /li)a;eth del ;aile de Ketherfield8 con los ri)os indoma;les y la mirada melanc*lica8 la /li)a;eth de Pem;erley y /reFile Couse8 cuyos o%os le ha;la;an mientras @l recorr,a los pasillos acompaado de su fantasma. Con creciente irritaci*n8 vio que 5it)Filliam se inclina;a para susurrarle al-o al o,do y8 antes de que pudiera desviar la mirada8 ella lade* la ca;e)a y se qued* mir?ndolo. +us o%os se encontraron y <arcy no pudo escapar a su fascinaci*n8 como no pod,a ordenarle a su cora)*n que de%ara de latir. La respuesta a mil pre-untas reposa;a en las profundidades de aquellos encantadores o%os y el ca;allero sinti* que se mor,a por hacerlas. Pero antes de que la primera pre-unta lle-ara a asomarse a sus la;ios8 la e>presi*n de la muchacha se hi)o m?s seria y la risa se desvaneci*8 mientras adopta;a una mirada pensativa8 antes de concentrar de nuevo

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su atenci*n hacia su compaero de conversaci*n. B/n qu@ estar,a pensandoD BPor qu@ lo ha;,a mirado de esa maneraD 7$y8 aquello era intolera;le9 !na d@;il vocecita protest* en su interior8 diciendo que el comportamiento de 5it)Filliam no ten,a por qu@ preocuparle8 que el cora)*n de su primo correr,a un -ran ries-o si se implica;a con ella y que @l ha;,a %urado hac,a escasamente media hora que no le har,a a /li)a;eth nin-una demostraci*n de deferencia o inter@s. +in pensarlo dos veces y de manera irracional8 <arcy se levant* de su asiento y en un instante se puso a su lado. Ranto /li)a;eth como su primo lo miraron con un -esto de sorpresa i-ual o menor al asom;ro que @l mismo e>periment* cuando se vio al otro lado del sal*n. "1abla$, le orden* su cora)*n. 6BH su familia8 seorita /li)a;ethD Conf,o en que -ocen de ;uena salud. 6La pre-unta sali* de su ;oca con m?s soltura de la que @l se ha;,a atrevido a esperar8 pero .ichard todav,a parec,a pre-untarse por el motivo de su repentina intromisi*n. Ko o;stante8 a <arcy poco le importa;a lo que su primo pensara de sus modales8 porque al fin los o%os de /li)a;eth se diri-,an directamente a @l. 2a edad no puede marchitarla, ni la costumbre debilitar la &ariedad infinita que hay en ella. La ma-istral descripci*n que hi)o +haPespeare de la le-endaria reina de /-ipto era perfecta para /li)a;eth. /l placer que ella produc,a era incalcula;le. 6Cuando los de%@8 todos -o)a;an de ;uena salud8 seor8 y desde entonces he sa;ido que todo va perfectamente. /s usted muy ama;le por pre-untar. 6/li)a;eth respondi* con mesura y cortes,a8 pero desvi* la mirada casi antes de terminar de responder. B/so i;a a ser todoD 7Pero no9 Los o%os de la muchacha volvieron a fi%arse en @l8 lo cual le hi)o al;er-ar esperan)as6. Oi hermana mayor ha pasado estos tres meses en Londres. BKo la ha;r? visto usted8 por casualidadD 7/lla no ha;r,a podido lan)arle un dardo m?s inesperado9 BC*mo pod,a ha;erlo olvidadoD Ko8 <arcy no ha;,a visto a la hermana de /li)a;eth8 pero se ha;,a enterado de que esta;a en Londres8 ha;,a conspirado contra ella. +inti* que su conciencia hac,a estra-os en su ca;e)a8 mientras ella espera;a una respuesta y lo mira;a con un -esto indescifra;le. .ichard tam;i@n lo mir* con curiosidad. 7<arcy era un tonto8 mil veces tonto8 por ha;er sucum;ido9 6Ko8 seorita /li)a;eth. 6+e inclin* en seal de disculpa6. Lamento decir que no tuve el placer de encontrarme a su hermana en Londres. 6/lla pareci* aceptar sus pala;ras8 pero a @l le remord,a tanto la conciencia que ya no pudo permanecer a su lado. +in decir otra pala;ra8 se retir* hacia la ventana y se qued* mirando el %ard,n de la seora Collins. <e%ar,a que todo el mundo creyera que esta;a a;sorto en la contemplaci*n del condenado %ard,n. Cualquier cosa era ;uena para ocultar que casi ha;,a hecho el rid,culo a pesar de sus propias convicciones. 7Oaldita de;ilidad9 +e %ur* que aquello no volver,a a pasar8 no deb(a volver a ocurrir.

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2 Precioso para poseerlo

Los ruidos procedentes del vestidor eran inconfundi;les. <arcy se -ir* pesadamente y se hundi* entre las almohadas8 haciendo un Jltimo intento por encontrar una posici*n c*moda en la inmensa cama8 antes de que 5letcherG 671uenos d,as8 seor9 7<emasiado tarde9 <arcy solt* un -ruido y lue-o8 con la decisi*n que lo caracteri)a;a8 a-arr* las s?;anas y apart* las mantas. Con un solo movimiento8 dio una vuelta so;re aquel instrumento de tortura nocturna y se puso en pie. 6/s una hermosa maana de domin-o8 seor. Ral como de;e ser en Pascua. 65letcher levant* las manos y corri* las pesadas cortinas de damasco que ha;,an estado ocultando la maana hasta ese momento. +e volvi* hacia su patr*n y le di%o con o%os sonrientes6L Lady Catherine desea que le recuerde que la calesa saldr? a las die) en punto y que el desayuno se servir? en famille a las nueve8 en el sal*n del desayuno. 6Como sucede todas las Pascuas8 al menos desde que yo ten-o cuatro aos 6refunfu* <arcy8 tratando de estirar los mJsculos de su espalda dolorida. 1oste)* y se diri-i* hasta la ventana para %u)-ar por s, mismo la e>actitud de la afirmaci*n de 5letcher so;re el d,a que empe)a;a. /ntrecerr* los o%os y o;serv* el parque ;aado por el sol. +,8 ser,a un d,a espl@ndido. Las Jnicas nu;es que se recorta;an en el amplio cielo a)ul parec,an copos ;lancos de al-od*n8 totalmente inofensivos. !na li-era ;risa a-ita;a las ho%as del ;osquecillo que separa;a .osin-s de la aldea de Cunsford y <arcy pens* que le ha;r,a -ustado traer a 3elson8 su ca;allo8 para aprovechar el d,a como a @l le -usta;a. 6+on las siete en punto8 seor <arcy. 6La vo) de 5letcher interrumpi* su contemplaci*n de las colinas verdes y los caminos ;ordeados de ?r;oles8 mientras -alopa;a en su ca;allo6. B<esea usted que prepareGD !n -olpe en@r-ico en la puerta de la ha;itaci*n interrumpi* la pre-unta del ayuda de c?mara e hi)o que los dos hom;res se -iraran sorprendidos8 al mismo tiempo que la puerta se a;r,a y aparec,a la ca;e)a del coronel 5it)Filliam. 672h8 e>celente8 5it)9 7/st?s levantado9 Pero8 5letcherG 65it)Filliam entr*8 cerrando la puerta tras @l con suavidad6. 7!sted todav,a no lo ha afeitado9 +on ya las siete. 6+,8 seor8 esta;a a punto deG 61ueno8 entonces8 7p*n-ase en marcha8 hom;re9 /l tiempo corre ine>ora;lemente. 6.ichard le diri-i* una sonrisa al ayuda de c?mara8 que se inclin* ante las *rdenes de un oficial superior y ense-uida se puso a preparar los Jtiles de afeitar. .ichard se -ir* hacia su primo6. BCe dicho Men marchaND 6pre-unt* con iron,a y lue-o fin-i* un suspiro6. +upon-o que llevo mucho tiempo en el e%@rcito. 7Pronto ya no ser@ ;uena compa,a9 <arcy resopl*8 concentr?ndose de nuevo en la contemplaci*n del parque. 67Ko hay nada que temer9 Pareces hacerlo ;astante ;ien. 67+,8 en realidad as, es9 6se enor-ulleci* 5it)Filliam6. H @sa es la ra)*n para que est@ aqu,. Suisiera a-ili)ar un poco el protocolo de la maana8 de manera

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que pueda disfrutar de la compa,a de las damas de la rector,a antes de que empiecen los servicios. 6Ci)o una pausa8 esperando al-Jn comentario de <arcy8 pero como su primo no di%o nada8 continu*6L Oe atrever,a a decir que la a-rada;le conversaci*n de la 'ennet ser? una ;uena compensaci*n por la tortura de o,r el serm*n del seor Collins. 6Por fin te has hartado de @l8 Bno es verdadD Cas ido de visita al menos dos veces esta semana 6murmur* <arcy8 mientras recorr,a con la mirada el camino que atravesa;a el ;osque. Por encima de las copas de los ?r;oles8 alcan)a;a a ver una esquina de la torre de la i-lesia. La rector,a esta;a a la derecha8 BnoD 67O?s que hartarme8 sin duda9 Pero me ha;r,a arries-ado a soportar su a;urrido parloteo m?s veces si hu;iese sido apropiadoG +i tJ hu;ieses de%ado a un lado los li;ros de conta;ilidad y me hu;ieses acompaado8 5it)8 para mantener ocupado al ;uen Collins8 como de;e hacer todo primo devoto. 7Sue me parta un rayo si la 'ennet no puede mantener f?cilmente mi atenci*n porG9 BSu@D <arcy se volvi* ;ruscamente hacia su primo. 6B+er? posi;le que no podamos tener una conversaci*n sin que la seorita /li)a;eth 1ennet sal-a siempre a colaci*nD 5it)Filliam lo mir* con asom;ro. 6Oe ima-ino que s,8 primoE pero nunca antes ha;,a visto que te molestara ha;lar de una %ovencita hermosa. +i eso es lo que quieresG 6/so es lo que quiero 6interrumpi* <arcy de manera en@r-ica y comen)* a diri-irse hacia el vestidor. +e-uramente 5letcher ya esta;a listo8 y si afeitarse le serv,a de prete>to para aca;ar con la charla de .ichard8 me%or. 5it)Filliam se enco-i* de hom;ros en seal de acuerdo8 pero lue-o cru)* los ;ra)os y adopt* una actitud de disculpa. 6Ouy ;ien8 pero entonces he de decirte que te trai-o malas noticias. <arcy se detuvo en el um;ral con el ceo fruncido por la contrariedad. 6B$ qu@ te refieres8 .ichardD 6$noche8 despu@s de decir que esta;as cansado y te retiraras8 le su-er, a nuestra t,a que invitara al p?rroco a tomar el t@ esta noche. 6+e detuvo un momento para o;servar la curiosa e>presi*n que adopt* su primo y lue-o continu* con una sonrisa p,cara6L $s, que no s*lo te ver?s o;li-ado a soportar que la seorita /li)a;eth 1ennet apare)ca en la conversaci*n8 sino que tendr?s que tolerar la presencia de la mism,sima seorita /li)a;ethG <arcy cerr* la puerta del vestidor con ra;ia y se recost* contra ella8 mientras o,a c*mo 5it)Filliam se re,a a carca%adas desde el otro lado8 antes de marcharse. Oir* por encima del hom;ro. La estancia esta;a vac,a y por fortuna esta;a solo. $poy* la ca;e)a contra la puerta y cerr* los o%os. Los Jltimos cinco d,as ha;,an sido terri;les para @l8 y la incomodidad de la cama del cuarto de invitados importantes de su t,a no era precisamente la causa principal de ha;er pasado las noches en vela. +acudi* la ca;e)a al pensar en los caprichos de la providencia8 que ha;,a tra,do nuevamente a /li)a;eth hacia @lE lue-o se retir* de la puerta y se desplom* en la silla de afeitado. +e reclin* contra el respaldo8 ech* la ca;e)a hacia atr?s y comen)* un minucioso e>amen del techo. Rras la desastrosa conversaci*n que <arcy ha;,a tenido con /li)a;eth acerca de su hermana8 .ichard se dio cuenta de que su primo quer,a marcharse de Cunsford y facilit* la despedida. Pero tan pronto estuvieron le%os de la casa parroquial y de la posi;ilidad de que al-uien del pue;lo los oyera8 ha;,a comen)ado a pre-untar a su primo por su e>trao comportamiento. 67Ha ;asta8 .ichard9 6le ha;,a advertido <arcy ta%antemente. .ichard reconoci* el tono de su primo y -uard* silencio. Pero aunque aparentemente ha;,a

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hecho caso8 poco le importaron los motivos de <arcy para pedirle que se callara y emprendi* una nueva estrate-ia8 en la cual comen)* a enumerar los mJltiples encantos de /li)a;eth8 mientras le ped,a a su primo su opini*n en cada punto8 hasta que @ste le diri-i* una mirada asesina. 6+,8 ella es muy a-rada;le 6ha;,a dicho <arcy de manera lac*nica8 con los dientes apretados8 mientras re-resa;an a .osin-s a -randes )ancadas68 pero ten cuidado8 .ichard. Cono)co ;ien su situaci*n y te advierto que no hay mucho que esperar de ella y adem?s no est? muy ;ien relacionada. RJ8 mi querido primo8 eres demasiado caro para ella. 6<arcy se detuvo entonces un momento8 mirando a .ichard con aire de desapro;aci*n6. 7H ella es la hi%a de un ca;allero9 5it)Filliam ha;,a levantado las manos en seal de protesta. 67Por supuesto8 5it)9 7Por <ios9 Ko creer?s que voy a flirtear con una mu%er ante las mism,simas narices del p?rroco8 Bo s,D 6<arcy se limit* a lan)arle una mirada penetrante como respuesta y se -ir* nuevamente hacia el camino6. 1ueno8 no puedes oponerte a que yo quiera visitarla 6declar* su primo8 despu@s de alcan)arlo6. .osin-s es tan mortalmente a;urridoG +iempre ha sido as,8 desde que @ramos nios. H ahora por fin hay una diversi*n lo suficientemente encantadora e interesante como para hacer que esta intermina;le o;li-aci*n pase m?s r?pido. 6Ho no ten-o tiempo para hacer visitas8 .ichard. Cay que revisar las cuentas8 entrevistar al administrador de la propiedad e inspeccionar las -ran%as. Ru ayuda ser,a muy Jtil 6replic* <arcy. 6H la tendr?s8 5it) 6le ase-ur* su primo con seriedad68 pero supon-o que no me necesitar?s todo el tiempo. 7H yo me pon-o insoporta;le cuando no ten-o nada que hacer8 ya lo sa;es9 $s, que8 para evitar que terminemos pele?ndonos8 cuando no me necesites8 podr@ ir a hacer una visita a Cunsford. 7$h8 y tendr@ mucho cuidado9 6e>clam* al ver la mirada de <arcy6. 7+er@ todo un modelo de discreci*n y decoro9 $s,8 durante los Jltimos cuatro d,as8 mientras <arcy se sumer-,a en los asuntos de su t,a8 en un esfuer)o deli;erado por mantenerse lo m?s ocupado posi;le para no pensar en la hu@sped de Cunsford8 .ichard ha;,a estado disfrutando de su compa,a8 7dos veces9 /n am;as ocasiones ha;,a pasado antes por la ;i;lioteca de .osin-s8 de la que se apodera;a <arcy durante su estancia8 para pre-untarle si le -ustar,a acompaarlo a la rector,a. Pero <arcy ha;,a lo-rado dar la impresi*n de estar tremendamente ocupado8 y lo ha;,a despachado8 aunque lo ha;,a mirado desde la ventana consumido por los celos8 mientras desaparec,a de su vista por el camino que lleva;a hacia CunsfordG hacia /li)a;eth. Lue-o ha;,a re-resado a la mesa y a los li;ros de conta;ilidad que ten,a a;iertos8 contando los minutos hasta que .ichard re-resa;a. /l muy sinver-Uen)a lo saluda;a desde la puerta y le informa;a so;re el placentero rato que ha;,a pasado con la 'ennet8 como la ha;,a ;auti)ado. 7C*mo le molesta;a a <arcy ese apelativo9 $unque para @l ella era M/li)a;ethN desde hac,a mucho tiempo8 cre,a que al ha;lar de ella en pJ;lico de;er,a ser Mla seorita /li)a;eth 1ennetNE pero si se atrev,a a hacer al-Jn comentario al respecto8 su primo se lan)ar,a so;re @l como un ave de rapia. +in em;ar-o8 la intensa curiosidad que <arcy sent,a por todo lo que ten,a que ver con ella casi le ha;,a hecho ponerse en evidencia. /ra toda una tortura o,r los comentarios que .ichard hac,a ocasionalmente so;re sus visitas y no poder pedirle m?s e>plicaciones para anali)arlos con m?s detenimiento. La noche anterior8 por e%emplo8 mientras disfruta;an de un ;randy despu@s de la cena8 su primo se ha;,a referido a un li;ro que le ha;,a prestado a /li)a;eth de la ;i;lioteca de su t,a. 6B$h8 s,D 6ha;,a contestado <arcy8 con un inter@s tan evidente que ha;,a hecho que .ichard se quedara callado. <arcy ard,a en deseos de pre-untarle por el

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t,tulo8 sa;er c*mo se ha;,a enterado de que ella desea;a ese li;ro y cu?l ha;,a sido su reacci*n cuando se lo ha;,a llevadoE pero en lu-ar de eso ;a%* la ca;e)a8 concentr?ndose en su ;randy y se reprendi* en silencio por seme%ante imprudencia. <arcy sa;,a que ella le,a8 ;orda;a8 escri;,a8 camina;aE sa;,a todo eso desde su estancia en Certfordshire. Pero ahora quer,a enterarse de sus -ustos literarios. BCa;r,a retomado la lectura de OiltonD BSu@ opina;a so;re @lD BLe -usta;a ;ordar y disfruta;a de sus paseosD BCu?les eran las preocupaciones que inquieta;an su cora)*n y la hac,an escri;irD <arcy quer,a o,r la vo) de /li)a;eth8 disfrutar de su sonrisa y perderse en sus o%os. !nos pasos r?pidos tras la puerta de servicio le alertaron so;re el inminente re-reso de 5letcher. +e endere)* en la silla cuando el ayuda de c?mara entr*8 pero el criado lo hi)o recostarse de nuevo y le puso so;re la cara una toalla caliente hJmeda8 para suavi)ar la incipiente ;ar;a que ha;,a salido durante la noche. Los movimientos familiares del sirviente le tranquili)aron. 7$l menos al-unas cosas se-u,an como siempre9 6B+eor <arcyD 6La pre-unta de 5letcher irrumpi* en medio de la sensaci*n de comodidad que le produc,a la toalla caliente6. Creo que podr,a usar la a)ulG Bla chaqueta nueva de AestonQs8 seorD H los pantalones de nanqu,n a la rodilla color crema con el chaleco a %ue-o. 6<arcy ha;,a pensado lo mismo. <espu@s de todo8 7era Pascua9 Rrat* de ale%ar el pensamiento de que se-uramente se i;a a encontrar otra ve) con /li)a;eth. 6/s Pascua8 seor 6apostill* el ayuda de c?mara8 al ver que @l no respond,a. 6/n efecto. Llevar@ la a)ul8 entonces. 6/l ca;allero sonri* para sus adentros8 mientras ;usca;a una postura m?s c*moda y levanta;a la ;ar;illa para prepararse para la nava%a8 pero8 de repente8 detuvo la mano de 5letcher con sJ;ita precauci*n 6. 7Con cuidado8 5letcher9 6<esde lue-o8 seor <arcy. 7+i usted se queda quieto9 /l tradicional desayuno de Pascua en famille de lady Catherine transcurri* con la misma solemnidad de los Jltimos veinte aos. La Jnica diferencia que <arcy not* esa maana fue su propia impaciencia para aca;ar r?pidamente con el asunto para diri-irse a la i-lesia de Cunsford. /l hecho de que .ichard tam;i@n estuviese impaciente por marcharse fue una novedad que hasta lady Catherine o;serv*8 molesta. 675it)Filliam9 6e>clam* lady Catherine8 mir?ndolo con severidad6. Ca-o una e>celente di-esti*n8 tan ;uena como la de cualquier sJ;dito del reinoE de hecho8 me con-ratulo por ello y animo a la -ente %oven a que si-a mi e%emplo. Pero si tJ no de%as de moverte con tanto nerviosismo8 ten por se-uro que el desayuno aca;ar? por indi-est?rseme. 6Ois disculpas8 seora. 65it)Filliam se sonro%* y le lan)* una mirada de sJplica a <arcy. 6Ram;i@n ten-o entendido que esta maana te has levantado mucho m?s temprano de lo que acostum;ras 6si-ui* diciendo lady Catherine6. Oe pre-unto a qu@ se de;e. Kunca ha;,a o,do que fueras un hom;re piadoso8 5it)Filliam. /n las cartas8 tu madre siempre se que%a de que nunca honras con tu presencia el ;anco de la familia en la i-lesia. 7/spero que no hayas enloquecido y te hayas convertido en un MentusiastaN9 Ko tolerar@ nin-una de esas tonter,as en nuestra familia. 6Oi querida t,aG 6comen)* a decir .ichard. 6/ntonces8 no tienes ra)*n para estar impaciente. 7Collins esperar?9 BSu@ otra cosa puede hacerD 6+in sa;er qu@ responder8 .ichard adopt* una estudiada inmovilidad hasta que no fue capa) de soportar la inactividad durante m?s tiempo y a-arr* otra tostada8 unt?ndola con una cantidad e>a-erada de mermelada. Rras

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diri-irle una mirada a su primo desafe?ndolo a decir al-o8 se la llev* a la ;oca y comen)* a masticarla tan vi-orosamente como era posi;le8 tratando de no despertar otra ve) la ira de su t,a. <arcy se mordi* el la;io8 invadido por un ataque de incomodidad y ra;ia8 mientras lady Catherine se-u,a disertando so;re su nuevo tema. <espu@s de todo8 ha;,a sido ;uena idea no traer a 3eor-iana a =ent con @l. &ndependientemente de sus propias reservas acerca del nuevo inter@s de 3eor-iana por la reli-i*n8 <arcy no se arries-ar,a a someter la recuperaci*n de su hermana a las cate-*ricas opiniones de lady Catherine. <arcy se qued* mirando a su t,a mientras ella se-u,a ha;lando8 prometi@ndose en silencio no permitir nunca que lady Catherine molestara a su hermana acerca de un tema que le ha;,a servido para recuperar la ale-r,a y volver a @l. Cuanto m?s se acerca;an las manecillas del relo% dorado a la hora en que partir,an hacia la i-lesia de Cunsford8 m?s necesario se hac,a para <arcy iniciar cualquier tipo de actividad que le ayudara a controlar la creciente impaciencia. +in poder soportar durante m?s tiempo el confinamiento de la mesa y la conversaci*n de su t,a8 se levant* con ;rusquedad. $nte el asom;ro de sus parientes8 se disculp* y8 despu@s de lan)arle una mirada a .ichard para disuadirlo de acompaarlo8 a;andon* la sala del desayuno hacia el %ard,n de .osin-s. Cuando atraves* las puertas de la mansi*n8 se detuvo8 llen* sus pulmones con el vi-ori)ante aire matutino y concentr* su atenci*n en el %ard,n y el desorden de sus propias emociones. $compaado solamente por el cru%ido de la -ravilla ;lanca del sendero de;a%o de sus ;otas8 comen)* a deam;ular con aire pensativo entre las %ardineras y los setos -eom@tricos que lady Catherine pensa;a que de;,an adornar un %ard,n ele-ante. $ll, no ha;,a nin-Jn atis;o de naturalidad8 no se tolera;a ni la m?s m,nima insinuaci*n de desorden8 s*lo el orden matem?tico de los ?n-ulos rectos y las %ardineras perfectamente sim@tricas. !n %ard,n formal y l*-ico8 pens* <arcy8 mientras pon,a tanta distancia entre .osin-s y @l como era posi;le. B$caso la -eometr,a del %ard,n podr,a penetrar en sus huesos8 para que @l pudiera disciplinar sus indoma;les pensamientos y emociones y hacer que volvieran al camino por el que ha;,an transitado hasta su estancia en KetherfieldD <isminuy* el pasoE el sendero lle-a;a a su fin8 pero se divid,a en dos8 a derecha e i)quierda8 para circundar el per,metro del %ard,n. <arcy suspir* y se diri-i* de nuevo hacia la mansi*n y la verdad. /sta;a loco por verlaE no pod,a ne-ar la verdad. Pero tam;i@n era cierto que sent,a un -ran temor s*lo de pensar en encontrarse con ella. /l recuerdo de ese momento en la casa parroquial8 cuando la presencia de /li)a;eth y las fantas,as de su ima-inaci*n lo hicieron dudar de su ra)*n8 ha;,a sido un tormento continuo desde entonces. La escena ha;,a estado presente en cada uno de sus pensamientos y acompaa;a todas sus acciones. $ veces el recuerdo le resulta;a tan placentero que ha;r,a dado cualquier cosa para volver a estar en la misma circunstancia8 pero otras veces8 cuando la realidad de la situaci*n se confirma;a8 %ura;a que preferir,a no volver a vivirla. $pret* los puos. 7$quel ir y venir de sus pensamientos y deseos se esta;a volviendo insoporta;le9 +u determinaci*n se ha;,a derretido ;a%o el ardor de los o%os de /li)a;eth. +u prop*sito de dedicarse a sus o;li-aciones ha;,a fracasado. Es que no hab(a forma de e4tin uir esta fascinacin! La Jnica respuesta a su sJplica fue el chillido estridente de uno de los pavos reales que se pasea;an por el parque. /nse-uida oy* que lo llama;an desde la mansi*n. $l mirar en esa direcci*n8 vio a 5it)Filliam8 que se diri-,a r?pidamente hacia @l desde el otro e>tremo del %ard,n. +e-uramente ven,a a atormentarlo. Pero a medida que .ichard avan)a;a8 <arcy record* al-o que su primo ha;,a dicho por la maana. BSu@ eraD B$l-o so;re ha;erse hartado de CollinsD $ <arcy se le ocurri* una idea. B$caso @sa pod,a ser la soluci*n para su o;sesi*n por /li)a;ethD

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675it)9 7/s hora de irnos9 BSu@ demonios est?s haciendo aqu, afueraD 6 pre-unt* .ichard con tono que%um;roso8 cuando lle-* hasta donde esta;a su primo 6. BPor qu@ me a;andonaste en las fauces del dra-*nD 75it)9 6volvi* a decirle8 al ver que no ha;,a respuesta6. BH de qu@ demonios te est?s riendoD /n realidad era una hermosa maana de Pascua. /l tiempo era tan a-rada;le y ha;,a una ;risa tan li-era que lady Catherine accedi* a la solicitud de <arcy de ;a%ar la capota de la calesa. Los encantos de la campia de =ent8 desple-ados en todo su esplendor8 fueron entonces ri-urosamente anali)ados ;a%o la severa direcci*n y los comentarios de la dama8 pero <arcy no oy* ni una pala;ra durante su via%e hasta Cunsford y sospecha;a que su primo tampoco lo ha;,a hecho. Pero eso no ten,a importancia8 porque todo lo que lady Catherine espera;a o desea;a reci;ir de sus so;rinos era una mirada ocasional o un -esto de asentimiento de ve) en cuando. Cualquier respuesta m?s e>tensa la ha;r,a hecho sospechar de la presencia de tendencias Mart,sticasN8 que desprecia;a casi tanto como las tendencias MentusiastasN en los hom;res de clase alta. La distancia hasta Cunsford no era lar-a si uno i;a en coche8 pero a %u)-ar por la actitud de a-itaci*n del p?rroco mientras se pasea;a por el atrio8 lle-a;an con retraso. Como el paseo de <arcy por el %ard,n de .osin-s apenas los ha;,a entretenido escasos minutos8 esta;a claro que el pro-rama que lady Catherine ha;,a diseado ten,a como prop*sito hacer una -ran entrada. $compaados de los miem;ros m?s distin-uidos de la ;ur-ues,a local8 el seor y la seora Collins esta;an esperando a las puertas de la i-lesia para saludar a lady Catherine y sus distin-uidos so;rinos8 pero /li)a;eth no esta;a con ellos. <arcy se puso tenso cuando el coche finalmente se detuvo y se hi)o evidente que tampoco esta;a en el atrio de la i-lesia. $pesadum;rado8 mir* a 5it)Filliam8 que o;serva;a con eno%o primero a su t,a y lue-o a la multitud reunida al pie de las escalinatas de la i-lesia. 67<emasiado tarde9 6refunfu* 5it)Filliam8 al tiempo que uno de los criados de li;rea ro%a de .osin-s se apresura;a a a;rir la porte)uela de la calesa6. 7H una maldita tortura9 6Cuando la puerta se a;ri*8 .ichard se ;a%* apresuradamente del coche y alcan)* a dar dos pasos8 antes de que <arcy lo a-arrara del ;ra)o para recordarle la cortes,a que le de;,a a su t,a. 67.ichard9 6sise* <arcy. 5it)Filliam se detuvo y esta;a a punto de pre-untar qu@ suced,a8 cuando su primo le respondi* con un silencioso -esto de la ca;e)a. 672h8 <ios santo9 6susurr* 5it)Filliam aterrado y8 tras es;o)ar una sonrisa8 retrocedi* hasta el coche para ofrecerle su mano a lady Catherine y ayudarla a ;a%ar. 65it)Filliam8 le voy a escri;ir a tu madre 6anunci* lady Catherine8 mientras toma;a la mano de su so;rino y descend,a del carrua%e8 e>aminando la e>presi*n atemori)ada de .ichard con o%os escrutadores6 para informarle de tu e>trao comportamiento. O?s aJn8 le aconse%ar@ que le lea mi carta al conde de OatlocP. 6Oilady 6di%o 5it)Filliam como si se sintiera ofendido68 le rue-o que me crea que no me he vuelto metodista. 67/spero que no9 6lo interrumpi* su t,a6. 5uiste ;auti)ado en la reli-i*n an-licana8 de lo cual yo misma fui testi-o8 y eso es todo8 seor. 7Ko quiero o,r m?s tonter,as9 6Rom* el ;ra)o de .ichard y seal* con la ca;e)a hacia la puerta de la i-lesia. Cirviendo de c*lera8 5it)Filliam la acompa* o;edientemente. &mpaciente por de%ar atr?s la MtorturaN de .ichard8 como @l ;ien la ha;,a descrito8 <arcy se volvi* hacia su prima y le ofreci* la mano. $nne apoy* li-eramente los dedos so;re el ;ra)o del ca;allero s*lo unos instantes8 pues tan pronto como alcan)* el suelo retir* r?pidamente la mano8 para sorpresa de su primo. La mir* con curiosidad8 pero ella desvi* la mirada8 prote-ida por el ala y las flores

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del som;rero. <arcy record* entonces que su prima no ha;,a dicho ni una pala;ra durante el desayuno ni durante el via%e8 y tampoco la ha;,a visto prestar atenci*n a otra cosa distinta del paisa%e o sus propias manos en-uantadas8 que reposa;an entrela)adas so;re el re-a)o. Rampoco en aquel momento di%o nada8 se limit* a quedarse inm*vil como la esposa de Lot8 esperando en el sitio donde ha;,a descendido del coche. 6BTamos8 $nneD 6pre-unt* <arcy con vo) firme. /l som;rero se movi* lentamente hacia arri;a y hacia a;a%o8 y a @l le pareci* ha;er o,do un suspiro cuando le volvi* a ofrecer el ;ra)o a su prima. <os del-ados dedos se apoyaron entonces so;re la man-a de su chaqueta a)ul8 pero <arcy s*lo se dio cuenta porque los vio8 pues no pesa;an nada. /l ca;allero comen)* a avan)ar lentamente8 esperando cierta reticencia por parte de ella que requerir,a un poco de presi*n8 pero la muchacha reaccion* a su seal y camin* simult?neamente con @l hasta la puerta de la i-lesia. Rodav,a sin mirarlo8 se detuvo cuando se dio cuenta de que @l necesita;a cam;iarse de mano el ;ast*n para quitarse el som;rero a la entrada de la i-lesia. <arcy se inclin* ;revemente ante el -rupo reunido all,8 imposi;ilitando todo tipo de conversaci*n8 y la condu%o al interior. La sJ;ita y fr,a oscuridad de la entrada de la i-lesia8 de;a%o del campanario8 los apart* moment?neamente de todas las miradas8 pero $nne pareci* enco-erse todav,a m?s8 cuando un estremecimiento hi)o que sus dedos tem;laran. <arcy ;a%* la vista ense-uida y trat* de mirarla a la cara8 pero la penum;ra y el som;rero si-uieron ocultando el rostro de su prima. Por primera ve) sinti* un poco de preocupaci*n por $nne. /ra evidente que al-o i;a mal8 pero Bqu@ pod,a serD +e sinti* sJ;itamente inundado por un sentimiento de ver-Uen)a8 al darse cuenta de que nunca podr,a descu;rir qu@ le pasa;a a su prima porque nunca ha;,a sentido el m?s m,nimo inter@s por sus preocupaciones. /lla siempre ha;,a sido s*lo $nne8 la Mprometida no deseadaN8 su prima enfermaL una criatura pat@tica que s*lo inspira;a compasi*n y con la cual no ten,a nada que ver nin-Jn hom;re %oven y saluda;le. H8 para deshonra de <arcy8 @l no ten,a nada que ver con ella. La i-lesia de Cunsford era un edificio respeta;le. La estructura en s, no era muy imponente8 ni la nave particularmente lar-a8 pero casi le dio la sensaci*n de que era la mism,sima a;ad,a de Aestminster8 a %u)-ar por el tiempo que pareci* necesitar para escoltar a su prima hasta el ;anco de los <e 1our-h y llevarla %unto a lady Catherine. <espu@s de completar por fin el recorrido8 <arcy de%* a $nne en el ;anco8 pensando que ha;,a quedado li;re para me)clarse con el resto de la con-re-aci*n y ;uscar el perfil de /li)a;eth. Oientras coloca;a a un lado el ;ast*n y el som;rero8 pens* que .ichard ya de;,a de ha;erla encontrado8 y que s*lo necesitar,a fi%arse en la direcci*n de la mirada de su primo. +in em;ar-o8 tras lan)arle una o%eada furtiva a 5it)Filliam por encima de $nne8 compro;* que8 le%os de estar coqueteando con /li)a;eth8 el ha;itual ;uen humor de su primo parec,a ha;erse esfumado. +a;,a por e>periencia que la Jnica persona que se ha;,a podido enfrentar a lady Catherine y hacerle adoptar una cierta reserva femenina ha;,a sido su padre. <esde su muerte8 los aspectos m?s femeninos de la naturale)a de su t,a ha;,an desaparecido totalmente ;a%o la tendencia autoritaria a no tener en cuenta cualquier opini*n distinta a la suya8 y .ichard esta;a sufriendo en aquel momento el impacto de su Jltimo ataque. !n li-ero movimiento y una canci*n procedentes de la parte posterior de la i-lesia hicieron que la con-re-aci*n se pusiera en pie. Como si actuara por inercia8 <arcy se levant* ense-uida8 tratando de olvidar las desventuras de sus primos y concentr?ndose en locali)ar a /li)a;eth en medio de los feli-reses. <ando -racias otra ve) por su estatura8 comen)* a o;servar atentamente la multitud de som;reros

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adornados con flores y frutas8 en ;usca del que prote-,a la esplendorosa ;elle)a de /li)a;eth de las miradas furtivas8 pero en ese momento el coro de nios comen)* la procesi*n y sus voces 6no del todo afinadas8 pero fuertes y claras6 comen)aron a resonar entre los anti-uos muros. <arcy mir* r?pidamente a lo lar-o del pasillo. <etr?s de los nios8 con paso solemne y los o%os diri-idos con devoci*n hacia el cielo8 ven,a el seor Collins8 cuya casulla ;lanca almidonada parec,a casi aho-arlo. $s, si-ui* hasta que lle-* al ;anco de los <e 1our-h8 donde sorprendi* a <arcy y a 5it)Filliam y se volvi* r?pidamente en direcci*n de la familia8 para inclinarse ante cada uno de los parientes de su no;le patrona. :usto cuando el rid,culo hom;re se esta;a levantando de aquellas molestas adulaciones8 <arcy vio detr?s de @l8 y al otro lado del pasillo8 un rayo a)ul que proven,a de la cinta de un som;rero de pa%a adornado con lirios frescos del valle. Cuando el ala del som;rero se levant*8 aparecieron un par de o%os castaos como de terciopelo8 por encima de una nari) ele-ante y unos encantadores la;ios que su duea cu;r,a con delicados dedos en-uantados8 con el fin de ocultar la risa. La ima-en le result* e>traordinariamente encantadora8 y se sinti* m?s que dispuesto a permitir que aquella fascinaci*n lo envolviera. $;sortos en la contemplaci*n del seor Collins8 los vivaces o%os de /li)a;eth parec,an ;ailar de risa. Pero no contenta con o;servar las rid,culas atenciones de su primo8 la muchacha procedi* a e>aminar el efecto que ten,an so;re los dem?s y8 para sorpresa de <arcy8 comen)* con una inspecci*n de su rostro. /l ;rillo divertido en los o%os de /li)a;eth y la dulce curvatura de sus la;ios lo atravesaron como un rayo8 aturdiendo sus sentidos8 y durante ese eterno se-undo <arcy no pudo hacer otra cosa que esperar la reacci*n de la muchacha. !na li-era e>presi*n de desconcierto se di;u%* en el rostro de /li)a;eth. $unque eso le dio un respiro al ca;allero8 la mirada de confusi*n de la dama aviv* su curiosidad. BSu@ era lo que tanto la intri-a;aD /l final de oraci*n indic* que la con-re-aci*n pod,a volver a sentarse8 lo cual le dio a <arcy s*lo unos pocos se-undos para lan)arle otra mirada furtiva a /li)a;eth. La curiosidad que ha;,a avivado el rostro de la muchacha ha;,a sido reempla)ada ahora por una e>presi*n refle>iva8 mientras contempla;a las delicadas vidrieras8 re-alo del a;uelo de sir LeFis8 que decora;an ma%estuosamente el ?;side8 m?s all? del pulpito. +u serio sem;lante le confer,a un aire encantador. <arcy ha;r,a dado cualquier cosa por conocer la naturale)a de los pensamientos que provoca;an seme%ante desplie-ue de ;elle)a8 pero lue-o se sinti* culpa;le al darse cuenta de que8 otra ve)8 esta;a invadiendo la intimidad de la muchacha. $;andon* su secreta incursi*n con reticencia8 y sin que ella se diera cuenta se concentr* en el desafortunado pastor de Cunsford. +us e>periencias anteriores con el presuntuoso hom;recillo no ha;,an incluido una muestra de sus sermones formales8 as, que aqu@l era8 por decirlo de al-una manera8 el Mdiscurso inau-uralN del cl@ri-o. <arcy no ten,a -randes e>pectativas8 pero mientras el seor Collins coloca;a varias veces sus notas en el pulpito8 el visitante se prepar* para concederle el ;eneficio de un voto de confian)a. Cuando finalmente lo-r* or-ani)ar los papeles a satisfacci*n8 el seor Collins se diri-i* a la familia de su ;enefactora y8 para consternaci*n de <arcy8 volvi* a hacerles una reverencia8 tras la cual lady Catherine hi)o un -esto de asentimiento para indicar que lo autori)a;a a prose-uir. Con creciente inquietud8 <arcy o;serv* c*mo el p?rroco adopta;a una e>presi*n de solemnidad y le dec,a a sus fielesL 6Oi lectura de esta maana pertenece a la /p,stola a los Colosenses8 cap,tulo tresL M$spirad a las cosas celestiales8 no a las terrenalesN. /l tema para esta maana de Pascua8 mi fiel con-re-aci*n8 es el de las aspiraciones o8 m?s

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precisamente8 lo que se ha llamado afectos o emociones reli-iosas. /s decir8 hoy os ha;lar@ en contra de los vul-ares e>cesos del MentusiasmoN. 67$y8 no9 6refunfu* 5it)Filliam8 mientras se enco-,a en el ;anco8 pero <arcy se puso alerta. $quello era o;ra de su t,a8 esta;a se-uro. 6/l te>to 6continu* el portavo) de lady Catherine6 nos invita a fi%ar nuestros afectos en las cosas superiores. Pero esto no se puede interpretar como un permiso para caer en arre;atos de emoci*n. 7/l cielo no lo permita9 La reli-i*n es un asunto de una naturale)a m?s ri-urosaE m?s so;ria y firme. /lla recha)a ta%antemente el apoyo de al-o tan vol?til8 tan trivial e inJtil como la ima-inaci*n viva) y el flu%o incontrola;le de8 si vosotros me perdon?is la e>presi*n8 el Mesp,ritu animalN. /sas cosas encuentran refu-io en la ima-inaci*n calenturienta y desordenada de los MentusiastasN8 pero no en el entendimiento desapasionado y racional que el +er +upremo e>i-e al verdadero hom;re reli-ioso. BLa ima-inaci*n calenturienta y desordenadaD <arcy cru)* los ;ra)os so;re el pecho y levant* su mirada penetrante hacia el t,tere de su t,a. 6Ko8 mis queridos feli-reses. 6Collins -olpe* el pJlpito con la palma de la mano con un -esto teatral6. La verdadera sa;idur,a8 la verdadera reli-i*n nos invita a dominar las pasiones y sus des*rdenes para poder cultivar las virtudes morales. +*lo de;emos cumplir las condiciones que nos imponen el de;er y el honor8 aprender a conciencia esta lecci*n del /van-elio y todo ir? ;ien. $spirar a las cosas celestiales es ser mejores personas8 no ese fervor vano y autoenaltecedor. 7+er me%ores personas9 <arcy se movi* con incomodidad8 pues sent,a que el ;anco se volv,a cada ve) m?s duro. /l honor y el de;er eran el aire que @l siempre ha;,a respirado8 pero Bacaso no se ha;,a sentido Jltimamente tentado a a;andonarlosD B$caso no ha;,a estado incre,;lemente cerca de sucum;ir a las estrata-emas de lady +ylvanie8 cuya tr?-ica locura le ha;,a mostrado8 no o;stante8 la profundidad del odio que al;er-a;a en su propio cora)*nD BH ha;,a podido e>tin-uirlo en los meses que ha;,an transcurrido desde entoncesD 6Porque yo os di-o que las e>a-eraciones de fan?ticos como esos infames de KeFton o Ahitefield8 en el si-lo pasado8 o 1unyan y <onne8 antes que ellos8 no son m?s que eso. 6Con un -esto despectivo8 el seor Collins descalific* a hom;res que lo supera;an con creces en sus capacidades teol*-icas y literarias6. 7H no necesito recordaros adonde conduce eso9 6Ci)o una pausa para aumentar el efecto dram?tico de sus pala;ras y lue-o espet*6L 7$l re-icidio9 5it)Filliam solt* otro -ruido. 67Por <ios8 ahora lady Catherine le va a escri;ir a mi padre que estoy planeando matar al vie%o 3eor-e9 <arcy frunci* el entrece%o con -esto amena)ante y entrecerr* los o%os hasta que no pudo ver m?s que una raya. +i aquello refle%a;a la opini*n de lady Catherine8 y no le ca;,a nin-una duda de que el serm*n de Collins ha;,a sido escrito ;a%o la direcci*n de su t,a8 7ella nunca de;,a estar dos minutos sola con 3eor-iana9 6Confiad8 me%or8 en la ra)*n8 la esclava de lo divino8 y en vuestros padres espirituales8 y yo me precio de ha;er sido nom;rado y recomendado como tal por su seor,a lady Catherine de 1our-h8 para que os indiquen qu@ es una aspiraci*n apropiada y acepta;le a los o%os del cielo. H as, termina esta ensean)a. $m@n. <espu@s de la ;endici*n8 los nios del coro comen)aron a cantar otra ve) con vo) desafinada e iniciaron el himno que marca;a el final del oficio8 mientras se retira;an por el pasillo8 se-uidos por el seor Collins. !n suave suspiro cerca de su hom;ro le record* a <arcy sus de;eres para con su prima. Caciendo a un lado su dis-usto8 tom* r?pidamente el som;rero y el ;ast*n y reco-i* tam;i@n el li;ro de ple-arias de $nne. Lue-o le lan)* una mirada a /li)a;eth8 mientras sal,a del ;anco

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de los <e 1our-h. Le pareci* que ella esta;a todav,a m?s pensativa8 m?s adora;le que antes8 y dese* profundamente poder acerc?rsele8 saludarla al menos8 antes de marcharse. Pero el de;er y la cortes,a e>i-,an que acompaara a su prima hasta el carrua%e. <e momento ten,a que renunciar a ese placer8 pero <arcy %ur* que esa noche no se ne-ar,a a nada que ella quisiera ofrecerle. 6Prima $nne. 6<arcy se diri-i* en vo) ;a%a a la fi-ura fantasma-*rica que ha;,a a su lado8 ofreci@ndole su ;ra)o. /l via%e de re-reso a .osin-s se llev* a ca;o en medio de un pesado silencio por parte de todos los que i;an en la calesa8 e>cepto su ocupante m?s no;le. 2;li-ada por la historia y la costum;re a -uardar silencio dentro de las paredes de la i-lesia8 su seor,a compens* esa imposici*n de las /scrituras con una intermina;le sucesi*n de comentarios so;re los vecinos8 sus parientes8 sus criados y sus ami-os8 mientras el coche recorr,a el camino hasta la mansi*n. Ranto 5it)Filliam como <arcy se mantuvieron inm*viles y con la mirada fi%a en el paisa%e8 durante el lar-o mon*lo-o de su t,a. <arcy le diri-i* ocasionalmente unas cuantas miradas a su prima8 con la esperan)a de descu;rir al-o acerca de su persona que arro%ara una lu) so;re lo que la preocupa;a. Pero ella tam;i@n mantuvo la vista fi%a en el paisa%e y las manos hechas un nudo entre los -uantes y los hilos de su ;olso8 y no mir* ni una sola ve) a <arcy. /l ala ancha de su som;rero si-ui* actuando como un escudo contra las pre-untas de su primo. $ pesar de lo inquietante que era el comportamiento de la %oven8 esta;a claro que8 en aquel momento8 <arcy no podr,a hacer nada al respecto. Cuando los movimientos e>pertos del cepillo de 5letcher so;re sus hom;ros se detuvieron sJ;itamente8 <arcy supo que8 de acuerdo con los precisos est?ndares de su ayuda de c?mara8 ya esta;a listo para a;andonar la alco;a y presentarse ante su t,a. /n lo que concern,a a su atuendo8 eso era indiscuti;lemente cierto. La chaqueta a)ul y los pantalones a la rodilla color crema de la maana ha;,an desaparecido y en su lu-ar <arcy lleva;a ahora una so;ria pero impeca;le levita ne-ra8 muy a%ustada al cuerpo8 y unos pantalones lar-os. Oir* su ima-en en el espe%o8 mientras el ayuda de c?mara dio un paso atr?s esperando su opini*n. Lue-o estir* el cuello hacia arri;a y hacia los lados para aflo%ar el nudo de 5letcher hasta sentirse al-o m?s c*modo. $ decir verdad8 le ha;,a indicado a su criado que seleccionara unos pantalones lar-os con el prop*sito e>preso de provocar a lady Catherine para que comen)ara a morali)ar so;re su carencia de modales a la hora de vestirse para una velada y la lamenta;le informalidad que caracteri)a;a a los %*venes en este nuevo si-lo. +i esta;a molesta con su apariencia era posi;le que la anciana dama estuviera menos interesada en su conversaci*n8 en especial cuando @l tuviera oportunidad de acercarse a la humilde invitada del p?rroco. 7Pero ah, resid,a el pro;lema9 +u yo e>terior esta;a ;ien equipado8 preparado para cualquier e>amen. Pero cuando su mirada comen)* a recorrer la ele-ante l,nea de la chaqueta8 pasando por el e>quisito nudo de la cor;ata de la)o8 hasta lle-ar a sus o%os8 <arcy vio refle%ada en ellos toda la e>pectaci*n del placer y el desaf,o que se-uramente traer,a la noche. <e hecho8 aquella e>pectaci*n corr,a des;ocada por su interior8 despertando en todo su cuerpo sensaciones a-rada;les pero ca*ticas. Cerr* los o%os y8 comen)ando con idiota8 se fue insultando mentalmente hasta que el ritmo de su san-re pareci* apaci-uarse en las venas. 6+eor <arcy8 Bhay al-Jn pro;lemaD 6pre-unt* 5letcher en vo) ;a%a a su espalda. 6Ko8 estoy satisfecho8 5letcher 6le ase-ur* al ayuda de c?mara8 mientras

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a;r,a los o%os y se encontra;a8 por fortuna8 con un refle%o m?s parecido a @l mismo. $unque le ha;,a resultado dif,cil convocarla8 su reserva ha;itual finalmente ha;,a aparecido y ha;,a tomado posesi*n de su persona. Cu?nto i;a a durar en presencia de /li)a;eth era al-o en lo que <arcy no desea;a pensar por el momento. $;andon* el espe%o y tras sacar su relo% de ;olsillo8 avan)* hacia la puerta. 6+on las seis8 seor 6anunci* 5letcher. <arcy se volvi* a -uardar el relo%. Los invitados de;,an lle-ar en media hora8 lo que le de%a;a suficiente tiempo para apaci-uar las que%as de lady Catherine e iniciar al-una discusi*n tranquili)adora y fraternal con .ichard. Ram;i@n con $nne8 record* con sentimiento de culpa8 aunque sa;,a que ella no i;a a participar en la conversaci*n8 pero tal ve) si o;serva;a su forma de prestar atenci*n a su charla8 <arcy podr,a detectar al-o que arro%ara al-una lu) so;re sus pertur;adores suspiros. Los criados esta;an encendiendo las l?mparas del vest,;ulo cuando <arcy lle-* a las escaleras. Pasa;a ya un poco de las seis8 calcul*. /n menos de media horaG Ko pudo evitar pensar en c*mo ser,a ver a /li)a;eth all,8 en medio de sus parientes y en los ma-n,ficos salones de .osin-s. /lla no estar,a totalmente en desventa%aE por lo que sa;,a8 /li)a;eth ya ha;,a estado en el sal*n de .osin-s otras dos veces antes8 pero el contraste con el am;iente al que ella esta;a acostum;rada de;,a pertur;arla. H si el am;iente no lo hac,a8 entonces la temeridad de las atrevidas pre-untas de lady Catherine y sus cate-*ricas opiniones8 sumadas a su ran-o y posici*n social8 de;,an reducir la espontaneidad de la muchacha. <arcy trat* de ima-inarse a /li)a;eth8 con la mirada fi%a en el suelo8 mientras escucha;a con tranquila deferencia las manifestaciones de su t,aE pero ese e%ercicio s*lo hi)o que es;o)ara una sonrisa. <esde sus conversaciones en Ketherfield8 @l conoc,a perfectamente la fascinaci*n que /li)a;eth sent,a por las contradicciones de la naturale)a humana. H lady Catherine era una e>traordinaria fuente de ese tipo de de;ilidad. B<ivertir,a eso a la seorita /li)a;eth 1ennetD B+e atrever,a ella a sostener sus puntos de vista8 y si as, era8 c*mo hac,a para se-uir disfrutando de la ;uena opini*n de su t,aD La velada de esa noche promet,a ser pro;a;lemente la m?s interesante que hu;iese e>perimentado al-una ve) ;a%o el techo de su t,a. !n sonoro chasquido8 acompaado de un M7Oaldici*n8 5it)9 BPantalones lar-osDN alertaron a <arcy de la lle-ada de su primo. 5it)Filliam se ale%* de @l8 con las ce%as enarcadas por la sorpresa8 ;a%o la cascada de ri)os que le cu;r,an la frente. 6Ha sa;es lo que lady Catherine opina so;re eso8 vie%o ami-o. 6Isa es la ra)*n por la que he decidido usarlos esta noche8 .ichard8 para que tJ 6di%o <arcy e hi)o una pausa para sealar los perfectos pantalones hasta la rodilla de su primo8 las medias ;ordadas y los )apatos6 ;rilles en contraste8 como un modelo de solide) y ;uenos modales. 62h. 65it)Filliam se detuvo a considerar aquella posi;ilidad y lue-o sonri* a su primo6. Ouy ama;le por tu parte8 primo. /stoy dispuesto a cualquier cosa con tal de evitar que la dama dra-*n si-a con ese a;surdo prop*sito de escri;irle a mi padre. Ko puedo ima-inarme de d*nde ha sacado la idea de que me he convertido en un predicador metodista. 6+acudi* el ;ordado de sus puos6. B/st?s se-uro de que ten-o ;uen aspectoD 6<arcy no pudo evitar re,rse al ver la ins*lita preocupaci*n de su primo8 mientras asent,a para ase-urarle que as, era. Oolesto por las ;urlas de <arcy8 5it)Filliam le sonri* con amar-ura6. 1ueno8 tJ tam;i@n estar,as nervioso si su seor,a te tuviera en el punto de mira. 6/ntonces comp*rtate esta noche como el ca;allero m?s encantador y pronto recuperar?s su favor. 6<arcy se ri*6. B1a%amosD $l verlos entrar8 la sonrisa seca de lady Catherine se convirti* en un -esto de

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desapro;aci*n8 pero se limit* a suspirar de manera desdeosa con la vista fi%a en <arcy8 antes de ordenarles a sus so;rinos que se sentaran en los sof?s que ha;,an sido dispuestos en c,rculo alrededor de su -ran sill*n. $nne y su dama de compa,a8 la seora :enPinson8 esta;an frente a ellos8 sentadas al otro lado de lady Catherine8 envueltas como siempre en un mont*n de chales8 pero esa noche $nne lleva;a un vestido particularmente atractivo8 que favorec,a su piel p?lida y su del-ada fi-ura. 6BKo te parece que tu prima est? encantadora esta noche8 <arcyD 6pre-unt* lady Catherine8 mientras @l se inclina;a ante $nne. La pre-unta de su seor,a con-el* la sonrisa que <arcy quer,a dedicarle a su prima antes de que lle-ara a sus la;ios. /l sincero elo-io que ha;,a estado a punto de ofrecer parecer,a ahora una representaci*n ordenada por su t,a8 la cual enfati)ar,a una ve) m?s la tensa relaci*n que ha;,a entre ellos. <arcy se levant* de su reverencia ante una $nne muy distra,da8 que mira;a a todas partes e>cepto a @l8 con los dedos aferrados a su chal. 6Prima $nne. 6+a;iendo que de;,a lo-rar llamar su atenci*n8 inducirla a que lo mirara a la cara8 <arcy se diri-i* a ella con la misma vo) suave pero firme que usa;a con 3eor-iana6. $nne 6repiti*8 y ella levant* lentamente los o%os6. Ciertamente tienes un aspecto estupendo esta noche. 6La muchacha se sonro%* un poco al o,r las pala;ras de su primo8 ;a%ando ense-uida la mirada8 pero no antes de que @l alcan)ara a detectar una chispa de -ratitud y tal ve)8 incluso8 un poco de placer al o,r el cumplido. <arcy pens* que $nne no era tan indiferente a la cortes,a como parec,a querer hacerle creer a todo el mundo. Pero8 claro8 su mundo era evidentemente muy pequeo8 reducido a causa de su delicada salud y de los sentimientos y -ustos de lady Catherine. <arcy esta;a se-uro de que8 en ese mundo8 los cumplidos sinceros y aut@nticos eran una rare)a. <espu@s de saludar a $nne8 <arcy se fi%* en los sof?s que rodea;an a su t,a. Kin-uno parec,a lo suficientemente s*lido como para soportar la inquietud que lo recorr,a cada ve) con m?s fuer)a8 a medida que las manecillas del relo% se apro>ima;an a la hora acordada. +in em;ar-o8 la necesidad de tomar una decisi*n qued* apla)ada por el ruido de las puertas del sal*n al a;rirse8 lo cual hi)o que el cora)*n de <arcy diera un vuelco. 67Rraidor9 6murmur* para sus adentros8 tratando de aver-on)arlo y ponerlo ;a%o control8 sin poder evitar8 al mismo tiempo8 diri-ir sus o%os hacia la puerta. Primero entraron el seor Collins y su esposaL el pastor8 con un aire de rastrera deferencia. +in em;ar-o8 la seora Collins atenu* la actitud de su marido acompaando su e>cesivo desplie-ue con una actitud m?s apropiada y una reverencia sencilla y correcta. La seorita Lucas ven,a inmediatamente detr?s de su hermana y pareci* estremecerse apenas vio a lady Catherine8 y detr?s de ellos entr* /li)a;eth. Ca;,a de%ado el som;rero y el a;ri-o en manos del lacayo8 pero lleva;a el mismo vestido que ten,a por la maana. /ra un vestido de muselina color crema8 adornado con flores ;ordadas en a)ul y ri;eteado con una cinta8 que flota;a con ele-ancia alrededor de su cuerpo8 envolviendo su fi-ura de forma seductora. <arcy se dio cuenta de que la muchacha inspecciona;a el sal*n8 mientras espera;a su turno para presentar sus respetos. Comen)* con su seor,a8 se diri-i* r?pidamente a $nne y su dama de compa,a y su rostro se ilumin* al saludar a 5it)Filliam. Lue-o lo mir* a @l. +us miradas se cru)aron y la ansiosa e>pectaci*n que ;rilla;a en los o%os de /li)a;eth result* ser un refle%o e>acto de la que sent,a <arcy8 cuyo cora)*n salt* de manera tan violenta que parec,a querer unirse con el de ella. $terrori)ado8 el ca;allero desvi* la mirada y se anticip* a la reverencia de ella haci@ndole una r,-ida inclinaci*n. BCre,a que podr,a curarse si la mira;a hasta cansarseD BC*mo pod,a ha;er hecho un c?lculo tan desatinadoD

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6+eor Collins8 por favor8 tomen asiento 6les di%o lady Catherine a sus invitados de manera l?n-uida8 sealando las sillas que ha;,a a su i)quierda. 63racias8 su seor,a. 6/l seor Collins volvi* a inclinarse8 antes de atravesar el sal*n con pasos r?pidos y8 al verlo8 <arcy pens* en una codorni) que se ha;,a cru)ado durante un paseo a ca;allo la maana anterior6. /s usted toda ama;ilidad8 seora8 un hecho ampliamente conocido entre todos aquellos queG 6+eora Collins8 seorita Lucas. 6Lady Catherine interrumpi* el empala-oso discurso del seor Collins. La seora Collins si-ui* a su marido hasta los lu-ares asi-nados. <arcy not* que su hermana ocupa;a r?pidamente el asiento que parec,a m?s ale%ado de la mirada de lady Catherine. Pero no pudo estar mucho tiempo le%os del o;%eto de sus deseos y8 a pesar de lo peli-roso que ha;,a demostrado ser8 <arcy volvi* a mirar a /li)a;eth. /lla esta;a quieta y aparentemente tranquila8 mientras sus acompaantes se humilla;an ante lady CatherineE pero lue-o <arcy la vio hacer un -esto con la ;oca. !na sonrisa disimulada comen)* a es;o)arse en sus la;ios8 acompaada de un nuevo ;rillo en sus o%os. /sa e>presi*n tan conocida fue se-uida inmediatamente por un -esto deli;erado de su ;oca8 una estrate-ia que <arcy sa;,a que ella sol,a emplear para recuperar el control so;re sus ras-os8 de manera que no evidenciaran la risa que le causa;a la situaci*n. $l o;servar la deliciosa ;atalla que li;ra;a /li)a;eth por recuperar el dominio de s, misma8 <arcy tuvo que apretar sus propios la;ios para evitar la sonrisa que amena)* con acompaar su felicidad8 al ver que una de sus pre-untas reci;,a r?pidamente una respuesta. Collins pod,a tem;lar y los i-uales de su seor,a pod,an estremecerse8 pero /li)a;eth 1ennet no sent,a nin-Jn temor hacia lady Catherine. 6+eorita /li)a;eth 1ennet. 6Lady Catherine asinti* al tiempo que pronuncia;a su nom;re. Oientras /li)a;eth camina;a con se-uridad y ele-ancia hasta su asiento8 <arcy se maravill* de ver c*mo ha;,a identificado el car?cter de su t,a con tanta facilidad y en tan ;reve periodo de tiempo. BSu@ suceder,a despu@sD 5it)Filliam respondi* a aquella cuesti*n desli)?ndose entre los invitados y sent?ndose al lado de /li)a;eth en el mismo sof?. 672portunista9 6-ru* <arcy para sus adentros8 mientras se senta;a en el Jltimo sitio que queda;a disponi;le8 el m?s pr*>imo a su t,a y al otro lado de /li)a;eth y su primo. <espu@s de tra-arse la desilusi*n8 resolvi* aprovechar su situaci*n para o;servar la forma en que /li)a;eth trata;a a su primo y qu@ pod,a revelar el comportamiento de 5it)Filliam hacia ella. Pero casi ense-uida lady Catherine comen)* a ha;larle so;re detalles insi-nificantes que s*lo le interesa;an a ella. Ca;ituado desde hac,a mucho tiempo a la manera de ser de su t,a8 <arcy se dispuso a satisfacer las e>i-encias de la anciana dama al mismo tiempo que se-u,a concentrado en sus propios o;%etivos8 pero se dio cuenta de que su t,a lo irrita;a m?s que nunca. Ko consi-ui* o,r nada de la conversaci*n que transcurr,a delante de @l8 e>cepto notar que era una charla animada e interesante8 salpicada de risas por am;as partes. 5it)Filliam esta;a fascinado con /li)a;eth8 eso era o;vio. <arcy conoc,a ;ien su manera de ser y las seales que lo delata;an. .ichard pod,a ha;er comen)ado la relaci*n como un coqueteo intrascendente8 pero ahora esta;a cautivado y8 aJn peor8 intri-ado8 y no s*lo por la fi-ura de /li)a;eth. La e>presi*n pensativa de su rostro le indic* que tam;i@n esta;a empe)ando a descu;rir la inteli-encia de la muchacha. <arcy se movi* inc*modo en la silla. /ra inevita;le8 pens*. /li)a;eth no ten,a una actitud afectada ni irradia;a esa estudiada lan-uide)8 tan de moda entre la mayor,a de las mu%eres de la alta sociedad. Ko8 su encanto era al-o s*lido y natural8 pose,a un esp,ritu directo que un hom;re pod,a apreciar r?pidamente tanto con la mente como con los sentidos. H .ichard8 el maldito .ichard8 7lo esta;a apreciando de verdad9

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6BSu@ est?s diciendo8 5it)FilliamD B<e qu@ ha;lasD 6/l tono de protesta de la pre-unta de lady Catherine sorprendi* a <arcy8 haci@ndole darse cuenta de que lleva;a varios minutos sin prestarle la m?s m,nima atenci*n a su t,a6. BSu@ le est?s diciendo a la seorita 1ennetD <@%ame o,rlo. )(8 pens* <arcy con maliciosa satisfacci*n8 cu,ntanoslo, por fa&or, -ichard. 6Ca;lamos de mJsica8 seora 6respondi* 5it)Filliam de manera distra,da8 tan concentrado en su acompaante que s*lo le quit* los o%os de encima por un instante mientras contesta;a. 67<e mJsica9 Pues haced el favor de ha;lar en vo) alta. <e todos los temas de conversaci*n es el que m?s me a-rada. Ren-o que participar en la conversaci*n si est?is ha;lando de mJsica. 6Lady Catherine se recost* contra el respaldo. +u tendencia a criticar parec,a apaci-uada por el placer que le ;rinda;a el tema6. Creo que hay pocas personas en &n-laterra m?s aficionadas a la mJsica que yo8 o que posean me%or -usto natural. <arcy mir* a su t,a con -esto de perple%idad8 pues apenas pod,a creer lo que esta;a oyendo. B<e verdad cre,a que una persona con dos dedos de frente pod,a aceptar una afirmaci*n tan rid,culaD B2 esta;a poniendo a prue;a la credulidad de sus invitadosD Cualquiera que fuera la respuesta8 nin-una de las dos e>plicaciones la de%a;a muy ;ien parada. 6+i hu;iese estudiado8 me ha;r,a convertido en una -ran int@rprete 6si-ui* diciendo lady Catherine con tono firme6. Lo mismo le pasar,a a $nne8 si su salud se lo permitieseE estoy se-ura de que ha;r,a tocado deliciosamente. 6Ci)o una pausa para permitir que su audiencia secundara sus afirmaciones8 pero como no quer,a permanecer mucho tiempo callada8 comen)* a ha;lar de otro tema relacionado8 con el cual podr,a e%ercer su dominio. Tolvi@ndose hacia su otro so;rino8 pre-unt*6L BSu@ tal va 3eor-iana8 <arcyD 6Ouy ;ien8 seora 6respondi* <arcy r?pidamente6. La mJsica de 3eor-iana es una fuente de dicha tanto para ella como para aquellos que tenemos el privile-io de o,rla8 que somos8 a decir verdad8 un reducido c,rculo. 6Con el ra;illo del o%o8 <arcy alcan)* a ver que8 al o,r el nom;re de su hermana8 /li)a;eth parec,a ha;erse desentendido un poco de .ichard para prestarle atenci*n a @l. $s, que insisti* un poco m?s6L /lla s*lo toca para la familia 6e>plic* para informar a /li)a;eth8 aunque no la mir*6. Pero en los Jltimos meses ha hecho notorios pro-resos tanto en la t@cnica como en la interpretaci*n. 6Oe ale-ra mucho que me des tan ;uenas noticias. 6Lady Catherine volvi* a tomar las riendas de la conversaci*n6. H te rue-o que le di-as de mi parte que si no practica mucho8 no podr? me%orar nada. 6&rritado por aquel conse%o tan innecesario8 <arcy contest* que su hermana no necesita;a esa advertencia y que practica;a constantemente. 6Ranto me%or. /so nunca est? de m?s 6insisti* lady Catherine6 y la pr*>ima ve) que le escri;a8 le recomendar@ que no lo descuide. 5 yo dejar, instrucciones para que esas cartas sean interceptadas, resolvi* <arcy8 apretando la mand,;ula. Il %am?s ha;,a permitido que al-uien que no le inspirara la mayor consideraci*n interfiriera en la educaci*n o la tranquilidad de 3eor-iana. +iempre ha;,a escuchado con atenci*n los incesantes conse%os de lady Catherine que8 e>cepto en asuntos de etiqueta8 por lo -eneral le parec,an insuficientes. /n el pasado los ha;,a atri;uido a la falta de ocupaci*n y8 tal ve)8 a la e>cesiva preocupaci*n por el protocolo familiar. Pero las pala;ras que ha;,an salido esa maana de su portavo) reli-ioso8 las que ha;,a o,do de sus propios la;ios y durante el transcurso de aquella visita le indica;an a <arcy que ella quer,a inmiscuirse en su vida de una manera m?s directa. H ciertamente @l no i;a a

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permitirlo. 6Con frecuencia les di-o a las %ovencitas que en mJsica no se consi-ue nada sin una pr?ctica constante 6inform* lady Catherine de manera pomposa8 mientras se diri-,a directamente a /li)a;eth8 en medio de un tenso silencio que s*lo serv,a para animarla m?s a ha;lar6. Ouchas veces le he dicho a la seorita 1ennet que nunca tocar? verdaderamente ;ien si no practica m?s. 6<arcy clav* de inmediato la mirada en /li)a;eth8 se-uro de que cualquier cosa que si-uiera ser,a sin duda una intromisi*n8 si no un insulto. BC*mo lo tolerar,aD BC*mo i;a responderD6 H aunque la seora Collins no tiene piano8 la seorita 1ennet ser? muy ;ienvenida8 como le he dicho a menudo8 si viene a .osin-s todos los d,as para tocar el piano en el cuarto de la seora :enPinson. /n esa parte de la casa no molestar? a nadie. <arcy se sinti* tan contrariado y aver-on)ado por la falta de cortes,a de su t,a que no pudo perci;ir la reacci*n de /li)a;eth. &ncapa) de mirarla o de soportar las pala;ras de su t,a8 se levant* de su sitio en el div?n y se diri-i* hasta uno de los -randes ventanales que da;an al camino de las cocheras. 7Su@ comportamiento tan inapropiado9 7Su@ desconocimiento de los de;eres para con sus inferiores y sus invitados9 $pret* la mand,;ula con fuer)a. /l ruido de una conversaci*n en vo) ;a%a pero animada fue lle-ando hasta sus o,dos. +e volvi* hacia el sal*n para ver a .ichard de pie8 mientras le ofrec,a la mano a /li)a;eth con aire desenfadado. /lla8 al menos8 se ha;,a comportado de manera educada y no ha;,a permitido que la falta de cortes,a de lady Catherine la afectara. H tampoco parec,a que las cr,ticas de su anfitriona la hu;iesen atemori)ado8 porque .ichard la esta;a escoltando hasta el inmenso pero solitario piano que reposa;a ma%estuoso en un rinc*n del sal*n. 7/li)a;eth i;a a tocar9 $tra,do por aquella perspectiva8 <arcy se acerc* al div?n y8 como no confia;a en su capacidad de control8 prefiri* volver a sentarse. 2;serv* con cuidado c*mo ella coloca;a los dedos so;re las teclas de marfil8 sus pestaas acaricia;an sus me%illas y su pecho se llena;a de aire para comen)ar a cantar. <arcy sinti* una nueva oleada de placer. Pero result* ser una placer de escasa duraci*n8 porque tras escuchar s*lo la mitad de la actuaci*n de /li)a;eth8 lady Catherine retom* su interro-atorio so;re todo lo que ten,a que ver con las recientes actividades de su so;rino y el ;ienestar de Pem;erley. <arcy le respondi* de manera va-a y lac*nica8 mientras mira;a fi%amente hacia la int@rprete8 pero lady Catherine ni se inmut*. +i la dama no de%a;a de importunarlo8 se di%o <arcy con creciente contrariedad8 se perder,a la canci*n de /li)a;eth y 7eso era al-o que no permitir,a que le ne-aran9 6Rendr? que disculparme. 6<arcy se levant* ;ruscamente8 interrumpiendo a lady Catherine en la mitad de una frase8 y ense-uida dio media vuelta y se diri-i* hacia la pare%a del piano. !na ve) que comen)* a avan)ar ya no pod,a detenerse en mitad del sal*n8 as, que no pudo hacer otra cosa que reunirse con ellos. $l lle-ar al instrumento8 <arcy se detuvo silenciosamente en un lu-ar que le permitiese una me%or perspectiva de su dulce tormento y se a;andon* al deleite de su interpretaci*n. 6BPretende atemori)arme8 viniendo a escucharme con esa seriedad8 seor <arcyD 6/li)a;eth lo desafi* enarcando las ce%as6. Pero yo no me voy a asustar8 aunque su hermana toque tan ;ien. Cay una especie de terquedad en m,8 que nunca me permite que me intimide nadie. Por el contrario8 mi valor crece cuando al-uien intenta intimidarme. $l reconocer el tono de sus duelos de antao8 <arcy sonri*8 pero no vacil* en responder al en arde de /li)a;eth con un ama-ue y un ataque propios. 6Ko le dir@ que se ha equivocado porque usted no puede creer sinceramente que yo tuviese intenci*n al-una de alarmarla. 6La sonrisa de <arcy se hi)o m?s

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amplia al ver la forma en que ella apreta;a los la;ios al o,r su respuesta6. H he tenido el placer de conocerla lo ;astante para sa;er que se complace a veces en sustentar opiniones que8 de hecho8 no son suyas. 6/l placer que le produ%o la risa de /li)a;eth ante su dardo fue recompensa suficiente por las incomodidades de la velada. 6+u primo pretende darle a usted una ;onita idea de m, 6di%o /li)a;eth8 diri-i@ndose a 5it)Filliam68 ense?ndole a no creer ni una pala;ra de cuanto yo le di-a. 6.ichard sacudi* ense-uida la ca;e)a para ne-ar tal afirmaci*n y levant* la mirada hacia su primo %unto con /li)a;eth6. +oy particularmente desafortunada al encontrarme con una persona tan dispuesta a descu;rir mi verdadero modo de ser en un lu-ar donde me ha;,a hecho ilusiones de pasar por me%or de lo que soy 6 continu*6. .ealmente8 seor <arcy8 es muy poco -eneroso por su parte revelar las cosas malas que supo usted de m, en Certfordshire8 y perm,tame decirle que tam;i@n muy imprudente8 pues eso me podr,a inducir a desquitarme y saldr,an a relucir cosas que escandali)ar,an a sus parientes. 6La afirmaci*n de /li)a;eth fue reci;ida por un sil;ido y una carca%ada de .ichard8 pero <arcy no se sinti* intimidado. 7/ra demasiado delicioso9 6Ko le ten-o miedo 6replic* <arcy sonriendo. 6<,-ame8 por favor8 de qu@ le acusa 6e>clam* su primo6. Oe -ustar,a sa;er c*mo se comporta entre e>traos. 6+e lo dir@ 6di%o /li)a;eth8 aceptando con pericia su contraataque6. Pero prep?rese para o,r al-o muy espantoso. Ca de sa;er que la primera ve) que vi a su primo fue en un ;aile8 y en ese ;aile Bqu@ cree usted que hi)oD 7Pues no ;ail* m?s que cuatro pie)as9 +iento decirlo8 pero as, es. +*lo ;ail* cuatro pie)as8 a pesar de que los ca;alleros escasea;an y yo fui testi-o de que m?s de una dama se qued* sentada por falta de pare%a. +eor <arcy8 no puede ne-arlo. 6/li)a;eth levant* la vista para mirarlo8 con una dulce chispa de desaf,o en los o%os. Ral ve) <arcy se ha;,a apresurado demasiado al aceptar el duelo. La acusaci*n de la dama era totalmente cierta y su que%a a;solutamente v?lida. Pero8 maldici*n8 Bc*mo i;a @l a sa;er que un estJpido ;aile de pue;lo8 en compa,a de desconocidos8 i;a a convertirse en al-o tan importante en su vidaD 6/n ese momento no ten,a el honor de conocer a nin-una de las damas de la reuni*n8 a no ser las que me acompaa;an 6repuso <arcy. 6Cierto8 y en un ;aile nunca hay posi;ilidad de ser presentado 6afirm* /li)a;eth8 despach?ndolo despu@s de des;aratar su defensa6. H ;ien8 coronel 5it)Filliam8 Bqu@ toco ahoraD Ois dedos est?n esperando sus *rdenes. &rritado por la respuesta de /li)a;eth8 <arcy no pod,a de%ar las cosas as,. 6Ral ve) de;er,a ha;erlo pensarlo me%or y ha;er solicitado que me presentasenE pero no sirvo para darme a conocer a e>traos. 6B<e;er,amos pre-untarle a su primo por qu@ eso es as,D 6le pre-unt* /li)a;eth a 5it)Filliam8 con los o%os ;rillantes por la estrata-ema t?ctica de <arcy6. BLe pre-untamos c*mo es posi;le que un hom;re de talento y ;ien educado8 un hom;re que ha vivido en el -ran mundo8 no sirva para atender a los desconocidosD 62h8 no hay nin-Jn misterio en eso 6le ase-ur* 5it)Filliam6. Ho mismo puedo contestar a su pre-unta sin interro-ar a <arcy. 6Oir* a su primo con sorna 6. /so es porque no quiere tomarse la molestia. Espera a que &uel&as a quedarte sin fondos, se prometi* <arcy en silencio. Pero Bqu@ de;,a decirD Lo Jnico que sa;,a era que no quer,a que las cosas se quedaran as,. BSu@ har,a ella con la verdadD Ral ve) era hora de sa;erlo. <arcy se concentr* en el rostro de /li)a;eth8 con la esperan)a de que ella entendiera. 6.econo)co que no ten-o la ha;ilidad que otros poseen de conversar

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f?cilmente con personas que %am?s he visto 6confes*6. Ko puedo adoptar el tono de su conversaci*n8 o fin-ir que me intereso por sus cosas8 como otros hacen. /li)a;eth le devolvi* la mirada y tom* aire. 6Ois dedos no se mueven so;re este instrumento del modo ma-istral con que he visto moverse los dedos de otras mu%eresE no tienen la misma fuer)a ni la misma a-ilidad8 y no pueden producir la misma impresi*n. Pero siempre he cre,do que la culpa es m,a8 por no ha;erme querido tomar el tra;a%o de practicar. Ko porque crea que mis dedos no son capaces de tocar perfectamente8 como los de cualquier otra mu%er. <arcy se mantuvo inm*vil mientras ella ha;la;a8 asom;rado por la elocuencia de sus pala;ras. Ren,a toda la ra)*nE @l lo supo ense-uida. Pero la acertada percepci*n de la muchacha no era lo Jnico que esta;a haciendo latir su cora)*n apresuradamente8 ni saltar la san-re de sus venas. $nte @l esta;an <iana y Oinerva8 el valor y la sa;idur,a %untas8 7sentadas en el ;orde del ta;urete del piano de su t,a como una encantadora musa9 7Su@ mu%er tan sin-ular9 Ko s*lo ha;,a des;aratado la verdad de las pala;ras de <arcy y le ha;,a mostrado la manera en que @l mismo se en-aa;a8 sino que lo ha;,a hecho con e>quisito tacto y ele-ancia. Oientras el ca;allero mira;a sus ma-n,ficos o%os e>pectantes8 supo instintivamente que cualquier intento por controlar su cora)*n ser,a una pretensi*n vana y que ya no pod,a reprimir m?s la sonrisa que se e>tend,a ahora por su rostro8 as, como tampoco ne-arle a ella el derecho a reci;irla. 6Riene usted toda la ra)*n 6di%o <arcy6. !sted ha empleado el tiempo mucho me%or. 6Lue-o8 mirando profundamente a los o%os de /li)a;eth8 se atrevi* a ampliar su comentario6. Kadie que ten-a el privile-io de escucharla podr? ponerle o;%eciones. Kin-uno de nosotros dos toca ante desconocidos. /sa noche8 mientras <arcy esta;a acostado en la inc*moda cama de hu@spedes ilustres de su t,a8 a-radeci* la falta de comodidad pues eso le da;a tiempo para repasar los tormentosos acontecimientos de la velada. 7Ren,a que serenarse y aclarar sus sentimientos por la seorita /li)a;eth 1ennet9 La lu) de la vela que ten,a al lado titil*8 produciendo som;ras que ;aila;an en el dosel que ha;,a so;re su ca;e)a8 mientras yac,a estirado8 mirando hacia la oscuridad8 con los dedos entrela)ados de;a%o de la nuca. /n aquel lu-ar8 en los silenciosos rincones de la noche8 <arcy pod,a pensar con claridad8 verla con claridad8 sin distracciones. Ko ha;,an ha;lado mucho despu@s de que ella a;andonara el piano8 e>cepto lo que e>i-,a la cortes,a8 pero ten,a -ra;ada en la memoria cada mirada8 cada pala;ra que ha;,a salido de sus la;ios8 cada -entile)a que le ha;,a dedicado. Pod,a verla inm*vil mientras esta;a ante al instrumento y el resplandor de las velas %u-uetea;a con el ;rillo de sus o%os. +e ha;,a quedado e>tasiado con cada sonrisa8 cada -esto de su frente8 cada canci*n que ha;,a cantado. /li)a;eth ha;,a mostrado el porte8 la inteli-encia8 el in-enio y la -racia que @l le ha;,a descrito a 3eor-iana8 cuando ella lo ha;,a interro-ado. +a;,a que /li)a;eth 1ennet era una persona compasiva y leal con todos los que ten,an al-una relaci*n con ella. Pero esa noche le ha;,a sumado a eso una -ran dosis de tolerancia y educaci*n frente a las cr,ticas y los insultos descarados de su t,a. H ha;,a hecho que @l se conociera a s, mismo. BSu@ era lo que <arcy sent,aD BCu?l era8 en definitiva8 su posici*n en medio de aquel an-ustioso enredoD Las som;ras ;ailaron so;re el dosel8 atorment?ndolo con el misterioso efecto que ha;,a tenido so;re su vida aquella muchacha de Certfordshire. Ca;,a sido 3eor-iana8 con su rom?ntica inocencia8 quien se lo ha;,a sealado primero. B$caso @lG la ama;aD -ealmente no lo s,, ha;,a sido su

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respuesta. /n aquel momento @l se ha;,a anticipado a su hermana y la ha;,a eludido por medio de a;stracciones so;re los sentimientos8 pero ahoraG 7$hora era esencial para su tranquilidad sa;er la verdad9 Ral ve) si empe)a;a desde el principioG Il la admira;a8 de eso esta;a se-uro. +e sent,a incre,;lemente atra,do por ella. +,8 cada fi;ra de su cuerpo pod,a dar testimonio de eso. Le parec,a que su conversaci*n y su in-enio eran interesantes8 desafiantes e intensamente a-rada;les. /n cuarto lu-arG <arcy hi)o una lar-a pausa. B/n cuarto lu-arD !na carca%ada reson* en medio del silencio de la ha;itaci*n8 cuando se dio cuenta de lo rid,culo que era todo aquello. BSu@ esta;a haciendoD B.epresentando el papel de un tacao usurero que re-istra minuciosamente lo que vale su dama en una columna del li;ro de conta;ilidadD Adm(telo, hombre. 2;serv* un rato las som;ras que dan)a;an a la lu) de la vela8 mientras se toma;a un poco m?s de tiempo para o;li-arse a admitir lo que cam;iar,a su vida para siempre. 6RJ la amas. 6<arcy susurr* las pala;ras para poder o,rlas de sus propios la;ios6. RJ la amas 6repiti*. Ha esta;a. +u vida nunca volver,a a ser la misma. BCu?ntos meses lleva;a atorment?ndose8 ne-ando sus sentimientos al mismo tiempo que la ima-ina;a siempre a su ladoD BSu@ no ha;,a hecho para li;rarse de ellaD &ncluso ha;,a lle-ado a hacerle una aterradora visita a +ayre con el fin de encontrar una mu%er que pudiera ;orrarla de su mente y de su alma. Pero la ;Jsqueda ha;,a sido una farsa desde el principio8 porque8 a pesar de que ha;,a %urado olvidarla en los ;ra)os de otra mu%er8 no ha;,a sido capa) de a;andonar ni de arro%ar a las llamas los hilos de seda que se la recorda;an a cada instante. $h8 s,8 finalmente ha;,a encontrado la fuer)a para soltar esos hilos al viento8 pero Bde qu@ le ha;,a servidoD La propia esencia de su sueo ha;,a ocupado ense-uida el lu-ar de los hilos y @l ha;,a quedado m?s atrapado que antes. 7Il la ama;a y ama;a todas las cosas adora;les que ella representa;a9 H la desea;a. /ra tan a-udo su deseo por el suave consuelo que ella le ;rinda;a y por su c?lida ;ienvenida8 que a veces no pod,a respirar. La presencia de /li)a;eth en Cunsford y .osin-s ha;,a sido una muestra de la felicidad que ser,a tenerla cerca todos los d,as. 7La idea de re-resar a su e>istencia anterior8 a vivir luchando continuamente contra su nostal-ia por ella durante el resto de su vida era insoporta;le9 Ouy a-itado8 <arcy apart* las mantas8 se levant* de la cama y8 tan pronto como sus pies tocaron el suelo8 comen)* a pasearse de un lado a otro de la ha;itaci*n. 6Cay una soluci*n 6di%o en la oscuridad6. 7C?sate con ella9 6$ntes siempre se dec,a que aquello era impensa;le8 pero8 en aquel momento8 ya no fue as,6. BPor qu@ noD 6le pre-unt* en vo) alta a la noche. <arcy sa;,a c*mo ser,a. BKo la ha;,a visto a su lado miles de veces mientras pasea;a por Pem;erleyD /lla pertenec,a a Pem;erley8 siempre de su mano. 3uard* silencio8 mientras se permit,a pensar en las posi;ilidades de una vida con ella. /so lo de%* sin aire. /on&i,rtela en la due.a de Pemberley, en la hermana de tu hermana, en la madre de tus hijos, ro-* su cora)*n al un,sono con @l. <e pronto se incorpor*8 sent?ndose pesadamente en la cama. B$caso pod,a confiarle todas esas cosas adem?s de su cora)*nD 3o dejes que a la alianza de las mentes sinceras yo admita impedimentos. <arcy record* el primer verso del soneto de +haPespeare. 6&mpedimentos 6repiti*8 volviendo a recostarse. />ist,an enormes dificultades. $unque su cora)*n desea;a con desesperaci*n que no fuera as,8 su mente lo o;li-a;a a admitirlo. Pens* en 1in-ley. 7C*mo lo ha;,a disuadido de relacionarse precisamente con la misma familia que pod,a convertirse ahora en su propia familia pol,tica9 Lue-o esta;a la de-radaci*n de su propia estirpe8 la manera en que afectar,a a su honor8 que @l ha;,a %urado defender. +er,a %ustamente

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censurado por sus parientes y8 en particular8 por la hermana de su madre8 lady Catherine. BPodr,an lle-ar a aceptar al-una ve) a /li)a;eth8 o ella y <arcy quedar,an aislados para siempre8 mientras su matrimonio y sus hi%os eran i-norados por su propia familiaD Por Jltimo8 esta;a la verdad del indi-no tratamiento que ha;,a reci;ido por parte de la familia de /li)a;eth y la a;soluta falta de educaci*n que ha;,an de demostrado en el ;aile de Ketherfield8 cuando uno por uno se ha;,an e>puesto al desprecio de sus vecinos. /l comportamiento de los 1ennet quedar,a unido a @l y lo convertir,a en lo que m?s tem,a en la vidaL ser o;%eto del recha)o de toda la sociedad que conoc,a. /l recuerdo del resto de esa noche lo asalt*8 la ima-en de los o%os de /li)a;eth llenos de ver-Uen)a8 fi%os en la contemplaci*n de sus -uantes8 le produ%o una oleada de ra;ia en el pecho. 7<ios8 c*mo la ama;a9 7C*mo ha;,a querido prote-erla y consolarla8 incluso en ese momento9 La petici*n de +haPespeare se convirti* en una e>i-encia. 3o dejesG <arcy quer,a tener a /li)a;eth en Pem;erley. Suer,a deleitarse en su ama;ilidad y su vivacidad8 en su cora)*n y en su mente. Suer,a que el deseo de 3eor-iana de conocerla se convirtiera en realidad. <esea;a la dul)ura que s*lo podr,a ofrecerle la vida con ella. La ama;a. Pero Bser,a eso suficienteD Las emociones lucha;an a ;ra)o partido dentro de su pecho8 el de;er y el deseoG <e repente8 un ;oste)o se apoder* de @l. Oir* el relo% que ha;,a so;re la chimenea y sinti* los p?rpados muy pesados. /ran m?s de las dos y8 a pesar de la ur-encia que sent,a su cora)*n8 no era posi;le ni prudente tomar una decisi*n en aquel momento y ni siquiera maana. Tolvi* a tenderse en la cama8 a-arr* una almohada y8 acost?ndose de lado8 trat* de acomodarse lo me%or posi;le en el colch*n. Ca;,a tiempo8 @l pod,a prolon-ar su visita con facilidad8 y aprovechar,a ese tiempo en su ;eneficio8 para o;servarla m?s de cerca8 para descu;rir su manera de pensar en temas m?s espec,ficos y verificar la fuer)a de sus sentimientos contra la realidad misma. Ca;,a tiempo. Pero <arcy %ur* que tomar,a una decisi*n antes de marcharse de .osin-s. Cuando las puertas de .osin-s se cerraron tras @l8 <arcy a-arr* la empuadura dorada8 en forma de ca;e)a de -rifo8 de su ;ast*n de caa favorito y8 ;a%ando de dos en dos8 descendi* la escalera y atraves* el parque a -randes )ancadas8 hasta lle-ar al ;osquecillo y alcan)ar el camino que lleva;a a Cunsford. $ pesar de la a-itaci*n que ha;,a sufrido aquella noche8 se ha;,a despertado esa maana sinti@ndose curiosamente vi-oroso y ansioso por ver qu@ le deparar,a el d,a. Ran pronto como a;ri* los o%os8 se qued* totalmente inm*vil8 mientras el recuerdo de las confesiones de la noche anterior se desperta;a con @l para recorrerlo como un r,o de vino dulce y em;ria-ador. +u corriente se arremolina;a aqu, y all? contra las playas de su mente y sus emociones8 despert?ndolas maravillosamente a la vida. <iferenteG se sent,a tan diferente. B/>actamente c*moD /s;o)* una sonrisa al compro;ar lo a;solutamente previsi;le que era su yo l*-ico y racional. BSu@ importa;a c*mo se sent,aD 7+e sent,a tan e>traordinariamenteG vivo9 /l ruido de los preparativos de 5letcher en la estancia conti-ua8 que le resulta;a tan familiar8 distra%o su atenci*n por un momento hacia una idea totalmente distinta. Pronto su ayuda de c?mara entrar,a para informarle de que todo esta;a listo para su aseo matutino. <arcy -ir* la ca;e)a y o;serv* la almohada vac,a a su lado. La rutina de 5letcher ciertamente tendr,a que cam;iar cuandoG Ko8 <arcy se o;li-* a detenerse8 no de;,a pensar en eso ahora8 porque no pod,a permitir que ese tipo de im?-enes influyeran so;re sus pensamientos. Primero de;,a poner en marcha la decisi*n que tanto tra;a%o le ha;,a costado tomar y para hacer eso de;,a dar los

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pasos necesarios para estar en compa,a de /li)a;eth y no quedarse en la cama8 soando. 7Ren,a que ver a /li)a;eth9 7/sa misma maana9 6H sin .ichard 6le di%o con firme)a a su cora)*n. <arcy apart* las mantas8 se levant* y a;ri* la puerta del vestidor8 sorprendiendo a 5letcher al informarle de que quer,a comen)ar con el ritual de la maana de inmediato. $feitado y vestido en un tiempo r@cord8 <arcy ;a%* al sal*n del desayuno8 que por fortuna encontr* vac,o8 y all, se tom* una ta)a de caf@8 un huevo y tostadas. $hora finalmente se encontra;a en camino y solo. 7Por <ios8 el d,a era precioso9 <isminuy* el paso cuando entr* en el ;osquecillo8 pues all, los ?r;oles pod,an prote-erlo de la mirada indiscreta de un o;servador ocasional que lo estuviese viendo desde al-una ventana de .osin-s. Le di%o a 5letcher que8 en caso de que al-uien pre-untara8 se ha;,a ido a dar un paseo8 pero se reserv* el destino de su caminata. /n aquel momento8 ;a%o la som;ra del ;osquecillo8 pod,a tomar cualquier direcci*n sin ser visto. /l sol de la maana penetra;a de manera o;licua entre las ramas de los ?r;oles8 haciendo ;rillar las part,culas de polvo que se filtra;an hacia a;a%o8 como si le estuviese ofreciendo un camino fant?stico hacia los deseos de su cora)*n. "6n camino de hadas, ciertamente$ <arcy resopl* al darse cuenta del rid,culo -iro que ha;,an tomado sus pensamientos y sacudi* la ca;e)a8 pero no pudo deshacerse de la idea ni de la ima-en que acudieron a su mente. Lady +ylvanie. <arcy la ha;,a comparado una ve) con una princesa de las hadas y ella ha;,a demostrado ser as, de peli-rosa. +us ri)os de color a)a;ache y sus tempestuosos o%os -rises invadieron las ensoaciones del ca;allero ;a%o el tentador disfra) ante el cual ha;,a estado tan cerca de sucum;ir en la -aler,a del castillo de KorFycPe. Tolvi* a sacudir la ca;e)a8 esta ve) para deshacerse de la ima-en. Ko8 al final de ese camino no ha;,a nin-Jn hada sino una mu%er maravillosamente real8 cuyo cora)*n no al;er-a;a tanta oscuridad como el de la otra. La ima-en m?s placentera de /li)a;eth la noche anterior8 con la ce%a enarcada so;re unos o%os ;urlones8 fue deteniendo cada ve) m?s a <arcy8 hasta quedarse inm*vil en la mitad del camino8 atrapado por una sJ;ita inquietud. +,8 la /li)a;eth real8 humana e impredeci;le esta;a al final del caminoE la /li)a;eth que nunca de%a;a de empuar la espada cuando ha;la;an. H @l ten,a el prop*sito de visitarla solo8 sin .ichard. $ e>cepci*n de esa an-ustiosa hora en que ha;,an compartido en silencio la ;i;lioteca de Ketherfield8 <arcy nunca ha;,a estado a solas con /li)a;eth8 sin que estuvieran presentes su familia o sus ami-os8 y sin el apoyo de sus propios ami-os o parientes. <e repente8 pens* en la e>traordinaria utilidad de su primo. Ral ve) de;er,a re-resar8 esperar a que .ichard se levantara y estuviera listo y proponerle una visita a Cunsford. /sta;a a punto de darse la vuelta cuando la importancia de sus propios pensamientos lo detuvo. /lla lo ha;,a retado a practicar8 Bno era ciertoD B$caso se i;a a retirar a la primera oportunidadD Rodas sus emociones internas clamaron en seal de protesta. /ntonces8 practicar,a. BCa;,a una manera me%or de conocer al-Jn dato m?s so;re la forma de ser de la muchacha y evaluar la fuer)a de sus propios sentimientosD $van)* de nuevo8 sinti@ndose m?s se-uro cuando record* que la seora Collins y su hermana tam;i@n estar,an presentes. 6H pro;a;lemente tam;i@n Collins. Conf,o en eso 6se di%o para sus adentros 6. 7Las posi;ilidades de conversaci*n entre tres damas y un ca;allero son e>cesivamente favora;les8 hom;re9 Lle-* r?pidamente al final del camino y tom* la v,a principal hacia la aldea de Cunsford. /l sendero de la casa parroquial esta;a un poco m?s adelante y despu@s de pasar la estrecha entrada8 se diri-i* con se-uridad hacia la puerta8 ro)ando con

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las ;otas las %ardineras llenas de flores8 y toc* la campanilla. $;ri* la puerta la misma sirvienta de la primera visita. 6+oy el seor <arcy8 ven-o a ver a las seoras de la casa 6le inform* a la criada8 que le hi)o una reverencia y se apart*. /l ca;allero se quit* el som;rero de copa y esper* a que ella volviera a cerrar la puerta y lo condu%era arri;a. La casa parec,a muy silenciosa. 6Por aqu,8 seor8 por favor8 seor 6;al;uce* la criada y lo condu%o a las escaleras. /l ruido que hac,an sus ;otas so;re los escalones puso de manifiesto el silencio del lu-ar. Ko se o,a vo) al-una8 nin-Jn ruido de platos o pasos le acompaaron en su avance por las escaleras y el pequeo vest,;ulo. La criada se detuvo ante la puerta del sal*n y8 despu@s de a;rirla8 hi)o una reverencia. 6/l seor <arcy8 seorita. 63racias 6contest* desde dentro una vo) vacilante. <arcy pas* frente a la criada y entr* en el sal*n8 pero ense-uida se qued* helado. La dama de su cora)*n esta;a all, de pie8 adora;le y8 +anto <ios8 7completamente sola9 Con se-uridad los dem?s esta;an cercaG 7en al-una parte9 <arcy tra-* saliva e hi)o una inclinaci*n8 pero despu@s de al)ar la ca;e)a fi%* los o%os en el e>tremo del sal*n. 7Ko8 no ha;,a nadie9 Tolvi* a mirar a /li)a;eth8 cuyos o%os parec,an refle%ar la misma incomodidad. "#isc+lpate, idiota$ 6+eorita 1ennet 6comen)* a decir de manera r,-ida68 le rue-o que me perdone por importunarla de esta manera. Ren,a entendido que todas las damas esta;an en casa.

***
!na ve) que la puerta de la rector,a de Cunsford se cerr* detr?s de @l y el picaporte volvi* a su lu-ar8 <arcy se detuvo un instante para a%ustarse el som;rero en la ca;e)a y mir* a su alrededor8 antes de comen)ar a caminar de re-reso a .osin-s. /l e>trao re-oci%o que ha;,a amena)ado con causarle un desmayo en el sal*n de Cunsford ya ha;,a cedido8 permiti@ndole finalmente pensar. +e llen* los pulmones con el fra-ante aire de la primavera y dio -racias al cielo por la sensaci*n de control so;re su cuerpo que volv,a a producirle el movimiento. 7Lo ha;,a hecho8 su primera entrevista privada9 +e ha;,a portado como un estJpido escolar8 por supuesto8 incapa) de controlar sus indoma;les emociones como un %oven inmaduro durante su primera crisis amorosa. 7u, hab(a pasado con el hombre que hab(a 8&i&ido en el ran mundo9, se reprendi*8 y que hab(a dejado en su lu ar a aquel detestable idiota que balbuceaba y hab(a puesto en e&idencia todos los rincones de su corazn! BSu@ era lo que ha;,a dichoD <arcy se esfor)* por recordar c*mo ha;,a comen)ado. Parec,a como si su mente estuviese adormecida8 porque no se sinti* capa) de pensar en nada inteli-ente que decir. Ca;,a contestado a las pre-untas de /li)a;eth con poca -racia y sin nin-una ori-inalidad. Cre,a recordar que ha;,an ha;lado so;re los Collins8 lue-o so;re la casa y un poco acerca de los esfuer)os de lady Catherine por hacer al-unas me%oras en ella. <arcy com;ati* un sorprendente ataque de placer al recordar la sensaci*n de estar sentado frente a ella8 con sus o%os y su atenci*n fi%os solamente en @l. /li)a;eth. /sta;a tan hermosa con su vestido verde de primavera y sus maravillosos la;ios es;o)ando una sonrisa e invit?ndolo a re,rse con ella del pra-matismo de su ami-a en todo lo relacionado con el matrimonio. +u ca;elloG BC*mo ser,a verlo suelto cayendo so;re sus hom;rosD 67Caram;a8 eres el m?s tonto de los tontos9 6se reprendi* de nuevo8

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mientras ;atalla;a consi-o mismo para no e>tasiarse en la ima-en que sus pensamientos ha;,an creado con tanta facilidad. 7/sto no va a funcionar9 Levant* el ;ast*n y atac* la ima-en de s, mismo que ve,a frente a @l. +u futuro no pod,a ;asarse en el ca;ello o los la;ios de /li)a;eth8 7o se merecer,a todas las o;%eciones y las risitas a las que tendr,a que enfrentarse m?s adelante9 H8 pens* mientras conten,a sus pensamientos8 no debes ol&idar lo que sucedi despu,s. $l decir que las cincuenta millas que separa;an a la ami-a de /li)a;eth de su familia eran Mpoca distanciaN8 <arcy s*lo ha;,a tenido la intenci*n de hacer un comentario trivial8 pero cuando vio la reacci*n tan vehemente que produ%o en /li)a;eth8 al-o dentro de @l lo ha;,a impulsado a provocarla con el asunto. 6/so demuestra el ape-o que le tiene usted a Certfordshire 6ha;,a dicho y ha;,a sonre,do8 antes de se-uir insistiendo6L +upon-o que todo lo que est@ m?s all? de Lon-;ourn ya de;e de parecerle le%os. 67$y8 qu@ hermosa le ha;,a parecido cuando se sonro%* al reci;ir ese dardo9 <arcy disminuy* el paso y lue-o se detuvo. Ca;,a lle-ado al final del camino8 a menos que quisiera tomar otra direcci*n. /l ;osque protector esta;a detr?s de @l y el sendero descend,a desde ese punto hasta un campo a;ierto y lue-o al parque8 con .osin-s al fondo. $l-uien pod,a verlo8 pero @l todav,a no ten,a deseos de e>ponerse a la posi;ilidad de un encuentro8 antes de ha;er terminado su refle>i*n. <io un paso atr?s8 intern?ndose nuevamente entre las som;ras8 y se recost* contra uno de los ?r;oles de su t,a8 mientras mira;a al vac,o y se recrea;a con aquel momento. B/se ru;or8 que ha;,a real)ado tanto la ;elle)a p?lida de su rostro y ha;,a llenado sus ma-n,ficos o%os de dulce confusi*n8 podr,a ha;er sido el causante de que @l se hu;iese comportado de manera tan torpeD B2 tal ve) ha;,a sido el hecho de que ella admitiera que no quer,a decir que una mu%er no pudiera vivir le%os de su familiaD /lla esta;a ha;lando de sus propios sentimientos8 Bo noD B$caso no ha;,a dicho que no esta;a atada a Certfordshire8 en especial si la fortuna hac,a que la distancia no fuera importanteD BH no ha;,a e>presado su protesta ar-umentando el v,nculo de su ami-a y no el suyo propioD Las implicaciones eran o;vias8 incluso para un tipo tan idiota como lo ha;,a sido @l al comien)o de su entrevista. 7+u deliciosa compaera de com;ate le esta;a ofreciendo su espada9 $h8 por supuesto que no en todos los casos de su relaci*n8 ni @l desea;a eso tampocoE pero s, en @ste8 la ;atalla m?s simple entre el hom;re y la mu%er. 7/lla no s*lo era consciente del inter@s de <arcy8 sino que le esta;a indicando que dicho inter@s desperta;a sus e4pectati&as9 Cerr* los o%os al recordar la sensaci*n em;ria-adora que recorri* cada fi;ra de su cuerpo. &ndependientemente de lo que las mentiras de AicPham pudieran ha;er lo-rado8 /li)a;eth esta;a complacida con la atenci*n que <arcy le esta;a dedicando. Ca;,a sido maravilloso verla sonro%arse8 pero lo que se ha;,a apoderado de @l y8 s,8 lo que ha;,a impulsado su len-ua m?s all? de la cuidadosa reserva que su mente siempre les ha;,a impuesto a sus sentimientos8 ha;,a sido el hecho de verla rendirse. /n ese momento8 <arcy lo ha;,a dicho8 incluso ha;,a acercado m?s su asiento a ella para captar cada pala;ra8 cada suspiro como reacci*n a sus pala;rasL 66sted8 no tiene derecho a estar tan ape-ada a su residencia. 6sted no va a quedarse para siempre en Lon-;ourn 6ha;,a dicho. Oientras se aparta;a del ?r;ol8 la alarma que ha;,an despertado sus pala;ras en ese momento re-res* otra ve) intacta. <arcy pens* que le ha;r,a dado lo mismo declararse en ese preciso instanteE 7era imposi;le conce;ir una afirmaci*n que revelara con m?s claridad su deseo de un futuro compartido9 Tolvi* varios pasos hacia Cunsford8 pero lue-o re-res*8 repitiendo de nuevo el e%ercicio. La mirada de

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sorpresa de /li)a;eth le ha;,a confirmado que ha;,a comprendido el si-nificado de sus pala;ras y que era necesario retirarse de inmediato de la posici*n en la que le ha;,an puesto sus sentimientos. /ra demasiado pronto. 7Rodav,a no ha;,a evaluado las cosas suficientemente9 7$l mismo tiempo8 <arcy no se atrever,a a %u-ar con los sentimientos o las esperan)as de /li)a;eth9 $s, que Bqu@ ha;,a hecho para retirarseD Ca;,a tomado un peri*dico para ocultar su confusi*n y 7lue-o le ha;,a pre-untado si le -usta;a =ent9 7Por <ios8 qu@ im;@cil m?s torpe9 <arcy de%* de pasearse y8 con una mueca de dis-usto8 se -olpe* la palma con el ;ast*n. +i la seora de la casa y su hermana no hu;iesen re-resado poco despu@s8 no se pod,a ima-inar qu@ otra cosa ha;r,a hecho para ponerse en rid,culo. &rritado con @l mismo8 se desplom* contra un ?r;ol8 pero su mirada recay* so;re el camino que aca;a;a de recorrer. /n resumidas cuentas8 Bcu?l era el resultado de su e>cursi*n matutinaD / lla es totalmente recepti&a a tus atenciones. 5 lo m0s posible es que espere que ,stas contin+en, "despu,s de tus imprudentes palabras$ +*lo falta;a que @l lle-ara al punto en que ella se volviera suya y la dul)ura con la que tanto soa;a se hiciera por fin realidad. Pero <arcy todav,a no pod,a actuar. Los impedimentos sociales se-u,an intactosE y eran enormes8 al i-ual que los o;st?culos familiares. Rodas las e>i-encias de su familia cayeron de repente so;re @l8 haci@ndole sentir que sus reproches eran %ustificados. Porque Bacaso @l no ten,a o;li-aciones con su apellido8 su familia y su futuroD 7$quel matrimonio tan desi-ual s*lo podr,a satisfacer sus deseos9 Pero Bser,a posi;le que la felicidad que i;a a producirle so;reviviera al opro;io al que tendr,a que enfrentarse durante el resto de sus d,asD 671asta9 6-ru* en vo) alta. Il sa;,a que no pod,a apaci-uar a los dos ;andos que lucha;an en su interior. Ranto la ra)*n como el cora)*n le ha;,an falladoE lo Jnico que ten,a que hacer era de%ar que el destino si-uiera su curso6. 71asta9 6repiti*8 pero esta ve) no fue una sJplica sino una orden6. ContinJa como empe)aste y conf,a en <ios para que el destino interven-a y suceda al-o que le pon-a fin a esto. 675it)9 5it)8 Bsucede al-oD 6La vo) de .ichard reson* entre los ?r;oles y parec,a venir de la direcci*n opuesta a la que <arcy ha;,a tomado para ir a Cunsford. &nstantes despu@s8 5it)Filliam esta;a frente a @l8 %adeando por el esfuer)o. +onro%?ndose durante un se-undo8 <arcy se apresur* a tranquili)arloL 67.ichard9 Ko8 no sucede nada. 6/ntonces8 Bpor qu@ demonios esta;as -ritandoD 6+u primo lo mir* de manera acusadora6. 7Pens@ que te esta;an atacando8 que te ha;,as ca,do8 o te ha;,a ocurrido al-o9 6.ichard se mir* la chaqueta y el chaleco y les dio un tir*n para volverlos a a%ustar en su sitio. 6Ko8 no sucede nada 6respondi* <arcy6. Pero te a-rade)co el hero,smo de correr a defenderme. Oe temo que s*lo esta;a pensando en vo) alta. 6BPensandoD BRoda esa alharaca era el producto de tus pensamientosD 6+,8 esta;a pensando en vo) alta. 67Conque pensando en vo) alta9 6La mirada suspica) de 5it)Filliam casi hi)o que <arcy volviera a sonro%arse8 pero se mantuvo firme6. 5letcher me di%o que te ha;,as ido a dar un paseo8 pero se qued* mudo como una momia cuando le pre-unt@ adonde ha;,as ido. $hora s@ que no tomaste esa direcci*n 6di%o8 sealando hacia atr?s68 porque ah, me diri-, yo hasta que me di cuenta de que no esta;as en esa )ona. Lo cual nos de%a Jnicamente una alternativa. 6+eal* hacia la espalda de <arcy6. $ menos de que estuvieses a;riendo un camino nuevo. 6/l coronel mir* a su primo con los o%os entrecerrados6. <e acuerdo con mi sencilla percepci*n de militar8 me parece que vas vestido de un modo ins*litamente ele-ante

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para estar a;riendo caminos a trav@s del ;osque de lady Catherine8 lo que me hace concluir que has estado en Cunsford. 6+,8 eso es cierto 6confes* <arcy8 pero no di%o nada m?s. 6BH las damas esta;an en casa y -o)a;an de ;uena salud esta maana8 primoD 6pre-unt* .ichard8 enarcando una ce%a. 6+,8 todas -o)an de perfecta salud8 te lo ase-uro. 6<arcy sonri* con aire inocente. 6BLo cual te impuls* a pensarG en vo) altaD <arcy respondi* a la mirada escrutadora de su primo con una serenidad de esp,ritu que sa;,a que lo enfurecer,a como nin-una otra cosa. 6Oi querido primo 6di%o 5it)Filliam arrastrando las pala;ras68 no sa;es el placer que me producir,a darte una ;uena ;ofetada por privarme de una a-rada;le visita esta maana y lo har,a encantado si no temiera salpicar mi chaqueta nueva con tu san-re. 6Tolvi* a tirar de los e>tremos de la chaqueta8 pero lue-o se detuvo con una sonrisa maliciosa6. 7$unque voy a ven-arme por ha;erte ido a hacer la visita sin m,9 Ren-o aqu, 6anunci* 5it)Filliam mientras se da;a unas palmaditas en el pecho y de la chaqueta sal,a un sorprendente cru%ido6 un paquete de cartas que lle-aron por correo %usto despu@s de que te fueras. <e Londres. 673eor-iana9 6<arcy se arrepinti* ense-uida por ha;er tratado de molestar a su primo6. Tamos8 .ichard8 de;es entre-?rmelas ense-uida. 6B$h8 s,D 65it)Filliam solt* una carca%ada8 mientras se pon,a una mano so;re el lu-ar donde las ten,a. 67.ichard9 6e>clam* <arcy con tono amena)anteE lue-o8 arro%* le%os el ;ast*n de caa8 despu@s el som;rero y comen)* a desa;rochar el primer ;ot*n de la chaqueta. La idea de tener una pelea con su primo le result* sJ;itamente muy atractiva. /ra la respuesta perfecta para muchas de las situaciones an-ustiosas que ha;,a sufrido esa maana. 65it)8 Bqu@ est?s haciendoD 6pre-unt* 5it)Filliam8 dando un paso hacia atr?s. 6Complaci@ndote8 si es que puedes ponerte en -uardia. 6Oientras ha;la;a8 <arcy se desa;roch* el se-undo ;ot*n y comen)* con el tercero6. 7Pero te su-iero que si-as mi e%emplo8 si te preocupa el tema de la san-re9

<arcy volvi* a do;lar las cartas con cuidado y8 sin pensar8 se estir* para a-arrar el tirador de marfil del ca%*n del escritorio8 pero ense-uida se vio sorprendido por una pun)ada de dolor. Ci)o una mueca y enco-i* el ;ra)o lentamente8 mientras conten,a un -ruido apretando los dientes. 7.ichard ten,a un derecha)o tremendo9 /l cardenal que ten,a en las costillas aJn tardar,a al menos una semana en desaparecer8 pero cre,a que aquellas molestias ;ien val,an la pena por ha;er tenido la satisfacci*n no s*lo de impedir que 5it)Filliam le diera la ;ofetada que le ha;,a prometido8 sino por ha;erlo vencido de manera tan a;soluta que lo ha;,a o;li-ado a entre-arle las cartas ;a%o las condiciones m?s favora;les. +onri* al recordar las protestas de .ichard ante dichas condiciones y la reticencia con que las ha;,a aceptado8 pero la sonrisa se desvaneci* cuando su mirada recay* nuevamente so;re las cartas que todav,a ten,a en la mano. /n efecto8 una era de 3eor-iana. La nota ven,a otra ve) envuelta en una carta de <y 1rou-ham8 que su ami-o ha;,a enviado por correo ur-ente. $unque era me%or a;rir primero la carta de <y8 <arcy la ha;,a puesto a un lado8 ha;,a roto el sello de la misiva de su hermana y se ha;,a

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sentado tan c*modamente como era posi;le para dedicarle toda su atenci*n. Comen)a;a envi?ndole sus me%ores deseos de que @l se encontrara ;ien8 al i-ual que su t,a y sus primos8 y continua;a con un relato detallado de sus estudios m?s all? de la mJsica.
Milord 'rou ham ha tenido la amabilidad de su erirme otros libros que &aldr(a la pena que yo leyera y tambi,n se ha empe.ado en ampliar mis conocimientos de arte. /on ese fin, con frecuencia leemos juntos y asistimos a e4posiciones y conferencias tanto de temas histricos como art(sticos. %ambi,n te ale rar0 saber, querido hermano, que milord no queda satisfecho hasta que soy capaz de hacer pre untas inteli entes sobre el tema que estamos leyendo, o puedo responder las suyas.

6B+e supone que de;o ale-rarme de sa;er esoD 6<arcy frunci* el ceo mientras %u-a;a con el delicado papel entre los dedos6. 7/se maldito sinver-Uen)a9 6BSu@ era lo que pretend,a <yD Ha esta;a lle-ando demasiado le%os. 7Il le ha;,a pedido que la visitara de ve) en cuando8 no que pasara todo el tiempo con ella9 <arcy casi ha;,a decidido enviarle una nota de advertencia a su concien)udo ami-o8 cuando un poco m?s adelante vio en la carta de 3eor-iana un nom;re que lo hi)o estremecerse.
2a dama le ro a #:Arcy que nos presentara, ,l accedi y me la present como la nue&a esposa de un ami o tuyo de /ambrid e, el &izconde Monmouth. 2ady )yl&anie Monmouth fue muy amable y me pre unt sobre mi m+sica y otras cuestiones. Pre unt especialmente por ti, ;itz<illiam, y estaba deseosa de saber cu0ndo &ol&er(as a 2ondres. 5o estaba a punto de dec(rselo cuando re res lord 'rou ham, que hab(a ido a buscar un poco de ponche, y tu&o la des racia de tirar uno de los &asos sobre el &estido de lady )yl&anie, el cual, me temo, debi de quedar estropeado para siempre. /omo te ima inar0s, lady Monmouth se tu&o que retirar ense uida a su carruaje, pero prometi &isitarme esta misma semana.

67+ylvanie9 6<arcy cerr* los o%os6. 7Por <ios9 6Ren,a la esperan)a de que Rris la mantuviera en una de sus propiedades rurales al menos medio ao8 antes de arries-arse a enfrentarse al chismorreo de Londres. Kin-uno de los acontecimientos que ha;,an tenido lu-ar en el castillo de KorFycPe ha;,a trascendido hasta los corrillos londinenses8 pero el apresurado matrimonio del vi)conde ha;,a sido ra)*n suficiente para despertar la insana curiosidad de la alta sociedad. Pero Bqu@ querr,a lady +ylvanie de 3eor-ianaD BPor qu@ ten,a inter@s en conocer a una muchacha que todav,a no ha;,a sido presentada en sociedadD <arcy esta;a se-uro de que ha;,a al-Jn prop*sito tras esa presentaci*n for)ada. B+er,a posi;le que ella viera a 3eor-iana como un veh,culo potencial de ven-an)a por la muerte de su madre8 lady +ayreD6. 73racias a <ios8 <y esta;a a su lado9 6<arcy ;endi%o a su ami-o8 pues sa;,a que lo del ponche no ha;,a sido un accidente8 y ense-uida a;ri* su carta.
#arcy, En&(o la nota de la se.orita #arcy por correo ur ente, porque ha sucedido al o que no me usta nada. 7uisiera que hubieras confiado en m( y me hubieras contado lo que sucedi en 3or<yc=e, porque as( estar(a en mejor posicin para ayudarte ahora. Pero lamentablemente no fue as(. )in embar o, yo ten o mis propios recursos y me propon o descubrir qu, es lo que quiere la nue&a lady Monmouth present0ndose ante la se.orita #arcy. %e juro, &iejo ami o, que slo la dej, sola un instante* #ebes darle las racias al idiota de tu primo por hab,rsela presentado, pero qu, se puede esperar de un hombre que es capaz de

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proponerle matrimonio a lady ;elicia! 2o r, mandar a casa a la dama antes de que la con&ersacin hubiese lle ado muy lejos. Pero des raciadamente lady Monmouth anunci que pretend(a hacer una &isita. 3o temas; le dejar, instrucciones a tu mayordomo, y tal &ez tambi,n a 1inchcliffe, para que di an que la se.orita #arcy no est0 en casa. "Ese s( que es un tipo e4celente y muy tierno en todo lo que tiene que &er con tu hermana$ "6n buen hombre$ #esde lue o, tambi,n solicitar, la ayuda de la buena se.ora Annesley y doblar, mi &i ilancia. Ami o m(o, puedes confiar plenamente en m( en lo que respecta a este asunto. Prometo mantenerte informado. 3o tienes que re resar ense uida a casa. %odo est0 bajo control. #y

<arcy se inclin* hacia delante8 a-arr* el tirador del ca%*n y lo a;ri* totalmente. Puso dentro las cartas con cuidado y lo cerr*. MRodo est? ;a%o controlN. $ pesar de lo irresponsa;le que <y parec,a a veces8 <arcy sa;,a que8 cuando se compromet,a a al-o8 uno pod,a darlo por hecho. Ko le -usta;a en a;soluto que su hermana se hu;iese encontrado con lady Oonmouth8 pero re-resar corriendo a Londres pod,a ser e>actamente lo que esta;a ;uscando +ylvanie. Ko8 <arcy se quedar,a en =ent8 porque all, i;a a decidirse su futuro. 6B<arcyD 7/h8 <arcy9 6O?s que sus pala;ras8 lo que distra%o la atenci*n de <arcy de la contemplaci*n de la maravillosa lu) del sol que %u-a;a con los hermosos ri)os de /li)a;eth fue el sonido divertido que pudo apreciar en la vo) de 5it)Filliam 6. 7Kunca te ha;,a visto comportarte de una forma tan estJpida8 primo9 +e lo %uro8 seora 6di%o el coronel8 diri-i@ndose a la seora Collins6. 73eneralmente no es tan descort@s como para i-norar por completo a su anfitriona9 +@ que es capa) de articular al menos media docena de pala;ras de manera coherente. 6/so8 mi querido primo8 se de;e a que los militares rara ve) pod@is recordar el si-nificado de un comunicado que conten-a m?s pala;ras 6repuso <arcy8 plenamente consciente de la mirada ;urlona de su primo. &nsensi;le al dardo8 5it)Filliam hi)o adem?n de desplomarse por el impacto8 lo cual hi)o que todo el sal*n se riera. 7Oaldito .ichard9 Pero era cierto. <arcy se ha;,a distra,do y se ha;,a quedado a;sorto en la contemplaci*n e>clusiva de la mu%er que esta;a sentada ante @l8 iluminada por la lu) de la maana que entra;a por la ventana m?s pr*>ima6. Le rue-o que me perdone8 seora. BPuedo servirle en al-oD 6Ko era nada importante8 seor <arcy. 6La sonrisa de la seora Collins parec,a sincera8 al i-ual que la curiosidad que se refle%* en su rostro. <arcy tendr,a que tener m?s cuidado y vi-ilar me%or su err?tica atenci*n. 3o, no es err0tica, se corri-i*. /l pro;lema era totalmente lo contrarioE su atenci*n esta;a e>clusivamente diri-idaG a /li)a;eth. +u rostro8 su fi-ura8 su ca;ello8 la encantadora manera en que su vo) su;,a y ;a%a;a por la escala musical8 la delicade)a de sus manos8 sosteniendo con sus dedos firmes el ;ordado. <arcy no se atrev,a ni siquiera a pensar en los o%os o en esos la;ios que ahora es;o)a;an una sonrisa8 al presenciar el c*mico di?lo-o entre @l y .ichardG B2 tal ve) se esta;a ;urlando de su distracci*nD 7Oaldici*n9 <arcy mir* hacia la ventana. $qu@lla era su tercera visita a la rector,a esa semana8 la se-unda con .ichard8 y @l se encontra;a tan cerca de tomar una decisi*n como del domin-o. <ecidi* que el pro;lema era que ha;,a demasiada -ente alrededor. $unque despu@s de su reciente e>periencia sa;,a que las entrevistas privadas esta;an llenas de peli-ros y dificultades8 Bc*mo podr,a o;tenerlas respuestas que necesita;aD BC*mo podr,a lo-rarloD Ko pod,a depender de otra feli) casualidad8 y tampoco pod,a esconderse entre los ar;ustos esperando a

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encontrarla sola. 67$h8 nunca de;e pensar eso9 6La respuesta de la seora Collins a al-o que 5it)Filliam ha;,a dicho interrumpi* la refle>i*n de <arcy so;re su dilema6. La seorita 1ennet es una %oven muy fuerte8 como muchas de las %ovencitas de Certfordshire. 7La he visto caminar desde su casa hasta Oeryton y re-resar hasta dos veces en un d,a9 7Caminar9 7Claro9 BC*mo pod,a ha;erlo olvidadoD /l recuerdo de las enro%ecidas me%illas de /li)a;eth a causa del viento y sus o%os ;rillantes8 el d,a que ha;,a aparecido repentinamente en el comedor de Ketherfield8 volvi* a su memoria con una claridad desconcertante. Con frecuencia ella camina;a sola en Certfordshire. BCar,a lo mismo en el parque de .osin-sD 6B/s cierto8 <arcyD 65it)Filliam lo mir* con una ce%a levantada8 mientras @l se o;li-a;a a retomar la conversaci*n6. B/s la seorita /li)a;eth 1ennet tan ;uena caminante como nos quiere hacer creer la seora CollinsD 6&nduda;lemente 6respondi* <arcy. <e repente8 tuvo un sJ;ito ataque de inspiraci*n. +i camina;a sola8 Bacaso eso no podr,a ofrecerle la privacidad que @l desea;aD6. Ho puedo dar fe de su dili-encia en Certfordshire8 pero la seorita 1ennet de;e confesar si le parece que =ent tam;i@n es di-no de sus e>cursiones. 6$h8 entonces8 d,-anos8 seorita 1ennet8 Ble parece tentador el campo de =entD 65it)Filliam sonri*6. 2 tal ve) de;er,a pre-untarL Ble parece tentador el parque de .osin-sD <e;e usted olvidarse de que somos parientes de lady Catherine y decir toda la verdad. +,8 /li)a;eth disfruta;a mucho con sus paseos. Los campos y alamedas de .osin-s se ha;,an vuelto tan atractivos para ella como cualquier e>cursi*n por Certfordshire. <arcy sonri* mientras recorda;a la escena que ha;,a tenido lu-ar en la casa parroquial de Cunsford. Il sa;,a que el tono confidencial de la respuesta de /li)a;eth ha;,a sido totalmente sincero8 y la satisfacci*n que le produ%o la se-uridad de sa;er lo que ella pensa;a y poder interpretar sus pala;ras fue profunda y duradera. /li)a;eth no esta;a fin-iendo. $s, que all, esta;a <arcy8 atravesando el parque tan pronto como se ha;,a disipado el roc,o8 sumido en un tor;ellino de ansiedad ante la e>pectativa de encontr?rselaG sola. /l acelerado ritmo de su cora)*n no ten,a nada que ver con el ritmo o la amplitud de sus pasos sino con sus esperan)as. <esde el momento en que se ha;,a despertado8 ese indoma;le mJsculo se ha;,a resistido a cualquier tipo de control o direcci*n para latir m?s pausadamente. $l menos no ha;,a sorprendido a 5letcher. +u ayuda de c?mara se encontra;a preparado desde muy temprano para atenderlo y lo ha;,a saludado en la silla del afeitado con un sencillo M1uenos d,as8 seorN. /l ca;allero ten,a la esperan)a de reci;ir al-una sentencia shaPespeariana cuyo si-nificado lo hiciera refle>ionar8 pero 5letcher se ha;,a concentrado en su tra;a%o con silenciosa precisi*n y lo ha;,a despachado muy ;ien vestido con un simple M1uena suerte8 seor <arcyN. 7$quello s, que le ha;,a resultado e>trao9 Ko pod,a recordar que 5letcher lo hu;iese despedido antes con esa frase8 pero la visi*n de una mancha amarilla al otro lado de los ?r;oles que se al)a;an ante @l le hi)o olvidarse de todo8 y su cora)*n empe)* a latir a un ritmo aJn m?s acelerado. $ferr* con fuer)a su ;ast*n de caa y apresur* el paso. <e pronto8 al dar la vuelta a un recodo del camino8 all, esta;a ella8 como una aparici*n de color crema y amarillo que va-a;a de manera pensativa entre los helechos y las violetas silvestres que tapi)a;an el ;osque. <arcy disminuy* el paso e hi)o el Jltimo intento por recuperar la compostura antes de que ella se percatara

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de su presencia8 pero fue inJtil. Ran pronto como apareci* ante la muchacha8 ella levant* la ca;e)a de su atenta o;servaci*n de la naturale)a que la rodea;a. Con los o%os a;iertos por la sorpresa8 /li)a;eth lo mir* directamente y8 en ese momento8 pareci* disparar un dardo tan real que <arcy sinti* como si le atravesara el pecho para alo%arse en lo m?s profundo de su ser8 haci@ndole detenerse. 67+eor <arcy9 6La sorpresa y el desconcierto en la vo) de /li)a;eth volvieron al ca;allero a la realidad. 6+eorita 1ennet. 6+e oy* decir <arcy y8 al o,r sus pala;ras8 recuper* el dominio de su cuerpo. Le hi)o una inclinaci*n. La curiosidad reempla)* entonces a la sorpresa en los o%os de la muchacha8 cuando lo vio volverse a poner el som;rero y caminar hacia ella6. B/st? usted comen)ando su paseo matutino 6pre-unt* <arcy con una vo) no tan firme como le ha;r,a -ustado68 o se encuentra al final de su e>cursi*nD 6/sta;a a punto de re-resar8 seor 6le inform* /li)a;eth8 mientras parec,a ;uscar al-o detr?s de @l8 por el camino6. BKo lo acompaa el coronel 5it)FilliamD 6Ko8 a mi primo no le -usta la lu) de las primeras horas de la maana 6 contest* <arcy8 ansioso por terminar con la charla acerca de .ichard. Lue-o se o;li-* a insistir y tomar el control de la conversaci*n6. +i usted va a re-resar8 seorita 1ennet8 Bme permite ofrecerle mi compa,aD 6La e>presi*n de /li)a;eth volvi* a refle%ar desconcierto6. +er? un placer 6aadi* <arcy en vo) ;a%a8 e>tendiendo el ;ra)o. /lla asinti* lentamente para mostrar su aceptaci*n y puso su mano so;re el ;ra)o del ca;allero. $ @l le cost* tra;a%o contener el impulso de prote-er la mano de la dama con la otra mano. Pero8 en lu-ar de eso8 hi)o seas para iniciar el camino de vuelta6. BTamosD 6+,8 -racias8 es usted muy ama;le 6murmur* /li)a;eth. 6/s un placer 6repiti* <arcy de manera distra,da8 pues esta;a concentrado en refrenar a su cora)*n des;ocado8 mientras disfruta;a al mismo tiempo del cJmulo de sensaciones que le produc,a el hecho de estar cerca de ella. 6+eor <arcy. 6/li)a;eth levant* la ca;e)a para mirarlo6. Cay innumera;les senderos en .osin-s8 Bno es as,D 6+,8 eso creo 6respondi* @l8 y lue-o desvi* la mirada r?pidamente hacia el camino8 con el fin de ocultar la sonrisa que amena)a;a con asomar a sus la;ios. 7Caram;a8 aquello i;a a ser imposi;le9 BC*mo pod,a evitar re,rse como un tonto si el cielo mismo esta;a a-arrado de su ;ra)oD 6Ral como pens@. 6La satisfacci*n de /li)a;eth con esa deducci*n aparentemente tan sencilla lo intri-*8 pero ella le aclar* r?pidamente el misterio al decir6L $unque no he recorrido todos los senderos de .osin-s8 le rue-o que me permita decirle que @ste en particular me parece muy efica) para serenar el esp,ritu y promover la refle>i*n solitaria. 67/n efecto9 6<arcy desvi* la mirada8 desesperado por ocultar la sonrisa que otra ve) amena)a;a con asomar involuntariamente. 73racias a <ios su estatura y su porte no permit,an que ella le viera la cara9 Ko estar,a ;ien ser demasiado o;vio8 revelar a;iertamente la ma-nitud del placer que le ha;,a causado lo que ella le ha;,a comunicado de manera tan delicada. Pues ;ien8 7esta;a decidido9 $ll, podr,a encontrarla si quer,a se-uir adelante con la idea de tener conversaciones privadas. 6/ntonces8 Ble -usta pasear sola8 seorita 1ennetD BKo le -ustar,a tener compa,aD 6$h8 s,8 a veces. La compa,a adecuada puede marcar una -ran diferencia en el placer que produce un paseo. Pero si no puedo tener esa compa,a8 prefiero mi propia compa,a8 seor8 y el silencio. 6/ntonces tam;i@n somos de la misma opini*n en esa cuesti*n 6di%o <arcy8

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asintiendo. La compa,a adecuadaG $h8 7me%or que me%or9 /li)a;eth volvi* a levantar la ca;e)a para mirarlo8 con una e>presi*n de curiosidad. 6Ko entiendo a qu@ se refiere8 seor <arcy. 6/stoy se-uro de que fue usted quien lo not* primero. 6/lla si-ui* mir?ndolo con desconcierto y como <arcy no pod,a soportarlo8 e>plic*6. !sted me di%o una ve) que o;serva;a una -ran similitud en nuestra forma de ser. Le rue-o que me permita -uardar silencio so;re las o;servaciones particulares que hi)o esa noche8 pero8 en -eneral8 creo que su apreciaci*n es correcta. 67Por supuesto9 6e>clam* /li)a;eth y fue ella quien desvi* la mirada esta ve). /l resto del camino de re-reso hasta Cusford transcurri* en un silencio que a <arcy le pareci* a-rada;le y que nin-uno de los dos quiso romper hasta que lle-aron a la puerta de la empali)ada que esta;a frente a la casa parroquial. <arcy la a;ri* con la mano que ten,a li;re y s*lo en ese momento sucum;i* a la tentaci*n de estrechar la mano que descansa;a so;re su ;ra)o. La tom* y la sostuvo mientras hac,a una reverencia. Lue-o la solt* y dio un paso atr?s. 6Sue ten-a un ;uen d,a8 seorita 1ennet 6di%o con vo) suave. 6Lo mismo le deseo8 seor <arcy 6respondi* ella. Il le diri-i* una sonrisa eni-m?tica. /lla volvi* a mirarlo con curiosidad8 lue-o hi)o un -esto con el som;rero y dio media vuelta para re-resar a .osin-s. <e nuevo al amparo de los ?r;oles8 <arcy se -olpe* la palma de la mano i)quierda con el ;ast*n. 7$quello s, que era un pro-reso9 7Por <ios8 apenas pod,a esperar a que lle-ara maana9 $ la maana si-uiente llovi*8 y aunque como terrateniente <arcy a-radeci* la lluvia8 se vio o;li-ado a pasearse con impaciencia por los corredores de .osin-s mientras le refunfua;a a su primo por cualquier motivo. 5inalmente8 cuando .ichard ya no pudo a-uantar m?s su mal humor8 se retir* con un li;ro a un rinc*n de la amplia pero poco usada ;i;lioteca de su t,a. <arcy pens* mal@volamente que duda;a que ella hu;iese podido leer todos los volJmenes all, almacenados8 aunque hu;iese estudiado y se hu;iese convertido en una -ran lectora8 pero lue-o se reprendi* por su falta de compasi*n. BSu@ era lo que le pasa;aD 7Il sa;,a lo que le ocurr,a9 Suer,a estar en la alameda con /li)a;eth8 tener otra ve) su mano so;re el ;ra)o y sentir c*mo su cercan,a invad,a sus sentidos. Rras soltar un suspiro8 diri-i* su atenci*n al li;ro que ha;,a ele-ido al a)ar y trat* de concentrarse en las pala;ras impresas que ten,a delante8 pero el suave chirrido del pomo de la puerta le hi)o levantar la ca;e)a ense-uida. B$caso .ichard esta;a tratando de espiarlo a escondidasD La puerta se a;ri* un poco antes de revelar la mano que esta;a detr?s de tanto si-ilo. <arcy a;ri* los o%os con sorpresa. 7$nne9 La li-era fi-ura de su prima se desli)* hacia el interior de la ;i;lioteca y se apresur* a cerrar la puerta detr?s de ella con suavidad. 7Pero la seora :enPinson no esta;a con ella9 $terrado8 <arcy arru-* la frente. Pro;a;lemente era la primera ve) que ve,a a $nne sin que su dama de compa,a estuviera a su lado. +in detenerse a mirar a su alrededor8 su prima se diri-i* directamente hacia las estanter,as que ha;,a entre las ventanas que mira;an hacia el norte y comen)* a revisarlas ansiosamente8 li;ro por li;ro. La ri-ide) de su fi-ura y los pequeos suspiros de frustraci*n que se o,an a trav@s de la estancia le indicaron a <arcy que $nne no esta;a teniendo mucho @>ito al revisar las estanter,as de a;a%o y que pronto necesitar,a las escaleras. &mpulsado por un ataque de ama;ilidad sumado a la curiosidad8 el ca;allero se levant* de su silla. 6BPodr,aGD 6<arcy no pudo decir nada m?s. $l o,rlo8 $nne -rit* alarmada8 dando media vuelta para mirarlo con tal e>presi*n de pavor que su primo temi* que se desmayara. <urante un momento los dos se quedaron inm*viles8 mir?ndose el

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uno al otro8 hasta que $nne desvi* la mirada8 pareciendo enco-erse. 6Prima 6comen)* a decir <arcy nuevamente8 en vo) ;a%a68 Bme permites ayudarteD <ime lo que est?s ;uscando. 6$nne levant* la vista y lo mir* de manera penetrante8 como si estuviese cali;rando su sinceridad6. B$nneD 6insisti* <arcy con vo) suave. 6AordsForth 6susurr* $nne finalmente6. /l primer volumen de sus poemas. La seora :enPinson se lo llev* antes de queG Oam? no aprue;a queG 6$nne se interrumpi*8 sonro%?ndose6. Por favor8 de;o encontrarlo. 6Claro 6le ase-ur* <arcy8 volvi@ndose hacia los estantes que ella ha;,a estado revisando6. B/st?s se-ura de que est? por aqu,D 6La seora :enPinson siempre pone aqu, los li;ros que yo leo. $s, mam? sa;e qu@ he estado leyendo. 67/mpie)o a comprender9 6<arcy sonri* a su prima antes de acercarse a la estanter,a6. /ncontraremos el li;ro8 prima. 6$nne le lan)* una triste mirada de alivio y -ratitud. <arcy se dio cuenta de que hasta entonces nunca ha;,a pensado mucho en c*mo ser,a la vida de su prima. Lo menos que pod,a hacer era encontrar el li;ro y se propuso hacerlo. 67$%?9 7Lo encontr@9 6<arcy sac* su presa de entre dos li;ros que lo ten,an atrapado en uno de los estantes superiores6. 7$nne8 aqu, est?9 6-rit* y se lo alcan)*. +u prima levant* el ;ra)o para a-arrarlo8 pero <arcy lo solt* demasiado r?pido y el li;ro cay* al suelo8 mientras las p?-inas sueltas se desperdi-a;an6. 7$nne9 Perd*name. 6<arcy se a-ach* ense-uida para reco-erlas. 67Ko9 7Ko te molestes9 6+u prima se a-ach* so;re el li;ro8 pero @l lo a-arr* antes. $l darle la vuelta8 vio que no le falta;a ni una sola p?-ina. &ntri-ado8 reco-i* al-unas de las ho%as que ha;,an quedado diseminadas alrededor. 67Ko9 Por favor8 d?melas 6le implor* $nne6. 7<arcy9 Il se levant* y se ale%* de las ho%as dispersas8 mientras su mirada oscila;a entre los papeles que ten,a en la mano y la an-ustia de su prima. $unque s*lo les ha;,a echado un vista)o8 sa;,a ;ien qu@ eran esos papeles. 6$nne8 d@%ame verlos. 67Re vas a re,r de m,9 6lo acus* ella. 6Re prometo que no me voy a re,r 6repuso @l8 mir?ndola directamente a los o%os llenos de pavor. $nne ;a%* los o%os y <arcy interpret* ese -esto como una reticente aceptaci*n8 as, que llev* las ho%as hasta la ventana y comen)* a leerlas. Pod,a sentir los o%os de la muchacha so;re @l y su an-ustia casi palpa;le8 pero ley* sin apresurarse. Pasaron al-unos minutos hasta que le dio la vuelta a la Jltima p?-ina y mir* a su prima. 6+on ;astante ;uenos8 Bsa;esD Oe -usta especialmente @ste. 6Le pas* la ho%a de arri;a. 6BLo dices en serioD 6$nne lo mir* con incredulidad. 6+,8 de verdad. BCu?nto tiempo llevas escri;iendo poes,a8 primaD !na chispa de placer ;rill* en la cara de $nne al o,r sus pala;ras. 6Ha casi un ao. 6BH no le has enseado esto a nadieD $nne ne-* con la ca;e)a. 6$ nadie8 ni siquiera a la seora :enPinson. Oam? no aprue;a la poes,a8 y la seora :enPinson tiene que rendirle cuentas a ella. /s me%or que no lo sepa. /sta;a tra;a%ando en mis poemas hoy y ella me sorprendi* mientras esta;a consultando a AordsForth8 as, que los escond, entre las p?-inas del li;ro. 6Pero8 $nne 6protest* <arcy68 7no puedes -uardarte esto para siempre9 7Comp?rtelos al menos con tu familia9

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6<arcy se sent* %unto a ella y la a-arr* de las manos. 5ue la primera ve) que ella no se so;resalt* ni trat* de ale%arse6. B$nneD 6Ko tienes por qu@ temer que vaya a ser una car-a para ti como esposa8 primo. Ho s@ que mam? quiere que creas que estoy me%orando8 pero me temo que ella se en-aa. Ko estoy me%or8 primo8 y he lle-ado a la convicci*n de que nunca voy a estar lo suficientemente ;ien de salud para casarme. 67$nne9 7Oi querida nia9 6<arcy le apret* las manos. 6$h, fue cuando comenc@ a escri;ir 6susurr* ella cerca de su hom;ro6. Suer,a poder decir al-o finalmente8 crear al-oG al-o hermoso8 tal ve)G sin tener que sufrir la interferencia ni las cr,ticas de mi madre. 6+e qued* callada8 como si le faltara el aire6. Ha s@ que la -ente cree que soy insi-nificanteE no los culpo8 porque en m, no hay mucho que ver o admirar. Pero yo siento cosas8 primo8 profundamenteE y cuando acept@ mi futuro8 esos sentimientos parecieron concentrarse para estallar en el papel. 6$nne levant* la vista para mirarlo y <arcy vio que una l?-rima furtiva asoma;a a sus o%os6. Kunca me casar@ ni tendr@ hi%os. /stos poemas son mi le-ado8 aunque sea po;re. H todav,a no he terminado8 no he terminado de sentir ni de escri;ir lo que hay en mi interior. Ko podr,a soportar el desprecio de mi madre y tampoco que ella me ensal)ara hasta las nu;es8 en caso de que cam;iara de opini*n. BPuedes entenderlo8 primoD B3uardar?s mi secretoD 67Por <ios8 $nne9 6<arcy mir* a su prima y lue-o a sus manos entrela)adas8 consumido por la impotencia. Claro que -uardar,a silencio8 pero Bqu@ si-nifica;a eso frente a la confesi*n que ella aca;a;a de hacerleD6. BKo estar?s equivocadaD 6lo-r* decir finalmente. 6Ko hay nin-una equivocaci*n8 primo. 6$nne mir* a su primo con la compasi*n que @l le ha;r,a de;ido ofrecerle a ella. /l ca;allero diri-i* su mirada a la mano diminuta que descansa;a implorante so;re su man-a. $parte de su promesa8 ten,a que ha;er al-o m?s que @l pudiera hacer por ella a modo de consuelo. 6Lo prometo. Ru secreto est? a salvo8 $nne. Suisiera poder hacer al-o m?s que callar para merecer tu -ratitud. +iempre te he evitado e i-norado de manera ver-on)osa8 y me siento profundamente apenado por eso. $nne se solt* con suavidad y se levant* del div?n. 6Ko te atormentes8 primo. /so es al-o que mam? nos o;li-* a hacer. H mientras que yo no ten-o la fuer)a ni el cora%e para contrariarla8 tJ la has mane%ado de manera espl@ndida. Rienes mi -ratitud por eso. 6!n suspiro de a-otamiento se escap* de sus la;ios. <arcy se levant* preocupado6. Ko8 s*lo estoy un poco cansada. Por favor8 de;o volver a mi ha;itaci*n. +e supone que estoy descansando. 6$nne le diri-i* una triste sonrisa6. Ca sido estupendo poder contarle mi secreto por fin a al-uien8 <arcy. .esulta e>trao que hayas sido tJ. 6H tras hacer una reverencia8 su prima sali* de la ;i;lioteca8 cerrando la puerta con suavidad y de%ando a <arcy entre-ado a la contemplaci*n de la lluvia que se estrella;a contra los -randes ventanales. $quella noche $nne no se present* a cenar. La seora :enPinson apareci* en la salita conti-ua al comedor8 disculpando a su prote-ida a causa de la fati-a y un fuerte dolor de ca;e)a. La cena transcurri* en un am;iente un tanto e>trao8 de lo cual se culp* al mal tiempo8 y .ichard8 que se encontra;a nervioso8 recomend* una partida de ;illar como el alivio m?s prometedor. +us esperan)as8 sin em;ar-o8 se vieron frustradas8 al menos temporalmente8 porque su t,a e>i-i* que @l y <arcy asumieran la responsa;ilidad de aliviar su a;urrimiento present?ndose en la mesa de %ue-o del sal*n para echar una partida de cartas inmediatamente despu@s de su ;randy.

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6BRendr?s -anas de %u-ar despu@s de que lady Catherine se retireD 6 5it)Filliam mir* a su primo con el ceo fruncido8 antes de ;e;erse el resto del ;randy y acercarse a <arcy para que lo volviera a llenar6. :u-ar a las cartas con la dama dra-*n y la seora :enPinson no es precisamente mi idea de la me%or manera de recuperar un d,a caracteri)ado principalmente por un tedio mortal. 6Le dio otro sor;o a su vaso6. 7<ios8 c*mo me -ustar,a que el p?rroco hu;iese podido venir9 $s, podr,amos ha;er tenido un poco de diversi*n. 6$unque no puedo proporcionarte una velada tan fascinante8 me comprometo a satisfacer tu ansia de diversi*n 6respondi* <arcy secamente8 mientras llena;a el vaso de 5it)Filliam y volv,a a poner la licorera so;re la mesa8 con cierta irritaci*n ante la alusi*n a /li)a;eth que ha;,a hecho .ichard. $ @l no le -usta;a la manera tan informal en que su primo ha;la;a de ella y esta;a decidido a ponerle fin ense-uida6. B2 es que el d,a de la pa-a est? muy le%anoD 6Ko8 mis ;olsillos todav,a no est?n vac,os8 <arcy. 65it)Filliam levant* la ;ar;illa al sentir el -olpe ;a%o de su primo6. H tam;i@n te equivocas en lo otro. <urante esta visita a =ent he descu;ierto que eres incre,;lemente fascinante. /l ;randy que ha;,a en el vaso de <arcy se ;alance*. 6/ntonces la vida militar no de;e de ser una profesi*n tan e>i-ente como se dice 6replic* <arcy8 sosteniendo la mirada a .ichard8 pero se arrepinti* casi ense-uida. !na pelea ahora s*lo alentar,a la curiosidad de su primo y 7su acusaci*n ha;,a sido m?s que provocativa96. Perd*name8 .ichard8 eso ha sido totalmente innecesario. 6+e recost* en la silla. 7+i pudiera retirarse a la ;i;lioteca o a su ha;itaci*n9 La tensi*n entre las e>i-encias de su cora)*n y las de su apellido8 sumadas a la intensidad de su decepci*n por no ha;er visto a /li)a;eth ese d,a8 esta;an haciendo que se comportara como un verdadero idiota. 6<iscJlpame tam;i@n tJ a m,8 5it). 6.ichard se desplom* en la silla y seal* la ventana6. <e;e de ser esta maldita lluvia. Kos tiene a los dos e>asperados. BCacemos las paces8 vie%o ami-oD 6H levant* su vaso. <arcy asinti*8 al)ando tam;i@n su vaso. 6La pa). 6$m;os dieron un lar-o sor;o a su ;randy6. BCrees que podremos atrevernos a poner a prue;a nuestra tre-ua y %u-ar despu@s unas cuantas partidas de ;illarD 6<arcy le hi)o notar a su primo8 con un -esto de la mano8 que el ;randy le esta;a poniendo coloradas las me%illas. 5it)Filliam se frot* la ;ar;illa y se ri*. 6Ral ve) sea me%or que analicemos nuestro temperamento y nuestro estado de so;riedad despu@s de que su seor,a los pon-a a prue;a en la mesa de cartas. 7/s posi;le que los dos estemos dispuestos a cometer un crimen cuando %u-uemos la Jltima carta9 /l tedio de la partida de cartas con lady Catherine y su constante mon*lo-o llev* a los dos hom;res a ;uscar el refu-io de sus ha;itaciones8 en lu-ar de e>ponerse a las sorpresas que pod,a depararles la mesa de ;illar. <arcy esta;a convencido de que8 sin duda8 era una de las me%ores decisiones que @l y .ichard ha;,an tomado Jltimamente cuando cru)* el um;ral de su alco;a y fue reci;ido por su ayuda de c?mara. Las revelaciones y las desilusiones de la %ornada hicieron que reci;iera con alivio el anuncio de 5letcher de que disfrutar,a de a-ua caliente y de la preparaci*n de la receta calmante de su padre8 tan pronto como se deshiciera de su tra%e. $l-o m?s tarde8 tras finali)ar su aseo8 sentado frente a la chimenea de su alco;a8 envuelto en su ;ata8 <arcy hi)o un t,mido esfuer)o por or-ani)ar sus pensamientos. Pero la hora8 el fue-o8 la calide) de la ;e;ida que se desli)a;a suavemente por su -ar-antaG8 todo conspir* para enviarlo directamente al camino8 a trav@s del ;osque y m?s all? de la empali)ada8 hacia cierta residencia donde unos

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o%os iluminados por una sonrisa de ;ienvenida lo espera;an para consolarlo del dolor que le ha;,a producido su lar-a ausencia. 672h9 6$quella e>clamaci*n fue m?s que suficiente para hacer que <arcy concluyera su e>amen del dao que ha;,an sufrido varios ?r;oles a causa de al-Jn insecto8 en el que se encontra;a enfrascado mientras espera;a a que /li)a;eth apareciera. Los ?r;oles todav,a parec,an lo suficientemente fuertes8 pero si no se hac,a al-o8 con el tiempo aca;ar,an transform?ndose en carcasas vac,as y se convertir,an en un peli-ro para los que pasaran por el camino. $ca;a;a de terminar su an?lisis del asunto y ha;,a tomado nota de la necesidad de llamar al -uarda;osques de su t,a8 cuando /li)a;eth apareci* de repente8 mientras @l rodea;a uno de los ?r;oles enfermos. 6+eorita 1ennet. 6<arcy hi)o una inclinaci*n. Rodo su ser pareci* co;rar vida sJ;itamente por el placer de verla y por la sensaci*n de alivio que le produ%o el hecho de no ha;er lle-ado demasiado tarde. +in em;ar-o8 tan pronto como <arcy se fi%* de d*nde ven,a la muchacha8 se dio cuenta de que de;,a de estar comen)ando su paseo8 lo cual si-nifica;a que tendr,a el placer de su compa,a durante casi una hora. 7/>celente9 6+eor <arcy. 6/li)a;eth se inclin* para hacer una e>traa reverencia. B+e trata;a de un -esto de dis-ustoD /l ca;allero esper* con impaciencia a que ella levantara la ca;e)a8 pero cuando lo hi)o su e>presi*n era la de cualquier %ovencita ;ien educada ante un encuentro como aqu@l. La tensi*n de los mJsculos alrededor del est*ma-o cedi* un poco y <arcy avan)* hacia delante. 6+e-Jn parece8 aca;a usted de comen)ar su paseo 6empe)* a decir r?pidamente8 demasiado ansioso para esperar a que ella confirmara o ne-ara su apreciaci*n6. /l parque de .osin-s ha sido o;ra de muchas -eneraciones. H tam;i@n fue uno de mis lu-ares preferidos en mi %uventudE en consecuencia 6di%o8 ;a%ando la vo)68 lo cono)co estupendamente. 6$l decir la Jltima pala;ra8 <arcy la mir* con seriedad6. +er? un placer para m, hacer las veces de -u,a y comen)ar a presentarle al-unas de sus maravillas menos conocidas. /li)a;eth parpade*8 al parecer un poco asom;rada por su ofrecimiento. 6/s muy -eneroso por su parte8 seor8 pero no puedo pedirle que me dedique tanto tiempo. +er,a una descortes,a. La ama;le preocupaci*n de /li)a;eth le produ%o satisfacci*n. 67/n a;soluto9 /stoy a sus *rdenes8 seorita 1ennet. 6<arcy le ofreci* su ;ra)o y8 al i-ual que el primer d,a8 la muchacha pareci* vacilar un poco antes de aceptarlo8 lo cual fascin* a <arcy por la delicade)a de los modales y la forma en que controla;a toda e>pectaci*n6. <esde lue-o8 hoy s*lo empe)aremos. !na completa e>ploraci*n del parque no ser,a posi;le ni siquiera durante la totalidad de esta visita. Le ase-uro que pasar? al-Jn tiempo antes de que usted haya visto todo lo que .osin-s tiene que ofrecer. 6$quella o;servaci*n pareci* impresionarla8 porque su Jnica respuesta fue un d@;il M7Ciertamente9N8 mientras @l le seala;a la direcci*n que ten,an que tomar. Caminaron en silencio. <arcy se pre-unta;a qu@ tema de;er,a sacar a colaci*n8 ahora que ten,a se-ura a su acompaante. /n realidad8 en aquel instante8 @l se sent,a plenamente satisfecho con el simple hecho de tenerla cerca y con la maravillosa presi*n que e%erc,a la mano de la muchacha so;re su ;ra)oE pero las convenciones e>i-,an que hu;iese un poco de conversaci*n. H despu@s de pensarlo8 ser,a maravilloso poder escuchar8 tan cerca de su o,do8 cualquier o;servaci*n u opini*n que ella pudiera querer e>presar8 pr?cticamente so;re

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cualquier tema. <espu@s de todo8 la ra)*n que @l se ha;,a repetido a s, mismo una y otra ve) como %ustificaci*n para aquellos encuentros casi clandestinos era8 precisamente8 sa;er m?s de ella. 6B/st? disfrutando de su estancia en Cunsford8 seorita 1ennetD 6<arcy rompi* finalmente el silencio con una pre-unta sencilla8 que no entraa;a nin-Jn ries-o. 6+,8 s,8 estoy disfrutando mucho 6respondi* /li)a;eth con sinceridad6. Charlotte8 la seora Collins8 es una vie%a ami-a muy querida8 que conoce ;ien mi manera de ser y no tiene nin-Jn reparo en ofrecerme la li;ertad que me a-rada. 7Taya9 <arcy se ale-r* con la afirmaci*n de /li)a;eth de que @se y otros encuentros futuros no corr,an el peli-ro de contar con la inesperada presencia de la seora Collins. $dem?s8 tal como @l ha;,a sospechado8 la esposa del p?rroco intu,a al-o y le ha;,a prometido a /li)a;eth su cooperaci*n. <arcy ;a%* la vista hacia el som;rero de pa%a que se ;alancea;a %unto a su hom;ro8 sinti@ndose invadido por una sensaci*n de felicidad. B$caso no era as, como podr,a ser su e>istencia8 con esa dul)ura8 esa sensaci*n de plenitud que le produc,a la presencia de la muchacha a su lado8 apoy?ndose mutuamente mientras perse-u,an el fin de una vida compartidaD 7+i pudiera silenciar el estruendo que arma;a su sentido del de;er9 $l lle-ar al primer desv,o8 que era dif,cil de distin-uir incluso para <arcy8 @l la invit* a se-uirlo con una sonrisa que inspira;a confian)a y respond,a al -esto interro-ativo de la muchacha. 67Paciencia9 65ue toda la e>plicaci*n que le dio. $partando con cuidado las ramas que ocasionalmente ha;,an invadido el camino desde su Jltima visita a aquel lu-ar en concreto8 cinco aos atr?s8 <arcy escolt* a /li)a;eth a trav@s de la senda escondida. /l sendero era ;astante recto y Jnicamente se desvia;a para rodear una piedra -i-ante de forma e>traa o un ?r;ol8 porque era un camino que @l y .ichard ha;,an a;ierto cuando eran nios. /n ese momento su o;%etivo era lle-ar a su destino tan r?pidamente como fuera posi;le8 y no disfrutar del placer de la caminata. Oinutos despu@s lle-aron a un claro que8 durante la infancia8 ha;,a representado el papel de muchos lu-ares ima-inariosL la isla desierta de Crusoe8 una fortale)a salva%e sitiada por el valeroso Aolfe en $m@rica8 un castillo que ha;,a que defender hom;ro con hom;ro con $rturo. +e volvi* hacia ella para ver su reacci*n. La e>clamaci*n de felicidad que /li)a;eth de%* escapar era e>actamente lo que @l espera;a. 65it)Filliam y yo encontramos este sitio el verano en que yo ten,a die) aos8 a pesar de que el -uarda;osques de lady Catherine trat* de disuadirnos muchas veces. 6/li)a;eth de%* de mirar a <arcy. Il la o;serv* en silencio8 mientras ella e>plora;a el lu-ar8 se-uro de que ha;,a entendido que aquello se ha;,a convertido en el primer re-alo que le da;a. $l-Jn d,a8 <arcy le contar,a el restoL c*mo el -uarda;osques de lady Catherine ha;,a tratado de evitar que .ichard y @l e>ploraran el ;osque en aquella le%ana @poca8 cont?ndoles historias acerca de un temi;le %a;al, salva%e que ha;ita;a en @l. <esde lue-o8 ese tipo de cuentos era e>actamente lo que ellos necesita;an8 y ense-uida ha;,an salido como un rayo a ;uscar al animal. Le contar,a tam;i@n que8 cuando lle-aron al camino principal que atravesa;a el ;osque8 i;an tan asustados con los ru-idos que ellos mismos se ima-ina;an que sal,an de entre los ?r;oles8 que ha;,an terminado rodando por la ladera de la colina8 sin tener la menor idea de hacia d*nde i;an8 y ha;,an lle-ado a aquel claro escondido. $l-Jn d,a8 <arcy le contar,aG pero no ahora. /n aquel instante8 s*lo quer,a compartir con ella el esp,ritu m?-ico y misterioso que siempre ha;,a sentido que pose,a ese lu-ar. 63racias8 seor <arcy. /s muy hermoso. 6/li)a;eth se reuni* nuevamente

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con @l tras unos minutos8 con una e>presi*n de a-radecimiento en el rostro6. Kunca ha;r,a encontrado este sitio por mis propios medios. 6Ca sido un placer8 seorita 1ennet 6respondi* <arcy8 mientras ella se ale%a;a de @l y comen)a;a a re-resar por el camino por el que ha;,an venido. /l ca;allero reconoci* la prudencia del mensa%e t?cito de la muchachaE no de;,an permanecer m?s tiempo all,8 en el claro8 solos. <espu@s de hacerle un -esto de a-radecimiento a su anti-uo refu-io por portarse tan ;ien con @l8 dio media vuelta y comen)* a caminar tras ella. /l ruido de las ho%as me)clado con el cru%ido de las ramas le advirti* de la presencia del viento de primavera. Como <arcy sa;,a por su ya lar-a e>periencia8 el viento pronto se precipitar,a hasta el claro y por eso se a-arr* instintivamente el ala del som;rero y mir* a /li)a;eth para ponerla so;re aviso8 pero las pala;ras se le amontonaron en la -ar-anta al ver c*mo el viento la rodea;a8 %u-ueteando con su som;rero y su vestido. $nte tan encantadora visi*n8 todo su ser lo inst* sJ;itamente a se-uirla8 ase-ur?ndole con frenes, que todo lo que desea;a encontrar,a respuesta si la rodea;a con sus ;ra)os para prote-erla8 le acaricia;a las me%illas y ;usca;a la suavidad de sus la;ios. $van)* para cumplir su sueo8 ce-ado ahora por el deseo8 que ha;,a despla)ado a la serena felicidad8 y esta;a tan alterado que su mente racional s*lo lo-r* detenerlo cuando esta;a casi so;re ella. La dosis de lucide) que aJn le queda;a le advirti* que la lucha por o,r a su ra)*n se esta;a volviendo cada ve) m?s desesperada en todo lo que ten,a que ver con /li)a;eth. $quello era demasiado evidente para se-uir pas?ndolo por alto8 y el hecho de darse cuenta sJ;itamente de que ha;,a estado a punto de perder el dominio de s, mismo enfri* sus ardores como no ha;r,a podido hacerlo nin-una reacci*n de parte de la %oven8 por indi-nada que estuviera. <arcy disminuy* el paso y -uard* su distancia8 mientras su;,an hasta el camino principal. Ko es que el deseo hu;iese desaparecidoE todav,a pesa;a en su interior8 pero ahora ha;,a recuperado una parte de su autodominio y pod,a pensar con cierto -rado de sensate). 6+eor <arcy8 creo que de;o re-resar a Cunsford. 6/li)a;eth le comunic* su decisi*n tan pronto como @l se reuni* con ella en el camino principal. <arcy s*lo pudo sentirse a-radecido. +u equili;rio ya ha;,a sufrido aquel d,a una prue;a suficientemente dura6. La seora Collins mencion* que me necesitar,a m?s tarde y supon-o que en este momento ya de;e de estar esperando mi re-reso. 6Por supuesto8 de;e usted ir a ayudar a su ami-a 6respondi* <arcy con solemnidad. Pero8 a pesar del peli-ro que todav,a esta;a latente8 no pudo evitar aadir6L Le rue-o que me permita la tranquilidad de acompaarla hasta su puerta. 6/li)a;eth frunci* el entrece%o al o,r aquelloE sin em;ar-o8 acept* el ;ra)o que @l le ofrec,a y re-resaron %untos al pue;lo. <e nuevo compartieron el silencio y el camino. <e ve) en cuando8 <arcy le lan)a;a miradas furtivas8 pero no pudo sacar nada en claro de la e>presi*n serena e impasi;le de la muchacha. /n ocasiones8 le pareci* que frunc,a el ceo8 pero la timide) de /li)a;eth impidi* confirmar esa impresi*n. /l ca;allero decidi* que simplemente esta;a sumida en sus propios pensamientos. +i-uieron caminando8 pero a pesar de lo mucho que lo intent*8 <arcy no pudo volver a disfrutar de esa sensaci*n de felicidad que ha;,a e>perimentado antes. Rodav,a esta;a demasiado presente en su interior8 concluy* con triste)a8 y se pre-unt* si el matrimonio podr,a sose-ar las emociones que lo des;orda;an y diri-irlas por caminos m?s felices. 7Taya pre-unta9 B$caso el matrimonio lo har,a m?s feli)8 despu@s de todoD /so espera;a con fervor8 aunque no pod,a decir que hu;iese visto en sus ami-os casados que eso fuese cierto. Claro que los matrimonios de sus ami-os8 arre-lados por ra)ones familiares8 de relaciones o de fortuna8 ten,an tan poco que ver con su

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propia situaci*n que no pod,a tener un punto de referencia. <e la felicidad de las esposas ten,a todav,a menos idea8 e>cepto por la evidencia que representa;an los mJltiples lances que le ha;,an hecho matronas de distintas edades8 desde que se ha;,a convertido en adulto. Ral ve) la respuesta esta;a en otra parte. 6+eorita 1ennet 6comen)* a decir <arcy8 pero se qued* callado pues8 de repente8 no supo c*mo hacer la pre-unta que lo atormenta;a8 pero afortunadamente se ahorr* la ver-Uen)a ya que /li)a;eth parec,a no ha;er o,do. $s, que volvi* a comen)ar6L +eorita 1ennet8 Bpuedo pre-untarle cu?l es su opini*n so;re la felicidad del seor y la seora CollinsD 6/li)a;eth titu;e* por un instante y casi se suelta de su ;ra)o. 6B$ qu@ se refiere8 seorD 6Le pre-unt* ella a su ve)8 con vo) curiosamente contenida. 6+u ami-a8 la seora Collins. 6<arcy atenu* el alcance de su pre-unta6. B<ir,a usted que ella es m?s feli) ahora en su vida de casada y con el seor Collins que antes de casarseD 6La felicidad8 como la distancia8 seor <arcy8 son t@rminos relativos. 6 /li)a;eth de%* la pre-unta de <arcy en el aire8 mientras clava;a sus o%os en el camino8 pero lue-o disminuy* el paso y8 sin mirarlo8 respondi*6L +,8 seor8 ella es feli)8 a pesar de lo dif,cil que resulta para m, admitir que al-o de lo que al comien)o no me ale-r@ haya redundado en su ;eneficio. Reniendo en cuenta la naturale)a de Charlotte8 sus e>pectativas y su modo de conce;ir la vida8 ella se siente perfectamente feli) en su matrimonio y yo de;o coincidir con ella. 6/ntonces8 Bpiensa usted que la felicidad de una pare%a en el matrimonio depende de la compati;ilidad de sus naturale)as8 las e>pectativas que tienen en la vida y la similitud de prop*sitosD /li)a;eth -uard* un silencio tan prolon-ado al o,r la pre-unta que <arcy temi* que otra ve) no le hu;iese escuchado. 5inalmente respondi*8 con una vo) tan suave que @l tuvo que inclinarse para escucharla. 6$l menos es un comien)o. +i eso no e>iste8 creo que las posi;ilidades de felicidad son ;astante remotas. 6/li)a;eth lo o;serv* por un momento y lue-o desvi* la mirada8 pero el ca;allero ha;,a quedado satisfecho. $l tratar de descifrar su car?cter8 Bno ha;,a comparado ella sus maneras de ser y ha;,a sealado su similitudD <arcy conoc,a y compart,a ale-remente la a-ilidad mental y la inteli-encia de /li)a;eth8 su manera de ver la vida. BH qu@ suced,a con las e>pectativas que ella ten,aD /lla no pod,a ser a%ena al inter@s que <arcy le demostra;aE sin em;ar-o8 actua;a con una reserva y una modestia que desperta;an su intensa admiraci*n y -ratitud. Il se dedic* entonces a contemplar con ale-r,a c*mo eso la coloca;a en una posici*n venta%osa como su esposa8 como duea de Pem;erley y como una de las fi-uras m?s importante de la sociedad8 mientras disfruta;a al mismo tiempo de la visi*n de su perfil8 hasta que cru)aron la empali)ada y lle-aron a la entrada de la casa parroquial. 6Cemos lle-ado8 seor <arcy. 6La vo) de /li)a;eth8 suave y vacilante8 lo arranc* de sus pensamientos. 6/n efecto8 seorita 1ennet 6respondi* @l ense-uida y8 como ha;,a hecho el d,a de su primer paseo8 se apoder* de la mano que descansa;a so;re su ;ra)o y se la llev* a los la;ios6. Sue ten-a un ;uen d,a8 seorita 1ennet. 6Lue-o hi)o una inclinaci*n. 6Lo mismo le deseo a usted8 seor <arcy. 6/lla hi)o una reverencia r?pida y lo de%* parado entre las flores8 a la entrada del sendero que lleva;a hasta la puerta de la casa. /l ca;allero no dio media vuelta hasta que la vio entrar8 sana y salva8 e incluso

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despu@s tard* un poco en marcharse. $ pesar de los inconvenientes de la familia de /li)a;eth8 y su falta de fortuna y relaciones8 <arcy se dio cuenta en aquel instante de que @l siempre se i;a a sentir or-ulloso de /li)a;eth8 y podr,a confiar en ella porque lo entend,a8 porque era como @lG y @l la ama;a. "Parte de mi alma, yo te busco$ 6 los versos de Oilton re-resaron otra ve) con toda su fuer)a y veracidad6. -eclama mi otra mitad.

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3 Como en un sueo adulador

Ko necesario e%ercer un -ran poder de persuasi*n 6de hecho8 nin-uno6 para convencer a lady Catherine de los ;eneficios de invitar al p?rroco para la noche del %ueves. !n par de comentarios so;re el a-rada;le efecto de la mJsica en el transcurso de una velada y el entretenimiento que si-nifica;a la presencia de m?s personas en la mesa de %ue-o y 7listo9 .ichard ha;,a -uardado silencio mientras <arcy lleva;a a su t,a a la conclusi*n deseada8 y s*lo por ese hecho se puso en -uardia. !na ve) que la notificaci*n fue enviada y se reci;i* una a-radecida aceptaci*n8 <arcy pudo enfrentarse con admira;le calma a la perspectiva de tener que pasar el d,a si-uiente sin contar con la compa,a de /li)a;eth. 7Oaana9 /se d,a ser,a testi-o de la culminaci*n de meses de deseos8 ne-aciones y de;ates. /l fututo de <arcy quedar,a definido y de una manera que le resulta;a muy satisfactoriaL una uni*n como la que @l ha;,a o;servado entre sus padres8 en la que ha;,a una profunda cone>i*n entre mente y cora)*n. /nvuelto en su ;ata8 con un vaso de oporto frente a la chimenea de su alco;a8 <arcy de%* volar su fantas,a y construy* una em;ria-adora ima-en de /li)a;eth a su lado8 mientras la presenta;a en Pem;erley. Ko le ca;,a duda de que8 al principio8 se sentir,a un poco intimidadaE pero tam;i@n esta;a se-uro de que r?pidamente tomar,a el dominio de su casa de la misma forma que se ha;,a apoderado de su cora)*n. Pod,a verla entre las flores de su madre8 haci@ndose duea del /d@nE en el sal*n de mJsica8 llen?ndolo suavemente con una canci*n8 y en la ;i;lioteca8 compartiendo un li;ro8 o simplemente la compa,a mutua8 durante la noche de un lar-o invierno. /n realidad8 @l pod,a ima-in?rsela adornando todos los salones de Pem;erley con su presencia vivaracha y deliciosa. Los d,as pasar,an en su dulce compa,a8 se-uidos de nochesG +uprimi* el Jltimo pensamiento con un suspiro. H los criados la adorar,an8 claroE los .eynolds en Pem;erley y los Aitcher en Londres. 7<ios8 era pro;a;le que8 en menos de dos semanas8 tuviera al mismo Cinchcliffe comiendo de su mano9 <arcy se ri* para sus adentros. 7H 3eor-iana9 <arcy sonri* a;iertamente. $h8 ah, esta;a la otra cuesti*n importante relacionada con todo aquel asunto8 superada s*lo por la consideraci*n de su propia felicidad. $l fin8 3eor-iana tendr,a una hermana8 una ami-a a quien amar y contarle sus cosasE al-uien en quien @l confia;a plenamente y que se preocupar,a de manera sincera por su ;ienestar. $unque el contacto de 3eor-iana con la familia de /li)a;eth tendr,a que ser cuidadosamente dosificado8 pens* <arcy8 conteniendo el a-rada;le vuelo de su fantas,a. <io un sor;o a su oporto mientras recrea;a con inquietud una ima-en de la familia 1ennet. Katuralmente /li)a;eth querr,a verlos8 al menos ocasionalmente. +upuso que ella podr,a via%ar a veces a visitarlos8 pero no le -ust* la idea de estar le%os de ella. /sa ra)ona;le o;%eci*n dio paso a la funesta idea de que8 en ese caso8 @l tendr,a que acompaarla durante esas visitas. Rom* otro sor;o de su oporto. B!na o dos semanas con su familia pol,ticaD 7Ko8 eso era sencillamente imposi;le9 /llos tendr,an que venir a Pem;erleyG cuando @l no tuviera otros invitados ni estuviesen esperando a nadie. La idea de ver a la no;le)a y la aristocracia de <er;yshire8 o incluso a sus parientes OatlocP8 en el mismo sal*n con la familia de

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/li)a;eth parec,a m?s una pesadilla que un sueo. +e pod,a ima-inar la perple%idad refle%ada en el rostro de su t,a si por casualidad tuviera que pasar una tarde o una noche en compa,a de la seora 1ennet y sus hi%as pequeas. 7/l conde OatlocP se limitar,a a lan)arle una mirada que le har,a desistir de hacer cualquier su-erencia en ese sentido9 $unque8 eso s*lo suceder,a8 se record* <arcy8 7si volv,an a ha;larle despu@s de ese matrimonio tan poco conveniente9 Rermin* su oporto lentamente8 con aire pensativo8 y de%* el vaso so;re la mesa. B.ealmente i;a a hacerloD B<e verdad esta;a dispuesto a desafiar a su familia y a su mundo para que aceptaran a una mu%er que no proced,a de una familia distin-uida y que ni siquiera ten,a dinero para compensar seme%ante faltaD 6B+eor <arcyD 6La discreta pre-unta de 5letcher le arranc* del pantano de realidades desa-rada;les en que se ha;,a hundido6. BCay al-una cosa m?s que desee esta noche8 seorD <arcy mir* el relo%E era ;astante tarde. <e;er,a ha;er despedido a su ayuda de c?mara hac,a ya un rato. 6Ko8 5letcher. 7Por <ios8 hom;re8 hace una hora por lo menos que de;er,a ha;erme recordado que todav,a esta;a aqu,9 6/n a;soluto8 seor. 65letcher hi)o una li-era inclinaci*n8 pero no hi)o nin-Jn adem?n de marcharse6. B/st? usted se-uro8 seorD Perd*neme8 pero parece usted 6di%o8 y se detuvo mientras parec,a ;uscar la pala;ra correcta6 inquieto8 seor. BKo necesita nada m?s que le pueda ayudar a descansarD <arcy le dio un -olpecito al ;orde de su vaso vac,o. 6Ha se ha encar-ado usted de eso. Ko8 no quiero nada m?s de ;e;er. 6B/ntonces un li;ro8 seorD B$l-o de su estanter,a o8 tal ve)8 de la ;i;liotecaD 65letcher movi* la ca;e)a hacia la puerta. 6Ko8 no es necesario. 6<arcy ;oste)*6. Ko podr,a concentrarme el tiempo suficiente para empe)ar ;ien. 1uenas noches8 5letcher. 6<espidi* al ayuda de c?mara con vo) firme8 pero lue-o aadi*8 al ver su cara de consternaci*n6L Rodo va ;ienE se lo ase-uro. 6/ntonces8 ;uenas noches8 seor. 65letcher hi)o otra reverencia. La puerta del vestidor se cerr* tras @l con suavidad. <arcy volvi* a acercarse al fue-o. >nquieto. 3racias a su a-uda percepci*n8 5letcher ha;,a descrito perfectamente el estado en que se encontra;a. La formida;le tarea de reconciliar a todas las partes involucradas en su propuesta de matrimonio crec,a con cada minuto que pasa;a y lo acerca;a a ese momento. <arcy sa;,a c*mo ser,a. Lady Catherine se sentir,a indi-nada8 lord y lady OatlocP quedar,an perple%os y ser,an cate-*ricos en su desapro;aci*n8 y todos ellos lo importunar,an con todas las o;%eciones que se les ocurrieran. +us ami-os se asom;rar,an8 sus enemi-os se reir,an con desd@n y 1in-ley %am?s le perdonar,a por ha;er hecho precisamente aquello que le ha;,a aconse%ado tan ta%antemente no hacer. 67Oaldici*n9 6<arcy apret* la mand,;ula. 7Le propondr,a matrimonio a /li)a;eth y mandar,a a todos los dem?s al dia;lo9 Lo cual8 conociendo a sus ami-os y conocidos8 ciertamente pod,a hacerG 7y ser,a un placer9 Cerr* los o%os y se masa%e* las sienes8 donde esta;a empe)ando a arremolinarse un dolor de ca;e)a. <e;,a reordenar sus pensamientos o no tendr,a esperan)as de descansar esa noche. B!n li;ro8 como 5letcher ha;,a su-eridoD Ko8 al-o m?s cortoG 7Poes,a9 <arcy tom* un candela;ro8 avan)* hasta la estanter,a y sac* el del-ado volumen de sonetos que 5letcher ha;,a tra,do. Llev* el li;ro hasta la cama8 coloc* el candela;ro so;re la mesa y8 despu@s de quitarse la ;ata8 se acomod* lo me%or que pudo entre las almohadas y las mantas. BCu?l eraD <arcy pas* r?pidamente las p?-inas8 leyendo los primeros versos8 hasta encontrar el soneto que le ha;,a hecho recordar

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a /li)a;eth con tanta fuer)a8 y que parec,a escrito para ella. 7$h8 s,9 +e recost*8 de%?ndose conquistar por la fuer)a de las pala;ras. )i pudiera describir la, belleza de &uestros ojos* 67<arcy9 <arcy8 BvienesD 6La vo) de 5it)Filliam reson* a trav@s del corredor superior de .osin-s8 fuera de la ha;itaci*n de <arcy8 atravesando la puerta de cao;a. Cuando @sta se a;ri*8 5it)Filliam apareci* ele-antemente ataviado para dar un paseo. <arcy enarc* las ce%as al ver la ima-en que ten,a ante @l6. BSu@D 6 pre-unt* 5it)Filliam8 mientras su se-uridad parec,a desvanecerse ;a%o el silencioso escrutinio de <arcy. 6Oe siento muy honrado. 6<arcy se inclin* con aire de mofa6. 7Ranto refinamiento para un simple paseo con tu primo por el parque de una finca9 Oe ha;,a ima-inado que te pondr,as pantalones de cuero y no @sos hasta la rodilla y una chaqueta lo suficientemente ele-ante para Londres. H8 por <ios8 Bes un chaleco a rayasD 6Cre, que pensar,as que no es nada e>a-erado 6replic* 5it)Filliam con tono de ha;erse ofendido68 teniendo en cuenta que humillaste a 1eau 1rummell con ese sofisticado nudo de cor;ata de 5letcher. $dem?s 6continu* con indiferencia8 mientras entra;a en la alco;a a -randes )ancadas68 tal ve) podr,amos ir un poco m?s le%os y hacer una visita a la rector,a cuando terminemos8 Bqu@ te pareceD <espu@s de esta noche8 como ya sa;es8 ya no veremos m?s a la 'ennet. 6Oir* a <arcy con el ra;illo del o%o6. H yo8 por lo menos8 la voy a echar de menos. 6Cummm 6ha;,a sido toda la respuesta que <arcy se ha;,a di-nado darle a .ichard a prop*sito de su primera o;servaci*n8 pero la se-unda era otro asunto totalmente distinto6. B<e verdad la vas a echar de menosD 6le imprimi* suficiente escepticismo a su tono como para hacer que su primo levantara la ;ar;illa. 6+,8 de verdad8 5it). La seorita 1ennet es realmente encantadora. 6!na descripci*n que le has aplicado a todas las mu%eres que han llamado tu atenci*n 6di%o <arcy8 desafi?ndolo. BC*mo ve,a realmente .ichard a /li)a;ethD6. BSu@ mu%er a la que has tenido oportunidad de acompaar no te ha parecido MencantadoraN en uno u otro momento8 aunque un mes despu@s estuvieras a;urridoD 6Ise es un -olpe ;a%o8 vie%o ami-o 6repuso 5it)Filliam con el ceo fruncido. 67Pero he dado en el ;lanco9 6replic* <arcy8 aunque lue-o se apiad* de @l6. H no te lo discuto. +in duda tienes ra)*n en lo Jltimo que has dicho. 6/ntonces8 Bno crees lo que he dicho al principioD 65it)Filliam enarc* las ce%as y lo mir*6. Ha veo. 6+e -ir* un se-undo y lue-o volvi* a mirar a su primo6. Como8 aparentemente8 los dos estamos de acuerdo en que yo ten-o m?s e>periencia en estos asuntos8 tras ha;erme sentido MencantadoN tantas veces para desilusionarme despu@s 6propuso con tono ir*nico68 tam;i@n podr,amos deducir que he aprendido al-o en el proceso. <arcy inclin* la ca;e)a para mostrar que esta;a de acuerdo con la suposici*n. 6+,8 en efecto. 5it)Filliam asinti* a modo respuesta. 6/ntonces8 te ase-uro que8 de acuerdo con mi amplia e>periencia8 la seorita 1ennet es al-o fuera de lo comJn. <esde lue-o8 su fi-ura es adora;le. +u estilo sencillo8 en contraste con los costosos atuendos a los que estamos acostum;rados8 s*lo la en-randece. $h8 le hace falta un poco de sofisticaci*n ur;ana por ha;er vivido en el campo. Ko puede ha;lar de todas las pequeas trivialidades relativas a la vida en Londres8 ni participar de los Jltimos cotilleos8 pero eso forma parte de su

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encanto. /sas cosas constituyen la mayor parte de la supuesta conversaci*n de casi todas las %*venes que conocemos. Pero es un placer muy -rande conversar con una mu%er que tiene opiniones sinceras so;re temas interesantes y adem?s sentir que se ha pasado un ;uen rato. 6/so es cierto aqu,8 en el campo8 cuando no hay otras mu%eres que le ha-an competencia 6repuso <arcy6. Pero Bqu@ pasar,a si hu;iese otras mu%eres8 o tJ te la hu;ieses encontrado en al-una reuni*n en LondresD Oe%or aJn8 Bqu@ pasar,a si ella fuera a Londres sin nin-una otra recomendaci*n que el hecho de que la viste aqu, en =entL la ;uscar,as8 se la presentar,as a tus padresD 6BOe est?s pre-untando que si la visitar,aD 7&nduda;lemente9 B+i la llevar,a al parque o al teatroD 7+er,a un placer9 /n cuanto a lo otro8 dudo que la seorita 1ennet reci;iera una invitaci*n a nin-Jn evento or-ani)ado por la alta sociedad8 y se necesitar,a una influencia mayor que la m,a para que la sociedad se fi%ara en ella. <etesto pensar en c*mo le ir,a entre las fieras de la ciudad8 teniendo en cuenta que8 de cara a la opini*n -eneral8 tiene tan poco que ofrecer. 6Pero8 a tus padres8 Bse la presentar,asD 6insisti* <arcy. 6Ko lo s@. 65it)Filliam -uard* silencio6. BCu?ndo podr,an encontrarseD +upon-o que podr,a lo-rar que mi madre la invitara a tomar el t@8 pero eso parecer,a muy e>trao por mi parte8 a menos de que tuviera un inter@s muy particular en esa direcci*n. 6Oir* con curiosidad a su primo6. Lo cual no ten-o o8 me%or8 no puedo tener. B/s eso lo que quieres insinuarme8 que de;er,a ser m?s prudenteD Cono)co mi situaci*n8 5it). 7Para mi des-racia9 6+uspir*6. Creo que si la situaci*n de la seorita 1ennet fuera distinta8 ellos estar,an tan encantados como yo8 pero8 claro8 no soy yo el que tiene que mantener el apellido de la familia. /sa tarea le corresponde a <Q$rcy y yo respeto con -usto ese privile-io que le concede la primo-enitura. 6+olt* una carca%ada6. Pero8 vamos8 primo8 Best?s listoD 7/l roc,o ya ha desaparecido y los campos esperan9 6Toy a tener que pedirte que me perdones8 .ichard. 6<arcy ne-* con la ca;e)a6. $ menos que poster-ue otra ve) nuestro via%e8 creo que hay al-unos asuntos que requieren mi atenci*n. 67O?s MasuntosN8 5it)9 65it)Filliam lan)* un sil;ido ;a%ito6. Por favor8 ati@ndelos a la mayor ;revedad8 porque no creo que pueda soportar otro desplie-ue de entusiasmo de lady Catherine. Creo que la pr*>ima primavera har@ al-unos arre-los para no estar disponi;le. BCrees que un destino en /spaa para atacar a Kapole*n sea suficiente e>cusaD +,8 ;ueno8 no lo creo. 6+onri* al o,r la risa de <arcy6. /ntonces ocJpate de tus MasuntosN8 mientras yo disfruto del d,a. BRJ crees que si te de%o ahora para que los atiendas8 ha;r?s terminado para el s?;adoD 6/spero tenerlos resueltos esta noche8 o como mucho para maana 6le ase-ur* <arcy6. 7$hora l?r-ate9 67+,8 seor9 65it)Filliam se llev* el ;ast*n a la frente6. H si me encuentro con la encantadora seorita 1ennet8 Btiene usted al-una orden8 seorD 6Ko permitas que tu admiraci*n te lleve demasiado le%os. 6+in poder evitar sonar un poco ;rusco8 <arcy desvi* la mirada pero8 despu@s de respirar para calmarse8 continu*6L y trasm,tele mis me%ores deseos para que ten-a un ;uen d,a. 6Prometido8 vie%o ami-o. 65it)Filliam no pareci* ha;erse ofendido6. Re informar@ de su respuesta cuando re-rese 6di%o por encima del hom;ro8 mientras avan)a;a hacia la puerta6. 71uena suerte con tus MasuntosN8 5it)8 y ;uena suerte para m,9 <arcy se diri-i* hacia la puerta que 5it)Filliam ha;,a olvidado cerrar y oy* c*mo los pasos ansiosos de su primo se perd,an en la le%an,a. Oinutos despu@s una puerta pesada se cerr* y entonces supo que .ichard se ha;,a marchado. Lady

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Catherine ha;,a salido temprano con $nne y su dama de compa,a8 en una misi*n de ;en@fica in%erencia en la vida de sus vecinos8 y <arcy ten,a .osin-s m?s o menos para @l solo8 tal como ha;,a deseado. !na creciente e>citaci*n se apoder* de @l. 7)lo era cuesti*n de horas9 7/ra cuesti*n de horas9 /n @l anida;an tanto la esperan)a como el temor8 y esas dos emociones se alterna;an en su cora)*n. Las pala;ras de .ichard tam;i@n le ha;,an servido de est,mulo y advertencia8 en la medida en que ha;,a admitido la superioridad de /li)a;eth8 pero ha;,a atenuado su opini*n con el reconocimiento de la realidad de su mundo. /ra posi;le que su primo lo apoyara8 pero <arcy no se hac,a ilusiones de que eso sucediera sin cierta reserva. Por qu, tiene que ser tan dif(cil!, se pre-unt* elevando los o%os al cielo. +e detuvo ante las -randes puertas acristaladas que conduc,an al %ard,n y se qued* mirando al vac,o. Roda su vida ha;,a sido una criatura sometida al de;er y ha;,a cumplido con sus e>i-encias sin pensar o que%arse. Ista era la Jnica ve) que quer,a hacer una e>cepci*n. Suer,a la felicidad8 quer,a el amor. Suer,aG 7a /li)a;eth9 $l instante vio su ima-en delante de @l8 sonriendo de esa manera tan incre,;lemente fascinante8 llenando su mente y los rincones m?s rec*nditos de su cora)*n. 67Lo siento mucho8 5it)9 +e me olvid* por completo. 65it)Filliam puso cara de arrepentimiento al ver la e>presi*n de fastidio de <arcy8 cuando le di%o que ha;,a pasado una hora en compa,a de /li)a;eth y no le ha;,a transmitido sus saludos6. Pero s, ha;lamos de ti8 lo cual es muy parecido8 BverdadD 6di%o a modo de disculpa8 mientras se diri-,an a las escaleras. 67/res un inJtil9 7/so no se parece en nada9 6replic* <arcy. 6Oe%or al-o que nada. 6.ichard le sonri*6. $y8 vamos8 5it). 2a 'ennet estar? aqu, dentro de un rato y podr?s e>presarle todos tus deseos en persona. 7Pero8 ten cuidado8 ser? a;solutamente necesario que a;ras la ;oca9 6<arcy fulmin* a su primo con la mirada y si-ui* ;a%ando las escaleras8 cada ve) m?s r?pido. B/lla ha;,a ha;lado de @lD <arcy ard,a de curiosidad por sa;er qu@ le ha;,a podido decir /li)a;eth a .ichard8 pero no se atrevi* a pre-untar8 no en esas circunstancias. +i .ichard lle-a;a a tener la m?s m,nima sospecha so;re lo que <arcy pretend,a hacer esta noche8 estar,a pendiente de todos sus movimientos. Ha ha;,a sido suficientemente enervante estar ;a%o la ansiosa mirada de 5letcher8 mientras lo ayuda;a a vestir para la velada. Kin-uno de los dos ha;,a ha;lado8 lo cual era ;astante inusual8 pero cada prenda ha;,a sido colocada y a;rochada con la mayor precisi*n. Los pantalones -ris oscuro se a%usta;an perfectamente al cuerpo8 al i-ual que el discreto pero ele-ante chaleco color perla. <arcy se ha;,a ne-ado terminantemente a e>hi;ir otra ve) el roquet8 pero el nudo que 5letcher ha;,a hecho en su lu-ar parec,a una o;ra de arte no menos inc*moda. /l ayuda de c?mara le ha;,a ofrecido despu@s la levita8 desli)?ndola por los ;ra)os y so;re los hom;ros con el mayor cuidado8 para evitar cualquier arru-a so;re la fina tela ne-ra. Lue-o se la ha;,a a%ustado hacia a;a%o y le ha;,a a;rochado la do;le fila de ;otones con tanto cuidado que casi no se atrevi* a respirar. 5letcher le ha;,a pasado el relo% y la leontina8 o;servando atentamente c*mo se los coloca;a8 y ense-uida le ha;,a entre-ado no uno sino dos pauelos. 6B<os8 5letcherD 6ha;,a pre-untado <arcy8 rompiendo aquel silencio casi so;renatural. 6+,8 seor 6ha;,a contestado el hom;re de manera t,mida6. !no para usted8 seor8 y uno para la dama8 en caso de que lo necesite. 6<arcy se ha;,a limitado a a-arrar las dos pie)as de al-od*n sin decir pala;ra y se las ha;,a -uardado r?pidamente en el ;olsillo de la chaqueta8 mientras se pre-unta;a c*mo dia;los

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hac,a 5letcher para sa;er esas cosas. Cuando por fin estuvo listo8 el ayuda de c?mara lo ha;,a escoltado hasta la puerta y8 despu@s de a;rirla8 se ha;,a inclinado para despedirlo8 dici@ndoleL 67Ois me%ores deseos para esta noche8 seor <arcy9 63racias8 5letcher 6ha;,a respondido su patr*n de manera solemne8 y s*lo en ese momento el ayuda de c?mara lo ha;,a mirado moment?neamente a los o%os. 6$ su servicio8 seor 6ha;,a contestado 5letcher con vo) suave8 y tras ver el -esto de asentimiento de <arcy8 ha;,a cerrado la puerta. /l ca;allero lle-* al final de las escaleras dos pasos delante de su primo y do;l* ense-uida hacia la derecha8 rum;o al vest,;ulo y al sal*n. 7Ha casi era la hora9 Lady Catherine ya esta;a presente8 sentada en su -ran sill*n al final de la estancia8 al i-ual que $nne y la seora :enPinson8 que esta;an en un div?n cercano. 6<arcy 6di%o su t,a tan pronto lo vio68 tienes que o,r esto8 7aunque no lo vas a creer8 estoy se-ura9 6B+u seor,aD 6<arcy hi)o una inclinaci*n8 pero no tom* asiento en el lu-ar que ella le ha;,a sealado. 6!no de los colonosG 5it)Filliam8 tJ tam;i@n tienes que o,r esto. 7$ uno de mis colonos se le ha ocurrido recurrir a la caridad de la parroquia9 H evidentemente8 ya todo el mundo en Cunsford sa;e que lo hi)o. 67/l po;re hom;re de;e de estar en la miseria9 6e>clam* 5it)Filliam8 pero ense-uida reci;i* una mirada fulminante de lady Catherine. 67Ko puede estar en la miseria9 6protest* lady Catherine8 i-norando el %uicio de su so;rino6. /s uno de mis colonos y8 por tanto8 es imposi;le que le falte nada. /so le di%e el trimestre anterior8 cuando el administrador me present* una solicitud para que se le perdonara la renta. MLo que lo tiene en esta situaci*n es la falta de tra;a%o8 no la falta de caridadN8 le di%e. M+i le perdono la renta de este trimestre8 no ten-o duda de que reci;ir@ la misma solicitud el pr*>imo trimestreN. 6Pero yo no he visto nin-una solicitud ni su administrador me inform* de que hu;iese al-una 6intervino <arcy con tono de irritaci*n. +i le oculta;an ese tipo de cosas8 dif,cilmente pod,a hacer al-o para solucionarlas8 antes de que la situaci*n de los colonos m?s po;res de su t,a se volviera desesperada. 67Claro que no9 BPor qu@ tendr,a yo que tolerar seme%ante afrenta al apellido <e 1our-h por causa de la pere)a de un hom;reD 7Ko lo har@9 6e>clam* lady Catherine con vehemencia. 6Pero ahora se ha vuelto inevita;le8 su seor,a 6replic* <arcy con tono de desapro;aci*n6. /l hom;re se ha visto o;li-ado a recurrir a la caridad y8 como usted dice8 Mya todo el mundo lo sa;eN. B<e qui@n se trataD <urante treinta se-undos completos8 como le informar,a m?s tarde .ichard8 <arcy le sostuvo la mirada en silencio a lady Catherine8 en espera de una respuesta8 pero un -rito de la seora :enPinson diri-ido a $nne rompi* la tensi*n. 6Ko se altere8 seorita8 y recu@stese un momento. 6$l o,r estas pala;ras8 lady Catherine a;andon* el duelo y se ocup* de su hi%a8 diciendo lac*nicamente cuando pas* %unto a <arcyL M1road;elt8 .osin-s CillN8 antes de pedirle una e>plicaci*n a la dama de compa,a de su hi%a. La preocupaci*n por $nne hi)o que <arcy se acercara al div?n8 pero cuando se inclin* para pre-untar si pod,a ayudar en al-o8 su prima lo mir* directamente a la cara y8 para su sorpresa8 le hi)o un r?pido -uio. Rras salir de su asom;ro8 <arcy ocult* su reacci*n con una actitud circunspecta y asinti* para mostrar que ha;,a entendido. /videntemente8 su prima oculta;a m?s cosas de las que le ha;,a revelado durante aquella e>traordinaria visita a =ent. 6Oe temo que eso si-nifica m?s MasuntosN para ti 6anunci* 5it)Filliam8

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cuando se reuni* con @l a una ;uena distancia del ansioso -rupo que rodea;a el div?n. 6+in duda 6contest* <arcy6. Ha me ima-ina;a de qui@n esta;a ha;lando. /l po;re hom;re tiene la peor tierra de la propiedad y8 para terminar de complicar las cosas8 tiene una familia enorme y tam;i@n -randes am;iciones para ellos. /st? tratando de enviar a la escuela a todos los hi%os que quieran estudiar8 lo cual produce estudiantes cansados y tra;a%adores e>haustos. 6H menos in-resos. 65it)Filliam ne-* con la ca;e)a6. Rendr,a que mantenerlos en casa. 6H lo hace8 .ichard. +*lo van a la escuela cuando no es @poca de cosecha8 pero @l los si-ue haciendo estudiar por la noche. /s su parcela. La tierra realmente no es muy productiva. 6BSu@ se puede hacerD <arcy suspir*. 6Ca;lar@ con el administrador maana. 6<e repente <arcy record* las visitas dominicales a los colonos en las que lo ha;,a em;arcado 3eor-iana el pasado invierno. Ko pudo evitar sonre,r al pensar en la forma en que el sentido <arcy de %usticia m?s femenino8 que le ha;,a enseado 3eor-iana8 influir,a necesariamente en su reacci*n ante esta situaci*n. $ %u)-ar por lo que le ha;,a visto hacer a ella en Pem;erley8 <arcy apenas pod,a adivinar qu@ ser,a un au>ilio apropiado ante los o%os de 3eor-iana. Oaana se encar-ar,a del asunto. /l sonido de las puertas del sal*n detr?s de @l lo hicieron endere)arse8 mientras una me)cla de e>citaci*n y p?nico recorr,a su columna verte;ral. 7/li)a;eth9 <e repente el nudo de la cor;ata le pareci* insoporta;lemente apretado y trat* de aflo%?rselo8 al tiempo que da;a media vuelta para saludar a los que lle-a;an. /l anciano lacayo anunci* a los invitados de lady Catherine con la vo) un poco -ritona8 caracter,stica de al-uien que est? perdiendo el o,do. 6/l reverendo seor Collins y la seora Collins8 su seor,a. 6Los Collins hicieron su reverencia de saludo8 pero <arcy se limit* a asentir r?pidamente8 ;uscando con la mirada a /li)a;eth en la entrada. 6La seorita Lucas8 su seor,a. 6La %oven seorita Lucas8 inse-ura como siempre8 hi)o su reverencia y se hi)o a un lado. La puerta se cerr* detr?s de ella. B<*nde esta;a /li)a;ethD <arcy mir* la puerta cerrada con incredulidad. BKo ha;,a venidoD BC*mo era posi;le que no hu;iera venidoD BPor qu@D <urante un minuto no pudo moverse8 mirando hacia la puerta. 6B5it)D 6/l tono interro-ante de .ichard lo sac* de su trance. &-norando a su primo8 <arcy avan)* hacia el c,rculo que forma;an las anfitrionas y sus visitantes8 con la intenci*n de a-arrar a Collins de un ;ra)o para pedirle una e>plicaci*n8 cuando lady Catherine se le adelant*. 6+eor Collins 6di%o con vo) estridente68 Bd*nde est? la seorita /li)a;eth 1ennetD 6Oil e>cusas8 su seor,a8 la seorita 1ennet est? consternada por no tener el honor de aceptar su ama;le invitaci*n de esta noche. +e ha sentido muy decepcionada deG 6BPor qu@8 seor Collins8 por qu@ no ha venidoD 6lo interrumpi* lady Catherine. 6La seorita 1ennet tiene %aqueca8 su seor,a. 6La seora Collins hi)o una reverencia al intervenir en la conversaci*n6. Le rue-a que la disculpe usted esta noche. 67!na %aqueca9 6<arcy no alcan)* a o,r el resto de la opini*n de lady Catherine acerca de las %aquecas8 porque dio media vuelta en medio de una -ran

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confusi*n. 7/li)a;eth esta;a enferma9 $qu@lla era una eventualidad que @l no ha;,a contemplado. B/nfermaD .ichard no ha;,a dicho nada acerca de que pareciera enferma. 67Su@ mala suerte9 6+u primo se reuni* con @l en la ventana6. /n lu-ar de disfrutar de la 'ennet8 tendremos que a-uantar al /ollins. $unque resulta e>traoG no parec,a enferma esta tarde. 6BC*mo esta;aD 6<arcy no pudo evitar pre-untar. 6Pensativa8 un poco distra,da8 tal ve) 6contest*. Lue-o se ri*6. <espu@s de todo8 ha;lamos so;re ti. La ;roma de .ichard centr* los pensamientos de <arcy. 7/lla ha;,a ha;lado so;re @l9 Ram;i@n sa;,a que s*lo falta;a un d,a para que @l se marchara de =ent. B+er,a posi;le que estuviera inc*moda con su lentitud al decir las cosasD B2 tal ve) al fin-ir una enfermedad le esta;a ofreciendo una oportunidadD La idea no era tan impro;a;le. /ra muy facti;le. Por otro lado8 era posi;le que estuviera enferma realmente. <arcy se la ima-in* sola8 esperando e>pectante o con resi-naci*n8 y ense-uida decidi* lo que har,a. /n cualquier caso8 era imposi;le que no fuera a verlaG 7e inmediatamente9 +in decir pala;ra8 se -ir* ;ruscamente y se ale%* de la ventana. Con los o%os fi%os en la puerta8 i-nor* a 5it)Filliam hasta que @ste se puso delante de @l y lo a-arr* del ;ra)o. 675it)9 B$d*nde vasD 6sise* .ichard6. 7Ko puedes irte as, como as,9 6$p?rtate 6le espet* <arcy en vo) ;a%a pero llena de autoridad. Ko esta;a dispuesto a tolerar m?s demoras ni o;%eciones. 675it)9 7Piensa ;ien en lo que est?s haciendo9 67Ha lo he hecho9 7H s@ lo que estoy haciendo9 6+e li;er* de la mano de .ichard6. <iscJlpame con lady Catherine y los CollinsG o ha) lo que quieras. 7Ko me importa lo que ella piense de mis modales9 6<arcy desafi* a su primo8 y en sus o%os se vio refle%ada la decisi*n implaca;le de su rostro. 5it)Filliam de%* caer la mano y mir* a <arcy con aprensi*n. 6/ntonces ha) lo que quieras y 7que el cielo te ayude8 primo9 <arcy le hi)o un -esto ;reve de asentimiento8 pas* %unto a @l8 a;ri* la puerta y atraves* el vest,;ulo a -randes )ancadas. +u;i* las escaleras de dos en dos y recorri* el pasillo que conduc,a hasta su ha;itaci*n casi corriendo. 5letcher lo ha;,a o,do8 porque las puertas de la ha;itaci*n se a;rieron inesperadamente8 un se-undo antes de que las alcan)ara. 67+eor <arcy9 6e>clam* el ayuda de c?mara8 con los o%os muy a;iertos8 al ver la e>presi*n contrariada de su patr*n. 65letcher8 mi a;ri-o y mi som;rero. 7<e inmediato9 /l criado no di%o nada mientras se apresura;a a ir al vestidor para tomar las prendas que le ha;,a pedido8 de%ando al ca;allero en medio del silencioso orden de su alco;a. 7/li)a;eth no ha;,a venido9 +e pase* de un lado a otro. Cuanto m?s pensa;a en el asunto8 m?s claro le parec,a su si-nificado. /lla ha;,a evitado que @l cometiera el error de declararse en un lu-ar poco apropiado8 y Bqu@ ha;,a hecho @lD +e ha;,a ale%ado de ella durante todo el d,a. Pro;a;lemente ella lo ha;,a estado esperando y su ausencia la ha;,a confundidoG o la ha;,a decidido. /ra muy propio de /li)a;eth actuar de seme%ante forma para que los asuntos entre ellos alcan)aran una culminaci*n. 7+us duelos en Ketherfield y8 m?s recientemente8 en .osin-s8 de;er,an ha;erle enseado eso9 /l ruido de los pasos de 5letcher hi)o que <arcy se diera la vuelta. 6+eor. 65letcher levant* el a;ri-o -ris a la altura de sus ;ra)os. <arcy meti* los ;ra)os por las man-as y se a%ust* la prenda so;re los hom;ros8 antes de que

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5letcher pudiera ayudarlo6. +us -uantes8 seor. 6<arcy se los puso y estir* la mano para co-er el som;rero8 que tom* de las manos de 5letcher y lo meti* de;a%o del ;ra)o mientras avan)a;a hacia la puerta. 65letcher. 6+e detuvo casi al lle-ar a la puerta para diri-irse a su ayuda de c?mara6L +i al-uien pre-untaG 6+e requer,a su presencia ur-ente en otro lu-ar8 seor 6di%o 5letcher con vo) suave6. H no re-resar? hasta lasG <arcy asinti* con a-radecimiento al ver la astucia de su ayuda de c?mara. 6<entro de una hora. 6+e qued* pensando en las posi;ilidades6. <entro de varias horas 6se corri-i*8 mientras estira;a los -uantes6. Ral ve) m?s. 6Ouy ;ien8 seor 6respondi* 5letcher8 y su actitud se-ura y profesional le sirvieron a <arcy para calmar un poco el tor;ellino de sus pensamientos. .ecorri* el pasillo a -randes )ancadas8 pero se detuvo al lle-ar a las escaleras. +i usa;a la escalera y la puerta principal8 se arries-a;a a ser interceptado por .ichard8 o visto por al-uno de los criados de lady Catherine8 que hu;iese sido enviado a ;uscarle. $s, que dio media vuelta y se diri-i* hasta la entrada del pasillo del servicio. Ko recorr,a los estrechos y oscuros corredores que usa;an los criados para ocuparse si-ilosamente de la casa desde que era un nio8 pero se-uramente podr,a recordar el camino. 6B<arcyD 6/l eco de la vo) de 5it)Filliam reson* desde las escaleras. Ko ten,a alternativa. /n pocos se-undos estuvo al otro lado de la puerta8 rum;o a la escalera de servicio8 y en el camino tuvo que evitar a varias criadas con los ;ra)os car-ados de s?;anas y toallas que su;,an hacia las ha;itaciones. La estancia del servicio esta;a desierta. &nspeccion* la ha;itaci*n lar-a y estrecha8 ;uscando una puerta que diera al e>terior. Como no encontr* nin-una8 atraves* la estancia y descu;ri* un corto pasillo que conduc,a hasta la salida. <espu@s de ale%arse un poco de .osin-s8 <arcy se detuvo y mir* hacia la mansi*n que ha;,a a;andonado de manera tan precipitada. 7.ichard de;,a de estar pensando que esta;a loco9 +u primo ha;,a adivinado ad*nde se diri-,a y al principio se ha;,a alarmado. Pero lue-o le ha;,a deseado que el cielo le ayudase. Cuando lle-ara la hora y @l tra%era a /li)a;eth de su ;ra)o como su prometida8 .ichard lo apoyar,a. Pero lady CatherineG Lady Catherine representa;a un o;st?culo inmediato y de -ran dificultad8 teniendo en cuenta que su a;surda idea so;re el compromiso con $nne ser,a s*lo la primera descar-a que le disparar,a. /l esc?ndalo que armar,a oponi@ndose a su elecci*n ser,a enorme y estar,a alimentado por su amar-a decepci*n ante el fracaso de unos planes lar-amente acariciados. <arcy pens* que tal ve) no ser,a ;uena idea llevar a /li)a;eth a .osin-s esa noche. +er,a me%or no e>ponerla a la ira de su t,a hasta que lady Catherine fuese reducida al silencio en lo que a su elecci*n de esposa se refer,a. 7+u esposa9 3racias a la dicha que le produ%o ese pensamiento8 sinti* que el apresuramiento que le ha;,a hecho marcharse de .osin-s de esa manera ced,a un poco. <io media vuelta y mir* hacia Cunsford. $ll, esta;a su futuro8 su ;ienestar8 la felicidad de todos los que forma;an parte de Pem;erley. 7/ra hora de ir a ;uscar todo eso9 Comen)* a caminar con determinaci*n y en pocos minutos lle-* hasta el ;osque. Kot* el aire fr,o entre los ?r;oles8 al caminar al a;ri-o de su som;ra mientras recorda;a los paseos con /li)a;eth all, mismo8 sonriendo discretamente. ProntoG 7pronto ella ser,a suya9 La idea lo anim* mientras atravesa;a el ;osque8 pero cuando el camino comen)* a descender hacia el pue;lo8 disminuy* el paso. Con el fin de o;tener a la dama tan deseada8 todav,a ten,a que proponerle matrimonio. $unque sa;,a que pod,a confiar en la a-uda inteli-encia de /li)a;eth8 tam;i@n era consciente de que8 aun as,8 de;,a decir las pala;ras adecuadas. La

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f*rmula que ha;,a planeado esta;a pensada para la -rande)a de .osin-s8 que le resulta;a tan familiar8 y le hac,a honor al lu-ar. Pero ahora esas frases y los sentimientos a los cuales alud,an le parec,an demasiado pomposas y estudiadas para el humilde am;iente del sal*n de una casa parroquial. Ko quer,a parecer un tonto en esa ocasi*n tan solemne de su vida. "%oda&(a puedes re resar$, se apresur* a decir la vo) del de;er8 a medida que se acerca;a a Cunsford8 pero <arcy sa;,a que eso era mentira. Ha no pod,a re-resar8 de la misma forma que tampoco pod,a volar. Pero al o,r esa advertencia8 la tapa que cerra;a la multitud de o;%eciones a aquella decisi*n8 y que @l cre,a sellada para siempre8 se levant* de repente y fue atacado8 con la vehemencia de una furia reprimida8 por las acusaciones %ustificadas de arrastrar a la des-racia a su apellido y a su familia. Los sucesos del ;aile de Ketherfield8 los insultos e impertinencias de las cuales ha;,a sido o;%eto8 el espantoso comportamiento y la falta de ur;anidad que ha;,a presenciado8 todo volvi* a aparecer ante @l. $ medida que se acerca;a a la entrada de la rector,a8 la ma-nitud de lo que esta;a a punto de hacer se apoder* de @l. Puso una mano en la ver%a y se detuvo un momento. Cac,a s*lo unos d,as que se ha;,a dado cuenta8 all, mismo8 de que su cora)*n esta;a decidido y se ha;,a confesado a s, mismo8 por fin8 que8 sin ella8 la sensaci*n de plenitud siempre ser,a una ilusi*n inalcan)a;le. Oir* hacia la puerta que esta;a al final del sendero. Rodo lo que desea;a8 todo lo que m?s desea;a se encontra;a ante @l. 6La seorita /li)a;eth 1ennet 6le di%o a la criada de o%os sorprendidos que a;ri* la puerta. La muchacha lo de%* pasar al vest,;ulo r?pidamente y8 sin nin-una ceremonia8 le hi)o una torpe reverencia y ;al;uce* al-o acerca del sal*n del piso de arri;a. Rras enterarse de que all, era donde se encontra;a /li)a;eth8 <arcy asinti* y se apart* para de%arla pasar. /l ruido de sus pasos so;re las escaleras reson* como un trueno en sus o,dos8 al i-ual que el d,a que la ha;,a sorprendido estando sola. /sta ve)8 desde lue-o8 @l sa;,a que ella esta;a sola8 pero el silencio de la casa lo impresion* como cuando uno contiene el aliento en espera de la lle-ada de una noticia lar-amente acariciada. /l ruido de platos8 de una puerta al cerrarse8 cualquier sonido dom@stico ha;r,a sido una a-rada;le distracci*n para olvidarse de las palpitaciones de su cora)*n y de las insistentes dudas que le taladra;an la mente. Lle-* hasta la puerta del sal*n y se detuvo un momento para quitarse los -uantes y hacer un intento inJtil por serenarse8 mientras la criada llama;a y lo anuncia;a. Lue-o8 con el som;rero de;a%o del ;ra)o y el cora)*n lati@ndole aceleradamente en el pecho8 entr* en la estancia. +us o%os se encontraron tan pronto atraves* el um;ral. 67+eor <arcy9 6/li)a;eth hi)o una reverencia. $nsioso como esta;a por ;e;er del placer de estar frente a ella despu@s de casi dos d,as8 <arcy hi)o una inclinaci*n rapid,sima. /lla hi)o un -esto distante para indicarle que pod,a tomar asiento. 6/ntonces no est? usted enferma 6afirm* apresuradamente8 acerc?ndose a ella6. <i%eron que esta;a enfermaE as, que vine aG Suer,a o,r por m, mismo que se encontra;a usted me%or. 6Como puede darse cuenta8 seor8 lo estoy 6contest* /li)a;eth con cortes,a pero de manera fr,a8 y lue-o aadi*6L 3racias. 6H tom* asiento. <arcy se ale%* y de%* a un lado sus cosas8 antes de sentarse en una silla que esta;a frente a la que ella ha;,a ele-ido8 con el cora)*n latiendo des;ocado al ver a la mu%er que ten,a ante @l. 7Cermosa9 7Ouy hermosa9 <e su pecho sur-ieron ardientes e insistentes impulsos que pasaron por encima de su ra)*n8 confundiendo aJn m?s sus pensamientos. <arcy la desea;a8 7ay8 cu?nto la desea;a9 /lla enarc* una ce%a en silencio. <espu@s de que ella lo atrapara admir?ndola a;iertamente8 el

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ca;allero desvi* la mirada. /lla no di%o ni una pala;ra8 pero el sonido de su propio cora)*n8 de su respiraci*n8 ru-i* en los o,dos de <arcy8 impidi@ndole pensar. 7Ren,a que aclarar sus pensamientos8 recuperar el dominio de sus emociones9 +e puso en pie y comen)* a pasearse. /n contra de toda prudencia8 le lan)* una mirada. "1abla$, e>i-i* su cora)*n. +e detuvo y se volvi* hacia ella8 mientras pensa;a en lo que le i;a a decir. )e.orita Elizabeth 'ennet, me har(a usted el honor*! /l peso de esa pala;ra cay* so;re @l como un rayo. 1onor! /n este asunto todo el honor era suyo 7y @l esta;a dispuesto a arrastrarlo de una forma que todo el mundo despreciar,a9 /l -@lido dis-usto de su familia por el ;a%o nivel de los parientes que incorporar,a a su seno8 la fr,a incomodidad de sus ami-os y conocidos cuando estuviera otra ve) entre ellos8 la ;urla de sus enemi-os8 todo se le vino encima. +e volvi* hacia la ventana y se qued* mirando al vac,o8 mientras la noche ca,a. Cac,a s*lo una hora todo esta;a muy claro para @l8 pero ahora se encontra;a de nuevo aho-ado en el pantano de la duda y la indecisi*n. <esli)* sus dedos hasta el ;olsillo del chaleco8 antes de darse cuenta de lo que esta;a haciendo. 7Kada9 <arcy torci* la ;oca con contrariedad. 7Claro que los hilos de seda ya no esta;an ah,9 Los ha;,a lan)ado al viento. +e diri-i* otra ve) hacia el sal*n y se perdi* ense-uida en la contemplaci*n del hermoso perfil de /li)a;eth. B+er,a posi;le que la prudencia tam;i@n se hu;iera ido con ellosD Cermosa8 inteli-ente8 ele-ante. /lla era todas esas cosas. +u vo) le fascina;aE su ha;ilidad al piano lo serena;aE su desd@n por todo artificio coincid,a con el suyoE su compasi*n era sinceraE su inteli-encia8 una deliciaE su cora%e al tratar de imponer sus opiniones8 aun en contra de @l8 desperta;a en <arcy la m?s profunda admiraci*n y deseo. 7+er el dueo de la encarnaci*n de todas las virtudes9 /l or-ullo que le produ%o la idea de poseerla lo apart* de la ventana. 7Ren,a que ser suya9 $;ri* la ;oca para ha;lar8 pero8 de repente8 el sal*n pareci* llenarse con toda la familiaL su calculadora madre8 sus alocadas hermanas menores8 su indiferente y ;urdo padre8 y los oscuros t,os y t,as que se dedica;an al comercio la rodearon e hicieron que @l enmudeciera. .etrocedi*8 sintiendo los o%os de su propia familia so;re su espalda8 mientras le suplica;an en silencio que no hiciera lo que esta;a a punto de hacer. Casi al ;orde del aho-o por la impotencia y la frustraci*n8 volvi* a dar un paso al frente y lue-o otro8 hasta pararse en el centro del sal*nE en ese momento8 ella levant* aquellos maravillosos o%os -randes y oscuros8 para mirarlo de manera inquisitiva. "/ielo santo, Elizabeth$ <arcy sinti* que el cora)*n se le su;,a a la -ar-anta8 con el fin de e>pulsar como una marea inconteni;le las pala;ras que ten,a amontonadasL 6Ce luchado en vano. Ha no puedo m?s. +oy incapa) de contener mis sentimientos 6di%o e hi)o una ;rev,sima pausa para tomar aire8 antes de continuar ha;lando con la vo) car-ada de emoci*n6L Perm,tame que le di-a que la admiro y la amo apasionadamente. 6$l o,r sus pala;ras8 /li)a;eth pareci* a;rir aJn m?s los o%os8 si eso fuera posi;le8 y enro%eci*. <arcy8 por su parte8 sinti* que el alivio de confesar por fin sus sentimientos le produc,a una e>altaci*n y un %J;ilo como los que podr,an producirle un vaso de vino fuerte6. Casi desde el momento en que la conoc,8 sent, por usted un amor profundo y apasionado que ha superado todos mis esfuer)os por contrarrestarlo. 6$ pesar de que el cora)*n le lat,a aceleradamente8 ahora parec,a tener un ritmo m?s re-ular y sus pala;ras sur-,an sin freno6. Ko pas* mucho tiempo antes de que me diera cuenta de que esta;a hechi)ado por usted8 ine>ora;lemente atra,do y cautivado. Ca ocupado mi mente y mi cora)*n durante meses8 seorita 1ennet. Ko he ido a nin-una parte8 ni he visto a nadie8 sin que usted est@ conmi-o.

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<arcy se acerc* m?s y la mir* a los o%os8 deseando que ella se levantara y le respondiera con el mismo ardor. 6+oy demasiado consciente de las dificultades que representan las enormes diferencias entre su posici*n social y la m,a y de los numerosos o;st?culos que supone la inferioridad de su familia. +on tan -randes que realmente nin-Jn hom;re ca;al podr,a pasarlos por alto. Ce luchado contra todos ellos desde el comien)o8 oponiendo la fuer)a de mi inclinaci*n a mi ;uen %uicio y la certe)a de que toda la sociedad y mi familia m?s cercana pensar?n que nuestra uni*n es una de-radaci*n. /sos terri;les impedimentos son los que me han o;li-ado a -uardar silencio hasta ahora acerca de mi sentimientos por usted. +on o;st?culos inevita;les8 pero mi sincero afecto por usted tam;i@n es inevita;le8 a pesar de que he hecho todo lo que esta;a en mi poder para vencerlo. 6<arcy se detuvo un momento y trat* de serenarse8 antes de hacer la propuesta que ase-urar,a su futuro6. /stoy convencido de que usted es y siempre ser? la duea de mi cora)*n8 que nuestro futuro est? tan ,ntimamente entrela)ado como los hilos de una made%a y que8 al i-ual que ellos8 seremos m?s fuertes si estamos unidos como si fu@ramos uno solo. Con ese fin8 espero y deseo que usted recompense mi lar-a y ardua lucha con la aceptaci*n de mi mano en matrimonio y la promesa de convertirse en mi esposa. 6 7Listo8 esta;a hecho9 7Sue el mundo se fuera al infierno8 <arcy esta;a dispuesto a ser feli)9 :adeando8 se recost* contra la chimenea de los Collins y mir* a /li)a;eth8 en espera de las pala;ras que sellar,an al mismo tiempo esa felicidad que tanto desea;a y la des-racia que tanto tem,a. /li)a;eth se ha;,a ido ru;ori)ando pro-resivamente durante la declaraci*n de <arcy8 hasta aca;ar colorada como un tomate. <esvi* la mirada para no verlo y prefiri* fi%arla m?s ;ien en sus manos8 que ten,a apretadas so;re el re-a)o. BPor qu@ no dec,a nadaD B$caso esta;a a;rumadaD B+e ha;r,a e>presado con demasiado ardorD 6/n estos casos creo que se acostum;ra e>presar cierto a-radecimiento por los sentimientos manifestados8 aunque no puedan ser i-ualmente correspondidos. BSu@D 7Ko pod,a ha;erla entendido ;ien9 /l ca;allero se endere)* donde esta;a8 mientras la confusi*n se apodera;a de @l y nu;la;a el si-nificado de las pala;ras de la muchacha. 6/s natural que se sienta esa o;li-aci*n8 y si yo pudiese sentir -ratitud8 la dar,a las -racias ahora. Pero no puedo. Kunca he am;icionado su consideraci*n8 y usted ciertamente me la ha otor-ado muy en contra de su voluntad. 6Lo mir* por un instante6. +iento ha;erle hecho dao a al-uien8 pero ha sido inconscientemente y espero que ese dao dure poco tiempo. Los mismos sentimientos que8 se-Jn usted dice8 le impidieron darme a conocer sus intenciones durante tanto tiempo8 vencer?n sin dificultad ese sufrimiento8 despu@s de esta e>plicaci*n. $l o,r la facilidad con que ella desecha;a tantos meses de lucha y des;arata;a todas sus esperan)as8 una marea de emociones recorri* a <arcy en r?pida sucesi*nL aturdimiento e incredulidad8 asom;ro8 a-uda incomodidad y8 finalmente8 una ra;ia tan fero) que se sinti* incapa) de articular pala;ra. P?lido de furia8 se qued* de pie %unto a la chimenea8 mientras lucha;a contra su indi-naci*n. BC*mo pod,a ser tratado con tanta insensi;ilidad @l8 que ha;,a renunciado a tantas cosas para ofrecerle a ella el mundo y su cora)*nD 7Sui@n era ella para recha)arlo de esa manera9 La ca;e)a le da;a vueltas8 sin poderse serenar. Por qu,! La pre-unta parec,a -ritar dentro de su ca;e)a. Oir* a /li)a;eth8 pero ella parec,a ha;er terminado lo que ten,a que decir. "?h, no, se.ora$ "6sted toda&(a no ha terminado conmi o$ 6BH @sa es toda la respuesta que voy a tener el honor de esperarD 6pre-unt*

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<arcy de manera fr,a6. Ral ve) quisiera pre-untar por qu@ se me recha)a con tan escasa cortes(a. 6$dopt* un tono ir*nico6. Pero no tiene la menor importancia. /li)a;eth se levant* de la silla al o,r esas pala;ras y la e>presi*n de su rostro refle%a;a el mismo sentimiento de indi-naci*n que la de @l. 6Ho tam;i@n podr,a pre-untar por qu@8 con tan evidente prop*sito de ofenderme y de insultarme8 me dice usted que le -usto en contra de su voluntad8 su ;uen %uicio y hasta su modo de ser. 6/li)a;eth puso una mano so;re la mesa que ha;,a entre ellos8 como si necesitara apoyo6. BKo es @sa una e>cusa para mi falta de cortes,a8 si es que en realidad fui descort@sD 6/l fue-o que desped,an sus o%os no era menos ardiente que la san-re que su;i* a la cara de <arcy al o,r su si-uiente acusaci*n6. Pero8 adem?s8 he reci;ido otras provocaciones. Lo sa;e usted muy ;ien. $unque mis sentimientos no hu;iesen sido contrarios a los suyos8 aunque hu;iesen sido indiferentes o incluso favora;les8 Bcree usted que ha;r,a al-o que pudiese tentarme a aceptar al hom;re que ha sido el culpa;le de arruinar8 tal ve) para siempre8 la felicidad de una hermana muy queridaD 7/li)a;eth lo sa;,a9 BC*moD 7.ichard8 maldici*n9 <arcy se contuvo8 pues sa;,a que ser,a inJtil interrumpirla. 6BPuede ne-ar que lo hi)oD 6le pre-unt* ella. 6Ko voy a ne-ar que hice todo lo que estuvo en mi poder para separar a mi ami-o de su hermana 6respondi* <arcy8 con un aire de tranquila superioridad68 ni que me ale-ro del resultado. Ce sido m?s ama;le con ,l 6di%o haciendo @nfasis6 que conmi-o mismo. /li)a;eth pareci* ofenderse al o,r aquella insinuaci*n8 pero decidi* pasarla por alto8 para lan)ar un nuevo ataque. 6Pero no s*lo en esto se funda mi antipat,a. Oi opini*n de usted se form* mucho antes de que este asunto tuviese lu-ar. +u verdadero car?cter qued* revelado por una historia que me cont* el seor AicPham hace al-unos mesesG 7AicPham9 Con un odio fr,o e implaca;le8 f?cilmente distin-ui;le de la ardiente indi-naci*n que lo ha;,a invadido antes8 se levant* para mirar a /li)a;eth a trav@s de unos o%os impenetra;les. 67+e interesa usted muy vivamente por lo que afecta a ese ca;allero9 6BSui@n8 que cono)ca las penas que ha pasado8 puede evitar sentir inter@s por @lD 6replic* /li)a;eth. 67Las penas que ha pasado9 6espet* <arcy con desprecio8 mientras su emociones se levanta;an de manera amena)ante ante la intrusi*n de ese odiado nom;re entre @l y la persona que todav,a ama;a6. +,8 realmente ha sufrido unas penas inmensas. 67H por su culpa9 6-rit* /li)a;eth6. !sted lo redu%o a su actual estado de relativa po;re)a. !sted le ne-* el porvenir que8 como ;ien de;e sa;er8 esta;a destinado para @lG BSu@ historias le ha;r,a contado ese demonioD B<e qu@ manera ha;r,a manchado su nom;re y su persona8 para ha;er lo-rado envenenar de tal forma contra @l a la mu%er que ama;aD 7+i al-una ve) ese canalla ha;,a pensado en ven-arse8 ahora ciertamente lo ha;,a lo-rado8 destruyendo las m?s profundas esperan)as de <arcy y haci@ndole dao de la forma m?s dolorosa posi;le9 6G 7!sted hi)o todo eso9 H todav,a es capa) de ridiculi)ar y ;urlarse de sus penas. 71asta9 $part?ndose de la chimenea8 <arcy atraves* el sal*n r?pidamente. 67H @sa es la opini*n que tiene usted de m,9 6tron* <arcy6. 7/sa es la estimaci*n en la que me tiene9 Le doy las -racias por ha;@rmelo e>plicado tan a;iertamente. Ois faltas8 se-Jn sus c?lculos8 son verdaderamente enormes. 6+e

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detuvo a la mitad de un paso y se volvi* hacia ella8 con una som;ra de sospecha en el rostro6. Pero puede que esas ofensas hu;iesen sido pasadas por alto si no hu;iese herido su or-ullo con mi honesta confesi*n de los reparos que durante lar-o tiempo me impidieron tomar una resoluci*n. Oe ha;r,a ahorrado estas amar-as acusaciones 6continu* diciendo de manera morda)68 si hu;iese sido m?s h?;il y le hu;iese ocultado mi lucha8 hala-?ndola al hacerle creer que ha;,a dado este paso impulsado por la ra)*n8 por la refle>i*n8 por una incondicional y pura inclinaci*n8 por lo que sea. 6/li)a;eth permaneci* inm*vil ;a%o la andanada de <arcy8 con actitud desafiante6. Pero a;orre)co todo tipo de en-ao y no me aver-Uen)o de los sentimientos que he manifestado. /ran naturales y %ustos. 6<io un paso hacia atr?s y reco-i* con ra;ia sus -uantes8 su som;rero y su ;ast*n6. BC*mo pod,a suponer usted que me a-radase la inferioridad de su familia y que me con-ratulase por la perspectiva de tener unos parientes cuya condici*n est? tan por de;a%o de la m,aD /li)a;eth respondi* con una vo) asom;rosamente serena. 6+e equivoca usted8 seor <arcy8 si supone que su forma de declararse me ha afectado m?s all? de ahorrarme la pena que me ha;r,a causado el hecho de recha)arlo8 si se hu;iera comportado de modo m?s ca;alleroso. 6<arcy se so;resalt* al o,r las pala;ras de /li)a;eth y sinti* como si ella le hu;iese dado una ;ofetada8 acus?ndolo de esa manera6. !sted no ha;r,a podido ofrecerme su mano de nin-Jn modo que me hu;iese tentado a aceptarla. 6/l ca;allero la mir* con mudo asom;ro8 mientras su convicci*n en la %usticia de su posici*n rivali)a;a con su incredulidad ante esas pala;ras6. <esde el principio8 casi desde el primer instante en que le conoc,8 sus modales me convencieron de su arro-ancia8 de su vanidad y de su e-o,sta desd@n hacia los sentimientos a%enos. Oe dis-ustaron de tal modo que hicieron nacer en m, la desapro;aci*n que los sucesos posteriores convirtieron en firme desa-rado. 6/li)a;eth al)* la vo)6. H no hac,a un mes aJn desde que lo conoc,a8 cuando supe que usted ser,a el Jltimo hom;re en la tierra con el que podr,a casarme. 7<arcy la ha;,a perdido8 total e inevita;lemente9 La ca;e)a comen)* a darle vueltas. 7Por <iosG /li)a;eth9 /l dolor que sent,a en el pecho se esta;a haciendo insoporta;le. Ren,a que salir de all,8 huir. 7$quello era demasiado9 6Ca dicho usted ;astante8 seorita 6lo-r* responder6. Comprendo perfectamente sus sentimientos y s*lo me resta aver-on)arme de los m,os. 6Ci)o una reverencia y retrocedi* hasta la puerta. Rras apoyar la mano contra el picaporte8 se detuvo8 con la ca;e)a inclinada8 y la mir* a los o%os por Jltima ve)6. Perd*neme por ha;erle hecho perder tanto tiempo 6di%o con vo) aho-ada6 y acepte mis ;uenos deseos de salud y felicidad. 6+in esperar a que ella respondiera o le hiciera una reverencia8 <arcy empu%* el pomo y sali* r?pidamente del sal*n. 1a%* las escaleras casi corriendo y en unos se-undos estuvo fuera8 mientras la puerta se cerra;a tras @l8 de manera s*lida e irrevoca;le. Cuando <arcy sali* de la rector,a y se encamin* hacia .osin-s8 ten,a la mirada nu;lada y los campos le parecieron s*lo una ima-en ;orrosa. $l lle-ar al camino que atravesa;a el ;osque8 se maravill* de ver que sus piernas continua;an llev?ndolo hacia delante8 sin ser diri-idas por su mente8 y que aparentemente su cuerpo se-u,a entero y lleno de vida. Pero Bno aca;a;a de aprender de manera muy amar-a que nunca se pod,a fiar uno de las aparienciasD +i-ui* avan)ando a cie-as8 con los hom;ros enco-idos para soportar el terri;le dolor que sent,a en el pecho8 mientras su ca;e)a da;a vueltas como una peon)a8 incapa) de aferrarse a una idea distinta de la dolorosa certe)a de ha;er perdido a /li)a;eth. Ko s*lo la ha;,a perdido sino

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que ella nunca ha;,a sido suya. #esde el principio le ha;,a parecido detesta;le8 antes de que AicPham lo hu;iese difamado8 incluso antes de que @l hu;iese intervenido para separar a 1in-ley de su hermana. El +ltimo hombre en la tierra con el que podr(a casarme. Las pala;ras de /li)a;eth resona;an una y otra ve) en su ca;e)a8 anunciando con su taido fJne;re la muerte de todas las esperan)as de felicidad que ha;,a al;er-ado. BPodr,a ;orrar al-una ve) de su memoria la Jltima ima-en de /li)a;eth8 su adorada /li)a;eth8 recha)?ndolo de forma tan vehementeD 672h8 <ios9 6/l dolor era profundo y e>tin-u,a todos sus pensamientos8 de%ando al descu;ierto todas sus emociones8 oprimiendo tanto el pecho que apenas pod,a respirar. ElizabethG aull* con todo su ser. Las piedrecillas del sendero de -ravilla que lleva;a a la mansi*n salta;an hacia los lados a su paso8 pero s*lo se dio cuenta de d*nde se encontra;a cuando estuvo frente a la escalinata de .osin-s. <isminuy* el paso hasta detenerse totalmente8 confundido al ver que ha;,a lle-ado tan r?pido. $l mirar la fr,a realidad de los escalones de m?rmol de la imponente fachada de la mansi*n8 por fin volvi* en s,. /l instinto de supervivencia se impuso8 advirti@ndole que si quer,a lle-ar hasta su ha;itaci*n sin tropie)os ten,a que reponerse a esa an-ustia y mantener el control. +inti* una pun)ada en el est*ma-o al pensar que tal ve) no lo lo-rara. +u;i* r?pidamente la escalinata y atraves* el um;ral8 tan o;sesionado con la idea de evitar cualquier retraso o que al-uien lo viera8 que olvid* saludar al vie%o criado que ha;,a en la puerta8 como era su costum;re. /n unos se-undos atraves* el vest,;ulo y se diri-i* escaleras arri;a8 pero al lle-ar al primer rellano y do;lar8 oy* que lo llama;anL 67<arcy9 6La llamada de .ichard era demasiado clara para fin-ir que no ha;,a o,do. +e detuvo y se volvi* con la mirada perdida hacia su primo8 cuya inoportuna aparici*n s*lo pod,a si-nificar que lo ha;,a estado esperando6. B5it)D 65it)Filliam lo mir* con preocupaci*n y una nota de incertidum;re en la vo)6. BTa todo ;ienD 6B1ienD 6repiti* <arcy8 sin poder esta;lecer al principio nin-una relaci*n entre esa pala;ra y su estadoE pero lue-o le entraron -anas de re,r por la iron,a. Por <ios8 Bpodr,a volver a ir todo ;ien verdaderamente al-una ve)D6. +upon-o que s,8 pero tienes que disculparme. 6<io media vuelta y si-ui* escaleras arri;a8 antes de que su primo di%era nada m?s. La humillaci*n de reci;ir la compasi*n de .ichard ser,a lo mismo que aadir otro car;*n ardiente a la ;oca de su est*ma-oE 7preferir,a pe-arse un tiro9 /l corredor que conduc,a a su ha;itaci*n esta;a vac,o y8 en unos se-undos8 <arcy estuvo ante su puerta y entr* de inmediato para sentirse a salvo. Cerr* los o%os y se recost* contra la s*lida puerta de cao;a8 mientras sus piernas amena)a;an con ceder al fin a la an-ustia que lo consum,a. 6sted no habr(a podido ofrecerme su mano de nin +n modo. +e mordi* el la;io para acallar el -emido que ;rot* de su pecho. 7Kadie8 nadie de;,a verlo en ese estado9 $-u)* el o,do para sa;er si ha;r,a al-uien en el vestidor8 pero todo esta;a en silencio8 s*lo se o,a el tictac del relo% colocado so;re la repisa de la chimenea. +e ale%* de la puerta y se diri-i* hacia el ;onito relo%. B+er,a posi;leD Oir* las manecillas con incredulidad. B+*lo ha;,a pasado poco m?s de una hora desde que ha;,a a;andonado aquella misma ha;itaci*n lleno de esperan)asD $rro%* el ;ast*n y el a;ri-o so;re un sill*n y el som;rero y los -uantes cayeron poco despu@s. 7!na hora9 <arcy resopl* con amar-ura. Riempo m?s que suficiente para aca;ar con los sueos de un hom;re. <e pronto le dio la espalda al relo% y entr* en la alco;a8 tratando de de desa;rocharse la chaqueta y deshacerse el nudo de la cor;ata. Rir* de ella de forma

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;rusca8 desenroll?ndola totalmente8 y la puso so;re una mesa8 al tiempo que disminu,a el paso hasta quedarse inm*vil en el centro de la ha;itaci*n. 7u, iba a hacer!, se pre-unt*. Oir* a su alrededor8 hacia ese orden fr,o y remoto que era su vida8 como si la respuesta estuviera all,8 esperando ser descu;ierta. +inti* una oleada de repulsi*n. 7Su@ sensaci*n de inutilidad9 Ca;,a alimentado asiduamente sus pretensiones incluso mientras presencia;a la ver-on)osa e>tinci*n de una decisi*n que al-una ve) ha;,a sido honora;le8 y lo que Jnico que desea;a en aquel momento era deshacerse de ella. $van)* hacia la campanilla con intenci*n de llamar a 5letcher para que comen)ara a hacer el equipa%e8 cuando se dio cuenta de que eso ser,a a;surdo. /sta;a anocheciendoE el sol ya ha;,a desaparecido en el hori)onte. H hacer una demostraci*n tan evidente de sus deseos de huir ir,a totalmente en contra de la intenci*n de mantener ante el mundo una fachada de indiferencia8 a toda costa. B&ndiferenciaD !n estremecimiento recorri* su cuerpo8 haci@ndole caer sentado en el ;orde de la cama8 mientras hund,a la ca;e)a entre las manos. BPod,a ser indiferente ante seme%ante p@rdidaD B&ndiferente al vac,o que sent,a en su cora)*nD BC*mo podr,a continuar8 pretender que /li)a;eth sencillamente no e>ist,a para @l8 cuando ella ha;,a lle-ado a definir todas sus esperan)as hacia el futuroD +e derrum;* so;re la cama8 ro)ando su me%illa con el ?spero ;rocado de la colcha8 y se qued* mirando el dosel que se e>tend,a so;re su ca;e)a. BSu@ i;a a hacerD BSu@ podr,a ofrecerle ahora la vidaD ")u arro ancia$ <arcy frunci* el ceo8 cuando la acusaci*n de /li)a;eth fusti-* su memoria como un l?ti-o. ")u &anidad$ +acudi* la ca;e)a. BC*mo era posi;leD Il siempre ha;,a a;orrecido seme%antes demostracionesE sin em;ar-o8 @sa era la opini*n que /li)a;eth ten,a de @l. 7/lla lo ha;,a despreciado8 ha;,a criticado todo lo que se refer,a a @l desde el comien)o9 >njusto* ruin 6la letan,a no se deten,a6. El hombre que ha sido el culpable de arruinar la felicidad de una hermana muy querida. 67Ko9 7Ko es cierto9 6estall* <arcy. La fuer)a de su indi-naci*n lo hi)o incorporarse8 mientras su conciencia se al)a;a ante la in%usticia de la acusaci*n de /li)a;eth. Como si fuera ha;itual que se ;urlara de la di-nidad y las esperan)as de los dem?s8 y en especial de aquellos que esta;an por de;a%o de @l socialmente. <arcy de;,a ha;erle respondido8 de;,a ha;erle planteado el asunto de su hermana tal como @l lo ha;,a o;servado de manera ri-urosa. Il ha;,a tenido ;uenas y suficientes ra)ones para disuadir a 1in-ley de su peli-rosa decisi*n8 ra)ones que se apoya;an en una convicci*n imparcial8 no en un capricho o un inter@s particular. BPor qu@ no se ha;,a hecho o,r por encima de los misera;les ;al;uceos de su or-ullo heridoD +e levant* de la cama8 se diri-i* a la ventana y se apoy* contra el marco. BPor qu@D Porque el ataque de /li)a;eth lo ha;,a de%ado sin pala;ras8 primero a causa de la impresi*n y lue-o de;ido a una ra;ia que todav,a herv,a peli-rosamente en su san-re. 7.uin9 BH ella c*mo se ha;,a comportadoD 7Ca;,a atri;uido cada una de sus acciones a la maldad o al capricho9 67Por <ios9 63olpe* la ventana con tal fuer)a que el cristal se sacudi* en el marco. <io media vuelta8 fue hasta la delicada licorera de cristal8 la a-arr* y le sac* el tap*n. /l l,quido color ?m;ar cay* dentro del vaso de cristal tallado8 derram?ndose por los lados hasta formar un charco so;re la mesa. Coloc* el tap*n de nuevo en su sitio y se llev* el vaso a los la;ios8 al tiempo que volv,a a pasearse de un lado a otro. B$s, que le parec,a que @l era arro-ante y vanidosoD BSu@ sa;,a ella de la alta sociedadD 7Casi nada9 Ko pod,a tener la menor idea de c*mo era su vida o qu@ cosas le e>i-,an su posici*n8 su familia y sus relaciones. 7Los c,rculos sociales

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provincianos y el modesto entorno del que ella proced,a no pod,an compararse ni remotamente con el am;iente en el que @l ha;,a nacido9 Tolvi* a llevarse el vaso a los la;ios8 se limpi* la ;oca con el dorso de la mano y de%* el vaso so;re la mesa de un -olpe. BH c*mo ha;,a sido el comportamiento de /li)a;eth hacia @lD /lla ha;,a ;romeado y de;atido con @l8 ha;,a aceptado sus atenciones8 ha;,a alentado de diferentes formas la idea de que esta;a a la espera de su declaraci*n8 7s*lo para arro%arle a la cara sus sinceros sentimientos y todas las cosas que @l le ha;,a ofrecido9 <arcy ard,a de ra;ia por la humillaci*n que ha;,a sufrido. +e recost* contra la pared8 con la cara encendida por la ira. 7!n <arcy de Pem;erley8 despreciado como un maldito va-a;undo8 cuando @l esta;a dispuesto a confiarle todo lo que era9 BSui@n era ella para tratarlo as,8 para despreciarlo de esa maneraD BCon qu@ derecho lo acusa;a de toda una serie de horri;les ofensasD La respuesta no tard* en lle-ar. )u modo de ser qued re&elado por una historia que me cont el se.or @ic=ham hace al unos meses. 67AicPham9 6/l odiado nom;re reson* en su interior8 hasta estallar finalmente en un ru-ido de ra;ia que hi)o que los desordenados pensamientos de <arcy se concentraran en uno solo y su puo -olpeara la pared. 7AicPham9 7ui,n, que conozca las penas que ha pasado*! /l ca;allero pareci* atrapar esa idea entre su puo8 al tiempo que comen)a;a a pasearse otra ve). "7ui,n, que conozca$ 5uesen cuales fuesen las MpenasN que AicPham ha;,a inventado para los o,dos de /li)a;eth8 y de las cuales ha;,a culpado lue-o a <arcy8 le ha;,an hecho un dao irrepara;le a su nom;re. +u reputaci*n ha;,a sido difamada -roseramente y Bpara qu@D BPara que AicPham pudiera con-raciarse con los ha;itantes de un pue;lo remoto y -anarse unas cuantas rondas de cerve)aD BSu@ demonio lo ha;,a impulsado a desple-ar sus mentiras ante /li)a;ethD 6B+eor <arcyD <arcy se dio media vuelta al perci;ir la desa-rada;le intrusi*n y le lan)* a su ayuda de c?mara una mirada de odio. 675letcher9 BSu@ hace usted aqu,D 6pre-unt* con ;rusquedad6. Ko le he llamado. +u ayuda de c?mara lo mir*8 y la e>presi*n de sorpresa pareci* ocultarse ;a%o la preocupaci*n que cu;ri* su rostro. 6Perd*n8 seor8 pens@ queG es decir8 aca;o de o,r que usted ha;,a re-resado yG 67$h*rreme sus refle>iones8 por favor9 6e>clam* <arcy8 pronunciando cada pala;ra con ra;ia6. /sta noche no le necesito. 7<@%eme solo9 5letcher se puso p?lido. 6+-s,8 seor 6farfull*8 haciendo una inclinaci*n y desli)?ndose r?pidamente hacia el vestidor8 pero <arcy ya ha;,a dado media vuelta8 pues su mente esta;a otra ve) fi%a en el Jnico car-o de aquella terri;le de;acle del que sa;,a que era totalmente inocente. "Esto no puede quedar as($, declar* su honor con fervor. +i ha;,a al-o acerca de ese d,a de lo que esta;a se-uro8 era que de;,a descu;rir las mentiras de 3eor-e AicPham que pon,an en tela de %uicio su honora;ilidad y reivindicar su nom;re. /l or-ullo le impedir,a responder a todos los car-os de /li)a;eth8 pero en nom;re de la %usticia8 de;,a aclarar aquellos ;asados en las falsedades y las insinuaciones de AicPham para de%arlos al descu;ierto como la calumnia que eran. Pero Bc*mo podr,a hacer esoD /stir* el ;ra)o8 aferrando el vaso de ;randy al pasar. /ra poco pro;a;le que pudiera tener una entrevista privada despu@s de lo que ha;,a pasado entre ellos8 y la idea tampoco le atra,a. Oientras ;e;,a el ;randy8

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su mirada recorri* la ha;itaci*n8 hasta que8 finalmente8 se detuvo so;re el escritorio y el papel que descansa;a so;re @l. 7!na carta9 BPero acaso la cortes,a no e>i-,a que @l se la pusiera en las manos personalmente y en privadoD <arcy a;ra)* una de las columnas de la cama8 mientras su cora)*n parec,a volver a la vida. !na carta de descar-o8 entre-ada personalmenteG +olt* la columna8 se diri-i* al escritorio y se de%* caer so;re la silla8 al tiempo que saca;a una ho%a -rande. $;ri* el tintero8 re;usc* entre las plumas y l?pices hasta encontrar una que le -ustara y la mo%* en la tinta. /scri;i* el nom;re de /li)a;eth en la parte superior de la ho%a8 con una letra cuidada8 y lue-o se detuvo y se recost* contra el respaldo de la silla. Cac,a s*lo unas horas le ha;r,a parecido impensa;le lo que esta;a a punto de hacer. /n realidad8 nunca ha;,a pensado en plasmar so;re el papel nin-una de sus e>periencias con AicPham8 pero ahora se propon,a hacerlo y8 m?s aJn8 7se propon,a hacerlo ante los o%os de una mu%er que no ten,a nin-una relaci*n con su familia ni inter@s en sus preocupaciones9 <e%* la pluma so;re el papel. La ma-nitud de lo que pensa;a hacer se enfrenta;a a la indi-naci*n de su alma. +u honor requer,a 6no8 e>i-,a6 que @l le demostrara su inocencia a /li)a;eth8 pero para hacerlo tendr,a que confiarle la reputaci*n de la persona m?s pr*>ima a su cora)*n despu@s de ella. 73eor-iana9 +u cora)*n se contra%o de dolor al pensar en el peli-ro en que estar,a poniendo a su hermana. !na simple enumeraci*n de las conductas ha;ituales de AicPham no ser,a suficiente para sus prop*sitos8 y tampoco un relato va-o acerca de c*mo ha;,a sido atrapado con una %ovencita an*nima. !na historia seme%ante s*lo ser,a considerada producto de simples rumores. Ko8 tendr,a que contarle la verdad completa y dolorosa e implicar a su primo como testi-o para corro;orarla. /lla8 que lo ha;,a %u)-ado tan mal y tan severamente8 se enterar,a por su propia mano de al-o tan -rave que @l se ha;,a empeado en ocultar a todo el mundo. Cerr* los o%os para olvidarse de todo y consultar Jnicamente a su cora)*n. Cac,a unas horas esta;a dispuesto a entre-arle a /li)a;eth todoL su alma8 su casa8 su -ente8 su honorG H ahora8 a pesar de todo8 Bse-u,a confiando en ellaD +e inclin* hacia delante8 recorriendo con su mirada el nom;re de /li)a;eth escrito en la parte superior de la ho%a. Lue-o respir* profunda y decididamente8 empu* otra ve) la pluma y volvi* a mo%arla en el tintero. Con la mirada em;otada8 <arcy o;serv* fi%amente c*mo -otea;a so;re el fino papel de su t,a la ;arra de lacre ro%o ;rillante y pens* que esas manchas ro%as ;ien podr,an ser -otas de su san-re so;re la p?-ina inmaculadaG El +ltimo hombre en la tierra con el que podr(a casarme. Las pala;ras resonaron con inclemente claridad en su mente y lue-o se clavaron en su cora)*n como una da-a. +ac* su sello personal y estamp* el escudo de la familia <arcy so;re la cera ;landa. 7Listo9 La carta que le ha;,a costado una noche de a-on,a esta;a preparada para lle-ar a las manos de la mu%er que lo ha;,a recha)ado con tanta determinaci*n. /ch* hacia atr?s la silla del escritorio con un -ruido y mir* por la ventana8 hacia el incipiente amanecer8 mientras se frota;a los o%os cansados y enro%ecidos. $-otado8 tom* la carta y ley* el nom;re que ha;,a escrito con tanto cuidado. +eorita /li)a;eth 1ennet. Ko pas* mucho tiempo antes de que el dolor volviera a invadirlo. BC*mo pod,a ha;er pensado que estas emociones8 que ha;,an sur-ido en contra de su voluntad8 esta;an ;a%o controlD B$caso @l mismo no ha;,a reconocido que no era as, y no se lo ha;,a reconocido tam;i@n a /li)a;eth hac,a s*lo unas pocas horas8 cuando le ha;,a propuesto matrimonioD Ren,a la esperan)a de que el hecho de escri;ir su defensa en contra de las amar-as acusaciones de /li)a;eth le

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devolviera el control8 pero ahora sa;,a que aquel e%ercicio era Jnicamente otra vana ilusi*n en una lar-a lista de decepciones. Levant?ndose r?pidamente8 como si quisiera prote-erse de seme%ante in-enuidad8 apa-* con los dedos la vela mori;unda que ten,a so;re el escritorio y a-radeci* aquella ardiente sensaci*n que lo recorri* de inmediato. Tolvi* a mirar la carta que reposa;a en su mano y la forma en que ha;,a escrito el nom;re de /li)a;eth so;re el papel. 7+,8 lo ha;,a hecho9 +*lo le queda;a entre-ar aquella Jltima e>cusa para acercarse a la mu%er que ha;,a lle-ado a amar en contra de su voluntad y comen)ar a de%ar atr?s el dolor y la humillaci*n del d,a anterior. <e%* la carta a un lado8 se diri-i* a la %arra de plata que ha;,a so;re la mesa y verti* a-ua en la %ofaina. /nroll* las man-as arru-adas de su fina camisa de lino y se inclin* para lavarse la cara. Cuando comen)a;a a secarse con una toalla8 alcan)* a ver su refle%o en el espe%o que ha;,a so;re la mesa y casi se so;resalta al ver su propia ima-en. <e%* caer lentamente la toalla y8 apoyando una mano contra la pared8 se inclin* hacia delante para mirarse otra ve). $penas pudo reconocer el rostro que lo mira;a desde el espe%o. Ren,a los o%os enro%ecidos por el cansancio8 pero eso no le result* e>trao. Ca;,a pasado muchas noches en ;lanco cuando estudia;a en la universidad8 como para no reconocer las seales de la falta de sueo. Ko8 ha;,a al-o m?sG una cierta impotencia que parec,a mirarlo desde el espe%o y un nuevo rictus alrededor de la ;oca que ha;,a cam;iado totalmente la e>presi*n de su cara8 reempla)ando el -esto de se-uridad con que siempre se ha;,a enfrentado al mundo. 7/l -esto de se-uridad9 Lo que @l siempre ha;,a considerado se-uridad8 /li)a;eth lo ha;,a tachado de arro-ancia. Los sentimientos de ra;ia y or-ullo herido del d,a anterior volvieron a encenderse8 mientras se ale%a;a de la pared y se pasea;a por la ha;itaci*n. Las acusaciones ya no le causa;an tanto dao8 pero se-u,an enfureci@ndolo. 7$rro-ancia y vanidad9 $quellas dos cualidades a;unda;an en la mayor,a de sus conocidos. 7/ran casi una condici*n para ser aceptado en sociedad9 <arcy siempre ha;,a despreciado a quienes cultiva;an socialmente un cierto tedio vital8 que s*lo pod,an aliviar con las noticias escandalosas e intri-antes %ue-os. /n lu-ar de eso8 @l se ha;,a esfor)ado por o;tener una verdadera inteli-encia superior8 que le ha;,a permitido conquistar un lu-ar respeta;le en el mundo8 se-Jn cre,a. H lo Jnico que ha;,a conse-uido era ser acusado precisamente de las cosas que a;orrec,a para ser descrito lue-o 7como el despiadado verdu-o del hom;re m?s malvado que @l conoc,a9 +e detuvo frente a la ventana y se recost* contra el marco. Ha ha;,a amanecido. La lu) del sol se desli)a;a lentamente so;re el parque8 transmitiendo la t,mida promesa de un hermoso d,a. Cuando los delicados rayos matutinos acariciaron su me%illa8 <arcy se rela%* y olvid* moment?neamente la ra;ia y la tensi*n. /n lu-ar de esos sentimientos lo invadi* la tranquila certe)a de que /li)a;eth esta;a compartiendo el mismo amanecer. +e-uramente saldr,a temprano a pasear por el parque con ese paso se-uro y ?-il que de%a;a traslucir sus or,-enes campesinos. <arcy sonri*8 complaci@ndose con la ima-en creada por su mente8 mientras la ve,a caminando por su ruta favorita. .ecord* la primera ve) que la ha;,a visto despu@s de una caminata8 con el pelo deliciosamente despeinado por el viento8 los o%os ;rillantes y frescos8 impasi;les tras un recorrido de tres millas para cuidar a su hermana. $l principio8 <arcy ha;,a cre,do que la enfermedad de su hermana s*lo era una e>cusa para permanecer en casa de los 1in-ley. &ncluso ha;,a pensado vanidosamente que @l pod,a ser la ra)*n de que ella hu;iese decidido hacerlo. Ko ser,a la primera ve) que una %ovencita ilusionada se inventa;a una estrata-ema para

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llamar su atenci*n. Pero /li)a;eth realmente esta;a preocupada por su hermana ya que ha;,a pasado poco tiempo con los familiares e invitados de 1in-ley. +u dedicaci*n hacia su hermana ha;,a sido indiscuti;le y entonces <arcy ha;,a a-re-ado la entre-a a la creciente lista de talentos y -racias que continua;a atray@ndolo hacia la mu%er a quien antes ha;,a descartado por no ser lo suficientemente -uapa como para tentarlo. Cuanto m?s la o;serva;a8 m?s intri-ado se sent,a. Cada encuentro con ella comen)a;a como un ;aile cauteloso y termina;a como un ele-ante enfrentamiento ver;al8 que8 a menudo8 lo de%a;a dudando de las intenciones de la muchacha8 pero nunca de su inteli-encia. $ veces ella lo ha;,a enfurecido con desaf,os ver;ales ;ruscos pero siempre certeros. 2tras veces ha;,a estado tan errada en las aseveraciones acerca de su car?cter que @l s*lo pod,a contener la frustraci*n que eso le produc,a poniendo cierta distancia entre los dos8 ya fuera real o social. Ko8 /li)a;eth no le ha;,a tenido miedo como hom;re y tampoco se ha;,a sentido intimidada por su posici*n social. /ra ciertoE tal como ha;,a afirmado de manera cate-*rica8 ella nunca ha;,a am;icionado su consideraci*n. /ra totalmente distinta al resto de las mu%eres que ha;,a conocido y @l la encontra;a irresisti;lemente encantadora. <arcy record* la e>pectaci*n con que sol,a levantarse cada maana en Ketherfield8 durante el otoo anterior8 pre-unt?ndose qu@ direcci*n tomar,a su pr*>imo encuentro ver;al. /l amanecer ya esta;a a punto de convertirse en maana. <arcy se ale%* r?pidamente de la ventana. 7Ko pod,a lle-ar tarde9 La Jnica manera discreta de hacerle lle-ar la carta era entre-?rsela @l mismo8 pero Bc*mo i;a a acerc?rsele despu@s de ha;er sufrido su recha)o de forma tan cate-*ricaD Las amar-as pala;ras que se ha;,an dicho hac,an que la tarea fuera casi imposi;le. +e arre-l* la camisa mientras avan)a;a hacia el vestidor para ;uscar su me%or ropa de paseo. Con la solemnidad de un ca;allero que se est? armando para la ;atalla8 se puso un ele-ante chaleco y un par de ;otas relucientes. Ren,a que planear cuidadosamente el encuentro. Ko de;,a improvisar el asunto8 como ha;,a hecho el d,a anterior. +e le acercar,a con mucha cortes,a8 le entre-ar,a la carta y ense-uida desaparecer,a para siempre de su vida. +uspir* mientras ;a%a;a el ritmo de sus preparativos hasta detenerse. Lue-o la soledad8 el fr,o de;er que era lo Jnico que ha;,a conocido antes de ella8 re-resar,a y lo devorar,a para siempre. 1usc* una cor;ata almidonada y re-res* al espe%o para comen)ar la meticulosa tarea de hacer un nudo acepta;le sin la ayuda de 5letcher. 7Ko i;a a aceptar seme%ante futuro con docilidad9 Ren,a que ha;er al-o a lo cual le pudiese dedicar toda esa ener-,a que ha;,a sur-ido en su cora)*n8 al-uien que no lo culpara por ser quien era. !n adorado rostro sonriente apareci* en el espe%o %unto a su refle%o. 73eor-iana9 7/lla ten,a tantas cosas por delante9 Pronto se presentar,a en sociedad. +u presentaci*n en la corte tendr,a lu-ar ese ao. /ra o;li-atorio que <arcy ha;lara seriamente con su t,a OatlocP so;re ello y lue-o tendr,a que comen)ar la tarea de identificar a los ca)adores de fortunas para diferenciarlos de los admiradores sinceros y acepta;les que se-uramente llover,an so;re la heredera. +u cora)*n se suavi)* -racias al amor que sent,a por su hermana. Il ten,a mucho que aprender de la %oven damita en que se esta;a convirtiendo 3eor-iana. Ca;,a tenido la ilusi*n de que ella y /li)a;ethG Ko8 ten,a que de%ar de pensar en sus ilusiones8 en /li)a;eth. +e puso el a;ri-o8 se diri-i* al escritorio y tom* la carta. M+eorita /li)a;eth 1ennetN. Ren,a tantos recuerdos de ellaL su forma de sonre,r a sus ami-os8 la delicada arru-a de su frente cuando esta;a concentrada8 los o%os a;iertos por la curiosidad o entornados por la risa. <arcy ha;,a visto c*mo esos o%os se suavi)a;an

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con amor y afecto cuando o;serva;a a su familia. 7Cu?nto ha;,a deseado ser o;%eto de esa mirada cariosa8 sentir la calide) de esa sonrisa diri-ida a @l9 +in poder e>plicarse lo que sent,a8 se llev* la mano a la me%illa que8 de repente8 se ha;,a humedecido. $presuradamente se limpi*8 pero lue-o se detuvo y mir* hacia a;a%o. 1a%o la tenue lu) de la maana8 pudo ver una l?-rima que ;rilla;a so;re la yema de su dedo. La maana era muy clara8 como correspond,a a la pu%ante primavera8 cuyo verdor todav,a trata;a de hacer desaparecer las huellas del invierno. Cuando <arcy se desli)* de nuevo por la salida de la servidum;re8 se detuvo para respirar el aire fresco y limpio8 mientras se pon,a los -uantes8 pero el esfuer)o fue inJtil. La finalidad de la carta8 escrita con firme o;%etividad incluso desde el saludo8 continua;a pes?ndole en la mano. +olt* el aire lentamente. Pronto terminar,a todo8 todo menos el fr,o vac,o que ya comen)a;a a reclamar el lu-ar que al principio ha;,a ocupado una c?lida esperan)a y8 despu@s8 una ardiente indi-naci*n. Rra-* saliva y comen)* a caminar8 ansioso por escapar a los o%os de cualquier persona relacionada con .osin-s. O?s por costum;re que por decisi*n8 <arcy atraves* el parque y tom* el camino que cru)a;a el ;osque8 mientras su a-otada mente se ne-a;a a concentrarse en cualquier cosa m?s dif,cil que mantener el cuerpo en movimiento. Pero cuando el e%ercicio puso a latir la san-re en sus venas con m?s fuer)a8 adquiri* m?s conciencia de lo que lo rodea;a. Por all, ha;,an caminado %untosE all? la ha;,a corte%ado. BCa;r,a un lu-ar que hu;iese sido testi-o de una decepci*n m?s completaD Cada ?r;ol se er-u,a como testimonio de su humillaci*n8 pens* <arcy. BCa;r,a sido /li)a;eth tan ;uena actri)8 o acaso @l ha;,a estado tan cie-oD BC*mo era posi;le que @l8 a quien no ha;,a lo-rado atrapar ni el diamante m?s precioso de los salones m?s e>clusivos8 hu;iese quedado su;yu-ado de esa manera por una muchacha campesina sin lina%e8 s*lo para ser despreciado e insultado y tener que soportar que le echaran en cara sus %ustificados escrJpulosD <arcy sinti* que el nudo de la cor;ata le apreta;a y una oleada de san-re caliente su;,a a su rostro. 7Por <ios9 BSu@ era lo que se ha;,a apoderado de @lD El deseo, di%o su mente de manera morda). /l deseo lo ha;,a puesto en rid,culo y la soledad8 la nostal-ia por tener compa,a ,ntima y femenina8 ha;,an ati)ado el fue-o hasta convertirlo en un incendio que ha;,a convertido su or-ullo en ceni)as. +u or-ullo. BLas dificultades inherentes a la entrevista que le espera;a ati)ar,an nuevamente las ceni)asD Pens* en el momento inevita;le hacia el cual avan)a;a. BLo reci;ir,a /li)a;eth8 o saldr,a huyendo de esa intromisi*n en su privacidadD +i acced,a a ha;lar con @l8 Baceptar,a la carta y8 despu@s de aceptarla8 la leer,aD /l ca;allero levant* la misiva y mir* el nom;re de /li)a;eth escrito de su puo y letra. La noche anterior le ha;,a parecido muy importante y necesario escri;ir una defensa cuidadosa. Pero la lu) de la maana amena)a;a ahora con convertir el arduo tra;a%o de toda una noche en un e%ercicio tan vano como las esperan)as que ha;,a al;er-ado el d,a anterior. +acudi* la ca;e)a y apresur* el paso. Ko ha;,a nada m?s que hacer que continuar lo que ha;,a empe)ado y esperar que la providencia8 la curiosidad femenina8 persuadieran a /li)a;eth de leer su carta. Lo Jnico que esta;a en sus manos era lo-rar cru)ar un saludo cort@s con ella y retirarse despu@s di-namente. <arcy esper* poder ser capa) al menos de eso. Ha casi esta;a lle-ando a Cunsford8 cuando se detuvo para cali;rar su situaci*n. /li)a;eth todav,a no ha;,a dado seales de vida y @l no ten,a deseos de su;ir los escalones hasta la puerta de la casa parroquial para ;uscarla. +e puso el

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;ast*n de caa de;a%o del ;ra)o8 mientras saca;a el relo% y a;r,a la tapa. Rodav,a era temprano. +e-uramente ella todav,a no ha;,a salido a dar su paseo diario8 lo que si-nifica;a que todav,a ten,a un rato para pasearse de un lado a otro en medio de la incertidum;re y el nerviosismo. <arcy se volvi* a -uardar el relo% en el ;olsillo del chaleco y se desvi* hacia uno de los mJltiples senderos que atravesa;an los cultivos desde Cunsford. Camin* hasta que perdi* de vista el camino principal y lue-o dio media vuelta y retrocedi* lentamente. Ci)o eso varias veces8 eli-iendo distintas rutas que conver-,an en su punto de o;servaci*n. Cuando las a-ot* todas8 se detuvo y mir* hacia la rector,a8 pero el Jnico movimiento que detect* fue el de una criada que parec,a estar dando de comer a las -allinas. Lue-o8 en lu-ar de re-resar a la casa8 la mu%er puso la cesta en el suelo8 se sacudi* las manos y se puso un som;rero de pa%a que ten,a atado cuello y le col-a;a por la espalda. B/li)a;ethD <arcy entrecerr* los o%os para o;servar m?s atentamente8 mientras la le%ana fi-ura anuda;a ;ien las cintas del som;rero ;a%o la ;ar;illa y8 despu@s de lan)ar una mirada por encima del hom;ro hacia la casa parroquial8 avan)a;a hacia la ver%a de la entrada y se desli)a;a r?pidamente a trav@s de la campia. 7+,8 /li)a;eth9 La circulaci*n de la san-re caliente le produ%o un cosquilleo8 pero de pronto se qued* helado. <arcy retrocedi* un paso entre los ?r;oles. Rodav,a le afecta;a verla8 pues su cora)*n ya se ha;,a acostum;rado a impulsarlo hacia ellaE pero lue-o esa otra vo) volvi* a entrometerse8 afirmando cate-*ricamente que ella no de;,a descu;rirlo esper?ndola all, mansamente8 como si estuviera montando -uardia como cualquier idiota ilusionado. /l ca;allero se retir* todav,a m?s8 hasta que la perdi* de vista por completo8 y se recost* contra un ?r;ol inmenso a esperarla. $hora que su encuentro se apro>ima;a8 era imprescindi;le que recuperara la compostura y se ase-urara de salir de @l con el cr@dito y la di-nidad que le de;,a a su nom;re. !n ruido de ramas ocasionado por la ;risa atra%o moment?neamente su atenci*n hacia el ?r;ol ;a%o el cual se encontra;a. Curiosamente8 se trata;a del mismo ?r;ol que en uno de sus paseos ha;,a compro;ado que esta;a enfermo y del cual le ha;,a ha;lado al -uarda;osques de su t,a. /l hom;re ha;,a venido ense-uida8 porque despu@s de e>aminarlo con cuidado8 <arcy vio marcas ne-ras que indica;an que el ?r;ol ser,a cortado. Con e>presi*n desconcertada8 mir* hacia las ramas del ?r;ol. /l cru%ido que produc,an al ro)arse unas contra otras parec,a un eco perfecto de las emociones desconocidas que da;an vueltas en su pecho. 3o, no son desconocidas, di%o su conciencia. %al &ez, replic* el cora)*n8 pero ciertamente son inadmisibles. La al-ara;,a de unos p?%aros que al)a;an el vuelo lo puso alerta. +e endere)* y se arre-l* el a;ri-o y el chaleco. Lue-o8 apretando la mand,;ula con un -esto que el sal*n de ;aile de Oeryton reconocer,a ense-uida8 avan)* hacia su encuentro. Pero aunque <arcy alcan)* a lle-ar hasta su anti-uo punto de o;servaci*n8 /li)a;eth no apareci* por nin-una parte. B<*nde demoniosGD Contrariado al pensar en por qu@ no ha;,a esperado para ase-urarse de la direcci*n que tomar,a la muchacha y que ella tal ve) hu;iese ele-ido una ruta distinta de la acostum;rada8 avan)* hasta el principio de cada sendero con la esperan)a de lle-ar a ver un rayo de color. 7Kada9 +e detuvo en medio del Jltimo sendero con la mand,;ula apretada de frustraci*n8 mientras refle>iona;a so;re su situaci*n. B$d*nde ha;,a idoD Casi ha;,a decidido re-resar a .osin-s8 cuando ella apareci*. /ra evidente que ha;,a evitado totalmente el parque y ha;,a preferido tomar un camino m?s lar-o que lo rodea;a. <arcy not* r?pidamente que /li)a;eth esta;a a punto de lle-ar a uno de los cruces y sali* de entre los ?r;oles8 decidido a interceptarla. +e dio cuenta del momento en que ella lo vio8 porque a pesar de que todav,a esta;an ;astante le%os8 casi pudo sentir la manera en que la %oven se estremeci* al

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reconocerlo y la forma de palpitarle el cora)*n cuando ella intent* dar media vuelta para tratar de evitarlo. 67+eorita 1ennet9 6<arcy apret* el paso y el nom;re de /li)a;eth sali* de su ;oca aun antes de decidir c*mo i;a a proceder. /lla se detuvo y8 tras un momento de vacilaci*n8 se volvi* hacia @l para esperarlo. La sensaci*n de alivio que <arcy e>periment* al ver que ella se deten,a no dur* mucho8 porque a medida que se i;a apro>imando8 se sinti* a;rumado por la facilidad con que la fi-ura de /li)a;eth8 incluso ahora8 se-u,a despertando en @l c?lidos recuerdos y deseos. Lue-o se fi%* en el p?lido rostro y la mirada distante de la muchacha. La realidad de su situaci*n se confirm* de inmediato. <arcy apret* m?s la mand,;ula8 avan)ando con la carta en la mano. 6Ce estado paseando por el ;osque durante un rato con la esperan)a de encontrarla 6di%o con una vo) que son* fr,a incluso para sus propios o,dos6. BOe conceder? el honor de leer esta cartaD 6+in sa;er qu@ decir8 /li)a;eth estir* la mano. <arcy sospecha;a que lo ha;,a hecho de manera involuntaria8 pero de todas maneras aprovech* para entre-arle la misiva y vio c*mo los dedos de la muchacha se cerra;an so;re ella. Listo. 7$qu@l era el final9 /l ;reve vuelo de sus esperan)as ha;,a concluido. <arcy nunca volver,a a verla. /sa verdad lo conmovi* hasta el alma. $pret* firmemente la mand,;ula para evitar que se escapara al-Jn sonido y8 tras hacer una r?pida inclinaci*n8 dio media vuelta hacia los campos y el parque y se march*. &ncluso cuando estuvo se-uro de que ella ya no pod,a verlo8 resisti* el impulso de detenerse o mirar hacia atr?s. +e limit* a apretar el paso8 ne-?ndose a pensar y a sentir. )obre&i&e* slo sobre&i&e el resto de este d(a infernal, se di%o para sus adentros8 y lue o podr0s marcharte. )(, "por #ios, marcharte$ 61ueno8 7por fin has vuelto9 6<arcy se dio media vuelta al o,r la vo) que sal,a de uno de los sillones que ha;,a frente a la chimenea de su alco;a. 67.ichard9 6/l -olpe de las ;otas contra el suelo fue se-uido r?pidamente por la aparici*n de la espi-ada fi-ura de su primo8 que trata;a por levantarse del sill*n. <arcy cerr* la puerta ense-uida8 avan)ando para enfrentarse al intruso y pre-unt* 6L BSu@ est?s haciendo aqu,D 67/sperando a Kapole*n9 6respondi* 5it)Filliam con sarcasmo6. Pues ;usc?ndote8 vie%o ami-oE y no armes un esc?ndalo. Cas estado muy esquivo8 5it). /so no es normal. 6Cru)* los ;ra)os so;re el pecho6. Rienes preocupado incluso a 5letcher. 7Kunca lo ha;,a visto tan a;atido9 BSu@ sucedeD 6pre-unt* 5it)Filliam al ver la mueca que hi)o <arcy. 6Kada que de;a preocuparte8 te lo ase-uro. 6<arcy desvi* la mirada8 tratando de eludir el atento e>amen de su primo6. Ce pedido que el carrua%e est@ maana en la puerta a las nueve. BPodr?s estar listoD 6B/ntonces nos vamos maanaD 6<arcy mir* a su primo8 enarcando las ce%as8 antes de darse la vuelta para quitarse el a;ri-o y los -uantes6. Ha has cam;iado de planes una ve) sin tomarte la molestia de consultarme 6protest* 5it)Filliam8 mientras <arcy le da;a la espalda. 6+alimos maana a las nueve. Ko ha;r? nin-Jn cam;io de planes. 6<arcy se volvi* hacia 5it)Filliam6. /stoy ansioso por re-resar a Londres tan pronto como sea posi;le. Ha he de%ado a 3eor-iana demasiado tiempo al cuidado de lord 1rou-ham 6di%o. 6/n eso estoy completamente de acuerdo conti-o 6convino 5it)Filliam con un tono m?s suave. Lue-o levant* las manos al ver el -esto adusto con que <arcy lo mir* y arque* una ce%a6. /so no va a funcionar8 Bsa;esD Ko puedes intimidarme

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con esa actitud de autoridad. $h8 tienes un aspecto fero)8 te lo ase-uroE pero se te olvida que est?s ha;lando con la mayor decepci*n de su seor,a8 el conde de OatlocP. Ko le lle-as ni a los talones a mi padre8 5it). 6.e-res* al sill*n frente al fue-o y se volvi* a sentar6. $s, que puedes ahorrarte esa cara y ha;la con tu vie%o confesor. BSu@ sucede8 primoD 6Ko ten-o la menor ideaG 67Oaldici*n8 5it)9 6lo interrumpi* .ichard6. Ko %ue-ues conmi-o como si fuera una vie%ecita impresiona;le. Tamos. 6+e inclin* apoy?ndose en los codos y mir* a <arcy con seriedad6. Riene que ver con la seorita 1ennet8 Bno es ciertoD !n estremecimiento de an-ustia recorri* la espalda de <arcy8 haciendo que apretara la ;ar;illa y aadi@ndole un tono m?s fr,o a su respuesta. 6BLa seorita 1ennetD 6/l suspiro que solt* .ichard como respuesta y la mueca que hi)o mostraron claramente que esta;a decepcionado. Como <arcy sa;,a que su primo era tremendamente tena) cuando sent,a curiosidad por al-o8 trat* de ;uscar al-una forma de distraerlo. .ichard no pod,a sa;er hasta d*nde ha;,a lle-ado su im;ecilidad por /li)aG por la seorita 1ennet. H nunca de;er,a sa;erloE pero era cierto que necesita;a la ayuda de su primo. +i ella al-una ve) lle-a;a a remitirse a @l para corro;orar la veracidad de su carta8 .ichard morir,a antes de revelar al-o que tuviera que ver con 3eor-iana. <arcy pens* r?pidamente una forma de solucionar las dos cosas6. +,8 la seorita 1ennet 6repiti* lentamente e hi)o una pausa8 mientras o;serva;a la actitud alerta de .ichard6. Kecesito tu ayuda. 6+, 6contest* su primo con un tono que trata;a de animar a <arcy a se-uir 6. ContinJa. 6/s posi;le que hayas notado que la seorita 1ennet y yo tenemos tendencia a discutir 6comen)* a decir con tono cauteloso. 67:a9 6resopl* .ichard. <arcy le lan)* una mirada de censura tal que su primo se vio o;li-ado a toser con incomodidad y a aadir6L <iscJlpame. ContinJa8 5it). 6<es-raciadamente8 la seorita 1ennet y yo ca,mos en un malentendido que s*lo se pod,a resolver de manera honrosa por am;as partes8 con la revelaci*n de las pasadas e>periencias de nuestra familia con 3eor-e AicPham. 67AicPham9 7Por <ios8 no te referir?s aG9 65it)Filliam mir* a <arcy con asom;ro e incredulidad. 6+,8 3eor-iana. 6<arcy permiti* que su primo asimilara la revelaci*n que aca;a;a de hacerle. 6+a;,a que ella esta;a molesta conti-o 6di%o .ichard8 sacudiendo la ca;e)a lentamente6. PeroG B3eor-ianaD 6BSu@D 6$hora el asom;rado fue <arcy6. B/lla te di%o que esta;a molesta conmi-oD 6+,8 ;ueno8 no con esas pala;ras. $yer8 cuando esta;a paseando por el parque8 me encontr@ por casualidad con ellaE y en el curso de la conversaci*n qued* claro que esta;a enfadada conti-o. Ho trat@ de advertirte. 6/ntonces8 pens* <arcy8 ella ya esta;a molesta desde antes de que @l saliera de .osin-s8 y pro;a;lemente a causa del relato de la forma en que ha;,a ayudado a 1in-ley8 lo cual <arcy sospecha;a que era cortes,a de .ichard6. Pero Bqu@ tiene que ver 3eor-iana en estoD 67Kada directamente9 6<arcy suspir* y se frot* la frente para tratar de calmar el insistente dolor que ha;,a aparecido entre sus ce%as8 antes de continuar6L .ichard8 esto es realmente un nudo -ordianoE y de;es creer que s*lo una vil calumnia pod,a inducirme a revelar al-o que tuviera que ver con 3eor-iana. 6<arcy avan)* hasta la chimenea y8 a-arr?ndose a la repisa8 se a-ach* para mirar los

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ti)ones que ard,an lentamente. 6Lo s@8 5it) 6le ase-ur* su primo en vo) ;a%a6. BC*mo quieres que te ayudeD <arcy mir* solemnemente a su primo. 6+i al-una ve) la seorita 1ennet recurre a ti para averi-uar la verdad de lo ocurrido el verano pasado8 de;es dec,rselo. Con tus propias pala;ras y sin ocultarle nada8 cu@ntaselo todo. 5it)Filliam mir* fi%amente a su primo. 6BConf,as tanto en ellaD 6+, 6respondi* <arcy8 desviando la mirada. 5it)Filliam dio media vuelta8 se pase* un poco por la ha;itaci*n con actitud refle>iva y lue-o mir* nuevamente a <arcy. 6BH eso restaurar? tu honor ante los o%os de la seorita 1ennetD 6Ral ve) tu testimonio y el tiempo 6respondi* <arcy en vo) ;a%a8 levantando la vista6 pro;ar?n que ella posee el sentido de %usticia que yo creo. 6/ntonces8 no te preocupes8 primo. 65it)Filliam avan)* hacia <arcy y le tendi* la mano6. /lla lo oir? de mis propios la;iosG 7hoy mismo9 6La se-uridad con que .ichard le estrech* la mano fue como un ;?lsamo para las heridas de <arcy8 la primera indicaci*n de que la sensaci*n de ha;er so;revivido a los terri;les sucesos de las Jltimas veinticuatro horas era m?s que un sueo. Oovido por la insistencia de su primo8 <arcy volvi* a tomar el a;ri-o y los -uantes y8 una ve) que 5it)Filliam reco-i* los suyos8 los dos salieron hacia Cunsford. Cicieron el recorrido en medio de un a-rada;le silencio. $unque le aterra;a la posi;ilidad de tener un se-undo encuentro con /li)a;eth y compro;ar la ineficacia de sus pala;ras escritas8 <arcy si-ui* el paso li-ero de su primo8 cuyo rostro ten,a un aire casi ;eat,fico -racias a la devoci*n con que encara;a la misi*n ca;allerosa que se ha;,a propuesto. $ntes de que <arcy pudiera creerlo8 esta;an su;iendo los escalones que lleva;an a la puerta de la casa parroquial. 5it)Filliam8 delante8 le diri-i* una sonrisa mientras toca;a la campanilla. 6Rodo ir? ;ien8 5it). 7Re lo prometo9 6le ase-ur* su primo6. BSuieres que di-a al-o m?s en tu nom;reD 6Re rue-o que no di-as nada m?s 6respondi* r?pidamente <arcy68 7o este intento ser,a inJtil9 5it)Filliam se enco-i* de hom;ros y se volvi* otra ve) hacia la puerta8 que comen)a;a a a;rirse en ese momento. 671uenos d,as9 6salud* .ichard a la criada6. /l coronel 5it)Filliam y el seor <arcy8 que vienen a ver a las damas y al seor Collins. 6$s, ser?8 su seor,a. 6<arcy se inclin* so;re la mano de su t,a8 ro)?ndola con los la;ios8 antes de dar un paso atr?s para permitirle a 5it)Filliam el mismo honor. /sta;a desesperado por marcharse8 pero lady Catherine no ten,a -anas de permitir que se fueran tan r?pido. /n el Jltimo minuto8 decidi* mandar con @l una lar-a y variada lista de saludos diri-idos a otros miem;ros de la familia. Lue-o si-uieron una serie de comentarios y recomendaciones so;re cualquier aspecto de su inminente via%e que pudiera retrasar la partida que lady Catherine tanto lamenta;a8 pero que <arcy ansia;a con todas sus fuer)as. $l final no le qued* otra alternativa que presionar las cosas un poco y tomar los dedos e>tendidos de lady Catherine8 mientras le promet,a de manera lac*nica hacer todo lo que ella le ped,a. Cuando le toc* el turno a .ichard8 <arcy se ale%* para permitirle a su primo la oportunidad de ser el Jnico o;%etivo de las preocupaciones8 los conse%os y las

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recomendaciones de su seor,a. Casta aquel momento8 el d,a parec,a transcurrir con una lentitud e>asperante. <esde que 5letcher lo ha;,a llamado esa maana8 hasta el desayuno y la preparaci*n de los carrua%es8 todo y todos parec,an decididos a retrasar su marcha8 pero8 en contrapartida8 todos los movimientos y pensamientos de <arcy esta;an marcados por un insistente deseo de salir de all, cuanto antes. La paciencia del ca;allero esta;a a punto de a-otarse. $l mirar por la ventana8 mientras .ichard sufr,a las instrucciones de su t,a8 <arcy vio c*mo arranca;a el primer carrua%e y los ca;allos comen)a;an a avan)ar al un,sono por el camino que los llevar,a de .osin-s a Londres. 5letcher y el ordenan)a de 5it)Filliam8 el sar-ento 1arroF8 am;os e>pertos en las necesidades de sus ca;alleros8 ha;,an supervisado la car-a del carrua%e con precisi*n militar y se ha;,an puesto ya en camino. Pero incluso 5letcher parec,a moverse a un ritmo incre,;lemente lento. M$;atidoN ha;,a sido la manera acertada en que .ichard ha;,a descrito a su ayuda de c?mara8 normalmente tan se-uro y previsor. $unque .ichard no pod,a sa;er por qu@ 5letcher ten,a seme%ante aspecto8 <arcy s, era consciente de elloE porque su fracaso al pedir la mano de la seorita 1ennet tam;i@n ha;,a aca;ado con las esperan)as de matrimonio del sirviente. $l parecer8 la prometida de 5letcher ha;,a sido ;astante clara. Casta que su patrona8 la seorita 1ennet8 no estuviese feli)mente casada8 no se separar,a de ella8 a pesar de la considera;le capacidad de persuasi*n de 5letcher. <esde lue-o8 <arcy no le ha;,a dicho a su ayuda de c?mara ni una pala;ra acerca de su entrevista con la seorita 1ennet8 ni 5letcher ha;,a aludido a la fie;re que se ha;,a apoderado de <arcy durante la Jltima semana ni a la manera sJ;ita en que @sta ha;,a cesado. $parte de que una actuaci*n seme%ante ha;r,a sido el colmo de la impertinencia8 no ha;,a ha;ido necesidad. 5letcher ha;,a adivinado la verdad casi de inmediato y eso le ha;,a partido el cora)*n. $ e>cepci*n de los d,as previos y posteriores a la muerte de su padre8 las Jltimas treinta y seis horas ha;,an sido las m?s silenciosas en su relaci*n de casi ocho aos. 63racias8 seora. +u seor,a8 el conde de OatlocP8 estar? encantado de o,r eso. Le costar? tra;a%o creerlo8 pero estar? encantado. 6<arcy se volvi* hacia el sal*n para ver la Jltima inclinaci*n de su primo so;re la mano de lady Catherine. /videntemente8 su t,a ha;,a decidido esta;lecer al-Jn tipo de tre-ua. Por lo -eneral sol,a hacerlo8 despu@s de ha;erse divertido durante toda la visita atormentando a su so;rino OatlocP. <arcy sospecha;a que tanta condescendencia ten,a m?s que ver con la idea de ase-urar que su so;rino re-resara anualmente para aliviar su terri;le soledad que con una verdadera actitud conciliadora. 6/ntonces8 adi*s. 6Lady Catherine por fin decidi* permitir que la ceremonia terminara6. /spero veros en otoo. $nne est? me%orando tanto que me atrevo a decir que podremos intentar reunirnos con vosotros en Pem;erley. 6$l decir esto8 mir* a su hi%a con suspicacia y lue-o a <arcy. Iste le lan)* una r?pida mirada a su prima. +e-u,a teniendo un aspecto -ris y retra,do8 pero ahora sa;,a que eso s*lo era un su;terfu-io. <arcy la ha;,a ;uscado antes para despedirse8 pues sa;,a que en su despedida formal no podr,a e>presar nada de la verdadera naturale)a de su acuerdo. $nne pod,a ser fr?-il8 pero ;a%o esa fachada lat,a un cora)*n lleno de pala;ras apasionadas y hermosas que el mundo %am?s ha;r,a sospechado. +i en esa visita ha;,a ha;ido al-o ;ueno8 ha;,a sido esa revelaci*n. 6+er?n ;ienvenidas en Pem;erley en cualquier momento8 seora 6respondi* <arcy6. B5it)FilliamD 6le pre-unt* a .ichard8 que asinti* ale-remente para confirmar que esta;a listo. 6+eora8 $nne. 65it)Filliam se inclin* r?pidamente hacia su prima y finalmente se marcharon.

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67$rre9 6:ames8 el cochero8 sacudi* su l?ti-o8 haciendo que la punta -olpeara e>actamente so;re las ore%as del ca;allo que lidera;a la reata. /l land* se sacudi* una8 dos veces8 y lue-o adopt* un r,tmico vaiv@n8 cuando los ca;allos comen)aron a avan)ar al un,sono. <arcy tra-* saliva y fi%* los o%os al frente. +e esta;a ale%ando8 por fin se esta;a ale%ando del lu-ar que ha;,a sido testi-o de la peor humillaci*n que ha;,a sufrido su or-ullo y la herida m?s profunda que %am?s ha;,a pensado que podr,a padecer su cora)*n. /n pocos minutos atravesaron la entrada de .osin-s y ahora esta;an disminuyendo ;revemente el paso para tomar el camino que rodea;a la aldea de Cunsford. /n al-unos se-undos pasar,an frente a la casa parroquial. /l cora)*n de <arcy comen)* a latir pesadamente en su pecho. 7Ko i;a a mirar8 por <ios que no i;a a hacerlo9 67Oira8 5it)9 Parece que vamos a terminar como empe)amos. 6La carca%ada de .ichard lo o;li-* a levantar la vista. 6BSu@ sucedeD B$ qu@ te refieresD 6<arcy se inclin* hacia delante8 si-uiendo con reticencia la mirada de su primo. 6/l vie%o Collins8 diciendo adi*s como un loco desde la ver%a de la rector,a. 7/so es lo que se dice una despedida de verdad9 +*lo quisiera queG 65it)Filliam de%* la frase en suspenso8 mientras el carrua%e pasa;a ante el cl@ri-o de su t,a8 que no cesa;a de inclinarse y saludar con la mano. <arcy se recost* contra los co%ines. 6+*lo quisieras Bqu@D 5it)Filliam se puso colorado. 67Oaldita len-ua9 6se reproch* a s, mismo y lue-o mir* a su primo con tono apenado6. +*lo quisiera ha;er podido hacer lo que me pediste y ha;er ha;lado con la seorita 1ennet ayer. 7+i hu;iese estado en casa8 lo ha;r,a hecho ense-uida9 7Lo siento tanto8 5it)9 6Ko te atormentes 6di%o <arcy8 ne-ando con la ca;e)a6. $l final8 lo m?s pro;a;le es que no ten-a importancia. 6<esvi* la mirada8 fi%ando aparentemente la vista en el paisa%e6. <udo que al-una ve) vuelva a tener ocasi*n de encontr?rmela.

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4 Un tiempo infernal
6B5it)FilliamD 6La vo) de 3eor-iana8 mati)ada por un suave tim;re de inquietud8 flot* a trav@s de la inmensa mesa de la sala del desayuno de /reFile Couse8 remontando la ;arrera del Mornin Post que <arcy ha;,a levantado entre @l y su hermana y se instal* directamente en la p?-ina que <arcy ten,a ante @l8 con vacilante ele-ancia. /l tono de consternaci*n que <arcy advirti* en la vo) se ve,a refle%ado en la e>presi*n del rostro de la muchacha durante la noche anterior8 cuando ha;,an cenado de nuevo en medio de un silencio re-ido por la distracci*n de <arcy. Ha esta;a en casa8 pero su via%e8 m?s que un re-reso a Londres8 era una huida de =ent. Ca;,a su;ido los escalones de su casa animado m?s por el alivio de encontrar un refu-io que por la felicidad de reencontrarse con su familia y sus ami-os. /n realidad8 desde aquella humillante tarde en la casa parroquial de Cunsford8 lo Jnico que <arcy desea;a era que lo de%aran en pa). Ko pod,a tolerar por mucho tiempo ni siquiera la dulce presencia de 3eor-iana8 ni sus discretos esfuer)os por hacerlo sentir c*modo. La ra;ia hacia s, mismo que le produc,a el hecho de ha;er sido tan desconsiderado con su de;er y la indi-naci*n hacia /li)a;eth por ha;er hecho lo mismo con su honor ;ull,an continuamente en su mente y le oprim,an el pecho como si fuera una ;anda de acero. Ko8 <arcy de;,a soportar esa an-ustia soloE adem?s8 no era precisamente un asunto que pudiera ser tratado con una hermana pequea. Ral ve) si tarda;a el tiempo suficiente en responder8 ella entender,a la insinuaci*n y no insistir,a m?s. 6BCermanoD 6la vo) de 3eor-iana volvi* a insistir suavemente. <arcy ;a%* el peri*dico con reticencia y mir* cautelosamente el rostro de su hermana8 que esta;a sentada a su derecha y lo o;serva;a con una me)cla de dulce preocupaci*n y firme determinaci*n. /se do;le aspecto de 3eor-iana aparec,a con demasiada frecuencia desde que ha;,a re-resado a casa. $ <arcy no le ha;,a costado tra;a%o atri;u,rselo a la dudosa influencia de 1rou-ham mientras @l esta;a en =ent8 porque desde que <arcy se ha;,a ;a%ado del carrua%e el s?;ado por la noche no ha;,a o,do m?s que Mlord 1rou-ham estoN y Mlord 1rou-ham aquelloN. Ha esta;an a mi@rcoles y esta;a harto. 6B+,8 3eor-ianaD 6/l tono de irritaci*n de su vo) no pas* desaperci;ido. Ca;r,a preferido morirse a tener que ver la e>presi*n de desaliento y retraimiento que nu;l* los o%os de su hermana. <e%* el peri*dico a un lado y ;usc* intencionadamente la mano de 3eor-iana6. 7Perd*name9 6+uspir*6. Oe temo que me he estado portando de manera e>traa. 6La respuesta de su hermana fue una sonrisa triste y un delicado apret*n. 6+,8 querido hermano8 no eres el de siempre. 63eor-iana lo mir* con curiosidad y compasi*n6. BR,a Catherine ha resultado ser muy dif,cil este aoD 6Lady Catherine ha sidoG tal como esG 6<arcy se movi* con nerviosismo mientras solta;a la mano de su hermana y se recosta;a contra el respaldo de la silla 6. 28 tal ve)8 un poco m?s Mella mismaN de lo normal. 5ue ;uena idea que no nos acompaaras 6aadi* y lue-o -uard* silencio8 mientras otro rostro aparec,a en su mente. .,-ido por la furia y mir?ndolo con desd@n8 /li)a;eth le dec,aL )u

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arro ancia., su &anidad y su e o(sta desd,n* Por <ios8 Bcu?ntas veces ha;,a revivido esa mortificante letan,aD Cerr* los o%os. 73racias a <ios8 3eor-iana no ha;,a sido testi-o de eso9 +*lo de pensarlo8 se le revolvi* el est*ma-o. Por primera ve)8 <arcy e>periment* la ardiente sensaci*n de remordimiento con la que ha;,a tenido que luchar su hermana una ve) que comprendi* la traici*n de AicPham. $l menos 3eor-iana pod,a ale-ar que era muy inocenteE mientras que @l 6Bc*mo ha;,a dicho /li)a;ethD6 un hom;re de talento y ;ien educado8 que ha;,a vivido en el -ran mundo8 7no se pod,a permitir ese lu%o9 BC*mo pudo estar tan em;rutecido8 tan cie-oD Ko8 <arcy no ha;,a sido @l mismo y todav,a no lo eraE y8 la verdad8 no ten,a nin-una certe)a de poder volver a conocer ese estado nuevamente. 6B5it)FilliamD 6La profunda preocupaci*n de 3eor-iana8 que se refle%a;a dolorosamente en su vo)8 casi hi)o que <arcy frunciera el ceo. Il sa;,a que la solicitud de su hermana era una muestra de ternura motivada induda;lemente por el amor8 pero el hecho de que su manera de actuar hu;iese e>puesto a la lu) lo que sent,a8 d?ndole motivos a ella para compadecerlo8 lo mortifica;a hasta la m@dula. $cosado por la tentaci*n de recha)ar las atenciones de su hermana con otra respuesta poco ama;le8 <arcy se levant* ;ruscamente de la mesa. 7Con toda se-uridad8 aquel d,a no resulta;a una ;uena compa,a para nadie9 6Re rue-o que me disculpes 6di%o por encima del hom;ro mientras avan)a;a hacia la puerta. 67Pero8 el seor LaFrence9 6le record* 3eor-iana. <arcy se detuvo al mismo tiempo que el criado a;r,a la puerta. 7Oaldici*n9 Coy i;an a hacer la Jltima evaluaci*n del retrato de 3eor-iana. Ca;,an fi%ado la cita desde antes de que @l partiera hacia =ent. +e dio media vuelta. 6$ las dos de la tarde8 Bno es as,D 6<arcy contest* a la respuesta afirmativa de 3eor-iana con un lac*nico -esto de asentimiento6. Re espero a la una y cuarto. 6Oarcando el final de su conversaci*n con una inclinaci*n8 huy* de la mirada de compasi*n de su hermana8 rum;o al refu-io de su estudio8 donde podr,a se-uir alimentando su ira en pa). $ medida que se acerca;a a la puerta del estudio8 un furioso araar se-uido de un -alopante -olpeteo le anunci* que i;a a ser v,ctima de un inminente ataque. BRan prontoD 7Cac,a s*lo unos d,as que le ha;,a pedido a Cinchcliffe que lo tra%era9 <isminuy* el paso8 se acerc* cautelosamente al um;ral y se asom* al estudio. Pero en lu-ar de encontrarse con una ;ala de ca*n de color caf@8 ;lanco y ne-ro que se a;alan)a;a so;re @l de manera salva%e para saludarlo8 s*lo encontr* a %rafal ar8 sentado en perfecto estado de alerta8 e>cepto por la estJpida sonrisa que se di;u%a;a en su hocico. 67$s, que ya est?s aqu,9 6La primera sonrisa de verdad en aparecer en el rostro de <arcy durante casi una semana le ilumin* los ras-os severos mientras amo y sa;ueso se mira;an con satisfacci*n6. BH de d*nde has sacado esos modales tan finos8 monstruoD 6Las patas traseras de %rafal ar tem;laron un poco8 pero lo-raron mantenerse ;?sicamente donde esta;an. <arcy levant* las ce%as en seal de admiraci*n ante aquel esfuer)o casi hercJleo8 que provoc* un -emido que ;rot* del pecho del animal. /l tem;lor se volvi* m?s intenso. 67Por <ios8 ten un poco de compasi*n y acar,cialo9 6Cuando su mano esta;a a s*lo unos cent,metros de las -randes y sedosas ore%as de %rafal ar8 <arcy se so;resalt* al ver a 1rou-ham recostado c*modamente contra la chimenea del estudio. 67<y9 6<arcy se endere)*8 y su vo) adquiri* un mati) acusador. BC*mo ha;,a hecho su ami-o para ;urlar la vi-ilancia de Aitcher y entrar sin ser anunciadoD +i-uiendo la mirada de <arcy8 %rafal ar mir* fu-a)mente por encima del

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hom;ro a 1rou-ham8 pero lue-o volvi* a diri-irse a su amo con los o%os a;iertos y suplicantes. /l -emido se hi)o m?s fuerte. 1rou-ham tam;i@n se endere)* y seal* al perro. 6Ko me sorprende que ten-a modales tan poco respeta;les. Lo atormentas de manera misera;le8 <arcy. 7Oe ha costado todo el via%e hasta aqu, hacer que se comportara con un poco de decencia9 6B%+ te has encar-ado de traerlo hasta aqu,D 6<arcy mir* a su ami-o con asom;ro8 pero tras recuperarse aadi*6L 7H yo no lo atormento9 6/l -emido de %rafal ar amena)* con convertirse en un aullido intolera;le. 67/ntonces8 acaricia a ese po;re animal antes de que ha-a al-o terri;le9 6 di%o 1rou-ham arrastrando las pala;ras y8 sin ser invitado8 se arrellan* en uno de los c*modos sillones del estudio. <espu@s de lan)arle a su ami-o una mirada car-ada de irritaci*n8 <arcy se a-ach* para acariciar la ca;e)a de %rafal ar y tirarle suavemente de las sedosas ore%as. 67Oonstruo9 6le di%o al perro con afecto. Iste le respondi* con un suspiro tem;loroso y un l?n-uido lamet*n en la mano. +onriendo8 <arcy se levant* y8 se-uido de cerca por su perro8 se sent* frente a 1rou-ham. Cuando su amo tom* asiento8 %rafal ar se acomod* tan cerca de las ;otas de <arcy como era apropiado y levant* la ca;e)a para mirar a su compaero de via%e con una actitud pr*>ima a un triunfante desprecio. 67:a9 6e>clam* 1rou-ham al notar la traici*n de su prote-ido6. Ha veo que me est?s poniendo en mi lu-arL ahora desprecias airosamente mi compa,a8 como si fuera una institutri) cuyos estudiantes son llamados a presentarse ante su padre. 7<e;er,a darte ver-Uen)a9 6/sta Jltima e>clamaci*n de 1rou-ham fue respondida con un resoplido de desprecio y su acusaci*n de M7&n-rato9N provoc* un ;oste)o8 mientras el animal se acerca;a m?s a las piernas de <arcy. 6B%+ lo tra%iste desde Pem;erleyD 6repiti* secamente <arcy8 interrumpiendo el intercam;io de insultos6. BPor qu@ demonios decidiste hacer seme%ante cosaD 6Oe pareci* lo m?s apropiado. 6La mirada de 1rou-ham se apart* de %rafal ar para concentrarse en <arcy6. +upe por tu carta a la seorita <arcy que re-resar,as el s?;ado y supuse que querr,as tener un reencuentro privado. Como me vi o;li-ado a suspender una e>cursi*n a /scocia que ha;,a planeado antes de que t+ apla)aras tu re-reso de =ent 6continu* 1rou-ham8 lan)?ndole a <arcy una curiosa mirada que @ste se propuso i-norar68 decid, partir %usto antes de que volvieras y le pre-unt@ a tu hermana si ha;,a al-o que pudiera hacer por cualquiera de vosotros durante mi corta estancia. La seorita <arcy mencion* que se-uramente te -ustar,a que te enviaran a tu sa;ueso tan pronto como re-resaras. $s, que8 con su ayuda8 o;tuve la autori)aci*n de Cinchcliffe y la promesa de -uardar silencio so;re mi sorpresa. Lue-o me detuve en <er;yshire8 de re-reso de /scocia8 para reco-er al inquieto %rafal ar. 61rou-ham se recost* en el sill*n6. Los dos disfrutamos de un via%e muy instructi&o. +upon-o que sa;es que MmonstruoN es un nom;re ;astante apropiado8 <arcy. <e;ido al e>ecra;le comportamiento de tu indisciplinado animal8 mi reputaci*n en la posada Cart and +Fan de la carretera del norte ha sufrido un -rave deterioro. <arcy se mordi* el la;io8 mientras su mano ard,a en deseos de darle una caricia de apro;aci*n a la impenitente ca;e)a de %rafal arE pero ten,a al-o m?s ur-ente que a-radecer y una advertencia que hacer. 6<e;o a-radecerte la dedicaci*n con que has cuidado a mi hermana. Parece que has cumplido mi encar-o con asom;rosa dili-encia8 porque8 desde mi re-reso8 3eor-iana no ha ha;lado m?s que de ti.

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6$h 6respondi* 1rou-ham68 ya veo. 6Con los codos apoyados so;re los ;ra)os del sill*n8 entrela)* los dedos de;a%o de la ;ar;illa y mir* a <arcy fi%amente 6. BRienes al-una o;%eci*n con respecto a mis atenciones hacia la seorita <arcyD Pens@ que ve,as con ;uenos o%os todo lo que yo pudiera hacer por ella para acceder a la vida social. 6+er,a un tonto si no lo hiciera 6repuso <arcy con tono sereno68 pero ella es muy %oven8 <y8 y tJ haces el papel de -al?n e>tremadamente ;ien. /l rostro de 1rou-ham se ensom;reci* de repente. 6BOe est?s acusando de ;urlarme de la -entile)a de la seorita <arcyD 6Ko8 no te estoy acusando. 6<arcy le lan)* a su ami-o una mirada penetrante6. +*lo estoy sealando que ella es muy %oven y record?ndote la facilidad con que una %ovencita puede lle-ar a creer que est? enamorada. 6$l o,r eso8 1rou-ham se levant* del sill*n y8 visi;lemente a-itado8 se diri-i* hasta el otro e>tremo del sal*n. <arcy lo mir* con asom;ro. <y se qued* quieto durante un instante8 d?ndole la espalda a su ami-oE lue-o se dio la vuelta8 con el rostro rela%ado y la e>presi*n de despreocupaci*n que <arcy ve,a cada ve) que esta;an con m?s -ente. 67<esde lue-o8 <arcy8 es muy apropiado y correcto que me ha-as esa advertencia9 Ce tomado nota y me comprometo a que la seorita <arcy nunca ten-a ra)ones para creer seme%ante cosa. Re ase-uro que ella est? a salvo conmi o y de m,E y aqu, tienes mi mano como muestra de la seriedad de esta promesa. 6<y tendi* su mano8 que <arcy estrech* con alivio8 despu@s de ponerse en pie6. Pero creo que es mi de;er advertirte tam;i@n al-o a ti8 vie%o ami-o 6a-re-* 1rou-ham. 6B+,D 6pre-unt* <arcy con cautela. 6La seorita <arcy posee muchas virtudes admira;les. /s muy consciente de tu preocupaci*n y -enerosidadE pero ella ya no es una nia8 ami-o m,o. Ren cuidado de no tratarla como tal8 o de su;estimar su inteli-encia8 porque ella tiene una fuer)a interior que todav,a no has descu;ierto. 6B$h s,D 6replic* <arcy con arro-ancia6. B$s, que ahora resulta que puedes %actarte de ensearme c*mo tratar a mi hermana y a mi perroD 6$nte la menci*n de la pala;ra MperroN y el -esto que hi)o su amo hacia @l8 %rafal ar tam;i@n se levant* y8 coloc?ndose %unto a <arcy8 mir* a su invitado con la misma actitud altiva. 67Ki lo suees8 vie%o ami-o9 6<y se ri*6. 7/so no tendr,a nin-Jn sentido9 6 /l relo% del estudio dio la hora y los tres se -iraron a mirarlo6. Coy vais a ver el retrato de la seorita <arcy terminado8 BverdadD 6pre-unt*8 cuando se desvaneci* el eco del relo%6. Oe sentir,a honrado si me permitieras acompaaros8 porque confieso que me -ustar,a mucho verlo. 7Por fin esta;a solo9 $poyado contra la puerta que conduc,a al vestidor8 <arcy oy* a 5letcher ultimando los preparativos para la maana si-uiente y c*mo se marcha;a finalmente a descansar. Cuando oy* cerrarse la puerta de servicio8 ;a%* la -uardia que ha;,a %urado mantener8 con la sensaci*n de alivio de un hom;re al que lo li;eran del de;er de contener el viento. /l entusiasmo por aquella sJ;ita li;eraci*n fluy* a trav@s de su cuerpo y8 durante un ;reve instante8 la tensi*n del pecho pareci* disminuir. Por un momento pudo respirar profundamente y creer que era una noche como cualquier otra. Lue-o los recuerdos de /li)a;eth volvieron a su mente de la misma forma que acud,an cada noche desde su re-reso de =ent8 tan pronto como se queda;a soloE y la virulenta me)cla de ra;ia y an-ustia que invad,a su cora)*n y que lo-ra;a reprimir durante el d,a8 pudo verse claramente di;u%ada en cada uno de

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sus ras-os. /nvolvi@ndose en su ;ata8 avan)* hacia la chimenea y tom* asiento en el sill*n m?s pr*>imo al fue-o. /ra un a;ril ;astante fr,o y todav,a era necesario encender el fue-o por las noches8 as, que estir* los pies enfundados en sus )apatillas para disfrutar del calor. <ios sa;,a que @l no ten,a ni una -ota de calor en el cuerpo. Ko8 se-Jn la seorita /li)a;eth 1ennet8 era un villano fr,o y sin sentimientos8 que -o)a;a haciendo dao a hom;res virtuosos y destruyendo las esperan)as de doncellas8 all, donde se posara su desdeosa mirada. Oir* al sill*n que esta;a al otro lado de la alfom;ra que adorna;a el suelo frente a la chimenea y supo que8 si cerra;a los o%os8 podr,a verla a ella all,8 sonriendo. +onriendo con una actitud de reproche8 pens* y sacudi* lentamente la ca;e)a. 6Ko8 seorita 1ennet8 no la quiero a mi lado para que ha-a una lista de mis mJltiples defectos. La mirada de <arcy se desli)* hacia la ;otella de ;randy que ha;,a %unto a @l. Ko8 el calor que encontrar,a all, era tentador8 y la inconsciencia que le producir,a8 todav,a m?sE 7pero preferir,a morirse antes que permitir que /li)a;eth lo llevara a ;e;er y a convertir su vida en un melodrama9 7+u vida9 +u vida ha;,a ido perfectamente hasta que a Charles 1in-ley se le ha;,a ocurrido la idea de alquilar una casa en el campo y lue-o ha;,a convencido a <arcy para que supervisara su transformaci*n en un miem;ro de la clase terrateniente. BPor qu@ ha;,a tenido que aceptarD BPor compasi*nD BPor a;urrimientoD +i no hu;iese sucum;ido a las peticiones de 1in-ley8 no ha;r,a lle-ado a poner un pie en Certfordshire el otoo anterior. H as, no ha;r,a conocidoG a /li)a;eth. $quella idea le produ%o un a-udo dolor en el pecho. Porque8 incluso ahora8 Bpodr,a afirmar que nunca ha;r,a querido conocer a /li)a;eth8 la primera y8 tal ve)8 la Jnica mu%er que era capa) de atraerlo en cuerpo y alma8 que pod,a colocarse ale-remente ante @l para desafiarle y aun as, despertar su admiraci*n y su deseoD 6/li)a;eth 6-ru* <arcy8 colocando su ca;e)a entre las manos. /n =ent ella ha;,a dado muestras aparentes de aceptar sus atenciones. +us visitas a .osin-s ha;,an sido animadas y se ha;,a comportado ama;lemente con @l. +,8 a veces lo ha;,a molestado8 pero @l sa;,a que @sa era su manera de ser. Ca;,a reci;ido con una carca%ada escandali)ada la o;servaci*n de que8 a veces8 se complac,a sosteniendo opiniones que8 de hecho8 no eran suyas8 pero no lo ha;,a ne-ado. Por la forma de enarcar las ce%as8 <arcy pens* que ella parec,a ha;er enca%ado el M-olpeN. +us paseos ha;,an transcurrido casi formalmente. Poco se ha;,an dicho8 era ciertoE pero lo que @l pretend,a era que ella leyera en sus acciones8 y no le ha;,a dado ra)ones para creer que esta;a equivocado en sus pro-resos. +e recost* contra el respaldo del sill*n8 se frot* los o%os y se pas* una mano por el pelo8 mientras lucha;a mentalmente por armar todas las pie)as del rompeca;e)as que era /li)a;eth 1ennet. $l menos ya no podr,a atacarlo con la historia de AicPham. La carta que @l le ha;,a escrito deb(a ha;er descartado esos car-os. $unque ella no pudiera soportarlo8 al menos @l pod,a encontrar un cierto consuelo en eso. +e inclin* hacia delante8 apoy* los codos en las rodillas y se qued* mirando fi%amente el fue-o. +i /li)a;eth hu;iese sa;ido la verdad acerca de AicPham8 si hu;iese interpretado ;ien su t?cita disculpa por despreciarla durante su primer encuentro8 Bha;r,a cam;iado la opini*n de que @l ser,a el Jltimo hom;re en el mundo con quien podr,a casarseD 7Por <ios8 esas pala;ras todav,a lo her,an como si fueran un cuchillo9 Para ella8 @l era el +ltimo hom;reE para @l8 ella parec,a ser la +nica mu%er. B$caso el destino podr,a ha;er ideado una iron,a m?s perfecta8 o hacerlo sentir m?s rid,culoD +e levant* del sill*n. Las ;rasas se esta;an apa-ando8 lo mismo que los

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car;ones del ;rasero que esta;a calentando la cama. +i no se acosta;a pronto8 no podr,a dormirse antes de que todo se con-elara. +e quit* la ;ata8 sac* el ;rasero de la cama y se desli)* entre las s?;anas. BCa;r,a marcado al-una diferencia el hecho de que /li)a;eth supiera la verdadD <arcy cerr* los o%os para no pensar en la pre-unta8 pero ense-uida la vio es-rimiendo su otra acusaci*n. Ko8 no ha;r,a nin-una diferenciaE porque Bno ha;,a sido el culpa;le de Marruinar la felicidadN de una hermana muy queridaD <arcy -ru*8 se acost* de lado8 a-arr* una almohada y hundi* la cara en ella. 71astaG ;asta por esta noche9 La Jnica esperan)a de alivio era dormir sin soar8 pero aparentemente lo Jnico que la providencia %u)-a;a apropiado para @l era una misera;le noche llena de so;resaltos y pesadillas. Cuando 5letcher entr* a la maana si-uiente para correr las cortinas8 <arcy sinti* deseos de maldecirlo8 por un lado8 por despertarlo8 y por otro8 de darle las -racias por poner punto final a la pertur;adora dan)a de fantasmas que lo ha;,a atormentado toda la noche. <ecidi* no hacer nin-una de las dos cosas porque no supo cu?l ele-ir. /n ve) de eso8 se incorpor* con dificultad y puso los pies en el suelo8 mientras el refle%o de la lu) que entra;a a raudales por la ventana le her,a los o%os. BC*mo pod,a ha;er tanto solD /sta;a en Londres8 BnoD /ntrecerr* los o%os y mir* el desorden que ha;,a causado en su cama la inquietud de la noche. Las criadas encar-adas de arre-larla tendr,an mucho que hacer8 porque parec,a como si <arcy se hu;iese enfrentado a al-uien en un com;ate a muerte. $l levantar la mirada8 alcan)* a ver a 5letcher contemplando el cataclismo con la ;oca a;ierta. 6L-le rue-o que me perdone8 seor 6tartamude*8 cuando se dio cuenta de que <arcy lo esta;a mirando6. B<esea que lo afeite ahora8 seorD 6/nse-uida desvi* la mirada. 6+,8 supon-oG 6respondi* <arcy con un suspiro8 pero de%* la frase sin terminar al pensar en el d,a que le espera;a. /l primer reto al que de;,a enfrentarse con su inesta;le estado de ?nimo ser,a el desayuno con 3eor-iana. La cena de la noche anterior ha;,a resultado de nuevo e>cesivamente inc*moda8 pues sus preocupaciones ha;,an interferido todo el tiempo. 3eor-iana se ha;,a sentado muy quieta y derecha y le ha;,a lan)ado varias miradas llenas de preocupaci*n8 y @l apenas ha;,a pro;ado ;ocado. 5rancamente8 no ten,a nin-Jn deseo de repetir esa escena6. 5letcher 6llam* a su ayuda de c?mara que esta;a en el vestidor68 pida que su;an una ;ande%a. /sta maana desayunar@ en mi ha;itaci*n. 6Ouy ;ien8 seor 6fue la respuesta formal de 5letcher8 pero <arcy sa;,a que la curiosidad que de;,a de ha;er despertado esa orden en su ayuda de c?mara se multiplicar,a en la mente de cada miem;ro de la servidum;re y que la noticia ser,a reci;ida con triste)a por su hermana. +in em;ar-o8 era me%or decepcionarla desde le%os que arries-arse a lastimar sus sentimientos al estar cerca de ella. <arcy fue hasta el vestidor arrastrando los pies y se instal* en la silla de afeitado8 decidido a no hacer nada m?s que someterse a los cuidados de 5letcher durante los si-uientes quince minutos. /l ritual8 siempre invaria;le8 no requer,a nin-Jn esfuer)o8 s*lo o;edecer las instrucciones que su ayuda de c?mara le susurra;a en vo) ;a%a. /l efecto calmante de las toallas calientes y aromati)adas so;re su reci@n afeitado rostro tam;i@n ser,a muy apreciado. 7Por <ios8 se sent,a horri;lemente mal9 Cerr* los o%os8 esperando el re-reso de 5letcher. &nquieto8 aletar-ado8 des-anado8 se sent,a como un espectro en su propia casa8 deam;ulando de una ha;itaci*n a otra8 incapa) de encontrar alivio en nin-Jn lado. Ko pod,a leer8 no pod,a escri;ir8 ni siquiera pod,a disfrutar de la mJsica de su hermana8 sin caer en inJtiles refle>iones. 61astiado aun de aquello que me daba ale r(as 6murmur* <arcy en vo) ;a%a.

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6BPerd*n8 seor <arcyD 6di%o 5letcher. BC*mo pod,a ha;er sido tan descuidado como para ha;er repetido la frase en vo) alta8 mientras su ayuda de c?mara esta;a oyendoD 6+haPespeare8 5letcher. Con se-uridad lo ha o,do mencionar 6replic* <arcy con tono ir*nico8 mientras levanta;a la ;ar;illa para que 5letcher le pasara la ;rocha de afeitar. 6+,8 seor. /l soneto veintinueve8 se-Jn creo 6respondi* 5letcher con vo) suave y comen)* a aplicar la crema de afeitar so;re la cara y el cuello de su patr*n. <arcy cerr* los o%os nuevamente8 deseando que la rutina de los movimientos a;sor;iera la atenci*n de 5letcher y lo llevaran a @l a un estado de despreocupado olvido. 6Entonces* 6La pala;ra qued* suspendida en el aire8 solitaria8 sin nada que la apoyara. <arcy a;ri* un o%o y mir* a su ayuda de c?mara8 que esta;a ;uscando el afilador8 con la nava%a en la otra mano. 6B/ntonces qu@D 6pre-unt* con curiosidad8 mientras 5letcher comen)a;a a afilar la nava%a con movimientos r,tmicos. 6Entonces* 6repiti* 5letcher con emoci*n6. /l verso que si-ue8 seor. 6 5letcher levant* la ;ar;illa de <arcy un poco m?s8 la -ir* y desli)* la nava%a6. Entonces, se-uido de la e>presi*n m?s propicia se me ocurre felizmente. Cuando se leen las dos al tiempo8 marcan una diferencia8 seor. !n -ran consuelo. +in poder hacer otra cosa que emitir un -ruido evasivo como respuesta a la eni-m?tica o;servaci*n de 5letcher8 <arcy fi%* la mirada en el techo. BSu@ pod,a hacer aquel d,a con su vidaD Con tono som;r,o8 el d,a anterior Cinchcliffe ha;,a llamado su atenci*n hacia el mont*n de correspondencia que permanec,a discretamente -uardada en la carpeta so;re su escritorio. <arcy ha;,a tratado de revisarla varias veces en los d,as anteriores pero8 a pesar de lo mucho que se ha;,a esfor)ado8 no ha;,a podido concentrarse en su contenido8 y ten,a que confesar que tampoco le ha;,a importado mucho. Podr,a pasar por 1oodleQsE no ha;,a aparecido por all, desde antes de partir haciaG Ko8 intentar aparentar que esta;a interesado por lo que ocurr,a en su clu; esta;a sencillamente m?s all? de sus fuer)as. Lo que realmente necesita;a era dar un fren@tico y en@r-ico paseo a ca;allo por un terreno lleno de o;st?culos8 para llevar su cuerpo y su mente hasta un estado de total a-otamiento. 7Ca;r,a que ver si en esas circunstancias el fantasma de la seorita /li)a;eth 1ennet se atrev,a a acechar sus sueos9 Pero no ha;,a nin-Jn lu-ar as, en Londres8 y 3elson8 un animal demasiado dif,cil de controlar para tenerlo en la ciudad8 esta;a disfrutando de su esta;lo en <er;yshire. Ren,a que descartar tam;i@n aquella posi;ilidad. BKo ha;r,a nada que pudiera hacer para deshacerse de este8 esteG BSu@D BSu@ era e>actamente lo que padec,aD /uando, en des racia con la fortuna y a los ojos de los hombres 6las pala;ras del soneto acudieron de nuevo a su mente68 deploro, solitario, mi triste suerte. En des racia!8 se pre-unt* para sus adentros8 refle>ionando so;re la idea antes de descartarla. 1ueno8 es posi;le que estuviera en des-racia a los o%os de /li)a;eth8 pero estar en des-racia a los o%os de ella8 o de cualquier persona8 no si-nifica;a que hu;iera ca,do en des-racia realmente. <espu@s de todo8 en el mundo ha;,a una infinita cantidad de hom;res que eran los mayores idiotas y su opini*n no conta;a. +in em;ar-oG <arcy se detuvo al pensar en lo que le ha;,a dicho su ayuda de c?mara y mir* a 5letcher. +in em;ar-o8 la acusaci*n de /li)a;eth le pesa;a en la conciencia. )i se hubiera comportado de modo m0s caballeroso. Caer en des-racia con al-uien importanteE m?s aJn8 con la mu%er con quien uno ha;,a pensado compartir la vidaE ya fuera %usto o no8 esa des-racia era ciertamente un terri;le -olpe.

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&nmediatamente despu@s de admitirlo8 <arcy entendi* ca;almente el si-nificado del si-uiente verso. Mi triste suerte* 7+,9 $s, era como se sent,aL como un paria8 privado de cualquier posi;ilidad de felicidad o dicha8 recha)ado por la ;uena suerte. /on el deseo de ser semejante al m0s rico en esperanzas. /n ese momento no ha;,a nada que le interesaraE nin-una cosa le ofrec,a en el futuro la esperan)a de que aquella situaci*n fuera a cam;iar. Cerr* los o%os para contener el ru-ido silencioso que comen)a;a a sur-ir en su pecho y recorr,a ine>ora;lemente todo su cuerpo. M/speran)asN8 esa pala;ra tan ma-n,fica y plena8 tan sonora y si-nificativa8 se ;url* de @l. B<e d*nde podr,a sacar esperan)asD Para aliviar su decepci*n8 su primo s*lo ten,a que esperar a cru)arse con otra cara ;onita. Pero para <arcy8 la idea de aventurarse en la vida social para encontrar a al-uien que pudiera reempla)ar a /li)a;eth en su cora)*n era demasiado a;rumadora. Il no pod,a hacer eso8 no. /li)a;eth era irrempla)a;le. <arcy lo ha;,a descu;ierto con claridad durante su estancia en el castillo de KorFycPe. B M0s rico en esperan)asD +e mof* de s, mismo. Ha no ten,a nin-una. 6BLa toalla8 seorD 65letcher ha;,a terminado de afeitarlo. <arcy asinti*8 pero detuvo a su ayuda de c?mara tan pronto como se volvi*8 pues la curiosidad que ha;,an despertado en @l las pala;ras de 5letcher super* la reserva que le dicta;a el ;uen %uicio. /n este punto8 cualquier cosa servir,a. 6Entonces! BSu@ quiso decir con eso8 5letcherD 6Entonces y se me ocurre felizmente, seor. 65letcher evit* con cuidado la mirada de <arcy8 concentr?ndose en reor-ani)ar los Jtiles de afeitar so;re la ;ande%a6. La pala;ra MentoncesN le da un -iro al soneto. $ntes todo es desesperan)aE lue-o8 %ustamente en medio de las pala;ras de reproche que el poeta se diri-e a s, mismo8 aparece de repente la pala;ra MentoncesN8 que su-iere que todav,a puede ha;er esperan)a8 que no todo est? perdido. 6Cummm 6resopl* <arcy con dis-usto6. !na Jltima esperan)a contra toda esperan)aL la soluci*n rom?ntica del poeta ante lo que todos los dem?s vemos como la ine>ora;le nuda &eritas de la vida. 6Rendr,a usted ra)*n es eso8 seor 6replic* 5letcher68 si no si-uiera la e>presi*n se me ocurre felizmente. 6B+e me ocurre feli)menteD BPor casualidadD 6pre-unt* <arcy8 arru-ando el entrece%o. 6+,8 seor8 Mpor un feli) -olpe de suerteN8 si se-uimos con la met?fora del poeta 6apostill* 5letcher6. La esperan)a renace s*lo con un pensamientoE pero ese pensamiento es capa) de sacar al poeta de su des-racia y llevarlo a la dicha. )e me ocurre pensar felizmente en ti y lue-o los lamentos in+tiles se convierten en himnos a las puertas del cielo. 65letcher ;a%* la vo) hasta terminar casi en un susurro. 6Rodo eso con un pensamiento 6interrumpi* <arcy8 con evidente descontento y escepticismo. 6Ko8 seor8 no con un pensamiento. Con un pensamiento su-erido por un feli) -olpe de suerte. BHa quiere la toalla8 seorD 65letcher seal* con la ca;e)a la toalla humeante8 cuya tonificante fra-ancia esta;a comen)ando a lle-ar a la nari) de <arcy. <espu@s de hacer un -esto de asentimiento8 el ca;allero se volvi* a recostar en la silla y cerr* los o%os8 esperando la a-rada;le aplicaci*n de la toalla. Pero @sta cay* de repente so;re su rostro8 hirviendo y sin nin-una ceremonia8 al tiempo que su ayuda de c?mara e>clama;a aterradoL 67+eorita <arcy9 Con un Jnico y r?pido movimiento8 el ca;allero se quit* la toalla de encima y se incorpor*.

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673eor-iana9 6+u hermana nunca ha;,a entrado en su ha;itaci*n sin ser invitada. <arcy ni siquiera pod,a recordar cu?ndo ha;,a sido su Jltima visitaE y ciertamente nunca ha;,a visto los muros de la ha;itaci*n antes de que @l estuviese vestido apropiadamente. 6R-te rue-o que me disculpes8 5it)Filliam 6tartamude*8 al ver la mirada de incredulidad de su hermano. $unque era evidente que esta;a nerviosa8 le devolvi* la mirada sin titu;ear8 distray@ndose solo un momento para o;servar a 5letcher8 que se ha;,a quedado %unto a la silla de afeitado8 con la ;oca a;ierta por la sorpresa. 6B+ucedeG sucede al-oD 6<arcy sent,a que la ca;e)a no le funciona;a correctamente. 6/l desayuno 6fue la Jnica respuesta de 3eor-iana. La revelaci*n del prop*sito que la ha;,a impulsado a aparecer en la ha;itaci*n de su hermano no era menos sorprendente que su misma presencia. <arcy sa;,a que a ella le causar,a una -ran desilusi*n la idea de no desayunar con @l. Pero era evidente que ha;,a reci;ido la noticia con al-o m?s que decepci*n y ha;,a decidido enfrentarse valientemente al le*n en su cueva. <arcy se pas* una mano por las me%illas reci@n afeitadas8 mientras o;serva;a la di-na fi-ura de su hermana y la ternura de sus o%os. <e repente8 ante @l apareci* la ima-en de su madre. Entonces que as( sea, pens* para sus adentros y suspir*. BC*mo pod,a ne-arse ante una ima-en tan reveladora de la mu%er en que se esta;a convirtiendo su hermanaD 6/star@ encantado de acompaarte8 tan pronto como me vista 6accedi*6. <iles a los criados que me pon-an un cu;ierto. 6Preferir,a desayunar conti-o aqu,8 por favorG en tu ha;itaci*n. 6/ra evidente que 3eor-iana esta;a aprovechando la venta%a que le ha;,a dado la sorpresa. La vo) le ha;,a tem;lado un poco8 pero al final ha;,a sonado firme. +in em;ar-o8 no ha;,a terminado6. Ha he dado instrucciones para nos su;an el desayuno a los dos. 6B$h8 s,D 6<arcy mir* a su hermana ;a%o una nueva lu). +e esta;a convirtiendo en al-o m?s que lo que ha;,a sido. B$caso era aquello una evidencia m?s de la influencia de <y8 o una prue;a de su afirmaci*n de que 3eor-iana ya no era una niaD +i quer,a descu;rirlo8 tendr,a que someterse a las disposiciones de su hermana. $s, que inclin* la ca;e)a para indicar que acata;a sus deseos6. /ntonces tendr@ el placer de acompaarte antes8 tan pronto como est@ vestido. La sonrisa de 3eor-iana fue espl@ndida. 63racias8 5it)Filliam. 6+u hermana hi)o una reverencia y8 despu@s de lan)arle otra mirada de curiosidad a 5letcher8 que ha;,a se-uido con perple%idad toda la conversaci*n8 sali* del vestidor y cerr* la puerta tras ella. <urante un minuto8 <arcy y 5letcher no se movieron ni ha;laron8 a;sortos en la contemplaci*n de la puerta cerrada. 5inalmente8 <arcy carraspe*. 61ueno8 parece que ya tenemos nuestras *rdenes8 5letcher.

Cuando estuvo apropiadamente vestido8 <arcy sali* por la puerta del vestidor8 con paso vacilante. <urante el tiempo que ha;,an durado los preparativos de su ayuda de c?mara8 estuvo pensando e>clusivamente en lo que lo esperar,a al otro lado de la puerta. $ pesar de lo interesante que resulta;a la se-uridad que mostra;a ahora 3eor-iana8 aquello no au-ura;a nada ;ueno en lo que concern,a a su deseo de lamerse las heridas en privado. +u hermana le e>i-ir,a una e>plicaci*n para el e>trao comportamiento de los Jltimos d,as. <arcy se pre-unta;a c*mo a;ordar,a

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ella el asunto y c*mo podr,a @l evitarlo. 3eor-iana se encontra;a detr?s de una de las dos sillas que ha;,an acercado a la mesita au>iliar e>tensi;le8 que ahora esta;a totalmente a;ierta y repleta de ;ande%as cu;iertas8 de las que sal,an aromas deliciosos8 que comen)aron a inundar todos los rincones de la ha;itaci*n. &nvoluntariamente8 <arcy no pudo evitar que su est*ma-o protestara. 67$h8 qu@ ;ien8 parece que tienes ham;re9 6le di%o su hermana a modo de saludo. Lue-o les hi)o seas a los criados para que destaparan las ;ande%as y8 mientras <arcy la ayuda;a a sentarse8 los criados a;andonaron la estancia. Cuando se quedaron solos8 <arcy tom* asiento frente a 3eor-iana y se acerc* a la mesa8 diri-i@ndole una sonrisa llena de desconcierto. Rodo aquello resulta;a tan e>trao que se sent,a fuera de %ue-o. <arcy mir* la comida. Ren,a ante @l una tentadora selecci*n de man%ares de aromas a;solutamente irresisti;les. /l nudo que ten,a en el est*ma-o pareci* rela%arse mientras co-,a un plato. 3eor-iana sonri* a;iertamente cuando vio que lo llena;a8 pero no di%o nada so;re la repentina recuperaci*n del apetito que parec,a demostrar su hermano y simplemente se ocup* de su propia comida con discreta ele-ancia. Los mJsculos de la espalda de <arcy8 tensos por la desconfian)a8 se fueron rela%ando poco a poco. Ral ve) su hermana se sintiera lo suficientemente satisfecha al ver que ha;,a vuelto a comer y no quisiera m?s de @l por el momento. 6B5it)FilliamD 6di%o 3eor-iana con tono interro-ante8 cuando @l termin* de servirse su primera ta)a de caf@6. B/s necesario que ha-amos una ceremonia formal para descu;rir mi retratoD Preparado para una pre-unta so;re un tema muy distinto8 el ca;allero mir* a su hermana con sorpresa. 6BKo quieres hacerloD 6Ko8 no quiero una ceremonia formal 6respondi* 3eor-iana de manera t,mida6. Ko es que no me -uste el retratoE es muy ;onito. /s s*lo queG 6 3eor-iana de%* la frase sin terminar. $l ver que su hermana parec,a estar ;uscando las pala;ras precisas8 <arcy esper* y se llev* la ta)a a los la;ios. B+er,a aquello un re-reso a la timide) de antesD +e espera;a que toda %ovencita a punto de hacer su de;ut en sociedad mandara hacer su retrato. La ceremonia para descu;rirlo era el primer paso en ese proceso tan importante. 3eor-iana volvi* a comen)ar6L BC*mo te sentiste tJ cuando hicieron tu retratoD +u hermana se refer,a8 claro8 al cuadro que esta;a col-ado en la -aler,a de Pem;erley y que ha;,a sido pintado con motivo de su vi-@simo primero cumpleaos. <arcy recorda;a ha;erse sentido muy inc*modo con el retrato e incluso ahora evita;a mirarlo cuando pasa;a por all,. /n cam;io8 prefer,a detenerse en los retratos de sus antepasados8 en particular el de su padre8 que ha;,a sido reali)ado cuando ten,a la misma edad que <arcy8 y el de sus dos pro-enitores8 que ha;,a sido pintado cuando @l conta;a con die) aos. 6.ecuerdo que no me -ust* nada la atenci*n y toda la e>pectaci*n que levant* y tam;i@n recuerdo ha;er pensado que el hom;re que aparec,a en la pintura no pod,a ser yo de nin-una manera 6admiti* <arcy. 67+,9 63eor-iana se inclin* hacia @l6. BC*mo que no pod,as ser tJD 6$h8 supon-o que me parec,a al-uien mayor8 me%or persona. Ciertamente m?s sa;ia de lo que yo me sent,a en ese momento. 62 incluso ahora8 pens* <arcy con amar-ura. 6!na ima-en ideali)ada de ti y no de la persona que tJ sa;,as que eras 6di%o 3eor-iana8 sonriendo6. $unque yo siempre he pensado que ese retrato te refle%a perfectamente.

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<arcy acept* el elo-io de su hermana con una inclinaci*n de ca;e)a. 6+in duda8 @sa es la perspectiva l*-ica de una hermana menor 6repuso8 sonriendo a su ve)6. Pero Bqu@ tiene que ver eso con tu retratoD +e espera que el d,a que se descu;re sea una ocasi*n especial. LaFrence se sentir,a ofendido si no lo hacemos8 y con ra)*n. Lo considerar,a una cr,tica e>pl,cita a su talento. 6$ %u)-ar por la e>presi*n de su hermana8 se ve,a que eso la mortifica;a6. Ko tenemos que hacer al-o muy pomposo. +*lo la familia y ami-os cercanos 6e>plic* <arcy6. /s un retrato a;solutamente perfecto8 3eor-iana. $l o,r la descripci*n de <arcy8 3eor-iana ;a%* los o%osE pero cuando los levant*8 <arcy vio en ellos una serenidad que el mundo aJn no ha;,a tocado. 6+,8 a;solutamente MperfectoN. 6+e inclin* para acercarse m?s y a-arr* la mano de <arcy con sus delicados dedos6. 7Pero no soy yo8 5it)Filliam9 Ho no soy esa criatura Ma;solutamente perfectaN que aparece en el cuadro8 y no ten-o nin-Jn deseo de participar en ese en-ao8 de pararme %unto al retrato y pretender que todo lo que aparece all, refle%ado es verdad. 6BSuerr,as que LaFrence a-re-ara al-unos defectos8 tal ve) una o dos verru-asD 6se ;url* <arcy8 pero en realidad se sent,a inquieto y confundido por la reticencia de su hermana6. 73eor-iana8 no hay nada malo en tu retrato9 6Ko8 s*lo que no es totalmente honesto mostrar que no soy as,. 6+e recost* contra el respaldo de la silla8 de%ando escapar un suspiro6. 5it)Filliam8 cuando viste por primera ve) tu retrato8 esa ima-en ideali)ada de ti8 Bqu@ m?s sentisteD BSu@ pensasteD <arcy cerr* los o%os ;revemente para tratar de eludir la intensa mirada de su hermana y respir* profundamente8 mientras apreta;a la mand,;ula. BSu@ quer,a 3eor-iana de @lD 2a &erdad, fue la respuesta que <arcy oy* con claridad en su mente8 slo la &erdad. <arcy volvi* a a;rir los o%os y contest*L 6Le ped, a <ios que al-Jn d,a pudiera lle-ar a ser el hom;re que aparec,a en el cuadro8 una persona me%or8 m?s sa;iaE que no fuera una decepci*n para mi posici*n8 mi apellidoG o para m, mismo 6aadi*8 desviando la mirada. Pero <arcy se hab(a decepcionado a s, mismo. /n el castillo de KorFycPe ha;,a visto las oscuras profundidades que alcan)a;a su cora)*n8 que no ha;,a sido capa) de eliminar. +i-ui* ha;lando8 pero comen)* a sentirse cada ve) menos se-uro de s, mismo6L Sue pudiera serG en todos los aspectosG un ca;allero de verdadG 6+e detuvo al sentir que se le atra-anta;a en la -ar-anta la pala;ra que /li)a;eth le ha;,a echado en cara durante su entrevista8 y que lo ha;,a -olpeado tanto. +e levant* ;ruscamente del asiento y a;andon* la mesaE pero no parec,a ha;er nin-Jn lu-ar adonde ir8 nin-Jn lu-ar donde pudiera escapar de lo que se ha;,a convertido en una aplastante verdad. $unque fuera cierto que se porta;a como un ca;allero en el resto de los aspectos de la vida8 era evidente que ha;,a fallado ante los o%os de la persona que m?s desea;a que lo admirara. H si ha;,a fallado de una manera tan estrepitosa en el pequeo mundo de /li)a;eth8 Bpod,a decir que al-una ve) se ha;,a conocido de verdadD Las provocaciones de +ylvanie adquirieron ahora un nuevo si-nificado. B+er,a posi;le que ella se hu;iese dado cuenta de sus defectos y hu;iese tratado de aprovecharlosD Con esa revelaci*n sur-i* la sospecha de que los otros calificativos de /li)a;eth tam;i@n pudieran ser ciertosL arro ante, &anidoso, con e o(sta desd,n hacia los sentimientos ajenos . Rodos parec,an descri;ir el car?cter de una especie de monstruo8 cuya e>istencia @l ha;,a atri;uido a la ra;ia de /li)a;eth8 y por eso los ha;,a desechado r?pidamente como si no tuvieran nin-una relaci*n con @l. +in em;ar-o8 Bno lleva;a varios d,as d?ndoles vueltas a esos mismos calificativos8 resentido por la desconsideraci*n con

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que /li)a;eth se los ha;,a aplicadoD BPor qu@ las pala;ras de aquella %oven no le ha;,an provocado un odio furi;undo hacia ellaD Porque8 a pesar de toda la ira y el resentimiento que sent,a8 le dol,a ha;erla perdido. +e diri-i* hasta la ventana8 e>tendi* los ;ra)os y se a-arr* del marco8 mientras mira;a la lu) del sol que entra;a por el cristal. B2diar a /li)a;ethD BC*mo podr,a lle-ar a hacerloD BC*mo podr,a odiar a la mu%er que ama;a8 por e>i-irle que fuera el hom;re que @l mismo siempre ha;,a deseado serD La suave presi*n de una mano so;re su ;ra)o lo tra%o de nuevo al presente. 1a%* la mirada hacia unos o%os llenos de compasi*n8 para ver a su hermana que le tira;a de la man-a. &ncapa) de ne-arse8 <arcy se inclin* y 3eor-iana lo ;es* en la me%illa. 67uerido hermano8 cu@ntamelo 6susurr* 3eor-iana6. Cu@ntame qu@ ocurri* en .osin-s. $l o,r la sJplica de 3eor-iana8 <arcy la mir* a la cara8 sintiendo que el cora)*n de%a;a de latirle en el pecho8 pero ense-uida se recuper*. La amorosa petici*n de 3eor-iana y su tierno ;eso ha;,an lle-ado al fondo de su alma8 tent?ndolo a relatarle todo el dolor que le ha;,a causado el rotundo recha)o de /li)a;eth y la amar-ura que le produc,a pensar en esa ima-en de s, mismo sur-ida a ra,) de su entrevistaE pero al-o en los o%os de 3eor-iana le hi)o contener la len-ua con un sJ;ito e airado ataque de terquedad. B+er,a posi;le que ella pudiese comprender su dolorD +,8 <arcy esta;a se-uro de que lo que 3eor-iana ha;,a e>perimentado a causa de las manipulaciones de AicPham de;,a de ha;er sido i-ual de devastador8 antes de que provocara en ella esos cam;ios tan inesperados e hiciera sur-ir esa sin-ular madure) que ahora mostra;a. Pero aunque se se-u,a sintiendo a-radecido por el consuelo que ella ha;,a encontrado en la reli-i*n8 @l no pod,a encontrar en los fr,os preceptos divinos nada8 hasta ahora8 ni siquiera la compasiva solicitud de los o%os de 3eor-iana8 que lo arrastrara en esa direcci*n. La reli-i*n siempre le ha;,a hecho sentir inc*modo y8 despu@s de todo lo que ha;,a vivido Jltimamente a causa de los mandatos de la providencia8 se sent,a decididamente opuesto a ella. 6B5it)FilliamD 6/l tono de la vo) de 3eor-iana le advirti* que su actitud ha;,a de%ado entrever al-o de lo que ha;,a pasado en su interior. 5uera lo que fuera 6aJn no pod,a darle un nom;re68 <arcy sa;,a que no era al-o apropiado para la tierna sensi;ilidad de su hermana. Ci)o un esfuer)o para suavi)ar su e>presi*n y lue-o se volvi* hacia ella8 le tom* la mano y se la llev* a los la;ios. 6Ko pas* nada8 querida. Ko te preocupes. 6<arcy le acarici* la mano con el pul-ar8 pero no pudo mirarla a los o%os. <e repente8 su ha;itaci*n y8 de hecho8 toda la casa8 pareci* convertirse en una %aula que lo oprim,a y lo limita;a. 7+inti* que si no sal,a se i;a a aho-ar9 +olt* la mano de 3eor-iana6. Re a-rade)co el desayuno y la compa,a8 pero ahora ten-o que salir. 65ue r?pidamente hasta el cord*n de la campanilla y le dio un tir*n. 6B+alirD 63eor-iana frunci* el entrece%o con desconcierto6. B$d*nde tienes que irD 6Ren-o que salir8 querida 6replic* <arcy casi con ;rusquedad8 sintiendo que la ur-encia por escapar a la a-uda o;servaci*n de su hermana le resulta;a casi un peso intolera;le. 6P-peroG no hemos terminado de ha;lar so;re lo que vamos a hacer con el retrato 6tartamude* 3eor-iana8 suplic?ndole con los o%os que se quedara. 6/l retrato 6repiti* <arcy de manera distra,da8 sin -anas de mirarla a los o%os 6. Oe temo que no podemos de%ar de hacer al-o especial. 65it)Filliam8 por favorG 6protest* 3eor-iana8 pero @l la interrumpi*. 6<e;es hacerte a la idea8 3eor-iana8 y proceder de la manera que se espera

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y con tanta ele-ancia como puedas. Re prometo que reduciremos la lista de invitados s*lo a la familia y nuestros ami-os m?s cercanos8 pero hay que hacer una cele;raci*n especial para descu;rir el retrato. 6+*lo en ese momento se atrevi* a mirar a su hermana8 pero vio con alivio que ella ha;,a dado media vuelta. !n ruido en la puerta del vestidor reclam* su atenci*n. 6B+eor <arcyD 6La formalidad con que 5letcher se inclin* para hacer la reverencia revel* que todav,a no se ha;,a acostum;rado a la inesperada presencia de la seorita <arcy en la ha;itaci*n de su patr*n. 6Oi a;ri-o8 5letcher. Toy a salir. 6B$ salir8 seorD Pero Bad*nde8 seorD 6pre-unt* el ayuda de c?mara8 desconcertado por el tono ;rusco de la orden6. BKecesita usted el a;ri-o para dar un paseo8 o va a ir en cocheGD 67Toy a salir9 6repiti* <arcy8 sinti@ndose cada ve) m?s irritado mientras se esfor)a;a por encontrar un destino que pudiera satisfacer al mismo tiempo la curiosidad de sus inquisidores y su propia necesidad de alivio. <e pronto se le ocurri* una soluci*n6. Toy aG 7el clu; de es-rima9 6Ouy ;ien8 seor. 65letcher volvi* a hacer una profunda reverencia8 pero su deferencia fue inJtil pues8 a pesar de la suavidad con que la seorita <arcy cerr* la puerta al salir8 el ruido reson* en toda la ha;itaci*n. 6+,. 6<arcy mir* a su alrededor con -esto de apro;aci*n8 antes de comen)ar sus e%ercicios de calentamiento. Ca;,a hecho la elecci*n correcta. /l am;iente del clu; de es-rima era e>actamente lo que necesita;a para e>orci)ar los demonios de su ca;e)a y la tensi*n corporal que lo ha;,a atormentado desde su encuentro con /li)a;eth. /ch* hacia atr?s los hom;ros y comen)* moverlos y a rotarlos para poder rela%ar los mJsculos de la espalda y de los ;ra)os8 prepar?ndose para el esfuer)o que i;a a e>i-irles ense-uida. Cac,a ;astante tiempo que no empua;a una espada o un florete8 y aunque le resulta;a a-rada;le aquel peso y la necesidad por ponerse en acci*n era enorme8 era consciente de que ten,a que hacer una apro>imaci*n lenta. +,8 esto era e>actamente lo que necesita;a. /n aquel lu-ar s*lo le i;an a e>i-ir un poco de honestidad8 %ue-o limpio y estilo al mane%ar la espada. H de eso era tan capa) como cualquier ca;alleroE porque las dos primeras cosas las lleva;a en la san-re y8 en cuanto a lo Jltimo8 <arcy sa;,a que8 por lo -eneral8 su mane%o de la espada era considerado poderoso y ele-ante. Con el ra;illo del o%o vio a 3enuardi8 el maestro de es-rima8 que le salud* con una li-era inclinaci*n. &-norando las miradas de envidia que le lan)aron otros espadachines menos aventa%ados8 que soa;an con reci;ir una atenci*n similar8 <arcy hi)o una pausa en su calentamiento8 le devolvi* el saludo y lue-o re-res* a sus e%ercicios. +inti* que la san-re comen)a;a a correr m?s r?pido por sus venas y que sus mJsculos y tendones empe)a;an a calentarse. Ram;i@n not* que la ri-ide) que ha;,a aque%ado sus mJsculos Jltimamente desaparec,a de forma -radual. +us movimientos se fueron haciendo m?s r?pidos y fluidos8 hasta que finalmente fue inundado por esa corriente de poder y control so;re su cuerpo que sa;,a que podr,a acometer todo lo que @l quisiera. 7<ios8 qu@ ;ien se sent,a9 5ue reduciendo el ritmo de los movimientos8 mientras los latidos de su cora)*n se i;an haciendo un poco menos fuertes8 y lue-o se detuvo para limpiarse el sudor de la frente e inspeccionar el sal*n en ;usca de un contrincante. +*lo un se-undo antes de sentir un -olpecito so;re el hom;ro8 oy* unos pasos detr?s de @l. 67<arcy8 vie%o ami-o9 B<*nde has estadoD6+orprendido por la vo)8 <arcy se dio la vuelta para quedar frente a lord Rristram Oonmouth8 que -esticula;a

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descuidadamente con el florete6. BRe -ustar,a tener un par de asaltos conmi-oD 6 pre-unt* Rris mientras enarca;a pere)osamente las ce%as8 pero <arcy detect* en la actitud de su anti-uo compaero de universidad una cierta tensi*n nerviosa que no pudo e>plicar. /l hecho de que Oonmouth estuviera all, ya le result* suficientemente e>trao. <arcy no pod,a recordar ha;erlo visto nunca en el clu; de es-rima durante los Jltimos dos aos. Ral ve) la fascinaci*n por su esposa8 lady +ylvanie8 ha;,a comen)ado a men-uar. 6Oonmouth 6contest* <arcy8 asintiendo para mostrar que acepta;a el retoE lue-o se ale%* para tomar su posici*n so;re la pista. La tensi*n era ;uena. Cac,a que el contrincante actuara con demasiada cautela8 o demasiado descuido8 y cualquiera de las dos cosas pod,a convertirse en una venta%a. Oientras afirma;a los pies en el puesto8 <arcy levant* la mirada para o;servar a su oponente y decidi* que8 en el caso de Oonmouth8 ser,a demasiado descuido. $unque no pudo e>plicar e>actamente por qu@8 ya que el -rito de 8"En arde$9 reson* ense-uida en sus o,dos. /l asalto comen)*. /n pocos se-undos8 <arcy se dio cuenta de que esta;a en lo cierto. /n sus @pocas estudiantiles8 la ha;ilidad de Rris con la espada sol,a ser admira;le8 pero era evidente que se ha;,a estancado desde entonces. /l encuentro no fue muy lar-o y su duraci*n dependi* m?s de la permisividad de <arcy que de la pericia de Rris8 ya que en el transcurso del encuentro se vio o;li-ado a ;loquear no s*lo uno sino dos movimientos no permitidos. $unque atri;uy* el primero al calor del momento8 la se-unda ve) no se sinti* tan se-uro y prefiri* terminar r?pidamente el com;ate8 asest?ndole varios touch,s en los si-uientes asaltos8 con precisi*n y velocidad. $som;rado por la actitud de Oonmouth8 <arcy lo mir* a la cara mientras intercam;ia;an el saludo formal con el que termina;a el encuentro8 pero Rris se limit* a sonre,rle8 como si no se hu;iese dado cuenta de que ha;,a ocurrido al-o inapropiado. B+er,a posi;le que s*lo se hu;iese de%ado llevar o8 tal ve)8 que hu;iese olvidado las re-las con el paso de los aosD +onriendo todav,a8 su anti-uo compaero avan)* hacia @l8 con la mano tendida. 67Oe%or que en la universidad9 7Sue me parta un rayo si no has me%orado8 <arcy9 6Ce practicado. 6<arcy estrech* ;revemente la mano de Oonmouth. 67+in duda9 6resopl* Oonmouth6. <espu@s de tu demostraci*n en casa de +ayG8 la Jltima ve) que nos vimos8 Oannin- apost* a que podr,as vencer a cualquiera de los dem?s8 o a todos8 en menos de die) minutos. 7H ;ueno8 vie%o ami-o8 tJ sa;es que no puedo resistirme nunca a una apuesta deportiva9 6/spero no ha;erte causado un dao si-nificativo 6replic* <arcy8 con una sensaci*n de alivio al comprender la conducta de Oonmouth. 67Ko8 no9 /stoy ;ien de dinero8 -racias a mi esposa 6di%o8 haci@ndole un -uio6. Suien8 a prop*sito8 se sentir? muy feli) si tJ aceptas la invitaci*n que te envi* esta semana para cenar con nosotros y un selecto -rupo de ami-os. 6 Oonmouth hi)o una pausa en espera de la respuesta de <arcy8 pero presintiendo la ama;le ne-ativa que se avecina;a8 se apresur* a aadir6L Re prometo una velada muy interesante8 <arcy8 con -ente totalmente distinta a lo usual. M7<ile que no se a;urrir?8 ni nadie tratar? de ca)arlo9N8 di%o ella y te %uro que 7es verdad9 $ +ylvanie le encanta tener a -ente fascinante a su alrededorL artistas8 pensadores8 escritores8 -ente profunda como tJ. Perm,teme informarle a milady de que aceptas. 7Tamos8 <arcy9 67Sue aceptas9 BSu@ est?s aceptando ahora8 mi Mvie%o ami-oN <arcyD 6Los dos hom;res levantaron la vista con sorpresa y vieron a lord 1rou-ham recostado

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contra una de las columnas que ha;,a en aquella parte del sal*n. Oonmouth se puso tenso al o,r la vo)8 pero cuando vio que se trata;a s*lo de 1rou-ham8 <arcy pudo ver una e>presi*n de alivio en sus facciones. +in em;ar-o8 la sorpresa de <arcy no disminuy* ni un ?pice. Kunca ha;,a visto a <y en el clu; de es-rima de 3enuardi8 ni ten,a conocimiento de que fuera miem;ro de nin-Jn otro. BSu@ pod,a ha;erlo impulsado a acudir precisamente aquel d,aD B2 acaso 3eor-iana lo ha;,a enviadoD 6!na invitaci*n a cenar con un -rupo de intelectuales a;urridos. Kada que te interese8 1rou-ham8 te lo ase-uro 6anunci* Oonmouth8 arrastrando las pala;ras8 mientras mira;a de arri;a a;a%o la ele-ante e impertur;a;le fi-ura de 1rou-ham6. Kada de %ue-oG ;ueno8 eso realmente es una l?stimaG +*lo un poco de mJsica y mucha conversaci*n. 5ilosof,a y pol,tica8 ese tipo de temas. 61rou-ham 6interrumpi* <arcy8 avan)ando hacia su ami-o6. B3eor-ianaD 6/n cierta forma8 pero no te preocupesG todav,a. 6<y levant* una mano para detenerlo y lue-o mir* al acompaante de <arcy con desprecio6. B$s, que filosof,a y pol,tica8 OonmouthD BLas dos en una sola nocheD <e;o decir que ciertamente ser? una velada muy selecta y8 tienes ra)*n8 eso est? fuera del alcance de mi po;re cere;ro. Pero8 dime8 milord8 Bcon qui@n vas a ha;lar tJ a lo lar-o de toda la nocheD /l ;ra)o con el que Oonmouth sosten,a la espada se puso tenso durante un momento8 pero <arcy se interpuso r?pidamente entre los dos hom;res y la tensi*n cedi*. 67Lord 1rou-ham y yo tenemos asuntos pendientes que discutir9 6declar*8 para restarle importancia a la pre-unta de <y8 y le lan)* una mirada de censura. Lue-o volvi* a mirar a Oonmouth y continu*6L Por favor8 dile a lady Oonmouth que acepto la invitaci*n. $l o,r la promesa de <arcy8 Oonmouth cam;i* su e>presi*n de ra;ia por una de satisfacci*n y8 tras diri-irle una risita a 1rou-ham8 se diri-i* a <arcyL 6Oilady estar? muy complacida. /ntonces8 Bmaana a las ochoD 7/>celente9 Casta entonces8 <arcy. 6Oonmouth hi)o una inclinaci*n6. 1rou-ham. 6$penas se detuvo para inclinarse en direcci*n a 1rou-ham8 march?ndose hacia los vestuarios a -randes )ancadas. 67Ko ha;r?s ha;lado en serio9 7Ko tendr?s intenci*n de ir realmente8 5it)9 6 1rou-ham hi)o una mueca de dis-usto8 mientras o;serva;a c*mo se ale%a;a Oonmouth. 6Ko querr?s que me retracte8 Bo s,D 6le pre-unt* <arcy de manera ta%ante. 6/n este caso en particular8 s, me -ustar,a que te retractaras y con la mayor ur-encia 6respondi* 1rou-ham6. 7!no no tiene que cumplir su pala;ra cuando ha estado ha;lando con el dia;lo9 6/st?s e>a-erando un poco8 Bno te pareceD 6<arcy mont* en c*lera6. H yo no ha;r,a tenido que dar mi pala;ra si tJ te hu;ieses contenido y no lo hu;ieses insultado. 7Por <ios8 <y8 le has llamado poco menos que idiota en su propia cara9 6Re rue-o que me perdones8 5it)E ten,a la impresi*n de ha;er sido m?s claro. Pero eso es irrelevante. 61rou-ham descart* la idea de se-uir ha;lando de Oonmouth6. Lo que me -ustar,a sa;er es por qu@8 despu@s de todo lo que me he esfor)ado por evitar un encuentro entre la seorita <arcy y lady Oonmouth8 tJ estas propiciando que eso ocurra. 6Kunca te ha;,a visto aqu, antes. 6<arcy respondi* a la inc*moda pre-unta de su ami-o cam;iando de tema6. BCas venido a practicar8 o acaso 3eor-ianaGD 6$ practicar8 ami-o m,oE y parece que ya hemos empe)ado8 7aunque todav,a no estoy adecuadamente vestido9 61rou-ham comen)* a desa;rocharse la levita 6. Lo que sucede es que me distra%e de;ido a tu ma-n,fico desplie-ue de

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tolerancia. Re has dado cuenta de que Oonmouth ha hecho un par de %u-adas sucias8 BnoD 67Pero eso no lo convierte en el demonio9 6Cierto8 5it)8 muy ciertoE Oonmouth s*lo es una serpiente8 y una muy rastrera8 a decir verdad8 que est? al servicio del demonio. 6/n ese momento8 uno de los asistentes del sal*n se acerc* para reco-er la chaqueta y el chaleco de 1rou-ham8 y los dos hom;res -uardaron silencio. <arcy o;serv* detenidamente c*mo su ami-o se quita;a las prendas y lue-o retrocedi*8 al mismo tiempo que <y acepta;a el chaleco protector y el florete que le ofrec,a el sirviente y comen)a;a su propia rutina de estiramientos. <arcy sacudi* la ca;e)a y de%* escapar un hondo suspiro. !na ve) m?s8 <y ha;,a lo-rado despertar su curiosidad con aquel discurso tan eni-m?tico. Pero sa;,a perfectamente que hacerle m?s pre-untas o e>i-irle una e>plicaci*n ser,a inJtil. +u ami-o se limitar,a a enco-erse de hom;ros y le responder,a con una de esas in-enuas miradas de desconcierto8 mientras dec,a que ya se le ha;,a olvidado la estupide) que esta;a diciendo y que no ha;,a de qu@ preocuparse. $dem?s8 sa;,a que la aparici*n de su ami-o en el clu; de es-rima de 3enuardi no era accidental8 sino que esta;a relacionada en cierta forma con 3eor-iana8 y eso le preocupa;a m?s que lo que <y pudiera pensar de los ami-os de Oonmouth. Rras unos pocos minutos de e%ercicio8 <y de%* caer el ;ra)o que sosten,a la espada y mir* a <arcy8 al tiempo que le dec,a lac*nicamenteL 6BListoD 6BIsa es toda la preparaci*n que necesitasD 6<arcy mir* a su ami-o con incredulidad6. BCu?nto tiempo hace8 <yD BCas practicado al-una ve) desde que salimos de la universidadD Ko has calentado lo suficienteG 6BRemes que te decepcione8 5it)D 6lo interrumpi* <y6. Ko temas8 ami-o m,o. Ce hecho ;astantes e%ercicios de calentamiento8 so;re todo durante la Jltima media hora o m?s. 6<y avan)* entonces a un lu-ar vac,o en la pista y no de%* a <arcy m?s alternativa que se-uirlo8 mientras entrecerra;a los o%os con perple%idad. BSu@ si-nifica;a ese comportamiento tan inusualD +i 3eor-iana lo hu;iera enviado porque esta;a preocupada8 Bqu@ necesidad ten,a <y de enfrentarse con @lD +u ami-o siempre esta;a m?s dispuesto a su-erir una partida de ;illar en el clu;8 o a presenciar al-Jn evento deportivo8 para Mquitarte esa tan a;urrida cara de contrariedadN8 como le dec,a continuamente ante el celo con el que <arcy prote-,a su intimidad. /n los dos aos transcurridos desde que ha;,a re-resado a la ciudad8 <arcy no recorda;a ha;er visto a <y sudando8 e>cepto en el campo de ca)a. 2cup* su lu-ar frente a su ami-o y8 despu@s de hacer el saludo re-lamentario8 adopt* la posici*n de -uardia con la cual comen)a;a el encuentro. 67Oilord9 7+eor <arcy9 ")cusatemi$ 6-rit* el si nore 3enuardi con tono apremiante8 atravesando r?pidamente el sal*n en direcci*n a ellos6. Perdono, si nori, Bustedes dos se conocenD 7Prodi-ioso9 6e>clam* el maestro de es-rima8 radiante de or-ullo8 como un maestro que est? frente a sus dos me%ores alumnos6. Per cortesia 6si-ui* diciendo el maestro de es-rima68 perm,tanme el placer de ser el %ue) del encuentro. 6/ntonces les hi)o seas para que volvieran a adoptar la posici*n de inicio y8 con una vo) a-uda que reson* por encima del murmullo del sal*n8 que ahora esta;a pendiente de lo que ocurr,a8 proclam*6L "En arde$ 6Parece que tenemos pJ;lico. 6<y detuvo el avance de <arcy8 pero no hi)o nin-Jn adem?n de atacar6. Ko ha;,a previsto que esto despertar,a tanto inter@s. 7Su@ fastidio9 6BConoces a 3enuardiD 6<arcy fle>ion* la mueca8 lo que hi)o que la punta del florete tra)ara c,rculos en el aire.

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6Rodo el mundo conoce a 3enuardi. 7$y8 <arcy detesta;a cuando <y %u-a;a a hacerse el tonto9 La irritaci*n le hi)o decidirse. +alt* a la ofensiva y tom* la delantera8 o;li-ando a su ami-o a retroceder varios pasos antes de poder detener el ataque y defenderse. La respuesta de 1rou-ham fue efectiva pero poco sofisticada8 e>actamente lo que <arcy espera;a de un ;uen espadach,n que ha estado ale%ado del deporte varios aos. <arcy ;loque* el ataque de <y8 se defendi* e insisti* en la ofensiva8 pero esta ve) no lo-r* hacerlo retroceder tanto. <y hi)o una ;uena manio;ra de defensa y la primera parte de su ataque fue un movimiento que am;os ha;,an aprendido y practicado %untos en la universidad. <arcy lo desvi* f?cilmente8 pero su ami-o lo volvi* a atacar y esta ve) acompa* la ofensiva con un nuevo movimiento de la mueca y el cuerpo8 que aument* su efectividad. <arcy lo evit* por un pelo y tuvo que retroceder uno8 no8 dos pasos. 6"%ouch,$ 6declar* el maestro de es-rima6. 7Punto para lord 1rou-ham9 1rou-ham retrocedi* inmediatamente despu@s de o;tener su victoria y salud* a <arcy. 67Oe est?s su;estimando8 5it)9 Lo espera;a de otros8 pero no de ti. Ko he de;ido -anar ese punto. 6Re prometo que no lo volver?s a hacer 6replic* <arcy8 volviendo a su puesto. 6"En arde$ 6-rit* 3enuardi para llamar la atenci*n de los dos contrincantes. /sta ve) <arcy esper*8 mientras o;serva;a atentamente todo lo que pod,a so;re la postura y el estilo de <y8 pero su oponente no le dio nin-una pista8 pues se limita;a a sonre,r con el florete en alto y una actitud casi despreocupada. <arcy respondi* con una sonrisa y se a;alan)* con una ferocidad que provoc* un desplie-ue de destre)a por parte de los dos8 ante el cual los curiosos de%aron escapar varios -ritos de admiraci*n8 al tiempo que am;os contrincantes intercam;ia;an ataque y defensa. 6"%ouch,$ 7Punto para el si nore <arcy9 6<arcy sinti* que la san-re le )um;a;a en las venas8 mientras le hac,a a su ami-o el saludo re-lamentario. 7+u ami-o era un rival e>celente y eso le hac,a sentirG ;ien9 6B$hora s, estoy a tu alturaD 6le di%o 1rou-ham con sarcasmo8 antes de re-resar a su sitio. 6O?s de lo que espera;a de ti8 s,. 1astante ;ien. 6<y sonri* como siempre8 pero cuando dio media vuelta8 <arcy tuvo la inc*moda y sJ;ita sensaci*n de que su ami-o esta;a poniendo a prue;a al-o m?s que su ha;ilidad con el florete. /ra una sensaci*n desa-rada;le y e>traa8 que ha;,a sentido m?s de una ve) en los dos aos transcurridos desde que ha;,an retomado su amistad. Tolvi* a su puesto y8 cuando mir* a <y a la cara8 se encontr* con unos o%os que lo o;serva;an con penetrante intensidad. <arcy levant* el florete. 6"En arde$ 6/l tercer asalto fue como el anteriorL r?pido8 fuerte y ele-ante. <arcy descu;ri* que su ami-o le respond,a lance por lance y el tiempo del ataque ya casi esta;a lle-ando a su fin cuando la punta del florete de <y lo toc* %usto de;a%o del cora)*n6. "%ouch,$ 7Punto para lord 1rou-ham9 6$ esas alturas todos los que esta;an presentes en el clu; se ha;,an con-re-ado a su alrededor y la ovaci*n fue ensordecedora. Oientras intercam;ia;an saludos8 <arcy se inclin* hacia su ami-o. 6BH d*nde has estado entrenando sin decir una pala;raD +i fueran espadas y un enfrentamiento realG 6Rodav,a estar,as sano y salvo 6interrumpi* 1rou-ham8 con e>presi*n -rave8 mir?ndole a los o%os6. !n hom;re necesita tener cora)*n para salir herido con ese lance.

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6BSu@D 6<arcy enarc* las ce%as con asom;ro8 pero el fue-o que ha;,a visto en los o%os de su ami-o hac,a solo un minuto8 ya ha;,a sido reempla)ado por su indiferencia ha;itual. 6<e;es perdonarme8 ami-o m,o8 pero s*lo puedo concederte otro asalto. !n compromiso ur-ente8 adquirido con anterioridad8 ya me entiendes. /ste pequeo tAteBCBtAte 6di%o y suspir*6 no esta;a en mi a-enda de hoy. 6<y le hi)o una r?pida inclinaci*n y volvi* a su lu-ar8 de%ando que <arcy lo o;servara8 mientras empe)a;a a comprender. 7<y esta;a molesto con @l9 .e-res* a su puesto en medio de la confusi*n8 mientras trata;a de encontrar una e>plicaci*n. BPor qu@D BH qu@ era esa historia acerca de que @l no ten,a cora)*nD <io media vuelta para quedar frente a su ami-o y tom* posici*n. Los curiosos -uardaron silencio ahora que se pod,a ver que los dos contrincantes esta;an listos. <arcy respir* hondo. 7Ko ten,a modales ni conciencia y ahora resulta;a que tampoco ten,a cora)*n9 De usted lo que ha comenzado, se.orita Elizabeth 'ennet! .esopl* con amar-ura. "2o +nico que falta ahora es un coro rie o$ 6"En arde$ 6La orden del si nore 3enuardi rompi* el silencio del sal*n. /sta ve)8 <y no esper* a que su ami-o decidiera si aprovecha;a la primera oportunidad sino que se le a;alan)* directamente8 con fuer)a y velocidad. Ko s*lo <arcy sino todos los que esta;an o;servando pudieron ver que la espada de 1rou-ham se mov,a con decisi*n y <arcy nunca se ha;,a sentido tan -olpeado. ")i as( debe ser, que sea$, resolvi* el ca;allero8 defendi@ndose del ataque de <y8 quit?ndole el derecho a atacar y tomando la ofensiva. <arcy emple* en su acometida todos los movimientos8 las fintas y los -iros del cuerpo y la mueca que sa;,a hacer y tuvo la satisfacci*n de hacer retroceder a <y casi hasta el l,mite. $parte de una e>quisita precisi*n que parec,a enviar cada -olpe e>actamente a donde @l quer,a que lle-ara8 <arcy volvi* a disfrutar de la e>citante sensaci*n de perci;ir que su cuerpo era un instrumento sensi;le y ;ien afinado. $unque hasta ahora <y ha;,a lo-rado evitar la punta de su florete8 @l sa;,a que lo esta;a o;li-ando a poner en pr?ctica todos los conocimientos y ha;ilidades que pose,a. Oientras los dos contrincantes ataca;an y contraataca;an8 los o;servadores ya no pudieron contener m?s su admiraci*n. Los -ritos de ovaci*n se me)claron con los de e>clamaci*n8 cuando el tiempo del asalto aca;* sin que nin-uno de los dos lo-rara anotar un punto en medio del fren@tico desplie-ue. Pero <arcy8 totalmente concentrado en su o;%etivo8 no vio ni oy* el ;ullicio. <e repente aprovech* una oportunidad. 6"%ouch,$ 6La vo) de 3enuardi apenas se alcan)* a o,r8 pero los que esta;an alrededor se unieron al -rito6. 7Punto para el si nore <arcy9 6/l sal*n pareci* estallar8 pero los dos hom;res so;re los que ha;,a estado centrada la atenci*n se separaron8 %adeando al un,sono8 mientras se o;serva;an mutuamente con e>traa cautela. !na reticente sonrisa se a;ri* paso lentamente en el rostro de <y8 al tiempo que levanta;a el florete en seal de saludo. 671ien hecho8 vie%o ami-o9 7Rodav,a sa;es mane%ar la espada9 67:a9 6se ri* <arcy8 devolvi@ndole el -esto6. 7Lo mismo di-o de ti9 7<os puntos para cada uno no es un resultado muy decisivo9 6Lue-o mir* a su ami-o con m?s seriedad6. BOe vas a decir de qu@ va todo estoD <y desvi* la mirada. /u0l de los dos ir0 a responderE el ami o o el idiota! 8 se pre-unt* <arcy. 6Pas@ esta maana por /reFile Couse para ver si ya te ha;,as recuperado de tu via%e a =ent 6respondi* el ami-o8 volvi@ndose para mirarlo directamente68 pero s*lo encontr@ a la seorita <arcy8 sola y ;astante desanimada. 6Ci)o una pausa y respir* hondo6. 75it)8 sea lo que sea que haya sucedido en =ent8 te rue-o que no afli%as m?s a la seorita <arcy9 /lla vive preocupada por ti y tJ te portas con ella de

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una manera misera;le8 d?ndote aires de superioridad8 mientras alimentas las penas de =ent. 671rou-ham9 6ru-i* <arcy. 7ui,n era ,l para*! &-norando aquella interrupci*n8 <y continu*8 en vo) ;a%a pero a;solutamente clara. 6Ella no va a decir nada contra ti8 ni lo har,a aunque se sintiera utili)ada8 porque siente por ti un enorme respeto. 6+acudi* li-eramente la ca;e)a6. Pero como yo no ten-o tantos escrJpulos8 me permito decirte que8 a pesar de que eres mi ami-o8 si si-ues port?ndote con la seorita <arcy de una manera tan desconsiderada y sin tener en cuenta sus sentimientos8 7puede ha;er muchos m?s ataques como @ste9 67Re est?s atri;uyendo demasiadas responsa;ilidades9 6le advirti* <arcy retrocediendo6. /st?s re;asando el l,mite8 1rou-ham8 y est?s muy le%os de tuG 6BLo estoy8 5it)D 61rou-ham mir* a <arcy con o%os escrutadores6. /ntonces8 conoci@ndome como me conoces8 tal ve) de;er,as pre-untarte por qu@ decid,8 de manera tan e>traordinaria8 asumir una responsa;ilidad tan -rande en tu nom;re. 6H diciendo eso8 <y le entre-* el florete a un asistente que esta;a esperando y sali* del sal*n. 6BLa )orra est? llorando porque las uvas son amar-as8 <arcyD 6Oonmouth apareci* en ese momento8 a;ri@ndose paso entre la multitud de -ente que se acerca;a a felicitar a los espadachines8 e hi)o una seal con la ca;e)a en direcci*n a 1rou-ham. 6Ko 6contest* <arcy de manera distra,da8 mirando fi%amente hacia el lu-ar por donde ha;,a desaparecido su ami-o6. Parece m?s ;ien un coro -rie-o. /n un estado de a-itaci*n provocado tanto por la irritaci*n como por la curiosidad8 <arcy se march* un cuarto de hora despu@s que 1rou-ham8 tras mostrar su a-radecimiento a aquellos que lo ha;,an apoyado durante el encuentro y de recuperar su ropa. +e-Jn parec,a8 <y ha;,a de%ado el clu; ense-uida8 sin detenerse a refrescarse o a vestirse con la impeca;ilidad que lo caracteri)a;a. B$d*nde ha;r,a idoD <espu@s de hacerse un nudo de cor;ata m?s o menos presenta;le8 <arcy se a;roch* el a;ri-o apresuradamente8 de%* el clu; de es-rima y tom* un carrua%e. 6$ 1oodleQs 6le di%o al cochero8 mientras se su;,a al veh,culo. +i aquel cuento so;re un compromiso previo era un invento8 tal como supon,a8 era pro;a;le que 1rou-ham se hu;iese retirado a su clu;8 esperando que <arcy lo si-uiera. +i no era as,8 no ten,a intenci*n de perse-uir a su ami-o por todo Londres. +e divertir,a un poco con los ca;alleros de su clu; y esperar,a otra oportunidad para arrinconar a <y. $dem?s8 admiti* para sus adentros8 todav,a no esta;a preparado para re-resar a casa. /l via%e hasta 1oodleQs no fue lar-o y apenas le dio tiempo para refle>ionar so;re el si-nificado de las provocativas pala;ras de su ami-o. /ra evidente que 1rou-ham no apro;a;a la manera en que <arcy se ha;,a ale%ado de 3eor-iana8 haci@ndola sufrir con su comportamiento y llen?ndola de incertidum;re por su salud y el ;ienestar de su alma. Pero Bqu@ demonios le importa;a eso a 1rou-hamD 7/l comportamiento de <y empe)a;a a ser sospechosamente parecido al de un enamorado9 /l ca;allero se movi* con incomodidad8 pues le preocupa;a que esa idea volviera a aparecer. B$caso <y no le ha;,a estrechado la mano y le ha;,a %urado que @l no representa;a nin-Jn peli-ro para su hermanaD $dem?s8 esta;a el asunto de la diferencia de edad y de temperamentoG 67Ko8 eso no puede ser9 6se ase-ur* en vo) alta. Ren,a que ha;er otra

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ra)*n. <e;,a de ser que8 mientras vela;a por ella8 <y ha;,a lle-ado a ver a 3eor-iana como la hermana que nunca ha;,a tenido. +u ami-o le esta;a advirtiendo de que su comportamiento hacia su hermana no era lo que 1rou-ham8 en su limitada e>periencia8 considera;a MfraternalN. <arcy se recost* contra el respaldo del asiento. 7+,8 ten,a que ser eso9 Li;re ahora para concentrar su atenci*n en el mensa%e y no en el mensa%ero8 <arcy no pudo hacer otra cosa que reconocer que 1rou-ham ten,a ra)*nE y la verdad es que lo ha;,a sa;ido de inmediato. /ra cierto que deb(a tener m?s consideraci*n por los tiernos sentimientos de su hermana 6Bacaso no lo ha;,a hecho siempreD68 s*lo que por el momento le costa;a tra;a%o hacerlo. /sa falta de voluntad8 al i-ual que tantos otros pensamientos y emociones que ha;,a e>perimentado esa semana8 le parecieron tan poco acordes con su manera de ser que se sinti* a;rumado. $s, que reprimi* r?pidamente esa idea y mir* por la ventanilla hacia las tiendas y los clu;es e>clusivos de Londres. Las cosas volver,an a la normalidadG Con el tiempo8 y cuando @l se hu;iese recuperado y la seorita /li)a;eth 1ennet no fuese m?s que un recuerdo le%ano8 todos podr,an volver a ser como antes8 y la vida volver,a a ser tal como la ha;,a planeado antes de perder la ra)*n en el sal*n de la rector,a de Cunsford. Cuando estuvo dentro del selecto recinto de 1oodleQs8 <arcy atraves* el vest,;ulo de m?rmol a%edre)ado y se diri-i* a una de las amplias escaleras hacia los salones del fondo. !na r?pida o%eada le revel* que 1rou-ham no se encontra;a entre los presentes8 aunque s, ha;,a otros conocidos y m?s de un ca;allero lo salud* con entusiasmo mientras recorr,a los salones. 6<arcy 6lo llam* sir Cu-h 3oforth8 cuando pasa;a por una de las salas de ;illar6. /se ami-o tuyo esta;a ;usc?ndote. 6+ir Cu-h. 6<arcy se detuvo e hi)o una inclinaci*n6. B1rou-hamD 6Ko8 noG Ko he visto a 1rou-ham en aos. 1in-ley8 creo que era el nom;re. <i%o que i;a a llevar a su hermana a visitar a tu hermana8 o al-o as,. +upon-o que ten,a la esperan)a de encontrarte por aqu,. Oientras le da;a las -racias a sir Cu-h por la informaci*n8 <arcy sinti* una oleada de ra;ia que casi lo hi)o sonro%ar. 1in-ley8 cuyo impetuoso enamoramiento ha;,a dado comien)o a aquel nefasto asunto y cuyos intereses @l ha;,a lo-rado salvar del fue-o 7s*lo para terminar totalmente quemado @l mismo9 <e%* escapar un resoplido. $l parecer8 1in-ley y su hermana ha;,an re-resado de su via%e anual a HorPshire y esta;an otra ve) en la ciudad. +i <arcy se hu;iese tomado la molestia de revisar el mont*n de tar%etas de visita que Cinchcliffe siempre le de%a;a con tanto cuidado so;re el escritorio8 es posi;le que ya hu;iera tenido conocimiento de ello8 y ha;r,a podido enviar una nota anticip?ndose a cualquier idea que 1in-ley tuviera de hacer una visita. +in em;ar-oG 67/h8 <arcy9 6lo llam* sir Cu-h desde el otro lado de la mesa de ;illar6. /l ca;allo de <evereau> va a correr y @l tiene que estar presente. BSuieres %u-ar una partidaD <e;er,a irse a casa. <e;er,a irse a casa8 pedirle a 3eor-iana que lo perdonara y darles la ;ienvenida a 1in-ley y a su hermana. <e;er,a irse en aquel mismo instante para comen)ar a revisar la montaa de papeles que requer,an su atenci*n encima del escritorio8 como siempre ha;,a sido su costum;re. +in em;ar-o8 dio media vuelta y estir* el ;ra)o para a-arrar un taco. 6Rodas las que quieras8 3oforth. Ren-o toda la tarde. La visita de los 1in-ley no se pod,a apla)ar indefinidamente y8 aunque <arcy

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se las ha;,a arre-lado para evitarla el d,a anterior8 la tar%eta de Charles volvi* a aparecer a la maana si-uiente. .esi-nado8 se reuni* con su hermana en el sal*n8 a esperar la lle-ada de sus visitantes. La noche anterior ha;,a ha;lado s*lo ;revemente con 3eor-iana8 pues la curiosidad por sa;er si su hermana ten,a al-una informaci*n so;re el comportamiento de 1rou-ham lo ha;,a impulsado a ;uscarla8 a pesar de ha;er estado ausente la mayor parte del d,a. 3eor-iana contest* con inocencia que s,8 lord 1rou-ham ha;,a venido a ;uscarlo8 pero s*lo ha;,an ha;lado ;reves momentos antes de informarle de que @l ha;,a salido. 6BH de qu@ ha;lasteis en esos M;revesN momentos8 3eor-ianaD 6ha;,a pre-untado <arcy de manera despreocupada8 mientras admira;a uno de sus ;ordados8 que esta;a colocado en el ;astidor. Como todo lo que su hermana hac,a8 el tra;a%o era e>quisito y preciso. Los hilos de seda representa;an una escena del /d@n8 el %ard,n invernadero que ten,a su madre en Pem;erley. !na serie de hilos de diferentes colores que col-a;an del ;astidor atra%o su atenci*n y8 sin pensarlo8 <arcy los a-arr* delicadamente. 6Suiso sa;er c*mo esta;as desde tu re-reso de =ent8 pues no te ha;,a visto desde que nos ha;,a tra,do a %rafal ar. Lue-o pre-unt* ama;lemente por la ceremonia para descu;rir el retrato. 6BKada m?sD 6pre-unt* <arcy8 %u-ueteando con los hilos8 desli)?ndolos con enorme familiaridad entre sus dedos. 6Ca;lamos un poco de un li;ro que @l me envi* y que me anim* a leer. Ko recuerdo nada m?sE aunque8 por un momentoG 63eor-iana vacil* y lue-o lo mir* a con curiosidad. Il si-ui* la mirada de su hermana hasta su propia mano y se sonro%* al ver que se ha;,a enredado los hilos en los dedos sin darse cuenta. .?pidamente los desenroll* y los volvi* a poner so;re la mesa8 con la mayor indiferencia que pudo 6. $h8 puedes tomarlos para ponerlos con los otros8 si quieres 6le ase-ur* su hermana con una sonrisa r?pida. 6Por un momentoG Bqu@D 6insisti* <arcy8 d?ndole la espalda a esa terri;le tentaci*n. 6Por un momentoG 63eor-iana arru-* la frente con perple%idad6. Pareci* sentirse malG pero no e>actamente enfermo. Ko sa;r,a decir qu@ pas*E sucedi* muy r?pido. Pero tJ lo conoces muy ;ien. 63eor-iana levant* la vista para mirar a su hermano6. BSu@ pudo ha;er sucedidoD 6Cummm 6resopl* <arcy6. +ucedi* que tom* la decisi*n de em;arcarse en una misi*n que sa;,a que era una intromisi*n y una impertinencia. 6<arcy desvi* la mirada con un poco de e>asperaci*n8 confundido por la ine>plica;le actuaci*n de <yfed 1rou-ham. B.ealmente Mlo conoc,a tan ;ienND +e inclin* hacia delante y le dio un ;eso a su hermana en la frente6. 1uenas noches8 preciosa. 6Lo mismo te deseo8 hermano 6respondi* ella8 con una sonrisa mati)ada por un aire de desconcierto. <arcy de%* a su hermana para pasar otra noche acia-a en su ha;itaci*n8 sin dormir y desconfiando al mismo tiempo de los sueos que le podr,a traer la noche. Ca;,a desperdiciado la maana8 porque a pesar de lo mucho que se ha;,a esfor)ado en revisar el mont*n de documentos que Cinchcliffe le ha;,a preparado8 no pudo avan)ar mucho antes de caer en una ensoaci*n o en un estado de adormecimiento. <espu@s de renunciar a concentrarse8 se ha;,a estirado so;re el div?n de su estudio y ha;,a dormido una hora inc*modo pero sin sueos8 antes de que lo despertara el t,mido -olpe de Aitcher en la puerta para traerle la tar%eta de 1in-ley. La mirada de alivio que perci;i* en la cara de 3eor-iana cuando apareci* en el sal*n llam* su atenci*n y8 mientras le toma;a la mano para ;es?rsela8 pudo sentir

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una tensi*n inusual en su actitud. 6B3eor-ianaD 6murmur*8 mientras vi-ila;a la puerta que se a;rir,a en se-undos para de%ar entrar a sus visitantes. 6Ko es nada8 hermano 6di%o 3eor-iana8 sonro%?ndose8 y retir* la mano. 67Ronter,as9 6replic* <arcy y aadi* con vo) suave6L <ime qu@ sucede. 3eor-iana se puso todav,a m?s colorada. 6La seorita 1in-ley 6confes* aver-on)ada6. HoG 6/n ese momento se a;ri* la puerta del sal*n8 dando paso a la causa de la confusi*n de su hermana. Ko hu;o tiempo para decir nada m?s. <arcy avan)* hacia el frente. 6+eorita 1in-ley. 6Le hi)o una reverencia y lue-o se volvi* hacia su hermano y le tendi* la mano6. 7Charles9 $s, que ya ha;@is vuelto. 67<arcy9 7+,9 61in-ley le estrech* la mano con fuer)a6. Londres8 o me%or dicho8 la temporada social8 ya nos esta;a llamando8 y HorPshire no es lu-ar para nosotros8 Bpuedes creerloD +eorita <arcy. 61in-ley dio media vuelta y le hi)o una inclinaci*n a 3eor-iana6. +er? un -ran placer para nosotros asistir a la ceremonia de descu;rimiento la pr*>ima semana. 67Charles9 La ceremonia durante la cual se descu;rir? el retrato de la seorita <arcy8 por favor. 6La seorita 1in-ley entorn* los o%os6. /speramos muy ilusionados8 seorita <arcy. 6Le diri-i* una indul-ente sonrisa a su interlocutora6. +er? la ceremonia m?s espl@ndida de la temporada. +e-Jn entiendo8 el mismo LaFrence va a asistir8 Bno es as,D 6+in esperar a reci;ir una respuesta8 mir* a <arcy6. Taya8 es el colmo de la ;uena suerte8 Bverdad8 seor <arcyD La presentaci*n en sociedad de su hermana ya se ha convertido en un -ran tema de conversaci*nE la presencia de LaFrence -aranti)ar? el @>ito de la ceremonia. 7Oe ima-ino que /reFile Couse se ver? inundada de -ente que querr? saludarla9 O?s que ver8 <arcy perci;i* c*mo 3eor-iana se estremec,a ante el e>a-erado elo-io de la seorita 1in-ley. 7/ra incre,;le que una mu%er que dec,a apreciarla tanto conociera tan poco el verdadero car?cter de su hermana9 7La trata;a como si fuera una muequita ;onita8 sin preocuparse lo m?s m,nimo por sus pensamientos o sentimientos9 <arcy de%* de prestar atenci*n a la seorita 1in-ley y se diri-i* a su hermano. 6<esde lue-o que ser@is ;ienvenidos8 pero no ser? tan concurrida como est?is pensando. Cemos decidido invitar s*lo a la familia y los ami-os m?s cercanos. 67$y8 eso no puede ser cierto9 6e>clam* la seorita 1in-ley8 llamando la atenci*n de todo el mundo con un chillido estridente mientras toma;a asiento6. +eorita <arcyG 6di%o8 diri-i@ndose a 3eor-iana. 6Pero lo es 6interrumpi* <arcy8 mir?ndola con irritaci*n. 7/sta;a muy equivocada si cre,a que le i;a permitir mortificar a 3eor-iana con ese asunto96. /so es lo que 3eor-iana desea. 6BLes -ustar,a tomar al-o8 seorita 1in-ley8 seor 1in-leyD 6intervino 3eor-iana con vo) suave pero firme. <espu@s de mirarla con una sonrisa de asom;ro y apro;aci*n8 <arcy apoy* la su-erencia. 6+,8 se-uramente querr?n una ta)a de t@. /stoy se-uro de que la seora Aitcher tiene al-o preparado. 6Le seal* a 1in-ley una silla8 invit?ndolo a sentarse8 y toc* la campanilla6. H ahora8 Charles8 tienes que contarnos qu@ has hecho todas estas semanas en HorPshire. /sa noche8 mientras <arcy se a;rocha;a el chaleco delante del espe%o8 no sa;,a si sentirse contento por el hecho de que 1rou-ham no hu;iese aparecido

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durante todo el d,a8 o molesto con @l por ha;er mantenido las distancias. <y era como un fue-o fatuo8 era ciertoE pero Bqu@ si-nifica;a aquello de acercarse a @l como lo ha;,a hecho en el clu; de es-rima y lue-o8 sin la m?s m,nima consideraci*n hacia 3eor-iana8 desaparecerD 7/so ya era el colmo9 Ko o;stante8 si 1rou-ham hu;iese venido8 Bqu@ ha;r,a ocurridoD Pro;a;lemente ha;r,an tenido una discusi*n desa-rada;le8 que provocar,a un distanciamiento entre am;os8 porque8 en ese mismo momento8 <arcy se esta;a preparando para la selecta reuni*n de Oonmouth y nada de lo que <y hu;iese dicho ha;r,a podido disuadirlo de asistir. <e hecho8 ya esta;a teniendo que soportar suficientes cr,ticas con respecto a la velada de esa noche por parte de su ayuda de c?mara8 como para aadirle la desapro;aci*n de 1rou-ham. Cuando <arcy ha;,a informado a 5letcher la noche anterior de que i;a a salir a una reuni*n formal8 su ayuda de c?mara se ha;,a ale-rado mucho y ha;,a comen)ado a revisar el -uardarropa con su acostum;rado entusiasmo. Pero aquella noche8 sin em;ar-o8 la idea de presentar a su patr*n como el m?>imo e>ponente de la moda no desperta;a en @l la misma e>citaci*n. 6BCa dicho usted lord y lady Oonmouth8 seorD 6ha;,a repetido con un poco de incredulidad8 al descu;rir qui@nes ser,an los anfitriones de su patr*n durante la velada6. B/st? usted se uro8 seorD 6ha;,a pre-untado su ayuda de c?mara8 mientras lo afeita;a por se-unda ve) ese d,a. 6+,8 5letcher. 6<arcy lo ha;,a mirado con iron,a6. /stoy se-uro de qui@n me ha invitado. 6+a;iendo que de;,a de ha;er al-o m?s detr?s de aquella pre-unta8 continu*6L BPor qu@D 67Para a;reviar8 el castillo de KorFycPe8 seor9 6respondi* 5letcher con una mueca de dis-usto6. H desde entonces lord Oonmouth y8 en especial8 lady Oonmouth han sido vistos con una compa,a m?s ;ien &ariada8 seor. 6/so me di%o Oonmouth. M5ilosof,a y pol,ticaN fue la descripci*n que hi)o. 7Kada parecido a lo que acecha;a entre las som;ras de KorFycPe8 5letcher9 6$nte esa o;servaci*n8 el ayuda de c?mara s*lo ha;,a de%ado escapar un suspiro de escepticismo. 6/s estupendo sa;er que podr? uno sonre,r y sonre,rG8 seor 6ha;,a replicado 5letcher8 antes de volver a ocuparse de la nava%a. Ko di%eron nada m?s8 pero 5letcher le fue pasando a su patr*n cada una de las prendas que usar,a esa noche con un aire de reticencia y el nudo de la cor;ata fue un asunto anodino8 que no llama;a la atenci*n ni por la creatividad ni por la ele-ancia. O?s tarde8 mientras el ca;riol@ lo lleva;a hasta la casa de Oonmouth8 la desapro;aci*n de 5letcher com;inada con la de 1rou-ham produ%o en <arcy una especie de arrepentimiento por ha;er aceptado la invitaci*n. Pero fue una sensaci*n fu-a)8 ya que tam;i@n esta;a muy intri-ado por ver c*mo esta;a la anti-ua lady +ylvanie +ayre8 despu@s de los horri;les sucesos ocurridos en el castillo de KorFycPe. $l mismo tiempo8 sent,a una enorme curiosidad por conocer el car?cter de los intelectuales y artistas que se ha;,an reunido en torno a ella. /sa compa,a le otor-a;a a la noche un cierto aire de provocaci*n y la perspectiva de e>perimentar al-o provocativo o a;iertamente peli-roso era infinitamente preferi;le a lo que lo consum,a ahoraL la permanente sensaci*n de que su est*ma-o se contra,a en un mismo nudo doloroso. +i @l i;a aG +i /li)a;eth i;a aG La puerta de la mansi*n de Oonmouth se a;ri* y el murmullo de una docena de conversaciones inund* la calle8 %unto a la lu) de los candela;ros. <esesperado por escapar del dolor8 <arcy se aferr* a la invitaci*n que el sirviente le hac,a desde adentro y lo si-ui*8 intentando pensar en otra cosa que no fuera el aterrador a;ismo de su p@rdida. 67<arcy8 ;ienvenido9 6lo salud* lord Oonmouth desde lo alto de la ma-n,fica

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escalera que domina;a el vest,;ulo6. 7Ko pierdas tiempo ah, a;a%o9 6di%o con vo) autoritaria8 mientras <arcy le entre-a;a a un lacayo el som;rero y el a;ri-o6. 7+u;e8 hom;re9 7Lady +ylvanie est? ansiosa por verte9 <arcy se a;ri* paso a trav@s del vest,;ulo lleno de -ente y alcan)* las escaleras8 pero el avance le result* dif,cil a causa de la cantidad de invitados que ha;,a all,8 al-unos ;a%ando y otros su;iendo8 al-unos a;sortos en intensas conversaciones y otros en serios coqueteos en los escalones. Cuando por fin lo-r* su;ir8 Oonmouth todav,a lo esta;a esperando con una sonrisa de ore%a a ore%a. $ Rris siempre le ha;,a -ustado estar rodeado de mucha -ente y8 a %u)-ar por la cantidad de invitados que ha;,a all,8 +ylvanie ha;,a conse-uido convertirse en una anfitriona e>itosa. Lord Oonmouth de;,a de estar muy complacido. $ <arcy todav,a le resulta;a e>trao que +ylvanie deseara retomar su relaci*n. La manera como @l ha;,a recha)ado sus sensuales ofertas en el castillo de KorFycPe y la inne-a;le participaci*n que ha;,a tenido en el desenmascaramiento y posterior suicidio de su madre se-uramente hac,an que cualquier contacto entre ellos fuese doloroso o8 al menos8 e>cesivamente inc*modo. +in em;ar-o8 ella se ha;,a empeado en conocer a 3eor-iana y esta;lecer con su hermana una relaci*n que lord 1rou-ham ha;,a tenido que desalentar8 y ahora desea;a verlo a @l por encima de todas las cosas. 6Rris. 6<arcy hi)o una inclinaci*n y lue-o estrech* la mano que Oonmouth le tend,a6. 7Cas reunido una asom;rosa cantidad de -ente para ser lo que me anunciaste como un Mselecto -rupoN de fil*sofos y pol,ticos9 6$h8 ellos 6di%o Oonmouth8 haciendo un -esto de desprecio con la mano6. /stos s*lo son el escaparate8 ami-o m,o. Los importantes est?n en el sal*n verde8 donde reci;e +ylvanie. 7Ten9 6Oonmouth lo condu%o a trav@s del corredor8 hacia un par de enormes puertas do;les6. 7!n momento9 6di%o sonriendo cuando lle-aron y -olpe* en una de las puertas. /l pomo empe)* a -irar lentamente hasta que la puerta empe)* a a;rirse. .?pidamente8 Oonmouth puso una mano so;re el pomo y empu%* la puerta8 sorprendiendo al criado que esta;a al otro lado y o;li-?ndolo a retroceder6. 7&diota9 6-ru* Oonmouth8 mientras invita;a a <arcy a entrar en el sal*n6. 7<ios8 c*mo detesto lidiar con criados contratados s*lo por un d,aE nunca parecen asimilar nin-una orden8 por pequea que sea8 y ni siquiera lo-ran reconocer al que les est? pa-ando9 Pero aqu, estamos por fin8 7el c,rculo m?s ,ntimo9 6<etuvo a otro criado y8 levantando dos vasos de la ;ande%a que lleva;a8 le pas* uno a <arcy 6. Primero al-o de ;e;er8 vie%o ami-o8 y lue-o8 a saludar a lady +ylvanie. 7+alud9 6 Oonmouth levant* el vaso para ;rindar y se tom* la mitad de su contenido8 antes de que <arcy consi-uiera reaccionar. Caciendo un movimiento mec?nico8 <arcy se llev* el vaso a los la;ios8 pero ense-uida lo -olpe* el fuerte olor del FhisPy. .etrocedi* y mir* a su ami-o. 6B!n ponche de FhisPy8 OonmouthD 6!n ponche de FhisPy irland@s 6contest* desde atr?s una vo) con marcado acento irland@s. <arcy enarc* una ce%a mientras da;a media vuelta para descu;rir la identidad de su informante. 6$h8 2Q.eilly. 6Oonmouth salud* al hom;re6. Perm,teme presentarte a un vie%o ami-o. /l seor 5it)Filliam <arcy8 de los <arcy de Pem;erley8 en <er;yshire. <arcy8 sir :ohn 2Q.eilly8 del condado deG8 &rlanda. 6+u servidor8 seor. 6<arcy hi)o una inclinaci*n. 6/ncantado8 seor 6respondi* sir :ohn8 y su actitud pareci* un poco menos fr,a6. /ntonces8 <arcy8 Bviene usted a ha;lar de filosof,a o de pol,ticaD 6$Jn no lo he decidido8 sir :ohn8 pues soy nuevo en estas MselectasN reuniones de Oonmouth 6confes* <arcy8 haciendo un -esto con la ;ar;illa en direcci*n a su anfitri*n6. Creo que lo m?s sa;io ser? escuchar y aprender8 antes de

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dar mi opini*n en cualquiera de los dos temas. 6+i @sa es su manera de ser8 usted no de;e de poseer ni una -ota de san-re irlandesa 6di%o sir :ohn8 ri@ndose6. La falta de conocimiento nunca ha impedido que nin-uno de mis compatriotas opine so;re un tema. /l hecho de no sa;er de qu@ est?n ha;lando s*lo anima a los irlandeses a ser todav,a m?s elocuentes. 6Ko s@ si de;er,a estar de acuerdo con usted o no8 seor. 6<arcy se uni* a la carca%ada que ha;,a provocado la mordacidad de sir :ohn entre los que los rodea;an6. Pero supon-o que si presto mucha atenci*n8 tam;i@n me dar@ cuenta de eso. 6/s usted muy diplom?tico8 seor <arcy. 6+ir :ohn asinti*6. Le ir? ;ien. BRendr,a usted la ;ondad de e>cusarmeD Oonmouth. 6Le hi)o un -uio a lord Oonmouth y se perdi* entre la -ente. 61e;e8 <arcy. 6Oonmouth seal* el ponche de <arcy8 que todav,a no ha;,a pro;ado6. +ylvanie espera. 6<arcy enarc* una ce%a al mirar su vaso y pro;* el contenido ;a%o la mirada ;urlona de Oonmouth. Kecesit* de todo su autocontrol para reprimir la sensaci*n de aho-o y contener la tos. Ko o;stante8 los o%os se le humedecieron inevita;lemente6. 7:a9 6Oonmouth le dio una palmadita en la espalda6. 7Ha veo que no eres ;e;edor de FhisPy9 6Ko8 por lo -eneral no 6lo-r* contestar8 mientras se seca;a las l?-rimas de los o%os. !n criado apareci* a su lado. 6BPuedo llevarme esto8 seorD 6pre-unt*8 al tiempo que hac,a una inclinaci*n y le ofrec,a lue-o una ;ande%a vac,a. 6+,8 tome. 6<arcy coloc* el vaso sin terminar so;re la ;ande%a. 6Ouy ;ien8 seor. 6/l criado hi)o otra inclinaci*n y desapareci*. 6Cummm 6o;serv* Oonmouth68 7un camarero contratado que realmente conoce el oficio9 1ueno 6di%o8 sonriendo68 ahora ya est?s M;auti)adoN y puedes va-ar li;remente8 vie%o ami-o. 7$h8 s,9 6respondi* Oonmouth al ver la cara de asom;ro de <arcy6. +i tu aliento no huele a Ma-ua de vidaN8 ser?s tomado por sospechoso. 7$hora todo est? arre-lado9 Pero primero milady. 6Con esas pala;ras8 lord Oonmouth lo a-arr* firmemente del ;ra)o y lo condu%o con paso se-uro hasta el otro e>tremo del sal*n. La verdad es que result* muy conveniente porque8 a esas alturas8 el FhisPy ya se le ha;,a su;ido a la ca;e)a y en aquel momento ve,a el sal*n un poco ;orroso. +e volvieron a cru)ar con el criado que se ha;,a llevado su vaso y al-o en @l llam* tanto la atenci*n de <arcy que se detuvo para mirarlo con cuidado6. BSu@ sucede8 <arcyD 6pre-unt* Oonmouth. 6/l criado8 el que se llev* mi vaso. 6B+,D 6insisti* Oonmouth con impaciencia. 6Por un momentoG me ha resultado conocido 6termin* de decir con vo) d@;il. 6/s pro;a;le que lo hayas visto sirviendo en otras casasE ya te di%e que es un criado contratado por d,as. /l suave murmullo de unas faldas reempla)* el de las conversaciones que los rodea;an. <e repente8 entre ellos y su o;%etivo se a;ri* un pasillo que mostra;a a lady +ylvanie Oonmouth en el momento en que se levanta;a de su sitio8 rodeada por un -rupo de hom;res y mu%eres en cuyos rostros se ve,a refle%ada una intensa pasi*n por cualquiera que fuera el tema que aca;a;an de de%ar en suspenso. Rodos se -iraron a o;servarlo con curiosidad y o%os radiantes8 mientras lady +ylvanie sonre,a y le tend,a la mano. +i <arcy ha;,a calificado antes a lady +ylvanie como una princesa de las hadas8 su met?fora se ha;,a quedado corta. La que ahora le sonre,a era la reina de las hadas. La espl@ndida ca;ellera ne-ra ca,a en tira;u)ones so;re los hom;ros ;lancos y8 mientras avan)a;a hacia @l8 su vestido verde

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esmeralda casi transparente de%a;a ver m?s de lo que de;er,a conocer cualquier hom;re que no fuese su marido. /l recuerdo de lo que +ylvanie le ha;,a ofrecido en KorFycPe le provoc* un estremecimiento. 67+eor <arcy8 ;ienvenido9 6La vo) de +ylvanie reson* en los o,dos de <arcy con un tono de calide) e intimidad6. 7Ren,amos muchos deseos de volver a verle9 <arcy no supo si lo que ha;,a encendido la calide) que invad,a todo su cuerpo ha;,a sido +ylvanie o el FhisPy8 pero el maldito nudo que sent,a en el pecho desde hac,a una semana pareci* comen)ar a aflo%arse. La afa;ilidad que irradia;a cada movimiento de +ylvanie mientras se acerca;an fue como un ;?lsamo para su or-ullo herido que despert* en @l una -ran curiosidad. Le devolvi* la sonrisa8 se inclin* y di%oL 6Lady Oonmouth. 6Lue-o se levant* para quedar frente a un rostro aJn m?s hermoso8 al estar iluminado por un ful-or risueo. 6BPor qu@ tan formal8 se.or <arcyD 6replic* ella con una risa discreta6. !sted y yo nos conocemos m?s ,ntimamente que eso8 Bno es as,D 6Le hi)o un -esto con la ca;e)a a Oonmouth8 que se inclin* con una risita para e>cusarse y se march* a otra parte del sal*n6. $qu, no nos preocupamos tanto de mantener esas anti-uas f*rmulas protocolarias. 6Lady Oonmouth lo a-arr* delicadamente del ;ra)o y lo llev* hasta donde esta;a sentada6. /l mundo est? cam;iando y arde con nuevas ideas en las que no tienen ca;ida esas cosas del pasado. 6<arcy supuso que +ylvanie levant* la vista para %u)-ar su reacci*n8 pero la deliciosa sensaci*n de calide) que lo invad,a desde el interior y acaricia;a sus sentidos desde fuera suprimi* cualquier impulso de contradecirla6. $qu, yo soy simplemente +ylvanie y usted8 <arcy. 6Lady Oonmouth retom* su puesto en el div?n y le hi)o seas al ca;allero para que se sentara %unto a ella. Cuando <arcy ocup* el lu-ar vac,o que ha;,a %unto a ella8 sus admiradores8 que se ha;,an dispersado cuando ella los a;andon*8 re-resaron r?pidamente y o;servaron al reci@n lle-ado con o%os llenos de inter@s. /ntre ellos8 sin em;ar-o8 al-unos lo miraron con cierta desconfian)a y otros con a;ierta hostilidad. !no en particular8 un ca;allero de penetrante mirada8 cuya actitud parec,a revelar que esta;a molesto por la posici*n privile-iada de <arcy8 se inclin* hacia +ylvanie y le susurr* al-o al o,do8 al tiempo que ella le indica;a a un criado que tra%era m?s ;e;idas. 6Oi querido 1ellin-ham 6respondi* ella con vo) suave y en vo) ;a%a68 7todo va ;ien9 6Lue-o le diri-i* una e>traa sonrisa a <arcy6. 7Rodos est?n ansiosos por conocerlo9 BOe permitir? usted hacer las presentacionesD Rras asentir con cierta incomodidad8 para indicarle a la dama que la autori)a;a a presentarlo8 <arcy tom* un vaso de vino de la ;ande%a que un criado le mostr* a su lado. 5iel a su pala;ra8 +ylvanie i-nor* los t,tulos no;iliarios y present* a todo el mundo s*lo por el apellido. +in em;ar-o8 <arcy reconoci* a varias personas que ten,an t,tulos8 aunque menores. $quellos que -o)a;an de al-Jn reconocimiento por su arte o sus escritos8 fueron anunciados de esa manera8 y al presentar a los que ten,an aspiraciones pol,ticas8 +ylvanie mencion* los nom;res de sus contactos. Ral como ha;,a anticipado8 era un -rupo variado8 aunque <arcy decidi* que radical ha;r,a sido un me%or ep,teto. $dem?s8 muchos de ellos8 al i-ual que la primera persona que ha;,a conocido esa noche8 eran irlandeses. $unque <arcy no al;er-a;a pre%uicios hacia ese pol@mico pue;lo8 no i-nora;a los pro;lemas que los radicales irlandeses ha;,an causado al -o;ierno8 en momentos en que se ;usca;a lan)ar una ofensiva con%unta contra Kapole*n. +iendo un tory indiferente por nacimiento8 <arcy no ha;,a ahondado en la filosof,a pol,tica moderna m?s que a

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trav@s de la lectura de 1urPe. H como se sent,a satisfecho con su manera de cumplir sus o;li-aciones con el rey8 por un lado8 y con su propia hacienda8 sus colonos y empleados8 por el otro8 la Mcuesti*n irlandesaN nunca ha;,a sido o;%eto de sus preocupaciones. Pero si interpreta;a ;ien esta reuni*n8 el tema esta;a a punto de irrumpir en su conciencia. 67u, tiene usted en la mano, <arcyD 6le pre-unt* 1ellin-ham8 con la vista fi%a en la cara de <arcy. /ste le sostuvo la mirada8 enarcando una ce%a en seal de advertencia. 671ellin-ham9 6e>clam* +ylvanie ;ruscamente8 pero lue-o continu* con un tono m?s conciliador6L Rodo va bien. 6/s una pre-unta muy sencilla. 61ellin-ham i-nor* a +ylvanie8 mientras se-u,a mirando fi%amente a <arcy6. BSu@ tiene usted en la manoD 6Parece una copa de vino. 6<arcy se llev* la copa a los la;ios y se tom* la mitad del contenido8 mientras le sosten,a la mirada a 1ellin-ham6. +,8 7definitivamente es vino9 Pero8 por favor8 seor8 ilJstreme si usted cree que es al-o m?s. 6Le acerc* la copa a 1ellin-ham. 1ellin-ham retrocedi* y mir* a <arcy con desprecio. 6/so pens@ 6di%o. Lue-o solt* una risita y se volvi* hacia su anfitriona6. BMRodo va ;ienN8 +ylvanieD 6le pre-unt*6. 7Ko lo parece9 6H despu@s de hacer una r?pida inclinaci*n8 se march*. <arcy se qued* o;serv?ndolo con perple%idad8 pero cuando su mirada volvi* a posarse en los que lo rodea;an8 ense-uida sinti* que el ;uen esp,ritu con que lo ha;,an reci;ido se esta;a disipando con la misma rapide) con que 1ellin-ham avan)a;a hacia la puerta. BSu@ era lo que ha;,a dichoD Rermin* apresuradamente el contenido de su copa. 6Ko de;e preocuparse por 1ellin-ham. 6+ylvanie se inclin* so;re <arcy y8 pas?ndole el ;ra)o por delante8 a-arr* la copa que @l sosten,a en la otra mano. /l aroma de su perfume flot* so;re <arcy8 un olor a rosas frescas y mus-o hJmedo por lluvia6. /s un hom;re e>trao y esta noche est? m?s preocupado que de costum;re. 6Le sonri* a <arcy8 enarcando sus ce%as cuidadosamente delineadas 6. Ko permita que @l le arruine la velada. 6/l ca;allero no pudo evitar devolverle la sonrisa e inclinar la ca;e)a en seal de aceptaci*n6. />celente. 6+olt* una risa de complacencia y se levant* de su sitio8 tras colocar la copa so;re una mesa6. /ntonces8 ven-aE hay -ente aqu, a quienes creo que le -ustar? conocer. 6<arcy se levant* al o,r la invitaci*n de +ylvanie y nuevamente ella a-arr* su ;ra)o6. Como anfitriona suya8 de;o ase-urarme de que usted est@ c*modo 6murmur* con tono ,ntimo6 y como de;o retirarme dentro de unos minutos8 me%or ser? que lo de%e en ;uena compa,a hasta que re-rese. 6BRiene que retirarseD 6pre-unt* <arcy8 molesto por la idea de quedarse solo en un sal*n lleno de desconocidos. Ram;i@n se dio cuenta de que le -usta;a o,r la acariciadora vo) de +ylvanie y sentir la c?lida presi*n de su mano so;re el ;ra)o. 6+*lo un rato8 mientras canto unas cuantas canciones para mis invitados. /sta noche es ;astante especial 6susurr* con tono de conspiraci*n8 mientras atravesa;an el sal*n6. 7Oonmouth ha lo-rado traer a Rom Ooore9 $ccedi* a cantar8 pero s*lo con la condici*n de que ha-amos un dueto y que yo toque para @l. 6!n -ran honor8 ciertamente 6admiti* <arcy8 muy impresionado. Ca;,a o,do en m?s de una ocasi*n al famoso tenor irland@s y siempre en muy ;uena compa,a. /l hecho de que +ylvanie hu;iera lo-rado que asistiera a su velada era8 de por s,8 un triunfo social de primer orden. H el deseo de Ooore de que ella cantara y tocara para

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@l era un inmenso elo-io. 67+ylvanie8 querida9 6La e>clamaci*n de sir :ohn 2Q.eilly los hi)o detenerse 6. BSu@ va a hacer con <arcyD BLo va a reservar para usted toda la nocheD 672Q.eilly9 6di%o +ylvanie con asom;ro6. B/ntonces ustedes dos ya se conocenD 67Claro9 Oonmouth nos present* cuando lle-*. 6Ci)o una pausa y ro)* con los la;ios la me%illa de +ylvanie6. 7Ren-o el honor de ser su ami-o m?s anti-uo aqu,9 BKo es verdad8 mi querido muchachoD 62Q.eilly volvi* a hacerle un -uio8 moviendo sus po;ladas y canosas ce%as. +i +ylvanie era la reina de las hadas8 2Q.eilly era un duende de -ran tamao8 aunque <arcy sospecha;a que su tesoro resid,a en su len-ua de plata y no en un ;aJl enterrado y lleno de oro. +ylvanie solt* una carca%ada. 6/ntonces tal ve) no le moleste encar-arse de presentarle a al-unos invitados8 porque ahora ten-o que ocuparme de Ooore y de nuestro pequeo espect?culo. Pero espero que lo cuide ;ien 6le advirti* +ylvanie68 porque volver@ a reclamarlo cuando termine. 6+ylvanie les hi)o un -esto de asentimiento8 pero o;sequi* a <arcy con una li-era caricia de sus dedos antes de retirar la mano y a;rirse paso con ele-ancia entre los corrillos de invitados. 6+upon-o que eso si-nifica que ella lo querr? encontrar so;rio8 7qu@ l?stima9 6+ir :ohn suspir* con dramatismo6. $h8 ;ueno8 al mal que no tiene cura8 ponerle la cara dura. 72i-a9 6<etuvo a un criado y8 tras a-arrar dos FhisPys de la ;ande%a8 le dio uno a <arcy6. 7Por la tolerancia9 6di%o8 haciendo un ;rindis y ;e;iendo un ;uen tra-o del licor. 67Por la tolerancia9 6repiti* <arcy8 levantando tam;i@n el vaso. Cac,a al-Jn tiempo que no ;e;,a una cantidad tan considera;le de FhisPy y el que serv,an all, era ;astante fuerte. /l licor le quem* la -ar-anta8 pero al menos esta ve) no se le inundaron los o%os de l?-rimas. 1a%* el vaso y pos* la mirada en sir :ohn8 que sonre,a. 6BOe%or esta ve)8 noD 6Lue-o hi)o un -esto circular hacia el sal*n8 mientras el FhisPy se sacud,a peli-rosamente en el vaso6. BConoce a mucha m?s -ente aqu,D 6$ casi nadie 6contest* <arcy6. Oonmouth y yo somos ami-os desde la universidad. Conoc, a +ylG a lady Oonmouth mientras visita;a a sus hermanos en 2>fordshire8 en enero pasado. $ Ooore lo he o,do cantar antes8 claro8 pero no lo cono)co. 6BLe -ustar,a conocer a al-uien en particularD 6+ir :ohn termin* su vaso y ;usc* un lu-ar donde de%arlo. 6Ko estoy se-uro. 6<arcy vacil* mientras o;serva;a a la concurrencia8 antes de recordar el curioso incidente sucedido unos instantes antes6. +,8 1ellin-ham. 6 <arcy mir* a sir :ohn y8 cuando este comen)* a inspeccionar el sal*n con la mirada8 le di%o6L Ha se ha ido8 pero tal ve) usted pueda e>plicarme al-o que @l ha dicho. 6B$l-o que ha dicho ahoraD 6/l tono de 2Q.eilly pareci* enfriarse6. Oe parece que 1ellin-ham dice demasiadas cosas. 6/n realidad fue una pre-unta8 que aparentemente yo no entend,8 pues se ofendi* mucho al o,r mi respuesta. 67u, tiene usted en la mano! B+er,a @sa la pre-untaD 6$l ver el -esto de sorpresa y confirmaci*n de <arcy8 2Q.eilly desvi* la mirada y maldi%o en vo) ;a%a6. BH usted qu@ le contest*D 6Sue ten,a una copa de vinoG 62Q.eilly casi se aho-a al o,r su respuesta6. Lo cual era cierto. Pero @l esta;a esperando al-o m?s8 Bno es as,D 67$h8 claro9 62Q.eilly levant* los o%os al cielo y lue-o sacudi* la ca;e)a6.

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+iendo un hom;re inteli-ente8 usted ha;r? o;servado que la mayor parte de los asistentes a esta reuni*n son de ori-en o inclinaci*n irlandesa. Il esta;a poniendo a prue;a sus simpat,as8 para ver hacia d*nde se diri-,an8 y Muna copa de vinoN 7no era la respuesta correcta9 6+,8 eso lo de%* ;ien en claro 6repuso <arcy6. PeroG 6$h8 ah, est? nuestra querida +ylvanie con Ooore 6interrumpi* sir :ohn8 llamando la atenci*n de <arcy hacia la puerta. /n efecto8 all, esta;a +ylvanie8 encantadora con su arpa en los ;ra)os y el -ran Ooore a su lado. La multitud se separ* para permitirles colocarse en el centro del sal*n8 mientras los aplaud,an6. Ten-a8 <arcy. 6+ir :ohn deposit* su vaso8 a-arr* otro par de vasos de una ;ande%a y le pas* uno a @l. Cuando el ca;allero mir* a su alrededor8 vio que los camareros esta;an entre-?ndole vasos id@nticos a todos los presentes y que todo el mundo se pon,a en pie6. 7$hora espere a o,r el ;rindis9 6+ir :ohn le dio un coda)o e hi)o un -esto con la ca;e)a para sealar a su anfitriona y al famoso invitado8 mientras el sal*n queda;a en silencio. +ylvanie se acomod* el arpa en un ;ra)o8 se ech* hacia atr?s los tira;u)ones que ca,an seductoramente so;re el hom;ro y acept*8 al i-ual que Ooore8 el vaso que le ofrec,a un camarero. La e>pectaci*n que se apoder* del sal*n despert* la curiosidad de <arcy8 mientras toda la atenci*n se centra;a so;re ellos. <e repente +ylvanie levant* su vaso. 67u, tienes en la mano! 6pre-unt*. 6"6na rama &erde$ 6respondieron atronadoramente todos los presentes en el sal*n8 levantando a su ve) el vaso. 6#nde naci! 6di%o Ooore8 que dio un paso al frente y levant* tam;i@n el vaso. 6"En Am,rica$ 6fue la respuesta al un,sono. <arcy ;a%* la mirada hacia su vaso con consternaci*n8 sin sa;er e>actamente qu@ de;,a hacer. +inti* que de;er,a sa;erlo8 de;er,a tomar una decisi*n y lue-o ponerla en pr?cticaE pero no sa;,a por d*nde empe)ar. 6#nde floreci! 6-rit* sir :ohn8 parado al lado de <arcy. 6"En ;rancia$ 6La respuesta cort* el aire. Lue-o todo volvi* a quedar en silencio y todos los o%os se volvieron hacia la anfitriona. +ylvanie recorri* lentamente el sal*n con sus o%os -rises. Rodos esta;an con ella8 de eso <arcy no ten,a duda. /lla los ten,a en la palma de la mano8 con delicade)a pero con firme)a8 mientras se er-u,a con salva%e ;elle)a delante de todos. !na e>presi*n de e>altaci*n cru)* lentamente por la cara de la dama8 haciendo que <arcy recordara im?-enes de su conversaci*n en el castillo de KorFycPe. Poder, ha;,a dicho ella la Jltima ve) que <arcy ha;,a visto esa e>presi*n8 el poder que se siente al subirse en la cima de la pasin, ,sa es la &ida que merece la pena &i&ir. B$caso ella lo ha;,a pro;ado con su propia e>perienciaD Cuando +ylvanie volvi* a levantar el vaso8 su vo) tron* como un rayo sJ;ito en medio del silencio. 6#nde la &as a sembrar! 6"En la corona de Fran 'reta.a$ 6/l ru-ido recorri* el sal*n y un centenar de vasos llenos de FhisPy irland@s se vaciaron al instante. 67$hora8 muchacho8 ahora9 62Q.eilly invit* a <arcy a ;e;er8 mientras se seca;a los la;ios con el dorso de la mano6. 7$h8 una visi*n ma-n,fica9 BKoD <arcy asinti* con la ca;e)a. 6+,8 as, es. 6<arcy levant* el vaso y ;rind* con ella. Por ti, )yl&anie, di%o para sus adentros8 y tu pasin por la &ida. /n ese momento8 un camarero se acerc* a sir :ohn con una ;ande%a so;re la cual el hom;re deposit* su vaso vac,o. $l verlo8

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<arcy se llev* su ;e;ida a los la;ios8 pero el criado se volvi* ;ruscamente hacia @l y le tir* el vaso de la mano. Los tres hom;res soltaron una e>clamaci*n mientras el pesado vaso ca,a al suelo con un -olpe seco. 67Perd*n8 seor9 6/l criado ;a%* la ca;e)a mientras se disculpa;a y lue-o se a-acha;a para reco-er el vaso. <arcy frunci* el ceo al ver la espalda ancha del hom;re mientras seca;a la alfom;ra y reconoci* que era el mismo criado que le ha;,a llamado la atenci*n hac,a un rato. /l hom;re esta;a mirando hacia a;a%o8 como le correspond,a cuando esta;a en presencia de sus superiores8 pero <arcy se-u,a perci;iendo al-o en @l8 tal ve) sus movimientos8 que le resulta;a muy familiar. /n ese instante8 el criado se levant* y8 d?ndole la espalda a <arcy8 procedi* a atender a sir :ohn8 que se esta;a limpiando las -otas de FhisPy que le ha;,an saltado al chaleco. 67Ren-a cuidado8 hom;re9 6e>clam* sir :ohn furioso8 contrariado por los inJtiles intentos del hom;re por remediar la situaci*n. 6+,8 seor 6respondi* el criado y lue-o aadi* en vo) m?s fuerte6L 7E4celente consejo, seor9 6BSu@D 6pre-unt* sir :ohn8 anonadado por la impertinencia del hom;re8 pero el criado ya esta;a haciendo una reverencia y lue-o se perdi* con la ;ande%a entre la multitud6. 7+inver-Uen)a descarado9 6le coment* 2Q.eilly a <arcy8 que se qued* inm*vil un momento8 mirando al hom;re con incredulidad. 7/sa vo)9 7Ko pod,a serG <arcy se puso de puntillas8 tratando de se-uir el rastro del hom;re a trav@s del sal*n8 pero ni siquiera su estatura le permiti* ver con claridad a su presa. 67Rendr? usted que disculparme8 2Q.eilly9 7Perd*n9 6;al;uce* y dio media vuelta8 pero sir :ohn lo a-arr* del ;ra)o. 6B$d*nde va8 muchachoD +ylvanie querr? sa;erlo 6le pre-unt*. 6Ko lo s@. 6<arcy se -ir* a ;uscar al criado con desesperaci*n6. 7Rendr? que e>cusarme9 6+e )af* y sali* corriendo en la misma direcci*n que ha;,a tomado el camarero8 esquivando a los otros criados e invitados que se mov,an por el sal*n. Por fin alcan)* la puerta y se desli)* al corredor8 que tam;i@n esta;a lleno de -ente. Oirando por encima de las ca;e)as de la concurrencia8 alcan)* a ver al hom;re cuando se met,a por un pasadi)o que ha;,a al fondo del pasillo. /l hom;re vacil* y lue-o8 como si hu;iera tomado una decisi*n8 se dio la vuelta para mirarlo directamente. 7Confirmado9 <arcy no sa;,a si entre-arse a la sensaci*n de triunfo8 de ra;ia o de curiosidad8 pues las tres lucha;an por apoderarse de @l mientras avan)a;a hasta la Jltima puerta del corredor. Cuando por fin se li;r* de la multitud8 apresur* el paso8 no s*lo para alcan)ar su o;%etivo sino tam;i@n porque el hom;re parec,a pedirle que lo hiciera. 6BSu@ demoGD 6comen)* a decir8 pero el supuesto criado lo mir* con severidad y tir* de @l para que cru)ara el um;ralE lue-o cerr* la puerta con si-ilo. <arcy dio varios pasos dentro de la ha;itaci*n y se -ir* ;ruscamente para mirar al camarero67Por <ios9 BSu@ dia;los est?s haciendo aqu, fin-iendo que eres un criado8 <yD 6BRe molestar,a ha;lar en vo) ;a%aD 7/st?s -ritando como un animal9 6 1rou-ham volvi* a mirarlo con aire de censura8 lo cual hi)o que <arcy cru)ara los ;ra)os so;re el pecho y le respondiera con una mirada similar. Lord 1rou-ham i-nor* aquel -esto y revis* nuevamente la puerta8 para ase-urarse de que nadie los oyera o los molestara. 67RJ me est?s si-uiendo9 6lo acus* <arcy6. <e todosG 6Ko8 yo no te estoy si-uiendo 6replic* <y r?pidamente8 lue-o se retract* y aadi*6L Ko e>actamente. Lo que pasa es que ya me ha;,a comprometido a venir aqu, esta noche8 antes de que tJ permitieras que Oonmouth te o;li-ara a aceptar su

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invitaci*nE 7aunque la idea de ponerte un vi-ilante no es tan mala9 7Por <ios8 <arcy8 te advert, que te mantuvieras ale%ado y tJ vas y te metes precisamente en la ;oca del lo;o9 6BOeterme en qu@D 7/st?s diciendo estupideces8 1rou-ham9 6repuso <arcy8 cada ve) m?s molesto6. H si tJ esta;as invitado8 Bpor qu@ quer,as evitar que yo vinieraD 7Lo que dices no tiene sentido9 6<e%* caer los ;ra)os y8 sealando el disfra) de 1rou-ham8 mir* a su ami-o con o%os escrutadores6. BH por qu@ est?s vestido de camareroD B/s esto al-Jn tipo de travesura o una e>traa ;roma8 <yD 6Ko8 5it). 6Lord 1rou-ham suspir* y lue-o al)* los o%os al cielo8 antes de devolverle la mirada a su ami-o6. Pero es una historia m?s ;ien lar-a8 demasiado lar-a para cont?rtela ;a%o este techo. <arcy asinti* ;ruscamente. 6Ha me lo ima-ino. Ten a mi casa maana y me la cuentas. Ral ve) en ese momento ya sea capa) de verle la -racia. 6Ci)o adem?n de marcharse8 pero 1rou-ham se interpuso en su camino. 67Ko puedes re-resar ah,9 6$-arr* a <arcy de los hom;ros6. 5it)8 Bacaso no te das cuenta de lo que est? pasando ah, dentroD /s una traici*n8 vie%o ami-oG 6/l resoplido de desd@n de <arcy lo interrumpi*6. 2 lo m?s parecido a eso y no de;es me)clarte con ellos. 67<y9 6e>clam* <arcy con tono de advertencia6. B<e verdad esperas que crea que Oonmouth me invit* aqu, para deleitarme con el espect?culo de una traici*nD 1rou-ham retuvo el aire que ha;,a tomado y se prepar* para responderle8 pero8 en lu-ar de eso8 lo mir* con tanta intensidad que <arcy casi empe)* a dudar. Cuando finalmente ha;l*8 <y lo solt* y retrocedi*. 6Ko8 no para deleitarte8 5it)8 para e>torsionarte. 67/so es a;surdo9 6estall* <arcy. 6B<e verdadD Re i;an a em;orrachar o8 si eso falla;a8 a dro-ar para llevarte despu@s a la ha;itaci*n de lady8 Oonmouth8 donde ser,as Mdescu;iertoN por el marido MofendidoN y otros supuestos testi-os. 6La vo) de <y sona;a car-ada de odio. Lue-o sacudi* la ca;e)a y continu* con e>asperaci*n6L H8 por lo que he visto esta noche entre tJ y lady Oonmouth8 esa eventualidad no levantar,a muchas sospechas. 7/sta;as a punto de caer por completo en el %ue-o de lady Oonmouth9 6B/n el %ue-o de lady OonmouthD 6repiti* <arcy8 que parec,a prestar m?s atenci*n ahora. 67$y8 5it)9 7Ko creer?s ni por un momento que Oonmouth ha sido capa) de planear todo esto9 Ho te di%e que @l s*lo era un mensa%ero y ;astante torpe8 por cierto. +in em;ar-o 6di%o 1rou-ham8 desechando el tema de Oonmouth68 lue-o te prometer,an -uardar silencio a cam;io de donaciones re-ulares a cierta o;ra social destinada a los hu@rfanos irlandeses. 6<y se ri* con cinismo6. <esde lue-o8 los verdaderos ;eneficiarios ser,an los revolucionarios irlandeses8 porque @sa es la pasi*n de lady Oonmouth. 7RJ eras la v,ctima perfecta8 <arcy9 .ico8 a car-o de tu propia fortuna y con una hermana menor que de;es prote-er. $dem?s8 para aadir un poco de picante a esta poci*n dia;*lica8 lady Oonmouth tiene conti-o una cuenta pendiente. 6Lady +ayre. 6<arcy suspir* pesadamente. 6+,8 lady +ayre 6confirm* <y6. Lady Oonmouth te hace responsa;le de la muerte de su madre. 6Ci)o una pausa y mir* a su ami-o con -esto inquisitivo6. B$hora s, me crees8 5it)8 o te -ustar,a ver el vaso que te quit@ de la manoD 6<y a-arr* el vaso que ha;,a so;re la ;ande%a y lo levant* para ponerlo ;a%o la lu) del candela;ro8 de manera que <arcy viera unas diminutas part,culas que todav,a

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esta;an pe-adas al fondo. 6B2Q.eillyD 6pre-unt* <arcy8 aunque sa;,a la respuesta. <y asinti* con la ca;e)a6. 7<ios santo9 6Pensar en lo cerca que ha;,a estado del desastre lo de%* sin aire. 61ueno8 esta ve) te ha salvado la providencia8 aunque no te lo mere)cas 6 o;serv* <y secamente6. $hora8 Bvas a a;andonar este nido de v,;oras o tendr@ que ordenar que te secuestrenD Pro;a;lemente lady Oonmouth te est? ;uscando mientras ha;lamos. 6Pero BtJ c*mo has sa;ido todo estoD 6<arcy mir* a su vie%o ami-o con e>presi*n confusa6. BSu@ es lo que est?sGD 6/s una historia demasiado lar-a 6di%o por encima del hom;ro8 mientras se volv,a hacia la puerta6. <e;es marcharteG 7ahora mismo9 6<y a;ri* la puerta y asom* la ca;e)a6. 1ien8 todav,a hay mucha actividad en el corredor y ;a%ando hacia la puerta. BConoces la ta;erna 5o> and <raPe8 en la calle PortmanD 6<arcy asinti*6. Kos encontraremos all, dentro de una hora8 ami-o m,o8 y responder@ a tus pre-untas. 6Por primera ve) en el curso de la noche8 <y sonri*8 aunque con sarcasmo6. 71ueno8 a al-unas9 $hora8 vete. 6<espu@s de darle una palmadita en el hom;ro8 <y empu%* a su ami-o6. 7H ha)lo r?pido9 6susurr* con ur-encia y cerr* la puerta. $unque en el pasillo todav,a ha;,a muchos invitados de +ylvanie8 <arcy se sinti* terri;lemente solo y8 lue-o8 el idiota m?s -rande del mundo. Cuando se recuper*8 comen)* a caminar entre la multitud hacia las escaleras. +er,a una -ran suerte salir sin que nadie lo viera. <e esa noche le quedar,a el hecho importante de ha;er a;ierto los o%os a la realidad pol,tica de un pa,s en -uerra tanto interna como e>terna. 7/so y una idea totalmente diferente so;re uno de sus vie%os ami-os9 Rodav,a le da;a vueltas la ca;e)a por la sJ;ita reaparici*n8 a pesar del disfra) de criado8 del <y 1rou-ham que ha;,a conocido en la universidad8 pero ese eni-ma tendr,a que esperar hasta lle-ar a la ta;erna. /n aquel momento ten,a que concentrarse en salir de la mansi*n de Oonmouth y8 tal como <y ha;,a recomendado tan ta%antemente8 7r?pido9 67<arcy9 6/l -rito lle-* desde atr?s. +a;,a que s*lo pod,a ser Oonmouth8 pro;a;lemente enviado por 2Q.eilly. Tacil* y por un momento sus modales y su educaci*n lo o;li-aron a se-uir las convenciones8 pero el se-undo -rito de Oonmouth lo impuls* a continuar hacia las escaleras. Cuando ya las ha;,a alcan)ado y ten,a una mano so;re la ;arandilla8 al-uien le a-arr* el ;ra)o desde atr?s6. 7<arcy9 6di%o Oonmouth %adeando6. 7La noche aca;a de comen)ar9 Ko es posi;le que ya te marches. /l contacto de Oonmouth incit* sus deseos de huir8 pero <arcy se control* y se volvi* hacia su anti-uo compaero de la universidad con una calma incre,;le. 6+,8 me temo que de;o hacerlo. 2tro compromiso que no puedo incumplir. Rienes que comprenderlo. 67Pero +ylvanie va a cantar en unos momentos9 7+e-uro que tu compromiso puede esperar un poco9 6lo inst* Oonmouth6. H ella se sentir? tremendamente decepcionada si no te quedas a o,rla. !na canci*n y un tra-o8 Bqu@ dices8 vie%o ami-oD 6!n p?nico soterrado pareci* desli)arse ;a%o aquella tan ra)ona;le solicitud8 y la e>presi*n cautelosa en el rostro de Oonmouth pusieron fin a cualquier duda que <arcy tuviera todav,a acerca de la veracidad de las pala;ras de <y. 6&mposi;le8 Oonmouth 6respondi* con firme)a6. Ha voy con retraso. Re rue-o que me disculpes. 6Ko mencionaste nin-Jn otro compromiso cuando lle-aste 6insisti* lord Oonmouth6. Tamos8 si te has sentido ofendido por al-o8 por favor perm,teme

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corre-irlo. Por los vie%os tiempos8 <arcy. 6BPor los vie%os tiempos8 RrisD 6<arcy ya no pudo se-uir ocultando su dis-usto6. BC*mo has podidoD 6le pre-unt*8 soltando el ;ra)o. Cuando Oonmouth comen)* a protestar8 <arcy le dio la espalda y ;a%* corriendo las escaleras8 mientras le ped,a sus cosas al lacayo. !n cierto revuelo le advirti* que no todos los participantes ha;,an renunciado todav,a a los planes para atraparlo. Cuando se esta;a poniendo el som;rero de copa y toma;a su ;ast*n de manos del lacayo8 lady Oonmouth apareci* en la parte superior de las escaleras. 67<arcy9 6lo llam* con su vo) ronca y su-estiva. +a;,a que la ;uena educaci*n y la cortes,a e>i-,an que se -irara a mirarla8 pero %usto en ese momento <arcy sinti* que las convenciones sociales se pod,an ir al demonio. Rom* el ;ast*n con ferocidad y se diri-i* ;ruscamente hacia la puerta8 mientras el portero a-arra;a el pomo y a;r,a. 6+er? en otra ocasi*n8 entonces 6prometi* +ylvanie con una risa llena de rencor68 cuando usted se asuste con menos facilidad ante el mundo que se avecina. 6Los que esta;an en el vest,;ulo y so;re las escaleras soltaron una risita nerviosa. <arcy se qued* quieto8 furi;undo y resentido por la ;urla de +ylvanie y la humillaci*n pJ;lica a la que lo ha;,a sometido. /chando mano de toda la arro-ancia que pose,a8 dio media vuelta y levant* una mirada fr,a hacia la hermosa y tentadora dama. 6Kunca8 seora 6le respondi*8 pronunciando cada pala;ra como si fuera un %uramento solemne68 7nunca en su vida9 6+in di-narse a esperar una respuesta8 <arcy se volvi* otra ve) hacia la puerta y sali* con paso firme hacia el fr,o de la noche. 6$l 5o> and <raPe8 en la calle Portman 6le di%o al conductor del primer carrua%e que se detuvo %unto a la acera. 6/nse-uida8 patr*n. 6/l cochero se llev* un dedo al ala del som;rero8 a manera de saludo. !na ve) que se hu;o acomodado en el oscuro interior del coche de alquiler y recorrido varias calles8 comen)* a ceder la tensi*n for%ada por la ra;ia y pudo pensar. "Pensar$ $rre;at?ndole a +ylvanie el privile-io de ;urlarse de s, mismo8 comen)* a reprocharse ha;er sido tan estJpidoL /mo has lle ado a desempe.ar el papel del idiota m0s rande del mundo! /mo es posible que uno de tus ami os m0s anti uos te haya estado en a.ando durante a.os y hayas ca(do &oluntariamente dos &eces en la rbita de una mujer inclinada a usarte sabe #ios para qu, nefandos propsitos! 7ue la mujer que amas* <arcy mir* por la ventanilla. Las calles de Londres herv,an todav,a con el ;ullicio de los ciudadanos m?s e>altados y as, se-uir,an hasta las primeras horas de la madru-ada. Las damas se apoya;an en los ;ra)os de sus ca;alleros8 sonrientes y entusiasmadas8 ?vidas por disfrutar del ;rillo y la a-itaci*n de las fiestas que ten,an lu-ar en los encum;rados salones de las diferentes salas de ;aile que promet,an las casas seoriales8 calle tras calle. <arcy cerr* los o%os para no ver la ciudad8 mientras el deseo lo atravesa;a como un cuchillo hasta el cora)*n. +,8 el idiota m0s rande del mundo. H lo que el idiota m?s -rande del mundo necesita;a ahora era un tra-o. Cuando el coche se detuvo8 se ;a%* y le lan)* una moneda al conductor8 que la atrap* con pericia. 671uenas noches8 patr*n9 6di%o8 asintiendo con la ca;e)a y -uard?ndose el dinero en el ;olsillo. 6/so todav,a est? por verse 6respondi* <arcy. /l cochero solt* una carca%ada y arre* al ca;allo para que se pusiera en marcha8 de%ando a <arcy sumido

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en la inspecci*n de la fachada de la ta;erna. &luminado por una l?mpara de la calle8 el cartel col-a;a resplandeciente8 mostrando la ima-en de un )orro %oven de cuyo hocico col-a;a un pato -ordo6. Casi 6di%o <arcy diri-i@ndose al )orro8 que sin duda era una )orra6. Pero esta noche el pato ha escapado. 6+e inclin* y a;ri* la puerta de la ta;erna. /nse-uida fue reci;ido por el dueo. 6BSu@ desea8 seorD Ren-o un sal*n disponi;le 6ofreci* el hom;re animadamente. 6Ko8 un sal*n no8 s*lo una mesa tranquila 6le respondi* <arcy6. BRiene una ;uena ;ode-aD 67Claro8 seor9 671ien9 /ntonces tr?i-ame su me%or ;randy. 6/l hom;re sonri* m?s a;iertamente cuando puso una copa so;re una ;ande%a y comen)* a a;rir una ;otella6. Ko8 usted no me ha entendido ;ien. 6<arcy lo detuvo6. Ko quiero s*lo una copa. <e%e tam;i@n la ;otella. Oientras a-ita;a el resto de su se-unda copa de ;randy8 <arcy pensa;a que era curioso ver c*mo8 cada ve) que conse-u,a controlar sus pensamientos8 cuando por fin pod,a comen)ar a al;er-ar la esperan)a de diri-irlos por un camino m?s o menos racional8 @stos volv,an a caer en un enredo horroroso y melodram?tico. +e recost* contra el respaldo de la silla y mir* por un momento el resplandor del l,quido ?m;ar que esta;a atrapado en el cristal que ten,a en la mano8 lue-o se lo ;e;i* de un solo tra-o. B<*nde demonios esta;a <yD 7+i se limitara a cumplir su promesa de venir8 ese maldito misera;le8 ese sinver-Uen)a9 7Rodos estos aos actuando como un aut@ntico petimetre9 <e%* la copa a un lado y sac* su relo% de ;olsillo. Las manos le tem;la;an un poco8 pero no tanto como para que al final no pudiera verificar que8 en efecto8 ya ha;,a pasado m?s de una hora sin que 1rou-ham hiciera acto de presencia. <arcy volvi* a -uardar el relo% en el ;olsillo del chaleco. 1ueno8 cuando <y lle-ara8 le i;a a decir e>actamente lo que pensa;a de @l. 7+,8 echarle una ;uena reprimenda a su ami-o le ayudar,a a poner fin a aquella tortura infernal9 Con decisi*n8 <arcy a-arr* la ;otella de ;randy y se sirvi* otro tra-o8 pero no acert* a poner la ;oca de la ;otella so;re el ;orde de la copa y el l,quido se derram*8 e>tendi@ndose so;re la mesa. Lan)* una maldici*n y movi* la copa. Lle-* a la conclusi*n de que ha;,a perdido el ;uen humor mientras esta;a sentado en un rinc*n de aquella ta;erna8 termin?ndose su se-undo tra-o de ;randy. $unque quisiera ne-arlo8 se vio o;li-ado a reconocer que apenas ha;,an pasado unos instantes en que /li)a;eth 1ennet no ocupara la mayor parte de sus pensamientos. Kada le ha;,a servido para deshacerse completamente de ellaL ni la ra;ia que le provoca;an las acusaciones de la muchacha8 ni la indi-naci*n que le produc,a la opini*n que ella ten,a de @l8 ni el impacto que le ha;,a causado que ella hu;iese recha)ado su propuesta. Il se la ima-ina;a limpi?ndose las manos despu@s de ha;erse li;rado de @l y alardeando de su triunfo al ha;erlo puesto de rodillas. B$caso ella y su ami-a8 la seora Collins8 se ha;r,an re,do %untas de su humillaci*nD $pret* la mand,;ula8 mientras volv,a a a-arrar la ;otella y8 esta ve)8 conse-u,a llenar la copa. Kada ha;,a servido para aliviar o miti-ar su desconsuelo. La soledad lo traiciona;a8 el sueo lo ha;,a a;andonado8 los deportes le ofrec,an s*lo un alivio temporal y las relaciones socialesG 1ueno8 ha;,a que ver lo que ha;,a estado a punto de costarle su incursi*n en el mundo de las relaciones sociales. H ahora se encontra;a all, solo8 en una ta;erna desconocida8 terminando su tercera copa y sin contar ni siquiera con el consuelo de un ami-o que le impidiera em;orracharse como una cu;a. BC*mo ha;,a lle-ado a ese estadoD $-arr* la copa de ;randy y la levant*

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para hacer un ;rindis en su honor. 67Por el idiota m?s -rande del mundo9 672h8 me temo que tendr?s mucha competencia para -anar ese t,tulo8 vie%o ami-o9 6<y se sent* pesadamente en el asiento que esta;a frente a <arcy8 con el rostro tenso y a-otado. 6BPor d*nde has entradoD 6le pre-unt* <arcy sin levantar la vista y tras tomarse un considera;le tra-o de su ;randy. 6Por la puerta trasera 6contest* <y con despreocupaci*n6. Cono)co al dueo. Oe di%o que esta;as ;e;iendo esto 6di%o8 colocando otra ;otella de ;randy so;re la mesa6. Pero no ca, en la cuenta de que ya ten,as una ;otella. <@%ame pedir un poco de cerve)a o8 me%or aJn8 un poco de caf@G 6/sto me vendr? muy ;ien 6lo interrumpi* <arcy8 a-arrando la ;otella8 para ponerla %unto a la primera8 antes de servirle a su ami-o una copa. <y le lan)* una mirada de curiosidad. 6Creo que la Jltima ve) que hicimos al-o as, fue cuando nos conocimos. 6Rienes ra)*n. 6<arcy levant* su copa. 6Por los vie%os ami-os. 6<y hi)o chocar su copa con la de <arcy y lo acompa*. Lue-o se recost* contra el respaldo8 soltando un suspiro. 61ueno8 Mvie%o ami-oN. 6<arcy ;alance* su copa8 mientras o;serva;a c*mo se mov,a el ;randy6. BHa has aca;ado tu tra;a%o de camarero por esta noche8 o dentro de un rato te vas a tener que marchar para servirle de doncella a miladyD 6+upon-o que me lo mere)co8 pero espera;a al-o m?s de ti8 5it) 6repuso <y con vo) firme6. Ram;i@n pens@ que te encontrar,a lo suficientemente so;rio como para o,r mi e>plicaci*n 6aadi*. <arcy lo mir* enarcando una ce%a8 d?ndole otro sor;o a su copa. 6/stoy lo suficientemente so;rio para o,r tus misera;les e>cusas por ha;erme en-aadoG por ha;erme hecho creer que te ha;,as vuelto loco a causa deG Bde qu@D Ko puedo entenderlo8 pero todav,a te considero mi ami-o. 6Para enfati)ar su punto8 <arcy volvi* a llenar las copas de los dos y8 tomando la suya8 la levant* para hacer un ;rindis6. Por los vie%os ami-os. 6Ha hemos ;rindado por eso 6seal* <y8 arrastrando las pala;ras y con una sonrisa sard*nica que rela%* la tensi*n de los mJsculos de su cara. $ pesar de todo8 levant* la copa para ;rindar y cerr* los o%os8 mientras el licor caldea;a sus sentidos 6. 7$y8 qu@ noche9 6+acudi* la ca;e)a y lue-o se inclin* hacia delante8 apoy* los codos en la mesa y se puso a e>aminar a su ami-o6. H ahora ten-o al-o que discutir conti-o. +i estuvieras en plenas facultades8 sa;r,a qu@ hacerE pero despu@s de tresG 6<os 6interrumpi* <arcy6. Ko he lle-ado a las tresG todav,a. 6$;solutamente e;rio 6insisti* 1rou-ham8 de%ando escapar un resoplido6. Ko creo ha;erte visto ;orracho desde que nos vimos por primera ve) en la universidad. +i mal no recuerdo8 esa ve) nos em;orrachamos por las mu%eres y los dos %uramos renunciar solemnemente a ellas. 6$l pensar en ese recuerdo8 <y se endere)* de repente8 con una e>presi*n contrariada en el rostro6. 7/sto no ser? por causa de lady Oonmouth8 espero9 6e>clam*8 sealando la ;otella medio vac,a. 6B+ylvanieD 6<arcy mir* fi%amente a 1rou-ham para poder enfocarlo ;ien6. 7/st?s loco9 67Ko eres el primero que lo piensa9 6Lord 1rou-ham volvi* a adoptar una actitud refle>iva6. Parec,as ;astante fascinado con ella esta noche y naturalmente se me ocurri*G 6Ko hay nada MnaturalN en +ylvanie8 te lo ase-uro. 6<arcy se ri* con amar-ura. Lue-o si-ui* ha;lando8 con un tono m?s pensativo6L 7Ki en nin-una otra

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mu%er8 a decir verdad9 Ko se puede confiar en ellas8 ni siquiera en una solaG 7desde la primera hasta la Jltima9 6Isa es una acusaci*n ;astante -enerali)ada. 61rou-ham se recost* contra el respaldo y cru)* los ;ra)os so;re el pecho. 6Pero cierta8 no o;stante. 6<arcy se inclin* hacia delante y puso la copa so;re la mesa6. /n la infancia aprenden c*mo retorcer a los hom;res con los dedos8 comen)ando con sus padres8 lue-oG 6Clav* un dedo en la mesa6. Lue-o comien)an a en-atusar a cuanto hom;re de cora)*n sincero se cru)a en su camino8 7convirti@ndolo en un ;uf*n sin cere;ro8 antes de que @l se d@ cuenta de lo que sucede9 6B/n serioD 61rou-ham enarc* las ce%as. 67/n serio9 6contest* <arcy y le dio otro sor;o a su ;randy. $hora apenas lo sa;orea;a8 pero el licor parec,a fluir hacia sus heridas6. 7Criaturas in-ratas e irritantes9 6si-ui* diciendo8 mientras que su ami-o se acomoda;a6. <iseadas por la naturale)a para enloquecer al hom;re. 7Re miran con unos o%os que te de%an sin aliento y lue-o te ro;an el alma9 6<arcy ;a%* la vo) hasta convertirla en un susurro 6. 2%os hermosos que prometen un para,so que s*lo tJ podr?s e>plorar. 6<e%* la copa so;re la mesa con cuidado. 6BH lue-oD 6pre-unt* lord 1rou-ham8 tras unos minutos de silencio. 6Lue-o8 cuando el hom;re tiene la -uardia ;a%a y la mano e>tendida8 le dan la espalda. 6%ouch,! 6le di%o 1rou-ham en ;roma. 67%ouch, y hasta ah, lle-a el maldito com;ate9 6<arcy se de%* caer so;re el respaldo de la silla y se masa%e* las sienes6. 7Rodas son unas traidoras en-aosas9 6Ko hay duda de que tienes ra)*n 6convino lord 1rou-ham con indiferencia 6. <espu@s de todo8 tal ve) la re-la de 1enedicP sea la m?s sa;ia y los hom;res de;er,an reservarse Mel derecho de no fiarse de nin-unaN. 6+,8 s, 6asinti* <arcy8 levantando la copa y sacudiendo peli-rosamente el ;randy. 1rou-ham tam;i@n levant* su copa. 67Por la renuncia a toda la ra)a de mu%eres en-aosasG en especial aquellas de =ent9 <arcy ;a%* el ;ra)o8 sonro%ado por la confusi*n. 6B=entD BSui@n di%o al-o so;re =entD Lord 1rou-ham lo mir* con intri-a. 6Pues tJE Bacaso no lo hicisteD 6BLo hiceD 6<arcy frunci* el entrece%o con perple%idad por ha;er perdido el hilo de la conversaci*n6. Ko8 no8 all, s*lo esta;a la trampaG en el parque. 6B/n el parqueD 6pre-unt* 1rou-ham8 pero lue-o la cara se le ilumin* al recordar6. 7$h8 s,8 el c@le;re parque de .osin-s9 La propiedad de tu t,a. 1ueno8 entonces de;emos ;rindar por renunciar a las mu%eres en-aosas de Londres que van de visita a =ent. 7H <ios sa;e que coincido totalmente conti-o en eso9 Por las mu%eres en-aosasG BKoD 61rou-ham suspendi* su ;rindis cuando <arcy comen)* a ne-ar con la ca;e)a. 67Certfordshire9 67$h8 Certfordshire9 6e>clam* 1rou-ham con sorpresa6. Ko puedo decir que sepa mucho so;re las mu%eres de Certfordshire8 7no lo suficiente como para renunciar a ellas8 sin duda9 Primero de;es instruirme8 ami-o m,o. !na mirada de a;soluto desa-rado cru)* por el rostro de <arcy. 6Las cr,an como cone%os en Certfordshire8 7al menos cinco por familia9 Rienen

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madres que parecen -atos ati-rados8 que no hacen otra cosa que dormitar en espera de que apare)ca un ca;allero decente8 para caerle encima y casarlo con una de sus hi%as8 mientras todas ellas reto)an a su anto%o por el campo8 corriendo detr?s de cualquier casaca ro%a. 6B/n CertfordshireD 6pre-unt* 1rou-ham con asom;ro6. 7Ko ten,a ni idea de que fuera un lu-ar tan interesante9 67&nteresante9 6<arcy puso la copa so;re la mesa con tanta fuer)a que el l,quido se derram* y le empap* el volante del puo y la man-a6. 7Oaldici*n9 6+e ale%* de la mesa ense-uida8 pero no antes de que un poco de ;randy cayera so;re sus pantalones. La reacci*n de <arcy capt* la atenci*n de la criada de la ta;erna8 que se apresur* a ayudarlo con un trapo8 pero despu@s de e>aminar de cerca a los clientes8 tam;i@n sac* un pauelo limpio que le serv,a de adorno en el corpio. 6/spera8 -uapo 6le di%o con tono lison%ero a <arcy8 mientras le frota;a suavemente la man-a con el tro)o de lino8 que ol,a a perfume ;arato6. 7$s, est? me%or9 .etrocediendo un poco para evitar las atenciones de la muchacha8 <arcy se apoder* del peda)o de tela con un ta%ante M3racias8 seoritaN y se inclin* tam;ale?ndose para secarse el pantal*n. 67/s un placer9 6le di%o la mu%er sonriendo8 pero como @l no levant* la vista8 ella se march* para atender a otros clientes m?s a-radecidos. Cuando <arcy se volvi* a sentar con cuidado8 se encontr* con la mirada ;urlona de 1rou-ham. 6Con toda se-uridad8 tJ no de;iste de correr nin-Jn peli-ro en ese i-nominioso condadoE tu actitud con las mu%eres de;i* de ha;erte prote-ido de cualquier lance de esas f@minas tan entrometidas y desa-rada;les como las que aca;as de descri;ir. 6Ci)o una pausa. <arcy lo mir* con rencor6. B2 qui)? no todas se comporta;an tan horri;lemente mal8 o esta;an tan enamoradas de las casacas ro%as y las charreterasD 67:a9 6resopl* <arcy8 mientras se -uarda;a distra,damente el pauelo en el ;olsillo de la chaqueta6. Ponle una casaca ro%a al peor de los villanos y ense-uida lo convertir?s en un santo8 cuyas mentiras en vo) ;a%a reci;en m?s cr@dito que toda la vida y el car?cter de otro hom;re. 67$h8 una serpiente en el %ard,n de Certfordshire9 6asinti* o;edientemente su interlocutor8 mientras <arcy volv,a a a-arrar su copa y8 al notar que la mayor parte del ;randy se ha;,a derramado8 estira;a la mano para aferrar la ;otella. 1rou-ham se le adelant*6. /spera8 5it)8 perm,teme 6di%o arrastrando las pala;ras y sirvi@ndole s*lo un poco6. Lo suficiente para hacer nuestro ;rindis 6le e>plic* a <arcy8 cuando @ste lo mir* con dis-usto68 que supon-o haremos en contra de tu /va de Certfordshire. +,G 6di%o lord 1rou-ham con elocuencia8 mientras su ami-o lo mira;a con creciente confusi*n6. !na met?fora muy apropiada8 si lo pensamos ;ien. !na serpiente en el /d@n8 /va en el parque8 que no es m?s que un pequeo /d@n8 susurros en su o,do8 /va fi-uradamente MmuerdeN y lue-o te presenta a ti8 nuestro $d?n8 el cora)*n de la fruta amar-a. 7+,8 la simetr,a es casi perfecta9 La copa de <arcy volvi* a -olpear la mesa. 6B<e qu@ demonios est?s ha;landoD 7Kunca he estado en un %ard,n con una mu%er llamada /va9 6B/ntonces de qui@n estamos ha;landoD 6pre-unt* 1rou-ham de manera in-enua. 67<e /li)a;eth8 maldito idiota9 6le -ru* <arcy6. 7<e /li)a;eth9 67$h8 entonces @se es el nom;re de la en-aosa traidora9 7/li)a;eth9 6 1rou-ham parec,a aliviado6. /ntonces ahora s, voy a poder ofrecer mi ;rindis con

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pleno conocimiento. 6+e puso en pie y levant* la copa8 mientras su ami-o trata;a de a-arrar la suya6. Por la renuncia solemne a /li)a;eth8 in-rata8 en-aosa traidoraG <arcy ;a%* su ;ra)o8 totalmente confundido. B.enunciar a /li)a;ethD /lla nunca ser,a suya8 eso lo sa;,a ;ien8 pero B;rindar en su contraD B/nsuciar incluso su recuerdoD 7Ko era ni remotamente posi;le9 6G una criatura indi-na de la m?s ;a%a calaaG <arcy mir* a su ami-o con ra;ia. 71a%a calaa9 B/li)a;ethD BSu@ quer,a decir 1rou-ham con esoD 6Ko8 de nin-una manera 6;al;uce* para sus adentros8 recordando la ima-en de /li)a;eth saliendo airosa de las imperiosas e>i-encias de su t,a. 6G ladrona de las esperan)as de los hom;res honestosG 6Ko8 no tan mala 6di%o en vo) un poco m?s alta8 en medio de las carca%adas que esta;a provocando en el sal*n el discurso de 1rou-ham. /l ;rindis de su ami-o ha;,a atra,do la atenci*n de los otros clientes de la ta;erna8 quienes ya animados por la ;e;ida8 ve,an el espect?culo de los arist*cratas como una diversi*n muy especial. 6G y8 no nos olvidemos8 provocadora8 que despu@s de ha;erlos arrastrado en una em;ria-adora cacer,a por el %ard,n8 o me%or8 el sendero del /d@nG 67Ko9 6-rit* <arcy8 tratando de ponerse en pie. /l sal*n comen)* a a-itarse y a aullar de ale-r,a8 mientras @l empe)a;a a ver todo ;orroso. 6!na des-racia paraG BSu@D 6pre-unt* 1rou-ham de manera pomposa6. Creo que estoy en medio deG 67C*mo te atreves9 65inalmente8 <arcy lo-r* levantarse8 decidido a poner fin al calumnioso discurso de <y6. 7C*mo te atreves a ensuciar el nom;re de /li)a;eth en una ta;erna y de esa manera tan infame9 6<arcy 6comen)* a decir <y con tono conciliador8 pero su ami-o no i;a a tolerarlo. 67/st?s ha;lando de una dama8 por favor9 65ue interrumpido por a;ucheos que ven,an del otro lado del sal*n6. 7!na dama 6insisti* apasionadamente <arcy por encima de los -ritos6 de incompara;le m@rito9 6<arcy. 6&nterponi@ndose entre su ami-o y los ruidosos clientes de la ta;erna8 1rou-ham le puso una mano so;re el ;ra)o6. Oe sentir@ honrado de ;rindar a la salud de esa damaG siempre y cuando te sientes8 ami-o m,o. Oir?ndolo con un poco de desconfian)a8 volvi* a sentarse lentamente y 1rou-ham hi)o lo mismo. +e quedaron un rato en silencio. <arcy trat* de leer en el rostro de su ami-o en medio de la confusi*n mental que @l mismo ha;,a provocado8 pero finalmente concluy* que <y era un persona%e tan vol?til que su estado de em;ria-ue) realmente no contri;u,a a la tarea. Con toda la a-ude)a que fue capa) de reunir8 estudi* a <y y lo que vio en la e>presi*n de su anti-uo rival y ami-o fue una preocupaci*n y una simpat,a tan aut@nticas que era imposi;le descartarlas como una simple representaci*n. Ko8 la representaci*n ha;,a sido ese rid,culo ;rindis8 el hecho de hacerse pasar por un criado y8 tal ve)8 toda esa m?scara de frivolidad que le ha;,a mostrado al mundo durante los Jltimos siete aos. Pero all, esta;a ahora el me%or ami-o que ten,a en el mundo8 de vuelta de un lar-o via%e8 y el momento de su lle-ada era incre,;lemente oportuno. 1rou-ham rompi* el silencio con un suspiro y lue-o apoy* los codos so;re la mesa para mirar a su ami-o a los o%os8 con una sonrisa p,cara. 6Creo que lo me%or es que me ha;les de ella8 vie%o ami-o 6sentenci*8 con vo) compasiva pero firme6. <e;e de ser8 en efecto8 una mu%er de incompara;le m@rito para ha;er conquistado tu cora)*n de esa manera.

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Como ten,a por costum;re8 <arcy trat* de resistirse a la petici*n de <y de ;a%ar sus defensasE pero aquella anti-ua reserva8 ese escudo que sol,a poner entre @l y el mundo8 ya ha;,a sido destruido por una %ovencita de Certfordshire. BPor qu@8 entonces8 volver a levantarlo contra su m?s querido ami-oD Ko le revelar,a todoE era demasiado y los detalles ya no ten,an importancia. Pero le contar,a a <y al-o del asunto8 lo suficiente para que pudiera comprenderle. 6+u nom;re es /li)a;eth 6comen)* a decir8 mirando m?s all? del hom;ro de <y para conservar aunque fuera al-Jn reta)o de al-o parecido a la di-nidad68 y yo soy el Jltimo hom;re en la tierra con el que podr,a casarse.

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5 A pesar de tu perjurio
67<arcy9 6/l susurro inquieto de 1rou-ham penetr* a trav@s de su conciencia como el disparo de un rifle8 mientras trata;an de su;ir la escalinata de entrada a /reFile Couse. <arcy frunci* el ceo al sentir el dolor en su ca;e)a y volvi* a tratar de poner un pie delante del otro y8 sin em;ar-o8 mantenerse er-uido. Para ser a;solutamente honestos8 <y era el que esta;a a car-o de todo desde que ha;,an salido de la ta;erna8 hac,a media hora. /l aire fr,o de la noche no ha;,a servido para despe%ar a <arcy8 totalmente ofuscado por el ;randy8 de manera que <y se ha;,a encar-ado de la in-rata tarea de acompaarlo a su casa hasta de%arlo en las h?;iles manos de 5letcher. +i <arcy no hu;iera tenido ya el rostro enro%ecido a causa del licor8 se ha;r,a puesto colorado como un tomate por la terri;le ver-Uen)a que de;,a de estar sintiendo. Ko le ca;,a la menor duda de que8 por la maana8 se sentir,a mortificado. $l lle-ar al Jltimo escal*n8 1rou-ham apoy* a su ami-o contra la puerta y lo sostuvo con un hom;ro8 mientras a-arra;a el pomo. 67/st? cerrada9 6le sise* a <arcy6. Como de;e estar8 7pero eso es un maldito inconveniente para nosotros9 BRienes la llaveD 6<arcy re;usc* ;a%o su chaqueta8 en el ;olsillo del chaleco y8 tras al-unos minutos de tensi*n8 sac* una llave8 para alivio de 1rou-ham6. 73racias al cielo9 $hora8 si lo-ramos no hacer mucho al;oroto cuando entremosG 61rou-ham se inclin* para meter la llave en la cerradura y trat* de a;rir8 pero la puerta si-ui* cerrada6. B2tra cerraduraD 6<y mir* a <arcy. <arcy refunfu*. 6+,G lo olvid@. La mand@ instalar antes de partirG hacia =ent. 6BH tam;i@n se te olvid* pedir la llaveD 6pre-unt* 1rou-ham con e>asperaci*n. $l o,r que su ami-o masculla;a una respuesta afirmativa8 1rou-ham se endere)* y comen)* a ;uscar al-o en los ;olsillos de su chaqueta. !n suave M7$%?9N le inform* a <arcy de que ha;,a encontrado lo que esta;a ;uscando y volvi* a inclinarse so;re la cerradura. /n unos instantes8 la se-unda cerradura se a;ri* y la puerta de /reFile Couse -ir* so;re sus -o)nes unos cent,metros. <arcy mir* a su ami-o con asom;ro. 6BC*mo has hecho esoD 6Pr?ctica 6respondi* <y. /l amanecer apenas esta;a comen)ando a invadir las calles londinenses8 pero ha;,a suficiente lu) para que <arcy alcan)ara a ver la sonrisa p,cara de su ami-o6. O?s tarde te ha;lar@ so;re eso 6susurr*68 cuando est@s so;rio y la ca;e)a no se te est@ partiendo en dos. Pero ahora tenemos que lo-rar que entres y8 <ios nos ayude8 llevarte arri;a8 a tu ha;itaci*n8 sin despertar a todo el mundo. 63eor-iana 6musit* <arcy8 asintiendo con la ca;e)a para indicar que esta;a de acuerdo8 pero ense-uida dese* no ha;erlo hecho. /l movimiento le produ%o un intenso dolor8 d?ndole la sensaci*n de que su cr?neo se ;alancea;a de un lado a otro. 6+,8 la seorita <arcy. 61rou-ham reiter* la identidad de la persona a la que

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los dos m?s quer,an evitar encontrarse8 con <arcy en seme%ante estado8 y le ofreci* el hom;ro para que se apoyara6. 7$hora8 entra9 6<arcy se recost* lleno de a-radecimiento y levant* un pie que puso de manera vacilante so;re el um;ral8 mientras <y empu%a;a la puerta hacia atr?s. Con otro empu%*n y un -ruido8 se introdu%eron en la casa y se quedaron parados all, durante un instante8 como un par de escolares fu-ados8 inspeccionando el vest,;ulo8 que esta;a vac,o y silencioso6. 7Ko hay nadie9 7Su@ suerte9 6 1rou-ham mir* a su alrededor y lue-o condu%o a su ami-o hacia las escaleras6. Tamos8 vie%o ami-o 6lo anim*8 pero <arcy se limit* a hacer una mueca8 pues cada escal*n que su;,a le produc,a un doloroso estallido en el cere;ro. Cuando lle-aron finalmente arri;a8 esta;a ;aado en sudor por el esfuer)o y tuvo que recostarse pesadamente contra el hom;ro de su compaero para mantenerse en pie. Por fortuna8 <y conoc,a ;ien /reFile Couse y <arcy no tuvo necesidad de -uiarlo hasta su ha;itaci*n. +in em;ar-o8 apenas pudo contener su a-radecimiento cuando por fin estuvieron ante su puerta. 67Ha casi lle-amos8 ami-o m,o9 6Lord 1rou-ham a-arr* el pomo y lo -ir* lentamente para minimi)ar el ruido6. 7Cay una vela8 5it)9 6le advirti*8 pero <arcy ya ha;,a dado un paso atr?s y cerrado los o%os para evitar la lu). 65letcher 6susurr*8 sin atreverse a a;rir los o%os todav,a6. /s pro;a;le que est@ dormido en el vestidor. Ll@vame a una silla. 7 3ecesito sentarme9 6farfull*8 pero 1rou-ham no se movi* ni un ?pice6. B<yD 6/so va a ser un poco dif,cil 6respondi* lord 1rou-ham lac*nicamente6. 1uenos d,as8 seorita <arcy. 673eor-iana9 6<arcy a;ri* los o%os de repente8 levantando la ca;e)a con sorpresa6. 7$aayy9 6se que%*8 cuando la lu) del candela;ro que su hermana ten,a en la mano lo ce-*. 675it)Filliam9 6/l ca;allero perci;i* el miedo en la vo) de su hermana y no s*lo oy* sino que sinti* cuando ella de%* apresuradamente el candela;ro de plata so;re la mesa que esta;a %unto a la silla6. Oilord 6di%o 3eor-iana8 diri-i@ndose a 1rou-ham68 B5it)Filliam est? heridoD 7$y8 hermano9 6Tolvi* a centrar su atenci*n en <arcy8 a-arr?ndolo de los ;ra)os suavemente6. 7+i@ntelo aqu,8 en el sill*n9 6le di%o a 1rou-ham6. B2 de;er,a acostarseD BOilordD 6+,8 por favor. 6<arcy s*lo pudo suspirar8 mientras volv,a a cerrar los o%os. 7Sue 3eor-iana lo viera as, era espantoso9 6Creo que el sill*n es lo me%or8 seorita <arcy 6decidi* lord 1rou-ham6. 5letcher puede ayudarlo a acostarse despu@s. 6<y lo llev* hasta el sill*n donde su hermana lo ha;,a estado esperando y lo ayud* a sentarse8 ahorr?ndole la indi-nidad de desplomarse8 como pro;a;lemente se merec,a. 3eor-iana se arrodill* ense-uida y lo tom* de las manos. 6Pero B@l est? herido8 milordD B<e;o llamar a un m@dicoD 63eor-iana lo mir* con nerviosismo. <arcy se arries-* a a;rir los o%os %usto en el momento en que la an-ustia de 3eor-iana era reempla)ada por una mirada de sospecha8 que lue-o da;a paso a una de asom;ro. La mortificaci*n que lo recorri* fue peor de lo que se ha;,a ima-inado6. 7Pero @l est?G9 75it)Filliam8 no es posi;leG9 6Levant* la vista para mirar a 1rou-ham con una cara que suplica;a que lo ne-ara8 mientras su hermano se pon,a colorado de ver-Uen)a. 1usc* al-o en su ;olsillo con que secarse el sudor de la frente y su mano encontr* un pauelo8 pero sus esfuer)os por arre-larse un poco produ%eron una e>clamaci*n de perple%idad por parte de su hermana y un compasivo resoplido de ;urla de parte de <y. 6BSu@ sucedeD 6pre-unt* <arcy8 mientras mira;a a sus dos acompaantes8 confundido ante su reacci*n. <y le seal* la mano8 de la cual col-a;a un pauelo de

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lino lleno de enca%es. <arcy se puso como un tomate8 mientras se apresura;a a -uardar el pauelo en el ;olsillo. 6Oe temo que tiene usted ra)*n8 aunque s*lo en la primera con%etura8 seorita <arcy 6respondi* lord 1rou-ham con suavidad68 pero le rue-o que no se preocupe y lo pase por alto8 como s@ que usted puede hacerlo. +u hermano ha estado nadando en a-uas profundas Jltimamente y creo que esta noche ha sido una a;erraci*n8 cuya naturale)a nunca querr? repetir. 3eor-iana a-arr* las manos de <arcy con fuer)a y8 con m?s compasi*n de la que @l ten,a derecho a reclamar8 le sonri* con los o%os ane-ados en l?-rimas. 6+,8 comprendo8 milord8 me%or de lo que usted cree. 6Ouy ;ien. 61rou-ham suspir* y dio un paso atr?s6. <espertar@ a 5letcher8 que sin duda sa;r? e>actamente qu@ hacer8 y ahora los de%ar@ para que se ocupen de sus asuntos. BPuedo pasar a visitarte a ti y a la seorita <arcy esta nocheD 6le pre-unt* a un <arcy muy callado. 6+, 6respondi* <arcy con -ratitud68 cuando quieras. <yG 6Lo s@8 ami-o m,o 6le ase-ur* lord 1rou-ham6. H tam;i@n est? la confesi*n que te de;o y para la cual nunca encontramos ni el tiempo ni las circunstancias apropiadas. Casta esta noche8 entonces. 6Ci)o una pronunciada inclinaci*n6. +eorita <arcy8 5it). 6+ali* por la puerta del vestidor. 6!n ami-o de verdad 6murmur* <arcy cuando la puerta se cerr*. Lue-o mir* a su hermana con o%os cautelosos. 6+,8 lo es 6di%o8 -ir?ndose hacia @l con una e>presi*n melanc*lica6. H s*lo desea tu ;ien. /so lo s@. 6Lue-o adopt* un aire de desaliento y desconcierto6. Pero nunca ima-in@ que @lG que t+G $y8 Bqu@ te ha sucedido8 5it)FilliamD B$caso no puedes dec,rmeloD 67/%em9 6<esde el vestidor les lle-* un carraspeo e>traordinariamente fuerte y8 %usto die) se-undos despu@s8 5letcher asom* la ca;e)a. <arcy casi suspir* con alivio. 6O?s tarde 6le prometi* a su hermana8 notando que la ca;e)a le i;a a estallar68 te contar@ lo que necesitas sa;erE pero en este momento8 y me temo que durante varias horas m?s8 estar@ sufriendo las consecuencias que padece todo hom;re lo suficientemente estJpido como para ;uscar consuelo en una ;otella. Por favor. 6+e enco-i* por el dolor que le causa;a el esfuer)o que esta;a haciendo para levantarse6. Te a acostarte8 preciosa8 y de%a que 5letcher me lleve a mi cama. 6Como quieras 6respondi* 3eor-iana8 aunque su valerosa sonrisa no alcan)a;a a ;orrar la som;ra de preocupaci*n que cu;r,a su rostro68 pero hasta entonces8 te tendr@ presente en mis pensamientos y mis oraciones8 hermano. 6 3eor-iana se puso de puntillas y le dio un fu-a) ;eso en la me%illa8 mir?ndolo de manera amorosaE lue-o lo de%* al cuidado de su ayuda de c?mara. 675letcher8 ayJdeme8 por favor9 6di%o <arcy %adeando8 tan pronto como la puerta se cerr* detr?s de su hermana. 67+eor9 6/l ayuda de c?mara de%* al-o so;re la mesa y en unos se-undos estuvo al lado de su patr*n. 6Creo que voy a vomitar. 67$-uante8 seor9 65letcher lo-r* llevarlo hasta la cama8 donde <arcy se desplom* con alivio8 pero ense-uida le puso en las manos un vaso con una ;e;ida repu-nante6. 1e;a esto8 seor <arcy. Le sentar? ;ien para el est*ma-o y le ayudar? a aclarar la ca;e)a8 seor. 62 aca;ar? para siempre con todos mis sufrimientos. 6<arcy mir* el vaso con asco6. B<e d*nde lo ha sacadoD 6/s una receta que le resulta efectiva incluso a su alte)a real el pr,ncipe. 6

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5letcher pareci* sentirse inc*modo de repente6. $unque de;o aadir que no hay punto de comparaci*n8 seor. <arcy lo-r* enarcar una ce%a. 67/spero que no9 62lisque* la ;e;ida con desconfian)a y la apart* con una mueca. 6Le ayudar? a dormir8 seor 6aadi* su ayuda de c?mara8 antes de contener un ;oste)o. #eja de portarte como un chiquillo y tmate la medicina, se reprendi* para sus adentros. "3o te mereces ni la mitad de la comprensin o el consuelo que has recibido esta, noche$ +e tra-* el ;re;a%e8 que era tan asqueroso como ha;,a ima-inado. 6Listo8 seor. 65letcher reco-i* el vaso8 lo puso so;re la mesa y comen)* a quitarle la chaqueta y el chaleco8 lue-o le desa;roch* la camisa6. $cu@stese. 6/l ca;allero se de%* caer so;re las almohadas y su;i* las piernas a la cama lentamente. 5letcher le quit* los )apatos con ha;ilidad8 los puso con el resto de la ropa y re-res* a ponerle una manta encima. 63racias8 5letcher 6%ade* <arcy8 con los o%os cerrados6. Lo llamar@ cuando sea capa). 6Ouy ;ien8 seor. 6/l ayuda de c?mara reco-i* la ropa sucia y se diri-i* a la puerta. 675letcher9 6B+,8 seorD 6/n el ;olsillo de mi chaqueta. 6B+,8 seorD 6BCa encontrado al-oD 6+,8 seor. 6/l tono neutro de 5letcher8 dada su profesionalidad8 no revel* nada acerca de la naturale)a de su halla)-o. 6Cuando est@ lavado8 env,elo a la ta;erna 5o> and <raPe %unto a media corona8 por favor. 6Ouy ;ien8 seor. 1uenas noches8 seor. <arcy oy* que la puerta se cerra;a y despu@s ya no sinti* nada m?s8 porque cay* de inmediato en un sopor maravillosamente profundo y sin sueos8 por primera ve) durante semanas. /l dolor de ca;e)a con que se despert* al d,a si-uiente no fue tan intenso como ha;,a temido e incluso pas* pronto8 -racias a los polvos que 5letcher le ha;,a de%ado %unto al vaso de a-ua8 en al-Jn momento a lo lar-o de la maana. $poy?ndose so;re un codo8 estir* el ;ra)o desde la cama8 ech* la medicina en el a-ua y se qued* mirando el vaso8 mientras el sol del comien)o de la tarde hac,a ;rillar las part,culas que descend,an y se disolv,an en el l,quido. Sue descend,an y se disolv,anG al i-ual que @l8 refle>ion*. +e ;e;i* el remedio de un tra-o8 volvi* a tum;arse so;re las almohadas y cerr* los o%os. Ca;,a hecho todo y m?s de lo que se espera;a de acuerdo con su posici*n social y su educaci*n. <espu@s de la muerte de su padre8 se ha;,a propuesto ser como @lL el me%or hom;re posi;le en todo lo que hac,a8 ya fuera en su papel de propietario8 patr*n8 hermano o ami-o. /ra escrupulosamente honesto en los ne-ocios y e>tremadamente prudente en los asuntos sociales. +in em;ar-o8 al mirar ahora los alt,simos principios de los cuales ;e;,a y todas las e>pectativas de cuyo cumplimiento se enor-ullec,a8 <arcy vio que no era m?s que un simple espectador de la vida8 una criatura dominada por las convenciones y las normas sociales. Kunca ha;,a permitido que lo tocara ese

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mundo que esta;a m?s all? de su familia inmediata. <e hecho8 ha;,a sido criado y educado dentro de esa perspectiva. Como un maestro de a%edre)8 ha;,a ordenado su vida de acuerdo con los innumera;les pre%uicios y vanidades de su clase social8 felicit?ndose por se-uirlos al pie de la letra y pensando que todo lo que no se a%usta;a a ellos era indi-no de su consideraci*nG hasta que ha;,a encontrado a /li)a;eth. +inti* que su cora)*n se estremec,a cuando el nom;re de /li)a;eth le record* toda la frustraci*n y la nostal-ia que ella ha;,a despertado en @l. /li)a;eth8 la contradicci*n de todas sus e>pectativas. BC*mo ha;r,a podido prever que una decisiva noche en un pue;lecito de Certfordshire8 en medio del -rupo de -ente menos refinada que ha;,a tenido que soportar en la vida8 se i;a a encontrar al mismo tiempo con su K@mesis y su /va y comen)ar,a la disoluci*n de su e>istencia cuidadosamente calculadaD La cual terminar,a poco despu@s8 se record* <arcy con un resoplido8 en un nido de intri-as pol,ticas y sociales y en el fondo de una ;otella de ;randy8 en una ta;erna desconocida. +e sonro%* a causa de la ver-Uen)a y la contrariedad que le produc,a el recuerdo de su comportamiento la noche anterior. 73racias a <ios8 <y ha;,a estado all,9 <e;ido a las peculiares e>centricidades de su ami-o8 <arcy s*lo ha;,a lo-rado quedar en rid,culo. Ca;r,a podido ser mucho peor8 pero eso no disminu,a la sensaci*n de ver-Uen)a y repu-nancia que sent,a al pensar en la forma de manifestar sus de;ilidades en aquella noche acia-a. $;ri* los o%os y se qued* mirando fi%amente el techo. Ren,a que levantarse y enfrentarse al d,a y refle>ionar con cuidado so;re todo lo sucedido y qu@ revela;a so;re su car?cter. Ko era una perspectiva muy prometedora. Il ya sa;,a cu?nto ha;,a disminuido su propio aprecio por s, mismo. BSu@ pensar,a de @l8 entonces8 su adorada hermanaD B+u estado de e;riedad de anoche le ha;r,a hecho perder el respeto que sent,a por @lD BH despu@s de confesarle sus de;ilidades8 no se hundir,a todav,a m?sD $quella posi;ilidad lo hiri* como una pualada. BC*mo i;a a cuidar y orientar a su hermana si ya no le inspira;a respeto8 si cada decisi*n que tomara i;a a ser reci;ida con desconfian)a y suspicaciaD Por otra parte8 Bcu?nta confian)a ten,a todav,a @l en s, mismoD Rratando de ale%ar aquel aterrador pensamiento8 se incorpor* lentamente y8 despu@s de detenerse un instante para compro;ar su equili;rio8 ;a%* las piernas y se sent* en el ;orde de la cama. /l dolor de ca;e)a era ;astante tolera;le8 -racias a los polvos de 5letcher y8 posi;lemente8 a ese ;re;a%e que ha;,a tomado. $l menos ha;,a dormido. /l relo% de la chimenea dio las tres8 anunciando que el d,a pasa;a aceleradamente y pronto tendr,a lu-ar su encuentro con <y. +ent,a una enorme curiosidad por o,r lo que 1rou-ham ten,a que contarle acerca de su e>trao comportamiento y el cam;io de personalidad que ha;,a sufrido en aquellos aos despu@s de salir de la universidad8 pero tam;i@n lo asalta;a una aterradora incertidum;re al tratar de ima-inar qu@ pensar,a <y so;re la confesi*n que @l le ha;,a hecho la noche anterior8 impulsado por su estado de em;ria-ue)8 y8 m?s aJn8 qu@ podr,a hacer con esa informaci*n. +e puso tenso al pensar en eso. BSu@ hab(a confesado e>actamenteD Lue-o trat* de recordar c*mo ha;,a transcurrido la velada una ve) que @l y <y se volvieron a sentar en la ta;erna. 6Creo que lo me%or es que me ha;les so;re ella8 vie%o ami-o 6ha;,a dicho <y8 clav?ndole una mirada compasiva que no conten,a ni un ?pice de l?stima sino preocupaci*n sincera de un vie%o ami-o. Lentamente8 <arcy ha;,a a;ierto por fin la ;oca y su pena m?s ,ntima pareci* salir a ;or;otonesL el inter@s inicial8 la resistencia y la actitud cautelosa y lue-o la total fascinaci*n8 el deseo y el amor. 6%u semejante, el equi&alente que te con&iene; ser0 tu otro yo, e4actamente conforme a todo lo que desea tu corazn 6ha;,a citado <y para sus adentros con

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aire distra,do8 cuando <arcy termin*8 y lue-o solt* un sil;ido6. Por <ios8 5it)8 te cono)co ;ien8 ami-o m,o8 y ha;iendo dicho eso8 de;o decir que tu /li)a;eth de;e de ser una %ovencita e>traordinaria para ha;erte atrapado de esa manera. 6Ko es mi /li)a;eth8 pero tienes ra)*n 6ha;,a dicho <arcy con un suspiro68 es una mu%er e>traordinaria. 6Ha veo. $hora ;ien8 perd*name la insistencia8 pero8 de%ando de lado el comien)o que tuvisteis8 Ble propusiste matrimonio finalmente8 a pesar de tus mJltiples reservas y dudasD 6+, 6ha;,a afirmado <arcy6. <espu@s de ha;erme propuesto olvidarla8 nos encontramos por casualidad en =ent. +u ami-a m?s ,ntima se ha;,a casado con el p?rroco de mi t,a unos meses antes y /li)a;eth ha;,a ido a visitarla8 sin sa;er que yo estar,a en casa de lady Catherine. Puedes ima-inarte la impresi*n que me caus* encontrarla all,8 alo%ada muy cerca de la casa de mi t,a y convertida en una especie de favorita de lady Catherine. 6B&mpactoD 7Ho m?s ;ien dir,a p?nico9 7/sta;as en una posici*n imposi;le9 /namorado a pesar de lo que te dicta;a el ;uen %uicio8 ha;i@ndote propuesto olvidarla hac,a s*lo poco tiempo y 7te la encuentras9 61rou-ham sacudi* la ca;e)a 6. 7H tan cerca9 /n ese momento se ha;,a producido un lar-o silencio8 pero no fue inc*modo. <y se ha;,a limitado a asentir con la ca;e)a con actitud compasiva y ha;,a desviado la mirada8 mientras las arru-as de cansancio de su rostro se volv,an m?s profundas y parec,a sumer-irse en sus propias refle>iones. Rranscurrido un rato8 se levant* y llam* a la camarera para pedirle una %arra de caf@ fuerte y ta)as. Lue-o volvi* a su lu-ar y se diri-i* otra ve) a su ami-o con una pre-unta lac*nicaL 6BH despu@sD <arcy respir* profundamente. 6<espu@s8 tras muchas noches de luchar contra el de;er que ten,a para con mi apellido y mi posici*n8 contra la perspectiva de la %ustificada desapro;aci*n de mi familia y de la sociedad8 y las consecuencias de vincularme y vincular a 3eor-iana con una familia de sospechosa decencia8 sucum;,. La vida8 el futuro sin ella8 parec,a imposi;le. Parte de mi alma, ya que estamos citando a Oilton. 6<y ha;,a asentido 6. Comenc@ a corte%arla8 o al menos eso fue lo que pens@ que esta;a haciendo. /n ese momento8 cre, que la parquedad de sus respuestas o;edec,a a la modestia y al reconocimiento de la disparidad de posicionesE pero en eso8 como en tantas otras cosas8 esta;a totalmente equivocado. 6<arcy se ri* con triste)a6. Ca;,a decidido pedir su mano8 pero me resulta;a dif,cil lle-ar finalmente a ese punto8 ya me entiendes. <e repente se present* una oportunidad y yo la aprovech@ en el acto. /lla se encontra;a sola en la rector,a y fui a verla. /l propio dueo de la ta;erna ha;,a venido a traer el caf@ y le ha;,a lan)ado una interro-ante mirada a <y8 mientras pon,a las ta)as so;re la mesa. 1rou-ham ha;,a respondido con una sonrisa cansada. 6Ho cerrar@ por usted. 6<espu@s de despachar al ta;ernero8 ha;,a servido caf@ para los dos. /sta;an casi solos8 pues la hora de cerrar ha;,a pasado hac,a rato6. 5uiste a verla 6insisti* <y. 6H ella me recha)* 6respondi* <arcy con -esto som;r,o. 67Pero hay m?s9 6di%o <y. +u ami-o ha;,a cerrado los o%os y ha;,a apretado la mand,;ula. La escena que ha;,a recordado con tanta frecuencia reviv,a con facilidad incluso en medio de su em;ria-ue). 6BO?sD $h8 claro que hay m?s 6ha;,a respondido con amar-ura6. Le confes@ mi amor de la manera m?s clara y le relat@8 todav,a con m?s vi-or8 todos los

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com;ates que ha;,a tenido que li;rar antes de aparecer en su puerta a proponerle matrimonio. 6Rus com;ates 6repiti* <y lentamente6. Perd*name8 pero Bte he o,do ;ienD BLe e>pusiste todas las ra)ones por las cuales tJ no de;,as estar proponi@ndole matrimonioD 61rou-ham ha;,a de%ado la ta)a so;re la mesa y lo ha;,a mirado con asom;ro. Pero tras un instante de refle>i*n8 ha;,a comen)ado a es;o)ar una sonrisa8 sacudiendo la ca;e)a para constatar aquella afirmaci*n6. +,8 s,8 @se ten,a que ser el estilo <arcy8 BverdadD Ko era necesario pensar en la sensi;ilidad de la dama8 Bno es ciertoD 6di%o con sarcasmo6. 7+us atractivos ha;,an prevalecido so;re el infle>i;le c*di-o <arcy8 y qu@ pod,a resultar m?s natural que anunciarle la incre,;le suerte que ha;,a tenido8 y lo poco que se la merec,a9 6<y se ha;,a re,do con cinismo al ver la mirada penetrante de <arcy y ha;,a dado un -olpe en la mesa8 haciendo que las ta)as tintinearan6. +,8 s*lo tJ8 ami-o m,o8 pod,as ser capa) de convertir la falta de requisitos de la dama en el tema principal de una propuesta de matrimonio. 7Por favor8 ilJstrame9 BCu?l de tus escrJpulos te llev* a hacer seme%ante confesi*nD 6La honestidadG el honorG el or-ulloG 7Ll?malo como quieras9 6ha;,a respondido <arcy con ra;ia. 6+in duda fue uno de ellos8 pero es a ti a quien te corresponde decidir8 no a m,. 6<y ha;,a vuelto a a-arrar su ta)a y se ha;,a recostado contra la silla6. Por favor8 si-ue. BCu?l fue la reacci*n de la damaD <arcy ha;,a vacilado8 atrapado ;a%o el o%o morda) de 1rou-ham8 pero la convicci*n de que relatar aquellos dolorosos sucesos le servir,a para aliviar la confusi*n que le oprim,a el alma y el cuerpo8 lo ha;,a impulsado a se-uir. 6/lla -uard* un silencio a;soluto. 6<arcy ha;,a cerrado los o%os mientras ha;la;a8 pues el recuerdo de la escena todav,a esta;a vivo en su memoria6. +onro%ada8 sin mirarme ni responder a mi oferta. Ho me qued@ perple%o ante esa respuesta 6continu* <arcy8 levantando la vista para o;servar las vi-as -ris?ceas del techo de la ta;erna6. Ko era ni remotamente lo que espera;a. Pens@ que tal ve) no me ha;,a cre,do o qui)? aquella perspectiva era demasiado para ella. 6 <arcy volvi* a mirar a su ami-o6. &nsist, en mi ofrecimiento8 con el deseo de que ella supiera que ha;,a considerado nuestra uni*n durante meses8 desde todos los ?n-ulos posi;lesE que mi propuesta de matrimonio no era el resultado del capricho de un escolar sino una proposici*n ;ien pensada8 que ha;,a tenido en cuenta la diferencia de nuestras situaciones en la vida. 1rou-ham ha;,a sil;ado en vo) ;a%a y ha;,a sacudido la ca;e)a. 67Caram;a9 Oe atrever,a a decir que no hay muchas mu%eres en toda &n-laterra que se atrevan a recha)ar tu oferta de convertirse en dueas de Pem;erley8 sin importar la pomposidad de tu propuesta o la falta de sensi;ilidad al hacerla. +in em;ar-o8 con todo eso ante ella8 al alcance de su mano8 la muchacha se qued* muda. 7/>traordinario9 6<y ha;,a esperado un momento para que los dos tuvieran tiempo de pensar en eso8 antes de concluir6L H lue-o8 a pesar de las innumera;les venta%as que ella y su familia podr,an o;tener8 7te recha)*9 +upon-o que esta;a muy ofendida por al-o8 Bno es as,D <arcy se ha;,a re,do con amar-ura. 67Ko s*lo esta;a muy ofendida sino que inici* un contraataque9 Oi car?cter fue puesto en duda a causa de las mentiras que AicPham le ha;,a contado meses antes y lue-oG 67AicPham9 B/l hi%o del administrador de tu padreD 6ha;,a pre-untado <y con sorpresa6. 7Su@ e>trao que haya vuelto a aparecer despu@s de todo este tiempo y en Certfordshire9 B$caso @l es el casaca ro%aGD Pero por supuesto que s,.

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B$hora se dedica a la vida militarD 6<arcy ha;,a asentido y ;e;ido un poco de caf@ 6. +i-ue 6lo ha;,a animado su ami-o. 6Lue-o me atac* a causa de su hermana y 1in-ley. 67$h8 entonces aqu, es donde entra 1in-ley9 BLa inadecuada seorita de Certfordshire a prop*sito de la cual pediste mi ayuda en casa de lady Oel;ourne es la hermana de tu /li)a;ethD 6<arcy ha;,a asentido de nuevo y lue-o esper* a que 1rou-ham se riera8 pero no lo hi)o6. /lla te culpa por ha;er aca;ado con las esperan)as de su hermana 6afirm* <y con claridad. 6H tiene ra)*n al hacerlo8 aunque reci;, ;astante ayuda de las hermanas del propio 1in-ley. /llas no quer,an tener nin-una relaci*n de ese tipo con la -ente de Certfordshire8 y yo no pude sino estar de acuerdoG en ese momento. 6Lo recuerdo 6ha;,a dicho 1rou-ham. Lue-o se incorpor* en su asiento y si-ui* diciendo6L /s muy desafortunado que ella haya descu;ierto tu participaci*n en ese asunto. +upon-o que eso si-nific* la muerte de tus esperan)as. 6BLa muerte de mis esperan)asD 7/n a;soluto9 6ha;,a -ritado <arcy6. /lla me e>puso la opini*n que ten,a de m, desde nuestro primer encuentro8 que le ha;,a hecho lle-ar a la conclusi*n de que8 de todos los hom;res del mundo8 yo era la suma de la arro-ancia y la vanidad. /se encantador ;osque%o de mi personalidad fue su primera o;%eci*n y sirvi* de ;ase para su resumen posteriorL soy un monstruo insensi;le8 que -o)a destruyendo a los hom;res por capricho y aca;ando con las ilusiones de doncellas virtuosas. 67Cu?nta animadversi*n9 BH tJ nunca sospechaste nadaD 6<y ha;,a fruncido el entrece%o. 67Ko8 porque soy un idiota9 6ha;,a e>clamado <arcy8 desplom?ndose so;re el respaldo6. Ral como esta;a diciendo cuando entraste8 Mel &diota m?s -rande del mundoN. 61uenoG ;ueno 6ha;,a repetido 1rou-ham con un suspiro6. Creo que es suficiente por esta noche. Kecesitas ir a casa. 7 5o necesito ir a casa9 Can sido un d,a y una noche muy lar-os8 ami-o m,o8 y est?n entre las m?s interesantes de mi vida. Pero necesitas ir a casa 6enfati)* otra ve). <arcy se mostr* de acuerdo. Cuando trat* de levantarse de la silla8 se tam;ale* y parpade* hasta que 1rou-ham estir* los ;ra)os para sostenerlo. Lo-r* caminar hasta la puerta8 pero mientras espera;a a que su ami-o cerrara la ta;erna como ha;,a prometido al dueo8 el aire de la noche lo -olpe* como un pueta)o en la ca;e)a y vomit*. 6/sto s( que me recuerda los d,as de la universidad 6ha;,a sealado <y con sarcasmo8 antes de salir de entre las som;ras para parar un carrua%e que pasa;a. 6B$d*nde8 patr*nD 6ha;,a pre-untado el cochero8 aadiendo al ver a <arcy 6L B+u ami-o est? ;ienD 7Les co;rar@ m?s si ten-o que limpiar despu@s el coche9 6Il estar? ;ien 6ha;,a respondido <y8 mientras ayuda;a a <arcy a su;irse 6. $ 3rosvenor. Pero tome las curvas con cuidado y 7le pa-ar@ el do;le9 Con movimientos lentos y precisos8 <arcy se -uard* el relo% en el ;olsillo del chaleco y a%ust* la leontina. 5letcher pas* el cepillo por los hom;ros de su levita. Los dos -uardaron silencio ante el espe%o del vestidor8 como ha;,an hecho en innumera;les ocasiones8 mientras 5letcher lo prepara;a para enfrentarse al mundo como un ca;allero. Rodo esta;a en su sitioL el relo%8 el sello personal8 un pauelo 6 esta ve) el suyo propio6 -uardado en el ;olsillo de la chaqueta. La ropa se a%usta;a perfectamente a su cuerpo8 lleva;a en el cuello un nudo de cor;ata modesto pero art,stico8 sus )apatos reluc,an8 la ;ar;illa esta;a suave. Ren,a el aspecto adecuado hasta que se atrevi* a mirar la ima-en que le devolv,a el espe%o. <emacrado y con

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los o%os enro%ecidos8 su rostro refle%a;a a los cuatro vientos la falsedad de su pose. <esvi* r?pidamente la mirada8 pero no antes de alcan)ar a ver el refle%o de la cuidadosa impertur;a;ilidad de 5letcher por detr?s de su hom;ro. Coy no ha;,a ha;ido nin-una impertinencia8 nin-una cita de +haPespeare relacionada con su estado de la noche anterior8 s*lo un servicio perfecto8 e%ecutado con el m,nimo de actividad y casi en a;soluto silencio. $unque <arcy a-radeci* la consideraci*n8 eso le mostra;a la sensaci*n de inquietud que ha;,a despertado entre la servidum;re al a;andonar sus h?;itos de manera tan inesperada. Ha eran las cuatro y media8 o eso dec,a el relo% de ;olsillo. <arcy apenas pod,a creerloE nunca se ha;,a levantado tan tarde. .eali)ar a media tarde toda la rutina de la maana era una e>periencia a;solutamente desconcertante. $ eso ha;,a que aadir la e>traa sensaci*n que ten,a en el est*ma-o y el lento proceso de poner en orden su mente8 que confer,an al momento un aire e>trao y fant?stico8 que a <arcy no le -ust* en a;soluto. 6B+eor <arcyD 6/l ca;allero mir* a su ayuda de c?mara con una e>presi*n que lo invita;a a continuar6. B<esea al-una cosa m?s8 seorD 67$h8 multitud de cosas9 6<arcy es;o)* una sonrisa cuando vio que la iron,a de su tono hac,a volver una chispa de humor en los o%os de 5letcher8 pero si-ui* diciendo de manera som;r,a6L Pero so;re todo poder recuperar las Jltimas veinticuatro horas8 para emplearlas de un modo m?s provechoso. <e;, ha;er se-uido su conse%o. 5letcher se puso colorado al o,r ese elo-io y desvi* la mirada. <arcy se tir* de los puos y de los e>tremos del chaleco. 6B/stoy listo para la seorita <arcyD 6+in duda8 seor. 65letcher hi)o una inclinaci*n y8 al ver el -esto de asentimiento de <arcy8 se march*. <arcy re-res* a la alco;a y se encontr* con %rafal ar8 que parec,a a;urrido y no de%a;a de ;oste)ar. $unque la puerta del vestidor no era nin-Jn o;st?culo para @l8 el perro ha;,a adquirido un cierto respeto por el ayuda de c?mara de su amo y la opini*n que el hom;re ten,a acerca de la presencia de animales dentro de la esfera de su actividad art,stica. /n consecuencia8 a pesar de todo lo fascinantes que pudieran resultar las actividades de su amo en ese lu-ar sacrosanto8 %rafal ar manten,a una cierta distancia y espera;a pacientemente al otro lado de la puerta a que <arcy saliera. $l verlo aparecer por fin8 el perro se levant* con los o%os anhelantes y mir* a su amo a la cara. 6Ko8 hoy no8 monstruo. 6<arcy tuvo que aca;ar con las sencillas esperan)as caninas de %rafal ar6. Ren-o que ver a la seorita <arcyG 6/l animal de%* caer las ore%as8 mientras su amo se a-acha;a a acarici?rselas y8 con un resoplido8 se diri-i* hasta la puerta8 la a;ri* con el hocico y de%* al ca;allero mirando c*mo se marcha;a. 7Le dio la sensaci*n de que8 incluso para su perro8 ha;,a resultado ser una triste decepci*n9 +i-uiendo los pasos ofendidos de %rafal ar8 <arcy atraves* el corredor y lue-o ;a%* las escaleras de la mansi*n8 que parec,an con-eladas en medio del silencio. /l sonido de sus pasos en los escalones pertur;* de tal manera el silencio so;renatural de la casa que hi)o que Aitcher se asomara al vest,;ulo8 dispuesto a soltar una reprimenda al que ha;,a i-norado sus *rdenes8 antes de antes de darse cuenta de que era su seor. 67$h9 7/s usted8 seor9 7Le rue-o que me perdone8 seor9 6/l vie%o mayordomo a;ri* los o%os aver-on)ado8 al darse cuenta de que ha;,a estado a punto de reirle a su patr*n. Cuando am;os eran m?s %*venes8 el mayordomo ha;,a reprendido

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ocasionalmente a <arcy8 pero de eso hac,a ya muchos aos. La r,-ida impertur;a;ilidad de Aitcher apareci* de nuevo al hacerle una reverencia mientras le dec,a que esta;a a sus *rdenes durante lo que queda;a de aquel d,a tan e>trao. <arcy le rest* importancia a la ofensa haciendo un -esto con la mano. 6C?-ame el favor de levantar la prohi;ici*n de hacer ruido8 Aitcher8 y supon-o que eso tam;i@n ser? un alivio para la servidum;re. 6<arcy ;usc* entonces al-o8 cualquier cosa8 que tuviera el sa;or de su vida normal. Cuanto m?s pronto volviera la normalidad a la casa8 antes se olvidar,a su a;erraci*n6. H tr?i-ame caf@ al saloncito8 por favor 6orden*. 6+,8 seor8 ense-uida 6respondi* el mayordomo8 pero lue-o continu*6L +eor <arcy8 lord 1rou-ham vino temprano y de%* una tar%eta para usted pidi@ndole que leyera una nota que le ha escrito. La he de%ado so;re su escritorio8 seor. 6B$ qu@ hora ha sido esoD 6pre-unt* <arcy con sorpresa. BHa ha;,a venido y se ha;,a idoD 6$ las dos de la tarde8 seor. La seorita <arcy pas* por el vest,;ulo y ha;l* con @l un momento8 pero su seor,a no se qued* m?s de die) minutos8 seor8 tal como corresponde. 63racias8 Aitcher. 6<arcy -ir* en direcci*n a su estudio8 con curiosidad6. H env,eme ese caf@8 si es tan ama;le. 6Ouy ;ien8 seor. Li;re ahora para satisfacer la curiosidad por la misteriosa visita de <y8 <arcy entr* en su estudio y8 pasando delante del retrato de 3eor-iana que reposa;a all, en un ca;allete hasta el d,a en que ser,a descu;ierto8 se diri-i* hasta el escritorio8 donde encontr* una ele-ante tar%eta de visita con ;ordes dorados8 so;re una ;ande%a de plata. La tom*8 se sent* en su silla y la a;ri* r?pidamente. ;itz, Dol&er, m0s tarde y &endr, a cenar.; pues la se.orita #arcy me ha in&itado esta noche. %e aconsejo que hoy te quedes en casa. /onf(a en que tu hermana conocer0 la &erdad de una forma correcta. "Ella tambi,n es una jo&en e4cepcional$ #y <arcy se estremeci* al leer el mensa%e8 sintiendo una oleada de calor que le su;,a por el cuello. "6na jo&en e4cepcional$ +,8 no ha;,a duda de que anoche en la ta;erna ha;,a ha;lado sin restricciones. Con sa-acidad y simpat,a8 <y ha;,a lo-rado sacarle todos los detalles importantes8 e>cepto la peli-rosa informaci*n so;re la identidad de /li)a;eth. +uspir*8 de%* la nota so;re el escritorio y se recost* en la silla8 mientras se masa%ea;a las sienes con los dedos. $l contar por fin toda la cr*nica de ese des-raciado asunto se ha;,a sentido aliviadoE pero la discrepancia entre el recuerdo de las respuestas de su ami-o y la percepci*n que @l ten,a so;re los acontecimientos pertur;a;a su tranquilidad. )(, s(, ,se ten(a que ser el estilo #arcy, &erdad! /l sarcasmo de <y le ha;,a tocado hasta lo m?s hondo. )lo t+, ami o m(o, pod(as ser capaz de con&ertir la falta de requisitos de la dama en el tema principal de una propuesta de matrimonio. <arcy frunci* el ceo. B$caso era eso lo que ha;,a hechoD .epas* una ve) m?s los primeros minutos de esa horri;le entrevista. BSu@ ha;,a dicho en esa desafortunada propuesta que ha;,a resultado ser tan contraproducenteD 7+anto <ios9 7Lo recorda;a ahora con tanta claridad9 +e ha;,a sumer-ido directamente en un e>amen de los i-nominiosos defectos de condici*n e importancia que presenta;a la familia

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de /li)a;eth. Ca;,a ha;lado de de-radaci*n y censura social8 y a continuaci*n ha;,a hecho una acalorada descripci*n de los induda;les per%uicios que le causar,a a su familia como resultado del hecho de sucum;ir a su inclinaci*n amorosa. /n resumen8 ha;,a ha;lado s*lo de @l mismo8 de su familia y su importancia y de lo MinadecuadaN que era ella8 y 7lue-o se ha;,a %ustificado afirmando que a;orrec,a la mentira y el en-ao9 <arcy tom* aire. La ha;,a insultado de una manera a;omina;le y lue-o ha;,a disculpado sus tan preciados escrJpulos ale-ando que eran naturales y %ustos. Cerr* los o%os y record* el fue-o que ha;,a visto en los o%os de /li)a;eth cuando recha)* su insolente propuesta. BKaturales y %ustosD B$caso ha;,a pensado durante un instante en los sentimientos de /li)a;ethD 7Ko9 +e pas* una mano por el pelo y lue-o hundi* la cara entre las manos. $ pesar de todos los indicios de ;uen car?cter que /li)a;eth le ha;,a mostrado desde el comien)o8 a pesar de todo el in-enio y la viva) honestidad que la caracteri)a;an8 y que eran lo que lo ha;,an conquistado8 a pesar incluso del profundo deseo de <arcy de tener un matrimonio fundado en el amor y la amistad8 la ha;,a tratado con una ine>cusa;le insensi;ilidad y superioridad. BPor qu@D BPor qu@ lo ha;,a hechoD "Por fa&or, il+strame$, le ha;,a dicho <y. /u0l de tus escr+pulos te lle& a hacer semejante confesin! <arcy por fin lo vio con claridad. Ca;,a sido el or-ullo familiar8 su or-ullo8 que toda la vida lo ha;,a empu%ado a despreciar a cuantos esta;an fuera de su c,rculo e incitado invaria;lemente a tener una po;re opini*n de la inteli-encia y el valor del resto del mundo. /li)a;eth lo ha;,a sentido y lo ha;,a llamado por su nom;re8 por el nom;re que le dar,a cualquier persona fuera de su entorno y que incluso <y ha;,a visto con claridadL or ullo8 un or-ullo del cual da;an fe su arro-ancia intelectual8 su vanidad de clase y un e-ocentrismo que se ne-a;a a reconocer los %ustos sentimientos de los dem?s. Clav* la ;ar;illa en el pecho8 al sentir que la verdad ca,a como un martillo so;re su d@;il conciencia. 7Lo que ha;,a diri-ido todo este asunto8 desde el principio hasta el final8 ha;,a sido el or-ullo y no un refinado con%unto de escrJpulos9 3olpe* el escritorio con el puo8 se levant* y comen)* a pasearse a-itadamente por el estudio. BSu@ ha;,a dicho o hecho en la vida que no hu;iese sido dictado por el or-ullo8 o cuyos motivos no se pudieran rastrear hasta ese sentimientoD <io media vuelta y fi%* la mirada en el retrato de 3eor-iana. $van)* lentamente hacia la hermosa ima-en de su hermana y se detuvo ante el cuadro8 para e>aminarlo ;a%o una nueva perspectiva. +,8 de manera involuntaria8 su hermana le ha;,a dado la clave aquella maana en que le ha;,a pre-untado por su propio retrato. 3eor-iana ha;,a e>presado la incomodidad que le causa;a la mentira que8 se-Jn ella8 mostra;a su retrato. 2e ped( a #ios que al +n d(a pudiera lle ar a ser el hombre que aparec(a en el cuadro, le ha;,a respondido <arcy8 mientras su fracaso a los o%os de /li)a;eth ha;,a des-arrado como una cuchilla afilada su pro-reso hacia ese o;%etivo. /se d,a8 <arcy ha;,a admitido para sus adentros8 con un poco de dolor8 que todav,a no era el hom;re del cuadroE pero ahora8 cuando volv,a a pensar en ese retrato8 la acusaci*n de /li)a;eth lo -olpe* con renovada intensidad. )i se hubiera comportado de modo m0s caballeroso* Cirviendo de ira y autocompasi*n desde el d,a en que /li)a;eth le di%o esas pala;ras8 <arcy se ha;,a refu-iado en la irasci;ilidadE sin em;ar-o8 no ha;,a sido capa) de o;li-arse a maldecir el recuerdo de /li)a;eth por la sencilla ra)*n de que8 con esas pala;ras8 ella le ha;,a e>i-ido ser como el hom;re representado en el retrato. Corrori)ado8 <arcy se da;a cuenta ahora de que su fracaso a ese respecto no ha;,a sido solamente una cuesti*n de ran-o8 o esta;a relacionado con al-unos aspectos concretos y aislados8 o Jnicamente vinculado a /li)a;eth8 sino que ten,a que ver con cosas esenciales8 que

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lle-a;an hasta el cora)*n mismo de la persona que cre,a ser. Con apa;ullante certe)a8 <arcy se dio cuenta de que8 desde el comien)o mismo8 todo el esfuer)o por lle-ar a su o;%etivo ha;,a estado pla-ado de errores que ha;,an distorsionado y pertur;ado todo lo sucedido posteriormente. /l or-ullo no era un defecto8 le ha;,a dicho a /li)a;eth con arro-ancia8 cuando esta;a ;a%o el dominio de una inteli-encia superior. 7Por <ios8 qu@ petulancia9 Pero eso lo e>plica;a todoL su aislamiento de los dem?s8 la reputaci*n que ten,a entre la sociedad8 su sofocante odio por AicPham8 su atracci*n por +ylvanie8 su intromisi*n en la felicidad de 1in-ley y8 lo peor8 la lucha que ha;,a tenido que li;rar contra sus propios deseos y el amor que sent,a por una e>traordinaria mu%er de un nivel social inferior. /ra una verdad tan penetrante que amena)* con a;rumarlo. B$s, que a;orrec,a el en-aoD Pues8 en realidad8 era un maestro del en-ao8 7porque ha;,a lo-rado en-aarse a s, mismo totalmente9 Rras die) minutos de reproches dif,ciles y humillantes diri-idos contra s, mismo8 <arcy se diri-i* al saloncito de /reFile Couse y encontr* a su hermana c*modamente recostada en un div?n8 sumer-ida en un li;ro. Los restos del t@ reposa;an so;re una mesita au>iliar que ten,a ante ella. $l o,r sus pasos8 3eor-iana levant* la vista y su rostro se le ilumin* de alivio al ver que por fin ha;,a aparecido. 675it)Filliam9 6e>clam*. Rodav,a un poco inse-ura8 moder* su e>presi*n y se disculp*6L Lo siento8 lle-as tarde ya al t@E se-uramente ya est? fr,o. BSuieres que pida m?sD 6Ko8 -racias8 Aitcher va a traer caf@. 6<arcy le sonri* y8 tras retirarle los pies del div?n8 se sent* %unto a ella6. Pero antes hay al-o que quiero decir. 6B+,8 hermanoD 63eor-iana se sent* muy recta8 adoptando una e>presi*n de solemnidad. 6Oi niaG 6<arcy tom* sus manos y se las llev* al pecho con una mano8 mientras que con la otra le acaricia;a la ;ar;illa6. Ko me he portado como de;er,a hacerlo un hermano mayor y8 por ello8 te he hecho sufrir y te he ne-ado lo que te corresponde. 6.espir* tra;a%osamente6. Ko puedo revelarte todo lo que ha ocasionado mi mal comportamiento8 porque eso involucra a otras personasE pero te dir@ lo que de;es sa;er. 6<arcy inclin* la ca;e)a y apret* las manos de su hermana6. Ce venido a suplicar tu perd*n8 3eor-iana8 y de;o implorarte que me perdones porque no he hecho nada para merecer tanta clemencia. /n ese momento8 una l?-rima furtiva se desli)* por las me%illas de 3eor-iana8 yendo a caer en la mano de <arcy. 6Suerido hermano. 63eor-iana solt* un pequeo suspiro6. 7Re perdono voluntariamente y con todo mi cora)*n9 6B$s, de r?pidoD 6<arcy se mordi* el la;io y mir* las ;rillantes tren)as de su hermana6. BKo me impondr?s nin-una penitenciaD 6Kin-una proe)a ni nin-una penitencia 6respondi* 3eor-iana8 sacudiendo la ca;e)a6. La clemencia no necesita esas cosas. 6+onri* con %J;ilo6. Preferir,a contarte una historia. BSuerr,as o,rlaD 6La oir@ con atenci*n8 preciosa. 6!n -olpe en la puerta indic* que su caf@ ha;,a lle-ado. <espu@s de que 3eor-iana le sirviera una ta)a de caf@ y @l tomara el primer alimento s*lido del d,a8 se sent* en el div?n8 tan c*modamente como pudo6. $hora8 tu historia 6di%o68 pero lue-o te rue-o que me permitas e>plicarte al-o acerca de mi reciente conducta y de lo que viste anoche. BRe parece ;ienD 6+,8 perfecto. 63eor-iana asinti* y meti* la mano entre el ;ra)o de <arcy. Lue-o acept* la invitaci*n de su hermano de apoyar la ca;e)a contra su hom;ro y tom* aire6. Ca;,a una ve) una %ovencita tonta que8 de no ser por la misericordia de <ios8 casi arruina a su familia y a su amado hermano mayor8 al ha;erse de%ado

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convencer por un hom;re malvadoG Ca;r,a sido imposi;le contar la cantidad de veces que <arcy se indi-n* y lue-o se qued* estupefacto durante el relato de 3eor-iana. La traici*n de AicPham8 la manera insidiosa y sin escrJpulos en que ha;,a seducido a la hi%a de su -eneroso ;enefactor8 la inocente hermana de <arcy8 avivaron las llamas de la furia que ha;,a estado latente en su pecho durante casi un ao. Oientras 3eor-iana ha;la;a de sus encuentros ;a%o la mirada complaciente de su dama de compa,a8 la seora Houn-e8 @l sent,a que la ra;ia y la culpa amena)a;an con asfi>iarlo. +a;,a que lo que di%era e hiciera una ve) que ella terminara ser,a muy importante. +i al-o ha;,a aprendido en las Jltimas semanas8 era que ya no pod,a confiar cie-amente en su capacidad de mane%ar las relaciones personales de forma adecuada. Pero cuando su hermana le relat* c*mo ha;,a sucum;ido a la petici*n de aquel sinver-Uen)a de fu-arse %untos8 el sentimiento de culpa de 3eor-iana lo hicieron ha;lar. 67Ko8 3eor-iana9 7Oi nia querida9 6protest* <arcy8 a;ra)?ndola6. BSu@ posi;ilidades ten,as tJ frente a @lD 6$carici* los ri)os que ca,an so;re su hom;ro6. 7RJ has sido demasiado -enerosa conmi-o8 porque todo el mundo puede ver que yo tuve la culpa9 RJ no ten,as posi;ilidad de defenderte8 porque yo no esta;a conti-o para prote-erte ni ten-o nin-una ra)*n v?lida para %ustificar mi ausencia. 7Ho mismo ten,a que ha;erte acompaado a .ams-ate o a donde quisieras ir9 6<arcy solt* a su hermana8 se levant* y camin* cie-amente hacia la chimenea. $poy* la ca;e)a contra el fr,o m?rmol y respir* hondo6. 5ui ne-li-ente conti-o. Ko me ocup@ de ti. BH por qu@D 7Por nada9 Kada que se pueda comparar con tu ;ienestar. 7<ios y tJ me ten@is que perdonar9 6Ko8 5it)Filliam. 6La protesta de 3eor-iana vi;r* delicadamente en el aire6. Ho ten,a todo lo que necesita;a para defenderme de los hala-os de AicPham. 7Conc@deme por lo menos la sensate) de sa;er qu@ era lo correcto y conocer mis de;eres para con mi familia9 6+e levant*8 se acerc* a su hermano y le puso una mano en la espalda6. Lo que me hac,a falta era car?cter para recha)ar sus propuestas. Il se aprovech* de mi simpat,a y mis sueos rom?nticos8 s,8 pero tam;i@n estimul* mi vanidad y aliment* mi descontento con innumera;les insinuaciones intencionadas. 6<arcy ne-* con la ca;e)a y dio media vuelta6. Cermano8 siempre me han animado a tener una opini*n e>celente de m, misma. $l no tener que demostrar la entere)a de mi car?cter8 -racias a la protecci*n de la rique)a y la posici*n social8 yo no sa;,a realmente cu?nto val,a. <esde entonces he aprendido que en esas cosas m?s importantes soy po;re y d@;il y ten-o muchas carencias. /ra la lecci*n m?s importante que ten,a que aprender en la vida. $s, que ya ves8 5it)Filliam. 63eor-iana lo a-arr* del ;ra)o6. Ko puedes echarte toda la culpa. Pero en aquello relacionado con la parte de culpa que te corresponde8 querido hermano8 te perdono con todo mi cora)*n. <arcy mir* a su %oven hermana8 cuyo rostro parec,a ansioso de que @l aceptara por fin su a;soluci*n. Ca;,a o;tenido lo que desea;a en esa parte de la confesi*n8 pero parec,a demasiado f?cil. 675ui imperdona;lemente e-o,sta8 3eor-iana9 6Cermano. 63eor-iana trat* de detener la confesi*n de <arcy. 6Ho he de;idoG 675it)Filliam9 7Ho s@ que eres e-o,sta9 6e>clam* y lue-o se ri* al ver la e>presi*n ofendida de <arcy6. Kormalmente eres el m?s ama;le y -eneroso de los hermanos8 pero con los dem?s8 y a veces tam;i@n conmi-o8 piensas primero en tus propios intereses. 7$y9 6e>clam*6. 7Por favor8 no me pon-as esa cara cuando s*lo

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me estoy mostrando de acuerdo con lo que aca;as de confesar9 B$caso no te he perdonado yaD +i si-ues ha;lando8 7voy a creer que te sientes or-ulloso de tu confesi*n9 <arcy hu;iera querido que el ru;or que encendi* su rostro fuera producto del arrepentimiento y no de la ver-Uen)a y mortificaci*n que sinti*. Parec,a que no pod,a ni confesar sus faltas sin hacer un desplie-ue de or-ullo. 61uenoG CummmG /ntonces8 -racias 6repuso8 desviando la mirada8 sinti@ndose incapa) de o;servar a su hermana6. /res muy ama;le. 6Ko8 no soy MmuyN ama;le8 porque ahora 6di%o 3eor-iana8 al tiempo que volv,a a sentarse en el div?n y seala;a el sitio %unto a ella6 es tu turno8 tal como prometiste. 7+u turno9 BPor d*nde i;a a comen)arD &-norando la invitaci*n de 3eor-iana para sentarse8 <arcy pas* por detr?s de ella y atraves* el sal*n. /l rumor del vestido de su hermana le indic* que lo esta;a si-uiendo con la mirada. +inti@ndose vi-ilado y sin tiempo para recuperar la compostura8 dio media vuelta y se sent* %unto a ella8 soltando un suspiro. Cerr* los o%os y se recost*. 6Ral ve) recuerdes una carta que te envi@ desde Certfordshire acerca de una %oven. Creo que en Kavidad ha;lamos so;re ella. 6+,8 la seorita /li)a;eth 1ennet. <arcy a;ri* un o%o para mirar a su hermana. 6B.ecuerdas su nom;reD 6$h8 claro. 63eor-iana ten,a los o%os muy a;iertos8 con actitud e>pectante6. Ko podr,a olvidar el nom;re de una mu%er que capt* de tal manera tu inter@s y tu apro;aci*n. 6+,8 ;ueno. 6<arcy suspir*. Lue-o comen)* a contarle a su hermana todo lo que ha;,a ocurrido8 pero los recuerdos le lle-a;an con tanta rapide) e intensidad que era dif,cil se-uir una cronolo-,a muy precisa. 6/n .osin-s descu;r, que mi atracci*n por ella crec,a d,a a d,a. Lle-u@ al punto de decidir que8 a pesar de los innumera;les o;st?culos8 no pod,a vivir sin ella. Comenc@ a corte%arla8 ansioso por llevar el asunto a feli) t@rmino y al mismo tiempo aver-on)ado por lo que supon,a eran consecuencias inevita;les de mi elecci*n. Oi am;ivalencia era tan a;soluta que el o;%eto de mis atenciones no ten,a la m,nima sospecha de que ha;,a sido ele-ida. Cuando finalmente ya no pude ne-arme m?s a mis deseos8 acud, a ella y ella reci;i* mi propuesta de matrimonio con un fr,o recha)o8 al tiempo que se mostra;a sorprendida de sa;er que yo la ten,a en tan alta estima. 67Re recha)*9 63eor-iana lo mir* con incredulidad6. 7Ko puede ser9 Con se-uridad hu;o un error8 al-Jn malentendidoG <arcy tom* la mano de 3eor-iana entre las suyas y le pidi* que -uardara silencio. 6+,8 hu;o un error y un malentendido 6respondi* @l8 sacudiendo ne-ativamente la ca;e)a para e>tin-uir la esperan)a que ha;,a aparecido en los o%os de 3eor-iana6. Lo que se interpuso entre la hermana de /li)a;eth y Charles fue mi equivocada vanidad. Precisamente esa maana8 /li)a;eth ha;,a descu;ierto mi participaci*n en la des-racia de su hermana y me culp* de ello con toda %usticia. /l malentendidoG 6<arcy hi)o una pausa. B<e;er,a re;elarle a su hermana la reaparici*n de AicPhamD6. /l malentendido ten,a que ver con un malicioso rumor so;re m, que lle-* a o,dos de /li)a;eth y que ella no ten,a motivos para no creer8 teniendo en cuenta la manera vil de portarme antes con ella. <esde lue-o8 tan pronto como tuvo conocimiento de mi intervenci*n en el primer asunto8 ya no ten,a

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motivos para no creerme capa) de la peor in%usticia. 67Pero se-uramente se lo e>plicaste9 6protest* 3eor-iana6. 7+@ que de;es de ha;erte sentido apenado por lo que ha;,as hecho9 <arcy le apret* la mano. 6Lamento decir que no me sent, apenado. +u recha)o me result* tan doloroso y humillante que %ustifiqu@ mi comportamiento todo lo que pude. 6+uspir*6. Kos di%imos cosas que voy a lamentar hasta el d,a mi muerte. O?s tarde le escri;, una carta e>plicando mis acciones con respecto a su hermana8 por lo cual creo que nunca me perdonar?. /n cuanto al malentendido8 ten-o la esperan)a de ha;erla convencido de mi inocencia en ese asunto8 pero no creo que eso pueda llevar a una reconciliaci*n. /lla de%* muy claro cu?l era la opini*n que ten,a de m, y de mis defectos. Ko8 ella no puede ni nunca podr? amarme8 querida. 6<arcy ;a%* la vo). 67Suerido hermano9 6La compasi*n de 3eor-iana le result* m?s dulce de lo que se ha;,a ima-inado. 6Oe re;el@ contra el dolor de mi cora)*n y la perspectiva de un futuro lleno de infelicidad. La culp@ a ella por en-aarme8 al destino por %u-ar conmi-o y a todo y a todos e>cepto a m, mismo. Como di%iste8 fuimos educados para tener una ;uena opini*n de nosotros mismos8 tal ve) demasiado ;uena. <esde que re-res@ de =ent8 no he hecho m?s que arrastrar mi dolor de manera me)quina8 sin pensar en los que se preocupan por mi ;ienestar. $noche8 a pesar de que me lo desaconse%aron8 fui a caer en compa,a de -ente peli-rosa8 impulsado solamente por mi or-ullo y mi presunci*n. 5ue necesaria la intervenci*n de lord 1rou-ham para hacerme entrar en ra)*n y lue-o recompens@ sus esfuer)os em;orrach?ndome. Oe he portado de manera a;omina;le y estJpida8 a causa de mi or-ullo y mi vanidad. Oe siento aver-on)ado. 6Rra-* saliva6. Ko soy el hom;re en el que quer,a convertirme para honrar la memoria de nuestro padre. $dem?s8 te he hecho sufrir8 3eor-iana8 por culpa de mi e-o,smo 6concluy*68 y me siento muy aver-on)ado por eso. 6<arcy le solt* la mano y esper*8 mientras se prepara;a para o,r el %uicio de su hermana. 6Cermano 6suspir* 3eor-iana8 llev?ndose los dedos a los la;ios para reprimir un sollo)o6. 7Cas sufrido tanto8 5it)Filliam9 7Ho sa;,a que tu ra;ia y tu aislamiento ten,an su ori-en en al-una pena8 pero no fui capa) de ima-inar esto9 $mar y reci;irG 6La emoci*n la em;ar-* y le impidi* continuar. 6Oi dolorG 6<arcy ;usc* en el ;olsillo de su chaqueta y sac* su pauelo para secar las me%illas de su hermana6. /l dolor que he padecido no %ustifica mis acciones8 aunque no hu;iese sido yo mismo el que lo ha causado. 67+omos una pare%a pat@tica9 63eor-iana mir* a <arcy mientras @l le seca;a las l?-rimas6. Kos dieron la oportunidad de cuidarnos solos y hemos respondido como nios8 recha)ando las ensean)as y evitando la disciplina. 6Pero creo que t+ est?s reconciliada conti-o misma. 6<arcy la mir* atentamente6. Oientras que yo s*lo estoy resi-nado. 3eor-iana apoy* la ca;e)a so;re el hom;ro de <arcy y le puso la mano en el cora)*n de manera t,mida. 6Lo s@ 6susurr*6. Pero eso s*lo est? a un paso del ra;ioso dolor que has estado e>perimentando en soledad. Por favor8 no si-as as,8 5it)Filliam. <arcy desli)* los ;ra)os alrededor de 3eor-iana y la a;ra)*8 al tiempo que le estampa;a un ;eso en la ca;e)a. 6B+er?s mi Porcia y presentar?s mi caso ante el tri;unalD 6$poy* la me%illa en el lu-ar que ha;,a ;esado. 3eor-iana suspir*8 hundi@ndose m?s en el hom;ro de <arcy. 6Ko s*lo yo8 querido hermano. Pero s,8 siempre ser@ tu Porcia.

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<arcy pas* el resto del d,a en su estudio8 tra;a%ando en todos los asuntos que ten,a descuidados8 ;a%o la ;en@vola o;servaci*n de su mast,n. Parec,a que %rafal ar tam;i@n lo ha;,a perdonado8 pues ha;,a aparecido inesperadamente en el lu-ar de siempre8 %unto al escritorio8 tan pronto como <arcy ha;,a atravesado el um;ral. /n /reFile Couse se se-u,a respirando un am;iente de calma8 pero ya no ha;,a tanto silencio pues los criados esta;an haciendo los preparativos de la cena de esa noche para el invitado que vendr,a m?s tarde. <esde el otro lado de la puerta8 <arcy o,a pasos suaves que cru)a;an el corredor8 puertas que se a;r,an y cerra;an8 el tintineo de la va%illa y la plata y *rdenes murmuradas en vo) ;a%a8 creando un am;iente que recorda;a a la normalidad. O?s de una ve)8 al caer la tarde8 <arcy levant* la vista de sus papeles para o;servar el retrato de su hermana y recordar su e>traordinaria conversaci*n. 3eor-iana sa;,a ahora todo lo que ten,a que sa;er. La personalidad de <arcy ha;,a quedado al descu;ierto y su hermana conoc,a su devastadora incursi*n en el amor8 pero el resultado no ha;,a sido un ale%amiento sino una nueva cercan,a8 que se afirma;a so;re la ;ase del conocimiento mutuo y no del parentesco que los un,a. +e levant* del escritorio para mirar la fi-ura de 3eor-iana con m?s cuidado y8 despu@s de su e>amen8 lle-* a la conclusi*n de que ella lo ha;,a visto todo con m?s claridad que @l. LaFrence no ha;,a sa;ido captar su personalidad. /ra un hermoso cuadro8 no ha;,a duda8 pero 3eor-iana ten,a ra)*n. $unque ella lo ha;,a e>presado en pala;ras muy distintas8 <arcy ve,a ahora que el retrato no ha;,a lo-rado perci;ir la humanidad esencial de esa sorprendente %ovencita que era su hermana. <ecidi* no insistir en una ceremonia pJ;lica para descu;rir el cuadro. +i la familia quer,a venir a verlo8 pod,an hacerloE lue-o lo enviar,an a Pem;erley. !n -olpe lo hi)o -irar la ca;e)a8 y cuando la puerta se a;ri* y apareci* la cara sonriente de Aitcher8 %rafal ar levant* la ca;e)a. 6<iscJlpeme8 seor <arcy. Lord 1rou-ham est? aqu,8 seor. <arcy mir* m?s all? de su mayordomo8 pero no vio nin-una seal de su supuesto visitante8 que ha;,a lle-ado muy temprano. 6BLord 1rou-ham8 AitcherD BH d*nde est?D 6!n ruido de pasos indic* que su invitado se acerca;a y se-undos despu@s apareci* %adeando en la puerta del estudio6. $h8 s,. Riene usted ra)*n8 es 1rou-ham. !n poco temprano para la cena8 Bno te pareceD B2 se te ha hecho tarde para venir a tomar el t@D 67+e supone que usted me i;a a dar un par de minutos8 Aitcher9 61rou-ham le lan)* al criado una mirada de e>asperaci*n6. 7/s una e>presi*n8 hom;re9 7Kunca se me ocurri* que lo tomara al pie de la letra9 61rou-ham se volvi* hacia <arcy8 mientras el mayordomo8 que no parec,a arrepentido en a;soluto8 hi)o una inclinaci*n y cerr* la puerta6. /se hom;re es inestima;le8 5it)8 pero particularmente testarudo en los momentos m?s importantes. 6Lo que muestra que todav,a tienes que aprender a mane%arlo. 6<arcy se ri*8 pero una a-uda sensaci*n de inquietud ante la lle-ada de su ami-o le hi)o moderar su reacci*n. <espu@s de todo un d,a de refle>ionar so;re las estupideces y las confesiones de ;orracho que <arcy le ha;,a hecho8 Bcon qu@ o%os lo ver,a <yD6. 7Terdaderamente inestima;le9 Pero has lle-ado temprano. Ko te esper?;amos hasta dentro de una hora. 67Ko pod,a esperar m?s para sa;er c*mo esta;a tu ca;e)a8 ami-o m,o9 2 el resto de tu cuerpo8 a decir verdad. Ren-o la sensaci*n de que hac,a al-Jn tiempo que no ;e;,as tanto. /n lu-ar de responder8 <arcy es;o)* una sonrisa lac*nica e hi)o una ;reve inclinaci*n.

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67$qu, me tienes9 :u)-a por ti mismo. Romando su invitaci*n en sentido literal8 1rou-ham comen)* a caminar alrededor de <arcy8 imitando con e>actitud el e>amen que le ha;,a hecho 1rummell durante la velada en casa de lady Oel;ourne. 6O?s ;ien en mal estado 6concluy* 1rou-ham8 sacudiendo la ca;e)a6. BRe puedo pre-untar c*mo te sientesD 6Ko tan mal como de;iera8 -racias a la asquerosa poci*n de 5letcher8 pero lo suficientemente mal como para ;ara%ar la idea de volverme metodista. 1rou-ham lo mir* con curiosidad. 6BSu@ quieres decirD 6+*lo que creo que de;o a;stenerme de ;e;er durante al-Jn tiempo. 6<arcy mir* a su ami-o con la misma curiosidad6. B$ qu@ pensa;as que me refer,aD /n una actitud t,pica de @l8 1rou-ham lo i-nor* y respondi* con otra pre-unta. 6BLe has e>plicado a la seorita <arcy lo que ocurri* anocheD 6pre-unt*8 avan)ando hacia la estanter,a. 6+,8 s,8 lo he hecho. 6<arcy o;serv* a <y que acaricia;a pere)osamente con sus dedos los volJmenes encuadernados en cuero ordenados en la estanter,a. 6B/n detalleD 6pre-unt* 1rou-ham8 mientras estudia;a los t,tulos. 67Ko8 claro que no9 6respondi*6. 3eor-iana s*lo sa;e que anoche fui a caer con malas compa,as y que tJ me ayudaste a ver lo imprudente que ser,a permanecer all,. 6Ci)o una pausa8 antes de aadir6L Le cont@ tam;i@n al-o de Certfordshire y lue-oG y lue-o so;re =ent. 6$h. 61rou-ham sac* un volumen8 lo apoy* en la estanter,a y lo a;ri* al a)ar 6. /ntonces ella conoce lo relativo a dama y todo lo dem?s. 6Con la mirada fi%a en las p?-inas del li;ro que comen)* a ho%ear8 <y pre-unt*6L BC*mo reaccion*D 6Oe perdon* 6contest* <arcy con sencille). 61ueno8 ten,a que hacerlo8 BnoD 6<y mir* a <arcy fu-a)mente y lue-o volvi* a concentrarse en el e>amen del li;ro6. Puesto que es una persona tan reli-iosa. <arcy se qued* r,-ido al o,r el tono de su ami-o. BSu@ quer,a decir con esoD 6Creo que ella me perdon* de verdad 6contest* con altive)6 y de todo cora)*n. 6Ha veo. 6<y mir* a <arcy con una ce%a levantada y esa irritante e>presi*n que le conoc,a desde la @poca universitaria y que indica;a que no cre,a nada de lo que esta;a oyendo8 o que las pala;ras de su interlocutor no eran m?s que ;asura6. /so es un -ran consueloG ele-ir la verdad de cada uno. Tivir en esos t@rminos hace que la vida sea ;astante tolera;le8 Bno es as,D 1ueno8 al menos durante un tiempo. 6+e enco-i* de hom;ros6. Casta que uno se estrella contra la verdad de otra persona que no va en la misma direcci*n que la de uno. 67Oirad qui@n pretende disertar so;re la naturale)a de la verdad9 6repuso <arcy8 herido por el descarado escepticismo de su ami-o. 67Ho s, he le,do un poco de filosof,a8 ami-o m,o9 6protest* 1rou-ham con tono suave8 mientras pasa;a la p?-ina. 6&-ual que yo. 6La frustraci*n dio paso a la ra;ia6. Pero yo no me refiero a eso y tJ lo sa;es perfectamente. /sa farsa tuya8 ese deseo de esconder una inteli-encia de primer orden tras la m?scara de un petimetre con ca;e)a de chorlito se ha vuelto e>tremadamente irritante. BSu@ verdad ocultas ah,8 mi querido ami-oD 6<y levant* la vista de la p?-ina al o,r el tono acalorado de <arcy8 pero la sonrisa con que reci;i* el ataque ver;al s*lo enfureci* m?s a su ami-o6. 7H anoche en casa de Oonmouth9 7Caci@ndote pasar por camarero8 por <ios9 7Cerrando las ta;ernas en lu-ar de los ta;erneros9 7H mi puerta9 6record* <arcy de repente6. 7La cerradura9 Puede que estuviera ;orracho8 pero recuerdo lo que pas* con la

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cerradura. 6Ren,a la esperan)a de que eso se te hu;iera olvidado. 61rou-ham ne-* con la ca;e)a6. 7/s una l?stima9 6Puso el li;ro a un lado y mir* a <arcy con aire pensativo6. Pero te promet, una e>plicaci*n y la tendr?sG $l-Jn tipo de e>plicaci*n8 en todo caso. 6Levant* una mano para anticiparse a la e>presi*n de dis-usto que esta;a a punto de ;rotar de los la;ios de su ami-o6. Re de;o una e>plicaci*n por m?s de una ra)*n y te voy a decir todo lo que pueda revelarte8 por el ;ien de nuestra amistad y el futuro de nuestra relaci*n. 6+uspir* y su rostro adopt* una e>presi*n som;r,a6. $unque es un asunto m?s ;ien complicado8 te lo advierto. 67Oe lo ima-ino9 6<arcy cru)* los ;ra)os y se recost* contra el ;orde del escritorio6. 7Llevas siete aos con este %ue-o9 61rou-ham hi)o una mueca de incomodidad8 lo que impuls* a <arcy a decir6L Pero8 por favor8 adelante. 6Rodo comen)* a mediados de nuestro Jltimo trimestre en la universidad. 6 1rou-ham dio media vuelta y se diri-i* hacia la ventana para mirar a la calle6. /st?;amos compitiendo por el premio de matem?ticas8 BrecuerdasD 6+, 6record* <arcy6. Ko te vi durante varios d,as mientras prepar?;amos nuestros e%ercicios. 6+,8 ;uenoG Ho no esta;a tra;a%ando en mi e%ercicioE no todo el tiempo. Ki siquiera esta;a en Cam;rid-e sino aqu,8 en Londres. 67/n Londres9 +u ami-o asinti* con la ca;e)a8 pero si-ui* mirando por la ventana. 6!na noche8 mientras esta;a tra;a%ando en mi tesis8 aparecieron en mi ha;itaci*n unos hom;res que me llevaron a una reuni*n muy privada8 a la que no me pod,a ne-ar a asistir. $parentemente8 mi tra;a%o acerca de la relaci*n entre las matem?ticas y la lin-U,stica ha;,a llamado la atenci*n de ciertos funcionarios del -o;ierno8 que quer,an que aplicara mis teor,as a al-unos mensa%es codificados que ha;,an interceptado aqu, en &n-laterra. 7+iendo %oven e impresiona;le8 acced, ense-uida9 61rou-ham se detuvo y se dio la vuelta para mirar a su ami-o6. Ko8 @sa no es toda la verdad. $cced, porque era8 por fin8 la oportunidad de e>orci)ar un fantasma personal. :am?s te he contado nada so;re mi padre8 <arcy. BKunca te has pre-untado por qu@D 6Claro que s,. 6<arcy se incorpor*8 sorprendido por el -iro que ha;,a tomado la e>plicaci*n de <y e intri-ado por ver ad*nde i;a a parar todo aquello6. /l hecho de que no usaras tu t,tulo8 Aestmarch8 sino que prefirieras usar 1rou-ham8 siempre me e>tra*. Pero desde muy pronto tJ de%aste claro que cualquier cosa que tuviera que ver con tu familia era un asunto privado. 67Oi familia9 6resopl* 1rou-ham6. +,8 supon-o que puedes llamarla as,. +e dice que mi padre8 el conde de Aestmarch8 era un hom;re ;rillante8 y qui)? lo haya sido al-una ve). Pero yo no tuve m?s prue;as de su intelecto que las in-eniosas formas que encontra;a para perse-uir a mi madre y humillarme a m,. Ram;i@n ten,a un temperamento endemoniado8 le encanta;a pe-arle a la -ente con su fusta y ten,a pasi*n por el %ue-o. La fortuna que mi madre aport* al matrimonio desapareci* r?pidamente y8 cuando yo nac,8 @l ya no la necesita;a para nada y prefer,a pastar en otros prados. 67+anto <ios8 <y9 1rou-ham se enco-i* de hom;ros. 6/s una historia ;astante frecuente en nuestra clase social8 5it). B/ntiendes ahora por qu@ pr?cticamente te ro-u@ que me invitaras a pasar ese verano con tu familia en Pem;erley8 despu@s de nuestro primer aoD $unque el conde ya ha;,a muerto y yo no ten,a nada que temer al ir a casa8 ansia;a e>perimentar la sensaci*n de tener una familia de verdad. 7Ru padre fue toda una revelaci*n para m,9 Oe siento

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honrado por ha;erlo conocido y confieso que @l siempre ha representado mi ideal de lo que de;e ser un esposo y un padre. <arcy asinti* con la ca;e)a para a-radecer el elo-io. Los dos tra-aron saliva y miraron hacia otro lado. 6Perdona el par@ntesis. 61rou-ham rompi* el silencio6. <espu@s de la muerte de mi madre8 mi padre se qued* en una situaci*n econ*mica desesperada8 pues los in-resos que ella reci;,a de las propiedades de su familia pasaron directamente a m, y mis t,os se ase-uraron de que @l no pudiera poner las manos so;re ese dinero. 5ue entonces cuando se dedic* a conspirar. 6B$ conspirarD 6<arcy arru-* la frente6. BCon qui@nD 67Con cualquiera9 61rou-ham levant* las manos6. Cualquiera que tuviera dineroL los franceses8 los irlandeses8 los prusianos8 7los mismos piratas8 por lo que s@9 /l castillo de Aestmarch se convirti* en el paso o;li-ado de todo el que quisiera eludir la vi-ilancia del -o;ierno. 67!n traidor9 6<arcy no pudo contener la e>clamaci*n de condena. 6+,8 un traidor. 6/l rostro de <y se endureci*6. H ni siquiera por una ;uena causa8 por un ideal8 sino e>clusivamente por dinero. Cuando las autoridades por fin lo descu;rieron8 se dispar* un tiro en la ca;e)a8 antes de que pudieran apresarlo. Pero como su suicidio salv* al Oinisterio del &nterior de enfrentarse a un esc?ndalo8 todo se mantuvo en secreto. <i%eron que ha;,a tenido un accidente mientras esta;a limpiando su pistola o al-o as,. Pero yo sa;,a la verdad8 5it)8 7yo la sa;,a9 6<io media vuelta8 con la ca;e)a y los hom;ros r,-idos6. Podr?s ima-inarte8 entonces8 que esa oferta represent* para m, la oportunidad de redimir el honor de mi apellido. $dem?s8 descifrar mensa%es secretos tam;i@n era un reto fascinante. Oedirse intelectualmente con un enemi-o desconocido era muy e>citante. Rermin@ el Jltimo ao de universidad repartiendo el tiempo entre la preparaci*n de la tesis y mi tra;a%o para el Oinisterio del &nterior. 67H aun as, lo-raste -anar varios premios9 6<arcy sacudi* la ca;e)a con mortificaci*n. 1rou-ham lo mir* y sonri*. 6Creo que todav,a no me has perdonado por eso. 67Ko9 6respondi* <arcy6. Pero despu@s de esto8 ya no puedo envidiarte ni -uardarte resentimiento. +i-ue 6le inst* a continuar8 para que no se ale%ara del tema6. Porque todav,a no veo qu@ tiene que ver todo eso con estos Jltimos siete aos8 o esas misteriosas estrata-emas tuyas. 6$h8 pero ya prepar@ el escenario8 por decirlo de al-Jn modo. 62tra ve) volvi* a aparecer aquella mirada intensa y concentrada6. <espu@s de valorar el contenido y la comple%idad de los mensa%es8 se hi)o evidente que proced,an de las clases altas de la sociedad ;rit?nica y que circula;an entre sus miem;ros antes de ser enviados a 5rancia. Cuando las fuer)as de Kapole*n se reunieron en 1oulo-ne en el ao 1(# 8 con la intenci*n de iniciar una invasi*n8 a los Oinisterios del &nterior y />terior les entr* el p?nico. Los planos de las fortificaciones costeras de Pitt en +usse> y en =ent fueron descu;iertos en un paquete que i;a con destino a Colanda. Ho mismo los vi y descifr@ la nota que los acompaa;aE una nota muy ele-ante e in-eniosa8 de;o aadir. 61rou-ham sonri* con sarcasmo al recordar. 671ien hecho8 <y8 pero el pro;lema se-u,a latente9 6e>clam* <arcy8 entusiasmado por el relato de su ami-o6. 7Rodav,a ha;,a que atrapar a los traidores9 67/>acto9 6contest* 1rou-ham6. Pero Bc*mo descu;rirlosD +e mov,an en los c,rculos m?s altos de la sociedad. /ran muy inteli-entes y posi;lemente se trata;a de hom;res poderosos. 7&ncluso pod,an formar parte del propio -o;ierno9

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&nfiltrar a un a-ente ser,a inJtil8 porque nunca ser,a aceptado y mucho menos lo-rar,a -anarse su confian)a. +*lo queda;a8 entoncesG 67Ren,a que ser uno de ellos9 6<arcy mir* a su ami-o con asom;ro y un poco de inquietud6. $l-uien al que aceptaran sin reparos y que los i-ualara en astucia e in-enio. 7Por <ios8 <y9 BRe convertiste en esp,aD 61rou-ham inclin* la ca;e)a como confirmaci*n6. 7Rodo este tiempo9 BCon esa pose de petimetre im;@cilD 6<es-raciadamente8 s,. 6+uspir*6. 5ue un poco deprimente ver la rapide) con que me aceptaron ;a%o esa caracteri)aci*n8 pero as, es. 7Por el rey y por el reino8 ya sa;es9 6BPero lo-raste descu;rirlosD 6insisti* <arcy. 7$quello era demasiado incre,;le9 7+u me%or ami-o era un esp,a9 6$h8 s,8 lo conse-u,. 6!na mirada de tensi*n apareci* de pronto en el rostro de 1rou-ham. Lue-o la escondi*6. Pero no puedo revelar su nom;re ni los de otros que he de%ado al descu;ierto. 2tras personas se ocupan de ellos silenciosamente8 mientras que el petimetre si-ue asistiendo a ;ailes y partidas de %ue-o y de ca)a8 y %ue-a a ser el ;uf*n de la sociedad. Re ase-uro8 5it)8 que no creo que te -ustara sa;er las cosas relativas a los de nuestra clase de las que se entera un ;uf*n. 6B2 un criadoD 6pre-unt* <arcy en vo) ;a%a. /s posi;le que todo hu;iese comen)ado como una no;le cru)ada para redimir el honor de su familia y un e>citante desaf,o para su activo intelecto8 pero ahora el %ue-o esta;a pas?ndole factura y pod,a verlo en cada ras-o de su ami-o. 6+,8 cuando no dispon-o de las cone>iones adecuadas8 como aquellas que me permitan entrar en el c,rculo de fan?ticos que rodean a lady Oonmouth. $ ella no le -usta la -ente como yo8 es una dama demasiado fiel como para querer rodearse de ;ufones. BOe ofrecer,as al-o de ;e;er8 vie%o ami-oD 6pre-unt* <y ;ruscamente 6. 7/sta confesi*n me ha de%ado seco9 7Casi envidio tu manera de hacerlo9 6BRe refieres a em;orracharteD 6replic* <arcy6. Ko te lo recomiendo. $dem?s8 es posi;le que di-as al-o que no de;as. 6+e diri-i* a una vitrina y la a;ri* para mostrar diferentes licores6. BTino8 ;randyD 67Tino9 Cenaremos con tu hermana en pocos momentos y no quisiera que al-o m?s fuerte ofuscara mis sentidos. <arcy le sirvi* una copa y lue-o -uard* la ;otella. 7Ko quer,a tomar nada hasta la cena9 6BH qu@ hay de tu amistad con los ta;erneros y tu ma-n,fica ha;ilidad con las cerradurasD 63a%es del oficio8 5it). 61rou-ham casi se ;e;e todo el vino de un solo sor;o 6. /n este ne-ocio no es suficiente conocer Jnicamente a los poderosos. !no de;e perse-uir cualquier tipo de traici*n a trav@s de puertas cerradas8 por las calles y dentro incluso de las caer,as. Cay partes de esta hermosa ciudad que no puedes ni ima-inar que e>isten8 aunque te %urara por mi honor que es verdad. Pero cloaca o mansi*n8 el hedor siempre es el mismo y pocos son lo que parecen. 7Ho me esta;a empe)ando a preocupar por ti8 vie%o ami-o9 6BPor m,D 6<arcy se qued* mirando a 1rou-ham8 con una me)cla de sorpresa e indi-naci*n. 67$h8 no ha;,a pensado que fueras desleal9 7Por <ios8 hom;re8 no te alteres tanto9 6lo reprendi* 1rou-ham6. Pero esta;a preocupado por la -ente con la que te me)cla;as Jltimamente. 7+ayre y Rrenholme siempre han sido unos individuos muy sospechosos8 que nada tienen que ver conti-o9 $dem?s parec,as muy interesado en lady +ylvanie8 ahora lady Oonmouth8 que se ha convertido en una mu%er con la que no es muy recomenda;le relacionarse. <esde tu re-reso de =ent8 tu conducta se ha;,a vuelto tan e>traa8 so;re todo en relaci*n con la seorita

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<arcy8 que yo no sa;,a qu@ pensar. Cuando insististe en aceptar la invitaci*n de Oonmouth8 tem, por tu reputaci*n y trat@ de desanimarte. 6<y le apunt* con el dedo al cora)*n6. Pero i-noraste incluso mi Mpun)anteN advertencia. 6Pens@ que todo ese desplie-ue ten,a al-o que ver con 3eor-iana 6di%o <arcy8 s*lo parcialmente apaci-uado68 que es otro tema so;re el que tenemos que discutir antes de reunirnos con ella. 6BRenemos que hacerloD 61rou-ham apret* la mand,;ula6. Ho preferir,a no ha;lar de eso. 6+e tom* el resto del vino. 6Creo que de;emos ha;lar. 6<arcy se puso tenso al advertir la reticencia de su ami-o6. Ren,as mucha ra)*n so;re ella y tus reprimendas esta;an m?s que %ustificadas. Re doy las -racias por am;as cosas. Teo que Jltimamente ha;,a de%ado en tus manos responsa;ilidades que son s*lo m,as y que ahora de;o pedirte que me devuelvas. 61rou-ham dio media vuelta de repente y volvi* a diri-irse hacia la ventana. <arcy se qued* mirando con desconcierto la silueta de su ami-o8 recortada contra la lu) del atardecer6. B<yD 6BRienes idea de la %ovencita tan e>traordinaria y valiosa que tienes por hermana8 5it)D 61rou-ham se apoy* so;re el marco de la ventana6. Ko creo ha;er encontrado al-o i-ual en nin-una mu%er de nuestra clase social8 7o al menos en nin-una mu%er de la cual haya podido estar cerca el persona%e que represento para la sociedad9 /lla ya posee todas las virtudes que aprecia un hom;re inteli-ente y sensi;le. 7Ko me puedo ima-inar c*mo ser? cuando haya lle-ado a la madure)9 67+*lo tiene diecis@is aos8 <y9 6protest* <arcy8 alarmado por la intensidad que perci;i* en la vo) de su ami-o6. H tJ me prometiste queG 67Sue no representar,a nin-Jn peli-ro para ella9 61rou-ham se volvi* hacia <arcy6. Rodav,a tienes mi pala;ra8 ami-o m,o. 7Ko he %u-ado ni nunca %u-ar,a con los sentimientos de la seorita <arcy9 Ce hecho un -ran esfuer)o para reprimir mis propios sentimientos8 ocult?ndolos tras la e>istencia de muchos intereses mutuos y una sincera amistad. Por mi honor8 5it) 6protest* vi-orosamente8 al ver que su ami-o -uarda;a silencio68 te %uro que he sido e>tremadamente cuidadoso para que la seorita <arcy me vea principalmente como un ami-o. +oy muy consciente de su edadE te rue-o que creas que ten-o al menos un poco de delicade)a. 6Pero pasar?n varios aos antes de que considere la posi;ilidad de entre-arla en matrimonio. 6<arcy trat* de ha;lar con el tono m?s severo que pudo6. 7H la diferencia de edades8 <y9 6Lo s@8 lo s@. 6+e ri* con triste)a6. Ki yo mismo lo ha;r,a cre,do. 7La hermanita menor de mi me%or ami-o9 7Su@ a;surdo9 Pero as, es8 5it). +oy lo suficientemente vie%o para conocerme y sa;er qu@ es el amor. Cuando termine esta maldita -uerra8 ya s@ qu@ voy a hacer con mi vida y te ase-uro que no ser? se-uir haciendo el papel del mayor ;uf*n de Londres. $ pesar de estos Jltimos aos8 tJ me conoces8 5it). +a;es que voy a venerar a la seorita <arcy por encima de mi propia vida y si al-Jn d,a no cumplo con tus e>pectativas8 tienes mi permiso para darme una pali)a. <arcy se qued* mirando a su ami-o en silencio. Ko ten,a dudas de que <y ha;la;a con sinceridad y que cada pala;ra le sal,a del cora)*n8 pero la idea de que 1rou-ham amara a 3eor-iana y quisiera convertirla en su esposa era m?s de lo que ha;,a pensado o,r ese d,a8 o cualquier otro. 6<yG 6Por favor8 no ha;lemos m?s de esto ahora 6lo interrumpi* 1rou-ham6. Ral como tJ dices8 ella es demasiado %oven y yo estoy atrapado en esta maraa de intri-as que hace que mi vida no val-a ni un centavo. 7RJ sa;es que de esta confesi*n no va a salir nada9 Pero cualquier d,a aparecer? la noticia en los

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peri*dicos. Casta que la -uerra termine8 no puedo decirte ni pedirte nada a ti o a la seorita <arcy. Ral ve) cuando por fin nos desha-amos de Kapole*n8 ella ten-a edad suficiente para escuchar mi propuesta. Lo de%o a tu criterio8 ami-o m,o8 entretanto podr?s decidir si me permitir?s o no hacerlo. $horaG 6+e endere)* y seal* la puerta6. BTamos a cenarD 6<y8 con toda sinceridad8 primero hay al-o que de;es sa;er. 6<arcy hi)o un Jltimo intento para disuadir a su ami-o de aquella a;surda idea de esperar a su hermana. 6B+,D 61rou-ham se detuvo con una mirada ;urlona6. BCay al-Jn oscuro secreto en la familia <arcy que pueda hacerme desistirD 6B2scuroD 6<arcy se mordi* el la;io6. Ko8 pero de;es sa;er que ellaG 6 BC*mo i;a a e>plicarloD Ko ha;,a nin-una manera delicada deG +e oy* un -olpecito en la puerta del estudio y <y adopt* ense-uida una actitud cautelosa8 que reempla)* a la e>presi*n a;ierta que ha;,a tenido durante todo su relato. 6$delante 6di%o <arcy8 o;servando con fascinaci*n las fases de la transformaci*n de su ami-o8 que r?pidamente sustituy* los ras-os sinceros del hom;re que ha;,a sido durante la conversaci*n por la actitud de arro-ante desd@n que caracteri)a;a al persona%e que representa;a en pJ;lico. La metamorfosis se complet* en los escasos instantes que transcurrieron mientras un lacayo a;r,a la puerta para de%ar paso a 3eor-iana. 67Oilord 1rou-ham9 6/l placer refle%ado en sus o%os era aut@ntico. 1a%* los o%os s*lo un momento8 mientras le hac,a una reverencia8 y lue-o se diri-i* a <arcy 6L BHa has terminado de conversar a puerta cerrada con su seor,a8 hermano8 o de;o hacer que vuelvan a llevar la cena a la cocinaD 6$h8 ya est?;amos terminando8 seorita <arcy 6intervino lord 1rou-ham6. Ha hemos a-otado todos los temas de conversaci*n entre nosotros. Oe temo que usted ser? la responsa;le de mantener la cordialidad entre am;os durante la cena. $sumiendo de nuevo su pose con aterradora facilidad8 <y se port* como un e>celente invitado y los entretuvo con a;surdas an@cdotas e historias salpicadas de datos curiosos so;re los -randes y famosos y aquellos que aspira;an a serlo. <arcy se sinti* tentado a pensar que su conversaci*n previa ha;,a sido s*lo un sueo8 pues el hom;re que esta;a sentado a la mesa no se parec,a en lo m?s m,nimo al que unos momentos antes le ha;,a confesado su verdadero car?cter. Ko o;stante8 trat* de descu;rir8 o;servando con atenci*n8 cualquier indicio de los la)os que podr,an unir al-Jn d,a a su hermana con su ami-o. Ren,a que reconocer que 3eor-iana florec,a en presencia de 1rou-ham y era menos reticente en su compa,a que cuando esta;a entre sus parientesE pero <arcy no pudo detectar nin-Jn sentimiento por @l8 e>cepto una a-rada;le amistad. <y tampoco manifest* nin-una mirada secreta o suspiros si-nificativos. +e-u,a representando el papel del petimetre que la sociedad cre,a que era8 al-unas veces rid,culo8 pero8 con frecuencia8 ir*nicoE sin em;ar-o8 parec,a menos a-resivo en su compa,a y ocasionalmente desple-a;a una -ran inteli-encia y perspicacia. <arcy sa;,a que su ami-o cumplir,a sus promesas8 pero cuando <y se despidi* de 3eor-iana y llev* a <arcy hasta la puerta con actitud conspiradora8 para informarle de que sus Mde;eresN e>i-,an que se ausentara de la ciudad durante un per,odo de tiempo indefinido8 la verdad es que <arcy no sinti* nin-Jn pesar. 6Lo que m?s lamento es no estar aqu, para la ceremonia de presentaci*n del retrato de la seorita <arcy 6di%o <y8 mientras se pon,a el a;ri-o que un lacayo le sosten,a y co-,a su som;rero de copa y sus -uantes. 6Ko te vas a perder de nada 6contest* <arcy y8 al ver la e>presi*n de

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desconcierto de 1rou-ham8 aadi*6L Ce lle-ado a la conclusi*n de que 3eor-iana tiene ra)*n. +*lo la familia y lue-o lo mandaremos a Pem;erley. 67/>celente9 6e>clam* <y con actitud radiante6. 7Oe parece ;ien por tu parte8 5it)9 $unque entiendo la insatisfacci*n de la seorita <arcy con el retrato8 espero poder tener el privile-io de verlo al-Jn d,a adecuadamente col-ado en tu -aler,a. 61rou-ham le tendi* la mano y <arcy se la estrech* con fuer)a. 6Cu,date8 vie%o ami-o. 6<arcy sinti* un nudo en la -ar-anta al despedirse8 pues el valor del hom;re que ten,a ante @l lo llen* de -ratitud y de temor6. /st?s metido en un %ue-o muy peli-roso y por eso deseo de todo cora)*n que so;revivas y no sufras dao al-uno. 6Lo har@8 5it) 6contest* <y con la misma emoci*n6. Ko puedes ima-inarte el alivio que me produce ha;er ha;lado honradamente conti-o so;re esoG y lo otro. /star@ <ios sa;e d*nde durante los pr*>imos meses8 pero si lle-aras a necesitarme env,a una nota al sacrist?n de +t. <unstanQs. Il se ase-urar? de que la reci;a. B+t. <unstanQsD <arcy sinti* que al-o del pasado parec,a vi;rar ante la menci*n de ese nom;re. B<*nde ha;,a o,do antes al-o so;re +t. <unstanQsD <y respir* profundamente. 6/ntonces hasta lue-o8 ami-o m,o 6di%o8 coloc?ndose el som;rero so;re sus ri)os ;ien peinados6. Cuida a la seorita <arcy y piensa en m,. Cuando volvamos a vernos8 necesitar@ un relato pormenori)ado. 6+e ri* y lue-o pre-unt*6L BPor qu@ has puesto esa caraD 67+t. <unstanQs9 B<*nde he o,do ha;lar antes de esa parroquiaD 7Ciertamente no frecuento esa parte de Londres9 1rou-ham se ri* de manera provocativa. 67$h8 me sorprender,a mucho que lo hicieras9 B<*nde o,ste ha;lar de ellaD Oe ima-ino que te cru)aste con ese nom;re en las referencias que te suministr* la e>celente seora $nnesley. 6Le hi)o una sea al lacayo para que a;riera la puerta. 67La seora $nnesley9 6<arcy se qued* inm*vil8 mirando estJpidamente a su ami-o8 mientras trata;a de recordar el contenido de las cartas de referencia de la mu%er. 6+t. <unstanQs era la parroquia de Peter $nnesley8 el difunto marido de la seora $nnesley 6di%o <y8 mientras <arcy se-u,a inm*vil por la sorpresa6. Re rue-o que no le menciones que conoc, a Peter8 ni le cuentes nada so;re las notas que env,es all, cuando me necesites. /lla no sa;e a;solutamente nada de nuestra relaci*n ni de los asuntos en los que esta;a envuelto Peter y @l quer,a que eso se mantuviera as,. <arcy asinti* con la ca;e)a. 67Por <ios8 <y9 H ahora Bqu@D 67/l final de esta maldita -uerra para derrotar a Kapole*n8 espero9 6contest* de manera som;r,a6. <e;o irme. 6+uspir* y le dedic* a su ami-o una sonrisa que refle%a;a todos los aos de aprecio mutuo6. 7Cu,date8 5it)9 6<io media vuelta y en unos se-undos fue devorado por la oscuridad.

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6 Inclinado a los pies de la culpa

La pr*>ima ve) que tJ y 1rou-ham decid?is enfrentaros8 espero que me avis@is. 6+ir Cu-h 3oforth us* su reina de tr@;oles para levantar las cartas de la %u-ada que aca;a;a de -anar6. 7Ce o,do que fue una espl@ndida demostraci*n de destre)a con la espada9 6Kunca ha;r,a ima-inado que ese petimetre pretencioso y fr,volo supiera qu@ e>tremo de la espada es el que se empua 6seal* lord <evereau>8 arrastrando las pala;ras8 mientras arro%a;a sus cartas al centro de la mesa6. $unque les ase-uro que8 como %inete8 vuela como un rayo. Creo que aca;* con su ca;allo en Oelton el ao pasado. Ruvo que matarlo de un disparo. $trapado entre el deseo de defender a su ami-o y el temor de revelar al-o que no de;er,a divul-ar8 <arcy reuni* los naipes y se limit* a ;ara%arlos. Ca;,a pasado m?s de una semana desde su enfrentamiento en el clu; de es-rima de 3enuardi8 y hasta ese d,a no se ha;,a acercado a 1oodleQs8 donde la ausencia de los dos ha;,a levantado al-unos comentarios. +ir Cu-h fue tomando las cartas que <arcy le reparti* una a una y las fue or-ani)ando en su mano8 mientras <evereau> y el cuarto %u-ador de la partida las a-arra;an todas %untas8 antes de comen)ar a ordenarlas. <arcy volvi* a mirar por encima de la mesa a su inesperado compaero de %ue-o. Lord Oannin- respondi* a su mirada inquisitiva enarcando una ce%a en seal de ;urla. 6+i hu;ieras estado en Cam;rid-e y no en 2>ford8 <evereau> 6o;serv* Oannin-68 no tendr,as una idea tan equivocada. 1rou-ham es8 o era8 en aquel entonces8 un e>celente espadach,n. Cuando @l y <arcy no esta;an compitiendo por los premios acad@micos8 esta;an midi@ndose con la espada. 67$h8 informaci*n confidencial9 6+ir Cu-h cerr* el a;anico de cartas6. Las apuestas est?n a favor de <arcy por el momento. H tJ8 Oannin-8 Bapuestas por 1rou-ham o por <arcyD 6$h8 por <arcy 6afirm* Oannin- con una risita68 pero s*lo para molestarlo. Il odia ser o;%eto del inter@s pJ;lico. BKo es as,8 <arcyD 6B:u-amos8 ca;allerosD 6<arcy eludi* la pre-unta de Oannin-6. Ru apuesta8 <evereau>. 6!na ve) que su seor,a hi)o su apuesta8 el %ue-o y la noche si-uieron su curso sin que hu;iese nin-una otra menci*n so;re un posi;le encuentro en el futuro8 pero Oannin- se encar-* h?;ilmente de mostrar que ten,a ra)*n con un movimiento de los hom;ros. La aparici*n de su vie%o anta-onista en los salones del clu; ha;,a sorprendido a <arcy8 porque aunque Oannin- era socio de 1oodleQs8 tam;i@n lo era de AhiteQs y ha;,a demostrado su preferencia por este Jltimo mediante la ausencia prolon-ada del primero. <arcy no lo ha;,a visto desde los horri;les acontecimientos del castillo de KorFycPe. Ko ha;,a nin-una e>plicaci*n acerca de la ra)*n por la cual Oannin- ha;,a decidido sJ;itamente honrar 1oodleQs con su presencia8 e>cepto por el perverso placer que sent,a en molestar a <arcy8 tal como hac,a en aquel momento. Con ese o;%etivo en mente8 se ha;,a apresurado a ofrecerse como su compaero de partida cuando8 despu@s de reci;ir una nota ur-ente8 +andin-ton ha;,a tenido que a;andonar el %ue-o.

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$unque no disfruta;a de su compa,a8 <arcy no pod,a ne-ar que el hom;re %u-a;a ;ien. Oannin- era tan h?;il con las cartas como en el arte de provocar y sa;,a des;aratar la estrate-ia de sus oponentes con la misma destre)a con que destru,a la reputaci*n de los otros miem;ros del clu; que pasa;an a su lado. Ranto 3oforth como <evereau> ;ufa;an divertidos al o,r los comentarios de Oannin-8 mientras <arcy parec,a ser el Jnico al que le molesta;a el pasatiempo del ;ar*n y desea;a estar en otro lado. Rerminaron la noche triunfantes8 pero <arcy no pudo ale-rarse de ha;er -anado y tampoco le -ust* la -rosera e>presi*n de satisfacci*n de Oannin-. Rras hacer un -esto de asentimiento como respuesta al parco elo-io de su compaero8 <arcy se levant* de la mesa con el prop*sito de volver a casa8 cuando Oannin- se interpuso en su camino. 6BRienes un momentoD 6/l tono de la solicitud era casi cort@s. 6Por supuesto 6respondi* <arcy de forma neutra8 tratando de ocultar su irritaci*n. Oannin- le seal* una pequea mesa que esta;a un poco apartada. <espu@s de sentarse8 quedaron nuevamente el uno frente al otro. 6BSu@ sucede8 Oannin-D 6pre-unt* <arcy sin pre?m;ulos6. Oe marcho a casa y no ten-o deseos de entretenerme mucho m?s. 6Suisiera ha;lar conti-oG acerca de un asunto de car?cter personal. 6La arro-ante vo) de su seor,a pareci* que;rarse8 al tiempo que desvia;a la mirada de los o%os de <arcy6. +@ que de;e de sonar a;surdo. 7&ma-inarme a m, pidi@ndote al-o a ti9 Pero te ase-uro que s*lo la m?s apremiante necesidad me ha impulsado a ;uscarte. 7Oaldici*n9 6Oannin- se de%* caer so;re el respaldo de la silla8 sumido en lo que parec,a ser una -ran lucha interna. <arcy se sinti* tentado a levantarse y marcharse8 pero al-o en el aspecto de Oannin- lo hi)o quedarse. +e recost* y esper* a que el ;ar*n continuara6. +e trata de 1ellaE Brecuerdas a mi hermanaD 6 /l ;ar*n volvi* a mirarlo a los o%os. 6/spero que la seorita $very se encuentre ;ien. 6<arcy enarc* las ce%as. BSu@ podr,a querer Oannin- de @l8 a prop*sito de su hermanaD 6+,G 7y no9 Ko est? enferma8 en el sentido literal de la pala;ra 6di%o Oannin-8 frunciendo el ceo6. Pero 7ya sa;es c*mo es9 +iempre como un ratoncito asustado. 7H con ese endemoniado tartamudeo9 6<arcy frunci* el entrece%o. +,8 conoc,a de so;ra la opini*n que Oannin- ten,a de su hermana menor y el desprecio con que la trata;a. $l mirar al ;ar*n con intenci*n de comunicarle su desapro;aci*n8 se sinti* complacido al ver que ten,a la decencia de sonro%arse y suspender sus que%as. 6/l asunto es el si-uiente8 <arcy 6di%o8 ;a%ando la vo)6. Ce conse-uido comprender que a 1ella le ha faltado la orientaci*n apropiada. Kuestros padres murieron antes de que ella cumpliera ocho aos. La institutri) que ha tenido desde entonces ha sido adecuada8 pero no muy inspirada. H yo nunca he sa;ido qu@ hacer con ella. 6Tolvi* a levantar la vo) con irritaci*n6. H <ios sa;e que mi hermana8 lady +ayre8 nunca mostr* el m?s m,nimo inter@s8 incluso antes del eno%oso asunto de enero pasado. Ha he desperdiciado una temporada de presentaci*n en sociedad y este ao parece que va a ocurrir lo mismo. 6/ntiendo a tu hermana y la aprecioG 67+,9 6Lo interrumpi* Oannin-6. /so me ima-ina;a. RJ actuaste con ella muy ;ien en KorFycPe. /sa es la ra)*n por la que decid, recurrir a ti. 6<arcy lo mir* sin comprender6. +oy consciente de que tJ est?s muy unido a tu hermana. 6+,8 ten-o ese honor. 6<arcy mir* a Oannin- con suspicacia. 6Ce notado el e>traordinario afecto que sent,s el uno por el otro8 y 1ella tam;i@n lo ha notado. 6BCu?ndoGD

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62s vimos %untos en el teatro el lunes pasado8 en el recital de lady Lavinia el %ueves8 aunque lle-asteis tarde y os fuisteis pronto8 y en la *pera el s?;ado 6di%o Oannin-8 contando con los dedos las ocasiones6. /n resumen8 el asunto es @steL 1ella os admira mucho a ti y a la seorita <arcy. 6/l rencor del ;ar*n resulta;a inne-a;le6. H para ser franco8 aunque tJ eres insufri;lemente correcto en todas las cosas8 es o;vio que haces al-o m?s que soportar la compa,a de tu hermana. !n hom;re de tu inteli-enciaG 6<arcy enarc* las ce%as8 fin-iendo al-o m?s de asom;ro del que realmente sent,a al reci;ir el primer cumplido aut@ntico que Oannin- le hac,a en la vida6. +,8 recono)co todos tus talentos y virtudes 6acept* Oannin-6. !n hom;re de tu inteli-encia y car?cter no ser,a tan atento con su hermana menor si ella fuera una %ovencita ;ulliciosa y d,scola8 por un lado8 o una condenada sa;ihonda8 por el otro. $ 1ella le sentar,a muy ;ien adquirir al-o de la moderaci*n e inteli-encia de tu hermana. 6Oannin- -uard* silencio cuando un criado se acerc* con una ;ande%a6. Camarero8 Bqu@ lleva usted ah,D 61randy8 milord. 6/l hom;re se inclin* y les acerc* la ;ande%a. 67/>celente9 7/stoy seco despu@s de toda esta parrafada9 6Oannin- a-arr* un vaso6. B<arcyD 6Ko8 -racias 6recha)* <arcy8 mirando al ;ar*n que intenta;a aliviar la incomodidad que le produc,a la desa-rada;le posici*n en que se encontra;a. 6$ pesar de nuestra lar-a relaci*n anta-*nica8 Bpermitir,as que la seorita <arcy conociera a 1ella8 propiciar,as una amistad entre ellasD 6La mirada or-ullosa del ;ar*n8 que ha;,a a;andonado s*lo por un instante8 re-res* en ese momento y desafi* a <arcy a adoptar una actitud compasiva o triunfante. <arcy se qued* inm*vil8 mientras trata;a de recuperarse de la sorpresa que le ha;,a causado la solicitud de Oannin-. BC*mo pod,a responderleD Ca;,a muchas cosas en %ue-oL aos de lo que Oannin- ha;,a descrito con tanta precisi*n como una Mrelaci*n anta-*nicaN8 durante los cuales <arcy ha;,a soportado la peor parteE el hecho de imponerle a 3eor-iana una Mami-aN que ella no ha;,a ele-ido y el mayor contacto con Oannin- que implicar,a dicha relaci*n. 7/so sin mencionar que los parientes del ;ar*n de la familia +ayre ha;,an ca,do en total des-racia social y financiera8 y que una de las damas de la familia esta;a metida hasta su adora;le cuello en un caso de sedici*n9 /ntrecerrando los o%os para estudiar al hom;re que ten,a al otro lado de la mesa8 <arcy trat* de ;uscar en @l al-o que indicara que al;er-a;a al-Jn sentimiento por las dificultades de su hermana8 que no fuese la irritaci*n y el deseo de deshacerse de sus responsa;ilidades hacia ella. /l hecho de que aquel hom;re hu;iese recurrido a @l en ;usca de ayuda era e>traordinario en s, mismo y ha;la;a en favor de al-o m?s que la preocupaci*n por el efecto que ten,a su hermana so;re su fortuna8 pero la dure)a de la mirada y la arro-ancia de la actitud de Oannin- mientras espera;a la respuesta de <arcy reduc,a la posi;ilidad de que e>istiera un sentimiento m?s profundo o delicado. +i acepta;a8 parecer,a que i-nora;a el desprecio que Oannin- sent,a por @l8 un desprecio que <arcy nunca ha;,a entendido8 ni tampoco la ra)*n que lo ha;,a provocado. +i hu;iese un poco de %usticia en el mundo8 de;er,a aprovechar esta oportunidad paraG Aunque pidas justicia* ro amos para solicitar clemencia. Cuando <arcy apret* la mand,;ula para e>presar su ne-ativa8 record* de repente la delicada promesa de 3eor-iana de ser su Porcia8 su a;o-ada. Para ser %ustos8 Bqu@ otra cosa podr,a e>i-ir <arcy en este caso que ven-arse por las afrentas contra su or-ullo heridoD Pero en su propia lucha8 Blo que le ha;,a permitido salir adelante no ha;,a sido precisamente la clemencia de 3eor-iana y la manera en que <y lo ha;,a ayudado a recuperarseD 6BH ;ienD 6le ladr* Oannin-8 prepar?ndose para torcer la ;oca en una risita

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sarc?stica al escuchar la ne-ativa. 6BLe vendr,a ;ien a la seorita $very un encuentro el %ueves por la maanaD 6pre-unt* <arcy6. BRal ve) a las onceD 6$l decir esto8 descu;ri* que la cara de asom;ro que puso Oannin- compensa;a totalmente el esfuer)o de rendirse a los ?n-eles de la clemencia. 6B/st?s de acuerdoD 7Sue el dia;lo me lleve9 6Oannin- se de%* caer so;re el respaldo de la silla8 perple%o6. 7/so es muy ama;le por tu parte8 <arcy9 6lo-r* decir8 despu@s de varios minutos sin conse-uir articular pala;ra6. Ko espera;a queG 1ueno8 eso no tiene importancia. +,8 a las once el %uevesE 1ella estar? encantada. 6+e levant* y le tendi* la mano de manera torpe6. 3r--racias. 6<e nada. 6<arcy estrech* la mano del ;ar*n. Ca;,a hecho lo correctoE ahora esta;a se-uro. Pero esa convicci*n no implica;a pasar m?s tiempo con Oannin- del que fuera estrictamente necesario6. $hora8 me voy a casa. BPuedo de%arte en al-Jn lado8 Oannin-D 6Ko8 no 6respondi* r?pidamente el ;ar*n8 que evidentemente se sent,a tan inc*modo como <arcy con aquel nuevo -iro que ha;,a dado su relaci*n6. Pasar@ un rato por AhiteQs y lue-o mi ;ailarina me estar? esperandoG 6<e%* la frase en el aire y se enco-i* de hom;ros6. Casta el %ueves. 6Casta el %ueves. 6<arcy asinti*8 lue-o se ale%* de Oannin- y sali* del clu;. Cuando lle-* a la acera a -randes )ancadas8 sonri* al ver c*mo Carry salta;a del coche y se apresura;a a a;rir la porte)uela y ;a%ar la escalerilla. 61uenas noches8 seor <arcy. 6/l hom;re hi)o una respetuosa inclinaci*n. 61uenas noches8 Carry 6le respondi* el ca;allero8 su;iendo la escalerilla6. <,-ale a :ames que nos lleve a casa. Ha he tenido suficiente por esta noche. 6/spero que haya tenido una ;uena velada8 seor. 67$h8 ha sido una velada e>traordinaria8 Carry9 &ncluso se puede decir que he o;tenido una prue;a de su afirmaci*n. 6B$ qu@ afirmaci*n se refiere8 seorD G7ue, a &eces, la alta sociedad tiene unas e4tra.as costumbres. 6<arcy le recit* a Carry la a-uda o;servaci*n que le ha;,a hecho una ve). 6Cummm 6resopl* Carry6. 7Ko se necesita prue;a de eso9 6/l hom;re hi)o adem?n de cerrar la porte)uela8 pero lue-o se detuvo en seco y ;a%* la ca;e)a8 aparentemente escandali)ado por la li;ertad con que ha;,a ha;lado6. 7/spero que me disculpe8 seor <arcy9 6Cierre la puerta8 Carry. 6+,8 seor. La puerta se cerr* ense-uida8 pero <arcy esper* a que Carry se su;iera al pescante para re,rse de la acertada filosof,a del sirviente. /l calificativo de Me>traoN ciertamente descri;,a con precisi*n el hecho de que Oannin- lo hu;iese ;uscado esa noche y el curioso -iro que ha;,a dado su relaci*n. 6Ko ten-o pala;ras para descri;irle el alivio que supone para m, estar de re-reso en Londres. 6La seorita 1in-ley acept* una ta)a de t@ de manos de 3eor-iana y se acomod* en su asiento6. Las tiendas y los teatros de +car;orou-h son insi-nificantes8 7a pesar de lo que di-a mi t,a9 !sted no se puede ni ima-inar8 3eor-iana8 cu?nto anhela;a volver a la civili)aci*n. <arcy o;serv* c*mo su hermana respond,a con una sonrisa cort@s8 antes de llenar la ta)a de 1in-ley. 6Ko ha sido tan espantoso. 61in-ley levant* la vista y mir* a <arcy6. $unque ten-o que admitir que me siento m?s a -usto aqu,8 en Londres8 que entre

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nuestros parientes y los anti-uos conocidos de nuestros padres en +car;orou-h. Oe temo que nos hemos ale%ado demasiado de ellos. Parece que llevamos una vida completamente distinta 6concluy* con un tono pensativo8 pero lue-o volvi* a animarse6. 7Can pasado varias semanas desde la Jltima ve) que estuvimos aqu,9 BC*mo fue tu via%e a =ent8 <arcyD Oe ima-ino que m?s caluroso que el nuestro al norte. 6+,G m?s caluroso 6respondi* <arcy con una vo) li-eramente aho-ada. 3eor-iana lo mir* a los o%os8 diri-i@ndole una sonrisa de apoyo. +u hermano asinti* con la ca;e)a en seal de -ratitud6. Pero no fue muy lar-o. Ranto 5it)Filliam como yo nos ale-ramos de volver a la ciudad. 6H su retrato8 3eor-iana. 6La vo) de la seorita 1in-ley llen* el silencio que amena)* con instalarse entre ellos6. Oe mortifica tanto pensar que hemos re-resado demasiado tarde para verlo. B5ue muy concurrida la ceremonia de presentaci*nD 6Ci)o una pausa y lue-o solt* una risa ronca6. +e-uramente que as, fue8 as, que me%or de;er,a ha;er pre-untado qui@n asisti*. 7Tamos8 puede usted hacer alarde de su triunfo ante nosotros9 7Taya invitaci*n9 <arcy mir* a la hermana de 1in-ley con un -esto de repro;aci*n8 mientras se pre-unta;a otra ve) c*mo era posi;le que entendiera tan poco a 3eor-iana. Oalinterpretando la mirada de <arcy8 la seorita 1in-ley le diri-i* una sonrisa que su-er,a una conspiraci*n secreta8 en la cual <arcy se ne-* a participar. 6+e equivoca usted8 seorita 1in-ley. $cced, a los deseos de mi hermana y no enviamos invitaciones. /l retrato fue e>hi;ido s*lo ante la familia y ahora mismo va camino a Pem;erley. 6B/n serioD 6La seorita 1in-ley mir* a <arcy y a su hermana con total incredulidad. 6Ise era mi deseo8 seorita 1in-ley8 y mi hermano tuvo la -entile)a de conced@rmelo. 63eor-iana le alcan)* una ta)a de t@ a <arcy con una sonrisa tierna 6. Il es muy ;ueno conmi-o8 BverdadD Con los la;ios apretados en una sonrisa de desconcierto8 la seorita 1in-ley asinti* con la ca;e)a. 6BH qu@ planes ten@is ahora que ha;@is vueltoD 6<arcy diri-i* la conversaci*n hacia un tema que no tuviera que ver con @l6. Londres pronto se convertir? en un frenes, de actividad y tendr@is muchas invitaciones. 6$Jn no hemos decidido nada. 61in-ley ;a%* la ta)a6. Ha ten-o el escritorio inundado de invitaciones y mensa%es. <arcy asinti* para mostrar que entend,a la situaci*n. 6<e;es tratar de mantener el control de las riendas8 1in-ley8 y no de%arte llevar por el v@rti-o de la sociedad. <e otra manera8 ami-o m,o8 terminar?s muy mal. 1in-ley hi)o una mueca. 6Rendr@ en cuenta tu advertencia. $penas est? comen)andoG 6$ prop*sito de eso8 he ha;lado con Cinchcliffe. 67Cinchcliffe9 6e>clam* su ami-o8 y una lu) de esperan)a ilumin* su rostro. 6/l mismo. 6<arcy sonri* al ver la e>presi*n de cautela que cru)* por el rostro de 1in-ley al o,r mencionar el nom;re de su temi;le secretario6. <ice que8 si est?s de acuerdo8 cree que su so;rino podr,a comen)ar a tra;a%ar a tu servicio como secretario8 encar-ado de los asuntos sociales. 6B<e acuerdoD 7Por supuesto que s,9 6/ntonces8 est? hecho. BSue tal si se entrevista conti-o maanaD 67OaanaG +,8 claro9 7Puede venir esta misma noche9 Le mandar@ una nota ahora mismo8 si tJ me lo permites.

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67<esde lue-o9 6<arcy seal* la puerta y lue-o se volvi* hacia su hermana 6. Con el permiso de las damas. Cuando estuvieron en su estudio8 desli)* una ho%a de papel so;re el escritorio y destap* el tintero8 mientras 1in-ley toma;a asiento. 6/sto no podr,a ha;er lle-ado en me%or momento. 61in-ley sonri*8 a-arrando la pluma que <arcy le ofrec,a y mordi@ndose el la;io con e>presi*n de seriedad. Lue-o mo%* la pluma en el tintero y se dispuso a escri;ir. <arcy se recost* contra el respaldo del asiento para o;servar c*mo 1in-ley -ara;atea;a un mensa%e8 contento al pensar en la utilidad de la ayuda que ha;,a podido ofrecer a su ami-o y en el placer con que @ste ha;,a aceptado6. Listo 6e>clam* 1in-ley8 al tiempo que coloca;a el punto de la MiN de su apellido y le pasa;a la nota a <arcy6. <ime si te parece ;ien. Ko quisiera arries-arme a causarle una mala impresi*n a Cinchcliffe8 con un mensa%e que tuviera al-Jn error. <arcy ley* la corta nota r?pidamente8 pero cuando volvi* a mirar a 1in-ley con un -esto de confirmaci*n8 lo sorprendi* en una actitud que s*lo se podr,a calificar de desaliento8 con los o%os fi%os en el vac,o y una sonrisa posti)a en el rostro. &ncluso mientras @l o;serva;a8 1in-ley de%* caer los hom;ros y arru-* la frente. <arcy diri-i* de nuevo la mirada r?pidamente hacia la nota8 sintiendo c*mo se evapora;a su sensaci*n de satisfacci*n. La receta que ten,a en su mano para alivio de las o;li-aciones sociales de 1in-ley no pod,a hacer nada para curar el dolor que todav,a al;er-a;a el cora)*n de su ami-o. Oientras fi%a;a los o%os en la nota8 not* c*mo lo envolv,a una oleada de aflicci*n. 7Su@ pare%a tan lamenta;le forma;an @l y 1in-ley9 !nidos ahora por al-o m?s que la amistad8 cada uno ha;,a encontrado su alma -emela en una de las hermanas 1ennetE y8 como consecuencia de la intervenci*n de <arcy8 los dos padec,an por la certe)a de tener que pasar el resto de sus d,as sinti@ndose medio vivos. +,8 Charles ama;a a :ane 1ennet tal como <arcy ama;a a /li)a;eth. $hora pod,a apreciarlo. Pero era peor en el caso de 1in-ley8 porque :ane 1ennet s, le correspond,a8 se-Jn le ha;,a dicho /li)a;ethE y @l la cre,a. 7Su@ desprecia;le acto de vanidad ha;,a sido constituirse en ar;itro del amor9 Ca;,a sido in%usto con su ami-o8 le ha;,a hecho dao de una manera imperdona;le y violenta y en un asunto que el cora)*n de Charles de;er,a ha;er resuelto por s, solo8 li;re de su influencia o in%erencia. BC*mo podr,a compensarlo por ese terri;le errorD &ncluso aquel acto de -entile)a ten,a un cierto sa;or a condescendencia y superioridad. 67/%em9 6<arcy carraspe* y se arre-l* el chaleco para dar a su ami-o tiempo a recuperarse. Cuando 1in-ley levant* la ca;e)a8 le devolvi* la nota por encima del escritorio6. /s perfecta. BSuieres enviarlaD 6+,8 por favor 6respondi* 1in-ley con una sonrisa r?pida y fu-a)6. Ko quisiera aceptar las invitaciones equivocadas. 6Rom* la nota y la do;l* lentamente en tres partes i-uales8 mientras <arcy lo o;serva;a con un sentimiento de desaliento ocasionado por lo que aca;a;a de decir. B$caso Charles ten,a realmente tan poca fe en su propio %uicioD B2 qui)? el intento de <arcy de actuar como su mentor lo ha;,a convencido de que era m?s se-uro poner su vida en las manos de otras personas que @l cre,a que eran m?s sa;ias que @l mismoD +i @se era el caso8 <arcy le ha;,a causado a 1in-ley un dao todav,a mayor. 6<e;es tomar las recomendaciones del %oven Cinchcliffe s*lo como su-erencias8 Charles. La Jltima pala;ra la tienes tJ8 tanto en esto como en todos tus asuntos. +i al-Jn d,a te encuentras en un lu-ar en el que descu;res que preferir,as no estar8 tJ sa;r?s qu@ hacer. /n todas las ocasiones en que te he visto8 siempre has sa;ido c*mo comportarte. 6BRJ creesD 6/l rostro de 1in-ley se ilumin* fu-a)mente6. B/s eso un cumplido8 <arcyD 6/l desconcierto de Charles sacudi* fuertemente al ca;allero.

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BCu?ndo ha;,a adquirido la costum;re de tratar a su ami-o como menos que un i-ualD BC*mo ha;,a podido tolerar 1in-ley seme%ante actitud de superioridadD 6Ko8 en serio8 Charles. 6<arcy lo mir* directamente a los o%os6. +i m?s -ente poseyera tu ;uen car?cter innato8 tu capacidad de hacer que los que te rodean se sientan ;ien y tu ;uena disposici*n hacia el mundo8 la sociedad no ser,a ni la mitad de dif,cil de lo que es. 6Ci)o una pausa para o;servar el efecto de sus pala;ras. /l rostro de 1in-ley ha;,a pasado del entusiasmo al ru;or8 pero la sonrisa de sus la;ios le ase-ur* a <arcy que ese cam;io era producto del placer y no de la ra;ia o la incomodidad6. 7<ios sa;e que a m, me sentar,a muy ;ien un poco de tu talento9 6+uspir* a causa de la verdad que conten,a su confesi*n8 y tam;i@n por el alivio que le produ%o ver que 1in-ley volv,a a recuperar su forma de ser6. 7Ral ve) de;er,a pedirte que me dieras unas clases9 67Clases9 61in-ley solt* una carca%ada y se levant* de la silla6. B$caso el maestro y el alumno van a intercam;iar los papelesD 6Ko. 6<arcy ne-* con la ca;e)a y se levant*6. 7RJ ya te -raduaste8 1in-ley9 Ca sido un error alentarte a que permane)cas en el aula. Preferir,a que fu@ramos dos ami-os que acuden a ayudarse mutuamente. 6Le ofreci* la mano8 que 1in-ley tom* r?pidamente8 aunque con un poco de sorpresa6. <os i-uales que est?n dispuestos a ayudarse el uno al otro a lo lar-o del camino. 67Por supuesto8 <arcy8 por supuesto9 6e>clam* Charles con aire radiante. <arcy asinti* con la ca;e)a y estrech* la mano de su ami-o con m?s fuer)a. 6Ce so;repasado el l,mite8 ami-o m,o. H prometo rectificar lo que pueda. Re lo ase-uro. !na semana despu@s8 un -olpecito en la puerta de su estudio hi)o que <arcy levantara la ca;e)a de su li;ro y que su sa;ueso suspendiera la ,ntima contemplaci*n de la escena. %rafal ar se levant* de su sitio %unto a su amo y se diri-i* hasta la puerta8 araando con sus patas el pulido suelo de madera que queda;a al descu;ierto entre las mullidas alfom;ras dispersas por la estancia. 1a%o la atenta mirada de <arcy8 el perro se levant* so;re las patas traseras8 se apoy* contra la puerta y -olpe* con pericia el pomo hasta a;rirla8 lue-o salt* hacia atr?s para empu%arla con el hocico. !n feli) -emido que ;rot* del fondo del pecho del animal le advirti* al ca;allero qui@n i;a a aparecer ense-uida. 6%rafal ar se ha convertido en todo un ca;allero8 5it)Filliam. 63eor-iana se a-ach* para acariciar la suave ca;e)a del animal8 que la mir* con los o%os humedecidos llenos de ilusi*n. 6!n ca;allero muy selectivo8 me temo. 6<arcy le dedic* una mirada de censura al fiel se-uidor de su hermana8 al tiempo que se levanta;a para saludarla6. +*lo se comporta ;ien con aquellas personas a las que aprue;a. Lo que sucede es que tJ8 querida8 sencillamente formas parte de ese selecto -rupo. 3eor-iana se ri* y8 tras darle una Jltima palmadita a %rafal arE se levant*. 6Ce venido a informarte de que la seorita $very aca;a de marcharse y ya puedes salir de la se-uridad de tu cueva y visitar otras partes de la casa. <arcy mir* a su hermana de reo%o. 6B/st?s diciendo que crees que me estoy escondiendoD 6Ko he podido evitar notar que has lo-rado ausentarte8 o encontrar asuntos ur-entes que de;es resolver aqu,8 cada ve) que la seorita $very viene de visita. 6 3eor-iana le sonri* mientras se coloca;a %unto a @l6. +in em;ar-o8 ella piensa que tJ eres un ca;allero a;solutamente perfecto. 673eor-iana9

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6H que yo soy una %oven perfecta. 63eor-iana suspir*6. BKo crees que resulta un poco dif,cil ser o;%eto de seme%ante adoraci*nD <arcy la a-arr* suavemente del ;ra)o y la llev* a un div?n. 6BRe resulta muy dif,cil atenderlaD +oy consciente de que ha sido una a;omina;le imposici*n. 6Ko8 hermano8 no es Ma;omina;leN. La seorita $very es un tipo de ami-a muy distinta8 pero no es una persona desa-rada;le. 63eor-iana se recost* contra el hom;ro de <arcy6. 5it)Filliam8 a veces ella se siente muy humillada por el desprecio de su hermano y otras veces por la manera en que la i-nora. H cree que la opini*n que @l tiene de ella es lo que todo el mundo piensa. Por eso no es nin-una sorpresa que sea tan t,mida. Cuando piensoG 6+e detuvo y apret* la ca;e)a contra el hom;ro de <arcy. 6BCuando piensas qu@8 preciosaD 6le pre-unt* <arcy8 mientras le acaricia;a suavemente los ri)os. 6Cuando pienso en lo -entil que has sido conmi-o siempre8 anim?ndomeG 7$y8 -racias8 5it)Filliam9 <arcy ya ha;,a dado media vuelta y esta;a lle-ando a su escritorio8 cuando de repente se le ocurri* al-o. +e -ir*. 63eor-iana8 Btodav,a quieres suscri;irte a esa instituci*nD 6B$ la +ociedad para devolver %ovencitas del campo a sus familiasD 6<arcy asinti* con la ca;e)a6. 7$y8 s,8 5it)Filliam9 BRen-o tu autori)aci*nD 6<@%ame averi-uar un poco m?s y8 si quedo satisfecho8 podr?s pedirle a Cinchcliffe que desem;olse la suma que %u)-ues conveniente. 6Con los o%os ;rillando de ale-r,a8 su hermana hi)o adem?n de ponerse en pie8 pero @l levant* las manos6. Ko8 no me lo a-rade)cas. Ce sido muy ne-li-ente en esto8 as, como en mis propias donaciones a o;ras de ;eneficencia. /n realidad8 lo Jnico que he hecho hasta ahora ha sido autori)ar la continuaci*n de las o;ras de caridad a las que contri;u,a nuestro padre. H tampoco he tratado de averi-uar nada m?s so;re ellas8 aparte de las informaciones de Cinchcliffe de que sus %untas directivas son respeta;les y tienen los li;ros en orden. 6<esvi* la mirada de la e>presi*n de c?lido asom;ro de 3eor-iana8 mientras mov,a la ;ar;illa en ;usca de las pala;ras precisas 6. Oe he mantenido ale%ado de esas cosas. Pero eso 6confes* en vo) ;a%a6 no se-uir? siendo as,. %rafal ar mir* a 3eor-iana mientras sal,a del estudio8 pero pareci* contener el impulso de se-uirla y se volvi* hacia su amo. <arcy le devolvi* la mirada solemne. 61ueno8 entonces resulta que somos unos perfectos ca;alleros8 BnoD 6 %rafal ar ;oste)* lar-amente y lue-o solt* un ronquido8 sacudiendo la ca;e)a antes de volver a apoyarla so;re las patas cru)adas6. $s, es 6di%o <arcy8 levant?ndose. Camin* lentamente hacia la ventana8 se recost* contra el marco y mir* hacia la pla)a. B$s, que la seorita $very pensa;a que @l era un perfecto ca;alleroD !na -ota de lluvia -olpe* contra los cristales y lue-o otra. $l parecer8 la seorita $very se ha;,a salvado por poco de mo%arse o8 m?s ;ien8 @l y su hermana se ha;,an salvado por poco de pasar toda una tarde co;i%?ndola de la lluvia. +i-ui* el recorrido de una -ota que se desli)* por el cristal. <e;,a ser o;%etivo y desapasionado si quer,a anali)arlo todo. Ca;,a pasado casi un mes desde Cunsford. Ren,a que ser ya capa) de e>aminar las cosas con desapasionada o;%etividad. BCu?l ha;,a sido la impresi*n inicial que /li)a;eth ha;,a tenido de @lD <esde el primer encuentro en el ;aile de Oeryton8 cuando ha;,a pronunciado aquella frase tan odiosa so;re ella8 lo ha;,a catalo-ado como un persona%e rid,culo. H @l no ha;,a hecho otra cosa que pro;ar que ella ten,a ra)*n. Como un pomposo idiota8 se ha;,a mantenido aislado8 pavone?ndose por los c,rculos sociales de Certfordshire sin otra

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cosa me%or que hacer que mirar a todo el mundo por encima del hom;ro8 de una manera muy poco ca;allerosa. BC*mo era posi;le que @l8 que ten,a enfrente el me%or de los e%emplos y la m?s solemne de las intenciones8 hu;iese ca,do en esoD <e al-una manera8 en los lar-os aos de su infancia y %uventud se ha;,a salido del camino8 atrapado por las trampas y las actitudes que lo hac,an parecer ahora un hom;re muy desa-rada;le y un e>trao a su propio cora)*n. !n -emido de %rafal ar y un fuerte ca;e)a)o contra su mano hi)o que <arcy fuera de nuevo consciente de d*nde esta;a. 6+,8 monstruo. 6$carici* la ca;e)a del animal6. Rodo va ;ien8 al menos en lo que a ti concierne 6corri-i*. Con un suave -emido8 %rafal ar apret* la ca;e)a contra la rodilla de su amo. 6+,8 lo s@. Las pre-untas si-uen ah,. 6Tolvi* a acariciar las sedosas ore%as del perro6. Pero la respuesta puede ser peor de lo que quisiera ver. Ci)o una mueca y de%* de acariciar las ore%as de %rafal ar8 i-norando sus empu%ones y -emidos. 7/ra imposi;le9 $unque pudiera convencerse de hacer una petici*n8 no ha;,a nin-Jn prete>to que pudiera utili)ar para ir en ;usca de /li)a;eth8 y era poco pro;a;le que sus caminos volvieran a cru)arse. +in em;ar-o8 la idea era lo suficientemente nueva como para o;li-arlo a ponerse en pie. +i fuera posi;le8 Bpodr,a ella perdonarleD La ima-inaci*n de <arcy tra%o a /li)a;eth ante sus o%os con una rapide) casi sorprendente. Il ha;,a dicho que la admira;a y la ama;a. BC*mo era posi;le que lo hiciera cuando ha;,a malinterpretado cada uno de los actos de /li)a;eth y todas sus pala;rasD 7La ma-nitud de su propio en-ao era asom;rosa9 Ca;,a presumido de ser el dueo de la mente y el cora)*n de /li)a;eth8 cuando8 si le hu;iesen pre-untado8 no ha;r,a podido afirmar con se-uridad qu@ era lo que ella pensa;a o sent,a so;re al-Jn tema relevante8 ni decir qu@ era lo que ella m?s quer,a en la vida. B$marlaD Ko8 durante aquellas semanas en Pem;erley8 Londres y =ent8 ha;,a coqueteado con una /li)a;eth ima-inaria8 que @l mismo ha;,a inventado a partir de los hilos de colores de sus propios deseos. La ha;,a ;uscado en ese estado y ella8 a pesar de no tener dinero ni perspectivas propias8 lo ha;,a recha)ado ta%antementeE lo ha;,a recha)ado8 incluso cuando ha;,a tantas cosas en %ue-o. /n lu-ar de poner su futuro en las manos de <arcy8 la %oven ha;,a asumido una serie de consecuencias que aparec,an ahora ante @l de manera m?s s*lida que antes. BSu@ clase de mu%er har,a esoD Le dio la espalda a la ventana y cru)* los ;ra)os so;re el pecho8 en una actitud de tanta concentraci*n que %rafal ar y levant* la ca;e)a que ten,a apoyada so;re las patas y tens* los mJsculos en seal de alerta y e>trae)a8 mientras su amo volv,a a pasearse por el sal*n. Ca;,a lle-ado hasta all, para ;uscar una respuesta8 una forma de salir de aquel tortuoso mes de revelaciones so;re s, mismo8 y esta;a decidido a diri-ir todos sus esfuer)os a la soluci*n de la pre-unta. BSu@ pod,a ofrecer como prue;a de su arrepentimientoD 7Kada9 7Ciertamente nada que una mu%er de principios como los que ha;,a mostrado /li)a;eth se sintiera inclinada a aceptar o respetar9 <urante un instante8 <arcy se qued* all, parado8 impotente8 antes de que a su mente acudiera la respuesta. /l camino para convertirse en un hom;re di-no del respeto de seme%ante mu%er comen)a;a por ver el mundo y medirse a s, mismo a trav@s de otros o%os8 o%os que fueran sensi;les a sus defectos y carencias. BPodr,a mantenerse fiel a esa resoluci*nD Ren,a que a;andonar cualquier idea so;re o;tener el amor de /li)a;eth como recompensa. &ncluso si lle-a;an a encontrarse8 de;,an portarse como simples conocidos. 7Pero no importa;a9 /sta;a

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dispuesto a honrar a esa mu%er que ha;,a despreciado su posici*n social y su importancia8 aun sacrificando lo que podr,a -anar8 y que lo ha;,a hecho descu;rirse a s, mismo. H %ur* que lo har,a luchando hora tras hora8 sin que nadie lo viera ni lo notara8 por llevar su vida de una manera que pudiera contar con la apro;aci*n de /li)a;eth 1ennet. +e diri-i* a su escritorio y8 despu@s de sentarse8 ;usc* una pluma y un cuchillo. Kecesitar,a un instrumento ;ien afilado para ese proyecto. %rafal ar se levant* de su c*moda posici*n %unto al div?n y se acerc* a donde su amo tra;a%a;a. Con un suspiro se-uido de cerca por un -ruido8 apoy* las patas so;re la alfom;ra y diri-i* sus o%os curiosos hacia la fi-ura que ha;,a en la silla. <arcy lo mir*8 es;o)ando una sonrisa. 6B/stamos a;urridosD 6La mirada de %rafal ar se mantuvo firme6. Ko hay esperan)as de salir con esta lluvia 6le di%o <arcy al perro sin rodeos y8 tras afilar muy ;ien la pluma hasta de%arla ;ien puntia-uda8 de%* a un lado el cuchillo6. H aunque fuera un d,a perfecto8 no puedo complacerte. Ren-o que atender un asunto ur-ente8 de car?cter reformista8 cosa que tJ 6<arcy le lan)* a su mast,n una mirada de reproche6 har,as muy ;ien en imitar8 monstruo. 6 %rafal ar suspir* como respuesta y se volvi* a acostar8 apoyando el hocico so;re las patas delanteras6. /so dices tJ8 pero ya hace tiempo que de;er,a ha;er sucedido. 6<arcy se volvi* a concentrar en el escritorio y sac* una ho%a de papel8 antes de mo%ar la pluma en el tintero. 5runci* el entrece%o y vacil* un instante. Lue-o8 a-arrando ;ien la pluma8 apoy* la punta contra el papel y escri;i*L M!na conducta ca;allerosaN. +u;ray* dos veces el t,tulo6. Cace tiempo que de;er,a ha;er sucedido 6repiti*8 diri-i@ndose al mast,n que yac,a %unto a @l6 tanto en tu caso como en el m,o. Tarios d,as despu@s8 cuando <arcy ha;,a terminado su sesi*n semanal en el clu; de es-rima de 3enuardi8 su primo .ichard se reuni* con @l por primera ve) desde su re-reso de =ent. Ko se ha;,an despedido en los me%ores t@rminos8 pues .ichard ha;,a tratado de sacar a <arcy de sus Mamar-urasN8 como las ha;,a llamado8 y @l ha;,a estado a punto de arrancarle la ca;e)a. $s, que .ichard se ha;,a ale%ado y se ha;,a dedicado con devoci*n a sus de;eres militares en el cuartel y a sus de;eres sociales con la parte femenina de la sociedad8 de%ando a <arcy solo hasta que lle-ara el momento en que hu;iese recuperado el ;uen humor o @l necesitara dinero. 67Su@ tal8 primo9 6Cuando <arcy se quit* la toalla de la cara8 apareci* .ichard con una amplia sonrisa. 3enuardi ha;,a sido ;astante e>i-ente ese d,a y lo nota;a. Ram;i@n era ;ueno volver a ver a su primo. 67.ichard9 BTienes a practicarD B$ recuperar tu ha;ilidadD 7Re reto a un duelo9 6di%o <arcy8 sealando la pista. 67$h8 no8 -racias8 5it)9 6.ichard ne-* con la ca;e)a con un -esto de horror 6. Ce o,do al-o so;re tu Mpr?cticaN con 1rou-ham y no ten-o deseos de ser humillado pJ;licamente o al-o peor. Ce venido a ver si ten,as sed despu@s de tanto e%ercicio. +i quieres pasamos por 1oodleQs. 67/>celente9 6e>clam* <arcy8 contento ante la oportunidad de recomponer aquella relaci*n tan importante para @l6. <ame unos minutos. 6<espu@s de vestirse8 los dos recorrieron la calle +t. :ames hasta el clu;8 mientras .ichard le conta;a al-unas noticias de la familia y selectos reta)os acerca de la vida militar. 5inalmente8 cuando ten,an ya en la mano sendos vasos y esta;an sentados a una mesa uno frente al otro8 .ichard hi)o una pausa8 levant* su vaso y lue-o cay* en un inc*modo silencio.

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6BCay al-o en lo que pueda ayudarteD 6pre-unt* <arcy en vo) ;a%a8 pasado cierto tiempo. 61ueno8 siempre me viene ;ien -anar una o varias partidas de ;illar8 ya lo sa;es. 6.ichard le diri-i* una sonrisa de arrepentimiento6. Pero @sa no es la ra)*n por la cual quer,a verte. 6&ndependientemente de la ra)*n8 me ale-ra que lo hayas hecho. 6<arcy se inclin* hacia su primo6. Oe he portado de una manera insufri;le8 un verdadero fastidio8 durante nuestro via%e de re-reso de =ent. Ko s@ c*mo hiciste para tra-arte la ra;ia y resistir la tentaci*n de darme una ;ofetada8 porque con se-uridad me la merec,a. 6Puede ha;er tenido al-o que ver con los resultados de ese encuentro m?s ;ien f,sico que tuvimos en el parque de .osin-s8 que me de%* al-unos cardenales ;astante desa-rada;les 6lo reprendi* .ichard8 pero lue-o cam;i* su tono por un lamento m?s ;url*n6. $dem?s8 lleva;a puesto mi me%or chaleco de via%e y no quer,a arruinarlo con una mancha de san-re8 7ni tuya ni m,a9 6H siendo coronel al servicio de su ma%estadG 67/so no importa9 6lo interrumpi* su primo y8 soltando una carca%ada8 volvi* a levantar el vaso8 pero otra ve) lo ;a%* con un aire de seriedad. 6+er? me%or que me di-as de qu@ se trata8 antes de que te asfi>ies. 6<arcy mir* a su primo por encima del ;orde del vaso. 67Oe ha llevado -ran parte de un d,a y una noche entera decidir si te lo di-o o no8 vie%o ami-o8 as, que conc@deme un poco de tiempo9 6+u primo levant* el ;randy haciendo un ;rindis y se tom* lo que queda;a. Puso el vaso so;re la mesa con lenta precisi*n y levant* la mirada hacia <arcy6. La he visto. $ la seorita 1ennet. $qu,8 en Londres. Rodo se qued* inm*vil mientras <arcy asimila;a lentamente las pala;ras de .ichard. /li)a;eth en Londres8 Ben aquel momentoD 6B<*ndeD 6pre-unt* ;ruscamente. 6/n el teatro8 anoche. /sta;a con un pequeo -rupoL un ca;allero mayor y su esposa y una hermosa criatura que supon-o era su hermana. H8 por supuesto8 la seorita Lucas. 6BCa;laste con ellaD 6<arcy no pudo evitar pre-untar. $-arr* el vaso como si su suave solide) le pudiera dar esta;ilidad. 6Ko8 no pens@ que fuera prudente8 aunque hu;iese podido lle-ar hasta ella8 porque ha;,a mucha -ente. Ko creo que ella me haya visto. Ren,aG 6B+,D 6pre-unt* <arcy. 6Ren,a un aspecto estupendo8 como siempre8 incluso en medio de la opulencia. Creo que o;serva;a al pJ;lico con el mismo inter@s que le dedic* a los actores. <arcy estuvo a punto de sonre,r. $s, de;,a ser. B$caso ella misma no se ha;,a %actado de ser una estudiosa del car?cterD 6/spero ha;er hecho lo correcto al dec,rtelo8 5it). 6La preocupaci*n de .ichard era aut@ntica6. Ko esta;a se-uro de si quer,as sa;erlo o no8 pero que me muera aqu, mismo si quer,a ser yo el que te lo di%era. +in em;ar-o8 pens@ que era me%or advertirte que arries-arnos a que te la encontraras sin estar preparado8 o nunca supieras que ella est? aqu, yG yG 6Cas hecho lo correcto8 primo8 y te lo a-rade)co. 6<arcy asinti* lentamente con la ca;e)a y lue-o le dio un lar-o sor;o a su ;e;ida. La calle 3racechurch. RiempoG necesita;a tiempo para pensar. 6BTas aGD 6.ichard se detuvo y desvi* la mirada. 6BToy aGD

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6BTas aG eh8 vas a acompaar a 3eor-iana a los servicios reli-iosos el domin-oD 6La recuperaci*n de su primo era admira;le8 <arcy ten,a que admitirlo. 6+,8 voy a hacerlo. /l servicio ser? diri-ido por un nuevo sacerdote que 1rou-ham desea que yo recomiende yG 6M1rou-ham deseaN. 6La carca%ada de incredulidad de .ichard atra%o miradas y -estos de sorpresa de todos los rincones del sal*n6. 7<e;es de estar ;romeando9 $h8 eso s, que es -racioso8 primo. <arcy se sonro%* de contrariedad al darse cuenta de su indiscreci*n. /ra l*-ico que esa afirmaci*n pareciera a;surda y totalmente opuesta a la persona que <y trata;a de representar. 6Casi ten-o deseos de ver a un sacerdote que pueda atraer la atenci*n de 1rou-ham. 6.ichard si-ui* ri@ndose. 6/ntonces8 Bpor qu@ no vienesD 6/l desaf,o ha;,a salido de sus la;ios sin pensar y m?s por el inter@s en desviar la conversaci*n del tema de <y que por cualquier otra cosa6. Lady OatlocP estar,a complacida8 no ten-o duda8 al o,r de tus propios la;ios una opini*n so;re este hom;re8 y el conde de OatlocPG 6/l conde de OatlocP no creer,a ni una pala;ra8 pero mi padre confiar,a en la opini*n de mi madre en este asunto. Cummm. 6.ichard se recost* en la silla y refle>ion* so;re las venta%as y desventa%as de la propuesta de su primo. /l hecho de que lo considerara si-nifica;a que sus ;olsillos ya esta;an vac,os8 o a punto de estarlo8 hasta que reci;iera la pa-a. 6O?s tarde podr,amos %u-ar una partida de ;illar. 6Cinco 6replic* .ichard. 6/ntonces8 Btan mal est?n las cosasD 6<arcy enarc* las ce%as6. Rres. 67Cecho9 6+u primo sonri*6. BPedimos otra rondaD 6BPedimosD 6$h8 s*lo ha;la;a en sentido amplio8 5it). 7Rodav,a no te he -anado el dinero9 $l-unos d,as m?s tarde se encontra;an los dos8 codo con codo8 sentados en el ;anco de los <arcy-OatlocP8 en un c?lido domin-o. <urante los d,as transcurridos hasta entonces8 <arcy no ha;,a tratado de ver a /li)a;eth ni ha;,a tenido que atender nin-Jn asunto8 real o ima-inario8 en las pro>imidades de la calle 3racechurch8 que pudiera propiciar un encuentro fortuito. /so no tendr,a sentido. Lo Jltimo que quer,a ver era la mirada de reservada cortes,a8 o las apresuradas e>cusas para marcharse que propiciar,an un encuentro seme%ante. H no se merecer,a otra cosa despu@s de aquella a;omina;le carta que ahora dar,a cualquier cosa por ha;er escrito de forma completamente distinta. Ko8 era me%or conservar sus recuerdos de /li)a;eth a trav@s de un filtro m?s ama;le. /lla no pasar,a mucho tiempo en Londres. $l a;rir su li;ro de oraciones8 <arcy hundi* una esquina del li;ro en el ;ra)o de su primo y le seal* la lectura del d,a8 mientras el sacerdote de <y comen)a;a la lectura. Las som;ras se esta;an haciendo m?s lar-as y los rincones de su estudio ya esta;an en penum;ra8 cuando Aitcher -olpe* en la puerta y le entre-* una tar%eta de visita. 6BSui@n esD 6pre-unt* <arcy8 a-arrando la tar%eta. 6/l honora;le seor 1everly Rrenholme8 seor. Ko puedo decir que recuerde a ese ca;allero. 6/l vie%o mayordomo arru-* la frente con mortificaci*n6. Pero dice que es un vie%o ami-o. 6"%renholme$8 pens* <arcy. 7u, demonios*! 6+,8 Aitcher8 pero de mi @poca universitaria. Ko creo que haya venido nunca a visitarme aqu, en la ciudad. <espu@s de Kavidad8 pas@ al-unos d,as con @l y su

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hermano8 lord +ayre8 en 2>fordshire. 6$h8 le rue-o que me disculpe8 seor. 7<esde lue-o8 2>fordshire9 6Aitcher sacudi* la ca;e)a6. BLo ha-o pasar8 seorD 6Por favor8 Aitcher8 ten-a la ;ondad. 6<arcy se levant*8 se arre-l* el chaleco y se tir* de los puos8 movimientos ha;ituales que le ayudaron a aclarar el mont*n de pre-untas que ha;,a provocado la sJ;ita aparici*n de Rrenholme. La advertencia de <y reson* con claridad entre ellas y <arcy se pre-unt* si aceptar verlo ser,a m?s de lo que 1rou-ham %u)-ar,a prudente. La puerta se a;ri*. 6/l seor Rrenholme8 seor. 67<arcy9 7/res muy ama;le al reci;irme9 6Rrenholme entr* en el estudio tendiendo la mano. Con la otra a-arra;a el asa de un lar-o y estrecho estuche de cuero. 6Rrenholme. 6<arcy inclin* la ca;e)a a modo de saludo y le estrech* la mano. La ten,a fr,a y casi podr,a %urar que sinti* que el hom;re esta;a tem;lando6. Por favor8 toma asiento. 6Rrenholme acerc* una silla8 puso el estuche so;re el escritorio con suavidad y se sent* con un suspiro. 6BPuedes creer que han pasado casi cuatro meses desde que nos vimos por Jltima ve)D 6Tolvi* a suspirar6. /se asunto tan horri;le. +ayre y yo estamos m?s que a-radecidos por tu silencio so;re el suicidio de mi madrastra y los apuros financieros de +ayre. /so lo Jnico que consi-ui* fue apla)ar lo inevita;le8 pero uno siempre a-radece todo el tiempo que pueda mantener ale%ados a los lo;os. 6/ntonces8 Btodo ha concluidoD 6pre-unt* <arcy con vo) neutra. Rrenholme ne-* con la ca;e)a. 6Ko voy a fin-ir que no8 al menos conti-o. Rodo lo que se pod,a transportar fue sacado y tra,do aqu, para su;astarlo en 3arraFayQs. La propiedad ser? puesta en venta a finales de semana. 6!na mirada de odio ensom;reci* la cara de Rrenholme6. 7<e;er,a ha;er sido m,a9 +ayre nunca se preocup* por otra cosa que el dinero que pod,a sacarle para apostarlo en la mesa de %ue-o. H lue-o8 esa maldita irlandesa ;G 6Rrenholme levant* la vo)6. Puso contra nosotros a todo el mundo. 7RJ la viste8 <arcy9 7Tiste lo traidora y mentirosa que es9 /lla es capa) de apualarte por la espalda sin pensarlo dos veces. 6B$ qu@ te refieresD 6<arcy mir* fi%amente a los o%os de Rrenholme8 mientras trata;a de armar en su mente el rompeca;e)as de nom;res8 caras y conversaciones de los recuerdos fra-mentarios de su velada en casa de +ylvanie6. BRraidoraD BSu@ es lo que sa;esD 6Lo que s@ es que8 entre ella y +ayre8 a m, no me queda ya suficiente dinero ni para em;orracharme8 que es el Jnico estado en el cual no quiero mandarlos alG 6Rrenholme se detuvo6. Pero @sa no es la ra)*n que me ha tra,do aqu,. Ce venido a entre-arte esto. 6+e inclin* hacia delante8 empu%ando el estuche hacia su anfitri*n6. La -anaste en ;uena ley y no de;er,a ser vendida para pa-ar ni una m,nima parte de las deudas de +ayre. <arcy a;ri* el estuche8 mientras conten,a la respiraci*n. $ll, esta;a la espada espaola8 colocada en un lecho de terciopelo. Ran pronto como <arcy la a-arr*8 atrap* la lu) de la l?mpara y ;rill* como una llama. 6Puedo ser un co;arde y un ;orracho8 pero s@ lo que es correcto en una deuda de honor. 7+ayre va a pa-ar aunque sea @sta9 6declar* Rrenholme con vehemencia. <arcy la levant* y asi* la empuadura. +e a%usta;a tan ;ien a su mano como recorda;a. 67Rrenholme8 no s@ qu@ decir9 6Tolvi* a poner la e>quisita espada en su

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envoltura de terciopelo. 6Ko hay nada que decir. Ca sido tuya desde esa noche y ha;r,as tenido derecho a poseerla ya durante todos estos meses. Ciertamente ten,as suficientes testi-os para recurrir a la ley8 si hu;ieses querido. +ayre de;er,a a-radecerte que no lo hayas hecho8 y para mostrar ese a-radecimiento tendr,a que ha;@rtela enviado @l mismo. 6BIl no sa;e que me la has tra,doD 6pre-unt* <arcy r?pidamente. 67+e enterar? ahora9 6Rrenholme se ri* con amar-ura y se levant*6. 7Le he de%ado una nota9 6Lue-o hi)o adem?n de marcharse6. Ko te ro;ar@ m?s tiempo8 <arcy8 pero recuerda lo que di%e so;re +ylvanie. Oonmouth ha metido a una v,;ora en su casa8 no hay duda de eso. +i hay al-una canallada en marcha8 +ylvanie estar? en el centro de ella8 no lo dudes. 6Pero Bqu@ vas a hacer tJD 6La pre-unta de <arcy detuvo al honora;le 1everly Rrenholme cuando esta;a a punto de a-arrar el pomo de la puerta. 7Ren,a que hacer al-o9 <arcy trat* de pensar en al-o que pudiera ofrecerle al hom;re en seal de a-radecimiento8 sin ofenderlo ni humillarlo. 6Oe marchar@ a $m@rica8 supon-o. 6Rrenholme dio media vuelta. !na sonrisa triste apareci* en su rostro8 pero no alcan)* a lle-ar a sus o%os6. Ce o,do que los ca;alleros in-leses todav,a son ;ien reci;idos en 1oston8 aunque el t@ ya no lo sea. 6BR@D 6<arcy mir* a Rrenholme de reo%o6. Ko creo que las preocupaciones actuales de los americanos ten-an nada que ver con el t@8 Rrenholme. Rrenholme se enco-i* de hom;ros. 6Pens@ que ha;,an arro%ado por la ;orda un car-amento de t@ en el puerto de 1oston. 67/so fue hace m?s de treinta y cinco aos9 Los car-amentos de t@ llevan m?s de treinta aos lle-ando a 1oston en perfecto estado. 6<arcy apret* fuertemente la mand,;ula8 tratando de evitar la risa que pod,a resultar insultante para su visitante6. Ko hay peli-ro de que ten-as que prescindir del t@ en 1oston. 6$h. 1uenoG 6Rrenholme parec,a ha;erse quedado sin vida y sin pala;ras. "6n pasaje$ La pala;ra reson* en los o,dos de <arcy. 67/spera un momento9 6<e%* a Rrenholme8 se diri-i* a su escritorio y sac* un cuaderno del primer ca%*n. Comen)* a pasar r?pidamente las p?-inas hasta que lle-* a la secci*n en que se detalla;an sus ne-ocios de transporte de mercanc,as6. +i puedo conse-uirte un pasa%e para 1oston8 Blo aceptar,asD 6B!n pasa%e -ratisD 6Los o%os de Rrenholme ;rillaron por un momento. 6!n pasa%e -ratis 6confirm* <arcy6. Ren-o importantes intereses en un ;arco que sale para 1oston8 pero )arpa maana por la maana. /so es poco tiempoG 6Ko necesito m?s tiempo que el que se requiere para reco-er mis cosas y lle-ar al puerto. B+a;es lo que eso si-nifica8 <arcyD 6-rit* el hom;re8 mientras su anfitri*n se inclina;a para escri;ir una nota diri-ida al capit?n de la nave6. +i me ahorro el dinero del pasa%e8 no lle-ar@ a $m@rica sin un centavo. 6Ciertamente8 eso no es muy aconse%a;le. 6<arcy se endere)* y le entre-* a Rrenholme una autori)aci*n6. <ale esto al capit?n y @l te llevar? a ;ordo. Ko ser? muy c*modo8 nada parecido a lo que est?s acostum;radoG Rrenholme tom* la nota y lue-o estrech* la mano de <arcy. 6/res un ;uen hom;re8 <arcy. Kunca olvidar@ esto. 6Rra-* saliva y lue-o dio media vuelta y sali*8 mientras su ;enefactor se queda;a mir?ndolo8 con la esperan)a de que fuera cierto.

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6BPor qu@ miras el relo% con tanta insistenciaD 6le pre-unt* 3eor-iana a su hermano8 cuando vio que saca;a otra ve) el relo% del ;olsillo de su chaleco. Como el tiempo era todav,a a-rada;le8 ha;,an decidido dar un paseo por el parque de +t. :ames. 6!n ami-o ha partido hacia $m@rica muy temprano esta maana. <e acuerdo con el horario8 su ;arco de;e lle-ar a mar a;ierto dentro de un cuarto de hora. +upon-o que esta;a tratando de adivinar e>actamente d*nde estar,a. 6B!n ;uen ami-oD 6Ral ve). /n todo caso8 espero ha;er sido un M;uen ami-oN para @l. /l ruido de unos cascos de ca;allo corriendo so;re el prado a una velocidad fren@tica hi)o que <arcy se -irara r?pidamente y empu%ara a su hermana hacia atr?s8 para sacarla del sendero. Ca;allo y %inete se diri-ieron hacia ellos y s*lo se detuvieron en el Jltimo minuto. 67<arcy9 6e>clam* el %inete8 %adeando y con los o%os desor;itados. 67Por <ios8 <y9 BSu@ demonios est?s haciendoD 6-rit* <arcy con furia. 67Ko hay tiempo para eso9 B<*nde est? RrenholmeD B+a;es d*nde est?D 67/n un ;arco camino de $m@rica9 BPor qu@D BSu@ sucedeD 6!n terror fr,o le atena)* las entraas. 6BCu?ndo lo viste por Jltima ve)D BRe di%o al-o acerca del paradero de lady OonmouthD 6/l ca;allo de 1rou-ham se a-it*8 e>presando la desesperaci*n de la vo) de su %inete. 6$noche8 y no8 no di%o d*nde esta;a ella. +*lo que desea;a verla muerta y me advirti* que la vi-ilara. BSu@ sucede8 <yD BSu@ ha pasadoD 6/l primer ministroG Perceval. 61rou-ham mir* m?s all? de <arcy8 ;uscando los o%os de 3eor-iana. <arcy pudo identificar el momento en que sus miradas se cru)aron8 porque ense-uida su e>presi*n se suavi)*8 pero en menos de un se-undo volvi* a recuperar la compostura y lo mir* de nuevo6. Ko hace m?s de quince minutos8 el primer ministro ha sido asesinado de un disparo en los pasillos del Parlamento. <arcy apenas alcan)* a o,r el -rito de 3eor-iana8 porque qued* enmascarado por la fuer)a de su propio M7Ko9N. 6/s cierto. 6<y tir* de las riendas del ca;allo. La a-itaci*n del animal era cada ve) mayor6. Renemos al asesino8 pero hay otros. 6B+ylvanieD 6pre-unt* <arcy en vo) ;a%a6. BCrees que +ylvanie est? involucradaD 6/l asesino es :ohn 1ellin-ham8 5it)8 el hom;re que te insult* y que esta;a tan cerca de +ylvanie durante la velada. 7Cay que encontrar a lady Oonmouth9 6BSu@ puedo hacer yoD 6<arcy a-arr* las riendas y se acerc* a 1rou-ham 6. 7Cualquier cosa9 <y ne-* con la ca;e)a. 6Kada directamente. Ren-o que marcharme y no puedo darte nin-una -arant,a de que re-resar@ pronto. 7Cuida a la seorita <arcy8 5it)9 +@ que lo har?s8 pero Blo har,as tam;i@n en mi nom;reD Puede pasar al-Jn tiempo. 6<esde lue-o8 7de eso no hay duda9 7Cu,date8 y que <ios te acompae8 ami-o m,o9 6H a ti. 6<y mir* a <arcy con una sonrisa triste6. +eorita <arcy. 6Ci)o una inclinaci*n y parti*. 3eor-iana se a;ra)* a <arcy ense-uida. 6$y8 5it)Filliam. BSu@ ha sucedidoD B$d*nde va lord 1rou-hamD 6/l mundo est? al rev@s 6murmur* <arcy68 y <y va a intentar arre-larlo.

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7 Un actor mediocre
6Le ase-uro que estar@ perfectamente ;ien. 6<arcy mir* m?s all? de la cara lar-a de su ayuda de c?mara8 para hacerle un -esto de asentimiento al criado que ha;,a aparecido en la puerta de la posada para indicarle que su ca;allo esta;a preparado6. +*lo me adelantar@ unas horas8 un d,a a lo sumo. 6+,8 seor 6respondi* 5letcher8 de%ando escapar un suspiro casi inaudi;le. /l calor de a-osto no ha;,a ayudado a que el via%e desde Londres fuera m?s soporta;le8 pero el hecho de que el nuevo ayuda de c?mara del seor Curst via%ara tam;i@n en la dili-encia de la servidum;re ha;,a alterado a todos los criados de <arcy8 en especial a 5letcher. 67!n caradura y un hip*crita9 6ha;,a llamado 5letcher al ayuda de c?mara de Curst8 mientras atend,a a <arcy en su primera noche despu@s de de%ar la ciudad8 y sus informes se fueron volviendo peores a medida que transcurr,a el via%e. /l ca;allero no de%a;a de e>perimentar un sentimiento de solidaridad con las que%as de su ayuda de c?mara8 porque la compa,a de la seorita 1in-ley tam;i@n se hac,a cada ve) m?s tediosa8 con el paso de las horas intermina;les confinados en el carrua%e. La conversaci*n de Charles ofrec,a un poco de alivio8 al i-ual que los intentos de 3eor-iana por interesarla en un li;ro o en el paisa%e8 pero <arcy realmente vio el cielo a;ierto cuando8 al lle-ar a la Jltima posada antes de <er;yshire8 se encontr* con una nota ur-ente de +herrill8 su administrador8 en la cual solicita;a su presencia inmediata en Pem;erley. La llamada del de;er no podr,a ha;er sido m?s dulce y su canto de sirena tam;i@n lle-* a los o,dos de 5letcher8 pero era imposi;le que su ayuda de c?mara lo acompaara. H @l tampoco desea;a compa,a. <arcy desea;a recorrer solo estas Jltimas millas hasta su casa8 acompaado Jnicamente por sus pensamientos8 antes de entrar en la corriente incesante de e>i-encias que de;,a atender el dueo y anfitri*n de su inmensa propiedad. !n -olpe en la puerta hi)o que <arcy diera media vuelta y se encontrara a su hermana parada en el um;ral8 con una cierta mirada de an-ustia en el rostro. 67Preciosa9 6e>clam* <arcy suspirando8 mientras se diri-,a hacia ella6. 7+iento mucho de%arte de esta forma9 6Ko creo que lo sientas tanto. 63eor-iana le ofreci* una sonrisa de reproche pero comprensiva6. Suisiera estar lo suficientemente cerca para poder ir a ca;allo yo tam;i@n. <arcy se inclin* para darle un ;eso en la frente. 6Cuando lle-ues a Pem;erleyG 6Rodo ir? me%or8 ya lo s@ 6termin* de decir 3eor-iana6. Ko estaremos todo el tiempo %untos8 en especial cuando lle-uen los t,os OatlocP y <Q$rcy con su nueva prometida y su familia. /speroG 6+e detuvo8 mordi@ndose el la;io inferior. 6BSu@8 queridaD 6<arcy mir* con ternura los o%os melanc*licos de su hermana. 6Sue pueda encontrar una ami-a entre la nueva familia que llevar? <Q$rcy. 6 3eor-iana recost* la ca;e)a contra el hom;ro de su hermano6. Oi propia ami-a.

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6Ho tam;i@n espero que as, sea. 6<arcy la a;ra)* y lue-o8 separ?ndola suavemente8 le acarici* la ;ar;illa6. <e;o irme ahora8 pero te prometo que tra;a%aremos en eso. Ral ve) t,a OatlocP ten-a al-unas su-erencias. <arcy se puso los -uantes8 a-arr* el som;rero8 las alfor%as y la fusta8 se despidi* de su hermana y avan)* hacia la puerta. $l o,r que detr?s de @l se a;r,a una puerta8 de la que sal,an unas voces femeninas8 apresur* el paso y ;a%* las escaleras casi corriendo. Cuando lle-* al primer piso8 atraves* r?pidamente los salones pJ;licos y sali* a la lu) de lo que promet,a ser un caluroso d,a en <er;yshire. 67<arcy9 6/l -rito de 1in-ley a su espalda lo hi)o detenerse. <io media vuelta y8 sonriendo al ver la fi-ura de su ami-o8 esper* hasta que @ste lo alcan)ara. Los Jltimos tres meses no s*lo le ha;,an tra,do un poco de pa) despu@s de la terri;le e>periencia que ha;,a vivido en .osin-s8 sino que ha;,an producido cam;ios si-nificativos en su amistad con 1in-ley8 y esta;a convencido que tam;i@n en la propia personalidad de su ami-o. /l hom;re que ahora avan)a;a decididamente hacia @l no era el mismo de hac,a un ao y ni siquiera de tres meses atr?s. Ca;,a m?s confian)a en su porte y m?s se-uridad en su manera de actuar. 671in-ley9 6<arcy sonri* al ver la mirada de reproche que su ami-o le lan)* a;iertamente6. Re rue-o que me perdones por salir sin despedirme8 pero realmente ten-o que marcharme para no lle-ar a Pem;erley muy tarde. 6Ko tienes que darme e>plicaciones. 61in-ley estrech* su mano y lo acompa* hasta donde lo esta;a esperando el ca;allo6. Ca sido tan inesperadoG s*lo desear,a poder acompaarte. 6+e volvi* a mirar el camino y8 frunciendo el ceo8 mir* de nuevo a <arcy y le pre-unt*6L B+er? prudente que vayas soloD 6/spero alcan)ar dentro de una hora los veh,culos que llevan el equipa%e y ah, sacar@ a %rafal ar. Los dos podremos atravesar los montes de <er;yshire pasando relativamente inadvertidos. 6<arcy le dio una palmadita a la pistola que lleva;a en la alfor%a6. H en caso de que quieran asaltarnos8 no estamos desprote-idos. 61ueno8 en ese caso8 no te detendr@ m?s8 e>cepto para desearte ;uen via%e y prometerte llevar a la seorita <arcy y a todos mis familiares hasta tu puerta maana. 61in-ley sonri* y volvi* a estrechar la mano del ca;allero con solemnidad 6. Cu,date8 <arcy. 6H tJ8 ami-o m,o 6respondi* <arcy8 montando en el ca;allo6. 7Casta maana9 /l animal no era 3elson sino un ca;allo menos impetuoso8 que ha;,a sido enviado dili-entemente desde Pem;erley por el administrador de <arcy. Ko o;stante8 el corcel ten,a car?cter8 y la distancia entre la posada y los carrua%es que lleva;an el equipa%e fue cu;ierta en menos tiempo del que <arcy ha;,a calculado. $un as,8 oy* el desafiante ladrido de %rafal ar8 que alterna;a con un aullido de sJplica8 incluso antes de ha;er avistado los veh,culos. Rras ser li;erado y de%ado al lado de su amo8 el sa;ueso primero se estremeci* desde el hocico hasta la cola con una evidente sensaci*n de ale-r,a8 y lue-o8 con i-ual entusiasmo8 se revolc* en el polvo del camino8 corri* en c,rculos alrededor del ca;allo de <arcy8 trat* de saltar y ara* fren@ticamente la ;ota de su amo. 67$;a%o8 monstruo9 6ru-i* <arcy8 tras hacer una mueca al ver la profunda marca que ha;,a de%ado el animal en su ;ota derecha. $ 5letcher no le i;a a -ustar nada aquello. /l sa;ueso se sent* o;edientemente8 pero su cola8 que no de%a;a de moverse8 arruin* el tremendo esfuer)o que ha;,a hecho por o;edecer. <espu@s de hacerle una seal al encar-ado de %rafal arE <arcy arre* su ca;allo8 al tiempo que -rita;a M7Tamos9N. %rafal ar sali* corriendo8 dio una vuelta8 repiti* la manio;ra y finalmente adopt* un trotecito a la reta-uardia8 con una felicidad tan plena que <arcy

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no pudo evitar re,rse y maravillarse de lo ;ueno que era estar e>actamente donde esta;a. $hora que i;a acompaado por el perro8 <arcy disminuy* el paso hasta adoptar un ritmo constante y a-rada;le8 que calcul* que lo llevar,a a casa hacia el final de la maana. 7Pem;erley9 Por un lado esta;a impaciente por lle-ar8 por quitarse de encima el polvo del via%e y respirar el aire pac,fico y familiar de su amada casa. &ncluso sent,a una a-rada;le e>pectaci*n ante la idea de poner en marcha la soluci*n a esos pro;lemas so;re los cuales le ha;,a informado su administrador y sumirse en la rutina de las o;li-aciones que le impon,an sus tierras en esa @poca del ao. Por otro lado8 sent,a que aquellas tres horas de soledad8 sin tener que atender nin-Jn de;er u o;li-aci*n que lo distra%era8 aquel tiempo de refle>i*n y consideraci*n era esencial para su ;ienestar y su futuro. $ll,8 en aquel camino a trav@s de <er;yshire8 ante <ios y cualquier hom;re con el que pudiera cru)arse8 no era m?s que un hom;re solo con su ca;allo8 su perro y su conciencia. <espu@s de los terri;les d,as que ha;,an se-uido al asesinato del primer ministro8 <arcy ha;,a sentido la necesidad ur-ente de acompaar personalmente a 3eor-iana hasta la se-uridad de Pem;erley. $l principio8 se e>tendi* un rumor fren@tico que su-er,a que todo el pa,s esta;a al ;orde de la re;eli*n. /l desconocimiento de lo que esta;a pasando en el campo aconse%a;a no arries-ar la se-uridad en un via%e8 as, que ha;,an permanecido en 3rosvenor8 encerrados en su casa hasta tener al-Jn informe fia;le so;re la situaci*n. Cuando se ha;,a esta;lecido claramente que el -o;ierno se-u,a en pie8 Londres ha;,a retomado el ritmo de sus asuntos en un tiempo impresionantemente corto. Con la se-uridad de que el ataque ha;,a sido ideado solamente por :ohn 1ellin-ham8 toda la po;laci*n pareci* olvidar el incidente con rapide) y retomar la temporada de eventos sociales en el lu-ar donde se ha;,a quedado8 de forma que ya no parec,a necesario marcharse de la ciudad. Lady Oonmouth ha;,a desaparecido y su esposo a;andonado no sa;,a d*nde esta;aE y aunque ya ha;,an pasado casi tres meses8 todav,a no ten,an noticias de lord 1rou-ham. <arcy sospecha;a que su ami-o ha;,a decidido se-uir al Mun-poco-menos-honora;leN 1everly Rrenholme hasta $m@rica. +i @se era el caso8 pasar,a al-Jn tiempo antes de que <y volviera a aparecer en Londres. /n pocas semanas8 <arcy ha;,a descu;ierto que su vida ha;,a vuelto a su ritmo normal8 pero no a su cauce normal. /n el transcurso de esa terri;le @poca desde Cunsford8 al-o ha;,a cam;iado en @l profundamente. Ha no era el mismo hom;re que sol,a ser. $l mirar hacia atr?s8 al arro-ante pretendiente de la primavera anterior8 <arcy se vio a s, mismo como si fuera un e>trao. Rodo parec,a ha;er sucedido hac,a mucho tiempo. 7/se hom;re que ha;,a ;a%ado con tanta se-uridad las escaleras de .osin-s y ha;,a recorrido el camino hasta la aldea con paso confiado le parec,a ahora todo un persona%e9 <esde la perspectiva que le da;an aquellos tres meses8 <arcy vio c*mo ese hom;re impeca;lemente vestido que camina;a hacia la rector,a de Cunsford esta;a demasiado se-uro de s, mismo8 demasiado se-uro de que ser,a reci;ido y de la respuesta que encontrar,a. Por un momento volvi* a sentir el dolor que le produ%o la humillaci*n que le espera;a. /n pocos minutos8 el mundo de ese e>trao quedar,a patas arri;a y cam;iar,a para siempre. Con un sentimiento de -ratitud8 <arcy pod,a reconocer ahora que ha;,a reci;ido un e>trao y valioso presente. $l pedir la mano de una mu%er que no entend,a ni era capa) de conocer8 ha;,a o;tenido de ella la oportunidad de verse a s, mismo y de convertirse en un hom;re me%or. H @l ha;,a cam;iado. +a;,a que lo ha;,a hecho. Ha no era el mismo que ha;,a re-resado furioso a su alco;a en

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.osin-s. BSu@ le ha;,a sucedido en los meses que ha;,an pasado desde entoncesD <arcy no esta;a se-uroE no ten,a una e>plicaci*n clara8 pero el hom;re que ha;,a a;ierto las puertas de .osin-s8 preparado para escri;ir una carta llena de resentimiento8 se le anto%a;a en aquel momento un e>trao8 un hom;re que ha;,a estado caminando dormido durante toda su vida. Pero ahora ha;,a despertado. $l-unas cosas8 como la relaci*n en t@rminos de i-ualdad que ten,a con 1in-ley8 ha;,an cam;iado r?pidamente. $unque ten,a que admitir que otros asuntos ha;,an requerido m?s tiempo. $l-unos ha;,an sido dolorosos8 pues el sincero inventario de sus ofensas se ha;,a convertido en una lista alarmante8 mientras que otros ha;,an tra,do a su vida satisfacciones y prop*sitos nuevos. /l resultado ha;,a sido que el mundo se ha;,a vuelto un lu-ar mucho m?s interesante8 lleno de compaeros de via%e cuyas dichas y pesares ya no desdea;a conocer y cuyos defectos se sent,a m?s inclinado a pasar por alto. <arcy sa;,a que nunca ser,a una de esas personas ;onachonas que atraen inmediatamente el inter@s y los ;uenos deseos de todos los que lo conocen8 pero ya nunca m?s se permitir,a permanecer aislado8 incluso cuando estuviera entre desconocidos. Hl se adaptar,a8 tratar,a de sentirse a -usto en lu-ar de e>i-ir en silencio que lo complacieran. $ veces le resulta;a dif,cil8 pero una reci@n adquirida compasi*n8 sumada a la pr?ctica decidida8 hi)o que fuera m?s f?cil vencer sus reservas. H espera;a que al-Jn d,a eso pasara a formar parte de su naturale)a. BKaturale)aD <arcy mir* a su alrededor en ;usca de %rafal arE quien armado con incre,;les reservas de ener-,a que lo anima;an a olfatear incesantemente8 ha;,a desaparecido hac,a rato. $l o,r el sil;ido de su amo8 el sa;ueso re-res* corriendo8 con todo el aspecto de ser una made%a de espinos8 cardos y ramas. 6+e-Jn parece8 ser,a conveniente tomar un descanso 6coment* <arcy8 al ver al %adeante -ranu%illa que se detuvo a su lado. /n realidad8 el animal presenta;a un aspecto lamenta;le8 pero se de;,a m?s a sus propias aventuras entre los ar;ustos que al ritmo del via%e. <arcy fren* su ca;allo y desmont*. /nse-uida hur-* entre las alfor%as y sac* una ;otella con a-ua6. Roma8 monstruo. 6$-it* la ;otella ante los o%os del animal8 pero lue-o se dio cuenta de que no ten,a un recipiente en donde echar el a-ua. +e quit* el -uante8 hi)o un cuenco con la mano y la acerc* a la ;oca de la ;otella. /nse-uida se a-ach* y comen)* a verter a-ua lentamente8 mientras el sa;ueso ;e;,a de su mano sin parar6. Listo8 eso es suficiente. 6+e endere)*8 sacudi@ndose el a-ua que ha;,a quedado en la mano6. 7Ho tam;i@n ten-o sed9 6protest*8 al o,r el pat@tico -emido del perro8 y lue-o se tom* de un lar-o tra-o lo que queda;a6. 7<esa-radecido9 6acus* a %rafal ar8 sec?ndose los la;ios6. Oira a ),neca que no se ha que%ado ni un momento8 7y eso que ha tenido que llevarme durante muchas millas9 6$l o,r su nom;re8 el ca;allo relinch* y movi* la ca;e)a8 pero %rafal ar no le prest* ni la m?s m,nima atenci*n8 pues se-u,a con los o%os fi%os en la ;otella. <arcy se estir* y se llen* los pulmones con el aire de <er;yshire8 feli) por ha;er de%ado atr?s el am;iente car-ado de holl,n de la ciudad y de encontrarse s*lo a una hora de su casa. <evolvi* la ;otella vac,a a la alfor%a y lue-o acarici* ;revemente la espesa crin de ),neca. /l animal se detuvo un momento y levant* la ca;e)a de la mata de hier;a que se esta;a comiendo para darle un ;rusco ca;e)a)o8 pero <arcy no supo si fue un -esto de cario o una manera de apartarlo de la hier;a que volvi* a mordisquear ense-uida. $cariciando vi-orosamente el lomo del animal8 solt* una carca%ada al recordar la ra;ia intensa y el sentimiento de indi-naci*n que ha;,a alimentado durante esa primera semana ne-ra en Londres. Parec,a la e>periencia de otro hom;re. /l recha)o de /li)a;eth le resulta;a ahora tan distinto.

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!n a-udo ladrido le record* la presencia de su perro. Los luminosos o%os de color caf@ de %rafal ar y su inquieta cola le comunicaron la impaciencia que sent,a ante la e>pectativa de lle-ar a casa. 6Ko tardaremos mucho. 6/l ca;allero se inclin* y acarici* las ore%as del animal6. Ha casi hemos lle-ado. 6/l perro esta;a un poco maltrecho a causa de sus incursiones entre los ar;ustos8 pero lo m?s pro;a;le es que la e>periencia le hu;iese enseado muchas cosas. Lo mismo que a @l8 pens*. +,8 en efecto8 ten,a una deuda con la seorita /li)a;eth 1ennet. $l recha)arlo con tantos ar-umentos8 no le ha;,a hecho daoE al contrario8 le ha;,a hecho mucho ;ien. 7Su@ %ovencita tan incre,;le9 La desafortunada carta ha;,a sido8 en parte8 una manera de tratar de o;tener un poco de su respeto. Le dio una Jltima palmada a %rafal ar8 antes de volverse a montar en ),neca. 6+*lo nos quedan unas cuantas millas y lle-aremos al ;osque de Pem;erley 6inform* al sa;ueso6. 7/l la-o est? detr?s y te aconse%o que no desperdicies la oportunidad9 Ko pareces ni hueles como un ca;allero8 y si tJ mismo no te ocupas de tu apariencia8 al-Jn mo)o del esta;lo lo har?. 5resco y descansado8 <arcy tom* las riendas y arre* al ca;allo8 pues la cercan,a de sus propias tierras aument* la nostal-ia de su cora)*n por estar en casa. Con renovada ener-,a8 su ca;allo atraves* el ;osque de Pem;erley. /l sendero8 duro y polvoriento a causa de un verano muy seco8 serpentea;a por las onduladas colinas de <er;yshire8 antes de entrar en el amplio valle a trav@s del cual se a;r,a paso el /re8 hasta el dique que lo convert,a en un estanque so;re el cual se refle%a;a la enorme mansi*n. &mpulsado por las -anas de lle-ar8 <arcy ha;,a de%ado atr?s a %rafal ar8 as, que detuvo a ),neca %usto cuando atravesaron los ?r;oles que marca;an el comien)o del valle. /speraron al tercer miem;ro del -rupo8 con la respiraci*n acelerada por el esfuer)o. /l ca;allero aflo%* las riendas y se inclin* so;re el cuello del ca;allo para estirar los mJsculos de la espalda. Cuando se endere)*8 sus o%os se sintieron atra,dos por el hermoso valle. Ca;,a visto innumera;les veces su casa desde le%os8 ya fuera desde esa altura privile-iada o desde al-Jn otro lu-ar. +in em;ar-o8 no pudo evitar recorrer detenidamente con la mirada todos los detalles de la ma%estuosa estructura8 y tampoco pudo contener la ale-r,a que le provoca;a la ;elle)a de los %ardines o la ;elle)a natural del r,o y el ;osque. Pem;erley. +u casa. /sta ve)8 no o;stante8 ha;,a al-o nuevo en esa parte de @l que se inflama;a de dicha ante aquella visi*n. Oir* la mansi*n8 estudiando cada l,nea8 hasta que ese al-o encontr* un nom;re. 3ratitud. Kot* que el pecho se le llena;a de -ratitud por lo que le ha;,an dado. H por primera ve) en su vida fue consciente de que pod,a ser di-no de poseer el -ran re-alo que le ha;,a sido confiado. !n murmullo procedente de los ar;ustos que ten,a a su espalda lo alert* so;re la lle-ada del perro y8 al verlo desde la altura que le proporciona;a su ca;allo8 <arcy solt* una carca%ada. $unque pareciese incre,;le8 %rafal ar ven,a en un estado todav,a m?s lamenta;leE %adeando y con la len-ua de fuera8 se arro%* a los pies del ca;allo. 67Ko me eches la culpa9 6le di%o al a-otado animal6. Ral ve) la pr*>ima ve) decidas no dar rienda suelta a tu curiosidad y te concentres en lo que est?s haciendo. 6/l rayo de risa canina que pareci* proyectar %rafal ar al o,r el tono de su amo pareci* e>tin-uir la posi;ilidad de que hu;iese aprendido la lecci*n6. /st? ;ien8 monstruo. 6/l ca;allero solt* otra carca%ada6. /ntonces8 Bvemos qui@n lle-a primero a casaD 6$l pronunciar la pala;ra McasaN se produ%o una especie de mila-ro8 se-uido por un tor;ellino de movimiento8 y al minuto si-uiente %rafal ar se ha;,a convertido en una mancha que cru)a;a el valle volando6. 7$rre9 6le -rit*

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<arcy a ),neca y8 despu@s de espolearlo8 aflo%* las riendas para que saliera a perse-uirlo. <arcy atri;uy* el hecho de que ca;allo y %inete pisaran el patio del esta;lo apenas unos pocos metros detr?s de %rafal ar a la p@rdida de su som;rero. 5or)ado a detenerse para reco-erlo8 <arcy no pudo recuperar el tiempo perdido8 y no lle-* ni siquiera a un empate con el sa;ueso. Cuando desmont*8 casi aterri)a so;re su or-ulloso oponente8 que %u-uetea;a entre las patas de ),neca6. 7+,8 has -anado9 6concedi* <arcy y8 despu@s de soportar con resi-naci*n el ladrido triunfal de %rafal ar8 fue recompensado con un hJmedo premio de consolaci*n por su deportividad. 671ienvenido a casa8 seor9 6/l capata) de los esta;los de Pem;erley le hi)o una sea al mo)o que lo acompaa;a para que tomara las riendas de ),neca. 63racias8 Oorley. /s ;ueno estar en casa. 6<arcy asinti* con la ca;e)a y entre-* a ),neca6. Sue se refresque ;ien 6le -rit* al muchacho que se lleva;a al animal. 6B!n via%e dif,cil8 seorD 6Oorley o;serv* a su %oven su;alterno mientras lleva;a el ca;allo al esta;lo. 6Ko8 no ha estado mal. BC*mo van las cosas por aqu,D 6<arcy se quit* los -uantes y8 tras quitarse el en-orroso som;rero8 los arro%* adentro y le entre-* todo a otro muchacho que aca;a;a de lle-ar a toda prisa8 diri-i@ndole una fu-a) sonrisa. Oorley le indic* al chico que llevara todo a la entrada del servicio de la casa y lue-o alcan)* a su patr*n. 6Ouy ;ien8 seor. Rodo en orden. Rodas las cr,as est?n creciendo adecuadamente8 seor. Ko hemos tenido ni una sola enfermedad este ao. Creo que estar? complacido. 67/>celente9 /ntonces8 Bnin-Jn pro;lemaD 6<arcy diri-i* la mirada hacia al-o que esta;a detr?s del capata) del esta;loL una yunta de ca;allos que no reconoci* y que esta;an siendo retirados de un land* desconocido6. BTisitasD 6 Tolvi* a fi%ar los o%os en Oorley. 6Ruristas8 seor8 han venido a conocer la casa y los %ardines. Kos aca;an de avisar de la casa de que tienen intenci*n de recorrer los %ardines8 y tal ve) el parque8 cuando terminen8 y que de;,amos desen-anchar los ca;allos. <arcy frunci* el ceo. 67Tisitantes9 1ueno8 entonces tomar@ el camino m?s lar-o. <e todas formas8 ten,a intenci*n de enviar a %rafal ar al la-o. /l po;re animal necesita un ;ao con ur-encia. 6Oir* a su alrededor8 pero el sa;ueso no esta;a por nin-Jn lado6. BH ahora ad*nde ha idoD 6+il;* y lue-o -rit*6L "%rafal ar$ 7Oonstruo9 6!n ladrido procedente del la-o respondi* a su llamada. 6Parece que se le ha adelantado8 seor <arcy 6di%o Oorley ri@ndose. 63eneralmente siempre lo hace. 7Sue ten-a un ;uen d,a8 Oorley9 6se despidi* <arcy. La respuesta de Oorley con los mismos ;uenos deseos lo si-ui* mientras se encamina;a en ;usca del sa;ueso8 tanto para estirar los mJsculos un poco r,-idos de sus piernas como para ase-urarse de que el animal aprovecha;a plenamente los ;eneficios del la-o de Pem;erley. Oientras camina;a8 <arcy aspir* el aroma de las flores frescas que sal,a de los %ardines y sonri* para sus adentros. Ca;,a tenido un tiempo estupendoE todav,a era temprano y ya esta;a en casa. Oir* hacia el edificio. Ko ha;,a seales de los visitantes8 cuya intromisi*n forma;a parte de la rutina y las o;li-aciones de una -ran mansi*n. 71ien9 +e apresur* a lle-ar al la-o y encontr* al perro pase?ndose nerviosamente por el ;orde8 mirando con an-ustia por encima del hom;ro8 esperando a que apareciera su amo. 6$qu, estoy8 monstruo8 pero no ten,as que ha;er esperado. 7Tamos9 6lo inst* <arcy. %rafal ar se sent* y -imi*6. 7$nda8 @chate al a-ua9 6orden*. /l perro lo

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mir*8 confundido6. 7L?n)ate9 6/l ca;allero seal* el a-ua8 pero el animal parec,a no entender su si-nificado. Cummm. 6<arcy lo mir* fi%amente8 tratando de descu;rir si realmente esta;a confundido o s*lo esta;a oponiendo resistencia. Con astucia8 %rafal ar esquiv* la mirada de su amo y torci* la ca;e)a hacia el la-o y los %ardines6. $s, que @sas tenemos. 6/l ca;allero mir* a su alrededor8 tom* una rama seca y la parti* en dos con la rodillaE lue-o re-res* al ;orde del la-o y vio que ha;,a conse-uido atraer la atenci*n del sa;ueso. +e miraron en silencio8 pendiente uno de cualquier cam;io del otro. <e repente8 con un r?pido movimiento del ;ra)o8 <arcy lan)* la rama al centro del la-o6. 7Rr?ela9 6+in la menor vacilaci*n8 el perro salt* al a-ua y nad* con decisi*n en ;usca de su premio. /l ca;allero rode* el la-o por la orilla8 ri@ndose y animando al perro mientras nada;a8 y se volvi* a encontrar con @l al otro lado8 teniendo cuidado de aparecer una ve) que %rafal ar hu;o salido y se hu;o sacudido la mayor parte del a-ua. 671uen chico9 6<arcy a-arr* la rama de las mand,;ulas del sa;ueso6. $hora8 vamos a la casa. 6<espu@s de lan)arle una Jltima mirada a su premio8 el animal sali* corriendo hacia uno de los %ardines8 de%ando atr?s a su amo. <arcy tir* la rama al suelo y se volvi* a mirar hacia la mansi*n. 7+u casa9 La a-rada;le sensaci*n de -ratitud que ha;,a e>perimentado hac,a un rato re-res*8 reconfortando su cora)*n. Tolvi* a tomar el sendero que comunica;a con las ca;alleri)as8 decidido a atravesar el %ard,n de la parte de a;a%o y as, evitar el vest,;ulo8 porque no esta;a en condiciones de saludar a nin-Jn desconocido despu@s del via%e8 y a pesar de que la sensaci*n de euforia permaneci* intacta8 no ha;,a avan)ado mucho cuando comen)* a sentir las consecuencias del esfuer)o de la maana. Le dio un tir*n a la cor;ata para aflo%arla8 pues sent,a el cuello ;aado en sudor. Ha se ha;,a desa;rochado la chaqueta y no ten,a deseos de volv@rsela a a;rochar. &;a sin som;rero y sin -uantes8 pues los ha;,a enviado a la casa8 y pod,a notar el polvo y la tierra adheridos a su ropa ro)ando su piel. +u caraG <arcy se detuvo para tocarse los o%os y la mand,;ula. Ko8 7no esta;a en condiciones9 <e%* caer la mano y se diri-i* a una ;ifurcaci*n que ha;,a en el seto y que marca;a el l,mite con el prado del %ard,n inferior8 pero se detuvo en seco. 7Los visitantes9 <arcy vacil* al ver a los tres desconocidos que8 por fortuna8 le da;an la espalda mientras o;serva;an la fachada de la mansi*n8 acompaados por el vie%o +imon. +e reproch* por la torpe)a de ha;er calculado mal el tiempo8 pues los visitantes ya esta;an en los %ardines. Sui)? pudiera volver si-ilosamente por el mismo camino por el que ha;,a venido. Pero tan pronto dio un paso atr?s8 una de las damas dio media vuelta y pos* sus o%os ense-uida so;re @l. La lu) de aquellos o%os sacudi* a <arcy como un rayo. "Elizabeth$ #ios santo, Elizabeth! /l ca;allero sinti* que cada uno de los nervios de su cuerpo se pon,a alerta8 aunque parec,a incapa) de lo-rar que se movieran. 7/li)a;ethG all,9 $quella ima-en lo estremeci*8 pero su mente se ne-a;a a aceptar seme%ante coincidencia. BC*mo era posi;leD Pero ten,a que ser posi;le porque all, esta;a ella8 a no m?s de veinte metros8 con sus adora;les o%os a;iertos a causa de la sorpresa8 antes de volverse con las me%illas encendidas por el ru;or. <arcy tam;i@n sinti* un calor que su;,a a su rostro8 mientras ;usca;a una seal8 al-una indicaci*n so;re c*mo de;er,a apro>imarse a ella. Pero no reci;i* nin-una y la %oven permaneci* como una hermosa representaci*n de la confusi*n. Lo Jnico que el ca;allero pudo pensar fue que de;,a rescatarla de aquella situaci*n y ser @l quien diera el primer paso. &ntentando salir de su estupor8 se acerc*. 6+eorita /li)a;eth 1ennet. 6<arcy le hi)o una reverencia lenta y respetuosa. $penas pudo o,r la respuesta y8 al levantarse8 descu;ri* que /li)a;eth esta;a todav,a m?s colorada y que mira;a a todas partes menos a @l6. Por favor8

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perm,tame que le d@ la ;ienvenida a Pem;erley8 seorita /li)a;eth. 6/li)a;eth le dio las -racias con vo) casi inaudi;le. /ra evidente que se sent,a ;astante inc*moda. <e;,a tratar de tranquili)arla de al-una manera6. Ko ten,a ni idea de que planeara usted una visita a <er;yshire 6se arries-* a decir. /lla no contest*6. BLlevan usted y sus acompaantes mucho tiempo via%andoD 6+alimos de Lon-;ourn hace poco m?s de dos semanas8 seor 6respondi* /li)a;eth con vo) fuerte8 pero li-eramente tem;lorosa todav,a en medio del aire del verano. 6$hG By su familia se encuentra ;ienD B2 se encontra;a ;ien cuando los de%*D 6se corri-i* <arcy6. B+us hermanasD BCa tenido usted al-una noticiaD 6 +e reproch* mentalmente la confusi*n y la torpe)a de sus frases. 6+, y no8 seor <arcy. 6/li)a;eth se mordi* el la;io inferior6. +,8 esta;an ;ien cuando part,8 pero no8 todav,a no he tenido nin-una noticia de ellos. 6$h8 ya veoG H su via%e8 Bha sido placenteroD 6insisti* <arcy6. Parece que el tiempo ha sido muy favora;le. BKo le pareceD 6/li)a;eth sonri* ;revemente al o,r eso8 mostr?ndose de acuerdo en que los d,as ha;,an sido muy a-rada;les6. +,8 eso me ha parecido 6afirm*68 aunque s*lo he estado via%ando los Jltimos tres d,as. BCu?nto tiempo lleva usted de via%eD 6<os semanas8 seor. 6$h8 s,8 ya me lo ha;,a dicho. <os semanas. B+e va a quedar mucho tiempo en <er;yshireD B<*nde se hospedanD 67Por <ios8 @sa era una pre-unta verdaderamente estJpida9 6/n la posada 3reen Oan8 en Lam;ton8 seor. 6$h8 s,8 3reen Oan. 3arston8 el propietario8 la re-enta muy ;ien. Pero ten-a cuidado con todos sus nietos 6respondi* <arcy68 en especial cuando @l descu;ra que usted ha estado en Pem;erley. Oultiplicar? sus atenciones. BOencion* usted cu?nto tiempo se quedar? en la comarcaD 6Ko8 no lo he hecho. 6/li)a;eth mir* a lo le%os con nerviosismo8 en direcci*n a sus acompaantes6. /stoy a disposici*n de las personas que me acompaan. H todav,a no hemos decidido cu?ndo nos marcharemos. 6/ntiendo. 6<arcy hi)o una pausa. BSu@ m?s pod,a decirD6. BH sus padresD B/st?n ;ien de saludD $l o,r eso8 /li)a;eth sonri* a;iertamente e incluso lo mir* a la cara. La ;risa %u-uete* con los ri)os que rodea;an sus sienes y @l no pudo sa;er si lo que resalt* la hermosura de sus o%os y el resplandor de su rostro fue el color o el estilo del som;rero. 7Por <ios8 era una ima-en maravillosa9 6Por lo que s@8 s,8 seor <arcy. 65ue la contestaci*n de /li)a;eth. Il es;o)* una sonrisa a modo de respuesta. /lla desvi* la mirada. BRendr,a al-una preocupaci*n que le hi)o fruncir el entrece%oD B2 acaso @l ha;,a dicho al-o maloD Ral ve) era su misma presencia8 esa apariencia tan descuidada. B$caso no cre,a en la sinceridad de su reci;imientoD 7/li)a;eth nunca de;er,a pensar eso9 +i no dec,a nada m?s8 <arcy de;,a ase-urarle al menos que era ;ienvenida. 6/s usted ;ienvenida a Pem;erley8 seorita /li)a;eth8 usted y sus acompaantes. 6<arcy le hi)o una reverencia6. Por favor8 dispon-an del tiempo que deseen para recorrer el parque y los alrededores. +imon conoce los lu-ares desde donde se disfruta de la me%or vista y los paseos m?s a-rada;les. /st?n ustedes en e>celentes manos. +i usted me disculpa8 aca;o de lle-ar y de;o atender al-unos asuntos. 6<arcy volvi* a inclinarse y esta ve) s, pudo o,r la despedida de /li)a;eth. Pas* %unto a ella y avan)* hacia la entrada8 mientras la felicidad que sent,a en el cora)*n por tenerla en su casa lucha;a con la sensaci*n de ver-Uen)a que le produc,a la torpe)a de su encuentro y8 pens* mirando hacia a;a%o con

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desaliento8 su desaliado aspecto. BSu@ pensar,a /li)a;eth de @lD +olt* un -ruido y se apresur* a entrar. 7+i 5letcher lo hu;iese acompaado9 Con los cuidados de su ayuda de c?mara8 podr,a estar presenta;le en un cuarto de hora. Pero no ha;,a nada que hacer. +u;i* corriendo las escaleras hasta el vest,;ulo8 donde sorprendi* a la seora .eynolds8 que esta;a cerrando uno de los salones que se mostra;an al pJ;lico. 67+eor <arcy9 67+eora .eynolds9 Ce lle-ado hace poco. 6/l ca;allero le diri-i* la sonrisa que tan ;uenos resultados le ha;,a dado con ella los Jltimos veinticuatro aos6. BCu?nto tiempo tardar? en enviarme arri;a un poco de a-ua calienteD 6Suince minutos8 seor8 a menos que desee usted un ;ao. 6/l ama de llaves lo mir* con curiosidad. 6Ko8 eso no ser? necesario. 7Sue sea ti;ia y en die) minutos8 y m?ndeme a uno de los lacayos para que me ayude a vestir8 si es usted tan ama;le9 6orden* <arcy8 diri-i@ndose a la escalera. +e detuvo a medio camino y mir* otra ve) hacia el vest,;ulo6. $h8 seora .eynolds8 %rafal ar viene conmi-o o8 me%or dicho8 de;e de estar en al-Jn lado. Ral ve) de;er,a enviar a al-uien al %ard,n a ;uscarlo. 6+,8 seor. Kos ocuparemos de %rafal ar. 6La seora .eynolds mir* a <arcy con asom;ro. 67/>celente9 7<ie) minutos8 seora .eynolds9 6+i-ui* su;iendo las escaleras y poco le falt* para echar a correr por el pasillo hasta su vestidor. +e quit* las prendas cu;iertas de polvo del via%e8 al mismo tiempo que ;usca;a entre la ropa perfectamente col-ada y ordenada de su armario. 7+anto <ios9 BSu@ pod,a ponerseD Kada demasiado imponente. B+er,a demasiado informal la ropa de ca)aD BLo considerar,a /li)a;eth como un insultoD Pas* la mirada por las opciones que ten,a ante @l6. 75letcher9 6resopl* en vo) alta6. BSu@ demonios pod,aGD 6!n -olpecito en la puerta interrumpi* su pre-unta6. 7/ntre9 67+eor <arcy9 BLe sucede al-oD 6/l seor .eynolds asom* primero la ca;e)a y lue-o8 al ver la tur;aci*n de su patr*n8 entr*6. Ca pedido un lacayo8 seor. B/l seor 5letcher no est? con usted ni est? a punto de lle-arD 6Ko8 el mensa%e de +herrill me hi)o adelantarme y vine a ca;allo8 pero en este momento es muy ur-ente que atienda a mis invitados. 6B&nvitados8 seorD 6.eynolds esta;a confundido6. Kin-uno de sus invitados haG $h8 se refiere a los visitantes. Pero ellos est?n fuera en el %ard,n8 seorE usted no tiene por qu@ molestarse. 6/n ese momento se escuch* otro -olpecito en la puerta. 67/l a-ua9 6Para sorpresa de .eynolds8 <arcy salt* a a;rir la puerta6. /ntreE eche un poco en la %ofaina y pon-a el resto all, 6le indic* <arcy al corpulento muchacho6. Ouy ;ienE eso es todo. 6<arcy volvi* a prestarle atenci*n a su asom;rado mayordomo6. /s de suma importancia que yo me ocupe de estos visitantes en particular. +i puedo convencerlos de que re-resen a la casa8 de;er?n ser tratados con la mayor cortes,a. 6!na sJ;ita inquietud pareci* apoderarse de @l 6. Conf,o en que los hayan atendido ;ien hasta ahora8 Bno es as,D 6+,8 seor. La misma seora .eynolds les ha mostrado la casa. La %oven di%o que lo conoc,a 6di%o .eynolds. 6+,8 eso es ciertoG 6<arcy se volvi* hacia su armario y se qued* mirando su contenido. 6BPuedo ayudarle8 seorD 6.eynolds dio un r?pido paso al frente6. Creo que puedo ser tan Jtil o m?s que un lacayo. +orprendido por ese -esto de ama;ilidad8 <arcy se volvi* hacia su mayordomo8 al que conoc,a desde que era pequeo8 y vio que .eynolds todav,a

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esta;a investido con toda la di-nidad de su oficio8 pero ha;,a una chispa de comprensi*n en su mirada. 6+,8 por favor8 .eynolds. 6<arcy hi)o un -esto hacia el -uardarropa6. Los pantalones de ante hasta la rodilla8 creo8 el chaleco color ;ronce y la chaqueta marr*n oscuro. !na cor;ata sencilla8 por favor8 y una camisa. Las ;otas con el ;orde marr*nG y ropa interior limpia. 6Ouy8 ;ien8 seor. Rodo estar? listo de inmediato. 6/l anciano ech* hacia atr?s los hom;ros ante aquella nueva tarea que ten,a por delante. 63racias8 .eynolds. 6<arcy es;o)* una sonrisa6. Ko tardar@. $ pesar de su impaciencia y la sorprendente celeridad de .eynolds con la ropa8 transcurri* casi media hora antes de que <arcy ;a%ara las escaleras que lleva;an al %ard,n y saliera al sendero. Oientras termina;a de vestirse8 no ha;,a de%ado de pensar en d*nde se encontrar,a en ese momento /li)a;eth en la inmensa e>tensi*n del parque. /l vie%o +imon de;,a de ha;erlos llevado por los senderos que normalmente se les mostra;an a los visitantes8 pero Bd*nde estar,an e>actamenteD &nspeccion* los l,mites del ;osque. Conociendo la ener-,a de /li)a;eth8 pod,an estar en cualquier parte8 pero <arcy ten,a dudas so;re la resistencia de sus acompaantes8 que eran personas de cierta edad. $s, que limit* su ;Jsqueda. 7$ll,9 !n destello de color entre los ?r;oles que rodea;an el sendero que corr,a paralelo al r,o le dio una idea del camino que de;,a se-uir. +e diri-i* hacia all, y calcul* que8 a ese paso8 tendr,a al menos un cuarto de hora para prepararse para su encuentro con /li)a;eth. Ha ha;,an tenido una pequea conversaci*n8 pero <arcy no esta;a se-uro de que hu;iera sido del todo satisfactoria. /ra muy posi;le que estuviera yendo al encuentro de una mu%er que preferir,a que @l estuviera en las $nt,podas8 y no acerc?ndosele para invitarla a su casa. .ecord* las emociones que se ha;,an asomado al rostro de la muchacha mientras esta;an conversando. Confusi*n8 incomodidadG am;as ha;,an ensom;recido su hermosura8 pero no ha;,a ha;ido nin-Jn rastro de aversi*n o de esa fr,a cortes,a que @l ha;,a temido que marcar,a un posi;le reencuentro. $unque se record* que tampoco ha;,a ha;ido indicio al-uno de que se ale-rara de verlo. 1ueno8 no ha;,a nada que hacer. Il no pod,a mantenerse ale%ado de ella8 no all,8 en sus propias tierras8 donde ten,a la me%or oportunidad de mostrarle a /li)a;eth8 de e>presarle su -ratitud por lo que ella ha;,a hecho por @l. $l pensar en eso8 sinti* una sensaci*n de plenitud en el cora)*n y la incre,;le suerte que representa;a el hecho de que ella estuviese visitando Pem;erley volvi* a apoderarse de @l. +i-ui* avan)ando hasta que8 al dar la vuelta a un recodo del camino8 se encontr* con ellos. /sta ve) /li)a;eth lo pudo saludar con su ha;itual compostura. <arcy se esta;a levantando de la inclinaci*n que le hi)o al saludarla8 cuando oy* los ep,tetos MencantadorN y MpreciosoN aplicados a todo lo que ha;,a visto. /sfor)?ndose por mostrar un placer m?s moderado del que le -ustar,a8 al o,r las pala;ras de la %oven8 <arcy le dio las -racias. Rodos los visitantes sol,an descri;ir Pem;erley con los calificativos de MencantadorN y MpreciosoN8 pero esos elo-ios nunca ha;,an sido tan si-nificativos para @l. $ /li)a;eth le parec,a que su casa era encantadora y preciosa. Oe%or que me%or. +in em;ar-o8 su euforia dur* poco8 porque tan pronto como el ca;allero mostr* su a-radecimiento8 ella se sonro%* y se qued* callada. +in sa;er a qu@ se de;,a el cam;io de actitud8 @l vacil*. Kecesita;a hacerla ha;lar otra ve)8 intentar esta;lecer una conversaci*n sin incomodidad al-una. BSu@ pod,a hacerD 7+us acompaantes9 BC*mo pod,a ha;erlos i-norado durante tanto tiempoD <e;,an pensar que @lG 6+eorita /li)a;eth8 Bme har,a usted el honor de presentarme a sus ami-osD

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6La mirada con que ella respondi* a su solicitud fue una curiosa me)cla de sorpresa y risa. Oientras la se-u,a hasta donde espera;an sus ami-os8 <arcy se prometi* a s, mismo no defraudarla8 independientemente de cu?les fueran sus e>pectativas. 6R,a 3ardiner8 t,o 3ardiner8 Bme permit,s presentaros al seor <arcyD +eor <arcy8 mi t,a y mi t,o8 el seor /dFard 3ardiner y la seora de /dFard 3ardiner. 7+us t,os9 <arcy los mir* sorprendido. <e;er,a ha;erlo adivinado8 pero el tranquilo ca;allero y la dama que ten,a ante @l no se parec,an en lo m?s m,nimo a los otros miem;ros de la familia que @l conoc,a. 6/s un placer8 seor. 6<arcy hi)o una inclinaci*n. 6/l placer es m,o8 seor 6respondi* el seor 3ardiner6. Llevamos un rato disfrutando de su casa y sus tierras8 seor <arcy8 y de;o decirle en primer lu-ar que sus sirvientes nos han atendido espl@ndidamente. Kos hemos sentido me%or aco-idos en Pem;erley que en cualquier otra mansi*n de las que hemos visitado durante nuestras vacaciones. 67Oe ale-ra o,r eso8 seor9 6<arcy sonri* al notar que el placer que de%a;a traslucir la vo) del hom;re era aut@ntico6. Kos complace ha;ernos hecho merecedores de seme%ante cumplido. 6<arcy se volvi* hacia la dama6. +eora8 espero que la visita del parque no haya resultado demasiado a-otadora para usted. /s un recorrido ;astante lar-o. La seora 3ardiner le sonri* de manera a;ierta. 6Le confieso8 seor8 que estoy un poco cansada8 pero rara ve) me ha;,a sentido tan ;ien recompensada por el esfuer)o. Pem;erley es m?s hermoso de lo que las pala;ras pueden descri;ir. 63racias8 seora. 6<arcy hi)o otra inclinaci*n6. +i est?n de acuerdo8 por favor8 perm,tanme acompaarlos durante el camino de vuelta8 en lu-ar de +imon. Creo que cono)co casi tan ;ien como @l todos estos senderos. 6Rodos accedieron de inmediato y8 tras despedirse del %ardinero8 que re-res* a sus ocupaciones8 <arcy se coloc* al lado del t,o de /li)a;eth y empe)aron a andar. Ko necesit* m?s que unos cuantos minutos para descu;rir que el seor 3ardiner no s*lo era un hom;re de una inteli-encia y un -usto muy especiales8 sino tam;i@n un aficionado a la pesca. Contento por ha;er encontrado al-o que compart,an tan ,ntimamente8 <arcy invit* a su visitante a pescar en el r,o cuando quisiera e incluso se ofreci* a suministrarle apare%os y le aconse%* cu?les eran los me%ores lu-ares para lan)ar el an)uelo. /n medio de las historias de pesca de los seores8 las damas que i;an delante descendieron hasta el r,o atra,das por la admiraci*n de una curiosa planta acu?tica. Con una nota de fino humor8 el seor 3ardiner le recomend* a <arcy que se quedaran en el camino hasta que las damas terminaran su arre;ato contemplativo y re-resaran. $unque le ha;r,a -ustado participar en la corta e>pedici*n de /li)a;eth8 <arcy se qued* con su t,o8 o;servando atentamente lo que suced,a para que no ocurriera nin-Jn accidente. 6Suerido 6di%o la seora 3ardiner8 diri-i@ndose a su esposo8 cuando re-resaron al sendero68 te rue-o que me ofre)cas tu ;ra)o. Oe temo que estoy m?s fati-ada de lo que cre,a. 6<esde lue-o8 querida. 6/l seor 3ardiner avan)* hacia ella r?pidamente. Las esperan)as de <arcy aumentaron. Oientras los 3ardiner se queda;an un poco re)a-ados8 <arcy se diri-i* hacia delante para acompaar a /li)a;ethE pero ella aco-i* esta nueva disposici*n en medio de un silencio a;soluto y el ;orde de su som;rero se al)* como una especie de ;arrera entre ellos. <ecidido en su empeo8 el ca;allero se prepar* para iniciar un nuevo intento.

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6+eor <arcy 6di%o /li)a;eth semioculta por su som;rero6. Parece que su lle-ada hoy ha sido totalmente inesperada8 porque su ama de llaves nos ha;,a informado de que usted no lle-ar,a hasta maanaE y antes de salir de 1aPeFell nos ase-uraron que no lo espera;an tan pronto en la )ona. <e lo contrario8 %am?s se nos ha;r,a ocurrido venir a invadir su privacidad. 6/n efecto8 @se era mi plan 6reconoci* <arcy68 pero ayer reci;, un mensa%e de mi administrador que requer,a mi presencia cuanto antes8 y me adelant@ unas cuantas horas al resto del -rupo con el que ven,a. /llos se reunir?n conmi-o maana a primera hora. 6Ci)o una pausa8 mientras se pre-unta;a c*mo reci;ir,a ella aquella informaci*n y lue-o continu*6L /ntre ellos hay al-unas personas a las que usted conoce y que desear?n verlaL el seor 1in-ley y sus hermanas. 6!n -esto de asentimiento casi impercepti;le le indic* que /li)a;eth lo ha;,a o,do. /l ca;allero mir* hacia otro lado8 con los la;ios apretados en seal de desaliento. La conversaci*n se esta;a a-otando y @l no ten,a idea de c*mo continuar. <e hecho8 el simple hecho de mencionar a los 1in-ley pod,a ha;erla impulsado a marcharse ense-uida de la comarca. 7Pero ella no pod,a irse9 $l menos no antes de que @l le hu;iese mostrado que8 en efecto8 era un hom;re distinto de aquel que la ha;,a a;ordado en Cunsford8 ni que 3eor-iana hu;iera tenido oportunidad de ver a la persona que tanto ha;,a deseado conocer desde que @l se la mencionara el pasado otoo. <arcy se aferr* a esa idea. 6Ram;i@n hay otra persona en el -rupo que tiene un inter@s particular en conocerla. 6<arcy respir* hondo6. BOe permitir? usted8 o es pedirle demasiado8 que le presente a mi hermana mientras est?n ustedes en Lam;tonD 6Cuando <arcy se inclin* para o,r la respuesta de /li)a;eth8 se encontr* con un con%unto de frases titu;eantes en las que la %oven acced,a con -ran placer en satisfacer el deseo de la seorita <arcy y que estar,a encantada de reci;ir a la seorita <arcy al d,a si-uiente de su lle-ada. Cuando /li)a;eth termin*8 el silencio volvi* a descender so;re ellos8 pero a @l le pareci* que era un silencio distinto al que los ha;,a acechado antes. /lla esta;a complacida8 pod,a notarlo8 y esta;a contento por ello. .?pidamente8 /li)a;eth y <arcy de%aron atr?s a sus t,os y se acercaron a la mansi*n. $ medida que se i;an apro>imando8 disminuyeron el paso. <arcy la mir* y pre-unt*L 6+eorita /li)a;eth8 Ble apetecer,a a usted entrarD 6/l ca;allero fue recompensado por una fu-a) mirada de sus o%os6. <e;e de estar deseando tomar al-o o descansar8 y puede usted esperar dentro a sus t,os con comodidad. 6Ko8 -racias8 seor <arcy 6respondi* /li)a;eth68 pero en realidad no estoy cansada. 6Cu;o otro inc*modo silencio. Il la o;serv* con nerviosismo8 mientras se pre-unta;a c*mo de;er,a se-uir. <e repente8 /li)a;eth comen)* a ha;lar acerca de las otras mansiones que ha;,a visto durante su via%e8 y pudieron intercam;iar o;servaciones y opiniones so;re las casas y los %ardines de la comarca hasta que lle-aron el seor y la seora 3ardiner. <arcy volvi* a repetir su invitaci*n para que entraran en la casa8 pero no tuvo @>ito. +e sent,an muy hala-ados8 pero ha;,a sido un d,a muy lar-o y de;,an re-resar a la posada. /nviaron un mo)o al patio del esta;lo y en pocos instantes tra%eron el land*. 6+eora 3ardiner. 6<arcy la ayud* a su;ir el coche con cuidado6. +eorita /li)a;eth 1ennet. 6+e volvi* hacia ella y tam;i@n le ofreci* su ayuda8 sin preocuparse de que sus familiares notaran la suavidad del tono de su vo) o la forma de retener su mano unos instantes m?s. /l ca;allero retrocedi* al-unos pasos8 pero se qued* mir?ndolos ;astante m?s tiempo de lo necesario8 e incluso entonces avan)* lentamente hacia la puerta. Ca;,a hecho un pequeo avance y ella ha;,a accedido a reci;irlo dentro de dos d,as. /so era suficiente.

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O?s tarde8 en la tranquilidad de su estudio8 <arcy mira;a con insistencia a su alrededor con creciente e>asperaci*n. B$caso no ha;,a nada que pudiera distraerlo el tiempo suficiente para permitirle a su mente y a su cuerpo volver a adoptar una actitud m?s racionalD BC*mo se supon,a que i;a a ser capa) de enfrentarse al mundo y sus o;li-aciones8 cuando cada parte de @l esta;a tan pendiente de los acontecimientos de aquella tardeD !na ve) que la hermosa mirada de curiosidad que /li)a;eth le diri-i* desde el land* hu;o desaparecido8 <arcy se ha;,a retirado a su estudio con intenci*n de prepararse para la entrevista con su administrador. Pero cuando la puerta de la estancia se cerr* y se encontr* a salvo de las miradas indiscretas de la servidum;re8 se dio cuenta de que era totalmente incapa) de hacerlo. Ha lleva;a quince minutos pase?ndose de un lado a otro8 incapa) de pensar en otra cosa que no fuera la sorpresa y la dicha de ha;er descu;ierto a /li)a;eth en Pem;erley. Las pala;ras que ha;,an intercam;iado8 el tiempo que ha;,an pasado de manera tan ,ntima8 llena;an su mente y su cora)*n. $;ri@ndose espacio entre ellos esta;a la e>pectaci*n ante la perspectiva de su pr*>imo encuentro8 una cita que le produc,a una serie de sensaciones pertur;adoras en todo su cuerpo. +*lo cuando .eynolds llam* a la puerta para anunciarle la lle-ada de +herrill8 <arcy se vio o;li-ado a hacer una pausa en la dulce a-on,a de sus refle>iones para poder pensar en otra cosa. Las preocupaciones de su administrador hicieron necesario que <arcy volviera a su;irse a la silla de montar y lo acompaara para resolver varios casos dif,ciles entre sus colonos y e>aminar un o;st?culo inesperado en el drena%e de un campo que ;ordea;a el /re. Tarias horas despu@s8 todav,a esta;an anali)ando los ;alances y los c?lculos de producci*n de tri-o que ten,an e>tendidos so;re el escritorio de su estudio. Rras hacerle un -esto de asentimiento y diri-irle una sonrisa tranquili)adora8 <arcy despidi* por fin a su aliviado administrador8 para que se fuera a cenar y a poner en pr?ctica las instrucciones que le ha;,a dado. $nte las dificultades que ha;,a ocasionado su apresurado re-reso8 <arcy ha;,a su-erido soluciones m?s ;ien innovadoras8 de las que no ha;,a sido f?cil convencer a +herrill. $l final8 la opini*n del ca;allero ha;,a prevalecido8 una escena ;astante comJn en el interior de aquellas paredes que ha;,an estado en posesi*n de la familia <arcy a lo lar-o de muchas -eneraciones. Pero cuando mir* de nuevo a su alrededor desde su escritorio8 los acontecimientos de la tarde volvieron para apoderarse de @l8 y de repente su silla y su refu-io se volvieron e>traamente pequeos para contener todo lo que ahora palpita;a en su cora)*n. +e levant* y respir* profundamente. Ren,a que tranquili)arse y8 de al-una manera8 conse-uir inte-rar el sentido de s, mismo8 que ha;,a adquirido con tanto sufrimiento8 en aquella oportunidad que le ha;,a concedido la providencia. $l poco rato8 <arcy se encontr* a;riendo las puertas del invernadero8 el /d@n de sus padres. Kada m?s entrar8 lo envolvieron el aroma de la tierra f@rtil y las flores del verano. Las puertas se cerraron tras @l por voluntad propia. /n medio de la penum;ra del atardecer8 todav,a pudo distin-uir la silla favorita de su madre entre las e>*ticas plantas y8 cerca de ella8 el div?n donde su padre ha;,a pasado sus Jltimos d,as8 rodeado por el tri;uto vivo al arte de su esposa y el profundo afecto que sent,an el uno por el otro. <arcy levant* la vista para mirar entre las ramas y el emparrado hacia el cielo que esta;a cada ve) m?s oscuro8 y donde un -rupo de estrellas ya comen)a;a a ser visi;le8 y respir* la pa) que rodea;a aquel lu-ar. /li)a;eth esta;a cerca. <arcy se la ima-in* sentada en la mesa con sus t,os8 sonriendo pero con aire pensativo en sus adora;les o%os ;rillantes8 mientras

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revisa;a su encuentro en la privacidad de su cora)*n. B/star,a esperan)ada al pensar en su pr*>ima entrevistaD B+e sentir,a contenta con el resultado como @l se ha;,a sentido al principioD /so ser,a m?s de lo que @l se merec,a. B2 simplemente se ha;,a limitado a ser ama;le8 atrapada como esta;a en la propiedad de <arcyD /l ca;allero suspir*8 diri-i@ndose hacia el fondo del invernadero. 7H 3eor-iana9 +onri* al pensar en ella. 7+e pondr,a tan contenta con la noticia9 .ecorda;a lo mucho que su hermana ha;,a lamentado no tener la oportunidad de conocer a /li)a;eth. /lla8 que tanto aora;a tener una ami-a del alma8 nunca podr,a encontrar otra m?s perfecta. <arcy las o;servar,a con cuidado. +i se entend,an ;ien8 como espera;a8 Bqu@ me%or ami-a o confidente podr,a desear para su hermanaD Lle-* a los l,mites del invernadero y se qued* mirando hacia la oscuridad de los %ardines que rodea;an al /d@n durante unos instantes8 antes de dar media vuelta. Por encima de su ca;e)a8 a trav@s del vidrio8 pod,a ver las paredes p?lidas y las ventanas iluminadas de Pem;erley8 ;rillando en medio de la noche. /li)a;eth esta;a cerca8 al i-ual que 3eor-iana8 los recuerdos de sus padres8 las responsa;ilidades que ten,a desde la cuna y lo que @stas si-nifica;an de verdad8 se-Jn ha;,a descu;ierto recientemente. $ll,8 en aquel hermoso lu-ar8 sus padres ha;,an cultivado su alma8 impuls?ndola hacia lo m?s elevado con renovada -ratitud y un sentido de pa). Tolvi* a cru)ar el invernadero8 con una sonrisa en el rostro. +,8 3eor-iana se i;a a sentir realmente feli). Ranto que8 tal ve)8 no quisiera esperar todo un d,a para conocer a su nueva ami-a. 7H @l espera;a con fervor que as, fuera9 6+eor <arcy8 ya han divisado el carrua%e. 6<arcy levant* la vista de su li;ro y le dio las -racias al lacayo8 antes de insertar el marcador de p?-inas y de%ar el volumen a un lado. Ca;,a le,do poco y ha;,a entendido todav,a menos8 pues el li;ro era m?s una forma de enmascarar las e>pectativas que ten,a en lo relativo al d,a que aca;a;a de comen)ar que un o;%etivo en s, mismo. +e arre-l* los puos y el chaleco8 se diri-i* a la puerta y sali* al vest,;ulo. La enorme puerta principal esta;a a;ierta y por ella entra;a la li-era ;risa de verano. $l asomarse8 alcan)* a ver su propio land* rodando a toda velocidad por el sendero8 se-uido de cerca por el de 1in-ley. Los veh,culos levantaron tanto polvo que el aire arrastr* un poco hacia la puerta8 depositando una capa de arenilla so;re la chaqueta de <arcy8 %usto cuando sal,a a dar la ;ienvenida a sus invitados. +e sacudi* suavemente para no arruinar los esfuer)os de 5letcher en de%arlo perfecto aquella maana y se arre-l* para saludar a su hermana y sus ami-os. Tarios mo)os de las ca;alleri)as salieron a detener los ca;allos8 mientras un e%@rcito de lacayos a;r,a porte)uelas8 ;a%a;a escalerillas y reco-,a los a;ri-os8 ;aJles y maletas de los invitados. Ral como 5letcher ha;,a predicho al lle-ar en la dili-encia de la servidum;re aquella maana temprano8 el cuado de 1in-ley fue el primero en salir8 con la cara ro%a y sudando copiosamente8 a causa de una cor;ata demasiado alta y un fa%,n demasiado apretado para hacer un via%e. <arcy se mordi* el la;io al ver la apariencia de Curst8 mientras recorda;a mentalmente los mordaces ad%etivos con que 5letcher ha;,a descrito los talentos del nuevo ayuda de c?mara de Curst. Pero no era precisamente Curst el que m?s le interesa;a en ese momento8 ni nadie relacionado con los 1in-ley. <esea;a ver a su hermana y ard,a en deseos de poder comunicarle los felices acontecimientos de la tarde anterior. 671in-ley9 71ienvenido9 6<arcy le tendi* la mano a su ami-o. 67<arcy9 6Charles de%* escapar un suspiro de e>asperaci*n cuando estrech* la mano de su ami-o6. 73racias a <ios que hemos lle-ado9 Ko te ima-inas lo tra;a%oso que ha resultado soportar a mi familia durante un via%e de apenas tres

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horas. 6Oir* con odio la espalda de su cuado6. 7H el Jnico supuesto aliado result* ser el peor de todos9 6Rienes toda mi solidaridad. 6<arcy le dio una palmadita en el hom;ro6. H en tu ha;itaci*n te espera un vaso de al-o que tal ve) te ayude a recuperarte. 67Oaravilloso9 61in-ley sonri* y avan)* hacia las escaleras principales. Lue-o <arcy se diri-i* a Curst. 6Por favor8 entre y permita que .eynolds lo atienda8 seor. Ko tiene usted muy ;uen aspecto. +eoras 6salud*8 diri-i@ndose a la seorita 1in-ley y a su hermana y haciendo una inclinaci*n. 6+eor <arcy. 6La seorita 1in-ley le tendi* la mano6. 7Por fin estamos en Pem;erley9 Oe ha dado la sensaci*n de que ,;amos a estar via%ando eternamente. <arcy apenas ro)* los dedos que la dama le ofrec,a. 6+on ustedes ;ienvenidas. /spero que el via%eG 67Redioso a m?s no poder9 6La seorita 1in-ley al)* los o%os al cielo6. 7Pero qui@n no estar,a dispuesto a sufrir m?s y -ustosamente8 si al final del camino est? Pem;erley9 6Le lan)* una si-nificativa mirada a <arcy6. 7Ranta perfecci*n9 +*lo respirar el aire de aqu, es recompensa suficiente. Riene usted todo el derecho a sentirse or-ulloso de diri-ir una propiedad tan hermosa8 seor. 6B2r-ulloso8 seorita 1in-leyD 6<arcy frunci* el entrece%o6. 7/spero que no9 6Lue-o <arcy sonri* al ver el desconcierto de la dama y seal* la puerta6. Por favor8 permitan que la seora .eynolds les muestre sus ha;itaciones. <e;en de estar deseando descansar despu@s de un via%e tan tedioso como el que aca;an de tener. /l ca;allero desvi* entonces la mirada de la seorita 1in-ley y su sonrisa se hi)o m?s amplia cuando 3eor-iana apareci* por fin en la puerta del carrua%e. +e diri-i* hacia ella con rapide) y la ayud* a ;a%ar @l mismo. 67Preciosa9 6La ;es* en la frente y8 metiendo una de las manos en-uantadas de 3eor-iana de;a%o de su ;ra)o8 se inclin* y susurr*6L /sta;a esperando tu lle-ada ansiosamente. 7Ca sucedido una cosa e>traordinaria9 6BSu@ puede ha;er sucedidoD 63eor-iana sonri* a su hermano6. <e;e de ser una cosa realmente maravillosa a %u)-ar por tu sonrisa. 6Lo es 6susurr* <arcy6. Te a refrescarte un poco y lue-o ven directamente a mi estudio. Rrata de pasar inadvertida. 6<arcy levant* la ;ar;illa hacia la seorita 1in-ley y la seora Curst y8 apremiando a su hermana8 aadi*6L 7$nda9 6Con una risita de entusiasmo8 3eor-iana o;edeci* y cay* ense-uida entre los ;ra)os de la seora .eynolds8 que la espera;a en la puerta para darle la ;ienvenida. Lue-o su;i* corriendo las escaleras. +atisfecho con la reacci*n de su hermana8 <arcy entr* en la casa detr?s de ella8 pero esper* hasta que todos sus invitados estuviesen arri;a para enviar un mensa%e a las ca;alleri)as y despu@s se diri-i* a su estudio. Ko tuvo que esperar mucho tiempo. Rranscurridos apenas quince minutos8 3eor-iana esta;a sentada en el div?n8 con tal e>presi*n de e>citaci*n en su rostro que <arcy no pudo evitar sonre,r. 6B+,D 63eor-iana lo mir* con intri-a8 pero era tanta la curiosidad y la ilusi*n de la felicidad que espera;a le produ%era la noticia8 que @l no supo como empe)ar. /n ve) de eso8 ech* hacia atr?s la ca;e)a y solt* una carca%ada6. 75it)Filliam9 6 3eor-iana le tir* de la mano8 como sol,a hacer cuando era una nia6. 7<ime qu@ es9 <arcy se de%* caer en el div?n %unto a ella y8 haciendo un -ran esfuer)o para controlar la risa8 pre-unt* con la mayor solemnidadL 6BRe -ustar,a conocer a la seorita /li)a;eth 1ennetD +u hermana a;ri* los o%os8 incr@dula.

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6BLa seorita /li)a;eth 1ennetD 75it)Filliam8 est?s ;romeando9 67Ko8 te lo %uro9 6<arcy volvi* a re,rse6. 7/st? aqu,G en Lam;ton8 o me%or8 en la posada 3reen Oan9 6Pero Bc*moGD 6/st? haciendo un via%e por <er;yshire con sus t,os. 6<arcy se acomod* %unto a su hermana8 feli) de poder contarle todo por fin6. +u t,a es de Lam;ton y la seora 3ardiner quer,a visitar los lu-ares de su infancia. La reputaci*n de Pem;erley los tra%o hasta aqu, y8 cuando confirmaron que no est?;amos en casa8 la seorita 1ennet accedi* a visitarla. Oe encontr@ con ellos en el %ard,n ayer8 cuando ven,a de las ca;alleri)as. 67C*mo se ha;r? sentido ella al verte9 6murmur* 3eor-iana con un sentimiento de solidaridad hacia /li)a;eth6. 7H tJ9 7$y8 hermano9 6Oe qued@ perple%o8 sin duda. 6<arcy acarici* la mano de su hermana6. Casi no recuerdo qu@ di%e8 pero m?s tardeG 6B+,D 6pre-unt* ella. <arcy sonri* con cierta vacilaci*n. 6Creo que lo hice me%or. 6.espir* hondo6. Le ped, que me permitiera llevarte para que la conocieras. 6B/n serio8 5it)FilliamD 63eor-iana le apret* la mano. 6+,8 querida8 de verdad. 6<arcy volvi* a sonre,r6. H ella me dio su consentimiento. 6BCu?ndoD BCu?ndo voy a conocerlaD 63eor-iana esta;a tan entusiasmada como <arcy desea;a que estuviera. 6Ren,a la esperan)a 6di%o <arcy8 mir?ndola de reo%o6 de que accedieras a ir a Lam;ton ense-uida. 6B$horaD 6pre-unt* 3eor-iana desconcertada6. 72h9 6+@ que aca;as de lle-ar 6se apresur* a e>plicar <arcy68 pero hay tan poco tiempo para que puedas conocerla con totalG privacidadG 63eor-iana mir* a <arcy con aire de complicidad6. Teo que me entiendes. Tamos8 Bestar,as dispuesta a complacerme a m, y a la seorita /li)a;eth 1ennetD /l ca;riol@ est? en camino. 6<arcy pod,a ver que su hermana ten,a dudas8 que ante la perspectiva de tener un encuentro tan precipitado8 una som;ra de timide) ha;,a vuelto a cu;rir su e>presi*n. $s, que tom* las manos de 3eor-iana y las ;es*6. B+,8 3eor-ianaD /lla te va a encantarE 7estoy se-uro9 Ko podr,a desear una ami-a me%or para ti. 6Claro8 5it)Filliam. 63eor-iana retir* una mano y se la llev* al cora)*n6. <@%ame ir a ;uscar mi som;rero. 6Pide que al-uien te lo trai-a 6susurr* <arcy6. <e;emos salir sin que nos vean. 6Como todav,a estrecha;a una mano de 3eor-iana8 se levant* y tir* de ella suavemente para ayudarla a ponerse en pie. .i@ndose de ale-r,a8 3eor-iana comen)* a avan)ar detr?s de @l. <arcy la llev* r?pidamente hasta la puerta8 apoy* una mano en el pomo y la a;ri*8 pero fren* en seco al encontrarse al otro lado con un sorprendido Charles. 6$ ver8 Bqu@ sucede aqu,D 61in-ley retrocedi* y se qued* mir?ndolos a los dos8 parados en el um;ral6. B<arcyD 671in-ley9 6<arcy hi)o una pausa. BSu@ pod,a hacerD6. Oi hermana y yo tenemos que acudir a una cita ur-ente en Lam;ton 6aadi*8 al mismo tiempo que todos se volv,an a o;servar el ca;riol@ que se deten,a en ese instante delante de la puerta. 6B/n Lam;tonD 61in-ley enarc* las ce%as6. $ca;amos de pasar por Lam;ton. 6+,8 ;ueno. 6<arcy trat* de pensar en al-o que pudiera satisfacer la curiosidad de 1in-ley.

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6Tamos a encontrarnos con al-uien 6e>plic* 3eor-iana6. $l-uien que est? de visita. 1in-ley volvi* a mirar a <arcy. 6B/n serioD <e;e de ser al-uien realmente muy importante como para hacer via%ar de nuevo a la seorita <arcy8 cuando aca;a de lle-ar. <arcy se qued* callado8 con la esperan)a de que 1in-ley no insistiera m?s8 pero pod,a sentir la incomodidad de 3eor-iana con el interro-atorio de su ami-o. Parec,a que no le queda;a otra opci*n que invitar a 1in-ley. 6+e trata de la seorita /li)a;eth 1ennet 6revel* <arcy en vo) ;a%a8 a-arrando a 1in-ley del ;ra)o y empu%?ndolo hacia la puerta6. 7+hhh9 7Ko di-as nada9 67Pero8 <arcy9 6protest* 1in-ley en un susurro8 mientras su ami-o lo saca;a de la casa6. BLa seorita /li)a;ethD <arcy ayud* a su hermana a su;ir al carrua%e y le entre-* su som;rero8 que aca;a;an de traer. 6Ko8 s*lo la seorita /li)a;eth y sus t,os de Londres. +@ que la seorita 1ennet se encuentra ;ien 6di%o <arcy8 al ver la e>presi*n de decepci*n de 1in-ley 68 pero eso es todo lo que te puedo decir. 6Ko o;stante8 me ha;r,a -ustado mucho ver a la seorita /li)a;eth 6insisti* 1in-ley. 6H lo har?s8 muy pronto 6le ase-ur* <arcy6. +*lo quer,a presentar a 3eor-iana y la seorita /li)a;eth en un am;iente m?s privado que el de Pem;erley8 con todos mis invitados. 6<arcy le lan)* a su ami-o una mirada de complicidad. 6$h8 sin que Caroline y Louisa est@n presentes8 quieres decir. 61in-ley sonri*6. Ko necesitas dar m?s e>plicaciones8 ami-o m,o. Lo comprendo perfectamente. 6Lue-o mir* a 3eor-iana6. Oe mantendr@ ale%ado hasta que ustedes dos se cono)can. Pero te rue-o que le pre-untes a la seorita /li)a;eth si puedo su;ir despu@s a saludarla. BLo har?s8 <arcyD 61in-ley volvi* a mirar a su ami-o8 que asinti* en seal de aceptaci*n6. 7Ouy ;ien8 entonces9 Tamos all? 6di%o y lue-o aadi* con e>presi*n de felicidad6L 7+ensacional9 /l via%e de seis millas hasta Lam;ton transcurri* en medio del silencio8 aunque cada uno de los ocupantes del veh,culo ten,a sus propias ra)ones para estar callado. Oientras 3eor-iana se contempla;a las manos so;re el re-a)o y o;serva;a el paisa%e8 <arcy se ima-ina;a que se esta;a preparando para aquella inesperada entrevista8 en la cual ella sa;,a que su hermano ha;,a depositado muchas esperan)as. /n cuanto a @l8 se ha;,a de%ado llevar por la r?pida sucesi*n de los acontecimientos de la maana8 pero a medida que avan)a;a hacia Lam;ton y /li)a;eth esta;a m?s cerca8 comen)* a sentir una cierta inquietud en el pecho. Ca;,a vuelto a tener dudas acerca de que /li)a;eth realmente quisiera conocer a su hermana8 y esta ve) esas dudas ven,an acompaadas de la pertur;adora certe)a de que no la ha;,an avisado de que se diri-,an a verla. +e-uramente ella no se i;a a mostrar a-radecida ante aquel impulso que s*lo pod,a considerarse como otro e%emplo de un comportamiento insufri;lemente autoritario. B$caso ha;,a vuelto a equivocarse y ha;,a sacado demasiadas conclusiones a partir de su conversaci*n y sus miradasD /sta;a se-uro de que /li)a;eth ser,a ama;le con 3eor-iana. / incluso podr,a reci;ir a 1in-ley con a-rado. Pero Bse comportar,a de una forma fr,a y distante con @lD Como sol,a suceder8 la noticia de que se apro>ima;a un coche que ven,a de Pem;erley se e>tendi* por Lam;ton antes de que el veh,culo lle-ara. <arcy esta;a casi dispuesto a %urar que tanto Oatlin-8 de 1lacPQs Cead8 como 3arston8 de 3reen Oan8 le pa-a;an a al-Jn chico para que mantuviera una vi-ilancia permanente8

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porque cuando entraron en el pue;lo los dos se encontra;an delante de sus respectivos esta;lecimientos8 decididos a -anarle la partida al otro en su competencia personal por atraer la atenci*n del seor m?s importante de la comarca. /n consecuencia8 el hecho de que el ca;riol@ se detuviera en el pue;lo delante de 3reen Oan constituy* un -ran triunfo para el uno y una -ran derrota para el otro. /n unos se-undos8 los numerosos nietos de 3arston formaron una -uardia de honor desde la escalerilla del carrua%e hasta la puerta de la posada8 donde el propio 3arston los espera;a8 casi resplandeciendo de or-ullo. 6/sperar@ en la ta;erna 6di%o 1in-ley8 mientras se desped,a de <arcy y 3eor-iana8 que se prepara;an para se-uir al posadero escaleras arri;a6. Pero8 por favor8 no te olvides de m,8 <arcy. <arcy a-arr* a 3eor-iana del codo para ayudarla a su;ir las estrechas escaleras de la posada8 cuando sinti* que ella se resist,a a avan)ar. <eteni@ndose8 la mir* y le di%oL 6B3eor-ianaD 6+iento mucho ser tan tonta8 5it)Filliam8 pero ten-o tantos deseos de causarle una ;uena impresi*nG 6e>plic*8 lan)?ndole una mirada casi de desesperaci*n. 67Lo har?s9 /lla quedar? encantadaE no temas 6le ase-ur* su hermano con firme)a6. RJ le caer?s mucho me%or que yo 6aadi* con iron,a68 7te lo prometo9 63eor-iana sacudi* la ca;e)a8 pero es;o)* una sonrisa al o,r el comentario de <arcy y fue ella quien dio el primer paso. +e-undos despu@s8 oyeron que al-uien da;a un -olpecito en una puerta en el piso superior y que el posadero anuncia;a que ten,an visitas. $unque su hermana parec,a ha;erse convencido de la se-uridad que @l ha;,a e>presado8 <arcy sinti* que la inquietud que le invad,a crec,a a cada paso que da;a hacia /li)a;eth. La puerta se a;ri*. 6/l seor <arcy y la seorita <arcy 6proclam* 3arston y lue-o se hi)o a un lado para de%ar pasar a sus ilustres visitantes ante la presencia de unos hu@spedes que8 en su estimaci*n8 ha;,an -anado una importancia sin precedentes. <arcy oy* que 3eor-iana toma;a aire y lue-oG all, esta;a /li)a;eth. Rra-* saliva con nerviosismo mientras cru)a;a el um;ral8 sin poder quitarle los o%os de encima. La sonrisa de la muchacha8 aunque un poco vacilante8 esta;a mati)ada por el vivo inter@s que mostr* su mirada8 mientras el seor 3ardiner se adelanta;a a saludarlos. 6+eor <arcy8 sea usted ;ienvenido8 seor. 6/l t,o de /li)a;eth se inclin*8 mientras su esposa y su so;rina hac,an sus respectivas reverencias. La actitud serena del hom;re y su tono afa;le hi)o que <arcy se tranquili)ara un poco. Il y 3eor-iana entraron en la estancia. 6+eor 3ardiner8 seoras. 6&mpulsado por la costum;re8 <arcy se inclin* para hacer su reverencia6. Por favor perm,tanme disculparme por esta intromisi*n8 seor. Cemos venido sin anunciarnos y un d,a antes de lo previsto. 6Ko importa8 seor 6di%o el seor 3ardiner8 quit?ndole importancia al asunto 6. B$caso nosotros no lle-amos a su puerta de manera inesperadaD Por favor8 perm,tanos darle la ;ienvenida a usted y su acompaante. $unque las circunstancias no eran compara;les8 <arcy inclin* la ca;e)a y8 despu@s de lan)arle una mirada a /li)a;eth8 respondi* con una sonrisa. 6/s usted muy ama;le8 seor. +eor 3ardiner8 seora 3ardiner8 seorita /li)a;eth 1ennet8 por favor perm,tanme el placer de presentarles a mi hermana8 la seorita 3eor-iana <arcy. 6.etrocedi* un poco para colocarse detr?s de 3eor-iana mientras ella hac,a su reverencia. /l seor y la seora 3ardiner respondieron con toda la ama;ilidad que se pod,a esperar8 pero lo que m?s le preocupa;a era la reacci*n de /li)a;eth. Parec,a encontrarse en un estado que

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oscila;a entre la inse-uridad y la curiosidad8 esperando que sus parientes aceptaran la presentaci*n. Lue-o8 por fin8 dio un paso al frente. $unque ha;,a intentado prote-erse con una cora)a de acero8 <arcy no pudo evitar que su cora)*n palpitara apresuradamente al ver c*mo se encontra;an por primera ve) en la vida las dos personas que m?s quer,a en el mundo. 3eor-iana hi)o una reverencia y le sonri* con timide) a /li)a;eth. 6+eorita /li)a;eth 1ennet. 6+eorita <arcy8 estoy encantada de conocerla. 6/li)a;eth contest* al saludo con una sonrisa y una vo) c?lidas8 que tranquili)aron el cora)*n de <arcy. 3eor-iana sonri* de manera m?s franca y su hermano pudo soltar el aire que ha;,a estado conteniendo. 6Lo mismo di-o8 seorita 1ennet. /s usted muy ama;le al disculpar nuestro apresuramiento en venir a verla. 6Por favor no piense m?s en eso8 seorita <arcy 6declar* /li)a;eth6. <e verdad8 estamos muy contentos con la visita. Pero usted aca;a de lle-ar. 6 3eor-iana mir* a su hermano a los o%os8 al o,r el comentario de /li)a;ethE lue-o /li)a;eth hi)o lo mismo. 6Ko ha sido un via%e lar-o 6replic* 3eor-iana8 reclamando la atenci*n de /li)a;eth. 6B$h8 noD 6/li)a;eth enarc* una ce%a de manera provocativa6. Pero8 claro8 una ve) me di%eron que cincuenta millas eran Mpoca distanciaN. Ral ve) usted sea de la misma opini*n que su hermano en estos temas. 6<arcy sonri* al o,rla citando sus pala;ras. 7$h8 cu?nto ha;,a e>traado el in-enio de /li)a;eth9 67Cincuenta millas9 7Para mi hermano eso realmente es poco9 6respondi* 3eor-iana con seriedad6. Pero en -eneral yo no dir,a que es una distancia corta. 6La seorita /li)a;eth est? ;romeando 6intervino <arcy6. Re est? repitiendo al-o que yo le di%e hace al-unos meses. +in em;ar-o8 seor 3ardiner 6di%o8 diri-i@ndose al t,o de /li)a;eth68 Bno dir,a usted que un ;uen carrua%e y un camino en ;uen estado pueden hacer que cincuenta millas no sean m?s que una distancia cortaD 6!na insi-nificancia8 seor 6coincidi* el seor 3ardiner8 pero le lan)* a su so;rina una mirada divertida8 ante lo cual todos rieron. 6/ntonces somos de la misma opini*n tanto en esto como en nuestra afici*n a la pesca. H8 a prop*sito8 espero que usted acepte ir a pescar maana8 pues hay ahora en Pem;erley varios ca;alleros que comparten nuestra pasi*n. Con se-uridad iremos a pescar por la maana. 6La invitaci*n fue aceptada de inmediato y con tanta -racia que <arcy se sinti* motivado a pensar que el hom;re era todav,a m?s a-rada;le de lo que le ha;,a parecido hasta aquel momento8 despertando sus ansias de tener una e>cursi*n realmente placentera. +a;,a que a 1in-ley y a Curst les -usta;a pescar8 pero <arcy pod,a perci;ir que el seor 3ardiner era un verdadero apasionado de este deporte. $l pensar en 1in-ley8 <arcy record* su promesa y8 e>cus?ndose un momento8 se acerc* a la puerta y le dio instrucciones al criado que espera;a afuera para que hiciera su;ir al %oven que espera;a a;a%o. $l dar media vuelta8 <arcy se ale-r* de ver a /li)a;eth y 3eor-iana en medio de una animada conversaci*n. /li)a;eth ha;,a tomado las riendas8 pero con la delicade)a que trata;a a su hermana o;ten,a respuestas que i;an m?s all? de los ;uenos modales. La conoc,a lo ;astante ;ien como para estar se-uro de que el vivo inter@s que manifesta;a su actitud y el suave est,mulo que refle%a;an sus o%os eran aut@nticos. Ca;,an lle-ado al tema de la mJsica8 se-Jn parec,a8 y 3eor-iana comen)* a florecer ;a%o la mirada de /li)a;eth8 mientras cada una e>presa;a admiraci*n por los reconocidos talentos de la otra. Lue-o 3eor-iana se ri*8 y aunque

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<arcy no pudo sa;er el motivo de esa reacci*n8 al verlas conversar %untas sinti* que8 dentro de @l8 sur-,a un sentimiento nuevo. Casta aquel instante no ha;,a sa;ido apreciar ni amar a /li)a;eth como era de;ido. Lo que nac,a ahora en su pecho no se parec,a en nada a sus petulantes deseos de antao. /n ve) de eso8 <arcy sent,a una ale-r,a tan intensa que se sent,a impulsado a servir a /li)a;eth de cualquier manera que ella quisiera8 a construir para ella ese lu-ar donde su talento y sus virtudes pudieran e>presarse totalmente. "?rd,name$, susurr* su cora)*n. "Ponme a prueba$ Cuando 1in-ley llam* a la puerta8 <arcy record* sus modales y8 tan pronto como entr* su ami-o8 lo present* tam;i@n a los 3ardiner. Lue-o si-ui* una media hora tan a-rada;le para todo el -rupo8 en medio de una conversaci*n tan fluida8 que <arcy tuvo la certe)a de que los 3ardiner no tendr,an o;%eciones para aceptar una invitaci*n a cenar en Pem;erley. Tolvi* a mirar a /li)a;eth. $unque ha;,an ha;lado poco8 ella no ha;,a evitado su mirada. <arcy sinti* una cierta incomodidad 6Bo ser,a nerviosismoD6 en su actitud hacia @l. La %oven no ha;,a tratado de atraer su atenci*n y ha;,a centrado todos sus esfuer)os en 3eor-ianaE sin em;ar-o8 de ve) en cuando posa;a sus o%os en @l con una e>presi*n que no pod,a interpretar. Ko8 las pistas que ella le ha;,a dado ese d,a no eran suficientes para descu;rir qu@ pensa;a acerca de su reencuentro. +i <arcy quer,a descu;rirlo antes de que su preciosa y ;reve estancia en Lam;ton lle-ara a su fin8 de;er,a propiciar m?s oportunidades. 63eor-iana. 6<arcy apart* suavemente a su hermana de los dem?s6. BRe -ustar,a que los invit?ramos a cenarD 67$y8 s,8 5it)Filliam9 6e>clam* ella y se inclin* hacia @l6. 7La seorita /li)a;eth 1ennet es maravillosa9 $ns,o o,rla tocar y cantar yG 7y es tan ama;le9 <arcy sonri* al ver la e>presi*n %u;ilosa en el rostro de 3eor-iana. 6/ntonces8 ha) los honores8 querida. 7&nv,talos9 6BHoD 63eor-iana frunci* el ceo. 6RJ eres la seora de Pem;erley y ellos no parecen una -ente tan horri;le como para recha)ar tu invitaci*n 6di%o <arcy en tono de ;roma6. Pasado maana. 6Le apret* el hom;ro para darle ?nimos6. 7Tamos9 6susurr*. Con la respiraci*n un poco a-itada8 3eor-iana di%oL 6+eor 3ardiner8 seora 3ardiner8 seorita /li)a;eth 1ennet. 6/sper* un momento8 tem;lando un poco8 mientras todos se volv,an para escucharla6. Oi hermano y yo nos sentir,amos muy honrados si ustedes aceptaran cenar con nosotros en Pem;erley. BLes resultar,a conveniente pasado maanaD 6<arcy mir* a /li)a;eth para cali;rar su reacci*n8 pero tan pronto adivin* el prop*sito de las pala;ras de 3eor-iana8 la muchacha volvi* la caraE ni siquiera su t,a pudo ver su e>presi*n. BIsa era8 entonces8 su respuestaD pens* <arcy. Pero lue-o volvi* a mirar a la seora 3ardiner8 que ten,a una curiosa sonrisa. B$caso sa;,a al-oD B+er,a la confidente de /li)a;ethD <arcy o;serv* c*mo la seora mira;a a los o%os a su marido y parec,an ponerse de acuerdo. 6+eorita <arcy8 seor <arcy. 6La seora 3ardiner dio un paso al frente e hi)o una reverencia6. Kos complace mucho aceptar su invitaci*n a cenar en Pem;erley. <arcy movi* las riendas y el ca;riol@ comen)* a avan)ar. Ren,a que recorrer primero las estrechas calles del pue;lo hacia el puente so;re el /re8 pero cuando el ca;allo adopt* un trotecillo a-rada;le y las ruedas de%aron de estrellarse contra los adoquines8 el ca;allero pudo recrear en su mente los sucesos de la Jltima hora. Rodos esta;an mucho m?s contentos al ;a%ar las escaleras de la posada que al

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su;irlas8 pens* <arcy. Cuando tom* el ;ra)o de 3eor-iana para ayudarla a ;a%ar y salir al sol8 ha;,a sentido lo feli) y tranquila que esta;a y8 si eso no fuese suficiente8 la sonrisa de su rostro ha;,a confirmado sus sospechas. /n cuanto a @l8 se ha;,a visto o;li-ado a contenerse para mantener una actitud de neutralidad8 pues sent,a que la sonrisa todav,a amena)a;a con asomarse a la ;oca. Rras diri-ir el ca;allo hacia el puente que sal,a de Lam;ton8 <arcy se sinti* m?s que complacido al notar la mano de su hermana descansando c*modamente en torno a su ;ra)o y el cosquilleo de su respiraci*n contra la me%illa. 6$y8 5it)Filliam8 7me ha parecido tan a-rada;le9 BCrees queGD 63eor-iana se detuvo un momento6. BCrees que ella piensa lo mismo de m,D 5ue tan ama;le8 tan cordialGE parec,a utili)ar e>actamente las pala;ras adecuadas. H me escuch* con atenci*n8 aunque yo apenas sa;,a qu@ decir. Pero lue-o ha;lamos de mJsica y so;re la familia y so;re tiG un poquito. 6<arcy a-u)* el o,do al o,r esto Jltimo8 pero no pre-unt* nada6. $h, fue m?s f?cil. 6B/ntonces te hace ilusi*n que ven-an a cenar 6pre-unt* <arcy6 y no te arrepientes de ha;erlos invitadoD 67Claro que no me arrepiento9 La seora 3ardiner es muy -entil y el seor 3ardiner parece un ca;allero ;ondadoso y ama;le8 al que s*lo una completa tonta le tendr,a miedo. <arcy se ri* entre dientes al o,r el tono de reprimenda con que 3eor-iana se refer,a a sus temores de hac,a un rato. 6+,8 s*lo una completa tonta8 eso se-uro. 6/l ca;allo disminuy* el paso a medida que se prepara;a para hacer pasar el carrua%e por el punto m?s alto del arco que forma;a el puente. /l ruido del r,o y el -olpeteo de los cascos contra los adoquines impidieron que <arcy oyera la respuesta de 3eor-iana. Ha en el otro lado8 mir* a su hermana6. /res consciente de que es posi;le que la seorita /li)a;eth 1ennet y la seora 3ardiner te devuelvan la visita maana8 BverdadD BTas a estar ;ienD BSuieres que re-rese pronto de la pescaD 6<arcy hi)o su oferta con la esperan)a de sonar desinteresado8 pero en realidad se de;at,a entre dos deseos i-ualmente fuertes. Por un lado8 de;er,a ausentarse del sal*n si verdaderamente desea;a apartar del camino cualquier o;st?culo que pudiera interferir en la incipiente amistad entre 3eor-iana y /li)a;ethE por otro lado8 no era capa) de pensar en c*mo i;a a hacer para mantenerse ale%ado8 sa;iendo que /li)a;eth esta;a en Pem;erley. 6La seorita 1in-ley y la seora Curst estar?n all,. B$caso no se ale-rar?n de ver a la seorita /li)a;ethD 6Ho no depender,a de la ale-r,a de nin-una de esas seoras para que la maana resultara a-rada;le 6respondi* <arcy68 pero se-uramente la seora $nnesley sa;r? c*mo hacer que tus invitadas se sientan a -usto. 6Claro8 la seora $nnesley. 63eor-iana asinti* y lue-o lo mir* de reo%o6. +in em;ar-o8 ser,a estupendo que tJ pudieras venirG s*lo para estar se-uros. BRal ve) hacia el final de la visitaD <arcy la mir* un instante y lue-o desvi* la mirada. B+e tratar,a de una especie de su;terfu-io femenino o el resur-imiento de su timide)D 5uese cual fuese8 era una puerta a;ierta que <arcy tendr,a mucho -usto en cru)ar. Romando las riendas con una sola mano8 acarici* con la otra los dedos en-uantados de su hermana8 que esta;an enroscados en su ;ra)o. 6/ntonces aparecer@ hacia el final. /l dominio del arte de la pesca que ten,a el seor 3ardiner era al-o di-no de ver8 pero lo que lo hi)o entrar a formar parte del creciente c,rculo de personas que

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<arcy respeta;a fue8 en realidad8 su tranquilo y a-rada;le silencio. Ko era pro;a;le que 1in-ley o Curst alcan)aran al-una ve) la cate-or,a de verdaderos pescadoresE las carca%adas de 1in-ley y los ru-idos de Curst no permit,an que ni ellos ni las truchas tuvieran pa) para disfrutar de un apaci;le d,a. /n consecuencia8 no pas* mucho tiempo antes de que <arcy y el seor 3ardiner se encontraran hom;ro a hom;ro8 le%os de los lu-ares a lo lar-o del /re que los otros dos ca;alleros ha;,an ele-ido para instalarse. $l mirar a 3ardiner8 <arcy record* la Jltima e>cursi*n de pesca que @l y su padre ha;,an hecho a /scocia8 durante el verano anterior a su entrada a Cam;rid-e. $unque en esa @poca <arcy no i-uala;a las ha;ilidades de su padre8 @ste lo ha;,a tratado como si as, fuera y la tranquila compa,a y el ;uen esp,ritu de aquella e>cursi*n eran muy similares a lo que @l sent,a en ese momento. +i no fuera por la pertur;adora idea de que en esos mismos instantes /li)a;eth esta;a en el sal*n de Pem;erley y la curiosidad que lo asalta;a por sa;er lo que all, ocurr,a8 <arcy ha;r,a estado dispuesto a declarar que aqu@lla era una manera satisfactoria de pasar la maana. 6+eor <arcy8 perm,tame a-radecerle nuevamente esta invitaci*n 6di%o el seor 3ardiner en vo) ;a%a6. Cace mucho tiempo que no disfruta;a de este placer y nunca cre, que8 acompaando a dos damas8 podr,a present?rseme una oportunidad seme%ante. 7Ca sido providencial9 6/l placer es m,o8 seor 6respondi* <arcy8 sinti@ndose feli) al descu;rir que realmente lo sent,a6. /spero que no pase usted de lar-o por Pem;erley en un futuro via%e por <er;yshire. +i yo no estoy en casa8 +herrill8 mi administrador8 tendr? mucho -usto en atenderlo. 6/s usted muy ama;le8 seor. 6Pasaron die) minutos de silencio antes de que el hom;re tosiera y se aclarara la -ar-anta6. $h8 seor <arcy8 le rue-o que no se sienta o;li-ado a quedarse conmi-o todo el tiempo. /star@ feli) de pasar la pr*>ima hora solo8 en comuni*n con la providencia y las truchas8 si usted tiene al-una o;li-aci*n que atender. 6/l seor 3ardiner lo mir* con in-enuidad durante un se-undo6. Por favor8 no permita que lo entreten-a. B$caso ha;,a sido tan evidenteD $l mirar de cerca al hom;re8 <arcy no pudo detectar nin-una insinuaci*n su;repticia o sospechosa8 s*lo la serena dicha de estar %ustamente donde esta;a. B2tra puerta a;iertaD <arcy reco-i* el an)uelo y puso el apare%o al lado de la cesta que compart,an. 6Cay al-o que le promet, a la seorita <arcy y que de;o atender antes de que sus invitadas se vayan 6e>plic*. La e>cusa le son* ;astante po;re e insustancial8 pero el seor 3ardiner asinti* con sa;idur,a8 como si la e>plicaci*n tuviera toda la apariencia de una ra)*n de peso6. +i usted tiene la ;ondad de disculparme8 me ocupar@ de ello ense-uida. 6/l seor 3ardiner se despidi* y8 respirando hondo8 <arcy se diri-i* a la casa8 a un paso cada ve) m?s acelerado a medida que se acerca;a. Rras o;li-arse a su;ir pausadamente las escaleras que hu;iese querido saltar de tres en tres8 se detuvo s*lo lo suficiente para arre-larse el chaleco y la chaqueta8 antes de hacerle una sea al lacayo para que a;riera la puerta del sal*n. $l entrar8 todas las conversaciones se detuvieron. <arcy se encontr* acechado por la mirada curiosa de muchos o%os femeninos. 6+eoras. 6Ci)o una inclinaci*n tras saludarlas a todas con una sonrisa cort@s6. /spero que disculpen mi intromisi*n. 6$unque todo su ser esta;a pendiente de la presencia de /li)a;eth8 <arcy se dio cuenta ense-uida de que 3eor-iana esta;a un poco tensa. Pudo adivinar r?pidamente la fuente de esa tensi*n8 porque la seorita 1in-ley ten,a en su rostro una de las sonrisas m?s falsas que @l ha;,a visto %am?s. Pero Caroline 1in-ley era lo que menos le importa;a en ese estupendo d,a8 as, que pas* de lar-o8 para tomar la mano de 3eor-iana.

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6Tamos8 querida 6susurr*8 levant?ndola del lado de la seora $nnesley para llevarla a que se sentara %unto a /li)a;eth8 en uno de los divanes6. +eorita /li)a;eth8 Ble ha contado mi hermana acerca del Jltimo concierto al que asistimos antes de salir de LondresD 6+e detuvo al otro lado de 3eor-iana y se atrevi* a mirar la cara sonriente de /li)a;eth. Lleva;a puesto un vestido de muselina sencillo8 pero que le senta;a muy ;ien8 color amarillo p?lido salpicado de delicadas flores que resalta;an toda su ;elle)a. <arcy not* especialmente los ri)os de la nuca8 que ro)a;an sus hom;ros y %u-a;an de manera encantadora con el enca%e del cuello. Le cost* un -ran tra;a%o contener el impulso de estirar los dedos y enredarlos en ellos. 6Ko8 no lo ha hecho8 seor. 6/li)a;eth diri-i* sus hermosos y sonrientes o%os hacia 3eor-iana. 7Por <ios8 esta;a resplandeciente96. Por favor8 seorita <arcy8 de;e usted contarme. B$ qu@ concierto asistieronD 3eor-iana se puso un poco colorada8 pero respondi* con suficiente soltura y <arcy no pod,a ha;er deseado que su hermana reci;iera pre-untas m?s ama;les y e>clamaciones m?s sinceras que las que /li)a;eth le hi)o para contri;uir a la conversaci*n. <arcy pod,a sentir c*mo la tensi*n de su hermana se i;a evaporando a medida que8 con la ayuda de /li)a;eth o con la de @l8 la charla i;a cam;iando de un tema a otro de manera aparentemente natural. /n cuanto a /li)a;eth8 todo parec,a indicar que empe)a;a a sentir un c?lido afecto por 3eor-iana8 lo cual hac,a que su cora)*n palpitara de felicidad. Ko pas* mucho tiempo antes de que <arcy tuviera la satisfacci*n de asumir s*lo el papel de un o;servador8 pues a medida que los intercam;ios entre las dos se fueron volviendo m?s animados8 @l se fue a;steniendo de participar8 hasta que lo Jnico que tuvo que hacer era contri;uir con su sonrisa8 que no pod,a contener. 6Pero8 d,-ame8 seorita /li)a. 6La vo) de la seorita 1in-ley atraves* el sal*n de manera imperiosa8 suspendiendo toda conversaci*n6. B/s verdad que el re-imiento del condado deG ya no est? en OerytonD /so de;e de ha;er sido una -ran p@rdida para su familia. <arcy se qued* helado8 al tiempo que el sal*n se sum,a en un silencio car-ado de desconcierto. BSu@ demonio se ha;,a apoderado de la len-ua de aquella mu%er para atreverse a traer el recuerdo de AicPham a su casaD BCu?l pod,a ser su prop*sitoD 7/ra imposi;le que Caroline 1in-ley supiera nada so;re lo que AicPham le ha;,a hecho a 3eor-iana9 7Ko8 de eso esta;a se-uro9 <arcy mir* a /li)a;eth8 que se ha;,a quedado muy quieta al o,r su nom;re. +,8 a quien quer,a difamar la seorita 1in-ley con ese ataque tan a;omina;le era a /li)a;eth. +inti* que le herv,a la san-re de ra;ia8 pero aun as, tem,a m?s por su hermana. $l mirar las p?lidas me%illas de 3eor-iana y sus -randes o%os8 <arcy vio que el dao esta;a hecho8 porque al notar su mirada8 ella ;a%* r?pidamente la ca;e)a y apart* la cara8 al mismo tiempo que desaparec,a de sus o%os toda la animaci*n de hac,a un instante. Cada ve) m?s sonro%ado por la ra;ia y la impotencia8 el ca;allero ;usc* los o%os de /li)a;eth. M/st? conti-oN8 trat* de decirle8 a trav@s de la intensidad de su mirada. La seorita 1in-ley no de;,a inda-ar m?s. <arcy vio pasar %unto a @l una chispa de ese -@lido resplandor que ha;,a precedido a tantos de sus enfrentamientos ver;ales en el pasado y8 con la m?s eni-m?tica de las sonrisas8 /li)a;eth levant* la ;ar;illa y respondi* airosamenteL 6+,8 es ciertoE se han trasladado a 1ri-hton8 seorita 1in-ley. $l-o indispensa;le para la milicia y afortunado para aquellos que fuimos relevados de la necesitad de atenderlos. <arcy no quiso volverse a ver la reacci*n de la seorita 1in-ley8 para no arries-arse a que ella perci;iera la e>presi*n de -ratitud y alivio que sinti* asomarse a su rostro. /n lu-ar de eso8 se entre-* al placer de o;servar la satisfacci*n que se

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ha;,a apoderado de los o%os de /li)a;eth por el @>ito de su contraataque8 mientras se pre-unta;a de qu@ forma podr,a a-radecerle aquella deferencia. $ntes de que pudiera lle-ar a nin-una conclusi*n8 /li)a;eth se inclin* hac,a 3eor-iana y le ro)* suavemente la mano. <arcy contuvo el aliento8 maravillado al ver la preocupaci*n de /li)a;eth por su hermana. /n ese momento8 ella levant* la cara para mirarlo. Ko necesita;a nin-una pala;ra de -ratitud8 le di%eron los o%os de la muchacha. /li)a;eth sa;,a lo que @l sent,a acerca de ese asunto y no i;a a defraudar la confian)a que ha;,a depositado en ella. Con el cora)*n henchido de emoci*n8 <arcy se sent* frente a ellas y se diri-i* directamente a /li)a;eth8 eli-iendo cuidadosamente el tema para complacer a las dos damas. 6<e;o decirle8 seorita 1ennet8 que su t,o es un verdadero disc,pulo del seor Aalton y posee una e>celente ha;ilidad para la pesca. Lo de%@ muy animado8 al acecho de mis truchas. 6B/n serioD 6/li)a;eth le correspondi* con una sonrisa8 y su delicado aroma a lavanda inund* los sentidos de <arcy6. $ menudo ha;la de c*mo sus ocupaciones le impiden dedicarle tiempo a lo que al-una ve) fue8 antes de casarse8 una pasi*n de proporciones considera;les. Oe ale-ra que haya tenido la oportunidad de disfrutar de un d,a de pesca8 en especial despu@s de lo ;ondadoso que ha sido al ponerse a las *rdenes de dos mu%eres e>i-entes durante todas sus vacaciones. Le a-rade)co mucho esta invitaci*n. 6/ncantado 6lo-r* contestar <arcy y lue-o tuvo que hacer un esfuer)o para desviar la mirada de ella y diri-irla a 3eor-iana. /lla permanec,a callada8 todav,a incapa) de reco;rarse y participar en una conversaci*n incluso tan trivial como @sa. La pausa que hi)o <arcy pareci* decidir a /li)a;eth8 que se levant* de inmediato. 6Oe temo que de;emos irnos8 seor. <arcy se puso en pie inmediatamente tam;i@n8 con su mente ;ullendo con miles de ra)ones y propuestas para detenerlaE pero trat* de contenerse. La seora 3ardiner se acerc* a su so;rina y dio las -racias por aquella ;ienvenida y la invitaci*n a su esposo. <arcy hi)o una inclinaci*n a modo de respuesta. 6La pericia de su esposo no ha disminuido8 seora. Ca sido un aut@ntico privile-io o;servarlo. +i usted y la seorita /li)a;eth 1ennet tienen que marcharse 6continu* diciendo68 por favor perm,tanme acompaarlas al carrua%e. 6<esde lue-o8 ellas no pod,an recha)ar seme%ante ofrecimiento y con sonrisas y e>presiones de a-radecimiento le permitieron escoltarlas hasta la puerta8 despu@s de despedirse de su hermana y las otras damas. Parado en el vest,;ulo8 <arcy mir* a /li)a;eth8 deleit?ndose con su espl@ndido ca;ello8 y se vio asaltado por tantas emociones que apenas pudo distin-uirlas8 e>cepto una8 que perci;i* con total claridad. Il la ama;a. /ra tan sencillo y tan complicado como eso. La sencille) radica;a en la naturale)a de su amor8 porque esta;a centrado en /li)a;eth m?s que en @l mismo o en sus deseos8 y sur-,a del profundo deseo de ser la persona que pudiera -o)ar del privile-io de cuidarla todos los d,as de su vida. La complicaci*n radica;a en su interior. <arcy no pod,a hacer que ella lo amara o disponer que as, fuera8 como hac,a con el resto e las cosas. +*lo pod,a mostrarle en qu@ tipo de persona se ha;,a convertido y se esta;a convirtiendoG y esperar. Oientras a-uarda;an a que tra%eran el carrua%e hasta la entrada8 no ha;,a tiempo para -randes conversaciones8 pero @l no quiso desaprovechar ni siquiera aquella pequea oportunidad. 6La seorita <arcy y yo esperamos con ansiedad su visita de maana. 6$l i-ual que nosotras8 seor 6respondi* la seora 3ardiner.

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Parec,a que /li)a;eth quer,a permanecer callada8 permitiendo a su t,a hacer todos los honores8 pero finalmente levant* su rostro y lo mir* a los o%os llenos de esperan)a8 con una sinceridad que lo de%* sin aliento. 6$s, es8 seor. Por favor8 Ble dir? a la seorita <arcy que nosotras tam;i@n estamos muy ilusionadasD 6$s, lo har@ 6prometi* <arcy8 con la esperan)a aleteando con fuer)a en su cora)*n. /sper* hasta que el carrua%e se detuvo completamente para ayudar a su;ir a la seora 3ardiner y lue-o se volvi* hacia /li)a;eth. /sta ve) no tuvo que esperar a que ella le diera la mano. /lla se la ofreci* -ustosa8 y tan pronto como su mano se cerr* alrededor de los dedos en-uantados de /li)a;eth8 sinti* que lo recorr,a una oleada de felicidadE y como ella depend,a de su ;ra)o para ayudarla a su;ir8 le invadi* un profundo deseo de prote-erla. 6Casta maana 6se despidi* <arcy con vo) ronca8 a causa de todo lo que esta;a sucediendo en su interior8 pero /li)a;eth alcan)* a o,rlo. Le correspondi* con una delicada sonrisa8 que se mantuvo intacta a medida que el coche se ale%a;a. <arcy la o;serv* hasta que los ?r;oles del %ard,n ocultaron el carrua%e. Pero incluso en ese momento se sinti* reacio a reunirse con las seoras del sal*n8 aunque ten,a que volver %unto a 3eor-iana para ver c*mo esta;a. /ntr* en la estancia precisamente cuando la seora Curst esta;a diciendo que coincid,a con su hermana en cierto asunto8 una situaci*n ;astante corriente en su relaci*n fraternal8 y ense-uida fue interpelado por la seorita 1in-ley a prop*sito del mismo tema. 67Su@ mal aspecto ten,a /li)a 1ennet esta maana8 seor <arcy9 Kunca en mi vida ha;,a visto a nadie que hu;iese cam;iado tanto desde el invierno. 6La seorita 1in-ley resopl* con incredulidad6. 7Su@ morena y poco refinada se ha puesto9 Louisa y yo est?;amos diciendo que no la ha;r,amos reconocido. <arcy sinti* que una tremenda aversi*n hacia Caroline 1in-ley se apodera;a de @l. Ko s*lo sus pala;ras le resulta;an ofensivas8 sino tam;i@n su tono y su actitud. $l-una ve) ha;,a dicho que ella era Maltiva como una duquesa e insensi;le como una piedraN. Pero la verdad es que no s*lo no ha;,a me%orado lo m?s m,nimo desde entonces sino que8 de hecho8 se convert,a cada ve) m?s en una caricatura de s, misma. 6Ko he apreciado nin-Jn cam;io si-nificativo en ella 6respondi* <arcy fr,amente68 e>cepto por el hecho de que est? m?s ;ronceada por el sol. H eso no resulta e>traordinario8 despu@s de ha;er via%ado tanto durante el verano. La seorita 1in-ley no ten,a intenci*n de contener sus comentarios8 as, que continu*8 a pesar del tono de advertencia que ha;r,a perci;ido en la vo) de <arcy cualquier mu%er m?s inteli-ente. 6Por mi parte8 de;o confesar que nunca me ha parecido -uapa. Riene la cara demasiado del-ada8 su color es apa-ado y sus facciones no son nada ;onitas. 6 <arcy hi)o rechinar los dientes y apret* la mand,;ula8 pero la seorita 1in-ley todav,a no ha;,a terminado su enumeraci*n6. +u nari) no tiene nin-Jn car?cter y no hay nada nota;le en sus l,neas. Riene unos dientes pasa;les8 pero no son nada fuera de lo comJnE y en cuanto a sus o%os8 que han sido tan ala;ados a veces 6 aadi*8 lan)?ndole una mirada a <arcy8 mientras continua;a8 para asom;ro de @ste 68 nunca he podido ver que ten-an nada e>traordinario. Oiran de un modo penetrante y severo8 que me resulta muy desa-rada;leE y en todo su porte8 en fin8 hay tanta pretensi*n y una falta de ;uen tono que resulta intolera;le. La seorita 1in-ley di%o esto Jltimo cuando <arcy esta;a de espaldas8 pero lue-o dio media vuelta y se sent* %unto a 3eor-iana. +u hermana lo mir* con asom;ro8 al ver lo que esta;a a-uantando8 y le acarici* las manos. 6.ecuerdo que la primera ve) que la vimos en Certfordshire nos e>tra* que

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tuviese fama de -uapa. 6<arcy volvi* a apretar la mand,;ula. La seorita 1in-ley ha;,a lle-ado al l,mite de lo soporta;le. +*lo la preocupaci*n por el nom;re de /li)a;eth lo hi)o desistir de confirmar las sospechas de Caroline8 pidi@ndole que se marchara de su casa ense-uida6. H recuerdo especialmente que una noche que ha;,an cenado en Ketherfield8 usted di%oL Ella una belleza! Antes estar(a dispuesto a afirmar que su madre es muy in eniosa. Pero parece ser que despu@s su opini*n so;re ella fue me%orando y creo que la lle-* a considerar ;onita en una ocasi*n. $l o,r esta Jltima afirmaci*n8 <arcy ya no pudo contenerse m?s8 as, que se levant* como impulsado por un resorte y le ech* una mirada que ha;r,a hecho retroceder a hom;res hechos y derechos. 6+, 6respondi* <arcy de manera cortante68 pero eso fue cuando empec@ a conocerla8 porque hace ya muchos meses que considero que es una de las mu%eres m?s hermosas que he visto nunca. 6/l asom;ro en el rostro de la seorita 1in-ley no le produ%o nin-Jn placer8 como tampoco le -usta;an su compa,a ni su vanidad. Ha no pod,a soportarlas8 de modo que8 con una r?pida inclinaci*n8 se march* del sal*n y su furia lo llev* directamente a la puerta y hacia el r,o. Con al-o de suerte8 el seor 3ardiner y los apare%os que ha;,a de%ado antes todav,a estar,an all,G y se-uramente Curst y 1in-ley ya se ha;r,an marchado. /n este momento en particular8 una silenciosa comuni*n con la naturale)a y el sereno e%emplo del t,o de /li)a;eth ser,an la me%or manera de apaci-uar su a-itado esp,ritu. Rampoco estar,a mal complacer a al-unas truchas8 pens*. /l seor 3ardiner no s*lo se qued* el resto de la tarde8 sino que las truchas tam;i@n estuvieron muy cola;oradoras y mostraron la suficiente astucia como para representar un desaf,o8 sin de%ar de ser lo ;astante ra)ona;les como para rendirse a lo inevita;le8 en el momento oportuno. +*lo una fren@tica ca;al-ada so;re el lomo de 3elson por un terreno dif,cil podr,a ha;er hecho que <arcy se olvidara totalmente de pensar en el maravilloso hecho de ha;er tenido ese d,a el privile-io de contar con la compa,a de /li)a;eth. Terla en Pem;erley8 en su casa y en los mismos salones en los que tanto se la ha;,a ima-inado8 era mucho m?s de lo que @l pod,a esperar despu@s de lo sucedido en Cunsford. /ra al-o so;re lo que de;,a refle>ionar8 y as, lo hi)o8 oscilando entre el placer y la duda8 hasta que 3eor-iana se vio o;li-ada a carraspear varias veces durante la cena8 con el fin de ro-arle que recordara d*nde esta;a y tomara conciencia de la presencia de sus invitados. 6Como esta;a diciendo 6comen)* a decir 1in-ley otra ve)8 despu@s de una de tales ocasiones68 el placer de la pesca si-ue si@ndome esquivo8 <arcy. 6$l i-ual que las condenadas truchas 6interrumpi* Curst. 61ueno8 tJ has hecho tanto ruido que asustaste a las truchas y @stas se fueron felices a morder el an)uelo de <arcy o 3ardiner. 61in-ley volvi* a diri-irse a su ami-o6. $ pesar de lo mucho que me -ustar,a amoldarme a las preferencias del seor 3ardiner8 espero que nuestra pr*>ima visita al r,o no sea m?s e>i-ente que un picnic. 67!n picnic9 6interrumpi* la seora Curst6. 7$y8 Caroline9 6+e inclin* hacia su hermana6. BKo te parece que ser,a estupendo or-ani)ar un picnicD La seorita 1in-ley enarc* una autoritaria ce%a. 6Ral ve) 6di%o lentamente8 ;uscando la atenci*n de <arcy6. +i usted est? de acuerdo8 seor8 Bme permitir,a relevar a la seorita <arcy de la tarea de or-ani)arloD /l anfitri*n inclin* la ca;e)a para e>presar su apro;aci*n8 pero no le ofreci* ni siquiera una sonrisa. Ca;,a soportado a Caroline 1in-ley por cortes,a a Charles8

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pero los celos y el insultante desprecio que ha;,a mostrado hacia /li)a;eth hac,an que su presencia le resultara ya totalmente desa-rada;le. Sue se mantuviera ocupada d?ndoles *rdenes a sus criados8 si eso le produc,a placer. La e>periencia no ser,a demasiado lar-a y sus sirvientes podr,an tolerarla con ;uen ?nimo8 una ve) que @l se lo pidiera a .eynolds. 6/ntonces8 maana 6se apresur* a decir la seorita 1in-ley para aprovechar que <arcy ha;,a dado su autori)aci*n6. 7<esayunaremos en el r,o8 al aire li;re9 BCu?ntos seremosD /spero que no ven-a nadie por la maana8 Bo s,D 6Ko8 nadie8 seorita 1in-ley 6afirm* <arcy8 sinti@ndose cada ve) m?s irritado tanto con la mu%er como con su o;via implicaci*n. 6La seorita /li)a;eth 1ennet y sus t,os vendr?n maana por la noche 6le record* 3eor-iana a la seorita 1in-ley con vo) suave6. /spero que podamos convencerla de que toque y cante para nosotros. !sted la ha o,do en otras ocasiones8 Bno es as,8 seorita 1in-leyD 6+, 6respondi* la seorita 1in-ley de manera cortante8 pero cuando 3eor-iana la mir* con el entrece%o li-eramente fruncido8 lo-r* aadir con torpe)a6L +,8 la he o,doE todos la hemos o,doG dondeG $h8 en casa de ese hom;re. BCu?l era su nom;reD 6+ir Ailliam Lucas8 un ca;allero muy a-rada;le 6apunt* 1in-ley8 mirando a su hermana con un -esto de mayor desapro;aci*n que el de 3eor-iana6. +e-Jn recuerdo8 ella toc* y cant* de una forma muy hermosa y fue aclamada por todos8 que le ro-aron que tocara otra ve). +i usted lo-ra persuadirla de que toque8 seorita <arcy8 tendremos un placer poco ha;itual. $s, que por favor h?-alo8 se lo rue-o. <arcy sonri* al o,r eso. La confian)a de 1in-ley en s, mismo y las -anas de afirmarse ha;,an crecido enormemente desde aquel d,a en su estudio de Londres. +u ami-o se mov,a ciertamente con m?s se-uridad entre sus i-uales8 pero donde se pod,a apreciar me%or la nueva se-uridad de Charles en s, mismo era entre su propia familia. +i era capa) de lo-rar que su hermana fuera un poco m?s discreta8 era posi;le que pudiera volver a ser reci;ida en su casa despu@s de aquella visita. /l asunto que le preocupa;a ahora8 sin em;ar-o8 no eran las futuras visitas a Pem;erley de la seorita 1in-ley8 sino si se pod,a esperar que /li)a;eth 1ennet volviera. BLe ha;r,a -ustado su casaD Rras su primer encuentro8 /li)a;eth ha;,a afirmado que era MencantadoraN8 pero Bacaso esa opini*n no era la de todos los visitantes que se acerca;an a conocer la propiedadD $hora que ha;,a venido como invitada8 Bqu@ pensar,aD <arcy cerr* los o%os y sacudi* li-eramente la ca;e)a8 molesto consi-o mismo. +,8 era cierto que desea;a que ella tuviera una ;uena opini*n de Pem;erley8 pero el verdadero centro de sus especulaciones era si ya ha;,a adquirido una ;uena opini*n del dueo de Pem;erley. La an-ustia por sa;er si ha;,a ha;ido al-Jn pro-reso en la consideraci*n que ella ten,a de @l consum,a todos sus pensamientos8 e>cepto los que eran estrictamente necesarios para mantener una cierta atenci*n a sus invitados. <arcy pasa;a de la esperan)a a la duda y otra ve) a la esperan)a con alarmante rapide). La a-ilidad con que ha;,a respondido a los comentarios de la seorita 1in-ley8 sumada a su silenciosa complicidad para prote-er a 3eor-iana eran alentadoras8 al i-ual que la facilidad con que ha;,a aceptado que la ayudara a su;ir al coche y su delicada sonrisa de despedida. Pero Bpod,a darles al-Jn cr@dito a estos incidentes8 o se trata;a de simples actos de cortes,aD 67/%em9 6+o;resaltado8 <arcy mir* a su hermana8 al o,rla carraspear de nuevo8 con los la;ios apretados en un -esto de divertido reproche. 6Cermano. 63eor-iana le seal* la puerta6. BKo quisierais tJ y los otros

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ca;alleros tomaros el ;randy ahoraD /l misterio de la opini*n que /li)a;eth podr,a tener so;re @l persi-ui* a <arcy durante el resto de la velada e incluso hasta su ha;itaci*n8 despu@s de desearles bonne chance en la mesa de ;illar a 1in-ley y Curst. $l d,a si-uiente por la noche ella volver,aG posi;lemente por Jltima ve). /sa idea le hi)o estremecerse. 1usc* el cord*n de la campanilla. Ral ve) sus t,os ya considera;an que ha;,an permanecido demasiado tiempo en Lam;ton y8 deseosos de continuar su via%e8 se la llevar,an al d,a si-uiente a visitar otra importante propiedad o cualquier hermoso para%e natural. +inti* un enorme y doloroso "3o$ ;rotar de su pecho. 7/lla no pod,a irse9 7Ko pod,a desaparecer8 qui)? para siempre esta ve)8 antes de que @l pudiera sa;er con m?s claridad qu@ -rado de estima ha;,a conse-uido o;tener en el cora)*n de /li)a;eth9 Pero Bc*moD BC*mo pod,a hacer esoD <arcy se diri-i* lentamente hacia el vestidor. 6+eor <arcy. 6+e so;resalt* al o,r la vo) de 5letcher. 67Por <ios8 hom;re9 7$ca;o de llamarle9 6di%o su patr*n r?pidamente. Lue-o8 al darse cuenta de que se-uramente su ayuda de c?mara se encontra;a all, desde hac,a rato8 aadi*6L Ca-a un poco de ruido cuando est@ por aqu,8 BquiereD 6+,8 seor. 6/l hom;re se inclin* y se acerc* a @l6. BPuedo ayudarle8 seorD 6<arcy asinti* y comen)* a desa;rocharse la chaqueta8 d?ndose media vuelta. Las e>pertas manos de 5letcher lo li;eraron cuidadosamente de la prenda6. La leontina y el relo%8 seor. 6BSu@D 6pre-unt* <arcy8 mir?ndose el chaleco6. $h8 s,8 claro. 6+ac* los dos o;%etos del ;olsillo y los de%* so;re la mesa. Lo que necesita;a era tiempo8 m?s tiempo8 y8 so;re todo8 tiempo que no fuera interrumpido o restrin-ido por los dem?s. Riempo8 pens* <arcy8 mirando su relo%8 mientras 5letcher le quita;a el chalecoE una cosa que8 des-raciadamente8 no pod,a dominar ni crear. 6BPasa al-o con su relo%8 seorD 65letcher lo a-arr* y lo mir* atentamente8 antes de sacar su propio relo% para comparar la hora. 6Ko8 5letcher. /sta;a distra,do8 meditando so;re la ine>ora;ilidad del tiempo. 6<arcy de%* escapar un corto suspiro y comen)* a desa;rocharse la camisa8 de%ando que el ayuda de c?mara se ocupara del nudo de la cor;ata. 6BM&ne>ora;ilidadN8 seorD 65letcher le dio un tir*n a la cor;ata de la)o y lue-o la arro%* so;re una silla. 6+,. 6<arcy se a-ach* y se quit* los )apatos6. Los hom;res necesitamos induda;lemente m?s o menos tiempo8 pero no podemos ordenarle que se deten-a o que corra m?s r?pido. /l tiempo funciona de forma independiente y no se de%a diri-ir. 6B/n serioD 6respondi* 5letcher6. B/ntonces el hom;re s*lo es el M;uf*n del tiempoND 6/st? usted citando mal a +haPespeare8 5letcher 6lo corri-i* <arcy6. Creo que la frase esL M/l amor no es el ;uf*n del tiempoN. 5letcher sonri*. 6Perd*neme8 seor8 como se-uramente lo har,a +haPespeare. Pero como el Jnico amor que est? su%eto al tiempo es el del hom;re8 es la misma cosa. /n cuanto a su Mine>ora;ilidadN8 es un asunto de perspectiva8 Bno le parece8 seorD 6B$ qu@ se refiereD 7+esenta minutos siempre equivalen a una hora9 6+,8 seor. Pero una hora con un dolor de muelas parece una eternidad8 mientras que una hora con el ser amado es un instante. 65letcher ;a%* la vo). Lue-o se recuper* y continu* con firme)a6L Ko8 yo creo que el tiempo es perfectamente fle>i;le8 si tenemos la inteli-encia o el valor de moldearlo o usarlo. 2a inteli encia o el &alor. Los requisitos de 5letcher para dominar el tiempo

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quedaron resonando en la ca;e)a de <arcy8 mientras yac,a despierto en su cama. /l relo% de la chimenea dio la hora. /ra la una de la maana. Riempo8 lo que <arcy necesita;a para descu;rir la opini*n de /li)a;eth era m?s tiempo8 pero no pod,a contar con m?s tiempo que el d,a si-uiente. Rodo un d,a8 desde la madru-ada hasta la noche8 era todo lo que pod,a utili)arE en consecuencia8 no le queda;a m?s remedio que moldear las horas comprendidas en el d,a si-uiente. )i tienes la inteli encia o el &alor para hacerlo, se record* <arcy con solemnidad. /ntonces comen)* a revisar fren@ticamente las actividades del d,a si-uiente. <escart* de plano la idea de avan)ar en su prop*sito a la hora de la cena. 7/n ese momento ha;r,a demasiada -ente alrededor para tener la privacidad que desea;a9 $dem?s8 esperar hasta entonces le de%a;a todav,a menos tiempo. Lo Jnico que le queda;a8 entonces8 eran la maana y la tarde. <e repente8 tuvo una ideaL 7el picnic que Caroline 1in-ley se ha;,a ofrecido a or-ani)ar con tanta dili-encia9 Rodos sus invitados estar,an reunidos en el r,o para el desayuno al aire li;re. /n ese momento8 @l podr,a enviar sus disculpas con un criado8 que les e>plicar,a que ha;,a reci;ido un mensa%e ur-ente y les pedir,a que por favor continuaran sin @l. $h8 s,8 ah, esta;a la inteli-encia8 pero Bqu@ ha;,a del valorD <arcy les har,a una visita a /li)a;eth y los 3ardiner. 7Ko ha;,a nada raro en eso9 Pedir,a permiso para acompaarla8 o a todos ellos8 si era necesario8 a un paseo por el camino que ;ordea;a el /re. Lue-o8 cuando se presentara la oportunidad8 le dar,a las -racias a /li)a;eth en privado8 por lo ama;le que ha;,a sido con 3eor-iana. <arcy espera;a que la respuesta de la muchacha8 y la conversaci*n que si-uiera a partir de ah,8 le revelaran al-o acerca de la opini*n que ten,a de @l y que podr,a se-uir desarrollando durante la cena por la noche. <e%* escapar un suspiro cuando el relo% de la chimenea dio la campanada de la una y cuarto. Ko era un plan muy ela;orado. Podr,a salir mal8 pero era lo Jnico que ten,a y esta;a decidido a ponerlo en pr?ctica. 6Ko8 5letcher. 6<arcy mir* la ropa que su ayuda de c?mara le mostra;a6. .opa de montar8 si es usted tan ama;le8 al-o apropiado para hacer una visita. 6 Rermin* de secarse la ;ar;illa y las me%illas reci@n afeitadas y se pas* una mano por el ca;ello hJmedo. 6B.opa de montar8 seorD 7Ko he sido informado8 seor9 65letcher frunci* el ceo con molestia por ese descuido6. B<e;o avisar a los dem?sD 6Ko8 s*lo yo voy a salir. Los dem?s van a asistir al desayuno al aire li;re de la seorita 1in-ley. 6Ci)o una pausa para ver el efecto que causa;a en su ayuda de c?mara ese anuncio. 5letcher8 sin em;ar-o8 parec,a m?s preocupado por la nueva tarea que ten,a que desempear que por lo que la ha;,a causado. $liviado por la falta de inter@s del sirviente8 <arcy cam;i* de tema8 con una pre-unta adecuada a su talento6. BC*mo va esoG el picnicD 5letcher entorn* los o%os. 6La servidum;re ha tenido que sufrir cuatro cam;ios en el menJ y tres cam;ios de sitio desde anoche8 seorE pero si-uen adelante con ;uen ?nimo 6 inform*8 diri-i@ndose al armario en ;usca de la ropa requerida. 6B1uen ?nimoD 6pre-unt* <arcy8 al)ando un poco la vo). 5letcher volvi* con varias prendas en la mano. 6La -ente tiene o%os8 seor8 y o,dos8 y sa;e que usted se preocupa por ellos. 6<arcy enarc* una ce%a y mir* a 5letcher. /l ayuda de c?mara se aclar* la -ar-anta y continu*6L <iscJlpeme8 seor8 pero nosotrosG ;ueno8 la servidum;re8 seor8 podremos tolerar cualquier e>i-encia que se le ocurra a la dama durante el

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corto espacio de tiempo que permane)ca aqu,. 6Ha veo. 6<arcy se diri-i* a la ventana y se apoy* en el marco. 7Cu?nta fe ten,an todos en @l9 7Cu?ntas esperan)as ha;,a puestas en cada una de sus decisiones9 +uspir* e inclin* la ca;e)a. /l futuro feli) que su -ente desea;a para @l y para todos ellos no se podr,a lo-rar tan f?cilmente8 porque ellos no conoc,an la iron,a que re-,a sus esperan)as. +,8 el lu-ar de /li)a;eth en su cora)*n era un hecho se-uro8 pero ese lu-ar si-nifica;a poco para la mu%er que8 durante la pasada primavera8 ha;,a recha)ado la oferta de matrimonio y el presti-io de Pem;erley sin vacilar ni un instante. <arcy podr,a hacerle la misma propuesta a Caroline 1in-ley o casi a cualquier otra mu%er en &n-laterra y estar se-uro de tener @>ito. +in em;ar-o8 all, esta;a8 decidido a perse-uir la Jnica e>cepci*nG tal ve) por esa misma ra)*n. +a;,a lo que /li)a;eth val,a. +i su opini*n so;re @l se ha;,a suavi)ado8 si ella se inclina;a hacia @l de al-una manera8 no permitir,a que desapareciera de su vida. La se-uir,a8 la corte%ar,a de la manera apropiada y8 si <ios quer,a8 -anar,a su respeto y su cora)*n. +e dio media vuelta para mirar a su ayuda de c?mara y e>aminar el atuendo que @ste le esta;a enseando. !n par de pantalones de ante hasta la rodilla8 claro8 y unas ;otas perfectamente ;ien lustradas ya esta;an listos. 6/l chaleco -ris plata8 creo8 y esa chaqueta. 65letcher frunci* el entrece%o con aire interro-ante6. La verde8 s,. 6/l ca;allero asinti* cuando el ayuda de c?mara la levant*6. 7$hora8 p?seme los pantalonesG r?pido8 hom;re9 /l interior de la posada 3reen Oan esta;a oscuro y todav,a fresco cuando <arcy se quit* el som;rero de copa y se inclin* a cru)ar el um;ral de la posada. Por primera ve) en su vida adulta8 ha;,a escapado a las empala-osas atenciones de su propietario y ha;,a sido reci;ido s*lo por un criado %oven8 a quien le transmiti* su deseo de ser llevado a las ha;itaciones que ocupa;an los 3ardiner. 6BLos 3ardiner8 seorD 6pre-unt* el muchacho con cara de p?nico8 aterrado por no poder complacer los deseos del hom;re m?s apreciado de la comarca6. Los 3ardiner han salido a dar un paseo8 seor. 6La decepci*n que le caus* sa;er que /li)a;eth no esta;a disminuy* un poco su ansiedad8 pero Lam;ton no era -rande. Podr,a encontrarlosE lo que lamenta;a era tener que perder tanto tiempo. 6B/n qu@ direcci*nGD 6comen)* a pre-untar8 pero el criado lo interrumpi*. 6La %oven todav,a est? arri;a8 seor. BLe -ustar,a su;ir a ha;lar s*lo con ellaD <arcy casi no pudo contener la risa al o,r el tono de disculpa del muchacho. BSuer,a su;ir a ha;lar s*lo con /li)a;ethD <arcy sinti* que su cora)*n se ensancha;a. $quello era perfecto8 mucho m?s apropiado para sus prop*sitos de lo que ha;r,a podido planear o esperar. 6+,8 por favor. 6Le sonri* al muchacho y le hi)o seas para que si-uiera adelante y lo condu%era a las escaleras. /l corredor del se-undo piso esta;a tranquilo8 el sal*n de a;a%o todav,a no se ha;,a llenado de clientes y los otros hu@spedes de la posada esta;an fuera8 ocupados en sus asuntos. /l -olpeteo de sus ;otas contra el suelo de madera resona;a en sus o,dos8 pero no alcan)* a ocultar el ruido de una silla que al-uien arrastra;a tras la puerta de los 3ardiner. 7/li)a;eth9 /l cora)*n le dio un vuelco cuando se detuvo detr?s del criado y esper*. /l sonido de unos pasos li-eros lle-* hasta sus o,dos. <arcy contuvo la respiraci*n. /l criado puso la mano en el pomo y8 dando un paso atr?s8 a;ri* la puerta. /li)a;eth apareci* de repente8 con la cara p?lida8 y lo mir* con una e>presi*n

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de dolor y desesperaci*n. $l ver en todos los ras-os de la muchacha seme%ante an-ustia8 <arcy se so;resalt* y no supo qu@ decir. 6Perd*neme8 pero ten-o que de%arle 6di%o /li)a;eth8 %adeando6. <e;o encontrar al seor 3ardiner en este mismo momento8 para informarle de un asunto que no puede demorarseE no hay tiempo que perder. 67<ios m,o9 B<e qu@ se trataD 6pre-unt* <arcy8 mientras la e>presi*n de an-ustia de /li)a;eth desperta;a no s*lo su alarma sino todos los sentimientos de ternura que pose,a. B/ncontrar a los 3ardinerD 7/lla no podr,a hacerlo en ese estado96. Ko quiero entretenerla ni un minutoE pero perm,tame que sea yo el que vaya en ;usca del seor y la seora 3ardiner8 o que mande a un criado. 6<arcy tom* el control de la situaci*n tanto como pudo8 sin conocer los detalles6. !sted no se encuentra ;ienE no puede ir en esas condiciones. 6/l ca;allero espera;a que ella lo contradi%era y se prepar* para insistir8 pero /li)a;eth no di%o nada8 lo cual aument* su preocupaci*n. La muchacha vacil* un momento8 mientras tem;la;a8 antes de asentir con la ca;e)a. <espu@s de llamar al criado y ordenarle que fuera en ;usca de sus t,os8 /li)a;eth se desplom* en una silla. BSu@ de;,a hacerD8 se pre-unt*. $l mirar el rostro an-ustiado y la actitud de derrota de los hom;ros de la muchacha8 supo que no pod,a de%arla. /stir* una mano8 aunque todo lo impulsa;a a tomarla entre sus ;ra)os y prometerle que todo ir,a ;ien8 pero tuvo que de%ar caer la mano a un lado. Ko ten,a nin-Jn derecho. 6Perm,tame llamar a su doncella 6le di%o con vo) suave. $l ver que ella ne-a;a con la ca;e)a8 decidi* intentar otra cosa8 pero con el mismo tono6. BSu@ podr,a tomar para aliviarseD B!n vaso de vinoD Toy a tra@rselo. 6/li)a;eth ne-* otra ve) con la ca;e)a. /l sentimiento de impotencia de <arcy aument*. BRal ve) esta;a demasiado an-ustiada para darse cuenta de su estadoD6. !sted est? enferma 6le di%o <arcy con vo) suave. 6Ko8 -racias. 6/li)a;eth se endere)* un poco6. Ko se trata de m,. Ho estoy ;ien. +*lo estoy desolada por una horri;le noticia que aca;o de reci;ir de Lon-;ourn. 6/n ese momento no pudo reprimir el torrente de l?-rimas que ha;,a permanecido contenido por la an-ustia y ya no pudo decir m?s. <arcy s*lo supo que la causa de su estado era una noticia que ha;,a reci;ido de su casa. La e>plicaci*n m?s pro;a;le parec,a ser una muerte en su familia. B$caso ha;,a ha;ido al-Jn terri;le accidenteD +inti* que el cora)*n se le romp,a8 desesperado por resultar de al-una ayuda8 por servir de consuelo a /li)a;eth en medio de aquella e>presi*n del m?s vivo dolor. Por <ios8 Bcu?nto tiempo m?s podr,a ser capa) de verla as, y mantener la composturaD <arcy se a-arr* al respaldo de la silla que esta;a ante ella y se aferr* a @l con tanta fuer)a que los dedos le dolieron. 6+eorita /li)a;eth8 por favorG perm,tame ayudarle de al-una manera 6 insisti* @l8 pero la muchacha si-ui* llorando desconsoladamente y no ha;,a nada m?s que pudiera decir o hacer8 e>cepto esperar. 6$ca;o de reci;ir una carta de :ane con unas noticias espantosas. 6$unque ha;la;a de manera entrecortada8 /li)a;eth finalmente lo mir*. <arcy se inclin* so;re ella8 con intenci*n de o,r cada s,la;a6. /sto no puede ocultarse. 6/li)a;eth tom* aire y lue-o continu*6L Oi hermana menor ha a;andonado a sus ami-osE se ha fu-ado8 se ha rendido a los encantos deG del seor AicPham. /l impacto que sufri* el ca;allero fue mayJsculo. 7AicPham9 7Oaldito demonio9 Pero Bc*mo ha;,a sucedido aquelloD 6+e han escapado de 1ri-hton 6si-ui* diciendo /li)a;eth8 de forma incone>a 6. !sted conoce a AicPham demasiado ;ien para comprender lo que eso si-nifica. /lla no tiene dinero8 ni contactos8 nada que lo haya podido tentar aG 6Tolvi* a sollo)ar6. /st? perdida para siempre.

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$l o,r el relato de /li)a;eth y pensar en sus implicaciones8 <arcy sinti* que la ca;e)a comen)a;a a darle vueltas8 que lo invad,a la ra;ia y se queda;a sin pala;ras. B$caso aquel hom;re no ten,a ni una pi)ca de concienciaD $l menos con 3eor-iana esta;a la motivaci*n de la ven-an)a y o;tener al-Jn ;eneficio8 pero Bcu?l ha;,a sido su prop*sito con Lydia 1ennetD /li)a;eth ten,a toda la ra)*nE Lydia no ten,a nada que ofrecer para tentarlo a casarse. +us atractivos eran la %uventud8 la imprudencia y la promesa de sensualidad. Cuando AicPham se hu;iese aprovechado de eso8 la a;andonar,a sin nin-una consideraci*n. 6Cuando pienso que yo ha;r,a podido evitarlo. Ho8 que sa;,a c*mo era AicPham 6se reproch* /li)a;eth con amar-ura6. 7+i yo hu;iese e>plicado a mi familia s*lo una parte8 al-o de lo que sa;,a de @l9 +i hu;iesen conocido su manera de ser8 esto no ha;r,a sucedido. Pero ya es tarde para todo. 6Tolvi* a hundir la cara entre las manos. +in poder hacer nada8 <arcy mir* los hom;ros a-itados de /li)a;eth. BSu@ pod,a decir o hacer para miti-ar el desastre que implica;a este nuevo -iro de los acontecimientosD 7Poco8 muy poco9 6/stoy apenado8 muy apenado8 horrori)ado 6susurr* <arcy6. Pero Bes cierto8 a;solutamente ciertoD 67$h8 s,98 6respondi* /li)a;eth con una sonrisa amar-a6. Cuyeron de 1ri-hton el domin-o por la noche y pudieron se-uirles la pista hasta Londres8 pero no m?s all?E es induda;le que no fueron a /scocia. Por lo menos8 ten,an al-oL 7una hora y un lu-ar9 La mente de <arcy comen)* a funcionar de manera m?s racional. 7Cu?ndo y d*nde9 6BH qu@ se ha hecho8 qu@ han intentado hacer para encontrarlaD 6Oi padre ha ido a Londres 6respondi* /li)a;eth8 haciendo un -esto de desaliento6. H :ane escri;e solicitando la inmediata ayuda de mi t,oE espero que podamos irnos dentro de media hora. Pero no se puede hacer nada8 s@ muy ;ien que no se puede hacer nada. 6+uspir* con desconsuelo6. BC*mo convencer a un hom;re seme%anteD BC*mo vamos a encontrarlosD Ko ten-o la menor esperan)a. +e mire como se mire8 es horri;le. 7Eso puede ser cierto, pens* <arcy para sus adentros8 o no9 67$h8 si cuando a;r, los o%os y descu;r, qui@n era AicPham hu;iese hecho lo que de;,a9 6/li)a;eth retorci* su pauelo8 mientras la ra;ia despla)a;a al dolor6. Pero no me atrev,. Rem, e>cederme. 7Su@ desdichado error9 La triste)a de /li)a;eth enterneci* el cora)*n de <arcy. Terla all,8 llorando8 culp?ndose por el comportamiento imprudente de una hermana a la que se le ha;,a permitido demasiada li;ertad y el p@rfido en-ao de un e>perto seductor ha;r,a tentado a <arcy a llenarse de ra;ia8 si no lo hu;iese -olpeado de repente8 con terri;le ferocidad8 la idea de que @l tam;i@n ten,a parte de culpa en el asunto. B!n error de /li)a;ethD Ko8 ha;,a sido un error suyoG lo que ha;,a permitido que aquel canalla tuviera la li;ertad de atacar a otras %ovencitas ha;,a sido el or-ullo de <arcy8 su ne-li-encia con todo lo que esta;a m?s all? del c,rculo de su familia. H ahora el lo;o ha;,a atacado a otra familia8 la familia de la mu%er a la que tanto ama;a y a quien tanto le de;,a. /sa revelaci*n amena)* con volverle a provocar el torrente de emociones que ha;,a sentido cuando la ha;,a visto tan an-ustiada y ha;,a conocido la noticia. 7Pero no9 +i <arcy se permit,a caer otra ve) en eso8 no ser,a de nin-una ayuda para /li)a;eth. <io media vuelta y comen)* a pasearse por el sal*n8 aferr?ndose a cada dato que le ha;,a transmitido /li)a;eth como si fuera la pie)a de un rompeca;e)as. B$d*nde ha;r,a ido AicPham en Londres y qui@n podr,a conocer su paraderoD <e repente8 se le ocurrieron varias formas posi;les de averi-uarlo. 7+i <y estuviese en la ciudad9 Pero aunque su ami-o no estuviese disponi;le8 ha;,a que

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encontrar el rastro de AicPham con la mayor premura8 antes de que se cansara de Lydia 1ennet y desapareciera en cualquier otro rinc*n del reino. /n ese momento8 <arcy dio media vuelta y o;serv* a /li)a;eth. Rrata;a de contener las l?-rimas con el pauelo8 a;sorta en los terri;les hechos de la des-racia de su familia. /l ca;allero ten,a miles de ra)ones para quedarse con ella en medio de su an-ustia8 pero no ten,a nin-Jn derecho. Ren,a que disculparse8 pero Bc*mo i;a a hacerloD Tacil* y lue-o ech* mano de una torpe e>cusa. 6Oe temo que hace rato que desea que me vaya y no hay nada que disculpe mi presencia8 e>cepto un verdadero aunque inJtil inter@s. 6/li)a;eth se endere)* lentamente y lo escuch* con los o%os llenos de l?-rimas. 7Con ayuda de <ios8 <arcy espera;a que le creyera96. 72%al? pudiese decirle o hacer al-o que la consolase en seme%ante des-racia9 Pero no quiero atormentarla con vanos deseos que parecer,an formulados s*lo para que me diese usted las -racias. 6<arcy pod,a ver que ella esta;a recuperando la compostura y levanta;a li-eramente la ;ar;illa al o,r sus pala;ras6. Oe temo que este desdichado asunto va a privar a mi hermana del -usto de verla a usted hoy en Pem;erley. 6$h8 s,. 6/li)a;eth se sec* los o%os y suspir*6. Por favorG ten-a la ;ondad de e>cusarnos ante la seorita <arcy. <,-ale que asuntos ur-entes nos reclaman en casa sin demora. 2cJltele la triste verdad el mayor tiempo posi;le 6le ro-*68 auque s@ que no podr? ser mucho. 6Riene usted mi pala;ra 6le prometi* <arcy y la mir* a los o%os8 pero ella pareci* desviar la mirada6. <e verdad siento mucho que haya ca,do seme%ante des-racia so;re usted y su familia. 6+e detuvo8 deseando poder ofrecerle un consuelo me%or8 pero no se le ocurri* nada6. H o%al? todav,a haya esperan)as de que esto termine me%or de lo que en el momento parece l*-ico esperar. 6/li)a;eth lo mir* con incredulidad8 pero inclin* la ca;e)a. Ko ha;,a nada m?s que @l pudiera hacer. .espondi* el -esto de ella con una reverencia6. Por favor8 deles mis saludos a sus t,os y d,-ales que espero que todos puedan re-resar a Pem;erley en una @poca m?s feli) 6ofreci* <arcy y8 tras lan)arle una Jltima mirada con la que quiso confirmar la sinceridad de sus pala;ras8 sali* al pasillo y cerr* la puerta suavemente.

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8 Lo que el amor traz en mudos instantes

/l re-reso a Pem;erley le llev* qui)? un cuarto de hora o m?sE <arcy no fue capa) de precisarlo. Lo Jnico que recorda;a era que ha;,a montado a ),neca en la puerta de la posada y ahora se encontra;a de vuelta8 reco;rando la conciencia de lo que lo rodea;a8 -racias al -olpeteo de los cascos del ca;allo so;re los adoquines del patio de su propio esta;lo. Cuando sac* el relo% de ;olsillo8 despu@s de que un mo)o del esta;lo se lleva;a su ca;allo8 a;ri* los o%os con asom;ro al ver lo que le mostra;an las manecillas. 7!na hora9 Oir* al ca;allo mientras lo conduc,an a la ca;alleri)a8 moviendo lentamente la cola. .ealmente de;,a a-radecer a ),neca el ha;erlo tra,do a casa8 pues no tuvo noci*n del tiempo transcurrido ni del paisa%e que ha;,a pasado ante sus o%os en el camino de vuelta. !na hora. Con al-o de suerte8 los dem?s todav,a de;,an de estar soportando el desayuno al aire li;re de Caroline 1in-ley y @l podr,a continuar8 sin que nadie lo interrumpiera8 las refle>iones que ha;,a comen)ado tan pronto como ha;,a visto el an-ustiado rostro de /li)a;eth. BSu@ de;,a hacerD /sa pre-unta lo ha;,a atormentado durante todo el via%e de re-reso. <arcy ha;,a decidido r?pidamente lo que pod(a hacer. +us recursos8 los contactos que ten,a8 el hecho de conocer personalmente los -ustos y las costum;res de AicPham lo predispon,an a pensar que era la persona que ten,a m?s posi;ilidades de encontrar a la pare%a desaparecida8 o diri-ir a otros hacia el paradero de Lydia 1ennet. Pero lo que <arcy pod,a hacer no era el factor decisivo en lo que dicta;a el sentido del de;er. Ise era el punto clave8 porque hasta este momento su @>ito al ele-ir lo que deb(a hacer ha;,a sido m?s que lamenta;le. <e hecho8 los errores que ha;,a cometido en aquel asunto eran el ori-en de la crisis que contempla;a en ese preciso momento. Con un estremecimiento8 volvi* a sentir el peso de la culpa. La ayuda de un desconocido en un asunto familiar tan delicado como aqu@l podr,a ser muy mal reci;ida. <arcy sa;,a ;ien hasta d*nde pod,a lle-ar una familia para prote-erse. $ntes de esta;lecer el destino final de su hi%a 6ya fuese por medio de un matrimonio honora;le8 el aislamiento o la des-racia eterna68 uno de los prop*sitos principales de la familia de /li)a;eth ser,a involucrar en el asunto a la menor cantidad de -ente posi;le. $dem?s8 la familia 1ennet no ten,a nin-Jn tipo de relaci*n con @l que pudiera impulsarlos a solicitar su ayuda o que %ustificara el hecho de que @l la ofreciera. 7PresuntuosoG entrometidoG indesea;le9 +e quit* los -uantes y se -olpe* con ellos la pierna8 movido por la irritaci*n que le provoc* la frustrante pero precisa calificaci*n que podr,a reci;ir cualquier ayuda o -esti*n que @l pudiera ofrecer. Parec,a como si lo Jnico acepta;le que pudiera hacer fuera cumplir la promesa que le ha;,a hecho a /li)a;eth de -uardar silencio. $l entrar en su estudio8 cerr* r?pidamente la puerta y se de%* caer en la silla. 5runci* el ceo mientras repasa;a mentalmente la situaci*n. "Fuardar silencio$ <esde lue-o que cumplir,a su pala;ra en lo que ten,a que ver con la sociedad en -eneralE pero todo su ser se re;ela;a contra la falta de acci*n que e>i-,an las normas sociales. 7/ra todo tan a;surdo9 <arcy sa;,a por d*nde comen)ar8 adonde ir8 a qui@n pedirle ayuda. Ren,a los recursos para comprar cualquier informaci*n que

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pudiera necesitar con el fin de lo-rar resolver aquel desastre de manera acepta;le8 y adem?s esta;a8 sin duda8 suficientemente motivado para lo-rarlo. /l recuerdo de la ima-en de /li)a;eth inconsola;le volvi* a sacudirlo otra ve) con dolorosa claridad. 7$y8 nunca olvidar,a ese encuentro9 La impotencia y el dolor de /li)a;eth le causa;an tanto sufrimiento que toda su fortuna parec,a un pequeo precio por aliviar la pena de la muchacha. 67AicPham9 6-ru* <arcy8 -olpeando el escritorio con el puo y levant?ndose de la silla. +e pas* una mano por el pelo y comen)* a pasearse. BCu?l ser,a el resultado si @l no interven,aD 7!n desastre9 /ra muy poco pro;a;le que un hom;re de temperamento provinciano y recursos tan limitados como el seor 1ennet pudiera lo-rar encontrar a su hi%a en los ;arrios ;a%os de Londres. /l esfuer)o podr,a llevarlo a la ;ancarrota y emplear,a muchos meses. / incluso si lle-a;a a tener @>ito8 la reputaci*n de la muchacha y8 por tanto8 de toda la familia8 ya estar,a hecha aicos. Con toda se-uridad nadie en Certfordshire olvidar,a el esc?ndalo y la des-racia perse-uir,a a las otras hermanas aunque se trasladaran a otro sitio de &n-laterra. 7/l esc?ndalo9 <arcy sacudi* la ca;e)a. 7Cu?nto poder y temor pod,a evocar esa pala;ra9 +in em;ar-o8 sus efectos afecta;an a la sociedad de manera tan desi-ual. Lo que desperta;a e>clamaciones de admiraci*n y risa en el caso de al-unas personas 6pens* en las tremendas demostraciones pJ;licas de lady Caroline Lam;6 representa;a la ruina de familias enteras en otras. +e detuvo frente a una ventana para mirar los %ardines perfectamente ordenados de Pem;erley. /l temor al esc?ndalo le ha;,a o;li-ado a -uardar silencio antes. +,8 ha;,a salvado a 3eor-iana y ha;,a prote-ido celosamente el apellido <arcy8 pero se ha;,a contentado con eso. Il conoc,a a AicPham8 sa;,a el tipo de hom;re en que se ha;,a convertido8 y si ha;,a podido utili)ar as, a 3eor-iana8 no tendr,a nin-Jn pro;lema en seducir a otras muchachas BSui@n sa;,a a qu@ otras %ovencitas ha;,a en-aado o seducido aquel canallaD Pero <arcy se ha;,a sentido satisfecho con defender lo suyo y no se ha;,a preocupado por defender lo de los dem?s. 7H aqu@l era el resultado9 La familia de /li)a;eth s*lo era el caso m?s reciente8 pero el hecho de que la per%udicada fuera la familia de la mu%er que @l ama;a y a quien le de;,a tanto hi)o que su ne-li-encia pareciera incluso peor. .espir* profundamente. /l Jnico camino posi;le para resolver el asunto a favor de los 1ennet era el matrimonio. !na soluci*n menos satisfactoria ser,a recluir a la muchacha en un lu-ar respeta;le pero apartado y la c?rcel o un re-imiento en el e>tran%ero para AicPham. H cualquiera de las dos soluciones requerir,a recursos financieros y contactos mucho m?s amplios que los del padre o el t,o de /li)a;eth podr,an poseer. 7H lue-o esta;a /li)a;eth9 <arcy sinti* que se le corta;a la respiraci*n. La ca;e)a y el cora)*n se le llenaron de tanta nostal-ia que se sinti* a punto de perder la ra)*n. Las posi;ilidades de que /li)a;eth contra%era un matrimonio venta%oso siempre ha;,an sido escasas. Pero ahora las perspectivas eran nulas. La idea de verla como la esposa de otro hom;re siempre ha;,a sido muy dif,cil de contemplar8 pero ahora era impro;a;le que le esperara al-Jn tipo de felicidad en el futuro. Cerr* los o%os para no pensar en los deseos del pasado8 que la envolver,an entre sus ;ra)os protectores. 7<e;,a pensar con claridad9 Ranto ella como sus hermanas8 se di%o <arcy8 o;li-?ndose a retomar el tema que lo ocupa;a8 se ver,an for)adas a casarse con hom;res de clase inferior8 si es que lo-ra;an casarse y pod,an encontrar hom;res respeta;les que aceptaran pasar por alto la des-racia de la familia. +in poder controlarse8 se ima-in* a /li)a;eth como la esposa de al-Jn -ran%ero o empleado po;re8 luchando diariamente8 con una e>istencia dif,cil que aca;ar,a con toda su vivacidad. Ci)o rechinar sus dientes8

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reclinando la frente contra el fr,o cristal de la ventana. Rrat* de deshacerse de esa ima-en con un ru-ido8 pero la visi*n permaneci* en su mente8 convirtiendo a /li)a;eth en la som;ra de la mu%er que podr,a ha;er sido. 7/so casi le hi)o enloquecer9 H tam;i@n lo impuls* a tomar una decisi*n. <io media vuelta y o;serv* el estudio como si todo Pem;erley estuviera ante sus o%os. 7Ko8 no i;a a desentenderse de la des-racia de /li)a;eth9 +i con su fortuna pod,a conse-uir una soluci*n acepta;le y darle a ella una oportunidad de ser feli)8 qui)? pudiera usar su presti-io con el hom;re adecuado 6pens* ense-uida en el t,o de /li)a;eth6 para superar las o;%eciones a su participaci*n. Con renovada ener-,a8 re-res* al escritorio y a;ri* su a-enda. Pas* el dedo por las p?-inas para revisar sus compromisos8 tom* nota de sus citas y sac* papel y tinta. +u administrador se quedar,a perple%o al leer su mensa%e8 pero no ha;,a nada que hacer. +herrill era un ;uen hom;re y podr,a enfrentarse perfectamente a las responsa;ilidades que <arcy esta;a a punto de darle. Lo que importa;a ahora era la celeridad. <e;,a estar en Londres lo antes posi;le8 aunque eso si-nificase incluso no descansar o via%ar en domin-o. Con una letra que refle%a;a la premura8 estamp* su firma en una se-unda carta8 que de;,a ser enviada a la ciudad delante de @l8 y sopl* suavemente so;re la tinta hJmeda8 mientras pensa;a en todo lo que ten,a que hacer antes de partir. Lue-o do;l* la carta8 se diri-i* a la puerta y le entre-* las dos misivas al primer lacayo que encontr*8 con instrucciones so;re sus destinatarios. /l ruido de voces procedente del vest,;ulo principal le advirti* de que sus invitados esta;an re-resando del picnic. Ko ten,a tiempo que perder en convenciones sociales ni defendi@ndose de las pequeas tretas y estrata-emas de Caroline 1in-ley. +e dio la vuelta hacia las escaleras8 que su;i* de dos en dos8 y cuando lle-* a su ha;itaci*n8 toc* con insistencia la campanilla para llamar a su ayuda de c?mara. 675letcher9 6<arcy se acerc* antes de que el hom;re tuviera tiempo de recuperar el aliento8 tras ser llamado de forma tan apresurada y su;ir corriendo dos pisos6. +alimos maana para Londres. Ca-a el equipa%e s*lo con lo necesario8 pues no voy a asistir a nin-una velada social en la ciudad8 ni desempear@ las actividades normales. 6BLondres8 seorD 65letcher resoll* con sorpresa6. BOaanaD 7<ios nos prote%a8 seor9 62%al? as, sea y <ios nos prote%a. 6<arcy -uard* silencio mientras contempla;a la cara de desconcierto de 5letcher y se pre-unta;a si ser,a prudente confiar en su ayuda de c?mara6. Tamos al rescate de una %ovencita8 5letcher 6 aadi* finalmente8 con una especie de sonrisa68 una actividad en la que usted y su prometida tienen al-una e>periencia8 si mal no recuerdo. 6+-s,8 seor 6respondi* el ayuda de c?mara de manera vacilante6. BCu?ndo quiere partir8 seorD 6$ las seis como m?s tarde. /so ser? todoG Ko8 espere. 6<arcy detuvo al hom;re antes de que pudiera hacer la inclinaci*n6. Ko se lo cuente a nadie hasta esta nocheE lue-o puede divul-arlo entre la servidum;re. Ho informar@ al seor .eynolds8 pero mis invitados no de;en sa;erlo hasta que yo se lo di-a. 6+,8 seor. 6/l sirviente hi)o una reverencia. 6H env,e a un criado en ;usca de la seorita 3eor-iana. Suiero ha;lar con ella ense-uida. 67&nmediatamente8 seor <arcy9 65letcher hi)o otra r?pida inclinaci*n y desapareci* por la puerta de servicio. <urante un momento8 el ca;allero se qued* mirando la puerta cerrada8 oyendo c*mo se desvanec,an los pasos de su ayuda de c?mara. Con la conciencia tranquila8 por el hecho de ha;er tomado una decisi*n so;re la que pod,a tener al-una influencia y sentir que esta;a haciendo lo correcto8

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<arcy se sinti* invadido por una dulce sensaci*n de li;ertad. 6B5it)FilliamD 6Cuando <arcy le orden* entrar8 3eor-iana apareci* en el um;ral. Levant* la vista de su maleta %usto a tiempo para alcan)ar a ver c*mo se desvanec,a la sonrisa del rostro de su hermana y se convert,a en una e>presi*n de desconcierto6. BSu@ est?s haciendoD B/l equipa%eD 63eor-iana lo mir* con asom;ro. 6+,8 preciosa8 me marcho maana a primera hora. 6<arcy solt* lo que ten,a en la mano y fue a su encuentro. 6Pero8 nuestros invitadosG 63eor-iana lo mir*8 al tiempo que @l la a-arra;a de las manos6. BH la seorita /li)a;ethD <arcy mir* a su hermana a los o%os y se sorprendi* de ver la tranquila se-uridad que vio en ellos. 2a cualidad de la clemencia* +,8 eso fue lo que <arcy vio en los o%os de 3eor-iana8 los efectos de la clemencia y la sa;idur,a que @sta le ha;,a tra,do. +ent,a la necesidad ur-ente de comunicarle sus planes. 3eor-iana8 m?s que nadie8 entender,a lo que @l esta;a a punto de hacer. 6/s por el ;ien de la seorita /li)a;eth que de;o de%arte aqu, sola para que atiendas a nuestros invitados y via%ar a Londres no s@ por cu?nto tiempo. 67Londres9 BPor el ;ien de la seorita /li)a;ethD 6<arcy pod,a ver la ;atalla que li;ra;an en el interior de 3eor-iana la curiosidad8 la preocupaci*n y el sentido de la discreci*n. 6+,. /li)a;ethG La seorita /li)a;eth ha reci;ido una terri;le noticia por correo %usto minutos antes de que yo fuera a verla. /sta;a tan conmocionada que me confi* el contenido de la carta de la forma m?s natural. 6Ci)o una pausa6. Curiosamente8 es un asunto que tiene cierta relaci*n con nuestra familia8 ra)*n por la cual pienso que lo que yo pueda hacer ser? e>traordinariamente si-nificativo. 6 Oir* directamente a los o%os de su hermana6. Le promet, a /li)a;eth que -uardar,a silencio8 pero es al-o que tiene que ver con AicPham8 querida. 63eor-iana se qued* sin respiraci*n y8 por un momento8 volvi* a cru)ar por sus delicados ras-os una mirada de dolor y ver-Uen)a8 pero esas emociones fueron r?pidamente reempla)adas por la preocupaci*n. 6BAicPham y la seorita /li)a;ethD 7<e;es decirme de qu@ se trata8 5it)Filliam9 6e>i-i* 3eor-iana8 apretando las manos de <arcy y mir?ndolo con intensidad. 6AicPham haG ha comprometido la reputaci*n de la hermana pequea de la seorita /li)a;ethG 67Ko9 6susurr* 3eor-iana con vo) aho-ada. 6Oe temo que s,. 6<arcy la mir* con inquietud8 pero ella asinti* y le hi)o seas para que continuara6. +e la ha llevado a Londres y han desaparecido. /n la carta era requerida la presencia de la seorita /li)a;eth en su casa en Certfordshire8 al i-ual que la de su t,o para que ayude al padre en la ;Jsqueda. +upon-o que ya se han marchado. 3eor-iana 6<arcy suspir*68 no puedo de%ar de pensar en que si yo hu;iese hecho pJ;lico el peli-ro que representa;a AicPham8 esto no ha;r,a sucedido. Ral ve) estoy equivocado8 pero en este momento no puedo m?s que sentirme culpa;le de comportarme de forma tan desconsiderada8 sin pensar en la protecci*n de nadie m?s all? de nuestra propia familia. 6B/ntonces te vas a Londres a ayudar en la ;JsquedaD 63eor-iana termin* por @l6. /llos no querr?n que tJ interven-as. 6Ko8 no querr?nE as, que no les ofrecer@ mi ayuda sino que usar@ mis propios medios en secreto. Lo que me lleva al si-uiente asunto. 6<arcy la mir* a los o%os6.

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Ko de;es decirle nada a nadie y de;es quedarte aqu, sola. BPodr?s hacerloD 6 <arcy levant* la ca;e)a. Le esta;a pidiendo demasiado a su hermana menor8 pero cuando puso sus manos so;re los del-ados hom;ros de 3eor-iana8 sinti* que esta;an preparados asumir la tarea que deposita;a so;re ellos. 6Claro que puedoE es lo menos que de;o hacer. 63eor-iana lo mir* directamente a la cara6. RJ -uardaste silencio por m,8 5it)Filliam. <e;emos corre-ir ese error y ayudar a la seorita /li)a;eth. <arcy sonri* al o,rla ha;lar en plural y le acarici* la me%illa. 6Re has convertido en una damita tan ,nte-ra que ya no me atrevo a llamarte Mmi niaN. Lord 1rou-ham me advirti* que as, era y creo que ten,a ra)*n en eso8 como en tantas otras cosas. 6La ;es* en la frente6. $hora de;o terminar de hacer el equipa%e. <urante la cena anunciar@ mi partida8 no antesE 7y tJ de;es planear tu propia estrate-ia8 seorita <arcy9 La profunda consternaci*n de sus invitados cuando fueron informados de que <arcy i;a a de%arlos solos ha;r,a representado una enorme satisfacci*n para la vanidad de un hom;re menos virtuoso8 pero despu@s de a-radecer r?pidamente su decepci*n8 <arcy se ne-* a contemplar m?s caras lar-as o malhumoradas. /n ve) de eso8 comen)* a insistir en que durante su ausencia sus invitados se sintieran en Pem;erley como en su propia casa y termin* con la Jnica advertencia de que cualquier entretenimiento de -ran alcance fuese discutido antes con su hermana. 67Su@ contrariedad9 6e>clam* 1in-ley al o,r la noticia de aquella inesperada emer-encia6. 7Su@ mala suerte9 H todo ha;,a sido tan a-rada;leG m?s que a-rada;le 6murmur*6. BCu?ndo re-resar?s8 <arcyD 6Ko lo s@. /l asunto est? totalmente en manos de la providencia. 6<arcy adopt* una e>presi*n som;r,a6. Pero creo que ser? un asunto de varias semanas. 6/ntonces tal ve) de;er,amos pensar en se-uir hacia +car;orou-h. 6Las pala;ras de 1in-ley fueron reci;idas por un nuevo coro de e>clamaciones de decepci*n por parte de sus hermanas8 pero @ste las i-nor* por completo6. $ menos 6di%o8 mirando a <arcy68 a menos de que haya al-una manera en que yo pueda ser Jtil. 6/l sol,cito ofrecimiento de 1in-ley resulta;a muy -ratificante8 pues no hac,a mucho %am?s se ha;r,a atrevido a pensar en que pod,a prestarle al-Jn servicio a su ami-o. 6Ko8 te lo a-rade)co. 6<arcy lo mir* a los o%os6. +i hu;iese al-una forma de que pudieras ayudarme8 no dudar,a en aceptar tu oferta de inmediatoE pero tal como est?n las cosasG 6<e%* la frase en suspenso. 1in-ley asinti* con la ca;e)a. 61ueno8 entonces acompaaremos a la seorita <arcy. 6Le hi)o un -uio a su ami-o6. H8 entretanto8 daremos ;uena cuenta de tus truchas. Ko se me ocurre nin-una otra cosa que pueda acelerar tus asuntos en la ciudad. 6$s, es. 6<arcy sonri*6. Pero despu@s de ha;er o;servado tu ha;ilidad con el an)uelo y la caa8 no creo que de;a preocuparme en lo m?s m,nimo por la salud o la se-uridad de mis truchas. Rras despedirse de sus invitados y retirarse al refu-io de su ha;itaci*n8 <arcy encontr* a su ayuda de c?mara en el vestidor8 con todo listo. !n solo ;aJl8 cerrado pero todav,a sin atar8 espera;a discretamente en un rinc*n a que @l lo inspeccionara. 5letcher le hi)o una solemne reverencia8 cuando <arcy lo sorprendi* a;sorto en los preparativos de la noche8 que s*lo terminar,an una ve) que su patr*n lo mandara a descansar. 61uenas noches8 5letcher. 6<arcy mir* el ;aJl6. BRodo dispuestoD

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6+,8 seor. /so creo8 seor. 6/l ayuda de c?mara hi)o un -esto hacia el ;aJl 6. BSuiere ustedGD 6Ko8 ten-o plena confian)a en que est? todo lo que necesitamos para nuestros prop*sitos. O?ndelo a;a%o con mi maleta8 si es tan ama;le. 65letcher hi)o una inclinaci*n8 se acerc* al cord*n de la campanilla y le dio un tir*n. Lue-o se a-ach* para atar y cerrar el ;aJl definitivamente. Cuando termin*8 se volvi* hacia su patr*n8 todav,a con la misma actitud solemne. 6B+i usted me permite8 seorD 6/l ca;allero asinti* con la ca;e)a para autori)ar a 5letcher a satisfacer la curiosidad que sa;,a ha;,a contenido con -ran esfuer)o durante toda el tiempo8 antes de dar media vuelta para comen)ar a desnudarse6. BPuedo conocer al-Jn detalle m?s de nuestra misi*nD 6.etir* la chaqueta de los hom;ros del ca;allero y la puso so;re una silla6. B!na dama en apuros8 si he entendido ;ienD 67+,8 pero espere9 6+e oy* un -olpecito en la puerta de servicio y los dos hom;res se pusieron alerta6. 7$delante9 6-rit* <arcy6. $h, 6le di%o al lacayo que aca;a;a de entrar8 seal?ndole el ;aJl6. Ll@velo a;a%o para que est@ listo para maana8 por favorE y recu@rdele a Oorley que el carrua%e de;e estar preparado a primera hora. 3racias. 6+,8 seor. 6/l lacayo levant* el ;aJl hasta sus hom;ros y volvi* a salir por la puerta de servicio. <arcy esper* hasta que el sonido de sus pasos se perdiera en el silencio8 antes de volverse hacia su ayuda de c?mara. 6+,. 6+e desa;roch* el chaleco6. /so es correcto8 o casi correcto. 6 5letcher frunci* el ceo6. /s posi;le que la dama todav,a no se haya dado cuenta de que est? en apuros8 pero sin duda lo est?. 7<e eso no ca;e duda9 6+e inclin* hacia el ayuda de c?mara8 para entre-arle el chaleco6. !sted de;e ser consciente de que su discreci*n en este asunto es e>tremadamente importante. 6+,8 seor. 6Los o%os de 5letcher se iluminaron cuando <arcy lo mir* con intensidad. 6/st? relacionado con la familia 1ennet. /l entusiasmo de 5letcher se convirti* en horror. 6Ko8 seorG no se tratar? de la seorita /li)G 67Ko9 Ko se preocupe por eso. 6<arcy comen)* a aflo%arse la cor;ata6. Pero se trata de una de sus hermanas8 la m?s %oven. +e ha fu-ado con la esperan)a de casarse8 pero yo estoy se-uro de que no ser? as,. Cono)co el car?cter del hom;re 6e>plic* con amar-ura6. /s 3eor-e AicPham. 6BAicPhamD B!no de los tenientes del coronel 5orsterD 6pre-unt* 5letcher 6. M!n mentiroso y un oportunistaN8 era lo que dec,a de @l la servidum;re en Certfordshire8 seor. Pero cre,a que el re-imiento del coronel esta;a acantonado en 1ri-hton. 6H as, es8 pero la esposa del coronel quer,a contar con la compa,a de la seorita Lydia 1ennet. $s, que ella tam;i@n se fue a 1ri-hton8 sin que la acompaaran sus padres ni nin-Jn otro pariente o acompaante. 6Su@ imprudencia8 seor. 6/l ayuda de c?mara sacudi* la ca;e)a. 6Como se puede ver ahora 6coincidi* <arcy8 entre-?ndole la cor;ata6. Lle-u@ %unto a la seorita /li)a;eth 1ennet s*lo momentos despu@s de que hu;iese reci;ido esa noticia. /sta;a l*-icamente muy conmocionada y me cont* m?s de lo que me ha;r,a dicho en otras circunstancias8 estoy se-uro. !sted sa;e lo que eso si-nifica8 5letcher. 6+,8 seor. #es racia con la fortuna y a los ojos de los hombres, condena para todos los alle-ados8 a menos de que los %*venes sean encontrados y o;li-ados

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a casarse. 6Los ras-os del ayuda de c?mara adoptaron un aire tan som;r,o como los de su amo8 record?ndole a <arcy que la perfidia de AicPham tam;i@n afecta;a directamente a las esperan)as de matrimonio de 5letcher. Casta que /li)a;eth se casara8 la prometida de 5letcher8 $nnie8 no considerar,a la idea de de%ar a su seora para se-uir adelante con sus propios planes de ;oda. 6$s, es. 6<arcy asinti* con la ca;e)a y le pas* la camisa al sirviente6. Cay que encontrarlos o convencerlos con dinero de que partan a una especie de e>ilio. Ko puedo pensar en otra soluci*n acepta;le que prote%a a la familia8 a las otras %*venes8 de la Mtriste suerteN que descri;e su soneto. H tal como est?n las cosas8 la respeta;ilidad del asunto ser? tan fr?-il como un velo8 aunque ten-amos @>ito. 6+e detuvo delante del espe%o8 dispuesto a lavarse con el a-ua caliente que ha;,a en la %ofaina6. 7Ran fr?-il8 tan terri;lemente fr?-il8 /li)a;eth9 6susurr*8 antes de echarse a-ua en la cara. Lue-o se volvi* a diri-ir nuevamente a 5letcher6L Pero tal ve) eso sea todo lo que se necesite. Ciertamente la sociedad ha a-uantado esc?ndalos mayores sin alterarse. /speremos que @ste sea uno de esos casos. 6.ue-o con devoci*n que as, sea8 seor. 65letcher apret* la mand,;ula8 mientras le alcan)a;a la ;ata a <arcy y se la desli)a;a por los hom;ros6. BH c*mo puedo yo ayudarle8 seorD /stoy a sus *rdenes m?s que nunca. 6Rodav,a no lo s@8 pero ten-o la convicci*n de que voy a necesitar su -ran capacidad de o;servaci*n y su incre,;le ha;ilidad para reca;ar informaci*n cuando se requiere8 que desple-* usted tan ;ien en el castillo de KorFycPe el invierno pasado. 65letcher es;o)* una sonrisa fu-a)6. Por no mencionar que espero tener un horario muy irre-ular8 y que no de;emos permitir que eso alarme al resto de la servidum;re. +er? una tarea muy arries-ada8 5letcher. 6+,8 seor. 6/l ayuda de c?mara reco-i* la ropa que <arcy se aca;a;a de quitar6. Pero perm,tame o;servar que el teniente8 a pesar de lo desprecia;le que es8 no se apro>ima a la clase de demonio que eran lady +ayre o su hi%a. Ko apostar,a ni un centavo a favor de que vaya a )afarse de usted8 seor. 6/speremos que eso resulte cierto. $hora8 descansemos un poco. 6<arcy despidi* a 5letcher con un -esto6. +alimos a las seisE lo espero a las cinco y media. 5letcher hi)o una reverencia desde la puerta de servicio. 6Ko ten-o nin-una duda so;re su @>ito8 seor 6contest* al levantarse y8 durante un e>trao se-undo8 mir* a <arcy directamente a la cara6. Kin-una duda. 1uenas noches8 seor. 6&nclin* la ca;e)a una ve) m?s y cerr* la puerta. <os noches m?s tarde8 <arcy se encontra;a en /reFile Couse8 s*lo con los sirvientes necesarios para cocinar y hacer la limpie)a que se requer,a en medio de las e>traordinarias circunstancias que lo rodea;an. Como medida de precauci*n aadida8 ha;,a dado instrucciones al mayordomo para que de%ara entrar Jnicamente a quienes aparec,an en una selecta lista y les di%era a todos los dem?s criados que la familia no esta;a en casa. $l o,r seme%antes instrucciones8 el seor Aitcher enarc* sorprendido sus ce%as po;ladas y canosas durante un instante8 pero la confian)a en su %oven patr*n8 y el afecto que le ten,a8 desvanecieron ense-uida todas las pre-untas y el vie%o mayordomo se limit* a asentir con la ca;e)a8 como seal de que entend,a las e>traas *rdenes. Lo primero era locali)ar a AicPham en al-Jn lu-ar de los ;arrios ;a%os de Londres. Cuando <arcy termin* de dar las Jltimas instrucciones a sus sirvientes y mand* a 5letcher a hacer una dili-encia8 se recost*8 a-otado8 contra la silla de su escritorio8 estir* las piernas y se frot* los o%os. /n la ciudad ha;,a montones de ;arriadas misera;les que podr,an al;er-ar a una pare%a an*nima y @l no conoc,a

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nin-uno de esos distritos. H aunque se introdu%era en al-uno de ellos para llevar a ca;o al-una investi-aci*n8 la -ente lo identificar,a ense-uida como un forastero y cerrar,an la ;oca. Los so;ornos servir,an para conse-uir al-una informaci*n8 sin duda8 pero la noticia de su presencia se e>tender,a por todas partes y los t*rtolos podr,an volar del nido antes de que @l lle-ara. <arcy ha;,a lle-ado a la conclusi*n de que s*lo ha;,a dos caminos hacia el mundo su;terr?neo de Londres que podr,an resultar prometedoresL el contacto de <y en la i-lesia de +t. <unstan y la red de ayuda desple-ada por la +ociedad para devolver a las %ovencitas del campo a sus familias8 de la que ten,a conocimiento a trav@s de 3eor-iana. Primero8 de;,a enviar una nota al presidente de la +ociedad de inmediato. Lue-o8 como no ha;,a tenido noticias de <y desde el d,a del asesinato del primer ministro8 tendr,a que encontrarse personalmente con el sacrist?n de +t. <unstan y8 si fuera posi;le8 esa misma noche. <arcy tom* una ho%a de papel8 destap* el tintero y ;usc* una pluma. Apreciado se.or, escri;i*. Me he enterado del caso de una jo&encita de una familia respetable que ha sido en a.ada y solicito la ayuda de la )ociedad. !na hora despu@s8 el coche de alquiler que <arcy ha;,a contratado para llevarlos a @l y a 5letcher se detuvo detr?s de una i-lesia en penum;ra. +t. <unstan no era una construcci*n muy -rande8 pero parec,a una estructura m?s s*lida en medio de un ;arrio que parec,a sostenerse en pie Jnicamente por la suciedad y la po;re)a. /l calor del verano hac,a m?s intensos los olores que recorr,an las f@tidas calles y los calle%ones que8 a pesar de lo avan)ado de la hora8 todav,a eran un hervidero con las idas y venidas de sus misera;les ha;itantes. <espu@s de ;a%arse8 <arcy le lan)* una moneda al cochero8 que el hom;re a-arr* con ha;ilidad en el aire y mordi* ense-uida. 6.ecuerde. 6<arcy puso una mano en las riendas6. .e-rese dentro de media hora y vu@lvame a conducir sano y salvo hasta mi residencia y reci;ir? el do;le de esa cantidad. 6+,8 patr*nE el vie%o 'ill y yo estaremos aqu, esper?ndolo. 6/l cochero asinti* con la ca;e)a. <arcy solt* las riendas cuando el hom;re las sacudi*6. $rre8 'ill. 6 /l carrua%e se perdi* entre la oscuridad. $l verlo partir8 <arcy a-arr* con firme)a su ;ast*n8 el m?s pesado que ten,a. Por des-racia8 tam;i@n era el m?s llamativo y contrasta;a poderosamente con el sencillo atuendo que 5letcher ha;,a accedido a prepararle8 despu@s de mucha insistencia. 6Teo una lu)8 seor. 6/l ayuda de c?mara seal* una pequea ventana en la esquina del se-undo piso6. <e;e de ser la ha;itaci*n del sacrist?n. 61ien8 ahora ;usquemos la puerta. 6Los dos hom;res comen)aron a caminar8 pero ense-uida fueron a;ordados por una mu%er que les pidi* una moneda para comprar al-o de comer. $ntes de terminar su cantinela8 aparecieron otros dos mendi-os8 casi unos nios. La mu%er los espant* a patadas. /n se-undos8 la calle se llen* de pilluelos y va-os8 al-unos de los cuales s*lo esta;an interesados en la pelea8 pero otros o;serva;an con atenci*n a los dos forasteros que ha;,an causado el incidente6. Ko se le ocurra demostrar que tiene miedo 6le sise* <arcy a 5letcher6 y s,-ame. 6Lue-o caminaron a lo lar-o de la pared de la i-lesia8 teniendo cuidado de de%ar ;ien a la vista el ;ast*n. 6Ce encontrado la puerta8 seor 6inform* 5letcher %adeando6. 7/st? cerrada9 67Llame8 hom;re9 6<arcy es-rimi* la empuadura de ;ronce s*lido ante la multitud8 que ahora esta;a a;uche?ndolos y -rit?ndoles insultos y sJplicas. O?s que los -olpes de 5letcher8 lo que pro;a;lemente atra%o la atenci*n del sacrist?n fue el ruido8 porque8 de pronto8 la puerta se a;ri* y dos fuertes manos los a-arraron de los

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hom;ros y los hicieron entrar en la i-lesia8 para encontrarse con un hom;re de asom;rosas proporciones. <ecepcionada8 la multitud lan)* un alarido. 67/h8 no ha-?is eso9 6-rit* el -i-ante con un acento popular ;astante pronunciado6. B$s, trat?is a los forasterosD 7Ten-a9 Lar-aos a casaE pedidle perd*n al seor. 7Lar-o de aqu,9 6<espu@s de tronar aquellas pala;ras8 el hom;re cerr* la puerta8 se volvi* hacia ellos y levant* la vela para iluminarles la cara6. BSui@nD 6fue la Jnica pala;ra de su sencilla pre-unta. 6<arcy. +oy ami-o de lord 1rou-ham. 6B2ordt 1rou-hamD 6/l -i-ante parec,a totalmente desconcertado. 6Lord <yfed 1rou-ham 6intent* <arcy de nuevo. 67$h8 el seor #yfedt9 6!n destello de alivio ;rill* en su cara6. +,8 cono)co al seor #yfedt8 pero no cono)co a lordt 1rou-ham. BCermano8 tal ve)D <arcy sonri*. 6Ral ve). 67<e;,a ha;er ima-inado que <y no i;a a usar all, su nom;re real9 B/n qu@ esta;a pensandoD6 /l seor <yfed me di%o que lo ;uscara a usted si lle-a;a a necesitarlo. BPuede usted avisarleD /l sacrist?n dio un paso atr?s. 6Kom;re8 otra ve)8 por favor. 6<arcyG y @ste es mi criado8 5letcher. /l seor <yfed nos conoce a los dos 6di%o el ca;allero8 sacando el peda)o de papel que <y le ha;,a dado6. $qu, est? la prue;a de lo que le di-o. /l sacrist?n tom* el papel y lo arrim* a la lu) de la vela. $sinti* con la ca;e)a y se lo devolvi* a <arcy. 6+,8 el seor #yfedt. 6BPuede usted hacerle lle-ar una notaD /l -i-ante ne-* con la ca;e)a. 6$h8 no. B$l-Jn ne-ocioD <arcy sacudi* la ca;e)a con un poco de desaliento. 6Ko8 una %ovencita en peli-ro. Il conoce a -ente aqu, que podr,a ayudarme a encontrarla y devolverla a su familia. 6B!na %ovencitaD Cummm. 6/l hom;re frunci* el ceo6. BKo ne-ocioD 6Ko8 no se trata de un ne-ocioE es un asunto personal en el cual estoy se-uro de que a @l le -ustar,a ayudar. 6<arcy suspir*. 6/ntonces tal ve) pueda hacer al-o por ustedes 6contest* el hom;re con una pronunciaci*n perfecta. Ranto <arcy como 5letcher se quedaron mirando al -i-ante8 que esta;a sonriendo6. Pero primero perm,tanme ofrecerles al-o de ;e;er8 ca;alleros. Creo que han tenido una noche dif,cil. <arcy retrocedi* y mir* los o%os de su salvador8 mientras a-arra;a nuevamente el ;ast*n con empuadura de ;ronce que ha;,a ;landido delante de la multitud em;ravecida que los ha;,a se-uido hasta la puerta. La estruendosa carca%ada que solt* el -i-ante como respuesta re;ot* contra las paredes circulares de piedra de la escalera. 6Por favor8 seor8 su;a. +i el seor <yfed lo ha enviado a verme8 usted no tiene nada que temer en mi compa,a. Por favorG 6/l hom;re seal* los escalones. +in estar muy se-uro todav,a de si ser,a prudente aceptar8 <arcy le lan)* una mirada a 5letcher8 pero su ayuda de c?mara esta;a concentrado en otra cosa. 6BRyPeD BRyPe RannerD 65letcher avan)* hacia el -i-ante8 que lo mir* ense-uida con sorpresa. 6BSui@nGD 6comen)* a decir y lue-o se detuvo8 con los o%os a punto de salirse de las *r;itas6. BLemD BLemuel 5letcherD 7Ko puede ser9 6/stirando una mano -i-antesca8 el hom;re le dio una fuerte palmada en la espalda al ayuda de

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c?mara de <arcy6. BCu?nto haceD B<ie) aosD 7&ncre,;le9 6/sa o;servaci*n tam;i@n resumi* los sentimientos de <arcy. BC*mo era posi;le que su ayuda de c?mara conociera a aquel hom;reD6. 7H tus padres9 BC*mo est?n el seor 5arley y la seora Oar-aretD 7Oe ima-ino que todav,a tra%inando en las ta;las9 6 En las tablas! <arcy se volvi* hacia su ayuda de c?mara8 con las ce%as levantadas8 esperando la respuesta de 5letcher con ;astante inter@s. 6$h8 no. 65letcher le lan)* una mirada nerviosa a su patr*n6. /st?n retirados y viven en Kottin-ham. 6Carraspe*6. Pero Bc*mo has lle-ado hasta aqu, y te has convertido en sacrist?n de una i-lesiaD Ko es precisamente la clase de tarea a la que esta;as acostum;rado8 RyPe. La mirada de Ranner se fi%* por un se-undo en <arcy y vacil*. 6Ral ve) tu patr*n s, acepte ahora esa ;e;ida y una silla donde disfrutarla8 Lem. +eor. 6Ci)o una reverencia a <arcy6. /stoy totalmente a sus *rdenes. /l ca;allero asinti*8 no completamente satisfecho con lo que aca;a;a de suceder frente a sus o%os8 pero la ra)*n de que estuviera en aquella e>traordinaria situaci*n era demasiado ur-ente como para tratar de comprenderlo en aquel momento. 6$delante. 6Ranner ;a%* la ca;e)a con cortes,a y comen)* a su;ir la escalera de caracol. /n el se-undo piso ha;,a una puerta parcialmente a;ierta. /l hom;re se detuvo y esper* a que ellos entraran primero en la ha;itaci*n. <arcy mir* a 5letcher8 con una ce%a enarcada con aire interro-ante. La sonrisa se-ura del ayuda de c?mara no concorda;a e>actamente con la cautela de su mirada8 pero era al-o que ha;,a que tomar en consideraci*n. Ko pod,an hacer otra cosa que confiar en las instrucciones de <y y en los contactos que @stas le ofrec,an. /n realidad8 teniendo en cuenta lo que sa;,a ahora de su ami-o8 no de;,a sorprenderse por la e>traa naturale)a de sus contactos. 7<arcy mir* otra ve) los o%os de su -u,a y le pidi* al cielo que @ste no fuera tan e>trao como incre,;lemente -rande9 Con decisi*n8 <arcy pas* frente al -i-ante y entr* en la estancia8 con 5letcher si-ui@ndolo de cerca8 y detr?s su anfitri*n. Ranner se detuvo para cerrar la puerta y tuvo la precauci*n de atrancarla. $l darse la vuelta8 les sonri* a sus invitados y se apresur* a poner a calentar a-ua so;re las ;rasas. Lue-o comen)* a ;uscar una ta)a limpia. /n un instante8 la inmensa fi-ura del hom;re adquiri* un car?cter m?s c*mico que amena)ante8 mientras se afana;a por cumplir sus funciones de anfitri*n dentro de los estrechos l,mites de aquella ha;itaci*n de techo inclinado que le serv,a de cocina8 sal*n y alco;a8 al tiempo que se disculpa;a por el desorden. 6Por favor8 seor8 tome asiento. 6Limpi* apresuradamente una vie%a silla6. /l a-ua estar? lista en un se-undo. Lem8 Bpuedes echarme una manoD 65letcher mir* a <arcy. /ste asinti* con la ca;e)a y el ayuda de c?mara si-ui* a Ranner hasta una mesa que esta;a dedicada8 por lo que pod,a verse8 a varias funciones. /videntemente8 <arcy y 5letcher ha;,an interrumpido la cena de su anfitri*n8 porque en un e>tremo de la mesa ha;,a un enorme tro)o de asado8 mientras que el otro e>tremo esta;a cu;ierto por una montaa de papeles8 plumas y un tintero. /n pocos instantes8 Ranner coloc* una ta)a de t@ delante de <arcy. <espu@s de darle otra a 5letcher8 el hom;re se detuvo frente al ca;allero y volvi* a inclinarse6. B+eorD B/n qu@ puedo ayudarloD 6Ranner. 6<arcy levant* la vista hacia los curiosos o%os de aquel hom;re6. /l seor <yfed me di%o que cuando necesitara encontrarlo8 de;,a venir aqu,8 pero usted dice que no est? disponi;le. 6Ko8 seor8 y no s@ cu?ndo lo estar?. Ko puedo decir m?s8 seor. 6Ranner apret* la mand,;ula con fuer)a. /ra evidente que no i;a a dar m?s informaci*n so;re el asunto6. Pero tal ve) yo mismo o al-Jn otro de los ami-os del seor <yfed

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podamos ayudarle. 6Ranner no se de%* intimidar por el intenso e>amen de <arcy y tampoco parec,a sentirse inc*modo en medio de su humildad. /l ca;allero pens* en las opciones que ten,a. Rodo parec,a indicar que <y confia;a en ese hom;re. BH acaso <arcy pod,a decir que necesita;a contar con mayor discreci*n que <yD 6/s un asunto personal que requiere la mayor confidencialidad y discreci*n 6 comen)* a decir lentamente6. La reputaci*n de una muchacha8 y la de toda su familia8 dependen de que la encontremos r?pidamente y la rescatemos de las manos de un misera;le. Roda la informaci*n que ten-o se reduce a que ella y el hom;re lle-aron a Londres hace una semana y han desaparecido en los ;arrios ;a%os de la ciudad. 6B!n secuestro8 seorD 6La cara fornida de Ranner se endureci*. 6Ko. 6<arcy ne-* con la ca;e)a6. La %oven se fue voluntariamente y es posi;le que todav,a est@ enamorada y no desee que la rescaten. Pero hay que encontrarla y hacerla entrar en ra)*n para arre;at?rsela a ese hom;re. 6<arcy tom* aire y fi%* sus o%os en los de su anfitri*n6. +*lo deseo que me ayuden a ;uscarla. Ho me encar-ar@ del resto. BPuede usted ayudarmeD Ranner mir* por un se-undo a 5letcher y lue-o volvi* a mirar a <arcy. 6+,8 seor8 puedo ayudarleE y lo har@. 6/l hom;re de%* escapar un sil;ido de ra;ia6. /s una historia ;astante comJn8 aunque todav,a me hace hervir la san-re8 si usted me perdona8 seor. <arcy recha)* la disculpa levantando una mano. 6/l nom;re del hom;re es AicPham8 3eor-e AicPham8 y el de la dama Lydia. Oe reservar@ el apellido. Lydia ser? suficiente. /lla es una %ovencita de ;a%a estatura8 tiene s*lo diecis@is aos y procede de una ;uena familia8 aunque no no;le. AicPham tiene el ran-o de teniente y se fu-* sin permiso del re-imientoG8 destacado en 1ri-hton. Il tiene poco dinero y pocos ami-os. /s un hom;re m?s o menos de mi estatura8 pelo ne-ro8 del-ado. Riene de;ilidad por el %ue-o. 6<arcy sac* un pequeo paquete del ;olsillo de la chaqueta6. $qu, encontrar? un retrato ;astante apro>imado. 6+e lo entre-* a Ranner. 67$h8 esto ser? de -ran ayuda9 6e>clam* el -i-ante8 mientras desenvolv,a el paquete y acerca;a la miniatura a la lu) de la vela6. BC*mo podr@ ponerme yo en contacto con usted8 seorD Como se ima-inar?8 no de;e volver aqu,. <arcy asinti* con la ca;e)a. 6<ele los mensa%es a uno de mis cocheros8 Carry8 en el calle%*n que conduce a los esta;los de /reFile Couse8 en 3rosvenor +quare. Carry no tiene ni idea de este asunto8 pero har? lle-ar oportunamente lo que le entre-uen. 6$s, lo har@8 seor. Caya noticias o no8 le mandar@ recados por la maana8 por la tarde y por la noche8 para informarle de lo que se ha hecho y lo que se ha descu;ierto. 67/>celente9 6<arcy se puso en pie6. 7Ko puedo pedir m?s9 6Tolvi* a mirar a su alrededor8 sintiendo una enorme curiosidad por aquel hom;re que pro;a;lemente sa;,a m?s que @l so;re el verdadero <y 1rou-ham. Pos* su mirada en el mont*n de papeles que ha;,a so;re la mesa8 al-o ;astante inusual8 sin duda 6. Isa es una cantidad considera;le de papeles. Ko ten,a ni idea de que un sacrist?nG 6<arcy -uard* silencio8 d?ndose cuenta de que su curiosidad ha;,a superado toda precauci*n6. +i eso es realmente lo que usted es. Ranner sonri* con cautela. 6$h8 yo soy el sacrist?n8 seor8 cuando hay tiempo. Pero la -ente no molesta al sacrist?n en un lu-ar como @ste8 en especial a uno que ha;la tan mal. 6BC*mo has lle ado hasta aqu,8 RyPeD 65letcher se reuni* con ellos6. Oi padre me escri;i* cuando te fuiste hace ocho aos8 y desde entonces no ha tenido

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noticias tuyas. Ranner suspir*. 6Lem8 fue la peor decisi*n que he tomado en mi vida y8 sin em;ar-o8 la me%or8 teniendo en cuenta la forma en que termin*. <e%@ el -rupo de tu padre y se-u, a otra compa,a hasta aqu,8 hasta Londres8 atra,do por las promesas de fama y fortuna del director. Kunca nos presentamos en un teatro respeta;le y pronto la situaci*n fue tan dif,cil que ha;,a que ele-ir entre ro;ar o morirse de ham;re. Cuando di%e que prefer,a morirme de ham;re8 me a;andonaron. Lue-o contra%e una neumon,a. Ko ten,a nin-Jn sitio adonde ir y esta;a enfermo como un perro y d@;il como un -atito. 6$ Ranner se le nu;laron los o%os6. /l pastor de esta i-lesia me encontr* en la calle y me reco-i*. Oe cuid* con sus propias manos y fue recompensado conta-i?ndose @l mismo la enfermedad. 6Ranner se sec* las l?-rimas y suspir*6. Perd*neme8 seor 6le di%o a <arcy6. Peter $nnesleyG 6$l o,r ese nom;re8 5letcher se so;resalt*8 pero ense-uida <arcy lo mir* y el ayuda de c?mara -uard* silencio6. Peter $nnesley result* ser la me%or persona del mundo. Il me present* al seor <yfed8 y entre am;osG 1ueno8 muchas cosas han cam;iado en mi vida. +eor <arcyG 6Ranner se diri-i* otra ve) al ca;allero6. B+e quedar? usted aqu, mientras le ;usco un carrua%eD Lo m?s pro;a;le es que la calle est@ vac,a8 tan vac,a como puede estar una calle en esta parte de LondresE pero ya ha podido compro;ar usted la rapide) con la que un hom;re de su apariencia puede llamar la atenci*n. 6Le ped, al coche en el que vinimos que volviera a ;uscarnos. Ko de;e de faltar mucho para que lle-ue 6afirm* <arcy con m?s convicci*n de la que ten,a. Ranner lo mir* con incredulidad. 61ueno8 puede ser8 seorE pero yo prefiero dar una vuelta y ase-urarme8 antes de que usted se aventure a salir. +i tiene la ;ondad8 seor 6aadi*8 en tono conciliador8 a pesar de que los dos sa;,an que <arcy ten,a el privile-io de hacer lo que quisiera. <arcy asinti*. 6Como quiera8 pero nosotros lo acompaaremos hasta la puerta. 5letcher 6 di%o por encima del hom;ro. 6$qu, estoy8 seor. 65letcher de%* su ta)a de t@ ense-uida8 se alis* las arru-as de la chaqueta y se present* de inmediato ante su patr*n. Ranner retir* la tranca de la pesada puerta y la a;ri* con un li-ero cru%ido para que pudieran diri-irse a la entrada en silencio. 6Ren-a la ;ondad de esperar aqu, un momento8 seor. 6Las pala;ras de Ranner resonaron li-eramente autoritarias. H antes de que <arcy pudiera contestar8 ya ha;,a salido cerrando la puerta detr?s de @l. Oolesto por el tono del -i-ante8 <arcy se volvi* hacia 5letcher8 que desvi* la mirada tan pronto como sinti* encima los o%os de su patr*n. $h8 s,G 5letcher. /ntusiasmado con ese nuevo misterio8 <arcy centr* toda su atenci*n en su ayuda de c?mara. 65letcher8 Btendr? usted la ;ondad de e>plicarme de qu@ conoce e>actamente este hom;reD 6<arcy cru)* los ;ra)os y retrocedi* un paso8 con las ce%as enarcadas6. Le ase-uro que estoy ansioso por o,rlo. 6$hG ;ueno8 seor 6comen)* a decir el ayuda de c?mara8 pero lue-o se qued* callado6. Ha sa;e usted8 seor <arcyG 6Ko8 no s@E @sa es la ra)*n por la cual usted me va lo a contarG 7Suiero la verdad9 +e-Jn he podido entender8 Ranner forma;a parte de una compa,a de actores antes y despu@s de ha;er de%ado a su familia. 6<arcy mir* a su ayuda de c?mara con o%os inquisitivos. <espu@s de soltar un pesado suspiro8 5letcher asinti* con la ca;e)a8 enco-i@ndose de hom;ros.

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6+,8 seor. Isa es la verdad8 seor. Ois padres son8 o me%or8 eranG actores. 6+upon-o que actores shaPespearianos. 6<arcy esper* la confirmaci*n que ya conoc,a de antemano. 7$quello e>plica;a muchas cosas9 Con ra)*n 5letcher cita;a a +haPespeare como si fuera su hi%oL 7ha;,a sido criado con sus o;ras9 6+,8 seor <arcy8 aunque nunca fueron lo que uno podr,a decir MfamososN. /l -rupo s*lo se presenta;a en pue;los pequeos o medianos8 nunca en Londres y ni siquiera en HorP o 1irmin-ham. Pero conoc,an a +haPespeare8 seor8 todas las comedias y al-unas otras o;ras. $hora est?n retirados. 65letcher enfati)* la pala;ra MahoraN6. /ran respeta;les a su manera8 seor. Kunca en-aaron a un cliente ni ro;aron. 6+e puso dolorosamente r,-ido6. Pero comprender@ perfectamente que usted decida prescindir de mis servicios. 6Ko di-a tonter,as8 5letcher 6protest* <arcy8 resoplando6. /stoy se-uro de que su ori-en no tiene nin-una influencia so;re su posici*n actual. /so podr? e>plicar su e>trava-ante actitud con respecto a las cor;atas y su capacidad para citar a +haPespeare con incre,;le facilidad8 pero no hay nin-una ra)*n para que lo despida. H 6concluy*6 no ten-o duda de que sus padres son personas e>cepcionales. 63racias8 seor <arcy. 65letcher rela%* los hom;ros. /l pomo de la puerta -ir* y Ranner desli)* su impresionante cuerpo a trav@s del um;ral. 6/l coche est? esperando8 seor. <e;e usted irse ense-uida8 antes de que llame la atenci*n. 63racias8 Ranner. 6<arcy le tendi* la mano al sorprendido -i-ante8 que la tom* con aire asom;rado6. Conf,o en usted. Rodos los -astos en los que incurra ser?n cu;iertos8 desde lue-oE as, que no tema -astar lo que sea necesario para conse-uir lo que quiero. 6+,8 seor8 no se preocupe. $hora8 7de;e irse9 Pronto tendr? noticias m,as. 6 Ranner a;ri* la puerta y los acompa* hasta el coche6. 3rosvenor +quare y 7mucho cuidado8 :ory9 6le ru-i* al cochero6. /s ami-o del seor <yfed. 7Kada de trucos9 /l lunes por la maana8 <arcy se encontra;a en el estudio de lordVVV8 e>poni@ndole el caso de Lydia 1ennet8 en calidad de presidente de la +ociedad para devolver a las %ovencitas del campo a sus familias. +u seor,a escuch* con atenci*n y tom* notas8 mientras <arcy le e>plica;a todos los detalles que pod,a8 sin poner en peli-ro la identidad de la hermana de /li)a;eth. 6!n caso dif,cil8 en verdad 6di%o su seor,a con un suspiro8 de%ando a un lado la pluma6. <es-raciadamente8 no es el Jnico. $l contrario8 es ;astante frecuente. !na muchacha se encuentra con un deslum;rante oficial mundano y re;osante de e>citantes promesas8 y no hay manera de evitar el desastre que se produce. !sted se da cuenta 6mir* a <arcy con seriedad6 de que es pro;a;le que ella no desee de%ar al oficial todav,a. <ependiendo de lo directo que sea @l8 puede pasar al-Jn tiempo antes de que se produ)ca la desilusi*n o hasta que @l se canse de ella. 6+,8 milord8 me doy cuenta. 6Oe temo que si la %ovencita es tan imprudente como usted dice8 <arcy8 s*lo hay dos realidades que podr?n hacerla entrar en ra)*n. Lo me%or es que el oficial ya se haya quedado sin dinero o est@ a punto de hacerlo. La otra8 mucho menos desea;le 6di%o8 ;a%ando moment?neamente los o%os antes de volverlos a fi%ar en <arcy68 es que @l haya sido cruel con ella. <arcy asinti* con resi-naci*n.

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6/stoy preparado para las dos eventualidades8 pero le a-rade)co la advertencia. 6/ntonces har@ circular esta informaci*n entre nuestra -ente. 6+u seor,a se puso en pie y le tendi* la mano a <arcy6. Rendr? noticias m,as tan pronto como sepa al-o. /llos tendr,an que estar muy ;ien escondidos en Londres para escapar a la vi-ilancia de la +ociedad8 seor8 muy ;ien escondidos. Los encontraremos. <arcy apart* el resto de una cena li-era8 se levant* de su escritorio y reco-i* las notas de Ranner8 que esta;an diseminadas entre los platos8 y el primer ;orrador de una nota que le ha;,a enviado a su primo .ichard. Con -esto cansado8 sac* su relo% de ;olsillo y lo compar* con el relo% del estudio. Las tres y veinte. La entrevista de esa maana con el presidente de la +ociedad parec,a ha;er tenido lu-ar hac,a si-los8 pero la hora del relo% de mesa y el de ;olsillo esta;a perfectamente sincroni)ada y cada movimiento de las manecillas marca;a otro momento que pasa;a sin poder avan)ar en el alivio de la des-racia de /li)a;eth. La escena en la posada de Lam;ton8 el rostro aver-on)ado y desesperado de /li)a;eth y las l?-rimas que se ha;,an desli)ado por sus me%illas esta;an siempre en la mente de <arcy8 alent?ndolo a se-uir. +in em;ar-o8 el tiempo arrastra;a los pies de manera perversa8 haciendo aumentar su ansiedad. +e oy* un -olpecito en la puerta. 67$delante9 6orden* <arcy. +o;re la ;ande%a que Aitcher puso encima del escritorio ha;,a otra nota de Ranner. 6<e Carry8 seor. 6/l mayordomo suspir*6. 2tra ve). BSu@ puede ser tan importante para estar enviando notas toda la maanaGD 6Aitcher contuvo sus que%as al ver la cara e>pectante de su patr*n. 63racias. 6<arcy tom* la nota. Lo que ley* hi)o que llamara al mayordomo8 que ya se esta;a retirando6. Aitcher8 espere un momento. 6B+,8 seorD 6Toy a salir y no ten-o ni idea de la hora a la que re-resar@. Por favor d,-ale a su ;uena esposa que me de%e al-o en la cocina esta noche. Ha me encar-ar@ yo de ir a ;uscarlo cuando re-rese. 6+e lo dir@8 seor. 6Aitcher levant* las ce%as de manera amena)ante6. Pero no le va a -ustar8 seor8 so;re todo despu@s de su forma de comportarse en los Jltimos d,as y esos horarios en los que sale. <arcy se ri* por primera ve) en varios d,as. 67<,-ale que pronto podr? mimarme con su cocina9 6Levant* la nota mientras ha;la;a con el mayordomo6. /sto puede llevarme a lo que he venido a ;uscar a Londres. 6+e la meti* en el ;olsillo del chaleco6. Oande a un criado a que me consi-a un coche8 Aitcher. <e;o salir ense-uida. Oedia hora despu@s8 el cochero a;r,a la porte)uela de su veh,culo con una inclinaci*n8 al ver la so;ria ele-ancia de <arcy. 6B$d*nde lo llevo8 seorD 6Calle /dFard 6di%o por encima del hom;ro8 mientras su;,a la escalerilla6. +, 6afirm*8 cuando el hom;re a;ri* los o%os y lo mir*68 calle /dFard8 tan r?pido como sea posi;le. La nota de RyPe Ranner era un e%emplo de ;revedad. )e.ora 5oun e. IJK de la calle Ed<ard. 6<arcy estir* las piernas tanto como se lo permiti* el coche de alquiler. Le ha;,a dado a Ranner el nom;re de la anti-ua dama de compa,a de 3eor-iana8 aunque no pod,a sa;er si la dama y AicPham ha;,an se-uido en ;uenos t@rminos desde su complot contra @l en .ams-ate. Por su complicidad con

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AicPham8 ha;,a sido despedida sin derecho a referencias. /ra muy posi;le que estuviera resentida por ha;er perdido una posici*n muy ;ien remunerada. Pero si los ladrones eran tan ;uenos ami-os como dec,a el dicho8 tal ve) ella tendr,a noticias de aquel canalla o incluso lo ha;r,a visto. +e recost* contra los co%ines del coche alquilado y se fi%* en c*mo avan)a;a a trav@s de Oayfair8 lue-o por el ;arrio de las oficinas estatales hasta lle-ar a la parte este de Londres. $-arr* su ;ast*n con empuadura de ;ronce. Ko conoc,a la calle /dFard8 pero se ima-ina;a que no de;,a de estar en la me%or )ona de la ciudad. /n consecuencia8 cuando el coche se detuvo en un vecindario de clase tra;a%adora8 pero no tan po;re8 <arcy se sinti*8 en cierta forma8 aliviado al pensar que el ;ast*n que lleva;a no tendr,a m?s funci*n que aquella para la que esta;a destinado8 un complemento de distinci*n. 6Calle /dFard8 seor 6-rit* el cochero6. B$l-una direcci*n en particularD 6Ko8 d@%eme aqu, 6indic* <arcy6. Suiero caminar. 6/l cochero ;a%* del pescante y a;ri* la porte)uela. <arcy le pa-* la carrera y le dio dos chelines de propina6. <@ un par de vueltas a la man)ana hasta que yo termine. Le prometo que no perder? su tiempo. 6$ sus *rdenes8 seor. 6/l cochero hi)o una inclinaci*n6. Oi ye-ua y yo tomaremos un poco el aire8 por decirlo de al-una manera. <arcy asinti* y8 meti@ndose el ;ast*n ;a%o el ;ra)o8 comen)* a recorrer la calle. Parec,a un vecindario respeta;le. +i AicPham y Lydia 1ennet se ha;,an refu-iado all,8 al menos le dar,a a AicPham el cr@dito de ha;erla prote-ido de los am;ientes m?s duros de la ciudad. Ko todos los edificios ten,an nJmero8 pero el (15 se ve,a muy ;ien8 pues el nJmero esta;a pintado art,sticamente en la puerta8 de;a%o de la ventana que da;a al oeste. <arcy se prepar* para la confrontaci*n8 su;i* los escalones de lo que parec,a una pensi*n y -olpe* en la puerta con el ;ast*n. Le a;ri* una criada %oven. 6Lo siento8 seor8 pero no hay ha;itaciones disponi;les. &nt@ntelo en la posada que hay m?s a;a%o. 6+eal* un carrua%e que ;a%a;a por la calle6. +*lo si-a ese coche8 seor8 y lo ver?. 63racias 6respondi* <arcy por la forma servicial en que le ha;,a atendido la muchacha68 pero he venido a ver a la seora Houn-e. Oe han dicho que vive aqu,. 6BLa seoraD 6La muchacha lo mir*8 mientras calcula;a la calidad de la chaqueta y su porte6. Kadie me ha dicho que la seora estuviese esperando a un ca;allero. 6Oir* con cautela la tar%eta de visita que @l le entre-*8 so;re la cual <arcy ha;,a puesto delicadamente un chel,n. O?s r?pidamente que un ladron)uelo de Covent 3arden8 la muchacha hi)o desaparecer la moneda8 escondi@ndosela en el escote8 mientras a-arra;a la tar%eta6. B+er,a tan ama;le de se-uirme8 seorD 6 +e retir* de la puerta y lo de%* entrar. /n lu-ar de pedirle que esperara mientras ella su;,a a informar a la seora Houn-e de que ten,a visita8 la muchacha si-ui* avan)ando por el corredor hasta una ha;itaci*n del fondo y llam* a la puerta. 6/l seor <arcy ha venido a verla8 seora. 6Le hi)o una inclinaci*n a la ocupante del cuarto y r?pidamente retrocedi* para hacerlo pasar. <esde el interior lle-* un -rito aho-ado. 6KoG 72h9 7Kia estJpida9 7Cierre la puerta9 6<arcy se detuvo en el um;ral8 para ver a su anti-ua empleada que se levanta;a del escritorio8 claramente a-itada. 1lanca como el papel8 la mu%er se qued* mirando a <arcy como si fuera un fantasma 6. 7+-seor <arcy9 6+eora Houn-e. 6<arcy le diri-i* una ;urlona inclinaci*n8 mientras ella le hac,a una reverencia.

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6/speroG que usted se encuentre ;ien8 seor. 6La mu%er lo e>amin* con discreci*n y era evidente que esta;a luchando por recuperar la compostura. 6/stoy ;ien8 seora Houn-e8 al i-ual que mi hermana. La seorita <arcy est? muy ;ien8 de hecho. 6Oir* fi%amente a la mu%er a los o%os6. Pero no la he interrumpido para intercam;iar cortes,as. 6Ko me puedo ima-inarG 6B<e verdad8 seoraD Piense un poco8 se lo rue-o. 6La mu%er le dio r?pidamente la espalda8 pues no quer,a o no pod,a sostenerle la mirada6. BSu@ relaci*n puede e>istir todav,a entre nosotros que me haya for)ado a venir hoy hasta su esta;lecimientoD La mu%er se volvi* lentamente hacia <arcy8 con una mirada de cautela me)clada con al-o de astucia. 6AicPham. 6/stuvo a punto de sonre,r8 pero se contuvo6. BLa seorita <arcyGD 6/st? muy ;ien8 como le he dicho8 y no tiene nin-una relaci*n con lo que me ha tra,do hoy hasta aqu,. 6Ha veo. 6La mu%er se de%* caer en la silla8 detr?s del escritorio6. H8 entonces8 Bcu?l es su asunto con AicPham8 seor <arcyD 6B$s, que usted lo ha vistoD 6se apresur* a decir <arcy8 haciendo con%eturas so;re las pala;ras de la mu%er. !n cierto tem;lor en la comisura de los la;ios de la seora Houn-e de%* traslucir la molestia que le ha;,a causado su imprudencia. 6Ral ve). 6La mu%er reor-ani)* los papeles que ten,a so;re el escritorio8 delante de ella8 y lue-o levant* la vista hacia <arcy6. BSu@ quiere usted de @l8 seorD BLo est? ;uscando como ami-o o enemi-oD 6/so depender? enteramente de AicPham8 seora. +i al-uien puede hacerle ver r?pidamente qu@ es lo que m?s le conviene8 puede que al final se ale-re de que lo hayan encontrado. 6B/n serioD 6$hora la codicia se ha;,a sumado claramente a la astucia6. BCasta d*nde puede lle-ar la ale-r,aD 6/so es un asunto entre AicPham y yo. 6<arcy se inclin* so;re ella y le clav* una mirada penetrante e infle>i;le6. <,-ame8 seora 6pre-unt*68 Bsa;e usted d*nde est? AicPhamD B/st? aqu,D La mu%er apret* los la;ios8 devolvi@ndole la mirada con descaro. 6Ko puedo ayudarlo. 6BKo puede o no quiereD 6respondi* el ca;allero en vo) ;a%a y lue-o mir* alrededor de la pequea estancia6. Oe ima-ino que8 como mu%er de ne-ocios que es usted8 s*lo invierte en aquellas causas que pueden traerle al-Jn tipo de -anancia. La mu%er inclin* la ca;e)a como seal de que admit,a las pala;ras de <arcy y es;o)* una sonrisa. 6Cuando fui despedida de su casa8 perd, una posici*n muy ;uena. Ruve suerte de so;revivir. Cace mucho tiempo aprend, que de;o velar por mis propios intereses8 de cualquier forma que se presenten. <arcy record* de repente la manera en que aquella mu%er ha;,a en-aado a 3eor-iana. /l descaro aquellas afirmaciones despert* una oleada de ra;ia8 pero aqu@l no era momento para eso. Los dos de;,an medir cada pala;ra. 6/so me qued* muy claro el verano pasado en .ams-ate8 seora 6 respondi* <arcy8 con el mismo tono de serenidad6. !sted no permite que el futuro de nadie interfiera con sus intereses. La seora Houn-e se atrevi* a enco-erse de hom;ros.

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6$s, es la vida8 seor <arcy8 tanto en su mundo como en el m,o. 6Ko8 as, no es todo el mundo8 seora Houn-e. 6<arcy se endere)* y dio un paso atr?s6. .ecompensar@ ;ien a quien pueda llevarme hasta AicPham. 6Ci)o adem?n de marcharse8 pero dio media vuelta en la puerta6. <e;e sa;er8 seora8 que usted no es mi Jnico recurso. 2tras personas8 que no tienen m?s inter@s personal que hacer el ;ien8 tam;i@n lo est?n ;uscando. +i yo fuera usted8 no esperar,a mucho para decidirme a cola;orar. /llos pueden encontrarlo primero y eso8 se-Jn creo8 no le convendr,a a usted. Ha sa;e adonde enviar un mensa%e. 6 <arcy hi)o una inclinaci*n6. Sue ten-a un ;uen d,a8 seora. $traves* r?pidamente el corredor8 le hi)o un -esto con la ca;e)a a la criada y sali*. /l coche esta;a dando la vuelta para volver a su;ir la calle8 cuando @l sali* a la acera y levant* el ;ast*n. /l cochero detuvo el ca;allo delante de @l. /sta;a a punto de poner un pie en la escalerilla8 cuando not* un movimiento con el ra;illo del o%o y8 al mirar por encima del hom;ro8 alcan)* a ver a un chiquillo de no m?s de ocho aos8 que desaparec,a lentamente por el calle%*n que separa;a el nJmero (15 de la calle /dFard y la casa vecina. 6/spere un momento 6le orden* al cochero y se meti* por el oscuro pasadi)o. 6Ko se preocupe8 patr*n 6lo salud* una vo) %oven desde el fondo del calle%*n. <arcy se detuvo y entrecerr* los o%os para ver me%or en la penum;ra. $penas alcan)* a divisar la cara de su presa8 cuando el nio se asom* entre un mont*n de ;arriles y ca%as6. T?yase a casa 6si-ui* diciendo la vo)6. /star@ vi-ilando a la vie%a y le mandar@ ra)*n si hace al-Jn movimiento. 6/l chico inclin* la ca;e)a6. +aludos del seor Ranner8 seor. 6Lo mismo para @l 6respondi* <arcy y dio media vuelta8 hacia el coche que lo espera;a. 675it)9 BSu@ demonios pasaD 6.ichard entr* en el estudio de <arcy antes de que Aitcher tuviera oportunidad de anunciarlo6. 7La alda;a no est? en la puerta8 instrucciones para que no di-a que est?s en la ciudad y la imperiosa solicitud de presentarme a la mayor ;revedad9 6BRe pareci* imperiosaD Re rue-o que me disculpes8 primo. 6.ichard enarc* las ce%as con asom;ro al o,r la disculpa de <arcy8 pero no di%o nada6. $tri;Jyelo a la ur-encia del asunto en que necesito que me ayudes 6si-ui* diciendo <arcy. 6BOi ayudaD 6/l asom;ro se convirti* en perple%idad. .ichard se de%* caer en una silla6. 7Ca;la9 6Kecesito tu ayuda o8 me%or8 la de tus cone>iones8 para encontrar a AicPham. 67AicPham9 7Por <ios8 no ser? que 3eor-ianaG9 6Comen)* a levantarse de su asiento. 6KoG no8 al-o totalmente distinto8 pero so;re lo cual no puedo ha;lar. Ca huido de su re-imiento y ten-o ra)ones para creer que est? aqu,8 en Londres. B<*nde podr,a esconderse un hom;re as, de las autoridades militaresD BCay al-Jn lu-ar o -ente a la que pudiera recurrirD 6Ral ve)G pro;a;lemente. /n todo caso8 s@ por d*nde empe)ar a inda-ar. 6 /l coronel mir* a su primo con curiosidad y preocupaci*n6. BKo puedes decirme nadaD Rrat?ndose de AicPham8 no dudo de que se trate de al-una perfidia8 7esa maldita comadre%a9 Ha nada podr,a sorprenderme. <arcy hi)o una mueca para mostrar que esta;a de acuerdo8 pero ne-* con la ca;e)a. 6Ko8 lo siento8 pero no puedo decir nada m?s. &nvolucra a otras personas que

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no puedo nom;rar. 6+e sent* en el sill*n que esta;a frente a su primo6. Ko quiero que ha-as otra cosa que averi-uar d*nde est?E yo har@ el resto. B/ntiendesD 6+,G y no 6di%o .ichard lentamente6. Pero har@ lo que me pides. 6+e qued* callado un momento y mir* a su primo con el ceo fruncido6. BRe has dado cuenta de lo cansado que parecesD BCu?ndo lle-aste a la ciudadD 6$yer por la noche. 6BRardeD 6RardeG y8 antes de que pre-untes8 sal, de Pem;erley por la maana. 67Por <ios8 5it)9 /ntonces esto de;e de ser e>tremadamente importante. 6Lo es. 6<arcy suspir*8 mientras se frota;a los dedos de manera distra,da contra los ;ra)os del sill*n6. <e;o encontrarlo tan pronto como sea posi;le. 6Oir* la cara de preocupaci*n de .ichard. <arcy s*lo quer,a que su primo se dedicara ense-uida a la tarea que le ha;,a encomendado8 pero las normas de cortes,a y el hecho de que fuera tan tarde e>i-,an mostrar un poco de hospitalidad6. Pero creo que estoy li;re por el resto de la noche. BHa has cenadoD 67Ko si se trata de la cocina de la seora Aitcher9 6e>clam* .ichard sonriendo. 6B!na partida de ;illar despu@sD 6!na. /sta noche ten-o que supervisar un nuevo -rupo de in-enuos oficiales %*venes. 7Su@ di-o oficiales9 7Kios9 6resopl* .ichard6. Pero comen)ar@ mis averi-uaciones maana mismo y te enviar@ un aviso si descu;ro al-o. 63racias8 .ichard. 6<arcy se puso en pie y estrech* vi-orosamente la mano de su primo. 6<e nada8 primo 6di%o .ichard8 sonriendo6. Pero m?s que tu -ratitud8 preferir,a un poco del pastel de ciruela de la seora Aitcher. BLa cena estar? lista prontoD Con una sensaci*n de satisfacci*n m?s ;ien triste8 <arcy o;serv* la tar%eta que ha;,a lle-ado por la maana8 mientras esta;a desayunando. <esde lue-o8 era de la seora Houn-e. La tar%eta lleva;a impreso el nom;re de la pensi*n de su propiedad y en el reverso ha;,a nota sencilla y directaL JJ en punto. LMM N. +,8 pens* <arcy con el ceo fruncido8 -uard?ndose la tar%eta en el ;olsillo del chalecoE la mu%er sa;,a lo que le conven,a y eso no inclu,a ser demasiado reservada a la hora de traicionar a un anti-uo compinche. Ca;,a tardado tres d,as en lle-ar a la e>trava-ante suma de trescientas li;ras8 pero ha;,a que empe)ar por al-una parte y el tiempo era precioso para los dos. Cuanto m?s tiempo pasara la hermana de /li)a;eth sin la compa,a de un pariente durante su estancia en Londres8 m?s dif,cil ser,a controlarla8 si es que todav,a era posi;le. +*lo tard* unos minutos en liquidar aquel asunto8 y ense-uida <arcy se encontr* de nuevo en un coche de alquiler8 con una se-unda tar%eta en la mano8 que esta ve) ten,a anotada la direcci*n de un lu-ar completamente distinto de la ciudad. Cuando <arcy le dio la direcci*n al cochero8 el hom;re pareci* m?s que sorprendido8 pero lue-o se enco-i* de hom;ros8 cerr* la porte)uela del veh,culo8 se su;i* al pescante y arre* el ca;allo. Oientras el coche arranca;a8 <arcy se recost* contra los a%ados co%ines y medit* so;re la tarea que ten,a ante s,. Ral como ha;,a planeado durante el trayecto entre Pem;erley y Londres8 ha;lar,a inicialmente con la hermana de /li)a;eth. La respuesta que o;tuviera de ella decidir,a el si-uiente paso que dar,a. +i Lydia 1ennet se mostra;a testaruda8 tal como ha;,a su-erido lordVVV8 de la +ociedad8 entonces el @>ito de su misi*n residir,a totalmente en su ne-ociaci*n con AicPham. <arcy sa;,a que lo m?s pro;a;le es que tuviera que enfrentarse a lo

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se-undo. Rendr,a que comprar a AicPham8 y comprarlo con mucho dinero8 para poder lo-rar que accediera a las condiciones que permitir,an recuperar la reputaci*n de todas las personas que ha;,a arrastrado a la des-racia. Pero lo que m?s le preocupa;a no era la cantidad de dinero que i;a a necesitar. Lo que le inquieta;a era que se trata;a de AicPham8 pens*8 mientras apreta;a la mand,;ula. /l coche fue avan)ando lentamente por calles cada ve) m?s s*rdidas8 hasta que el conductor se detuvo y8 tras dar un -olpe en la puerta8 anunci* que no podr,a llevarlo m?s all?. <arcy a-arr* con firme)a el ;ast*n con empuadura de ;ronce y descendi* del cocheE le dio dinero al cochero para comprar su tiempo y arrancarle la promesa de esperarlo hasta que re-resara y se encamin* hacia su destino8 si-uiendo las va-as instrucciones del hom;re. <espu@s de caminar durante unos momentos por un verdadero la;erinto de calles rodeadas de construcciones desconchadas y misera;les8 se sinti* totalmente perdido y tuvo que detenerse a pedir indicaciones. +,8 el ele-ante ca;allero esta;a en el ;arrio correcto8 s*lo que una calle m?s all? de la direcci*n que ;usca;a y8 s, 6<arcy vio que le tend,an una mano68 unos cuantos chelines ser,an muy apreciados. Cur-* en su ;olsillo y de%* caer unas monedas so;re la sucia palma de la nia. "Por #ios$, pens*8 reanudando continua;a su camino8 en qu, clase de lu ar se ha refu iado @ic=ham! La idea de ver a la hermana de /li)a;eth en seme%ante sitio le asque*. 7/li)a;eth estar,a horrori)ada9 <arcy s*lo pod,a esperar que Lydia 1ennet tuviera al menos un poco de la sensate) de su hermana. Ral ve) estuviera ansiosa de que al-uien la rescatara. La pensi*n que correspond,a a la direcci*n que lleva;a en la tar%eta era una construcci*n al-o menos deteriorada que sus vecinas8 aunque no era precisamente una maravilla. <arcy o;serv* el fallido intento de ;lanquear las paredes y el patio interior. Rodo eso era seal de que ha;,a ha;ido tiempos me%ores8 antes de sufrir una decadencia que corr,a pare%a al resto del ;arrio. Tolvi* a mirar la tar%eta. Con toda se-uridad8 aqu@l era el lu-ar. <arcy respir* hondo y sus pulmones se llenaron con el aire rancio del triste lu-ar. Ca;,a lle-ado la hora. +inti* que el cora)*n se le enco-,a. Ko8 noG 7de;,a contener las vie%as emociones9 +e o;li-* a rela%arse. La felicidad a la que /li)a;eth ten,a derecho8 la que @l desea;a para ella con tanta vehemencia8 depend,a de la manera de enfocar aquella entrevista. $l entrar en el patio interior8 o;serv* las pequeas ventanas del piso superior que rodea;a el patio. /n una de ellas alcan)* a ver un r?pido movimiento y al fi%ar la mirada a trav@s del cristal opaco vio una cara de ras-os delicados que lo mira;a desde arri;a. +inti* que el cora)*n de%a;a de palpitarle. /ra Lydia 1ennet8 pero el parecido con /li)a;eth fue suficiente para estremecerlo. La cara de Lydia desapareci*. Ren,a que actuar r?pidamente. <arcy salt* hacia la puerta. 1a%* la ca;e)a al entrar8 atraves* la ta;erna con paso velo) y su;i* las estrechas escaleras corriendo8 hasta el pasillo al que se a;r,an las ha;itaciones. 6AicPham. 6$l lle-ar al corredor8 <arcy pronunci* el nom;re con un tono que espera;a respuesta. <urante varios minutos rein* el silencio8 pero8 de repente8 se a;ri* una puerta y all, esta;a AicPham8 con la cor;ata flo%a y sucia8 pero la ca;e)a er-uida. 6<arcy 6lo salud* con una sonrisita afectada8 a;roch?ndose el chaleco. /l ca;allero avan)* hacia @l. 6Ce venido a ;uscar a la seorita Lydia 1ennet. 6+e detuvo frente a AicPham8 mir?ndolo directamente a los o%os6. +@ que ella est? ah,. !na som;ra cautelosa cru)* el rostro de AicPham8 pero lue-o desapareci*. 6B/lla es la ra)*n de que est@s aqu,D 6pre-unt* con tono de incredulidad. AicPham se endere)* y ech* los hom;ros hacia atr?s8 intentando tapar la visi*n a <arcy6. BH qu@ puedes querer tJ de ellaD

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6/n este momento8 el asunto que de;o solventar es conti-o8 pero tam;i@n deseo ha;lar con ella8 a solas. /spero que no pon-as o;%eci*n. 6Oir* a AicPham con indiferencia8 tratando de de%ar traslucir los menos sentimientos posi;les a trav@s de su e>presi*n o de su vo). 6<esde lue-o que no ten-o o;%eci*nG si se trata de ne-ocios 6respondi* AicPham. +e apart* y -rit*6L 7Lydia9 Rienes una visita. 6Lue-o se volvi* hacia <arcy con una mirada interro-ante. /l rostro ru;ori)ado de Lydia con los o%os muy a;iertos apareci* %unto al hom;ro de AicPham. 6/l seor <arcyG Bquiere verme a m,D 6La muchacha lo mir* con incredulidad. <arcy le hi)o una inclinaci*n. 6+eorita Lydia 1ennet8 Bpuedo ha;lar con usted unos momentosD 6 pre-unt* y lue-o8 lan)?ndole una mirada a su acompaante8 aadi*6L /n privado. 6$l ver el -esto de asentimiento de la %ovencita8 <arcy se inclin* y le di%o a AicPham6L /ntonces8 B;a%amosD AicPham se enco-i* de hom;ros y se a;roch* el chaleco. 6+i quieresG 6Rras ;esar fu-a)mente a Lydia en la me%illa8 a modo de despedida8 dio media vuelta y comen)* a avan)ar por el corredor8 sin mirar hacia atr?s8 mientras <arcy lo se-u,a. AicPham ;a%* la ca;e)a para entrar en la ta;erna y lue-o se endere)*8 seal* una mesa un poco aislada8 %unto a la pared del fondo8 y mir* a <arcy con una ce%a levantada. <arcy asinti* secamente y avan)* hacia la mesa8 mientras AicPham informa;a al posadero de que necesitar,a lo me%or de la casa. 6Pero yo quiero sa;er qui@n va a pa-ar por eso 6-ru* el hom;re6. Porque hasta ahora no he visto ni una monedaG 6Oi acompaante pa-ar?8 no tema 6lo interrumpi* AicPham6. <os vasos de lo me%or que ten-a8 y manten-a los vasos llenos. 6+e volvi* hacia <arcy con una sonrisita6. Oantener a Lydia no es ;arato y s@ que esto no te va a importar. 6+e sent* a la mesa y -uard* silencio8 mirando c*mo el posadero lleva;a los vasos llenos y los pon,a ;ruscamente so;re la mesa. 6Primero el dinero 6e>i-i*. <arcy sostuvo la ;eli-erante mirada del hom;re8 ;usc* en el ;olsillo de su chaleco y de%* unas monedas en la mesa6. 1ien. 6/l hom;re tom* las monedas con su mana)a. +e las puso en la palma8 mir?ndolas atentamente durante un momento8 antes de asentir para mostrar que esta;a satisfecho y de%arlos solos. <arcy se volvi* hacia AicPham y alcan)* a verlo mientras @ste lo estudia;a con cautela. &nmediatamente8 AicPham ;a%* la mirada hacia la ;e;ida que ten,a delante y a-arr* el vaso para darle un lar-o tra-o. <arcy hi)o lo mismo8 pero sin quitarle los o%os de encima a su vie%o enemi-o. Los dos pusieron el vaso so;re la mesa casi al mismo tiempo. 63eor-e 6le di%o <arcy8 diri-i@ndose a @l por el nom;re de pila8 como sol,a ha;larle en la infancia. AicPham levant* la vista al o,rlo. Lue-o se limpi* la ;oca y se recost* contra el respaldo. 6<arcy 6respondi*8 con la vo) un poco tensa68 tal ve) ahora ten-as la ;ondad de decirme por qu@ est?s aqu,. <e;e de ha;erte costado tra;a%o encontrarme. BTienes en nom;re del coronel 5orsterD Ho pens@ que @l estar,a contento de deshacerse de un oficial tan mediocre como yo. 6B/n serio no puedes adivinar la ra)*n por la que he venidoD 6<arcy mir* a AicPham con una me)cla de asom;ro y dis-usto que tuvo que ocultar6. 7La ra)*n

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es8 desde lue-o8 la %ovencita que est? arri;a9 B/n qu@ demonios esta;as pensando para %u-ar con tanta despreocupaci*n con una muchacha tan %oven y de ;uena familiaD 67Ho no ten-o la culpa9 6protest* AicPham indi-nado6. 2 al menos8 no toda. 7/lla quiso venir conmi-o9 7Chiquilla estJpida9 6BPor qu@ de%aste el re-imiento8 entonces8 si no fue para aprovecharte de ellaD 67RJ sa;es muy ;ien por qu@9 6AicPham hi)o una mueca de ra;ia6. .esulta que estoy horri;lemente endeudado. Oi honor fue puesto en duda por ciertos mocosos malcriados8 cuya renta trimestral me dar,a para vivir un ao entero. Poco despu@s e>i-ieron el cumplimiento inmediato de mis o;li-aciones. Katuralmente8 7tuve que huir9 <arcy apret* los la;ios para contener un profundo suspiro. +iempre suced,a lo mismo con 3eor-e AicPham. 6BH ahora qu@8 3eor-eD BCu?les son tus planesD 67Rodav,a no ten-o la menor idea9 6AicPham hi)o una pausa para ;e;erse el resto del contenido de su vaso y lue-o -olpe* la mesa con la palma de la mano8 para llamar la atenci*n de la desaliada mu%er que esta;a tras la ;arra6. 2tra ronda8 por favor. 6Pero en lu-ar de la mu%er8 un chiquillo flacucho sali* con una %arra de la espumosa ;e;ida desde atr?s del mostrador oscurecido por el humo y llen* con cuidado los vasos. 6BRodo ;ien8 patr*nD 6pre-unt* lentamente e hi)o un -uio que s*lo <arcy pudo ver. 6+,8 as, est? ;ien. 6<arcy reconoci* al pilluelo que RyPe Ranner ha;,a mandado se-uirlo. 'ien8 pens*8 as( @ic=ham no podr0 desaparecer. /l chico hi)o una inclinaci*n y se retir* al otro e>tremo de la ta;erna. 6Toy a renunciar8 claro8 pero todav,a no s@ ad*nde voy a ir o de qu@ voy a vivir. 6AicPham puso cara de preocupaci*n y le dio un sor;o a la espuma que amena)a;a con des;ordar el vaso. 6BH la %oven que est? arri;aD 6insisti* <arcy6. BPor qu@ no te has casado con ella todav,aD 7$unque no se puede decir que su padre sea rico8 podr,a hacer al-o por ti9 6BCasarme con LydiaD 7Por <ios9 6AicPham mir* a <arcy con fin-ido horror. 6<e;es de sentir al-o por ella8 para ha;er conquistado su afecto hasta ahora y ha;erla convencido de que huyera conti-o. 6Re ase-uro que no fue necesario persuadirla de nada. 6Le dio un sor;o a la cerve)a6. /sta;a muy entusiasmada con la idea de tener una aventura. 67$ventura9 7AicPham8 ella es una muchacha de ;uena familia9 <espu@s de esto8 no podr? volver a su vida de antes sin casarse. 6Ho no le promet, m?s que un poco de diversi*n y la oportunidad de molestar a aquellos que no aprecia;an la vivacidad de su car?cter. 6AicPham se inclin* so;re la mesa8 a-arrando con fuer)a su cerve)a6. +u alocado comportamiento es el Jnico responsa;le de las consecuencias. 6$l ver que <arcy -uarda;a silencio8 se recost* contra el respaldo y dio otro sor;o6. 7Kunca pens@ en casarme con esa chiquilla9 6-ru*6. +u familia apenas tiene dinero para satisfacer mis e>i-encias. Cr@eme8 <arcy. 6Levant* el vaso como si fuera a ;rindar6. 5inalmente8 he comprendido mis limitaciones. Oi Jnica salida es casarme ;ien8 muy ;ien8 y no es pro;a;le que eso ocurra en esta parte del pa,s8 con mis deudas ensom;reciendo el camino. Ko8 tendr@ que ir a al-Jn otro lado. /scocia8 tal ve)8 o ten-o entendido que hay americanos e>tremadamente ricos que piensan que un yerno in-l@s es lo que necesitan para -aranti)ar la respeta;ilidad de su apellido.

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6+a;es que estamos en -uerra con ellos. AicPham se enco-i* de hom;ros. 6/ntonces +udam@rica8 o la hi%a de un rico hacendado de la &ndia. Oe da i-ual. 6Ha veo. 6<arcy lo mir* fi%amente y se prepar* para lan)ar el an)uelo6. BSu@ pasar,a si hu;iese una manera m?s inmediata de solucionar tu situaci*n actualD Ko tan ma-n,fica como la heredera de una plantaci*n8 claro8 pero una soluci*n c*moda. La chispa de la codicia ;rill* en los o%os de AicPham8 tal como <arcy espera;a. 6Podr,a de%arme persuadir8 si la soluci*n es adecuadamente Mc*modaN8 como dices. 6Ci)o una pausa8 mir* a <arcy con astucia y lue-o pre-unt*6L Pero8 vamos8 <arcy8 Bcu?l es tu inter@s en estoD BPor qu@ est?s involucradoD $ll, esta;a la pre-unta que esta;a esperando. +e inclin* lentamente so;re la mesa8 siempre con los o%os fi%os en los de AicPham. 6B&nter@sD Oi inter@s es sencillamente @steL que de%es de ser una amena)a para las %ovencitas inocentes. 3uard@ silencio con respecto a la forma en que sedu%iste a 3eor-iana y8 al hacerlo8 permit, que te aprovecharas de otras %*venes. +i yo hu;iese ha;lado8 la muchacha que est? arri;a8 y posi;lemente tam;i@n otras8 ha;r,an estado a salvo de tu desconsiderado comportamiento. Pero no di%e nada y tu indiferencia ante las consecuencias de tus apetitos ha echado por tierra la respeta;ilidad de una familia que cono)co. Car@ todo lo que est@ en mi mano para corre-ir lo que mi silencio ha ocasionado. 6BSu@ proponesD 6AicPham no se ha;,a sentido intimidado ni lo m?s m,nimo ante aquel discurso8 pero se inclin* hacia delante movido por la e>pectativa que anuncia;an aquellas pala;ras. <arcy se recost* y esper* un momento8 de%ando que aquel canalla car-ara con el peso de comen)ar la ne-ociaci*n6. +upon-o que se espera que haya una ;oda 6di%o AicPham con cautela. <arcy se levant*. Ren,a la atenci*n de AicPham y eso era todo lo que quer,a -aranti)ar por el momento. <e%ar,a que se desesperara un poco8 en medio de la incertidum;re. 6$hora quisiera ha;lar con la seorita Lydia8 si tienes la ;ondad. 6BPuedo entrarD 6pre-unt* <arcy con vo) suave8 mientras Lydia 1ennet de%a;a de mirar a AicPham8 que se marcha;a8 y diri-,a hacia @l la mirada con e>presi*n confusa. /ra tan %ovenG BC*mo ha;,an permitido que esto pasaraD 3e li encia, respondi* su conciencia8 una ne li encia no muy distinta a la tuya6. Le ase-uro de la manera m?s solemne 6si-ui* diciendo6 que no ten-o intenci*n de hacerle dao8 pero no quisiera que sus vecinos escucharan nuestra conversaci*n. 6+i es necesarioG 6contest* ella y se apart* para que <arcy pudiera entrar en la estrecha ha;itaci*n. /n el interior s*lo ha;,a una cama diminuta8 una mesa y una l?mpara8 ;astante deterioradas8 y una silla inesta;le. /l lu-ar esta;a lleno de ropa8 ;otellas y platos desperdi-ados por todos lados8 en un desorden total. Cuando se volvi* a mirar a la muchacha8 parec,a tan tensa que <arcy record* la afirmaci*n de 3eor-iana de que su presencia era intimidante incluso para aquellos que lo ama;an. /n un lu-ar tan estrecho8 su estatura no pod,a m?s que resultar amena)ante para una %ovencita en esas circunstancias. +e sent* con cuidado en la silla8 trat* de poner una e>presi*n afa;le y estudi* a su prote-ida. /ra ;astante o;vio que AicPham no se ha;,a esfor)ado mucho en ofrecerle comodidades. /l vestido que lleva;a esta;a arru-ado y manchado y ten,a el pelo

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enredado. Parec,a como si hu;iese huido con lo puesto. +e podr,a decir que parec,an un par de indi-entes. <arcy se sinti* m?s esperan)ado acerca del resultado de su entrevista. 6+eorita Lydia8 por favor8 tranquil,cese. Ko he venido a insultarla 6le ase-ur* <arcy6. Ten-o en calidad deG de un desinteresado conocido8 a pedirle que reconsidere la situaci*n en la que se ha visto envuelta y a ofrecerle una forma de re-resar al seno de su familia8 de la manera m?s honrosa posi;le. /llos est?n muy an-ustiados. Lydia a;ri* los o%os todav,a m?s. 6BSu@D 6di%o ella8 con una e>presi*n de asom;ro a;soluto6. B/st? usted ;romeandoD 6Le ase-uro que no 6respondi* <arcy8 sorprendido por la reacci*n de la muchacha8 pero sin perder la compostura. 6Ho me voy a casar 6le inform* ella de forma petulante6. +er@ la honora;le esposa de 3eor-e AicPham8 para que lo sepa. 6BH ya han fi%ado la fechaD 6pre-unt* <arcy8 mir?ndola fi%amente. 6K-no 6admiti* Lydia8 desviando la mirada6. Renemos que esperar hasta poder pa-arle una suma rid,cula a cierta -ente horri;le que tiene envidia de 3eor-e. 6+us pala;ras no eran m?s que la repetici*n de una e>cusa que de;,a de ha;erle o,do a AicPham. 7Po;re chiquilla8 realmente cre,a a aquel canalla96. 7/n serio8 una cosa totalmente in%usta9 6di%o de repente8 diri-i@ndose a <arcy6. BPor qu@ la -ente tiene que ser tan cruel con mi po;re AicPhamD 6Lydia lo mir* con o%os acusadores 6. H usted8 el primero. 73eor-e me lo cont*9 6Oi relaci*n con AicPham es una historia lar-a y complicada8 seorita Lydia. 6<arcy cam;i* de postura8 pues el asiento amena)a;a con tirarlo al suelo6. Oi presencia aqu, no tiene nada que ver con eso8 ni con nin-una historia de privaciones o sufrimientos que le haya contado @l. 6$l o,r esas pala;ras8 Lydia levant* la ;ar;illa de una forma tan parecida a /li)a;eth que a <arcy casi se le parali)a el cora)*n. $s, que insisti*6L Por favor8 escJcheme. +u familia est? muy an-ustiada por su se-uridad. Reniendo en cuenta que AicPham no puede proponerle matrimonio en este momento8 tal como usted aca;a de admitir8 Bpor qu@ no re-resa %unto a su familia hasta que @l pueda ir a pedir su mano de la forma apropiadaD 6Ko le llevar? tanto tiempo 6protest* ella6 y yo no me quiero ir. 6La actitud de mu%er pr*>ima a casarse se disolvi* en un ;errinche infantil ;a%o la penetrante mirada de <arcy6. 7$y9 6-rit* y -olpe* el suelo con los pies6. BPor qu@ ha tenido que venir usted a decirme esas cosasD 6!na terri;le idea de;i* de cru)ar entonces por su ca;e)a8 porque de pronto se puso r,-ida y lo mir* con alarma6. BOi padre est? esperando a;a%oD <arcy de%* transcurrir unos minutos en silencio para separar su respuesta de la ra;ieta de la muchacha. /ra importante que ella entendiera lo que ten,a que decirle. 6Ko8 su padre no est? aqu,. Ko estoy aqu, a petici*n ni solicitud de nadie. 6$h. 6La muchacha volvi* a respirar y se estremeci* li-eramente6. 1ueno. 6!n instante despu@s8 se tap* la ;oca con la mano y lue-o se ri* y se a;ra)*6. Lo he hecho8 BnoD 7$y8 todos de;en de estar verdes de envidia8 todo el mundo9 7H c*mo me voy a re,r9 6B+e va a re,r de la an-ustia de su familia y de todos los que se preocupan por ustedD Porque eso es lo que sucede8 seorita Lydia. /llos no la envidian sino que se encuentran an-ustiados por lo que le pase a usted y se culpan a s, mismos. 6<arcy ;usc* la mirada de la muchacha8 esperando ver una chispa de sentido comJn8 pero era evidente que ha;,a perdido el tiempo. 6Pero eso me va a importar un comino cuando re-rese a casa como una

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mu%er casada 6le inform* con altive) y se volvi* hacia la ventana. 6B!sted cree que noD +er,a muy e>trao que as, fuera y yo le ase-uro que sus hermanas8 la seorita 1ennet y la seorita /li)a;eth8 no ven el asunto con los mismos o%os. 6/sa declaraci*n pareci* conmoverla un poco8 porque dio media vuelta para mirarlo otra ve)6. !sted no querr,a vivir con la desapro;aci*n de dos de sus hermanas8 cuyas oportunidades de tener un ;uen futuro podr,an verse considera;lemente reducidas por su comportamiento. Lydia hi)o una mueca8 mientras desvia;a la mirada. 67Ois hermanas9 $ mis hermanas les va a ir muy ;ien8 o les ir,a muy ;ien siG 6<e%* la frase sin terminar8 mientras volv,a a fi%ar los o%os en @l8 ;rillantes y recelosos6. BH c*mo conoce usted la opini*n de mis hermanas8 o todo este asunto8 en primer lu-arD !sted ni siquiera le cae ;ien a Li))yE ni a nadie8 por lo que s@8 e>cepto al seor 1in-ley. /l dardo8 que ha;,a sido lan)ado con tanta torpe)a8 pose,a8 de todas formas8 un cierto veneno. <arcy se levant* de la silla con irritaci*n8 molesto con @l y con la muchacha8 y se acerc* a ella. $quella %ovencita era totalmente e-oc@ntrica8 peli-rosamente ne-li-ente y desalentadoramente in-enua. BC*mo pod,a hacerle ver la realidad de su situaci*nD Oir* por un momento hacia la diminuta ventana cu;ierta de suciedad y lue-o se volvi* hacia ella. 6<e;e usted sa;er que su hermana esta;a de via%e con sus t,os. 6+,8 un a;urrido via%e por el norte 6di%o8 suspirando con desd@n6. Kada de fiestas ni ;ailes8 ni picnics. +*lo la t,a y el t,o 3ardiner ha;lando sin parar. 6<urante su via%e 6continu* <arcy6 se detuvieron para conocer mi propiedad en <er;yshire. 5ue all, donde su hermana reci;i* la noticia de que usted le ha;,a entre-ado su futuro a AicPham. /n medio de la an-ustia por seme%ante noticia8 su hermana confi* en m,. /lla y sus t,os salieron ense-uida hacia Lon-;ourn8 para que su t,o pudiera ayudar a su padre a ;uscarla. 6Ci)o una pausa. $hora ven,a la parte dif,cil6. Oi lar-a relaci*n con AicPham me pon,a en una posici*n m?s venta%osa para encontrarlosE en consecuencia8 decid, hacerlo y sin que ellos lo supieran8 para no despertar falsas esperan)as en caso de no tener @>ito. 6Rodav,a no puedo entender por qu@ ten,a usted que molestarse 6respondi* Lydia de manera ?cida6. Kos casaremosG dentro de un tiempo. Ois ami-os se ale-rar?n por m,. Ko hay nada tan terri;le en eso para que usted haya tenido que venir aqu, a decirme que de;o de%ar a 3eor-e. 6B$caso usted no ve la precaria posici*n en que esta situaci*n ha puesto la respeta;ilidad de su familiaD +e convertir?n en la comidilla del vecindario8 si es que no lo son ya. 67$h8 los vecinos9 6Lydia volvi* a taconear6. 7Tie%os entrometidos y maliciosos8 que no se sa;en divertir9 B$ qui@n le importanD 7$ m, no9 6Pero sus hermanasG 6Ha ver@ c*mo les consi-o marido8 Bsa;eD 7Porque me voy a casar y antes que todas ellas9 <arcy -uard* silencio cuando la muchacha termin* de ha;lar. Ko ha;,a manera de ra)onar con Lydia 1ennet8 o de apelar a la ver-Uen)a para convencerla de de%ar a su amante. Ko parec,a entender las consecuencias de sus actos ni la forma en que la afectar,an a ella y a su familia8 y tampoco le preocupa;a descu;rir lo que su comportamiento les costar,a a todos ellos. <arcy ;a%* la mirada hacia el som;rero y los -uantes que ten,a en la mano8 con el fin de esconder la som;r,a naturale)a de sus pensamientos. $ diferencia de Lydia 1ennet8 3eor-iana s, sa;,a lo que esta;a haciendo y se ha;,a arrepentido8 aunque fuera en el Jltimo minuto. /sta chiquilla 6<arcy o;serv* a la nia desaliada y desafiante que ten,a ante @l68

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por cuyas venas corr,a la misma san-re que la mu%er que @l ama;a8 no ten,a esa venta%a. BC*mo pod,a convencerla de renunciar a su peli-roso %u-ueteD +*lo le queda;a un recurso y8 por fortuna8 ten,a autori)aci*n para usarlo. +in em;ar-o8 lo emplear,a con discreci*n. 6+eorita Lydia8 Bcam;iar,a usted de parecer si supiera que no es la primera %ovencita a quien 3eor-e AicPham ha convencido de huir con @lD 6B$ qu@ se refiereD 6Oe refiero a que cono)co personalmente el caso de otra %ovencita que se de%* en-aar por los hala-os y las promesas de AicPham y accedi* a fu-arse con @l. Sued* muy claro que las ra)ones que AicPham tuvo para corte%arla8 sin contar con el conocimiento o el consentimiento de sus parientes8 fueron dictadas no por la pasi*n sino por el inter@s econ*mico. /lla era una heredera y AicPham necesita;a dinero. Lydia a;ri* los o%os como platos. 6BSu@ tiene que ver con esto la seorita =in-D 3eor-e nuncaG 7$h9 6Lydia volvi* a -olpear el suelo con los pies y avan)* hacia <arcy6. 7Puede que yo no sea una heredera8 pero s@ que 3eor-e me ama9 6+eorita Lydia. 6<arcy se inclin* con insistencia6. AicPham siempre necesita dinero. Ko tiene profesi*n. Ca tratado de vivir de sus encantos y su astucia8 pero ha fallado en am;as cosas. Riene que casarse por dineroE no tiene opci*n. 6 !na oleada de compasi*n inund* el cora)*n de <arcy8 mientras o;serva;a el %oven rostro de la muchacha6. !sted est? en lo cierto8 no es una heredera 6continu* <arcy con vo) suave68 y tanto si la ama de verdad o no8 por esa sencilla ra)*n no se casar? con usted8 tiene que creerme. !na som;ra de duda cru)* por el rostro de Lydia y8 por un instante8 los o%os le ;rillaron8 ane-ados en l?-rimas. B+er,a suficienteD Pero la duda se desvaneci* ense-uida. La muchacha se sec* los o%os y levant* la ;ar;illa con testarude)8 en una actitud que se aseme%a;a mucho a la de su madre. 673eor-e se casar? conmi-o y eso es todo9 $hora8 creo que de;e usted marcharse. <arcy suspir*8 hi)o una inclinaci*n en seal de aceptaci*n y dio media vuelta para marcharse. 6+eorita Lydia. 6+e -ir* para mirarla desde el um;ral6. BPuedo de%arle mi tar%eta en caso de que cam;ie de opini*nD 6La muchacha se enco-i* de hom;ros8 -esto que <arcy interpret* como afirmativo y8 despu@s de de%ar la tar%eta so;re la mesa8 hi)o otra li-era reverencia y sali*. Ca;,a ocurrido lo que se tem,a. Ko ha;,a podido disuadir a la muchacha. <e;er,a tratar entonces con AicPham.

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9 La alianza de las mentes sinceras

<espu@s de cerrar la puerta al finali)ar su fracasada entrevista con Lydia 1ennet8 <arcy recorri* lentamente el pasillo y ;a%* las escaleras hasta la ta;erna de la posada8 donde se encontra;a AicPham8 mientras considera;a su si-uiente movimiento. $quel ;ri;*n de;,a de estar pensando que esta;a en la posici*n m?s venta%osa y8 en efecto8 as, era a simple vista. La presencia de <arcy y la o;stinaci*n de Lydia eran prue;a de ello. Pero era una li-era venta%a y mientras tuviera todav,a locali)ados a los t*rtolos8 correspond,a a <arcy la tarea de insistir en la incertidum;re y el peli-ro que representa;a su posici*n8 poniendo tanto @nfasis como pudiera. Porque si lle-a;an a huir8 todo estar,a perdido. AicPham se dio la vuelta cuando <arcy entr* en la oscura estancia y su eterna sonrisita se hi)o m?s amplia al ver que <arcy ;a%a;a solo. $van)* hacia el lu-ar que ha;,an ocupado antes y puso un vaso medio vac,o so;re la mesa8 antes de sentarse. 6!na muchachita asom;rosamente fiel8 BverdadD Rodav,a no s@ si eso es un ras-o afortunado o desafortunado en una mu%er8 pero as, es. BSu@ le vas a hacerD 6/n efecto 6respondi* <arcy8 sent?ndose en el otro asiento6. BSu@ su-ieresD AicPham solt* una carca%ada8 como si aca;ara de hacer un chiste8 pero su ale-r,a se apaci-u* ;a%o la constante mirada de censura de <arcy. 61ueno 6su-iri*68 podr,as llev?rtela a la fuer)a8 tJ o al-uien a quien contrates8 pataleando y -ritando como una loca. Ki yo ni nadie aqu, se interpondr,a en tu camino porG 6Oir* a <arcy con -esto calculador6. <ie) mil li;ras. 6<ie) mil li;ras 6repiti* <arcy sin emoci*n6. Pero est? el pro;lema de su reputaci*n y la de su familia. /l hecho de que t+ ten-as die) mil li;ras en el ;olsillo no va a restaurar la respeta;ilidad de la familia de ella. Ko8 la idea de lle-ar a un arre-lo matrimonial es la direcci*n correcta que de;es tomar. 6<arcy se recost*. AicPham hi)o una mueca de decepci*n8 pero sus o%os dec,an que esta;a ansioso por se-uir. 6Ouy ;ien8 die) mil li;ras. 63olpe* la mesa como si estuviera en una su;asta de ca;allos6. 7H me caso con ella9 <arcy fin-i* una li-era mirada de sorpresa. 6BH despu@s de o,r esta oferta tan ma-n?nima de;o asumir que tJ crees que8 primero8 yo soy tonto8 y se-undo8 el simple hecho de unir tu nom;re al de ella ser? una compensaci*n adecuada por tus acciones y se restaurar? inmediatamente la reputaci*n de toda la familiaD 6BSu@ es lo que tJGD 6BSu@ es lo que creoD Ouy sencillo8 que una ve) te encuentres en posesi*n de una suma considera;le de dinero8 a;andonar?s a la muchacha en manos de tus acreedores y yo ha;r@ financiado una ;uena cantidad de ;ellaquer,as y en-aos futuros. B2 acaso has olvidado mencionar que el trato inclu,a una cl?usula adicional se-Jn la cual tJ te reforma;as y modifica;as tu car?cterD AicPham le lan)* una mirada de fr,o odio.

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67+iempre el mismo mo%i-ato melindroso y temeroso de ensuciarse la ropa9 7Car?cter9 6e>clam* con odio6. +*lo los ricos pueden permitirse el lu%o de tener car?cter8 pero la mayor,a de ellos parecen no complicarse mucho. +implemente tienen el dinero o el poder para comprar la manera de salir de los pro;lemas8 antes de que los rumores se vuelvan demasiado insistentes. Pero los po;resG a los po;res los %u)-an sin conmiseraci*nG 6+, 6lo interrumpi* <arcy68 est0 el asunto de tus deudas. BRienes al-una idea de a cu?nto asciendenD 6AicPham se enco-i* de hom;ros con desinter@s. <arcy insisti* en el asunto6L /ntonces pensemos solamente en las que has contra,do desde tu lle-ada a Oeryton. B$ cu?nto asciendenD AicPham se volvi* a enco-er de hom;ros. 6Ko ten-o ni idea8 e>ceptoG 6<esvi* la mirada un se-undo8 antes de continuar6L />cepto las deudas de honor que ten-o con mis compaeros oficiales. 6Como si hu;iese tenido una revelaci*n de repente8 AicPham se endere)* y -olpe* la mesa6. 7/llos son los causantes de todo este maldito l,o9 7+i esos Mele-antes ca;allerosN no hu;iesen sido tan endemoniadamente meticulosos a la hora de e>i-ir lo que les de;,a y no hu;iesen estado tan prestos en delatarme8 yo no estar,a aqu,9 6Pa-ar@ tus deudas. 6BSu@D 6AicPham mir* a <arcy de inmediato6. BRodasD 6Rodas aquellas en las que incurriste desde que pusiste un pie en Oeryton. 67<e;es de estar ;romeando9 BRodasD B+in sa;er la sumaD 6pre-unt* con incredulidad. 6Pa-ar@ tus deudas8 tanto a los comerciantes como a los oficiales 6repiti* <arcy. Ko se ha;,a movido desde que se ha;,a recostado contra la silla y8 e>traamente8 tampoco ha;,a sentido la ra;ia o el desa-rado que sol,a sentir hasta ahora cada ve) que cru)a;a por su mente la simple menci*n de 3eor-e AicPham. <arcy ten,a un o;%etivo8 y tratar,a de conse-uirlo8 pero al-o ha;,a cam;iado8 y ahora era capa) de luchar contra aquel canalla de manera desapasionada. La incredulidad de AicPham se convirti* r?pidamente en suspicacia. 6Pero eso si-nificar,a que t+ las controlar,as todas. H en cualquier momento8 podr,as e>i-ir su pa-o. 6+,8 eso es cierto. 6<arcy inclin* la ca;e)a8 mostrando su acuerdo6. <epender,as de 6aadi* e hi)o una pausa8 mientras ;usca;a la pala;ra8 y le hi)o -racia encontrarla precisamente en una frase que ha;,a salido de los la;ios de su hermana6 la clemencia8 que ser,a e>cesivamente -enerosa y silenciosa8 te lo ase-uro8 mientras tJ te comportaras como un ca;allero en el amplio sentido de la pala;ra y trataras a tu esposa de manera honora;le. 6$-itado ante la perspectiva8 AicPham se puso en pie y se diri-i* a la ventana6. Ho no necesito que tJ creas en el honor8 puedes continuar despreci?ndolo todo lo que quieras8 s*lo que act+es de manera que los dem?s crean que lo respetas 6termin* de decir <arcy8 mientras el otro hom;re le da;a la espalda. /n ese momento8 AicPham se volvi* para mirarlo cara a cara8 con una e>presi*n inescruta;le6. Pero si lle-o a enterarme de que est?s maltratando a tu esposa o has contra,do una deuda de manera in%ustificadaG 6<arcy de%* la frase en suspenso. 67$trapado y encadenado9 6AicPham contra%o la cara con ra;ia6. BH qu@ -ano yo en esta encantadora historiaD Ha sa;es que podr,a simplemente huir de ti8 de la muchacha y de todo este maldito l,o en este instante. 6Podr,as tratar de hacerlo8 tienes ra)*n8 pero hay demasiada -ente interesada en tu paraderoL comerciantes8 padres ofendidos8 tus anti-uos compaeros del re-imiento8 por no mencionar a tu comandante. Ho te encontr@ pocos d,as despu@s

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de enterarme de que ha;,as huido de 1ri-hton. /llos tam;i@n podr?n hacerlo. AicPham se puso p?lido8 tra-* saliva y lue-o enro%eci*. 6Ko te atrever,asG 6susurr* entre dientes8 con los o%os llenos de ra;ia. 6+inceramente8 espero que las cosas no lle-uen a ese e>tremo 6contest* <arcy8 mientras una sensaci*n de calma flu,a por su cuerpo. La veracidad de sus pala;ras lo sorprendi* casi tanto como a su adversario. <e;er,a estar sintiendo un enorme %J;ilo a causa de su inminente triunfo so;re el hom;re que ha;,a arruinado su vida y amena)ado a su familia. $l menos de;er,a ha;er sentido la satisfacci*n de acorralar a su presa8 pero no era as,. B$caso era compasi*nD B+ent,a compasi*n por AicPhamD KoG no se trata;a de esoG precisamente. AicPham se rela%* un poco y volvi* a sentarse a la mesa. 6+i accedo a todo eso8 Bc*mo voy a vivir de aqu, en adelante y con una esposa que mantenerD /st? muy ;ien eso de satisfacer a todas esas san-ui%uelas8 pero Bde qu@ voy a vivirD 6/l hecho de que <arcy no contestara inmediatamente pareci* preocupar a AicPham8 porque comen)* a -olpear nerviosamente el suelo con el pie6. Ko ten-o profesi*n. 6+e mir* las manos y lue-o volvi* a mirar a <arcy 6. 7=ympton9 7<ame la rector,a de =ympton9 6<arcy comen)* a ne-ar con la ca;e)a6. 7/s lo que tu padre quer,a para m,9 7/s perfecto9 67Ko9 7<e nin-una manera9 6<arcy cort* de plano las e>i-encias de AicPham 6. Cay otra posi;ilidad8 pero antes de hacer m?s averi-uaciones deseo lle-ar a un trato conti-o. 6+e levant* de la silla6. BCacemos ese tratoD RJ no tratar?s de huir de esta posada y te reunir?s conmi-o maana para se-uir discutiendo tu situaci*n8 y yo no informar@ a nadie de tu paradero ni me retractar@ de nin-una de las promesas que te he hecho hasta ahora. AicPham refle>ion* un momento y lue-o8 suspirando8 le tendi* la mano. 6<e acuerdo. 6<arcy se qued* mirando la mano e>tendida8 sintiendo una opresi*n en el pecho6. $h8 ;uenoG 6AicPham comen)* a retirarla. 67Ko8 ven9 6<arcy i-nor* al dia;lillo que quer,a llevarlo de nuevo al reino del resentimiento y estrech* ;revemente la mano de AicPham6. <e acuerdo. Oaana por la tarde vendr@ a ;uscarte 6di%o apresuradamente6. <esp,deme de la seorita Lydia 1ennet. 6Lue-o tom* su som;rero y su ;ast*n y de%* a AicPham solo en la ta;erna8 para que pensara lo que quisiera acerca de lo que aca;a;a de pasar entre los dos. $l lle-ar a donde esta;a el coche de alquiler8 <arcy le dio una direcci*n al cochero y su;i*. Oientras el veh,culo recorr,a las calles8 arro%* su som;rero y sus -uantes so;re el -astado asiento de cuero y se frot* primero los o%os y lue-o toda la cara. +e recost* contra los co%ines del respaldo8 estir* las piernas y evalu* la situaci*n. 7Los ha;,a encontrado9 La triste miseria del lu-ar en el que esta;an era suficiente para deprimir al m?s optimista de los hom;res8 y AicPham no forma;a parte de ese feli) -rupo. Pero <arcy esta;a se-uro de que se sent,a cada ve) m?s impaciente por tener que mar-inarse de la vida que ansia;a y esta;a desesperado por encontrar una manera de alcan)ar otra ve) la suficiente respeta;ilidad para disfrutar de esa vida. B+er,an suficientes para tentar a AicPham las condiciones que le ha;,a propuestoD Parec,a que s,E al menos de momento. Cuando pasara todo aquello8 era pro;a;le que el simple hecho de tener el control de sus deudas pendiendo so;re su ca;e)a lo hiciera mantenerse en el camino correcto. Cerr* los o%os y de%* escapar un -ran suspiro. $ pesar de que las condiciones resulta;an ;astante onerosas para AicPham8 la verdad era que el hecho de que el hom;re hu;iese aceptado su oferta de comprar todas sus deudas y las medidas que ha;r,a que tomar para -aranti)ar los t@rminos del acuerdo lo atar,an a @l durante el resto de su vida. <arcy lo sa;,a desde el principio y el desa-rado que esto le

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produc,a ha;,a despertado su antipat,a latente8 a pesar de todos los esfuer)os por tener una actitud adecuada a la importancia de aquel empeo. Pero lue-o8 al ver todo aquello 6el e-o,smo y la actitud desafiante e infantil de Lydia 1ennet8 la ;ravata de AicPham8 que mostra;a su a;soluta falta de conciencia68 <arcy ha;,a sentido ;rotar dentro de @l una inesperada compasi*n8 y la suave lluvia de la clemencia ha;,a hecho desvanecer lo que la ra;ia y el or-ullo no ha;,an podido lo-rar. Ca;,a lle-ado a un acuerdo. /ra un comien)o que permit,a al;er-ar un poco de esperan)a. 7/speran)a9 La atenci*n de <arcy se fi%* ahora en esa dulce presencia que ha;,a en su cora)*n8 para quien si-nificar,a tanto esta esperan)aG /li)a;eth. +i pudiera aliviar su sufrimiento ase-ur?ndole que ha;,a encontrado a su hermana y que ya se esta;an tra)ando los planes para -aranti)ar su re-reso. 7Lo que de;,a de estar pasando d,a tras d,a8 mientras espera;a que le lle-ara al-una noticia9 6Pronto 6le prometi* <arcy con vo) suave en medio de la penum;ra del carrua%e6. Pronto. /l veh,culo se detuvo frente al cuartel de oficiales de la .eal 3uardia Oontada de su ma%estad y8 cuando el cochero se ;a%* para a;rir la porte)uela8 <arcy sac* una tar%eta del tar%etero que -uarda;a en el ;olsillo del chaleco. +e la entre-* al hom;re y le pidi* que se la llevara al oficial de -uardia y pre-untara por el paradero del coronel 5it)Filliam. /n menos de cinco minutos8 <arcy sa;,a e>actamente d*nde esta;a su primo. 67Por <ios8 5it)9 BSu@ est?s haciendo aqu, y montado en esoD 6<arcy se ri* al ver el -esto de desapro;aci*n de .ichard8 mientras su primo le a;r,a la porte)uela del carrua%e y ;a%a;a @l mismo la escalerilla. 7/ra estupendo volver a re,r96. Roma8 co-e tu som;rero8 por favor8 y 7ase-Jrate de sacudirlo9 67Por favor no ofendas a mi cochero9 6le advirti* <arcy con un -uio6. /s un hom;re e>traordinariamente valiente y fiel a su pala;ra. 6+e volvi* hacia el hom;re y le puso en la mano tres veces m?s de la tarifa ha;itual8 mir?ndole directamente a los o%os6. Le estoy muy a-radecido. 63racias8 patr*nG $h8 seor. 6/l hom;re se sonro%* y8 ;a%ando la ca;e)a mientras retroced,a8 se su;i* de nuevo a su pescante y se march*. <arcy dio media vuelta y vio a su primo mir?ndolo con total incredulidad. Le puso una mano en el hom;ro y di%oL 6Ten8 ya he encontrado a AicPham y necesito tu ayuda. B<*nde podemos ha;larD Oinutos despu@s8 esta;an en el um;ral de una ta;erna frecuentada por un -ran nJmero de oficiales de su ma%estad8 la mayor,a de los cuales miraron con curiosidad a <arcy8 despu@s de hacerse a un lado y saludar a su acompaante. 6Ko hay muchos civiles lo suficientemente valientes como para atreverse a cru)ar el MOar .o%oN 6e>plic* .ichard8 escoltando a su primo hasta una c*moda mesa en el rinc*n6. +e est?n pre-untando qui@n eres tJ. $hora8 7dime c*mo demonios has hecho para encontrar a ese ;ellaco sarnoso antes que yo9 <arcy sacudi* la ca;e)a. 6/n otra ocasi*n8 tal ve). Kecesito tu ayuda en al-o en lo que tJ eres particularmente e>perto. 6.ichard le sonri* con picard,a6. BSu@D 7Ko9 Oe refiero a tus conocimientos militares8 mi querido primo. .ichard se recost* contra la silla8 con actitud de suficiencia. 67Ca;la9 BSu@ quieres sa;erD 6BCu?nto cuesta un car-o de tenienteD 6B!n car-o de tenienteD <epende de la unidad y del lu-ar donde est@ destacada. /st? entre las quinientas y las novecientas li;ras. 65runci* el entrece%o

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6. BPor qu@GD 7/spera un minuto9 6/l coronel se inclin* hacia delante y clav* una mirada horrori)ada en <arcy6. 7Ko estar?s pensando en AicPham9 67/n un se-undo9 6<arcy sonri* al ver la e>presi*n de su primo6. 7Kunca entender@ por qu@ <Q$rcy dice que eres lento9 67Porque es un idiota9 Pero eso no viene al caso. 6.ichard entrecerr* los o%os y -olpe* la mesa con un dedo6. Suieres comprarle un car-o de teniente a AicPham. AicPham8 el canalla que casi arruin*G 6+e detuvo y se mordi* el la;io8 lue-o continu*6L Sue te ha arro%ado a la cara todo lo ;ueno que has hecho por @l8 que le de;e dinero a todos los comerciantes y una disculpa al padre de todas las %ovencitas que hay desde aqu, hasta <er;yshire. 6.ichard se i;a poniendo cada ve) m?s ro%o con cada acusaci*n6. BSu@ ha hecho para que a;andone su re-imiento en la milicia y tJ lo recompenses con una carrera en el e%@rcito re-ularD 7Reniente9 6e>clam* .ichard resoplando6. 7<@%alo empe)ar desde a;a%o y aprender disciplina y respeto8 si tiene tantas -anas de entrar en el e%@rcito9 6Ko te lo puedo decirE no ten-o derecho a revelar los detalles 6le record* <arcy a su primo8 que se recost* contra la silla y comen)* a sacudir la ca;e)a lleno de frustraci*n. Lue-o cedi* un poco6. <e;es sa;er que no ha-o esto con el o;%eto de ase-urar el ;ienestar de AicPham. Il haG 6<arcy se qued* callado un momento y frunci* el ceo6. 7Oaldici*n9 Ca en-aado a otra %ovencita8 pero esta ve) se trata de una muchacha de una familia a la que cono)co8 respeta;le pero modesta. Lo Jnico que hay que hacer es o;li-arlos a casarse y tJ sa;es tan ;ien como yo que 3eor-e no est? en condiciones de mantener a una esposa. Ca-o esto por la %ovencita y su familia. 6<arcy repas* con el dedo uno de los c,rculos oscuros que ha;,an de%ado en la mesa innumera;les vasos a lo lar-o de los aos6. Ral ve)8 si hu;iese sido menos or-ulloso8 ha;r,a tenido al-o de @>ito en hacerles ver la verdadera naturale)a de AicPham8 antes de que pusiera en peli-ro a una de sus hi%as. .ichard o;serv* a su primo fi%amente8 mientras se acaricia;a la ;ar;illa. <arcy sa;,a que esta;a ;uscando cualquier resquicio de de;ilidad que pudiera aprovechar. 67Ouy ;ien8 muy ;ien9 6+e rindi* finalmente y levant* las manos6. /st?s decidido a hacer esto8 en lo cual hay mucho m?s de lo que se ve a simple vista8 y no hay manera de hacerte cam;iar de parecer. BSu@ quieres que ha-a yoD 6/ncuentra un puesto de teniente en una unidad destacada aqu, en &n-laterra8 pero en un lu-ar rec*ndito8 preferi;lemente donde haya pocas tentaciones para ir por el mal camino. .ichard enarc* las ce%as. 67Suieres enterrarlo9 6.esopl*6. 1ueno8 de;o decir que tu idea suena me%or ahora que al principio. Ko de;e de ser dif,cil encontrar oficiales que quieran vender un car-o sin muchas posi;ilidades de ascenso en medio de la nada. Ral ve) ten-a suerte y pueda encontrar un acantonamiento con un comandante autoritario8 que crea devotamente en los ;eneficios de atormentar a sus su;alternos para convertirlos en hom;res de verdad. 6+e ri* con malicia6. Re enviar@ una lista a /reFile Couse. 6La necesito lo m?s pronto posi;le. 6<arcy se puso en pie8 al i-ual que su primo. 67+,8 seor9 6respondi* .ichard ense-uida8 lue-o se inclin* para susurrarle al o,do6L Pero si se lle-a a sa;er que yo tu&e al-o que ver con la entrada al e%@rcito de ese misera;le8 no tendr@ compasi*n conti-o8 primo. /sa misma noche8 Aitcher de%* so;re el escritorio de <arcy un so;re con la letra inconfundi;le de .ichard. 6!na comunicaci*n del coronel 5it)Filliam8 seor 6anunci* Aitcher desde la

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puerta y lue-o atraves* el sal*n8 cuando <arcy lo autori)*. 63racias8 Aitcher. /so ser? todo. 6Rom* el so;re y comen)* a romper el sello. Pero en lu-ar de salir8 el mayordomo se qued* mirando la ;ande%a que <arcy ten,a %unto al ;ra)o. 6BKo le ha -ustado la comida8 seorD 6Ko8 est? muy ;ien. 6<arcy mir* con desaliento la comida primorosamente dispuesta6. /n medio de todo este l,o 6di%o8 sealando el escritorio lleno de papeles6 se me olvid* que esta;a ah,. 6BSuiere que me la lleve8 seorD 6$ %u)-ar por el tono de Aitcher y su lar-a e>periencia8 <arcy sa;,a que el hecho de mandar la comida de vuelta sin pro;arla8 preocupar,a a sus sirvientes. 6Ko8 no8 d@%ela ah,. $hora que esto ha lle-ado 6respondi*8 sealando el so;re68 me siento m?s tranquilo. <ele las -racias a su mu%er8 Aitcher. 6+,8 seor. 6/l hom;re suspir* con alivio6. /so har@8 seor. !na ve) roto el sello8 <arcy esparci* las p?-inas so;re el escritorio y estir* la mano para tomar una de las -alletas de lim*n de su ama de llaves. <espu@s de estudiar durante media hora la lista del coronel 5it)Filliam y seleccionar el re-imiento que esta;a m?s le%os de Certfordshire y de toda sociedad respeta;le8 sac* papel y pluma y comen)* la compra de un puesto para el oficial 3eor-e AicPham. $ la maana si-uiente8 si-uiendo las instrucciones de su primo8 <arcy present* su solicitud ante las autoridades apropiadas y una hora despu@s le ase-uraron que8 cuando se hu;iesen cumplido todos los tr?mites militares8 su solicitud para un car-o en el re-imientoG8 destacado en KeFcastle8 ser,a aceptada. $l re-resar a /reFile Couse8 se em;arc* en la e>traordinariamente inc*moda tarea de informarle a su secretario de que ser,a necesario hacer ciertos a%ustes en sus finan)as. Por primera ve) en su lar-a relaci*n8 <arcy vio que Cinchcliffe se so;resalta;a realmente y se queda;a mir?ndole fi%amente. 6+eor <arcy 6di%o con vo) ronca8 incapa) de articular ;ien las pala;ras68 7usted no sa;e lo que est? diciendo9 Conse-uir una suma que supera de tal manera los requerimientos normales de sus intereses implicar,a un movimiento de capital ;astante considera;le y8 por tanto8 una p@rdida inevita;le. +eor8 respetuosamente le rue-o que lo reconsidere. Ral ve) haya otras maneras de conse-uir esa sumaG <arcy ne-* con la ca;e)a. 6Oe temo que no con tanta rapide) y el tiempo corre en mi contra. 6$l ver la preocupaci*n en los o%os del secretario8 <arcy continu*6L Ko piense que he hecho al-o imprudente o deshonesto8 Cinchcliffe. Ko me he convertido en %u-ador ni soy v,ctima de una e>torsi*n. $l contrario8 ten-o la esperan)a de que estos fondos sirvan para hacer un ;ienG para corre-ir un error8 al menos. 63uard* silencio8 dando un -olpecito al escritorio6. Lo de%o en sus manos8 Cinchcliffe 6le di%o al hom;re que le ha;,a enseado y lo ha;,a -uiado en todos los asuntos financieros desde la muerte de su padre68 y ten-o plena confian)a en sus decisiones. Proceda como me%or le pare)caL yo firmar@ sin pedir nin-una e>plicaci*n o %ustificaci*n. 6Como desee8 seor. 6/l secretario se levant* y lo mir*. Ha ha;,a recuperado su ha;itual reserva8 pero todav,a era evidente su preocupaci*n por al-uien que ha;,a crecido ;a%o su tutela6. Pero la esperan)a8 esa de la que usted ha;la8 rara ve) produce capital8 seor8 y mucho menos intereses. 6+in em;ar-o8 si hay al-o de humanidad en nosotros8 de;emos se-uir

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invirtiendo8 Bno le pareceD 6Lo di%o en vo) ;a%a8 pero con una repentina y sentida convicci*n. Cinchcliffe inclin* la ca;e)a y lue-o8 por primera ve)8 le hi)o una reverencia completa. 6+u padre estar,a muy or-ulloso8 seor8 muy or-ulloso. 6H diciendo esto8 el secretario dio media vuelta8 sin alcan)ar a ver la e>presi*n de asom;ro y a-radecimiento en el rostro de <arcy8 y sali* del estudio8 con los hom;ros en actitud de emprender una ;atalla financiera contra el mundo8 en nom;re de su patr*n. <arcy sa;,a que las pala;ras de Cinchcliffe no eran producto de la li-ere)a. $compaadas por aquella reverencia8 eran la primera prue;a del aprecio m?s profundo y aut@ntico que le ha;,a ofrecido su secretario en todos estos aos. $h8 el hom;re siempre ha;,a sido e>tremadamente cort@s y paciente8 incluso cuando8 durante su primer encuentro8 <arcy8 de doce aos8 se ha;,a estrellado contra el %oven secretario en el vest,;ulo8 %usto frente a esa misma puerta. )u padre estar(a muy or ulloso. Los o%os de <arcy ;uscaron el pequeo retrato de su padre que ha;,a so;re la pared y asinti* en seal de a-radecimiento. 6+,8 -racias8 creo que lo estar,a. <espu@s de poner en marcha las promesas econ*micas que le ha;,a hecho a AicPham8 <arcy ten,a que ha;lar otra ve) con @l8 antes de poder presentarles todo a los parientes de /li)a;eth en Londres como un hecho consumado. $s, que volvi* a su;irse a un desvenci%ado coche de alquiler8 preparado para cualquier contratiempo que pudiera sur-ir. AicPham siempre sol,a sorprender a la -ente con al-una ins*lita acci*n8 pues depend,a de la audacia de seme%antes acciones para confundir a sus adversarios. Pero esas estrata-emas eran ya ;ien conocidas por <arcy8 de;ido a la lar-a relaci*n que e>ist,a entre ellos. /sta ve) AicPham ten,a mucho que perder8 mientras que <arcy ten,a un -rupo de aliados que podr,an atraparlo en cualquier lu-ar ad*nde decidiera huir. Lle-* a la posada %usto antes de las tres. Cuando ;a%* la ca;e)a para entrar en la ta;erna8 alcan)* a ver a su Msom;raN vi-il?ndolo desde el um;ral que conduc,a a las escaleras. Con un -esto de la ca;e)a y un -uio8 el muchacho le inform* de que el par de t*rtolos todav,a esta;an arri;a. Poniendo de manera despreocupada una -uinea so;re una mesa cercana8 <arcy a-radeci* la informaci*n y fue recompensado con una mirada de sorpresa que <arcy cre,a que rara ve) ha;,a aparecido en el curtido rostro del chico. /sta ve)8 todo esta;a ordenado. AicPham a;ri* la puerta y pudo ver que la ropa ha;,a sido reco-ida8 ha;,an retirado las ;otellas y los platos y una mesa y un par de sillas m?s s*lidas ha;,an reempla)ado a las anteriores. 6<arcy 6lo salud* con incomodidad y le hi)o seas de que pasara. 6+eorita Lydia 1ennet. 6<arcy le hi)o una inclinaci*n a la %ovencita8 que esta;a sentada en el marco de la ventana. Cuando vio que AicPham le hac,a un -esto8 la muchacha se ;a%* e hi)o una reverencia. 6+eor <arcy 6respondi* con tono t,mido. 6Lydia8 querida8 ;a%a a la cocina y pide al-o de comer. 6AicPham la tom* de la mano y la condu%o a la puerta6. /spera a;a%o y sJ;elo tJ misma8 si tienes la ;ondad. <arcy y yo tenemos cosas que discutir. 6Con una e>presi*n que de%a;a traslucir claramente su incomodidad por tener que reali)ar aquella tarea8 Lydia retir* la mano y sali* de la ha;itaci*n dando un porta)o8 por si ha;,a al-una duda acerca de sus sentimientos6. 7Chiquilla odiosa9 6AicPham hi)o una mueca6. 7Oira a lo que quieres atarme9

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<arcy no i;a a tolerar aquello. 6/so qued* decidido cuando8 por tu propia voluntad8 la su;iste a un carrua%e en 1ri-hton. 6+e sent* en una de las sillas6. /s poco m?s que una nia8 3eor-e8 y tJ alentaste una fantas,a infantil que todav,a tienes que cumplir. Ko es nin-una sorpresa que se sienta decepcionada y se comporte como la chiquilla que es. AicPham mostr* su acuerdo con un -ruido y se sent* en la otra silla. Ko ten,a ;uen aspecto8 a pesar de que i;a ;ien vestido y se ha;,a afeitado. +e pas* la mano por el pelo varias veces antes de recostarse en la silla8 pero ni siquiera en ese momento se rela%*. $l notar la manera en que <arcy lo o;serva;a8 se ri* de s, mismo. 67/stoy muy nervioso9 Ko pude dormir anoche y no s@ por qu@8 pero siento como si me estuvieran vi-ilando. Ren-o la piel de -allina. 6+ientes Mal-o en el vientoN 6di%o <arcy8 utili)ando la vie%a e>presi*n que alud,a a la e>istencia de al-Jn plan secreto. 67+,8 e>actamente9 H estoy harto de eso. 6+e mordi* el la;io6. $yer accediste a pa-ar mis deudas sin importar de donde vinieran8 BverdadD 6+,8 desde que lle-aste a Oeryton hasta el d,a de tu ;oda8 me har@ car-o de todas. 6Puede llevar al-Jn tiempo sa;er e>actamente cu?nto de;o. />ceptuando las deudas de los oficiales8 realmente no ten-o ni idea de la cantidad. 6/sa ser? tu tarea durante la pr*>ima semana. 6<arcy levant* el malet,n de cuero que tra,a y sac* papel8 tinta y plumas6. Ca) la lista de las que puedes recordar y pide que te env,en las que no recuerdas. 6$l ver la mirada de alarma de AicPham8 <arcy rectific*6L Pide que las manden a /reFile Couse. 6$h8 ;ueno. 6AicPham volvi* a respirar6. $s, s,. 6Oir* por un momento los o;%etos que esta;an desple-ados frente a @l y lue-o diri-i* de nuevo la mirada a <arcy6. H cuando haya hecho todo esto y me haya casado con la muchacha8 Bqu@ vendr? despu@sD +i no me asi-nas una de tus rector,asG 6+e qued* callado8 pero cuando vio que <arcy no lo contradec,a8 continu*6L /ntonces8 Bc*mo voy a mantener este nuevo estilo de vida en el que tJ insistesD $qu@l era el se-undo o;st?culo y8 para que todo funcionara8 ha;,a que hacer que AicPham lo superara con cierta dosis de ;uena voluntad. 6Ce adquirido para ti un car-o de teniente en el e%@rcito re-ular 6le respondi* <arcy. 6BSu@D 6/n un re-imiento que lo m?s pro;a;le es que nunca ten-a que reali)ar acciones en el e>terior 6le ase-ur* <arcy. AicPham se desplom* contra el respaldo de la silla e hi)o una mueca8 tratando de asimilar aquella revelaci*n acerca de su futuro. Lentamente pareci* hacerse a la idea. Oir* a <arcy. 6Pero necesitar@G 6+@ lo que necesitar?s y te prestar@ el dinero para comprarloE lo indispensa;le y nada m?s. Con prudencia8 podr?s vivir c*modamenteE si o;tienes un ascenso8 podr?s vivir ;astante ;ien. 67C*modamente9 6AicPham se ri* con desd@n8 poni@ndose en pie6. BH cu?l es tu idea de comodidad8 <arcyD B/star,as Mc*modoN viviendo as,D 6/>tendi* los ;ra)os para sealar lo que le rodea;a6. 7Ko lo creo9 6+e inclin* so;re la Jnica ventana de la ha;itaci*n y mir* hacia el patio que ha;,a a;a%o. 6Ram;i@n est? la dote de tu esposaG 67!na insi-nificancia9 6replic* AicPham. 6G y tam;i@n lo que yo le dar@ a ella 6aadi* <arcy ense-uida. $nte el

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ofrecimiento8 AicPham dio media vuelta8 otra ve) interesado. 67<os mil li;ras9 6e>i-i*8 como si la suma fuese ne-ocia;le. <arcy enarc* una ce%a6. Oil quinientas8 entonces8 y me volver@ metodista8 si quieres. 6<udo que te quieran MaceptarN8 3eor-e8 o que tJ puedas se-uir su credo durante mucho tiempo. 6+acudi* la ca;e)a. /ra hora de cerrar aquel eno%oso asunto6. Ko8 no voy a ne-ociar conti-o. Oil li;ras adicionales a la dote de la muchacha8 tus deudas cu;iertas8 tu profesi*n -aranti)ada8 tu car?cter reformado8 por decirlo de al-una manera8 y una esposa8 eso es lo que te ofre)co para que puedas hacer lo correcto con esta muchacha y su familia. 6Mientras me porte como un caballero, Bno fue @sa la condici*nD 6di%o AicPham en tono de ;urla. Ko parec,a esperar una respuesta8 porque ense-uida se volvi* otra ve) hacia la ventana para considerar lo que le ha;,an ofrecido y no not* el silencio de <arcy. )i se hubiera comportado de modo m0s caballeroso. Las pala;ras ;urlonas de AicPham no eran una repetici*n e>acta de la acusaci*n de /li)a;eth8 pero se parec,an ;astante. 7Su@ iron,a que <arcy le estuviese e>i-iendo a AicPham precisamente aquello de lo que /li)a;eth le ha;,a dicho que carec,a9 6Cas pensado en todo8 <arcy. Re felicito. 6La vo) de AicPham lo volvi* a traer al presente6. $unque lo he intentado8 no he podido encontrar nin-Jn resquicio ni circunstancia al-una que pueda aprovechar. 7&mpresionante9 6Cru)* la alco;a y se sent* en la mesa6. Oe has atado ;astante ;ien8 tJ y LydiaE pero en realidad8 la perspectiva no es tan mala. Ciertamente es mucho me%or que enfrentarse a la c?rcel o al tri;unal militar. 6+e limpi* las manos en los pantalones y puso una so;re la mesa8 con la palma hacia arri;a6. Creo que de;o aceptar tu oferta8 <arcy. $qu, tienes mi mano como prue;a8 de un Mca;alleroN a otro. 6/n nom;re de la familia de la muchacha 6lo corri-i* <arcy8 e>tendiendo la mano. 6Como quieras. 6AicPham se enco-i* de hom;ros y todo concluy*. <arcy no se permiti* soltar el suspiro de alivio que le oprim,a el pecho hasta que estuvo solo y el ca;allo del carrua%e de alquiler comen)* a moverse. +u mente re-res* al principio8 a la posada de Lam;ton y al momento en que descu;ri* a /li)a;eth en medio de la terri;le an-ustia que le destro)* el cora)*n8 cuando ha;,a tenido que hacer un esfuer)o enorme para no correr a a;ra)arla y secar sus l?-rimas. Ko ten,a derecho8 aunque todos sus sentimientos lo impulsa;an hacia ella en nom;re de la compasi*n y el amor. Las l?-rimas de /li)a;eth le ha;,an roto el cora)*n8 porque al instante se ha;,a dado cuenta de qui@n ten,a la culpa de lo que ha;,a sucedidoE pero lo que realmente lo ha;,a de%ado desolado ha;,a sido la horri;le resi-naci*n de su vo) ante la ver-Uen)a y la des-racia que la espera;an. /n ese momento8 ha;,a %urado que eso no suceder,a8 y aunque ha;,a tenido que comprar con -ran esfuer)o la reconstrucci*n de lo que queda;a del maltrecho apellido 1ennet8 ha;,a tenido @>ito y se ha;,a ase-urado de que el honor de la familia de /li)a;eth volviera a estar en perfecto estado. Cerr* los o%os8 ech* la ca;e)a hacia atr?s y se llen* los pulmones de aire. Lue-o lo de%* escapar lentamente. 7/li)a;eth9 /li)a;eth esta;a li;re. H no viviendo a la som;ra de la des-raciaE podr,a ser otra ve) la persona tan maravillosa que era8 sin tener que disculparse ni sonro%arse. +onri* a;iertamente. Ca;,a corre-ido un -rave error causado por su propio or-ullo y eso era ;ueno. Pero el hecho de ha;er restaurado la ima-en de /li)a;ethG 7era un tesoro que -uardar,a en su cora)*n hasta el final de sus d,as9

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/l carrua%e se detuvo delante de la residencia de los 3ardiner en la calle 3racechurch. Oientras <arcy espera;a que el cochero se ;a%ara y le a;riera la porte)uela8 mir* la calle con curiosidad. Las casas no eran suntuosas8 pero tampoco eran vul-ares ni pretenciosas8 como ha;,a querido descri;irlas malintencionadamente Caroline 1in-ley. /ran8 m?s ;ien8 residencias so;rias y ;ien cuidadas8 que ;ordea;an la calle formando una fila de s*lida respeta;ilidad8 con un cierto toque de ele-ancia. !na de ellas era la que ten,a enfrente y8 al verla8 <arcy comprendi* me%or la conversaci*n y el -usto que ha;,an mostrado los t,os de /li)a;eth en Pem;erley. <escendi* del coche8 su;i* los escalones que conduc,an a la entrada principal y llam* a la puerta. +e pre-unt* por d*nde de;er,a empe)ar a e>plicar aquella visita. /l hecho de que @l acudiera a visitarle ser,a considerado al-o poco e>trao8 incluso e>c@ntrico8 so;re todo sin ha;er mandado su tar%eta advirtiendo de su lle-ada. Pero cuando los 3ardiner oyeran las ra)ones que le ha;,an impulsado a ir8 Bc*mo se sentir,an con respecto a @lD !na criada a;ri* la puerta. 6B+,8 seorD 6Parec,a demasiado %oven para aquel tra;a%o y aJn no ha;,a sido de;idamente entrenada en las normas de protocolo que requer,a aquel puesto. Lo m?s pro;a;le es que fuera nueva. 6Ce venido a ver al seor 3ardiner 6di%o <arcy8 entre-?ndole su tar%eta a la muchacha6. B/st? en casa y disponi;le para reci;ir visitasD /s muy importante que ha;le con @l. 6K-no lo s@8 seor. 6B+i est? en casa o si est? disponi;le para reci;ir visitasD 6insisti* <arcy. 7<efinitivamente de;,a de ser nueva9 62h8 s, est? en casa8 pero ya hay al-uien con @l. H la seora todav,a no ha re-resado del campo 6di%o la muchacha con in-enuidad6. $s, que no s@ si puede reci;ir dos visitas. Oe contrataron para ayudar en la cocinaE es la primera ve) que a;ro la puerta. Los que normalmente lo hacen no espera;an que los volvieran a llamar tan pronto. 6Ha veo. 6<arcy no pudo evitar sonre,r8 pero ten,a que ver al t,o de /li)a;eth lo m?s pronto posi;le6. Ral ve) yo podr,a ayudarla. +i usted me dice qui@n es la otra visita8 podremos determinar si ser? prudente que me anuncie. B+a;e usted de qui@n se trataD 6/l hermano del patr*n 6di%o la criada con convicci*n8 pero lue-o la asalt* una duda6. 1ueno8 le llama MhermanoN8 pero Bc*mo pueden ser hermanos si su apellido es 1ennetD /l cuado8 tal ve). 6La muchacha pareci* satisfecha con su ra)onamiento6. Lleva aqu, varios d,as y ha estado muy a-itado. 6+acudi* la ca;e)a8 con e>presi*n de reproche6. /ntonces8 Blo ha-o pasarD 6Ko8 creo que no. 6<arcy tom* con suavidad su tar%eta de los dedos de la criada y le dio -racias al cielo por ha;er podido escapar al desastre de encontrarse inesperadamente con los dos hom;res al mismo tiempo. 6$h. 6La muchacha pareci* decepcionada8 pero lue-o se le ilumin* el rostro 6. +e va maana por la maana8 seor. $ca;o de o,rlo. .e-resa a su casa. 6/ntonces volver@ maana8 -racias. 6Ca sido un placer8 seor 6contest* la criada y8 sin pre-untarle el nom;re8 cerr* la puerta. 671ien9 6resopl* <arcy8 sorprendido por esa sJ;ita despedida6. 7+er? entonces hasta maana9 6<espu@s de su;irse otra ve) al coche8 le pidi* al conductor que lo de%ara en una esquina cerca de 3rosvenor +quare. <esde all,8 se diri-i* caminando a casa por entre los calle%ones de los esta;los8 de forma que sus

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vecinos no lo vieran. Tivir clandestinamente en su propia casa ha;,a sido necesario para cumplir su o;%etivo8 pero le esta;a resultando a-rada;le. $l li;erarse de los compromisos sociales que ha;r,an interferido en lo que ten,a entre manos8 tam;i@n ha;,a evitado reunirse con quien estuviera o;li-ado a hacerlo6. 7Casi como <y9 6 $l comien)o la idea le pareci* divertida8 pero r?pidamente la diferencia de o;%etivos de am;os lo hi)o ponerse serio. B<*nde estar,a <yD Ko ha;,a tenido noticias suyas desde que ha;,a salido volando en su ca;allo en persecuci*n de los supuestos sospechosos del asesinato del primer ministro. B/star,a ;ien o ha;r,a terminado mal8 al otro lado del mar8 en $m@ricaD <arcy dese* sa;er c*mo se encontra;a su ami-o. 67$y8 seor <arcy9 6e>clam* la seora Aitcher8 poni@ndose una mano en el cora)*n8 cuando ella lo sorprendi* en la entrada de servicio diri-i@ndose a la cocina 6. 7Kunca voy a entender por qu@ el dueo de la casa no puede entrar por la puerta principal9 Cuando <arcy llam* de nuevo a la puerta de los 3ardiner a la maana si-uiente8 la pequea fre-ona ha;,a sido reempla)ada por una mu%er mayor que conoc,a perfectamente sus o;li-aciones. Lo hicieron pasar al vest,;ulo en medio de murmullos corteses y reverencias y lo de%aron esperando unos minutos8 hasta que el dueo de casa apareci* en la puerta de su estudio8 mir?ndolo con asom;ro. 67+eor <arcy9 6+e adelant* para saludarlo6. 7Oe siento muy honrado8 seor9 6+eor 3ardiner. 6<arcy inclin* la ca;e)a para responder al saludo del hom;re6. /spero que se encuentre usted ;ien. 6Taya8 s,G tan ;ien como es posi;le8 dadas las circunstancias 6tartamude* 6. Pero8 sea ;ienvenido8 y entre8 por favor. 6+eal* su estudio6. BPuedo ofrecerle al-oD B!n poco de t@GD 6Ko8 -racias. Por favor8 no se moleste ni moleste a sus criados. /l seor 3ardiner hi)o otra inclinaci*n y se sent* en un sill*n frente a @l. 6BSu@ puedo hacer por usted8 seor <arcyD 6comen)*6. <e;o confesar que estoy realmente asom;rado de verlo en mi casa8 pero 6se apresur* a decir8 con los o%os le ;rillando de curiosidad6 eso no si-nifica que no est@ encantado de poder devolverle la e>celente hospitalidad que usted nos ;rind* durante nuestra visita a <er;yshire. B/n qu@ puedo servirle8 seorD $ pesar de la naturale)a tan delicada del asunto en que esta;a a punto de em;arcarse8 <arcy ha;,a pensado que esta;a ;ien preparado para aquella entrevistaE sin em;ar-o8 la franque)a y afa;ilidad del hom;re que ten,a delante lo hicieron dudar. +e dio cuenta de repente de que le ca,a ;ien el t,o de /li)a;eth y no le -ustar,a que su rostro honesto y ama;le se endureciera con un -esto de irritaci*n e incomodidad. Pero no ha;,a nada que hacer. Lo que /li)a;eth le ha;,a revelado en medio de la desesperaci*n8 <arcy lo ha;,a convertido en al-o ;ueno para el hom;re que ten,a delante de @l y para su familia8 y el seor 3ardiner ten,a que conocer todos los detalles para completar lo que @l ha;,a conse-uido hasta ahora. 6+u so;rina8 la seorita /li)a;eth 1ennet8 le de;e de ha;er comentado que8 casualmente8 yo fui a visitarla minutos despu@s de que ella reci;iera una noticia muy pertur;adora que aca;a;a de enviarle su hermana 6comen)* a decir <arcy. Los o%os del seor 3ardiner se ensom;recieron8 pero lue-o puso una e>presi*n afa;le. 6+,G s,8 lo hi)o8 y le a-rade)co mucho su comprensi*nG y tam;i@n la de la seorita <arcy8 estoy se-uro. Li))y esta;a ansiosa por reunirse con su familia y

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Bqu@ puede hacer un hom;re frente a seme%ante sJplica8 e>cepto satisfacerlaD 6 di%o el seor 3ardiner con una sonrisa. <arcy respir* hondo. 6/ntonces8 al parecer ella no le cont* que8 en medio de su tur;aci*n8 me revel* el contenido de esa carta. 6$hG 6/l seor 3ardiner se recost* contra el respaldo de sill*n8 como si le aca;aran de dar un -olpe y cerr* los o%os. <arcy quiso respetar aquellos momentos de silencio8 pero el hom;re reaccion* con asom;rosa rapide)6. Lamento que usted haya tenido que enterarse de nuestros pro;lemas8 seor 6repuso con vo) firme6. Por favor8 disculpe a mi so;rina por ha;er sido tan impulsiva. <arcy le rest* importancia al asunto haciendo un -esto con la mano. 6Ko hay nada que disculpar. /l t,o de /li)a;eth suspir*. 63racias8 seor. !sted nos honra. 6+e incorpor* y si-ui* ha;lando8 con una sensaci*n de incomodidad6. +@ que apenas nos conocemos8 seor <arcy8 pero siento que yo8 que mi familia8 puede contar con su discreci*n con respecto a este lamenta;le asunto. 6$unque era una afirmaci*n8 no ha;,a duda de que el seor 3ardiner desea;a tener plena se-uridad. 6Le ase-uro que mi silencio est? -aranti)ado 6respondi* <arcy8 para alivio del seor 3ardiner6. Pero8 impulsado por importantes ra)ones personales8 me ha sido imposi;le pasar por alto la situaci*n en la que se encuentra su familia. 5rancamente8 seor8 creo que soy en -ran parte responsa;le de ella. /l seor 3ardiner no pod,a estar m?s desconcertado. 6B!sted8 responsa;leD /stoy confundido8 seor8 Bc*mo puede ser posi;leD 6Cono)co a 3eor-e AicPham desde hace mucho tiempo. Il es el hi%o del administrador de mi fallecido padreE en consecuencia8 nuestra relaci*n se remonta a la infancia. <es-raciadamente8 AicPham ha sido desde el principio un hom;re taimado y calculador. <espu@s de la muerte de mi padre8 nuestra relaci*n lle-* a su fin cuando le entre-u@ una suma de dinero que mi padre le de%* en su testamento. <espu@s de eso8 perd, la pista acerca de su paradero y sus actividades8 hasta queG 6Oi querido seor 6protest* el seor 3ardiner68 7yo no veo nin-una culpa ah,9 BC*mo podr,a usted ha;er evitado que ese hom;re lle-ara a Oeryton8 o c*mo ha;r,a podido prever que seducir,a a mi so;rina en 1ri-htonD 7Perd*neme8 es usted muy ama;le8 pero se est? atri;uyendo demasiadas responsa;ilidades9 6<esear,a que eso fuera cierto 6contest* <arcy6. Sue hu;iese venido aqu, s*lo para tranquili)ar al-o mi conciencia. Pero8 para mi deshonra8 no es as,. 6Rom* aire profundamente8 ansioso por la confesi*n que ten,a que hacer6. AicPham desapareci* de mi vida durante varios aos8 hasta que se introdu%o nuevamente en ella de una manera que amena)* a mi familia y mi apellido. +eor 3ardiner8 6<arcy lo mir* a los o%os68 Bpuedo retri;uirle su -ratitud por mi discreci*n confiando yo8 a mi ve)8 en la suyaD 67<esde lue-o8 seor9 6contest* con firme)a 3ardiner6. 7Rotal discreci*n9 6/l ao pasado8 cuando re-resa;a de visitar a unos ami-os8 lle-u@ %usto a tiempo para impedir que AicPham lo-rara completar sus planes de seducir a la seorita <arcy. 67+anto cielo9 6/l seor 3ardiner se pas* una mano por el ca;ello cada ve) m?s ralo6. 72h8 ese desprecia;le sinver-Uen)a9 /ntonces8 no me sorprende que LydiaG 7+i es un seductor e>perimentado9 6$s, es. Puede ser muy convincente y en-aar a todo el mundo hasta que es demasiado tarde. 6BSu@ hi)o usted entonces8 despu@s de descu;rirlosD

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6Ho no sa;,a qu@ hacer8 e>cepto salvar la reputaci*n de mi hermana y evitar la des-racia familiar. <ecid, e>pulsarlo y no decir nada8 con la esperan)a de que @se fuera el final de esta historia. 7!na falsa y a;surda esperan)a9 6<arcy ha;la;a con -ran resentimiento al descri;ir su error6. 7Ren,a que ha;erlo ima-inado9 +*lo lo de%@ li;re para que se a;alan)ara so;re los dem?s. 6Pero eso es comprensi;le8 seor. BSu@ otra cosa podr,a ha;er hecho usted que no le causara m?s dolor a la seorita <arcyD 6Ral ve)8 si no hu;iese sido demasiado or-ulloso para pedir el conse%o de personas m?s sa;ias que yo8 podr,a ha;er hecho al-o. Pero no lo hice8 pues a;orrec,a la idea de que mis asuntos privados se convirtieran en comidilla pJ;lica. 6<arcy desvi* la mirada de su interlocutor y suspir*6. Pero me temo que ya me he e>tendido mucho tratando de %ustificarme8 y @sa no es la ra)*n por la cual estoy aqu,. 6+e puso en pie y comen)* a pasearse por la ha;itaci*n6. $s, que8 podr? ima-inarse usted la fuerte impresi*n que sent, cuando8 al lle-ar a Certfordshire con mi ami-o durante el otoo pasado8 descu;r, que AicPham era uno de los favoritos de la sociedad de Oeryton. Como aca;o de decirle8 @l puede ser encantador y ;astante convincente8 especialmente con las mu%eres. Ho8 por mi parte8 no me esforc@ mucho por a-radar8 en una comunidad que no conoc,a. /se es un defecto que la seorita /li)a;eth tuvo la ;ondad de sealarme. 6$y8 por <ios. 6/l seor 3ardiner sacudi* la ca;e)a6. Lamenta;lemente8 la inteli-encia de Li))y no cuenta con el freno de la discreci*n tanto como yo quisiera8 pero ella ser? la primera en admitir su faltaG una ve) se conven)a de que hi)o al-o mal. 6Ko8 lo que ella me hi)o fue un favorE eso y mucho m?s. Pero d@%eme continuar con mi relato8 que lle-a al punto culminanteG 6<arcy se qued* quieto de repente y se detuvo frente a su interlocutor con -esto de humildad6. Porque de;ido a mi reserva y mi err*neo sentido del or-ullo8 no revel@ su car?cter. +i esto se hu;iese sa;ido8 AicPham no ha;r,a sido aceptado en Oeryton. Las %ovencitas como su so;rina ha;r,an rehuido su compa,a y los padres ha;r,an prote-ido a sus hi%as. Pero8 en lu-ar de eso8 ele-, el camino de mi propia conveniencia8 y su so;rina y su familia han tenido que pa-ar un alto precio por ello. Creo que soy totalmente culpa;le y siento que ten-o la responsa;ilidad a;soluta de hacer todo lo posi;le para arre-lar este asunto. /l seor 3ardiner lo ha;,a escuchado pacientemente. .efle>ion* so;re todo lo que ha;,a o,do sin pronunciar ni una pala;ra de indi-naci*n8 a pesar de que el ca;allero las merec,a. <arcy esper*. Por fin el hom;re levant* los o%os para mirarlo a la cara. 6Puede ha;er al-o de culpa en sus actos8 o me%or8 en sus omisiones8 %oven8 pero no puedo encontrar una responsa;ilidad tan -rande como la que usted cree. /n mi opini*n8 otras personas m?s cercanas a los sucesos en cuesti*n tienen m?s cosas por las cuales responder que usted. +i usted ha lle-ado a conocerse me%or8 eso es al-o que di-no de ala;an)aE pero le rue-o que no car-ue en su conciencia con toda la culpa de este asunto. <arcy hi)o una inclinaci*n. 6!sted es m?s ama;le conmi-o de lo que mere)co8 pero no ten-o e>cusa. $s, las cosas8 sal, de <er;yshire s*lo un d,a despu@s que ustedes y vine a Londres con el Jnico prop*sito de encontrar a su so;rina y volverla a llevar al seno de su familia. 6Lo mismo que yo8 seor <arcy. 7Pero ha sido en vano9 6/l seor 3ardiner se de%* caer so;re el sill*n y sacudi* la ca;e)a6. /s como si se los hu;iese tra-ado la tierra. /sto tiene tan pertur;ado a mi cuado8 el seor 1ennet8 que he insistido para que re-resara a Certfordshire.

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6Isa es la ra)*n principal de que haya recurrido a usted8 seor. Ho los he encontrado. 67Sue los ha encontrado9 7+anto cielo8 seor9 6/l seor 3ardiner se levant* de inmediato y a-arr* a <arcy del ;ra)o6. B<*ndeD BC*moD 6/s me%or que no sepa d*nde 6respondi* <arcy con -ravedad68 y c*mo lo hice resulta irrelevante en este momento. +implemente8 los he encontrado y ya he ha;lado con los dos. +u so;rina est? ;ien. 6B/n serioD Ren,a tanto miedo. 6+e pas* una mano por los o%os y dio media vuelta para recuperar la compostura. <arcy esper* unos minutos antes de continuar. 6/st? ;ien8 pero insiste en que no de%ar? a AicPham. Il me ha confesado en privado que nunca tuvo intenciones de casarse con ella. 67Oaldito demonio9 6-rit* el seor 3ardiner8 d?ndose la vuelta. 6Ouchos han dicho eso y es me%or tratarlo como tal. Le he hecho ver la necesidad de que ha-a lo correcto con su so;rina. 67+e-uramente no apelando a su conciencia9 6e>clam* el seor 3ardiner e insisti*6L !sted ha;r? tenido que imponer sus condiciones de otra formaG por medio de una oferta econ*mica8 supon-o. B/stoy en lo ciertoD 6Oe he hecho car-o de todas sus deudas. 67$h9 6respondi* el seor 3ardiner6. /so ha;r? sido un incentivo8 sin dudaE pero estoy se-uro de que no fue suficiente para hacerlo aceptar. 7Porque @l puede prometer cualquier cosa y8 cuando usted haya pa-ado a sus acreedores8 desaparecer9 6$l)* las manos6. BKo es posi;le que8 incluso en este mismo momento8 ya se haya marchadoD 6/st? ;a%o vi-ilancia8 seor8 y no puede hacer nin-Jn movimiento sin que lo vean. Il lo sa;e. H tam;i@n es consciente de que si lo hace8 su coronel se enterar? de su paradero y ser? arrestado para enfrentarse a un tri;unal militar. Ko8 no se mover?. 67+anto <ios8 seor9 6$;rumado por la emoci*n8 el seor 3ardiner estrech* la mano de <arcy con vi-or6. !sted ha hecho m?s que cualquieraG 6Rra-* saliva 6. Riene que decirme cu?nto le ha costado todo esto y le prometo que todo le ser? reem;olsado. <arcy retrocedi*. 6Ko lo har@8 seor. La suma va mucho m?s all? de las deudas de AicPham. +i queremos -aranti)ar el futuro de su so;rina8 hay que hacer mucho m?s de lo que usted o el padre de la chica podr,an8 si me perdona usted la impertinencia. 6Ko importa 6respondi* r?pidamente el seor 3ardiner6. /s de;er de sus familiares recordar el car?cter de la muchacha y asumir las consecuencias. 6Lo comprendo8 seor8 y me -ustar,a poder complacerlo 6di%o <arcy8 mirando al seor 3ardiner con intensidad6. Pero es imposi;le. 67Cummm9 6resopl* su anfitri*n transcurridos unos se-undos6. 7Ha veremos9 /ntonces8 Bqu@ hay que hacerD 7<e;e de ha;er al-o que yo pueda hacer9 <arcy se rela%* y volvi* a tomar asiento. 6Sueda en sus manos8 seor8 presentar el asunto a la familia de su so;rina8 pues nadie m?s8 aparte de su esposa8 de;e enterarse de mi participaci*n en esto. 6 <arcy hi)o una pausa y lue-o se inclin* hacia su anfitri*n6. B$ceptar,a usted reci;ir a su so;rina y tenerla aqu, hasta el d,a de la ;odaD Riene que dar la impresi*n de que ella sale de su casa para casarse. 67Por supuesto9 6contest* el seor 3ardiner y lue-o8 haciendo una pequea demostraci*n de indi-naci*n8 aadi*6L 7Creo que somos lo suficientemente solventes como para or-ani)ar al menos una ;oda9

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<os semanas m?s tarde8 mientras se encontra;a de pie en la puerta de la i-lesia8 <arcy se entreten,a pensando que la forma en que la c?lida lu) de a-osto entra;a por las vidrieras de la i-lesia de +t. Clement no podr,a ha;er sido m?s perfecta. Pro;a;lemente aqu@lla ser,a la Jnica perfecci*n que ver,a en los pr*>imos minutos y se detuvo para contemplarla un rato y deleitarse en ella8 antes de volver a mirar hacia la calle. Los 3ardiner se retrasa;an. /ra al-o e>trao en los familiares de /li)a;eth8 a quienes ha;,a lle-ado a estimar durante el curso de aquel eno%oso drama8 y trat* de adivinar8 sin temor a confundirse8 de qui@n era la culpa. +uspirando8 mir* por encima del hom;ro hacia la puerta que se cerr* detr?s del novio. /l corpulento RyPe Ranner se apoya;a contra el marco con una e>presi*n de amar-a resi-naci*n8 mientras pensa;a en todo el tiempo que tendr,a que esperar hasta que pudiera dar por concluida su misi*n. <arcy hi)o una mueca y se -ir* de nuevo a mirar hacia la calle. Pensa;a en que 3ardiner ten,a que imponerse y controlar a la muchacha. 7Cu?nto desea;a que todo terminara y pudiera quedar li;re y con la conciencia tranquila para re-resar a Pem;erley9 Ko ten,a muy claro que aquel enlace fuera a ser muy satisfactorio. /videntemente8 no pod,a prever mucha felicidad en la vida de la pare%a en cuesti*n8 pero el peso de su de;er y la esperan)a de resta;lecer el presti-io de la familia de /li)a;eth a los o%os de la sociedad era lo que lo ha;,a impulsado a se-uir. Pronto concluir,a todo lo que su nom;re y su fortuna pod,an rectificar. !n carrua%e do;l* la esquina y fren* hasta detenerse ante las escaleras de la i-lesia. Ran pronto como ;a%aron la escalerilla8 apareci* un ca;allero con cara de an-ustia. /l seor 3ardiner ten,a el rostro encendido8 pero cuando levant* la vista hacia la puerta y vio a <arcy8 no pudo ocultar la sensaci*n de alivio. <espu@s de hacer un -esto de asentimiento8 se volvi* otra ve) hacia el carrua%e y levant* la mano para ayudar a ;a%ar a las damas que ven,an con @l. $l instante apareci* Lydia con un revuelo de faldas y un som;rero de alas incre,;lemente anchas. La novia i;a se-uida por la menuda pero decidida seora 3ardiner. /l respeto de <arcy por aquella dama ha;,a crecido todav,a m?s desde que ha;,a sa;ido que8 durante las semanas anteriores8 se ha;,a esfor)ado por imprimir en su prote-ida un poco del decoro que se espera;a de una %oven esposa respeta;le. /l pequeo -rupo su;i* los escalones y el seor 3ardiner le tendi* la mano a <arcy para saludarlo. 6+eor 3ardiner. 6<arcy inclin* la ca;e)a cort@smente y tam;i@n en seal de respeto6. BC*mo est?D 6Oir* fu-a)mente a la novia6. B/st?n todos ;ienD 6+eor <arcy 6respondi* el hom;re8 %adeando un poco por la su;ida6. Le rue-o que nos disculpe. !n asunto inesperado nos ha retrasado8 pero s,8 todos estamos ;ien y listos para proceder. BH por su parte8 seorD 6Ko hay nin-Jn pro;lema. /l novio est? preparado. B/ntramosD 6/nse-uida 6respondi* el seor 3ardiner6. Suiera <ios que este asunto termine r?pidamente y cumplamos con nuestro de;er. 6/l ca;allero asinti* para mostrar que esta;a totalmente de acuerdo con los sentimientos del seor 3ardiner y se volvi* para saludar a su esposa y a la futura novia. 6B<*nde est? AicPhamD 6interrumpi* Lydia 1ennet moviendo el ala enorme de su rid,culo som;rero8 tratando de mirar hacia la i-lesia6. B/st? dentroD BKo de;er,a estar aqu,D La seora 3ardiner levant* la vista alarmada8 pero <arcy se apresur* a tranquili)arlas. 6+,8 est? aqu,. B/ntramosD 6<arcy ayud* a las dos mu%eres a cru)ar el

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um;ral y se detuvo s*lo para ver un r?pido -esto de RyPe Ranner8 que indica;a que AicPham esta;a en su lu-ar8 delante del altar. <arcy se volvi* hacia la seora 3ardiner6. BPuedo acompaarla8 seoraD 6Lue-o le ofreci* el ;ra)o. 63racias8 seor <arcy. 6La seora 3ardiner suspir* con -ratitud8 mientras a-arra;a el ;ra)o del ca;allero6. 3racias por todo. 6/s usted muy ama;le8 seora 6comen)* a decir8 pero su acompaante le dio un -olpecito en el ;ra)o. 6Ko8 seor8 es usted quien es muy ama;le8 as, como muchas otras cosas ;uenas y admira;les. 6La seora 3ardiner le sonri* de una forma enternecedora8 haci@ndole ru;ori)arse. $l mirar hacia delante8 la seora 3ardiner volvi* a suspirar 6. /s un d,a tan hermosoG Lydia8 esa chiquilla malcriada8 no se lo merece8 pero 7as, son las cosas9 6Oir* a su alrededor6. +i no fuera porque eso le su;ir,a m?s los humos a mi d,scola so;rina8 desear,a que su familia estuviera aqu,8 al menos :ane y /li)a;eth. +e colocaron detr?s de su marido y Lydia y los si-uieron al interior de la i-lesia8 recorriendo con pasos lentos el pasillo central8 que se ve,a salpicado aqu, y all? de manchas de color que se proyecta;an desde las vidrieras. Era una hermosa maana8 pens* <arcy8 reduciendo todav,a m?s el paso8 y con m?s fervor del que la seora 3ardiner se pod,a ima-inar dese* que el anhelo de la t,a de /li)a;eth pudiera hacerse realidad. 7Sue aqu@l fuera el d,a de su ;oda y llevara a /li)a;eth del ;ra)o9 La me)cla de placer y dolor que le caus* aquel pensamiento lo -olpe* con violencia. Lle-aron hasta el altar. La seora 3ardiner se solt* del ;ra)o de <arcy y ocup* su lu-ar detr?s de su so;rina8 mientras que @l se diri-,a al suyo8 a la derecha de AicPham. La impeca;le chaqueta a)ul del novio8 cuya tela todav,a cru%,a al ser nueva8 le confer,a una di-nidad que @ste asum,a con aterradora tranquilidad frente al pastor. La novia se sonro%* y le di%o a su t,a8 en un tono que todo el mundo pudo o,rL 6BKo te parece muy apuestoD 6Sueridos hermanosG 6/l sacerdote comen)* la ceremonia. AicPham ech* los hom;ros hacia atr?s. <arcy mir* directamente al frente8 por temor a que la descar-a de sa;idur,a de las pala;ras que el ministro esta;a recitando y que irrump,an como caona)os en medio de aquella charada en la que esta;a participando hiciera que su rostro revelara sus verdaderos pensamientos. Oila-rosamente8 en pocos minutos todo estuvo concluido. <arcy se inclin* para firmar como testi-o en el re-istro8 mientras la seora 3ardiner a;ra)a;a a su so;rina y estrecha;a li-eramente la mano de su nuevo so;rino. /l seor 3ardiner estamp* un r?pido ;eso so;re la frente de la novia. 61ueno 6di%o el seor 3ardiner8 i-norando el adem?n que hi)o AicPham para estrechar su mano68 creo que todo est? preparado en casa. BSuerr? usted acompaarnos al desayuno nupcial8 seorD 6le di%o al pastor8 que declin* la oferta con cortes,a. Lue-o se volvi* hacia <arcy6. +@ que usted de;e marcharse y no nos acompaar?8 pero espero que ven-a a cenar maana8 cuando estos dos se hayan ido. 6Le tendi* la mano8 que <arcy estrech* con firme)a para testimoniar el aprecio que sent,a por @l6. /s usted un -ran hom;re8 seor <arcy. /s un honor. 6/l seor 3ardiner se inclin* y8 llamando a su esposa para que lo acompaara8 ;a%* las escaleras hasta el carrua%e que los espera;a. 6<arcy 6le di%o AicPham. 6AicPhamG +eora AicPham 6respondi* <arcy. La seora AicPham hi)o una reverencia y se ri*. 6BCu?ndoGD 6pre-unt* AicPham8 acerc?ndose un poco. 6Ran pronto como lle-ue a casa8 todo se pondr? en marcha 6murmur*6.

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$tiende a tu esposa y todo ir? ;ien. 67Por supuesto9 6AicPham retrocedi* y a-arr* la mano de su flamante esposa6. /lla si-nifica mucho para m,8 BnoD 6+e oy* otra cascada de risitas. 6+eora AicPham. 6<eseando marcharse ya de all,8 <arcy hi)o una r?pida inclinaci*n a la novia y ;a%* las escaleras hacia su carrua%e. 6$ casa 6le indic* al conductor. 6+,8 seor 6respondi* su cochero8 tomando las riendas. /l mo)o reco-i* la escalerilla y cerr* la puerta8 y <arcy perdi* de vista a la pare%a de reci@n casados. $rro%* el som;rero so;re el asiento8 cerr* los o%os y se estir*8 li;erando la tensi*n de sus mJsculos. 7$h8 era estupendo estar de nuevo en su propio carrua%e9 Tia%ar de manera an*nima en ruidosos coches de alquiler ha;,a sido emocionante8 pero ya ha;,a terminadoE y se ale-ra;a de que as, fuera. Prefer,a de%ar ese tipo de intri-a a otros que8 por naturale)a8 la disfruta;an. <e;,a salir para Pem;erley lo m?s pronto posi;leG lo m?s pronto posi;le. +e rela%*8 deleit?ndose con aquel pensamiento. Pem;erley. 7Kecesita;a estar en casa9

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10 Se cierra el c rculo
<arcy e>amin* el nudo de seda de colores de la cor;ata distintiva de su clu; ecuestre y o;serv* particularmente la serie de nudos que ca,an en cascada8 con posti)a facilidad8 so;re la parte superior del chaleco. Las re-las del clu; decreta;an que de;,a arre-larse precisamente de aquella forma8 y nin-Jn miem;ro que se desviara lo m?s m,nimo pod,a ser admitido a la cena. Como nunca ha;,a tolerado seme%ante desprop*sito8 <arcy ha;,a de%ado de asistir a la cena anual del clu; 5ourand-3o desde su in-reso8 hac,a ya varios aos8 pero aqu@lla era la noche de 1in-ley. /n consecuencia8 para conse-uir aquella particular tar%eta de entrada para la cena8 <arcy tuvo que poner a prue;a no s*lo la ha;ilidad sino la memoria de 5letcher. 671ien hecho8 5letcher9 63racias8 seor. 65letcher ;a%* el espe%o de mano y lo de%* con cuidado so;re la mesita6. +*lo espero que el ayuda de c?mara del seor 1in-ley pueda lo-rar el mismo resultado. +u Jltimo intento fue Jnicamente pasa;le. 6/sa es la ra)*n por la cual el seor 1in-ley va a venir a /reFile Couse8 para que usted lo revise antes de ir a la cena. 6<arcy hundi* los ;ra)os en la levita que su ayuda de c?mara le sosten,a. 67Claro8 seor9 6respondi* 5letcher8 alisando la chaqueta so;re los hom;ros. <arcy pudo o,r el tono de satisfacci*n de su vo)6. /star@ atento a su llamada. /l ca;allero asinti*8 tom* su relo% de ;olsillo8 sali* de la ha;itaci*n y ;a%* las escaleras hasta el sal*n de las visitas. /l ansiado descanso en Pem;erley8 despu@s de todo el asunto de AicPham8 s*lo ha;,a durado una semana. +us t,os8 los OatlocP8 lle-aron poco despu@s de su re-reso y la mayor parte del tiempo <arcy estuvo a su disposici*n. Para @l ha;,a sido muy a-rada;le reci;ir a lord y lady OatlocP8 y la presentaci*n de la nueva prometida de su primo <Q$rcy8 una %ovencita adora;le y modesta que lady OatlocP ha;,a su-erido8 result* ser un aut@ntico placer8 so;re todo para 3eor-iana. <arcy lo-r* tener unos cuantos minutos en privado con su hermana8 en los cuales le cont* que ha;,a descu;ierto a AicPham y le relat* en t@rminos -enerales que el asunto ha;,a sido llevado a feli) t@rmino. 3eor-iana lo escuch* con inter@s y acept* su a;reviado relato8 contenta de que todo hu;iese terminado ;ien para la familia 1ennet. 6BPodr,a visitarnos otra ve) la seorita /li)a;eth 1ennetD 6pre-unt* 3eor-iana8 pero <arcy s*lo le contest* con un va-oL MRal ve)N. /l deseo de su hermana de volver a ver a /li)a;eth reson* fuertemente en el cora)*n del ca;allero. 7Cu?nto anhela;a conocer sus pensamientos8 sus sentimientos acerca de todo lo que ha;,a ocurrido9 B+e ha;r,a reco;rado ya de todo aquel sufrimientoD BCa;r,a recuperado su anti-ua vivacidad8 o el asunto la ha;r,a transformado de manera irrevoca;leD $ <arcy le dol,a el cora)*n al pensar en la imposi;ilidad de sus deseos. /li)a;eth nunca lle-ar,a a sa;er que @l ha;,a estado involucrado en el asunto8 m?s all? de la desesperada confesi*n que le ha;,a hecho ese d,a en Lam;ton. <arcy les ha;,a pedido encarecidamente a los 3ardiner que mantuvieran en secreto su participaci*n y que Lydia %urara -uardar silencio. La

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familia 1ennet no de;,a sa;er nada. Por tanto8 <arcy no ten,a nin-una ra)*n para al;er-ar esperan)as de &ol&er a verla. Posi;lemente8 nunca tendr,a oportunidad de ver ni el m?s m,nimo resultado de sus esfuer)os. Pero Bacaso no lo sa;,a desde el principioD 6C?-alo pasar8 Aitcher 6le indic* <arcy al mayordomo8 cuando vino a anunciarle la presencia de 1in-ley en la puerta. +u ami-o entr* con paso r?pido y8 al-o pertur;ado8 se detuvo frente a @l8 pidiendo su opini*n so;re Meste condenado nudoN. 6Participar en la carrera ;a%o el o%o cr,tico de los %inetes y los conductores m?s destacados del pa,s no ha resultado ser ni la mitad de enervante que ver las dificultades que tuvo mi ayuda de c?mara con esta cosa. 6Levant* las puntas de los la)os de seda con desprecio. <arcy solt* una carca%ada. 6Ha he avisado a 5letcher8 Charles. Tamos8 de%emos que @l te lo arre-le antes de que los dem?s se ;urlen de ti. 6Oe siento tan confundido 6le di%o 1in-ley m?s tarde8 mientras el carrua%e de <arcy comen)a;a a avan)ar6G H no es s*lo por esto 6aadi*8 sealando la cor;ata6. 2 por el estricto e>amen que el clu; har? de cada una de mis pala;ras hasta mi in-reso esta noche. 7/s toda mi vida9 6concluy* con e>asperaci*n. 6B$ qu@ te refieresD BCa ocurrido al-oD 6<arcy se volvi* hacia 1in-ley con preocupaci*n. 6Kada en particular8 pero eso es parte del pro;lema. Ho no ten-o nin-Jn o;%etivo8 nin-una direcci*n. Kada por lo cual luchar o a lo que enfrentarme 6 respondi*6. +in em;ar-o8 hay decisiones que de;o tomar y que pueden determinar mi futuro. 6$s, es la vida 6sentenci* <arcy con fin-ido tono de resi-naci*n8 pero eso no disuadi* a su compaero. 6Por e%emplo 6continu* 1in-ley68 el ao pasado decid, que sencillamente ten(a que tener mi propia residencia campestre. Ois o;li-aciones sociales lo e>i-,an. /spera;a tener eso resuelto en este momento8 peroG 7Oaldici*n9 Ko puedo tomar una decisi*n. La semana pasada reci;, una comunicaci*n del a-ente de Ketherfield pre-unt?ndome si ten-o intenciones de comprarla o no. Caroline se oponeG 7Ketherfield9 La mente de <arcy comen)* a volar. +e ha;,a olvidado por completo de Ketherfield8 pues ha;,a asumido que 1in-ley ha;,a terminado el contrato desde hac,a meses8 7Ketherfield9 H s*lo esta;a a poco m?s de tres millas deG 7/li)a;eth9 6Ral ve) 6di%o <arcy8 interrumpiendo con delicade)a las refle>iones de su ami-o6 otra visita te pueda ayudar a tomar una decisi*n. 6B/se es tu conse%oD 61in-ley se ech* hacia atr?s6. /so pensa;a yo8 peroG 7$s, que eso crees9 71ien9 61in-ley movi* la ca;e)a como si estuviera maravillado6. B+er,as tan ama;le8 entonces8 de considerar aunque fueraGD 6BLa posi;ilidad de acompaarteD 6termin* de decir <arcy8 pero al instante dese* ha;erse mordido la len-ua en lu-ar de de%ar al descu;ierto su ansiedad. Pero 1in-ley no pareci* notarlo8 porque inmediatamente se deshi)o en pala;ras de a-radecimiento y empe)* a mencionar fechas y planes8 hasta que el carrua%e se detuvo en el lu-ar de la cena del clu;. 67/s muy ama;le por tu parte8 <arcy9 6e>clam* 1in-ley8 al descender a la acera. Amable por tu parte!, pens* <arcy para sus adentros8 mientras se-u,a a 1in-ley y entra;an en el hotel8 Bo s*lo se trata;a de oportunismo e-o,staD <espu@s de pensarlo un rato8 <arcy decidi* que era una com;inaci*n de am;as cosas. /l

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otoo anterior ha;,a interferido en la vida de Charles con resultados tan nefastos que8 aunque :ane 1ennet reci;iera o no a 1in-ley en esta se-unda incursi*n a Certfordshire8 <arcy ten,a la o;li-aci*n de reconocer que le de;,a a su ami-o un relato completo de su conspiraci*n para separarlos desde el principio. +er,a inc*modo y em;ara)oso 6molestias que se merec,a con toda %usticia68 e incluso8 lo que era peor8 podr,a costarle la amistad de un hom;re estupendo. H eso8 se di%o <arcy con profundo dolor8 tam;i@n se lo merecer,a. 67Por fin has lle-ado9 6!na semana despu@s8 1in-ley reci;i* a <arcy en la misma puerta de Ketherfield Call8 con una sonrisa y una palmada en la espalda8 que atesti-ua;an la aut@ntica calide) de la ;ienvenida6. Pens@ que i;a a enloquecer hasta que lle-aras8 pero hay tanto que hacer al a;rir una casaG 7<esde el amanecer hasta el ocaso9 6B/n serioD 6<arcy enarc* una ce%a6. 7Ko ten,a ni idea9 6di%o ;url*n. 1in-ley solt* la carca%ada. 67Tamos8 entra9 6<arcy si-ui* a su ami-o hasta la ;i;lioteca. $ medida que avan)a;an8 vio c*mo 1in-ley se deten,a varias veces para dar instrucciones a al-Jn criado o responder con se-uridad a la pre-unta de otro8 hasta que finalmente estuvieron solos en su anti-uo refu-io8 esperando a que les sirvieran un pequeo refri-erio. B+*lo ha;,an sido necesarios un par de d,as como amo de Ketherfield para producir seme%ante cam;io de actitudD B<e d*nde ha;,a salido toda esa confian)a en s, mismoD <arcy se ;url* de su ami-o. Charles se sonro%* li-eramente al o,r el cumplido y r?pidamente lo atri;uy* a la -enerosidad con que ha;,a sido reci;ido. Tarios de los propietarios de la comarca ha;,an venido a visitarlo horas despu@s de su lle-ada8 para cele;rar su re-reso al condado y hacerle todo tipo de invitaciones. Lue-o esta;an los sirvientes. /ran casi todos los mismos que ha;,a tenido el ao pasado8 y de%aron entrever que se ale-ra;an realmente de verlo re-resar a Ketherfield6. <e verdad es al-o e>traordinario 6concluy* 1in-ley con evidente satisfacci*n6. 7O?s de lo que espera;a9 <arcy sonri* y murmur* que esta;a de acuerdo8 complacido con las dos ;uenas noticias de su ami-o. $l parecer8 los vecinos no esta;an resentidos con 1in-ley por los sucesos del ao anterior sino que8 de hecho8 esta;an ansiosos por renovar su amistad. Sue los criados estuvieran contentos con su re-reso tam;i@n era un ;uen au-urio. +in duda8 la mayor confian)a de 1in-ley en s, mismo y la facilidad con que asum,a su papel eran testimonio de los esfuer)os de todo el mundo para animarlo a quedarse. +*lo resta;a el asunto de la seorita 1ennet. BCa;r,a tratado de verlaD La ;ande%a que ha;,an ordenado lle-* por fin y8 cuando el criado cerr* la puerta de la ;i;lioteca8 <arcy le pre-unt* a 1in-ley si ha;,a hecho al-una visita desde su lle-ada. Como ha;,a estado muy ocupado8 s*lo ha;,a ido a casa del squire :ustin8 contest* 1in-ley sacudiendo la ca;e)a8 y porque se ha;,a encontrado con su carrua%e en el camino y el hom;re ha;,a insistido mucho para que lo acompaara a tomar un t@ de ;ienvenida. 6Pero ayer tom@ la decisi*n de poner remedio a eso. 61in-ley mir* a su ami-o con una me)cla de ansiedad y entusiasmo6. Pretendo visitar a la familia 1ennet maana. 6B/n serioD 6<arcy reci;i* el anuncio de 1in-ley sin mostrar ni un atis;o de sorpresa8 pero el cora)*n le palpita;a como loco ante seme%ante perspectiva. 6+@ que la compa,a de los 1ennet no es tu preferida 6continu* diciendo 1in-ley8 recost?ndose en la silla6 y las hermanas menores pueden ser ;astante

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molestas. Podr,a posponerlaG 6Oi querido 1in-ley 6replic* <arcy con fin-ida severidad68 7no vas a descuidar tus o;li-aciones sociales con una familia tan destacada como los 1ennet por mi culpa9 +u ami-o solt* una carca%ada y lue-o se calm* un poco para pre-untarleL 6B/ntonces no pones nin-una o;%eci*nD 6Kin-una. 6<arcy se levant* de la silla8 pues la rapide) con la que se i;a a sumer-ir en el mundo de /li)a;eth le inund* de una dicha y un temor que no esta;a se-uro de poder ocultar8 y se acerc* a la ventana que se a;r,a a los campos y el ;osque de la mansi*n6. BTemos qu@ ha pasado con las tierras durante todo este ao de ausenciaD Oientras se esta;an tomando un oporto esa noche8 1in-ley decidi* que8 en lu-ar de enviar su tar%eta para anunciar la visita8 sorprender,an a sus vecinos para verlos en persona. <e;ati@ndose entre el apremiante deseo de ver a /li)a;eth y un cierto temor a que su presencia tal ve) no le causara a ella8 ni a su familia8 tanto placer como el que 1in-ley pronostica;a8 <arcy se limit* a asentir en seal de que apro;a;a el plan de su ami-o8 antes de diri-ir la conversaci*n hacia otros temas. +u primera motivaci*n al venir a Ketherfield era el ;ienestar de 1in-ley y8 si ha;,a cometido un terri;le error al valorar los sentimientos de :ane 1ennet8 rectificar su delito. Cuanto m?s pronto determinara la verdad o la falsedad del asunto8 me%orG no s*lo para 1in-ley sino para su propia conciencia. Pero tam;i@n ha;,a venido con la esperan)a de descu;rir qu@ queda;a del principio que @l y /li)a;eth ha;,an tenido en Pem;erley. <urante la mayor parte de su via%e hasta Certfordshire8 ha;,a refle>ionado mucho acerca de c*mo conse-uir esos dos o;%etivos8 pero la oportunidad de enfrentarse a am;os se le ha;,a presentado de manera mila-rosa8 sin tener que hacer nin-Jn esfuer)o. Ko o;stante8 era tan verti-inosa la velocidad con que sus esperan)as y temores se i;an decantando hacia una acci*n inevita;le8 que supera;a cualquier cosa que @l hu;iese planeado o8 a decir verdad8 aorado. $ pesar de lo mucho que lo desea;a8 no ha;,a manera de ne-ar el hecho concreto de que al d,a si-uiente estar,a cara a cara con /li)a;eth. BC*mo ser,a ese encuentroD BC*mo de;er,an actuar de ah, en adelanteD $costado en la cama esa noche8 <arcy o;serv* con amar-ura lo parad*%ico que era el hecho de que un suceso que uno ha deseado tanto8 cuando est? a punto de ocurrir8 pudiera transformarse en al-o car-ado de terri;le inquietud. Pas* la noche intranquilo8 pero cuando finalmente amaneci*8 la maana le tra%o la convicci*n de que8 con el fin de lo-rar lo que ha;,a venido a hacer8 no era a /li)a;eth a quien de;,a o;servar sino a :ane 1ennet8 y era a ella a quien de;,a diri-ir la mayor parte de su capacidad de discernimiento. Ca;al-aron lentamente. Cuando <arcy se encontr* con su ami-o en el patio8 1in-ley lo salud* con su ha;itual cordialidad y ;uen ?nimo y comen)* a charlar8 pero eso s*lo dur* hasta que tomaron el camino hacia Lon-;ourn. Lue-o la conversaci*n se fue de;ilitando. /n aquel momento8 1in-ley -uarda;a silencio y el trote de los ca;allos se ha;,a reducido a un paso lento. <arcy mir* a su ami-o con el ra;illo del o%o en ;usca de un resur-imiento de su entusiasmo8 pero Charles si-ui* ensimismado y @l no supo c*mo romper ese estado de ?nimo. $ca;a;an de tomar la desviaci*n que conduc,a directamente a Lon-;ourn8 cuando 1in-ley detuvo su ca;allo.

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6/s me%or estar se-uro de la verdad de un asunto8 BnoD 6le pre-unt* a <arcy6. !no no de;e se-uir adelante sin ha;er resuelto el pasado. <arcy asinti* con la ca;e)a8 mirando fi%amente a 1in-ley. 6Por lo -eneral8 @sa es la me%or pol,tica8 s,. 1in-ley asinti* a modo de respuesta. 6Ouy ;ien 6di%o8 lue-o se endere)*8 ech* los hom;ros hacia atr?s y espole* a su ca;allo. !n momento despu@s8 <arcy o;serv* con desaliento8 y no poca sensaci*n de culpa8 la actitud de su ami-o. +i8 tal como sospecha;a8 1in-ley ha;,a sucum;ido a la duda y la inse-uridad con respecto a su aco-ida en Lon-;ourn8 el Jnico culpa;le de eso era <arcy. Ca;,a e>puesto a su ami-o a ser censurado ante el mundo por mostrar una apariencia caprichosa y volu;le8 eso era lo que ha;,a dicho /li)a;eth. 3racias al cielo8 el MmundoN alrededor de Oeryton parec,a ha;er perdonado a Charles los sucesos del ao anterior. B+er,an los ha;itantes de Lon-;ourn i-ual de ama;lesD Las dudas de 1in-ley con respecto a su aceptaci*n de;ieron de evaporarse tan pronto como se desmont* del ca;allo. /l mo)o del esta;lo que corri* a reco-er el ca;allo8 la criada que les a;ri* la puerta y el ama de llaves que los anunci*8 hicieron su tra;a%o con un entusiasmo conta-ioso que presa-ia;a la ;ienvenida que reci;ir,a en el interior. <arcy espera;a que el placer que desperta;a la visita de 1in-ley pudiera ampliarse hasta incluirlo a @l de manera -eneral y disminuir la incomodidad que provocar,a su presencia. /l ama de llaves a;ri* la puerta del sal*n y de%* entrar un rayo de sol que penetr* ense-uida en el vest,;ulo de Lon-;ourn. <arcy trat* de contener la sensaci*n de que el tiempo y el espacio corr,an des;ocados8 m?s all? de su control. 67+eor 1in-ley9 7Su@ estupendo que haya venido9 6La voluminosa fi-ura de la seora 1ennet ;loque* el um;ral6. Precisamente est?;amos comentando8 Bno es as,8 niasD que ser,a estupendo que usted nos visitara hoy. 7H aqu, est?9 BKo es maravillosoD 67+eoras9 61in-ley hi)o una inclinaci*n al entrar en el sal*n y <arcy lo si-ui*. Cuando se levantaron8 =itty le esta;a sonriendo a 1in-ley. Le hi)o una r?pida reverencia y lue-o volvi* a concentrarse en un mont*n de cintas que ten,a so;re la mesa. Oary hi)o una reverencia rutinaria y se ale%*8 para retomar su lectura en el otro e>tremo del sal*n. <arcy y 1in-ley se diri-ieron entonces a las otras dos. La seorita 1ennet y /li)a;eth esta;an %untas y se sonro%aron un poco cuando hicieron sus respectivas reverencias. La ima-en de /li)a;eth pose,a tal -racia y modestia que el cora)*n de <arcy comen)* a palpitar con tanta fuer)a dentro del pecho que le dolieron las costillas. +e permiti* el lu%o de contemplarla unos instantes8 ;uscando una mirada8 una sonrisa que pudiera indicar el estado de ?nimo de la %oven8 pero /li)a;eth parec,a al-o distra,da. /ntonces se o;li-* a desviar la mirada y orden* a su cora)*n que se apaci-uara. 6Por favor8 tomen asiento 6volvi* a decir la seora 1ennet6. +eor 1in-ley8 de;e usted sentarse aqu,8 le%os del sol. 6Lo llev* hasta el sill*n m?s c*modo del sal*n6. $h,8 Bno es a-rada;leD H tan conveniente para conversar. BLes -ustar,a tomar al-oD 6!na ve) que 1in-ley hu;o murmurado que no8 la seora 1ennet se diri-i* a <arcy6. +eor <arcy. 6Oovi* la mano de manera desinteresada sealando el sal*n y fue a sentarse cerca de su invitado favorito. Con li;ertad para sentarse donde quisiera8 <arcy encontr* una silla que esta;a admira;lemente ;ien u;icada para sus prop*sitos y tam;i@n suficientemente cerca de /li)a;eth para poder enta;lar una conversaci*n sin tener que ;uscarla. +e hundi* con -ratitud entre los contornos del sill*n y esper* unos pocos minutos protocolarios antes de inclinarse hacia la muchacha8 para ha;lar de lo que

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considera;a un tema se-uro. 6BPuedo pre-untar por sus t,os8 el seor y la seora 3ardinerD B+e encuentran ;ienD /li)a;eth se so;resalt* y se sonro%*8 antes de informarle8 casi sin respirar8 de que sus parientes se encontra;an ;ien y desea;an que ella le a-radeciera nuevamente las atenciones que @l ha;,a tenido con ellos en Pem;erley. 65ue un placer 6le ase-ur* @l y lue-o desvi* la mirada8 intri-ado por el hecho de que ella se hu;iese desconcertado tanto por una pre-unta que pod,a ser calificada de trivial. Oir* entonces hacia el suelo8 a pesar de que se mor,a por descu;rir lo que ella esta;a pensando. &ntentando no sucum;ir a esa tentaci*n8 <arcy volvi* a mirar a 1in-ley8 pero se vio sorprendido8 a su ve)8 por una pre-unta de /li)a;eth. 6BH la seorita <arcyD BC*mo se encuentraD 6/lla est? muy ;ien8 -racias 6respondi* el ca;allero68 y le env,a sus saludos8 con el deseo de que pueda usted volver a visitarnos al-Jn d,a. 6$h8 es muy ama;le por su parte. 6/s posi;le que /li)a;eth tuviera intenci*n de decir al-o m?s8 pero -uard* silencio. 6Ca pasado mucho tiempo8 seor 1in-ley8 desde que se fue usted 6declar* la seora 1ennet8 dominando toda la conversaci*n6. /mpe)a;a a temer que no fuera a volver. La -ente dice que piensa usted a;andonar esta comarca por la fiesta de +an Oi-uelE pero espero que no sea cierto. 6Lo mir* con picard,a6. Can ocurrido muchas cosas en la vecindad desde que usted se fue. La seorita Lucas se cas* y est? esta;lecida. H tam;i@n se cas* una de mis hi%as. +upon-o que se ha;r? enterado usted8 se-uramente lo ha;r? le,do en los peri*dicos. 61in-ley no pudo comentar nada8 porque ella no le dio tiempo6. +ali* en el %imes y en el /ourier8 s*lo que no esta;a ;ien redactado. <ec,a solamenteL El caballero Feor e @ic=ham contrajo matrimonio con la se.orita 2ydia 'ennet, sin mencionar a su padre ni decir d*nde viv,a la novia ni nada. 6La seora 1ennet se inclin* hacia 1in-ley8 sacudiendo la ca;e)a con irritaci*n6. La nota de;i* de ser o;ra de mi hermano8 el seor 3ardiner8 y no comprendo c*mo pudo hacer una cosa tan insulsa. BLa ha visto ustedD Oientras 1in-ley contesta;a afirmativamente y e>presa;a sus felicitaciones8 <arcy se limit* a quedarse quieto8 tratando de que no se le notara la perple%idad. Ca;,a pensado que se-uramente se har,a una discreta menci*n al matrimonio de Lydia8 para e>plicar su ausencia8 pero que dicha menci*n estar,a marcada por una cierta prudencia8 dolorosamente adquirida. Pero no8 7no hu;o nada de eso9 $l lan)arle una mirada a /li)a;eth8 <arcy vio c*mo lucha;a contra la incomodidad que le causa;an las pala;ras de su madre. /lla lo mir* por un instante y lue-o volvi* a concentrarse en su ;ordado. 6/s delicioso tener una hi%a ;ien casada 6si-ui* diciendo la seora 1ennet8 sin mostrar la m,nima moderaci*n68 pero al mismo tiempo8 seor 1in-ley8 es muy duro que se haya ido tan le%os. 6+e ha;,an marchado a KeFcastle8 inform* la seora 1ennet8 donde estar,a durante al-Jn tiempo el re-imiento de su yerno6. +upon-o que usted ha;r? o,do decir que @l ha de%ado el re-imiento del condadoG y se ha pasado al e%@rcito re-ular. 3racias a <ios tiene todav,a al unos ami-os8 aunque qui)? no tantos como merece. 6$l decir esto8 la seora 1ennet de%* de mirar a 1in-ley y pas* a e>aminar el rostro impasi;le de <arcy. Oientras se de;at,a entre la incredulidad y la indi-naci*n8 <arcy se puso en pie y se diri-i* hacia una ventana8 tratando de mantener la compostura ;a%o la mirada acusadora de la seora 1ennet. $l o;servar las Jltimas flores de la estaci*n en el %ard,n de Lon-;ourn8 pens* en lo incre,;le que resulta;a el hecho de que aquella

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mu%er pudiera ser la madre de /li)a;eth. La seora 1ennet viv,a totalmente en-aada por sus propias fantas,as y la e>periencia de las Jltimas semanas no ha;,a podido hacerle cam;iar de opini*n ni ensearle prudencia. !na ve) disipada la ra;ia8 <arcy e>periment* un sentimiento de compasi*n por lo que de;,an de sufrir /li)a;eth y sus hermanas a causa de su madre. 6+eor 1in-ley. 6La vo) tem;lorosa de /li)a;eth volvi* a traer a <arcy al presente y levant* la mirada para o;servar su perfil6. BRiene usted intenciones de permanecer mucho tiempo en el campoD 6Creo que nos quedaremos unas cuantas semanas. /s la temporada de ca)a8 ya sa;e. 61in-ley mir* a la seorita 1ennet mientras contesta;a y podr,a ha;er ha;lado m?s8 pero su madre se apresur* a intervenir. 6Cuando haya matado usted a todos sus p?%aros8 seor 1in-ley8 por favor ven-a aqu, y mate todos los que quiera en la propiedad de mi esposo. /stoy se-ura de que estar? encantado y le reservar? sus me%ores nidadas. 6/s usted muy ama;le8 seora 6respondi* 1in-ley con ele-ancia8 ante las a;surdas pala;ras de la seora 1ennet. Lue-o se volvi* hacia las hermanas6. Pero espero no pasar todo el tiempo ca)ando. BCay al-o8 seorita 1ennet8 que reJna a todos los ha;itantes del condadoD 7$h8 all, esta;a por fin lo que <arcy ha;,a venido a compro;ar9 Oientras 1in-ley enta;la;a una conversaci*n con :ane 1ennet8 <arcy los e>amin* a am;os. Charles ha;,a enro%ecido un poco y sus o%os mostra;an una cautelosa esperan)a8 mientras trata;a de rescatar a la seorita 1ennet de la som;ra de su madre. +us sentimientos eran inconfundi;les. /n contraste8 las respuestas de la seorita 1ennet eran mesuradas pero afa;les. 1in-ley persisti*. La muchacha sonri* con un poco m?s de calide)8 mientras @l ;romea;a acerca de al-o8 y lue-o se ri*. 1in-ley sonri* ense-uida y ech* hacia atr?s los hom;ros8 ante lo cual la seorita 1ennet se sonro%* y clav* la vista en el suelo8 pero no antes de que <arcy alcan)ara a ver el ;rillo de sus o%os y una dulce sonrisa. <ecidi* que era un comien)o prometedor y se pre-unt* c*mo pod,a ha;er pensado que :ane 1ennet esta;a tratando de atrapar a su ami-o para hacer un matrimonio socialmente venta%oso. BH qu@ pasa;a con /li)a;ethD La mir* r?pidamente y lue-o volvi* a mirar a 1in-ley8 sintiendo que el cora)*n se le part,a en dos. 7/sta;a tan callada9 <arcy sent,a la tensi*n que emana;a de ella. B$caso quer,a que @l se fuera8 o que ha;laraD B<e;er,a hacer referencia a su encuentro en Pem;erleyD B+e atrever,a a continuar lo que ha;,an empe)ado durante la visita de /li)a;eth a Pem;erley8 antes de la lle-ada de la carta que tra,a la noticia de la traici*n de AicPhamD Tolvi* a mirar por la ventana8 de;ati@ndose entre las distintas e>plicaciones acerca de la actitud de /li)a;eth. /l ruido de las sillas le advirti* de que su visita esta;a lle-ando a su fin y se levant* para despedirse8 ansioso por terminar con aquel sufrimiento para am;os. Pero @l y 1in-ley no pudieron escapar tan r?pidamente. 6Oe de;,a usted una visita8 seor 1in-ley 6di%o la seora 1ennet con un tono de falsa acusaci*n8 cuando se diri-,an hacia la puerta68 pues cuando volvi* a la capital el pasado invierno me prometi* venir a comer con nosotros en cuanto re-resara. Ha ve que no lo he olvidado. H le ase-uro que me dis-ust@ mucho porque no volvi* usted para cumplir su compromiso. 7<e;e usted cenar con nosotros esta misma semana8 seor9 BLe parece ;ien el martesD 1in-ley mir* ense-uida a <arcy8 al tiempo que un ru;or comen)a;a a su;ir por su cuello8 antes de diri-irse a su anfitriona y ofrecerle sus disculpas. Rras lan)arle una mirada a la seorita 1ennet8 que tam;i@n se ha;,a puesto colorada8 acept* la

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;urda invitaci*n en nom;re de los dos. 6+eora 1ennet. 61in-ley y <arcy se despidieron6. +eorita 1ennet8 seorita /li)a;ethG 6Charles si-ui* despidi@ndose de todas. <arcy hi)o lo propio. La respuesta de la seorita 1ennet a la despedida de <arcy fue totalmente apropiada8 y @l pudo mirarla a los o%os8 pero temi* hacer lo mismo con /li)a;eth8 para no ver la sensaci*n de alivio que tal ve) encontrar,a all,. +e i;an a encontrar nuevamente8 cenar,an %untos en Lon-;ourn dentro dos d,as. <arcy se ale-r* por 1in-ley. 6BSu@ opinas8 CharlesD 6pre-unt* cuando lle-aron al final del sendero y tomaron el camino6. B<ir,as que todo ha ido ;ienD 6Ran ;ien como se pod,a esperar despu@s de una ausencia tan lar-a 6 contest* 1in-ley de manera pensativa8 y lue-o se lan)* a hacer un verdadero himno de elo-ios6. BKo te parece hermosaD Ran hermosa comoG 7Ko8 m?s hermosa de lo que recuerdo9 7$y8 <arcy8 qu@ forma de sonre,rme9 Oientras se diri-,an hacia la si-uiente visita de la maana8 <arcy escuch* con ale-r,a todas las e>presiones de renovada esperan)a de su ami-o8 al tiempo que pensa;a que las suyas propias esta;an ;astante dudosas. +i8 tal como parec,a8 su presencia s*lo le causa;a dolor a /li)a;eth8 o la confund,a tanto que la sum,a en el silencio8 no le causar,a m?s molestias al imponerle su presencia m?s all? de lo necesario. +e pondr,a a las *rdenes de 1in-ley todav,a con m?s firme)a y se-uir,a o;servando a la seorita 1ennet8 y sus o%os se fi%ar,an esta ve) en las seales m?s sutiles del afecto que resid,a en el pecho de :ane 1ennet. /n cuanto a /li)a;eth8 <arcy decidi* que necesitar,a reci;ir de ella una seal o volver,a a Londres lo m?s pronto posi;le. +u visita al squire :ustin estuvo marcada por tal familiaridad que pareci* como si no llevaran ausentes de Certfordshire m?s que un par de semanas. Oientras reci;,an las afectuosas atenciones del squire8 <arcy pens* nuevamente que8 si su ami-o decid,a esta;lecerse en el vecindario8 le ir,a muy ;ien entre aquellas personas. /l squire pod,a ser el tipo de conse%ero sa;io y e>perimentado al cual podr,a recurrir 1in-ley8 relev?ndole a @l de un papel que se sent,a cada ve) menos cualificado para representar. +e lo mencionar,a a 1in-ley8 en caso de que su ami-o encontrara que8 en efecto8 todo lo que desea;a esta;a en Certfordshire. /sta;a decidido. Partir,a al d,a si-uiente. <arcy o;serv* el techo desde su cama y se puso un ;ra)o so;re los o%os. La cena de la noche anterior en Lon-;ourn le ha;,a dado muchas ra)ones para creer que 1in-ley esta;a en el camino de la felicidad. Ca;,a o;servado a la pare%a con creciente certe)a8 y el placer que am;os sent,an por su mutua compa,a era cada ve) m?s evidente. Con la confesi*n que ten,a que hacerle aquel d,a a 1in-ley8 su ami-o pronto estar,a rum;o al matrimonio. /ra hora de cortar el cord*n y de%arlo construir su futuro. /n cuanto al suyo propioG La cena en Lon-;ourn ha;,a resultado muy concurrida. La seora 1ennet no ha;,a dudado en sealarle esta circunstancia en repetidas ocasiones8 y <arcy supon,a que su intenci*n era recriminarle el comentario que @l ha;,a hecho durante el otoo anterior acerca de la naturale)a limitada de la vida provinciana. $parte de las formalidades que le e>i-,a su papel de anfitriona8 la seora 1ennet lo ha;,a i-norado durante la mayor parte de la velada y @l ha;,a -uardado las distancias. $unque durante la cena se ha;,a visto o;li-ado a sentarse cerca de ella y participar en una conversaci*n llena de repeticiones so;re las vul-ares impresiones que ha;,a tenido del ;aile en Ketherfield8 ahora -enerosamente complementadas por e>presiones de arro;amiento so;re su hi%a reci@n casada y su yerno.

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<espu@s de saludar a sus anfitriones en el vest,;ulo8 <arcy se ha;,a acercado a la seorita 1ennet8 que lo ha;,a reci;ido con la sonrisa ama;le que sol,a dedicarle a todo el mundo. Rras hacerle una reverencia8 <arcy se ha;,a diri-ido a /li)a;eth. $l ver sus ri)os ;rillantes y su frente tan ;lanca8 ha;,a sentido que el cora)*n le da;a un vuelco. BC*mo era posi;le que ella siempre pudiera sorprenderlo con m?s encantos de los que pod,a evocar8 cuando @l recorda;a y atesora;a cada momento que ha;,an pasado %untosD 6+eor <arcy. 6/li)a;eth ha;,a levantado la mirada hacia @l8 y sus e>traordinarios o%os ha;,an mostrado una cierta incertidum;re8 mientras e>amina;a el rostro de <arcy. Lue-o ha;,a clavado la mirada en el suelo y ha;,a hecho una reverencia6. /s usted muy ama;le por ha;er venido. 6/n a;soluto 6ha;,a contestado <arcy al levantarse de su inclinaci*n6. Can sido ustedes muy ama;les invit?ndonos. 6H eso ha;,a sido todo lo que ha;,an conversado casi hasta el final de la velada. Cuando tuvo la oportunidad de acercarse8 ella le ha;,a pre-untado por 3eor-iana. Il le ha;,a respondido y lue-o se ha;,a quedado esperando8 en medio de un silencio inc*modo8 pero sin sa;er qu@ decir por la cantidad de pre-untas que anhela;a hacer. /lla no ha;,a dicho nada m?s y @l se ha;,a retirado cuando otra %ovencita ha;,a comen)ado a ha;lar con ella. 7La muchacha no se le ha;,a acercado m?s durante la velada9 H tampoco ha;,a visto aparecer a la /li)a;eth viva)8 desafiante y llena de in-enio. Poco despu@s8 <arcy ha;,a quedado atrapado en una mesa de %u-adores de <hist8 y afortunadamente ha;,a tenido que concentrar toda su atenci*n en el %ue-o. /ntre partida y partida ha;,a mirado furtivamente hacia la mesa de /li)a;eth. La e>presi*n de su rostro indica;a que no parec,a divertirse mucho con las cartas. Sui)? no estuviese muy complacida con la velada en -eneral. /l ca;allero no pudo sa;erlo con se-uridad. Pero s, se sinti* satisfecho al ver que 1in-ley ha;,a retomado las atenciones hacia su hermana. Oientras Charles y :ane camina;an %untos por el sal*n8 o se senta;an y conversa;an con otros invitados8 ella les ha;,a dedicado una de esas miradas tiernas que <arcy tanto ansia;a reci;ir. 'ueno, que as( sea, pens* para s, mismo con una sensaci*n parecida al desaliento8 apartando las mantas. /sta;a esperando reci;ir una seal y8 aunque no ha;,a tenido una recepci*n ne-ativa8 no ha;,a sido lo suficientemente positiva como para animarlo a quedarse. $s, que se marchar,a a Londres. <arcy se levant* y corri* las cortinas. !n Jltimo d,aG un Jltimo d,a que de;er,a terminar con el fortalecimiento o la destrucci*n de una amistad. <arcy recorri* con la mirada los campos que separa;an Ketherfield de Lon-;ourn. /li)a;ethG /li)a;eth. 67+on unas personas muy ama;les9 6le di%o 1in-ley a <arcy con cara de satisfacci*n8 cuando el Jltimo de sus invitados pidi* el carrua%e y se march* en medio de la fr,a noche de otoo6. Oe caen tan ;ien o me%or incluso que el otoo pasado. 6La noche anterior8 en Lon-;ourn8 1in-ley ha;,a anunciado una reuni*n improvisada para %u-ar a las cartas y muchos ca;alleros ha;,an asistido8 felices de pasar una velada le%os de los o%os de sus madres8 esposas o hermanas. 63ente muy ;uena8 sin duda 6ha;,a dicho <arcy8 mientras re-resa;an al sal*n para tomarse un Jltimo vaso de oporto6. /s estupendo sa;er que te de%o en tan ;uena compa,a. Ko te a;urrir?s durante mi ausencia. 6<arcy o;serv* cuidadosamente a 1in-ley mientras serv,a el oporto. +u ami-o esta;a de un humor e>celente. Las visitas a Lon-;ourn y la calurosa aco-ida que le ha;,a dispensado parte de la ;ur-ues,a de la comarca le esta;an sentando de maravilla a su ami-o y <arcy se sent,a e>traordinariamente a-radecido por ello. $hora8 la noche antes de

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marcharse de Certfordshire8 era el momento de ha;lar con @l. +inti* que su est*ma-o se contra,a cuando acept* el vaso de manos de su ami-o. 6<esear,a que no te marcharas tan pronto8 pero como no tienes m?s remedio8 ;rindo por los ;uenos hom;res que aca;an de irse y por tu r?pido re-reso. 61in-ley levant* su vaso y le sonri*. <arcy sinti* un dolor a-udo al ver esa ima-en. Cuando hu;iese terminado lo que ten,a que decirle8 Bquerr,a todav,a que re-resaraD 1rind* con Charles y am;os ;e;ieron un lar-o tra-o. "Adelante$, lo acos* su conciencia. 6Charles8 hay al-o que de;o decirte antes de marcharme. 67<ime8 <arcy9 61in-ley de%* su vaso so;re la mesa8 se de%* caer c*modamente so;re un -ran sill*n y le seal* el otro que esta;a frente al fue-o. 6Ko8 -racias8 creo que permanecer@ de pie. 6<arcy dio otro sor;o al oporto y se qued* mirando las llamas fi%amente. 1in-ley lo mir* con consternaci*n. 6BRe sucede al-o8 <arcyD Ha he notado que esta noche estuviste m?s callado que de costum;re. 6Los car-os de conciencia tienden a aplacar el esp,ritu8 ami-o m,o8 y @sa es la ra)*n de mi comportamiento esta noche. +a;,a que ten,a que ha;lar conti-o y la perspectiva de hacer una confesi*n8 aunque necesaria8 nunca es placentera. 67Tamos8 <arcy8 suenas aterradoramente lJ-u;re9 7Confesi*n9 BSu@ podr,as tener que confesarme tJ a m,D 6Charles8 he interferido en tu vida de una manera que s*lo puedo calificar como la mayor impertinencia que he cometido en la vida. 6<arcy mir* a su ami-o a la cara8 en la que ha;,a aparecido confusi*n y confian)a al mismo tiempo8 y sinti* una oleada de arrepentimiento6. Oi Jnica e>cusa8 si es que ten-o derecho a al-una8 es que en ese momento esta;a convencido de que esta;a actuando s*lo por tu ;ien. Pero he lle-ado a ver que esta;a equivocado8 muy equivocado8 en todo. 67<arcy9 Tamos8 ami-o m,oG 6Charles 6<arcy se apresur* a detener a 1in-ley8 antes de que @ste comen)ara a ne-ar su culpa8 y levant* una mano68 quiero que escuches cu?l fue mi delito. 6+e mordi* el la;io8 de%ando escapar un suspiro8 y lue-o tom* aire6. +in tener nin-una consideraci*n por tus sentimientos8 o los de ella8 el otoo pasado me propuse hacer todo lo que estuviera en mi poder para separarte de la seorita 1ennet. 6BSu@D 61in-ley mir* a <arcy sin entender. 6Oe esforc@ por evitar que alimentaras esa relaci*n8 a pesar de que tu afecto resulta;a evidente. Oe ha;,a convencido de que le eras indiferente a la seorita 1ennet y por eso me propuse sem;rar dudas so;re su car?cter y convencerte de que no pod,as confiar en tu propio cora)*n. 61a%* la mirada hacia el vaso que ten,a en la mano8 sinti@ndose incapa) de mirar a su ami-o6. Oi osad,a me parece tan asom;rosa incluso a m, mismo que comprender@ perfectamente que me ordenes que me marche de tu casa en este mismo instante. 1in-ley se puso p?lido y8 al poner el vaso so;re la mesa8 le tem;l* la mano. 6BRodo este tiempoD BSuieres decir que todo este tiempo ellaGD 7Pero Caroline y Louisa me di%eron lo mismo9 6Rus hermanas no esta;an de acuerdo con esa relaci*n8 Charles. /llas tienen e>pectativas mucho m?s altas con respecto a tu matrimonio. Oe aver-Uen)a decirlo pero8 para serte franco8 yo conspir@ con ellas en este asunto. 67+anto <ios8 <arcy9 7Ko puedo creer que tJ hayas hecho una cosa seme%ante9 61in-ley se levant* de un salto8 ale%?ndose de @l8 mientras se pasa;a la mano por el pelo. 65ue una cosa a;solutamente censura;le. 6<arcy o;serv* con

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consternaci*n y dolor c*mo 1in-ley comen)a;a a pasearse de un e>tremo a otro. +i pudiera terminar all,E pero8 claro8 ha;,a m?s6. Oi deshonra no termina aqu,8 Charles. Ram;i@n de;o confesar que la seorita 1ennet estuvo en Londres m?s de tres meses durante el invierno y que di instrucciones para que te ocultaran el hecho de que se encontra;a en la ciudad. 67<arcy9 6H ten-o que decirte que la seorita 1ennet visit* a la seorita 1in-ley y esper* durante varias semanas a que @sta le devolviera la visita8 pero cuando eso ocurri* el Jnico prop*sito que ten,a era aca;ar definitivamente con la relaci*n. / hi)o eso si-uiendo mis instrucciones. 6/ra terri;le ver la cara de 1in-ley. +inti* que le dol,a el cora)*n. Cerr* los o%os8 tratando de ;uscar una disculpa apropiada. 6+iento mucho el dolor que te he causado a ti y a la seorita 1ennet. Lo siento en el alma8 Charles. /l Jnico remedio que puedo ofrecer es ase-urarte que yo esta;a equivocado respecto a la seorita 1ennet y que ella8 en efecto8 te ama y todav,a puede hacerte un hom;re muy feli). 1in-ley se acerc* a <arcy de manera amena)adora. 67Sue tJ me ase-uras9 Primero me dices que me en-aaste8 que me privaste del amor de la m?s dulce de las mu%eres y me animaste a dudar de mi propio cora)*n y Bahora se supone que de;o aceptar tus opinionesD 6Rienes ra)*n en no tener en cuenta lo que yo te di-a8 Charles. Ce demostrado ser muy mal ami-o. 7<@%ame fuera de esto9 Pero Bcu?l es tu propia opini*n so;re la seorita 1ennetD6pre-unt* <arcy en vo) ;a%a. !na me)cla de emociones cru)* por el rostro de 1in-ley mientras trata;a de asimilar lo que aca;a;a de sa;er. <io media vuelta y se sent*8 y <arcy le permiti* la di-nidad de -uardar silencio. +e tom* el resto del oporto y esper*8 oyendo como el fue-o chisporrotea;a en la chimenea. 67Lo que ha de;ido de sufrir mi querida :ane durante todas esas semanas en Londres8 <arcy9 7Su@ ha;r? pensado de m,9 7Su@ ha;r?n pensado todos los 1ennet de m,9 Ko entiendo c*mo pudieron reci;irme con tanta cordialidad cuando re-res@. 6Charles8 el hecho de que te hayan dado una ;ienvenida tan calurosa es una prue;a m?s de que los sentimientos de la seorita 1ennet est?n a tu favor. 6+, 6di%o 1in-ley8 como si estuviera pensando en vo) alta68 eso parece ra)ona;le. 7Oe reci;ieron bien9 $unque es cierto que la seorita 1ennet y yo no tenemos una relaci*n tan cordial como antes8 hace slo unos d,as que volv,. 6+i me permites darte mi opini*n8 creo que si haces una propuesta de matrimonio tendr?s una respuesta que os llenar? de felicidad a los dos. 6BRJ crees8 <arcyD 61in-ley se sonro%*. .etrocedi* un poco y carraspe*6. B<e verdadD 6Ko ten-o dudas8 BtJ s,D 67Ko lo s@9 61in-ley comen)* a pasearse otra ve)6. Creo queG $noche ellaG 7$h8 si me atreviera a pre-untar9 7<arcy9 6e>clam* 1in-ley8 coloc?ndose a su lado. 6/spera un poco si quieres8 pero el asunto terminar? del mismo modo8 Charles8 y ya no dir@ ni una pala;ra m?s so;re el tema. 1in-ley solt* un -rito y estrech* la mano de su ami-o con fuer)a. Lue-o comen)* a ha;lar sin parar y le ase-ur* que8 aunque se ha;,a portado de manera a;omina;le8 no ha;,a perdido un ami-o y que ese ami-o le perdona;a todo a la lu) de su futura felicidad.

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11 La corriente del amor verdadero

Londres todav,a esta;a ;astante vac,a8 pues la mayor,a de sus ha;itantes de clase alta permanec,an en los cotos de ca)a el mayor tiempo posi;le8 hasta que el Parlamento y la temporada de eventos sociales reclama;an de nuevo su presencia en las fren@ticas actividades de la ciudad. Oientras se toma;an una copa en 1oodleQs8 el coronel 5it)Filliam le coment* a su primo que se ha;,a e>tendido ya la noticia de que 1onaparte no ha;,a podido conquistar OoscJ8 aunque a un terri;le precio. <arcy sacudi* la ca;e)a. 7Su@ se pod,a decir de la enorme desesperaci*n que impulsa;a a los hom;res a quemar sus propias casas 6una ciudad entera6 en lu-ar de de%arlas en manos de aquel avaricioso monstruo9 6B<e qu@ est?is cuchicheando ahora8 <arcyD 7Por <ios8 parec@is un par de vie%as9 <arcy se dio media vuelta al o,r la vo)8 pero no se detuvo a fi%arse en el rostro de su dueo sino que salt* de la silla para darle una fuerte palmada en la espalda. 67<y9 7<ios m,o9 BCu?ndo has vueltoD BPor qu@ no me escri;isteD Lord <yfed 1rou-ham levant* las manos perfectamente cuidadas en seal de protesta por seme%ante saludo y dio un paso atr?s cuando 5it)Filliam tam;i@n se levant*. 6B/scri;irD 7/so es demasiado fati-oso8 vie%o ami-o9 H tJ8 5it)Filliam8 puedes estrechar mi mano8 pero nada m?s. +,8 as, est? ;ien. 61rou-ham les diri-i* una risita triunfal a los dos y lue-o acerc* una silla y les hi)o seas para que tomaran asiento6. B/scri;irD Ko8 noG cre, que era me%or sorprenderte8 lo cual he hecho con ;astante facilidad8 se-Jn parece. 6<arcy se volvi* a sentar8 mientras las a;surdas pala;ras de <y confirma;an el persona%e que quer,a representar. 6BH qu@ tal te ha ido en $m@rica8 1rou-hamD 65it)Filliam se sent* y estir* sus lar-as piernas6. Ko parece que te haya sentado muy ;ien. 6$l mirar detenidamente a su ami-o8 <arcy vio que su primo ten,a ra)*n y cuanto m?s lo o;serva;a8 m?s alarmantes se volv,an sus conclusiones. <y esta;a vestido con la ele-ancia de siempre8 pero la ropa parec,a quedarle e>traamente -rande. $ pesar de que nunca ha;,a tenido un rostro de anchas facciones8 esta;a muy demacrado y ten,a las me%illas hundidas. +e-uramente no le ha;,a ido ;ien al otro lado del mar. 67Re rue-o que no menciones ese lu-ar en mi presencia9 6<y se puso la mano en la frente de forma dram?tica6. 7Ko s@ c*mo pude ha;erme de%ado convencer para ir9 7/l via%e fue ;rutal8 5it)Filliam8 a;solutamente ;rutal9 Los nativos carecen totalmente de cultura y no tienen la m?s m,nima sensi;ilidad. 75ue espantoso9 .ichard de%* escapar un sil;ido al o,r la descripci*n de <y y lue-o pre-unt*L 6BH qu@ nativos eran @sos8 1rou-hamD BLos al-onquinos8 los iroquesesGD 6Oir* a <arcy para pedir au>ilio8 pero su primo se limit* a enco-erse de hom;ros. 6Ko8 no8 vie%o ami-o. 6<y lo mir* como si .ichard estuviera diciendo una locura6. 7Los nativos de 1oston y Kueva HorP9 6+e sac* un pauelo del ;olsillo de la chaqueta y se limpi* las sienes6. 7Corri;le8 sencillamente horri;le9 .ichard mir* a <arcy y entorn* los o%os. Lue-o se puso en pie.

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61ueno8 te de%ar@ con mi primo8 que ser? de m?s ayuda que yo en tu recuperaci*n8 estoy se-uro. 5it). 6<io media vuelta y se diri-i* a <arcy6L <e;o re-resar al cuartel. .ecuerda8 su seor,a el conde de OatlocP y mi madre nos esperan a cenar esta noche8 a las nueve en punto. 6Le hi)o una inclinaci*n a 1rou-ham6. Preferir,a enfrentarme a los pieles ro%as que lle-ar tarde a una cena de su seor,a. /ncantado de verte8 1rou-ham. 6<y asinti* y le di%o adi*s con la mano. Ranto 1rou-ham como <arcy se quedaron callados8 mirando c*mo 5it)Filliam se a;r,a paso hasta la puerta8 en medio del ;ullicio de camareros y miem;ros del clu;. <arcy se volvi* hacia su ami-o. 67Por <ios8 <y8 tienes un aspecto horri;le9 6BRan mal estoyD 6pre-unt* 1rou-ham8 endere)?ndose en la silla8 y lue-o llam* a un criado y pidi* al-o de ;e;er6. Ko ha;,a querido aparecer en la ciudad hasta en-ordar un poco 6di%o suspirando68 pero lleva;a tanto tiempo ausente que el Oinisterio del &nterior temi* que perdiera mi ran-o si tarda;a m?s en volver. $s, que aqu, estoy. 6Levant* los ;ra)os6. 7Pare)co un espantap?%aros9 6BSu@ ha sucedidoD 6<arcy se inclin* so;re la mesa. 6Ko puedo dec,rtelo8 ami-o m,o. 6<y sonri* con triste)a6. +*lo puedo decir que ella lo-r* evitarme. 6BH pudiste encontrar a 1everly RrenholmeD 6Il %am?s puso un pie en ese ;arco para el que tJ le diste el ;illete. <e hecho8 nunca sali* de &n-laterra. $l-uien m?s pens* que ella era m?s Jtil que Rrenholme. 67+ylvanie9 Pero8 nadie ha visto a 1evG 7Por <ios8 no querr?s decir queG9 6 <y asinti* con la ca;e)a y los dos -uardaron silencio. /l murmullo de las conversaciones y las risas de los dem?s continu* con la misma intensidad. !n vaso se cay* al suelo en al-una parte y lue-o se oy* una discusi*n. 6<ime 6pre-unt* <y finalmente8 rompiendo el silencio que se ha;,a instalado entre los dos68 Bc*mo est? la seorita <arcyD 6/lla est? ;ien 6respondi* <arcy con lentitud6. 1astante ;ien8 en realidad8 aunque echa de menos tu compa,a. 61rou-ham volvi* a es;o)ar una sonrisa tonta8 pero muy distinta de la anterior porque era sincera. <arcy se recost* contra el respaldo y trat* de adoptar una actitud de a;soluto desinter@s8 antes de dar la noticia6. <urante tu ausencia hi)o amistad con al-uien que conoci*. La sonrisa de <y se evapor* al instante. 6BM$l-uien que conoci*N8 dicesD 6Pas* el dedo por el ;orde del vaso dos veces8 y lue-o le dio un -olpecito6. BH puedo pre-untar el nom;re de esa personaD 6+, puedes y ya veo lo que est?s pensando. Ko8 no es eso a lo que me refiero. 6Los hom;ros de su ami-o se rela%aron y la tensi*n de su mand,;ula desapareci*6. +u nueva ami-a es /li)a;eth 1ennet. 67/li)a;eth 1ennet9 6<y mir* fi%amente a su ami-o6. B %u /li)a;ethD BH c*mo demonios ha sucedido seme%ante cosaD Oanteniendo la misma actitud8 <arcy le cont* a <y su encuentro casual en Pem;erley en a-osto. 1rou-ham enarc* una ce%a al o,r la pala;ra McasualN8 pero no interrumpi* a su ami-o. 6<es-raciadamente8 reci;i* una carta de su casa en la que le ped,an que re-resara a la mayor ;revedad8 de manera que 3eor-iana se vio privada de su compa,a antes de lo esperado. 63eor-iana 6repiti* <y con suspicacia68 ya veo. 6Oir* a <arcy con pesar 6. Parece que la seorita 1ennet no est? ya tan predispuesta en tu contra como tem,as. 7Su@ pena que haya tenido que marcharse9 BH la has visto desde entonces8 o has tenido noticias de ellaD

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<arcy asinti* con la ca;e)a8 arrellan?ndose en el sill*n. 6Cace poco m?s de una semana fui a ver a mi ami-o 1in-ley8 Bte acuerdas de 1in-ley8 en el ;aile de los Oel;ourneD 6<y asinti*6. /stuve de visita en Ketherfield8 la propiedad que est? pensando en comprar en Certfordshire. 5uimos a visitar a los 1ennet el d,a despu@s de mi lle-ada. Pero las cosas no salieron ;ien. <y le lan)* una mirada interro-ante. 6BC*mo que no salieron ;ienD 6/lla apenas me mir*8 casi no ha;l*8 aunque estuvimos %untos durante varias horas. 67/so parece ;astante e>trao9 6di%o <y con actitud pensativa6. BSuieres decir que se ne-* a responderte cuando le diri-iste la pala;ra o que no quiso contestar a tu saludoD 67Ko8 por supuesto que no9 6<arcy se puso a la defensiva6. /lla esta;aG no era ella misma y yoG 6<arcy se mir* las manos6. Ho no supe qu@ pensar ni qu@ decir. 6$h8 entonces nin-uno de los dos le pudo decir mucho al otro 6concluy* <y 6. 1ueno8 eso hace que resulte ;astante dif,cil enta;lar una conversaci*n o profundi)ar en una relaci*n de cualquier tipo. +in em;ar-o8 los dos tuvisteis menos dificultades cuando ella estuvo en Pem;erley. B+e te ocurre al-una e>plicaci*nD <arcy mir* a su ami-o. 6Eres persistente8 BverdadD 6<y se limit* a enco-erse de hom;ros y sonre,r 6. +,8 hu;o un pro;lema familiar del que yo me enter@8 qui)? m?s de lo que de;er,a ha;erse enterado un conocido le%ano. 67La carta que reci;i* de su casa9 6<y dio un -olpe en la mesa6. +,8 ahora todo enca%a. 7/lla se sent,a aver-on)ada por lo que tJ sa;,as de su familia9 !na situaci*n ;astante inc*moda para ella8 despu@s de ha;er criticado tu comportamiento con tanta severidad. 6+e recost* contra el respaldo y8 tras unos instantes8 pre-unt*6L B<e verdad le -ust* a la seorita <arcyD 6+,8 as, fue8 en el poco tiempo que pasaron %untas. 3eor-iana e>pres* sus sinceros deseos de volverla a ver. 6/ntonces 6di%o <y con suavidad68 Bquieres un conse%o8 ami-o m,oD 6 <arcy lo pens* y despu@s asinti* con la ca;e)a6. Oi conse%o es que ten-as fe y esperes. Ru ami-o est? muy ;ien situado para que ten-as ra)ones suficientes para visitar el condado. <e%a que el tiempo pase y vu@lvelo a intentar cuando la tormenta se haya calmado un poco. +i ella merece la pena8 tam;i@n lo merecer? el tiempo y el esfuer)o que ser?n necesarios para conquistarla. Porque jam0s he podido leer* 6 cit*6. 7Pero supon-o que tJ ya sa;es eso9 6<y se levant* y mir* a su ami-o6. 7Ren-o que irme9 <ale mis saludos a la seorita <arcy con tanto afecto como %u)-ues apropiado y dile que espero veros a los dos pronto. 6Ci)o una estram;*tica reverencia y se diri-i* al otro e>tremo del sal*n8 donde se encontra;an un -rupo de ca;alleros %*venes8 conocidos por su ostentosa animaci*n. Cuando oy* que <y pre-unta;a por una pelea de -allos8 <arcy sacudi* la ca;e)a y sonri* con pesar8 al pensar en la vida que su ami-o ha;,a ele-ido o8 tal ve)8 que le ha;,a sido impuesta. Esperar ha;,a sido el conse%o de <y8 esperar y tener esperanzas. Pod,a hacerlo8 aunque le resultara doloroso. Porque jam0s he podido leer* <arcy trat* de recordar las pala;ras de +haPespeare8 mientras se levanta;a para marcharseG en cuento o en historia, que se haya deslizado e4enta de borrascas la corriente del amor &erdadero. $ca;a;a de reci;ir su som;rero y su ;ast*n de manos de uno de los innumera;les sirvientes de 1oodleQs8 cuando otro se diri-i* a @l y le entre-* una nota so;re una ;ande%a de plata.

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<arcy su;i* los escalones de /reFile Couse sin mirar casi el carrua%e de su t,a Catherine8 que esta;a estacionado en la calle. Ha era ;astante sin-ular que no hu;iese escrito para comunicar su intenci*n de hacer una visita8 pero de;,a tratarse de al-o ur-ente si ha;,a venido directamente hasta su casa. Ko pod,a ima-inar cu?l pod,a ser la ra)*n de lady Catherine8 e>cepto que estuviese relacionada con la salud de $nne. La puerta se a;ri* antes de que @l lle-ara al Jltimo escal*n y ense-uida apareci* Aitcher8 con una e>presi*n ;astante som;r,a8 que reco-i* el som;rero y el ;ast*n. 6B<*nde est?D 6pre-unt* <arcy8 quit?ndose los -uantes y cru)ando el vest,;ulo. 6/n el sal*n8 seor. 6Aitcher le hi)o una inclinaci*n al tiempo que reco-,a los -uantes6. Le rue-o que me perdone8 seor <arcy8 pero ella insisti* en que lo llam?ramos. 6H estoy se-uro de que no le dio muchas opciones 6le di%o el ca;allero a su mayordomo6. Ca hecho ;ien8 Aitcher. BLe han ofrecido al-o de ;e;er a lady CatherineD 6+,8 seor8 pero no quiso nada. Ral ve) ahora que usted est? aqu,G 6Rrai-a un poco de t@8 Aitcher8 si es usted tan ama;le. 6<arcy su;i* las escaleras y se diri-i* al sal*n. 5uese cual fuese el motivo de aquella aparici*n de su t,a8 esta;a se-uro de que pronto sa;r,a m?s de lo que quer,a. 72%al? no fueran malas noticias so;re su prima9 67<arcy9 7Por fin has lle-ado9 6Lady Catherine se ha;,a adueado del sal*n. /sta;a de pie8 tan recta y r,-ida como el ;ast*n con empuadura de plata que ten,a a su lado6. 7Ten9 6Le tendi* la mano con ur-encia. <arcy la tom* r?pidamente y8 ofreci@ndole el apoyo de su ;ra)o8 la acompa* a sentarse. 67Oi querida t,a9 6e>clam* <arcy8 al ver lo a-otada que parec,a y la manera en que se de%* caer so;re el div?n6. BSu@ sucedeD 6:am?s8 jam0s en mi vida ha;,a estado sometida a la clase de maltrato e in-ratitud que he e>perimentado hoy. 7Ko s@ hacia d*nde va el mundo9 6+u seor,a pronunci* aquellas pala;ras de manera en@r-ica6. 7Kunca me ha;,a tomado tantas molestias s*lo para ser insultada9 67R,a9 6<arcy la mir* con una me)cla de alivio y consternaci*n. +i no se trata;a de noticias so;re $nne8 Bqu@ ha;r,a podido impulsarla a emprender aquel via%eD Lady Catherine le clav* la mirada. 6Ce decidido hacer este tremendo esfuer)o en tu nom;re8 so;rino. +, 6 contest* ella al ver la e>presi*n de sorpresa de <arcy6. 7H en nom;re de toda la familia9 $l-uien de;e ocuparse de estas cosas antes de que sea demasiado tarde8 y como yo siempre estoy atenta a lo que e>i-en el honor y el decoro8 la desa-rada;le tarea ha reca,do so;re mis hom;ros. +i toda la familia se une8 tal ve) todav,a podamos evitar que esta perversa y escandalosa falsedad se e>tienda m?s. !n -olpe en la puerta interrumpi* moment?neamente la asom;rosa acusaci*n de su t,a. Cuando <arcy dio permiso8 Aitcher y un lacayo entraron en el sal*n con el t@. Oientras lo serv,an8 <arcy se levant* de su silla para escapar a la a-uda mirada de su t,a y tener oportunidad para pensar. B!na escandalosa falsedadD $l o,r esas pala;ras8 ha;,a pensado ense-uida en 3eor-iana8 pero lue-o su t,a ha;,a dicho que ha;,a sido por su causa. BPodr,a tratarse de al-o relacionado con los sucesos de KorFycPe o lady OonmouthD Parec,a poco pro;a;le8 pero Bqu@ otra cosa pod,a serD <espu@s de terminar su tarea8 los criados se retiraron y <arcy se volvi* hacia

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su t,a. 6Ko entiendo a qu@ se refiere. BSu@ falsedad es @saD 6B$caso no la has o,doD 6!na sonrisita se escap* de los la;ios fruncidos de lady Catherine8 pero desapareci* de inmediato6. Pero8 claro8 es demasiado incre,;le para que al-uien sensato lo repita. 6Lady Catherine mir* a su so;rino con actitud de reproche6. +in em;ar-o8 so;rino8 de;e ser en@r-icamente rectificada8 en especial por tu parte8 y hay que demostrar que quien la difundi* es un mentiroso. <arcy empe)* a perder la paciencia ante aquella e>traa reticencia de su t,a a ha;lar claro. 6+eora8 si yo supiera qu@ es lo que ha despertado tanta inquietud en usted8 tal ve) pudiera tranquili)arla con m?s facilidad. Lady Catherine a;ri* los o%os con desapro;aci*n al o,r el tono de <arcy8 pero @l pudo ver que no esta;a intimidada. /n lu-ar de eso8 parec,a a punto de sufrir un ataque. 6/sa %ovenG por la que me interes@ tanto la primavera pasadaG la ami-a de la esposa de mi p?rrocoG 6BLa seorita /li)a;eth 1ennetD 6<arcy no dio cr@dito. 7Por <ios9 B$caso se ha;,an conocido sus -estiones a favor de Lydia 1ennetD 67La misma9 Ca mostrado ser totalmente indi-na de la atenci*n que reci;i* por mi parte. 7/sa mu%er ha difundido el rumor de que ella va a convertirse en la seora de 5it)Filliam <arcy9 6$l decir esto Jltimo8 lady Catherine -olpe* el suelo con la punta de su ;ast*n y se recost* contra el respaldo8 con los o%os fi%os en su so;rino. /l impacto que le causaron las pala;ras de su t,a no pod,a e>cusar8 de nin-una manera8 la necesidad de mantener el control8 pero el cora)*n comen)* a latirle como loco y sent,a que la san-re corr,a des;ocada por sus venas. 6Ha veo 6lo-r* responder en un tono neutro y r?pidamente se dio media vuelta para diri-irse al div?n que esta;a enfrente del que ocupa;a su t,a8 al otro lado de la mesita8 y se sent*. 6B<e verdad lo entiendes8 <arcyD /l cuento ya se ha difundido por Certfordshire y ha lle-ado a mis o,dos en =ent8 no hace m?s de tres d,as. Ce decidido tomar medidas de inmediato8 claro8 y he hecho lo que se pod,a hacer. BSu@ ha;,a hecho su t,aD /li)a;ethG 72h8 <arcy necesita;a sa;erlo9 +in em;ar-o8 si quer,a o;tener de ella toda la informaci*n que necesita;a so;re este asunto8 de;,a ocultar sus propias emociones y aprovecharse de los pre%uicios de lady Catherine con sumo cuidado. 6Lo que veo 6le e>plic* a su t,a6 es que est? ;astante contrariada por al-o que le contaron so;re la seorita /li)a;eth 1ennet. B<e d*nde ha salido esa historiaD B/s fia;le la fuenteD +u t,a pareci* rela%ar la tensi*n con que ten,a a-arrado el ;ast*n y lo de%* a un lado. 6/n los dos casos8 proviene de la fuente m?s fidedi-na. Oi pastor8 el seor Collins8 lo mencion*8 y adem?s de ser mi p?rroco8 est? emparentado con esa mu%er. H por si fuera poco8 ella es la ami-a ,ntima de su esposa. Ko puede ha;er nin-Jn malentendido8 so;rino. 6Ral ve) 6di%o <arcy lentamente8 mientras se inclina;a so;re la mesita8 para tomar de una ta)a de t@ que le sirviera de escudo. B/ntonces lo ha;,a sa;ido a trav@s de CollinsD /n realidad8 de;,a de ha;er sido a trav@s de su esposa. B!na carta de /li)a;ethD B2 una comunicaci*n de la familia LucasD6. BH de que forma le lle-* esa informaci*nD 6B<e qu@ formaD 7Lo o, de los la;ios del propio Collins8 <arcy9 6e>clam* lady

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Catherine con tono de protesta8 al ver que <arcy enarca;a una ce%a8 pero lue-o se suavi)*6. !na carta de la familia de su mu%er8 evidentemente8 en la cual le conta;an la noticia del compromiso de la hi%a mayor de los 1ennet con tu ami-o. 6 Lady Catherine levant* la vo)6. H se supone que pronto se-uir? tu ;oda con la si-uiente hi%a. 7Ko podemos tolerar ese pernicioso chismorreo9 6Lady Catherine volvi* a -olpear el suelo con el ;ast*n8 que ha;,a vuelto a a-arrar con vehemencia. <arcy ne-* con la ca;e)a. 6Oi querida t,a8 a lo lar-o de los aos mi nom;re se ha visto unido al de innumera;les %ovencitas. Rodo rumores. Puro cuento. BPor qu@ de;er,a preocuparse por este JltimoD 6Porque 6replic* ella6 tJG o me%or8 ellaG 6Lady Catherine cerr* la ;oca y durante un momento se limit* a mirar fi%amente a <arcy. Il le devolvi* la mirada con toda la inocencia que pudo reunir8 pero la verdad es que era esencial o,r la respuesta de la anciana dama. Ren,a que ha;er al-o m?s que un simple chisme para que su seor,a se alterara de esa forma. 6Por favor8 continJe8 seora. 67$h9 6estall* ella6. 7+i hu;ieses permitido que tu compromiso con tu prima se hiciera pJ;lico8 esto no ha;r,a ocurrido9 Para empe)ar8 la muchacha no se ha;r,a atrevido a pensar que pod,a ser posi;le o8 a falta de eso8 yo ha;r,a o;tenido su promesaG 67+u promesa9 6<arcy se puso en pie como si hu;iera sido impulsado por un resorte6. BSu@ ha hechoD B$caso se ha comunicado con la seorita /li)a;eth 1ennetD 6Ko creas8 <arcy8 que una carta es suficiente para poner fin a asuntos como @ste. Oe enfrent@ a ella personalmente con suG <arcy se qued* helado. 6BCu?ndoD 6pre-unt*6. BCu?ndo ha ha;lado con ellaD BSu@ le di%oD 6/sta maana8 seor8 y fui reci;ida con o;scena impertinencia y una in-ratitud tal que espero no volver a ver nunca nada seme%ante. <arcy se diri-i* lentamente hasta la ventana8 intentando so;reponerse al horror que le ha;,an causado las pala;ras de lady Catherine. Pero aquel sentimiento dio paso de inmediato a un torrente de indi-naci*n por s, mismo8 pero aJn m?s por /li)a;eth. Cuando volvi* a mirar otra ve) a su t,a8 sus emociones se ha;,an fundido en una furia que no pod,a ocultar. 6BOe est? diciendo 6comen)* en un tono preciso y e>i-ente6 que ha ido a Certfordshire para acusar a la seorita /li)a;eth 1ennet de ese rumor y e>i-irle al-Jn tipo de promesaD 7Por <ios8 seora9 BCon qu@ prop*sito y con qu@ derecho interfiere en un asunto que s*lo a m, me corresponde resolverD Los o%os de lady Catherine ;rillaron con una lu) marcial. +e endere)* y8 a-arrando su ;ast*n8 volvi* a -olpear el suelo. 67Por el derecho que me concede el hecho de ser tu pariente m?s cercana y pensando s*lo en tus intereses9 6Lady Catherine se levant* y se diri-i* a <arcy con mordacidad6. 7+,8 por tu ;ien9 7$y8 yo capt@ tu de;ilidad cuando ella estuvo en .osin-s durante la primavera8 pero no pod,a creer que estuvieras tan dominado por las artes y los encantos de esa muchacha 67y ;a%o mi propio techo968 como para permitir nin-Jn tipo de presunci*n9 +i hu;iera puesto este asunto en tus manos8 Bqu@ ha;r,a sucedidoD +i ella no se conmueve con los ar-umentos del de;er8 el honor y la -ratitud8 Bc*mo se la puede convencer sino con la verdad de lo que le esperar,a a seme%ante presunci*nD 7H yo estoy en todo mi derecho de dec,rselo9 7/lla no de;e atentar contra el de;er que tienes con tu familia8 ni puede interponerse en la felicidad de mi hi%a9

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<arcy rode* la mesa y le devolvi* la mirada con toda la ra;ia que ha;,an -enerado las pala;ras y las acciones de su t,a. 6+e ha e>tralimitado8 seora. Ko puede ha;er e>cusa suficiente para perdonar su intromisi*n en un asunto tan personal como el que descri;e8 o para importunar a al-uien tan a;solutamente a%eno a usted8 pero que8 sin em;ar-o8 est? sometido a sus caprichos por la superioridad de su ran-o. 67+i hu;iese recurrido a ti8 s*lo lo ha;r,as ne-ado9 /ntonces8 Bd*nde estar,amosD /lla8 al menos8 no ne-*G 6BKe-ar qu@D 6<arcy sinti* el impulso de sacudir a la mu%er que ten,a delante8 aunque se tratase de su t,a6. BC*mo quedaron las cosas entre ustedesD 67/lla no quiso prometerme nada9 $unque le hice un recuento de todas las desventa%as que resultar,an de seme%ante matrimonio8 7no quiso o,r nada9 +e ne-* a prometer que no aceptar,a un compromiso si le fuera ofrecido. 7Criatura to)uda y o;stinada9 7$s, se lo di%e9 7/lla est? decidida a arruinarte9 7/st? determinada a convertirte en el ha)merre,r de todo el mundo9 $l-o parecido a la esperan)a penetr* a trav@s del hielo que ha;,a rodeado el cora)*n de <arcy. 7/lla se ha;,a ne-ado a prometer9 7Ca;,a sufrido la mayor invasi*n de su privacidad y un escandaloso en%uiciamiento de su car?cter8 y sin em;ar-o se ha;,a ne-ado a prometer9 /li)a;ethG !na sensaci*n de calide) ;rot* dentro de su pecho y sinti* deseos de alimentarla. +i al-una ve) pudiera lle-ar a convertirse en al-o m?s8 ten,a que allanar primero el camino8 una tarea que de;,a comen)ar inmediatamente. 6+u seor,a 6<arcy dio un paso atr?s y se inclin*68 de;o ser claro con usted. Kunca podr@ apro;ar o e>cusar sus acciones con respecto a la seorita /li)a;eth 1ennet. +in em;ar-o8 tal ve) ha sido error m,o. 67Cummm9 6resopl* su t,a8 cuyo rostro se ilumin* con un aire de triunfo6. 7Sue yo ten-a que recordarle al hi%o de 3eor-e <arcy su de;er para con @l mismo y con su familia9 6Ko8 seora8 mi error reside en al-o totalmente distinto. La idea de un compromiso matrimonial entre $nne y yo es al-o que nin-uno de los dos desea y nunca hemos deseado. 6+u seor,a intent* a;rir la ;oca en seal de protesta8 pero <arcy la interrumpi*6L <e;, aclarar este asunto hace aos8 pero en lu-ar de eso tom@ el camino m?s f?cil de -uardar silencio ante sus insinuaciones y manipulaciones8 con la esperan)a de que usted misma lle-ara a ver la imposi;ilidad de seme%ante uni*n. <e;o ro-arle humildemente que me perdone por lo que ahora veo que fue no s*lo una co;ard,a sino una crueldad. 6<arcy8 tJ no puedesG $nne esperaG 6Oi prima no espera casarse conmi-o. Cemos ha;lado so;re este asunto y estamos de acuerdo. Oi crueldad reside en el hecho de permitir que usted si-uiera al;er-ando una ilusi*n imposi;le8 en lu-ar de ser claro con respecto a la verdad de nuestra situaci*n. Le rue-o que me perdone por eso8 seora. 6<arcy volvi* a inclinarse. Por una ve) en la vida8 su t,a se qued* sin pala;ras. Contra%o la cara por el esfuer)o que tuvo que hacer para asimilar lo que aca;a;a de o,r. <io media vuelta8 se puso de espaldas8 y lue-o volvi* a su postura ori-inal. 5inalmente8 con -ran esfuer)o8 hi)o a un lado su decepci*n y atac* desde otro flanco. 6$unque as, sea8 so;rino8 7tJ nunca le podr?s imponer esaG esaG mujer a tu familia9 7Ko puedes pretender hacerlo en contra de todos nuestros deseos y e>pectativas9 67+eora9 6le advirti* <arcy. 67+eme%ante alian)a va en contra de todos los intereses9 7/lla no ser? ;ien

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reci;ida8 no lo dudes9 BSui@n es su familiaD Ko tienen nin-una influencia o posici*n8 e>cepto por el hecho de ser el tema del esc?ndalo m?s a;omina;le. La hi%a m?s %oven 67se-uramente lo ha;r?s sa;ido96 huy* a Londres con un oficial. 7!n matrimonio arre-lado y ver-on)oso9 67+eora8 ;asta ya9 6ru-i* <arcy8 y por un momento su t,a se estremeci*. 1usc* apresuradamente su chal y su som;rero. $ferr?ndose a ellos8 se volvi* hacia @l con una ra;ia que @l nunca ha;,a visto. 673o me quedar@ callada9 +oy tu pariente m?s pr*>ima y de;o actuar en representaci*n de tus padres. 7Por su ;ien y por el tuyo8 te di-o que contraer matrimonio con esa mu%er ser,a una des-racia9 6<arcy se qued* mir?ndola en impasi;le silencio6. 7+i persistes en esta locura 6lo amena)*68 las puertas de .osin-s quedar?n cerradas para ti8 tu nom;re nunca volver? a ser pronunciado en mi presencia y te repudiar@9 6Sue as, sea8 seoraE como usted quiera. 6<arcy le hi)o nuevamente una reverencia y avan)* hacia la puerta6. 7/l carrua%e de lady Catherine9 6-rit* y8 dando media vuelta8 le sostuvo la puerta a;ierta6. +u seor,a. 67Ko creas que yo ser@ la Jnica que recha)ar? seme%ante uni*n9 6si-ui* diciendo lady Catherine8 mientras pasa;a delante de @l y comen)a;a a ;a%ar las escaleras6. 7Le escri;ir@ de inmediato a tu t,o8 lord OatlocP9 Il te har? entrar en ra)*n. Re har? sa;erG +*lo cuando la puerta se cerr* detr?s de ella8 <arcy pudo soltar la respiraci*n que ha;,a contenido por la ra;ia que le produc,an los innumera;les insultos de su t,a. +e diri-i* a la ventana y la vio salir a la calle como una trom;a. <espu@s de que el li-ero carrua%e se ;alanceara por la fuer)a de su furia8 el cochero arranc* r?pidamente y arre* a los ca;allos para que apresuraran el paso. 2%al? desapareciera a toda prisa8 pens* <arcy8 mientras toma;a la ;otella de ;randy y se serv,a un poco. 7Por <ios9 7Kunca ha;,a estado tan cerca deG9 Rom* el vaso y le dio un sor;o. Lue-o lo de%* so;re una mesa y se acerc* a la puerta8 pero re-res* ense-uida. 7/sa insoporta;le mu%er9 1e;i* otro sor;o. 7Su@ ha;,a hecho9 <e pie en medio del sal*n8 con la respiraci*n entrecortada8 <arcy se pas* una mano por el pelo. 7/li)a;eth asediada de seme%ante forma9 +acudi* la ca;e)a. BSu@ podr,a ha;er o,do su t,a que la hiciera ir de inmediato a CertfordshireD B!n simple rumorD Ko8 decidi* <arcy. Ren,a que ha;er al-o m?s. Contuvo el aliento8 tratando de calmarse para pensar de manera racional. BSu@ ha;,a hecho su t,aD BCu?l ha;,a sido el resultado final de su a;surda pretensi*nD +e sent* en el div?n y e>amin* los hechos de aquella terri;le entrevista. /li)a;eth se ha;,a ne-ado a prometer que no lo aceptar,a. /so era lo que ha;,a enfurecido tanto a su t,a. BPodr,a @l atreverse8 entonces8 a creer lo contrarioD BLo aceptar,a /li)a;ethD La actitud de la muchacha durante su Jltima visita nunca lo ha;r,a inclinado a creer que podr,a aceptarlo. Pero8 entonces8 Bpor qu@ no lo ha;,a dicho y se ha;,a ahorrado todos esos insultosD BSu@ la ha;,a impulsado a recha)ar cada e>i-encia de lady CatherineL su cora)*n o su ra;iaD BH c*mo i;a a sa;erlo @l8 si no re-resa;a a CertfordshireD 67Aitcher9 6-rit* escaleras a;a%o6. 7Aitcher9 6B+eorD 6/l vie%o mayordomo apareci* con una e>presi*n an-ustiada8 a causa de los Jltimos acontecimientos que ha;,an tenido lu-ar entre las paredes de la8 por lo -eneral8 tranquila /reFile Couse. 62rdene que preparen mi carrua%e y d,-ale a 5letcher que ha-a el equipa%e. 7Suiero partir por la maana9 67+,8 seor9 6respondi* el mayordomo y ech* a correr escaleras a;a%o8 tan r?pido como se lo permit,an sus vie%as piernas8 con el fin de transmitirle a la

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servidum;re8 que ya esta;a ;astante escandali)ada8 las e>traordinarias *rdenes de su amo.

%en fe y espera ha;,a sido el conse%o de <y. Oientras <arcy mira;a por la ventanilla del land* el paisa%e de Certfordshire a la lu) del atardecer8 se pod,a ima-inar la escena con facilidad. Il sa;,a ;ien lo autoritaria y antip?tica que pod,a ser su t,a Catherine con el m?s m,nimo detalleE pero este caso ha;,a despertado toda su vehemencia. <e;,a de ha;er sido terri;le para /li)a;eth ser el o;%eto de su furia8 y8 sin em;ar-o8 ha;,a resistido y se ha;,a ne-ado a someterse a unas e>i-encias que ha;r,an sido muy f?ciles de aceptar si ella hu;iese decidido que no quer,a tener nada que ver con @l. Por en@sima ve) desde el d,a anterior8 se pre-unt* qu@ pensar,a /li)a;eth y si estar,a cometiendo la peor locura de su vida al re-resar a Certfordshire. /n menos tiempo de lo que espera;a de;ido a la ansiedad8 el carrua%e enfil* el sendero de Ketherfield8 y <arcy divis* la casa. Ko ha;,a enviado una carta anunciando su vuelta8 y 1in-ley no sa;,a cu?ndo re-resar,a su ami-o. Il ha;,a querido mantener las cosas as,8 en caso de que decidiera no volver. /ra posi;le que Charles no estuviera en casa. Pero cuando el veh,culo comen)* a acercarse8 la puerta se a;ri* y 1in-ley apareci* en la entrada8 con una e>presi*n de aut@ntica felicidad. 67<arcy9 7<arcy9 6e>clam*8 al ;a%ar los escalones para darle la ;ienvenida6. 7/sto es e>traordinario9 6Ran pronto como descendi* del coche8 estrech* la mano de su ami-o. 6Charles 6comen)* a decir <arcy68 por favor8 perd*name por no avisarteG 67Pamplinas9 6contest* 1in-ley6. /stoy muy contento de que est@s aqu,. /sta;a a punto de enloquecer sin tener a nadie con quien compartir mi ;uena suerte. Tamos8 entra. 7Ren-o tantas cosas que contarte9 61in-ley orden* que les tra%eran al-o de ;e;er8 mientras conduc,a a <arcy a la ;i;lioteca y le ro-a;a que tomara asiento. 67Pero8 Charles8 estoy cu;ierto de polvo9 6protest* <arcy8 sealando su ropa. 67$l dia;lo con el polvo8 <arcy9 6se ri* 1in-ley. !n criado llam* y entr* con una ;ande%a8 pero casi antes de que se cerrara la puerta8 1in-ley estall*6L 7/stoy comprometido9 7Comprometido con el ?n-el m?s adora;le del mundo9 Oi hermosa :ane ha aceptado y su padre estuvo de acuerdo. 7Kos vamos a casar8 <arcy8 nos vamos a casar9 6Tolvi* a soltar otra carca%ada6. BPuedes creerloD Porque yo no puedo. 7/s demasiado maravilloso9 67Claro que s,8 Charles9 6<arcy le puso las manos so;re los hom;ros6. Ko puedo pensar en otro hom;re que se mere)ca m?s esa felicidad8 de verdad que no puedo. B$caso pensaste que podr,a recha)arteD 7Su@ a;surdo9 Re deseo mucha felicidad8 ami-o m,o8 a ti y a tu futura esposa. 6$l o,r estas pala;ras8 a 1in-ley se le humedecieron los o%os. <arcy le dio una en@r-ica palmada en los hom;ros y dio media vuelta. 63racias8 <arcy. 61in-ley carraspe*6. 3racias. $hora8 Ben qu@ puedo servirteD 6Ko sa;r,a decirte8 e>cepto que espero que me permitas quedarme. Puede ser s*lo un d,a8 tal ve) m?sE todav,a no lo s@. 1in-ley lo mir* con curiosidad. 6Oi casa est? a tu disposici*n8 ya lo sa;es. Pero Bno puedes decirme nada m?sD

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6<es-raciadamente8 no 6respondi* <arcy6. /s un asunto personal. Ral ve) sea una locura8 no lo s@. Pero 6si-ui* diciendo con una sonrisa6 no es nada que de;a alterar tu felicidad8 sea cual sea el resultado. Lo Jnico que te pido es que me permitas acompaarte la pr*>ima ve) que visites a tu prometida en su casa. 6Por supuesto 6contest* 1in-ley6. Toy a visitarla maana. Como :ane y yo estamos comprometidos8 no hay nin-Jn momento en que no sea ;ienvenido. Podemos ir tan temprano o tan tarde como quieras. 61in-ley si-ui* mir?ndolo con curiosidad. 6BSu@ dices de una partida de ;illar antes de la cenaD 6<arcy propuso una distracci*n que siempre ha;,a funcionado con su primo. 67Claro9 61in-ley apret* los la;ios6. B$postamos a qui@n -anar?D $l d,a si-uiente temprano8 <arcy y 1in-ley salieron rum;o a Lon-;ourn8 impulsados por una fresca ;risa otoal. Las ho%as esta;an comen)ando a ponerse amarillas y ocres y los ?r;oles multicolores enmarca;an los campos cultivados y los pastos dorados. $unque 1in-ley ha;,a puesto a <arcy al d,a a prop*sito de todos los sucesos que ha;,an ocurrido desde su marcha8 dos semanas antes8 todav,a parec,a ha;er al-unos detalles que ha;,a que atenderE as, que el via%e estuvo acompaado por el des;ordante entusiasmo de 1in-ley hacia sus futuros parientes pol,ticos. Le%os de a;urrirse8 <arcy escuch* con atenci*n8 pendiente de cualquier informaci*n que pudiera darle al-una idea so;re el car?cter de la familia 1ennet en -eneral y de /li)a;eth en particular. +e-Jn sus descripciones8 parec,a que todos se encontra;an en un estado de e>citaci*n y ;uen ?nimo por la futura ;oda. +o;re /li)a;eth8 <arcy s*lo supo que era muy ;uena con su hermana y que con frecuencia se ha;,a llevado a su madre a hacer al-una cosa8 con el fin de permitirle a 1in-ley unos preciosos momentos de soledad con su futura esposa. +u lle-ada fue reci;ida con toda la felicidad que 1in-ley ha;,a descrito8 aunque <arcy fue o;%eto de varias miradas de curiosidad. 1astante temeroso acerca de lo que podr,a traer ese d,a8 apenas pudo mirar a /li)a;eth. <espu@s de desmontar y presentar sus respetos8 1in-ley su-iri* ense-uida que8 con ese d,a tan hermoso8 todos de;er,an salir a dar un paseo. +u propuesta fue r?pidamente aceptada y8 mientras :ane8 /li)a;eth y =itty su;,an a ;uscar sus som;reros y a;ri-os8 la seora 1ennet tom* a su futuro yerno del ;ra)o y le di%o con un tono autoritario que los caminos de Lon-;ourn eran los m?s hermosos de la re-i*n8 aunque ten,a que confesar que ella no ten,a costum;re de caminar mucho. Oientras 1in-ley esta;a ocupado con la seora 1ennet8 <arcy se ale%* y o;serv* el %ard,n. La mayor parte de las plantas ha;,an sido arrancadas y la tierra ha;,a sido removida8 pero al-unas flores temerarias todav,a mec,an sus p@talos multicolores en medio de la ;risa. /l ca;allero aspir* el olor a humedad y lo retuvo por un momento8 intentando calmar la a-itaci*n de su cora)*n. <e nuevo el tiempo parec,a introducirse de ca;e)a en el futuro8 su futuro8 consumiendo y descartando el precioso presente de la forma m?s inclemente. $nsia;a que /li)a;eth apareciera8 pero al mismo tiempo desea;a ardientemente que se retrasara8 al menos hasta que @l pudiera conse-uir aquietar8 aunque s*lo fuese moment?neamente8 su cora)*n. !n ruido procedente de la puerta le inform* de que las %*venes esta;an listas. +e dio la vuelta para ver c*mo 1in-ley le ofrec,a la mano a :ane. /li)a;eth sali* de la casa con paso li-ero y la lu) del sol proyect* luces y som;ras so;re su chaquetilla color co;re y su vestido de muselina verde. Ko ha;,a nada ele-ante en su apariencia. &;a vestida para dar un paseo. +in em;ar-o8 su actitud en con%unto despert* la admiraci*n de <arcy.

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1in-ley tom* la mano de su :ane para ponerse en marcha8 /li)a;eth se dio la vuelta con una sonrisa y lue-o 67oh8 <arcy se qued* sin respiraci*n96 levant* los o%os para mirarlo a @l. Ko necesit* o;li-ar a su cuerpo a moverse para colocarse %unto a la muchacha8 ya que8 de repente8 se encontr* a su lado8 avan)ando por el sendero8 detr?s de 1in-ley y :ane8 mientras que la hermana menor se queda;a li-eramente re)a-ada. <espu@s de una ;reve discusi*n so;re la ruta que tomar,an8 en la cual <arcy no particip* ni se interes*8 decidieron diri-irse hacia la casa de los Lucas8 donde =itty se quedar,a para visitar a la seorita Oaria Lucas. /l arre-lo no pod,a ser m?s favora;le. +*lo queda;a poner un poco de distancia entre ellos y los reci@n comprometidos8 y <arcy no tendr,a e>cusa 6nada8 salvo sus propios temores 6 que le impidiera conocer su destino. /l -rupo avan)* por el camino entre campos cultivados y lue-o atraves* un pequeo ;osque. $ntes de lo que espera;a8 1in-ley y :ane se quedaron re)a-ados8 pues a medida que la intimidad que les ofrec,a el paisa%e aumenta;a8 la pare%a camina;a cada ve) m?s despacio. 6/l seor 1in-ley ha ele-ido un hermoso d,a para caminar 6di%o /li)a;eth68 aunque no creo que se d@ cuenta de por d*nde va. 6+,8 es un hermoso d,a. 6<arcy mir* hacia atr?s6. H creo que tiene ra)*n so;re 1in-ley. B&-ual que su hermana8 tal ve)D 6/s muy pro;a;le. 6+i-uieron caminando so;re las ho%as secas que cru%,an ;a%o sus pies y el silencio se instal* de nuevo entre ellos. Pasaron varios minutos antes de que <arcy le pre-untara si aqu@l era su paseo favorito. 6+*lo cuando Charlotte est? en casa8 porque all,G Blo ve ustedD 6/li)a;eth seal* una ;ifurcaci*n del camino rodeada de ?r;oles6. /se es el camino hacia la casa de los Lucas. +upon-o que podr,a recorrerlo con los o%os cerrados. 6/l ca;allero asinti* con la ca;e)a8 s,8 ve,a el cruce del camino. /n ese momento8 =itty pas* r?pidamente %unto a ellos. 6BOe puedo ir ya8 /li)a;ethD 6pre-unt*8 evitando mirar a <arcy. Il pudo notar que lo que ella m?s desea;a era ale%arse de su pesada compa,a. 6+,8 puedes irte8 pero vuelve antes del atardecer y no le pidas a sir Ailliam que te trai-a en coche 6le advirti* /li)a;eth a su hermana menor. /ntornando los o%os8 =itty los a;andon* y se apresur* a tomar el camino hacia la casa de su ami-a. <arcy mir* hacia atr?s8 pero no vio a 1in-ley y a :ane. /sta;an solos. /sper* hasta ver qu@ direcci*n tomar,a /li)a;eth. Con una r?pida mirada8 ella pas* delante y si-ui* por el camino. Il la si-ui*. Ren,a que hacerlo ahora8 se di%o para sus adentros. La alcan)* y esta;a a punto de a-arrarla del ;ra)o para detenerla8 cuando ella disminuy* el paso por voluntad propia y levant* los o%os para mirarlo8 con e>presi*n ansiosa. 6+eor <arcy8 soy una criatura muy e-o,sta 6comen)* a decir6 y con tal de aliviar mis propios sentimientos8 poco me importa cu?nto est@ hiriendo los suyos. 6 +orprendido por seme%ante introducci*n8 <arcy se detuvo y la mir* con consternaci*n6. Pero ya no puedo pasar m?s tiempo sin darle a usted las -racias por su ;ondad con mi po;re hermana 6se apresur* a decir /li)a;eth8 aunque apenas pod,a mirarlo a los o%os6. <esde que lo supe8 he estado ansiando manifestarle mi -ratitud. +i mi familia lo supiera8 ellos tam;i@n lo ha;r,an hecho. 7/li)a;eth lo sa;,a9 /l cora)*n de <arcy se convirti* en un nudo de hielo al o,r aquella revelaci*n que trastoca;a todo y tal ve) anula;a para siempre toda posi;ilidad entre ellos. $hora le resulta;a ;astante clara la ra)*n de su comportamiento durante su Jltima visita. 6Lamento much,simo 6lo-r* contestar <arcy6 que haya sido usted

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informada de una cosa que8 mal interpretada8 pod,a ha;erle causado al-una inquietud. 6Oir* hacia delante y solt* un suspiro de resi-naci*n8 antes de aadir6L Ko cre, que la seora 3ardiner fuese tan poco reservada. 6Ko de;e culpar a mi t,a 6replic* /li)a;eth con tono de sJplica6. !na indiscreci*n de Lydia fue la que me revel* su intervenci*n en el asuntoE y8 como es natural 6confes*68 no descans@ hasta que supe todos los detalles. 6.espir* hondo6. <@%eme que le a-rade)ca una y mil veces8 en nom;re de toda mi familia8 el -eneroso inter@s que lo llev* a tomarse tantas molestias y a sufrir tantas mortificaciones para dar con el paradero de los dos fu-itivos. Con el cora)*n li;re de los temores iniciales8 <arcy escuch* c*mo /li)a;eth descri;,a sus actos en los t@rminos m?s ;enevolentes. Ko lo culpa;a por interferir. /sta;a a-radecida8 eso era evidente. Pero la simple -ratitud pod,a ser devastadora para sus esperan)as. <arcy quer,a m?s que la -ratitud de /li)a;eth8 o una alian)a fundada en seme%ante desi-ualdad. Il quer,a su cora)*n8 que ella se lo entre-ara total y li;remente8 o no quer,a nada. 6+i quiere darme las -racias8 h?-alo s*lo en su nom;re 6le respondi* <arcy con firme)a6. Ko ne-ar@ que el deseo de tranquili)arla se sum* a las otras ra)ones que me impulsaron a actuar. Pero su familia no me de;e nada. +iento un -ran respeto por ellos8 pero no pens@ m?s que en usted. 6<arcy esper* un momento8 en medio de la ansiedad y el temor de que ella entendiera lo que quer,a decir8 pero /li)a;eth -uard* silencio. Ren,a el rostro parcialmente oculto por el som;rero8 pero el ru;or que cu;r,a lo que <arcy alcan)a;a a ver era inconfundi;le. Lue-o8 al-o en su interior se movi* con una emoci*n tan poderosa que ten,a que sa;erlo todoG all,G ahora. 6Riene usted un esp,ritu demasiado -eneroso para ;urlarse de m, 6comen)* a decir8 al poner su futuro en las manos de /li)a;eth6. +i sus sentimientos son aJn los mismos que el pasado mes de a;ril8 d,-amelo sin rodeos. Mi cario y mis deseos no han cam;iadoE pero con una sola pala;ra suya8 no volver@ a insistir m?s. 6+eor <arcy 6di%o ella con vo) entrecortada8 levantando la ca;e)a para mirarlo6. Por favorG mis sentimientosG 6/li)a;eth parec,a estar luchando por respirar8 pero el ;rillo de sus o%os mostra;a que no corr,a peli-ro al-uno6. Ois sentimientos han sufrido un cam;io tan radical desde aquel desdichado d,a de la primavera pasada que el hecho de o,r que los suyos continJan siendo los mismos s*lo me puede producir -ratitud y el m?s profundo de los placeres. 6/li)a;eth. 6<arcy susurr* su nom;re por temor a que se rompiera el encanto que sa;,a que lo rodea;a6. /li)a;eth 6repiti*8 a-arrando sus manos8 mientras se deleita;a con la dulce sonrisa y los o%os ;rillantes de la muchacha. <arcy se llev* las manos de /li)a;eth a los la;ios y las ;es* con ternura8 para ponerlas lue-o so;re su cora)*n8 mientras le dec,a8 por fin8 todo lo que -uarda;a en su pecho so;re su profundo amor8 su -ratitud y las esperan)as que ten,a para el futuro. /l ca;allero no supo c*mo ocurri*8 ten,a el cora)*n demasiado plet*rico8 pero de repente comen)aron a caminar8 sin que @l supiera hacia d*nde. Ca;,a tanto que sentir8 tanto que decir8 tanta felicidad que implora;a salir a la lu). <arcy le cont* la visita de su t,a8 y su doloroso enfrentamiento con ella y8 sin em;ar-o8 c*mo le ha;,a permitido conce;ir una esperan)a. Ca;l* so;re sus esfuer)os para corre-ir su manera de ser y c*mo se ha;,a propuesto demostrarle en Pem;erley que los reproches acerca de su car?cter ha;,an sido su;sanados. /li)a;eth e>pres* su sorpresa al conocer la seriedad con que <arcy ha;,a tomado sus duras pala;ras y se sonro%* al recordarlas. /l ca;allero a;%ur* de su carta8 aunque ella la recorda;a con cario y le aconse%* no pensar en el pasado m?s que para recordar lo

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placentero. 6Ko puedo atri;uirte esa clase de filosof,a 6respondi* <arcy8 ;esando otra ve) la mano de /li)a;eth6. %us recuerdos de;en de estar tan limpios de todo reproche8 de forma que la satisfacci*n que te producen no procede de nin-una filosof,a sino de al-o me%orL de la tranquilidad de conciencia. 6<arcy meti* la mano de /li)a;eth ;a%o su ;ra)o6. Pero conmi o es distinto. Oe asaltan recuerdos penosos que no pueden ni de;en ser ahuyentados. 6+e detuvo y8 acarici?ndole la me%illa8 suspir*6. Roda mi vida he sido un e-o,sta en la pr?ctica8 aunque no en los principios. <e nio me ensearon lo que era correcto8 pero no a corre-ir mi temperamento. Oe inculcaron ;uenos valores8 pero de%aron que los si-uiese car-ado de or-ullo y presunci*n. Oe permitieron8 me consintieron y casi me ensearon a ser e-o,sta y arro-ante8 a pensar tan s*lo en mi c,rculo familiar y a despreciar al resto del mundo o8 por lo menos8 a creer que la inteli-encia y los m@ritos de los dem?s eran muy inferiores a los m,os. <arcy ;a%* el ;ra)o y volvi* a tomar las manos de /li)a;eth entre las suyas8 mir?ndola a los o%os y ha;l?ndole con toda el alma. 6$s, fui desde los ocho hasta los veintiocho aos8 y as, continuar,a siendo de no ha;er sido por ti8 mi adorada /li)a;eth. 7Re lo de;o todo9 Oe diste una lecci*n que result* muy dura al principio8 es cierto8 pero tam;i@n muy provechosa. Oe humillaste como conven,a. Oe diri-, a ti sin dudar de que me aceptar,as8 pero tJ me hiciste ver lo insuficientes que eran mis pretensiones para hala-ar a una mu%er di-na de ser hala-ada. Caminaron varias millas. /li)a;eth le cont* la inquietud que ha;,a sentido cuando @l la ha;,a descu;ierto en Pem;erley8 pero @l le ase-ur* que su Jnico prop*sito ha;,a sido lo-rar que ella lo perdonara. <arcy le hi)o part,cipe8 a su ve)8 de lo complacida que esta;a 3eor-iana por ha;erla conocido8 y lo decepcionada que se ha;,a sentido por la sJ;ita interrupci*n de su amistad8 y le e>plic* que el aspecto serio y pensativo que ten,a cuando se despidieron en la posada de Lam;ton se de;,a a que ya esta;a planeando la manera de rescatar a su hermana. /li)a;eth le volvi* a dar las -racias8 pero nin-uno de los dos quiso ha;lar m?s so;re ese doloroso asunto. 6BSu@ ha;r? sido de 1in-ley y de :aneD 6/li)a;eth mir* el relo% y lue-o hacia atr?s8 hacia el camino6. 7<e;er,amos re-resar ya8 pero no los veo9 6Lue-o dieron media vuelta y <arcy le tom* la mano para colocarla en su ;ra)o6. Ren-o que pre-untarte 6di%o /li)a;eth8 diri-i@ndose a <arcy6 si te sorprendi* enterarte de su compromiso. 6<e nin-Jn modo. $l marcharme8 comprend, que la cosa era inminente. 6/s decir8 que le diste tu permiso. Ha lo sospecha;a. 67Oi permiso9 6e>clam* <arcy6. 7Ko8 no8 eso ser,a una pretensi*n demasiado elevada8 a la cual nunca me atrever,a a lle-ar8 mi querida nia9 7/spero ha;er aprendido la lecci*n9 6/li)a;eth sonri*. <arcy le cont* que le ha;,a confesado todo a 1in-ley la noche antes de salir para Londres8 y lo equivocado que ha;,a estado acerca de lo que ha;,a ocurrido el pasado otoo6. Le di%e que pod,a ver con facilidad el afecto que @l sent,a por ella y que esta;a convencido de que ella lo ama;a. Lue-o tuve que confesarle que ha;,a sa;ido que tu hermana ha;,a estado en la ciudad durante el invierno y que ha;,a conspirado para que no fuera informado. +e enfad* mucho. Pero estoy se-uro de que se le pas* al convencerse de que tu hermana le ama;a todav,a. Ha me ha perdonado de todo cora)*n. +i-uieron caminando8 y aunque en el pasado <arcy siempre se queda;a callado cuando esta;a en presencia de /li)a;eth8 eso ha;,a terminado porque ahora sa;,a que ella comprend,a todas sus opiniones y los planes que ten,a para el futuro.

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Continuaron as, hasta lle-ar a la casa y s*lo se separaron antes de entrar en el comedor de Lon-;ourn.

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12 La fina sutileza del amor

Lle-aron terri;lemente tarde. Cuando entraron8 todo el mundo8 incluidos 1in-ley y :ane8 ya esta;a sentado a la mesa. /nca;e)ados por la hermana mayor de /li)a;eth8 ense-uida todos pre-untaron en coroL 6Oi querida Li))y8 Bd*nde os ha;,ais metidoD <arcy resolvi* asumir la culpa8 pero la respuesta de /li)a;eth8 que ha;,an caminado tanto que ella misma no sa;,a d*nde ha;,an estado8 fue suficiente para satisfacer la curiosidad de todos. <arcy ech* un vista)o a la mesa. /li)a;eth ha;,a tomado asiento en un lu-ar que esta;a le%os de @l8 por temor a despertar especulaciones prematuras8 pero ella era la Jnica persona con quien @l quer,a conversar y su sonrisa era la Jnica que anhela;a. Oir* con un poco de envidia a 1in-ley y :ane. Los novios oficiales no ten,an nin-una restricci*n y pod,an ha;lar en medio de una cierta privacidad que le esta;a ne-ada al resto del -rupo. Con creciente resi-naci*n8 el ca;allero mir* a los padres de /li)a;eth y acept* que era a ellos a quienes de;,a diri-ir su atenci*n. <urante sus recientes visitas a Lon-;ourn ha;,a tenido m?s contacto con la seora 1ennet del que desea;a8 pero al seor 1ennet lo conoc,a muy poco. BPor d*nde podr,a empe)ar a relacionarse con aquel hom;re al que muy pronto le estar,a pidiendo la mano de /li)a;ethD Cuando la comida termin*8 todos se levantaron y fueron al sal*n8 donde <arcy sinti* la necesidad de conversar con el padre de /li)a;eth. Rras aceptar una ta)a de caf@ de manos de la seora 1ennet8 se diri-i* a su anfitri*n. 6+eor 1ennet 6le di%o8 levantando li-eramente la ta)a a modo de saludo. 6+eor <arcy 6contest* el hom;re y lue-o8 con un -esto de la ;ar;illa8 seal* a 1in-ley y a :ane8 que esta;an solos8 en un rinc*n del sal*n6. Cacen una ;uena pare%a8 Bno le parece8 seor <arcyD $unque todas esas sonrisas y susurros son m?s ;ien molestos para el resto del mundo8 la seora 1ennet me ase-ura que eso es lo normal. <arcy ;a%* la ta)a y se volvi* hacia el seor 1ennet. 6Creo que 1in-ley ser? un esposo estupendo 6di%o con aire refle>ivo6. Lo cono)co desde hace varios aos y es uno de los me%ores hom;res con los que he tenido el placer de encontrarme. 67$h8 no lo dudo9 6contest* el seor 1ennet6. +e llevar?n muy ;ien8 @l y :ane. +us hi%os nunca oir?n de nin-uno de ellos una pala;ra de enfado e incluso es posi;le que les permitan a sus padres e>presar su opini*n8 de ve) en cuando. +in em;ar-o8 estoy contento por ella. 6Le dio un sor;o a su ta)a6. BH usted8 seorD B+e quedar? mucho tiempo en Certfordshire8 o acaso Londres reclama su presenciaD 6Rodav,a no ten-o planes definidos8 pero no ser,a raro que me quedara al-Jn tiempo m?s. 67Taya9 6/l seor 1ennet pareci* sorprendido6. Taya 6repiti*6. 1ueno8 puede usted visitar Lon-;ourn cuando quiera8 seor <arcy. Como puede ver8 ten-o varias hi%as que pueden ofrecerle una conversaci*n su-erente a un hom;re

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educado. 6+eal* con la ca;e)a a Oary8 sumer-ida en un li;ro8 y a =itty8 que esta;a arre-lando las cintas de un som;rero. <espu@s de de%ar la ta)a so;re una mesa con e>presi*n divertida8 el seor 1ennet se disculp* y le di%o a su esposa6L /star@ en mi estudio si al-uien me necesita8 querida. <arcy mir* a /li)a;eth8 sorprendido al ver que su anfitri*n a;andona;a de esa forma tan ;rusca a sus invitados y se pre-unt* si esto ser,a una seal para que @l y 1in-ley se marcharan. Pero nadie m?s pareci* notar el e>trao comportamiento del seor 1ennet o hacer adem?n de concluir la veladaE se limitaron a despedirse del dueo de la casa. $ pesar de todo8 ellos no se quedaron mucho tiempo y8 cuando @l y 1in-ley se pusieron en pie para marcharse8 /li)a;eth lo acompa* hasta la puerta y lue-o al e>terior8 tal como ha;,a hecho :ane con 1in-ley. Prote-i@ndose del fr,o con los ;ra)os8 /li)a;eth lo vio montarse a su ca;allo. $l mirarla con el rostro hacia arri;a ;a%o la lu) de las estrellas8 <arcy record* la velada de un ao atr?s8 a la salida del sal*n de ;aile de Oeryton. Ca;,an pasado tantas cosas desde esa noche que aquel d,a <arcy se sinti* optimista con respecto al futuro. +in em;ar-o8 al mismo tiempo esta;a inquieto. /li)a;eth era suya y no era suya8 era la compaera de su cora)*n8 pero todav,a no esta;a a su lado. <arcy se inclin* hacia ella. 6Casta maana 6le susurr*. /lla asinti* con la ca;e)a. 6Casta maana 6modul* con los la;ios8 mientras se pon,a al lado de su hermana y o;serva;an c*mo los ca;allos se perd,an en la oscuridad de la noche. 1in-ley i;a canturreando cuando8 despu@s de espolear a su ca;allo8 <arcy lo alcan)*. Con tono desafinado8 la canci*n se perd,a en la noche. <arcy sonri* al ver la distracci*n de su ami-o y pens* en la felicidad que sent,a en su propio cora)*n. 6BH a qu@ criatura est?s invocando a esta hora8 CharlesD 6le di%o ;romeando 6. Creo que todos los animales decentes est?n -uardados en sus esta;los. 6<arcy8 7soy el m?s afortunado de los hom;res9 6di%o 1in-ley8 i-norando el sarcasmo de <arcy6. 7Su@ d,a tan maravilloso9 6+,8 as, es 6murmur* <arcy. 1in-ley se volvi* hacia @l. 6+upon-o que no ha resultado ser tan maravilloso para ti tener que pasar toda una velada con los 1ennet. Cas sido muy ama;le al soportarlo8 <arcy8 te lo a-rade)co. 6/n a;soluto8 Charles 6di%o <arcy8 rest?ndole importancia6. /s natural que quieras estar en compa,a de tu prometida el mayor tiempo posi;le. H8 despu@s de todo8 yo estoy aqu, por voluntad propia y puedo marcharme en cualquier momento. 6/res muy ama;le 6contest* 1in-ley. 3uard* silencio un momento8 antes de aadir8 con un tono muy distinto6L %an ama;le que nos de%aste a :ane y a m, re)a-ados en el ;osque. BC*mo ha sucedido esoD Ko os volvimos a ver a partir de la primera media hora. 6B$caso no quer,ais estar solosD 6Ko me refiero a eso. 61in-ley solt* una carca%ada6. 1ueno8 yo no esta;a muy preocupado8 no tan preocupado como :ane8 en todo casoE porque ella no ha;,a visto lo ;ien que os ha;,ais llevado en Pem;erley tJ y su hermana. Pens@ que nos ha;,as de%ado atr?s a prop*sito8 para darnos un poco de intimidad8 y que no te importa;a acompaar a la seorita /li)a;eth mientras tanto. 6BH le di%iste eso a la seorita 1ennetD 6$l-o parecido. B$caso no he de;ido hacerloD <arcy no le respondi* de inmediato. BRen,a al-Jn sentido reservarse su felicidadD Pronto ser,a del dominio pJ;lico8 y 1in-ley era su ami-o ,ntimo. /n todo

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caso8 <arcy desea;a pronunciar en vo) alta las pala;ras que dar,an solide) a los acontecimientos de aquella tarde. H ten,a curiosidad por ver la reacci*n de Charles. $delant* el ca;allo hasta colocarse %unto a 1in-ley. 6Rienes ra)*n s*lo en parte8 ami-o m,o. Confieso que pens@ muy poco en ti y en la seorita 1ennet esta tarde. Oi prop*sito8 despu@s de que tuvieras la feli) idea de su-erir dar un paseo8 era encontrar la forma de ha;lar con la seorita /li)a;eth en privado. 67Ca;lar en privado9 61in-ley le dio un tir*n a las riendas y mir* a <arcy ;a%o la lu) de la luna6. Oe pre-unto so;re qu@. 6!n asunto personal. 6<arcy sonri* a;iertamente. 6Claro. 6Pero 1in-ley no se de%* intimidar6. B!n asunto personal acerca de qu@8 si puedo pre-untarD 61ueno8 claro que puedes pre-untarG 67<arcy9 6/l tono de 1in-ley son* amena)ante. +u ami-o se detuvo y solt* una carca%ada. 6$cerca del hecho de queG y puede que esto te sorprenda o no8 porque ya no puedo confiar en mis propias percepcionesG /l hecho de que he admiradoG no8 m?s que admirado a la seorita /li)a;eth casi desde que nos conocimos. 67+anto cielo9 6e>clam* 1in-ley con perple%idad6. /ste verano en Pem;erley sospech@ que ha;,a al-o de afecto8 pero Bdesde el otoo pasadoD 7+i lo Jnico que hiciste fue pelearte con ella9 6+,8 eso es cierto. Ko nos entendimos ;ien el otoo pasado. $l principio8 mi propio comportamiento fue el responsa;le de la po;re opini*n que ella ten,a de m,. Pero lue-o hu;o ciertos rumores perniciosos relacionados conmi-o y divul-ados por AicPham8 que terminaron de definir su manera de pensar. 67/se sinver-Uen)a9 H pensar que tendr@ que ser suG 61in-ley -uard* silencio para no ha;lar m?s de ese tema y volvi* al asunto que los ocupa;a6. 7ContinJa8 <arcy9 7La has amado todo este tiempo9 1uenoG 61in-ley tom* aire6. 7/so es realmente maravilloso9 Parece una o;ra de teatroG aquella de +haPespeare. $h8 Bcu?l eraG acerca de un hom;reG 1enedicPD <arcy se ri*. 67+,8 muy parecido9 6Pero Bqu@ ocurri* entre el otoo pasado y Pem;erleyD 6La primavera pasada nos encontramos de nuevo8 cuando ella fue a visitar a su ami-a en =ent8 cerca de la propiedad de mi t,a8 lady Catherine de 1our-h. Lamento decir que ah, hu;o m?s malentendidos y conductas a;omina;les por mi parte8 pero finalmente qued* clara la naturale)a de los pro;lemas que ha;,a entre nosotros. Cuando nos encontramos despu@s en Pem;erley8 descu;rimos que nos resulta;a mucho m?s a-rada;le estar %untos. 67Por favor8 continJa9 6le apremi* 1in-ley8 mientras volv,an a poner en movimiento sus ca;allos8 pero lentamente. 65ue el comien)o de al-o8 pero eso fue todo. Cuando ella tuvo que re-resar a su casa inesperadamente8 parec,a muy poco pro;a;le que volvi@ramos a tener ocasi*n de ha;lar. 67/se s, que resulta;a un -ran pro;lema9 61in-ley sacudi* la ca;e)a6. Pero lue-o te ha;l@ de Ketherfield. 7Ko me sorprende que tuvieras tanto inter@s en que re-resara9 6/star@ en deuda conti-o para siempre8 ami-o m,o 6di%o <arcy con una sonrisa68 -racias a tu lamenta;le incapacidad para tomar una decisi*n. 61in-ley acept* su falta con un sil;ido de %J;ilo6. /so me dio la oportunidad que necesita;a para concluir dos asuntos de vital importancia 6continu* diciendo <arcy6. Primero8

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corre-ir mi imperdona;le intromisi*n en tus asuntos y8 se-undo8 para evaluar la inclinaci*n de la seorita /li)a;eth y ver si e>ist,a la posi;ilidad de que aceptara mi propuesta de matrimonio. 67Propuesta de matrimonio9 7/so es maravilloso8 <arcy9 Pero ;ueno8 claro que te aceptar?G BSu@ mu%er en &n-laterra no te aceptar,aD 6$h8 e>iste una8 te lo ase-uro. /sta no ha sido mi primera propuesta. 6<arcy mir* la cara de asom;ro de su ami-o6. /l MmalentendidoN al que me refer, durante la primavera pasadaG 1in-ley tom* aire. 67&ncre,;le9 B/li)a;ethD 6BKo es ella incre,;leD 6+e oy* una nota de placer en la vo) de <arcy. +i-uieron ca;al-ando en silencio hasta que las luces de Ketherfield aparecieron entre los ?r;oles. Lue-o <arcy di%o8 m?s pensativo esta ve)6L Oe recha)* de plano y sin nin-una ceremonia8 Charles. H siempre estar@ en deuda con ella por eso. Oe sent, muy amar-ado. /stuve furioso durante un tiempo. Pero ella me ;a%* de mi pedestal y me hi)o sa;er que todas mis pretensiones no si-nifica;an nada para una mu%er valiosa e ,nte-ra. 6Pero Brespondi* afirmativamente a esta se-unda propuestaD 6Ca;,a un tono de preocupaci*n e incertidum;re en la pre-unta de 1in-ley. <arcy sonri*. 6<i%o que s,. Clavando los pies en los estri;os8 1in-ley lan)* un -rito que fue respondido por los aullidos de los mastines de Ketherfield. +u ca;allo caracole* al o,r el esc?ndalo y el de <arcy retrocedi*. 6<arcy8 7esto es e>traordinario9 6continu*8 despu@s de sentarse otra ve) en la montura6. BRe das cuentaD 7Tamos a ser hermanos9 $h8 :ane y yo ha;,amos ha;lado de eso8 lo ha;,amos deseado8 pero pens?;amos que era imposi;le. 7+e va a sorprender mucho9 6Charles8 te rue-o que no ha;les de esto hasta que ha-amos el anuncio oficial. 6<arcy interrumpi* el entusiasmo de su ami-o6. Rodav,a ten-o que ha;lar con el seor 1ennet y eso ser,a em;ara)osoG 6Ko di-as m?s. 61in-ley se ri* con un poco de ver-Uen)a6. /ntiendo que no de;o ha;lar8 pero8 7ay8 va a ser e>tremadamente dif,cil9 6<espu@s de unos minutos de silencio8 se volvi* hacia <arcy6L /ntonces8 Bvolvemos a perdernos maanaD 6Los senderos de Certfordshire nos resultan totalmente desconocidos 6 replic* <arcy. 67$s, es9 6confirm* 1in-ley6. 7Condenado lu-ar9 La noche si-uiente8 despu@s de la cena8 <arcy se acerc* a la puerta de la ;i;lioteca de Lon-;ourn. !n rayo de lu) sal,a por la rendi%a8 pero no se o,a nada. 3olpe* suavemente y al o,r desde dentro un suave MB+,DN8 a;ri* la puerta. 6Con su permiso8 seor. BPuedo ha;lar un momento con ustedD 67+eor <arcy9 6/l seor 1ennet enarc* las ce%as con asom;ro al verlo en el um;ral. <espu@s de recuperarse8 se levant* del escritorio que ten,a cu;ierto de papeles y li;ros8 lo invit* a entrar y le seal* una silla frente a @l6. BSuiere usted ;e;er al-oD BKoD 6Tolvi* a de%ar so;re la mesa la ;otella que ha;,a levantado6. Ouy ;ien. 6+e sent* de nuevo6. 1ueno8 Ben qu@ puedo servirleD Creo que mi esposa ya le ha ofrecido todas las aves de mis tierras. Ko la voy a desautori)ar8 si eso es lo que le preocupa.

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6Ko8 seor. /s muy -eneroso por su parte8 pero he venido a ha;lar de un asunto muy distinto. 6Ci)o una pausa. Ren,a que plantear el asunto sin m?s pre?m;ulos. 6/s un honor informarle8 seor8 de que le he pedido a su hi%a /li)a;eth que se case conmi-o. +i usted lo aprue;a8 ella ha accedido a hacerme el m?s feli) de los hom;res. 6B/li)a;ethD 6/l seor 1ennet se endere)* en la silla8 se puso p?lido y8 al poner la copa de vino so;re la mesa8 le tem;l* la mano6. !sted de;e de estarG 6 Lue-o cerr* la ;oca y se reserv* lo que i;a a decir. <espu@s de un momento8 continu* con otro tono6L /li)a;ethG /li)a;eth es una muchacha muy viva) y ale-re. /spero que no se ofenda8 pero Best? usted se-uro de que no est? equivocadoD /s posi;le que ella haya dicho al-o en ;roma. 6Ko8 seor8 no estoy equivocado 6contest* <arcy8 sorprendido por esa respuesta6. Cono)co ;ien su temperamento y le ase-uro que me ha dado su consentimiento. $ %u)-ar por su e>presi*n8 era o;vio que el seor 1ennet no esta;a convencido. 6+eor <arcy8 7me de%a usted at*nito9 6+e recost* contra el respaldo8 sacudiendo la ca;e)a6. BC*mo ha sucedido estoD Kunca he apreciado evidencia de afecto entre ustedes dos8 ni he o,do nada al respecto. 6Ko dudo de que esto le resulte inesperado. 6<arcy se endere)*6. Puedo entender su desaliento ante el hecho de que mi propuesta la haya lle-ado de manera tan sJ;ita. Parece intempestiva8 lo s@8 pero tiene mucho fundamento. Oi admiraci*n por /li)a;eth ha ido creciendo a lo lar-o de los meses desde que la cono)co. /n realidad8 seor8 comen)* cuando la vi por primera ve) el ao pasado. /l seor 1ennet frunci* el ceo. 6Puede serE si usted lo dice. Pero me preocupa mi hi%a. !sted quiere mi ;endici*n. 6Oir* a <arcy desde el otro lado del escritorio6. Pero Best? usted se-uro de que e>iste entre ustedes un afecto verdadero y duraderoD 6Oi inter@s por su hi%a no siempre fue rec,proco8 eso lo admito8 y recono)co mis mJltiples defectos. 6<arcy se puso en pie6. Pero 7 he conquistado el cora)*n de /li)a;eth a pesar de todo9 Ho la amo8 seor8 y le %uro que su felicidad y su ;ienestar son8 y siempre ser?n8 mi primera preocupaci*n. 63uard* silencio un momento y lue-o continu*8 en vo) m?s ;a%a pero no menos directa6L +eor 1ennet8 solicito su consentimiento. /l seor 1ennet de%* escapar un suspiro y pareci* enco-erse en su silla. Pasaron unos momentos. Lue-o el hom;re levant* li-eramente la ;ar;illa y rompi* su silencio. 6Ko es nin-Jn secreto que Li))y es mi hi%a favorita8 seor <arcy. Le ten-o un cario especial desde que naci*. H creo que siempre ser? as,. +u felicidad me preocupa mucho porque s@ que ella8 m?s que sus hermanas8 sufrir? terri;lemente si se casa con un hom;re que no aprecie su car?cter y sea inferior a su inteli-encia. !sted parece ser un hom;re sincero y honora;le. +i usted se ha -anado el cora)*n de /li)a;eth8 no le ne-ar@ mi consentimiento. 63raciasG /l seor 1ennet levant* una mano para contener las pala;ras de -ratitud de <arcy. 6!sted aspira a llevarse un tesoro poco comJn8 seor <arcy 6di%o el seor 1ennet68 pero se lo advierto8 seor8 s*lo ser? suyo si es usted m?s sa;io que la mayor parte de los hom;res. 6$s, es8 seor. 6<arcy se inclin* ante la sa-acidad de la advertencia del

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padre de /li)a;eth6. $mo a /li)a;eth por encima de todas las cosas. Ko le decepcionar@. 6/ntonces usted ser? el m?s afortunado de los hom;res8 seor <arcy. 6Oir* al ca;allero con o%os cansados6. Riene usted mi consentimiento. 63racias8 seor. 6<arcy volvi* a inclinarse. Pero en lu-ar de tenderle la mano para estrechar la de <arcy o ha;lar so;re la dote de /li)a;eth8 su futuro sue-ro se diri-i* hasta la puerta de la ;i;lioteca y la a;ri*. 6Por favor8 d,-ale a /li)a;eth que ven-a 6le di%o el seor 1ennet a <arcy.

6B5antaseando8 seor <arcyD 6<arcy se -ir* al o,r la adorada vo) de /li)a;eth. $qu@lla era la tercera ve) en los tres d,as que ha;,an transcurrido desde su compromiso que esta;a esper?ndola afuera8 mientras ella i;a a ;uscar su som;rero para acompaarla en lo que se ha;,a convertido en su paseo diario8 y ha;,a ca,do en una especie de ensoaci*n8 en la cual el tema principal era lo poco que se merec,a su ;uena fortuna. Pero all, esta;a ya ella8 con la cara sonriente y los o%os ;rillantes de ale-r,a ;a%o el inoportuno som;rero. 67Tamos9 6orden* @l con una sonrisa8 sealando con la ;ar;illa hacia el sendero. Cuando ya no pod,an verlos8 <arcy estir* la mano y descu;ri* que /li)a;eth esta;a pensando lo mismo. +e tomaron de la mano y comen)aron a caminar r?pidamente. $l principio8 apresuraron el paso en medio de risas nerviosas8 por su ansiedad por escapar a la mirada de los dem?s8 pero una ve) que lo-raron su o;%etivo8 disminuyeron el ritmoE y la realidad de su complicidad invadi* su esp,ritu con una c?lida sensaci*n de intimidad. <arcy sent,a una ale-r,a hasta entonces desconocida y ;usca;a una manera de comunic?rsela a /li)a;eth8 m?s all? de las pala;ras sencillas que acud,an a su mente. /lla se merec,a un soneto8 pero @l no era poeta. $ca;a;a de decidir que las frases sencillas con que pod,a e>presar sus sentimientos eran me%ores que el silencio8 cuando /li)a;eth hi)o que lo olvidara todo con una pre-unta. 6BCu?ndo comen)aste a enamorarte de m,D 6pre-unt*8 enarcando la ce%a de manera provocativa. <arcy la mir* a la cara y sonri*6. Comprendo que una ve) en el camino si-uieras adelante 6continu* diciendo /li)a;eth con entusiasmo68 pero Bcu?l fue el primer momento en que te -ust@D 6Ko puedo concretar la hora8 ni el sitioG 6contest* <arcy y lue-o se ri*8 al ver la e>presi*n de impaciencia de /li)a;eth a causa de su indecisi*n. +e detuvo y se inclin* para mirarla a los o%os6. Ki la mirada8 ni las pala;ras que pusieron los cimientos de mi amor. Ca pasado mucho tiempo. /sta;a ya medio enamorado de ti8 antes de sa;er que te quer(a. 6Pero Bcu?ndo te diste cuenta de que esta;as medio enamoradoD 6 /li)a;eth frunci* los la;ios y lo mir*. 6Ko estoy completamente se-uro8 seora. 6+e qued* callado y la mir* con suspicacia6. Pero pro;a;lemente fue el d,a en que me convert, en ladr*n. 67Ladr*n9 6/li)a;eth se ri*6. 7!n hom;re que lo tiene todo9 BPor qu@ querr,a usted convertirse en ladr*n8 seorD 6Ho era un hom;re que cre(a que lo ten,a todo 6la corri-i* <arcy6. Pero me falta;a una cosaL el amor de una mu%er e>cepcional. /li)a;eth se sonro%* al o,r el cumplido8 pero no permiti* que eso la detuviera. 6BH qu@ hay de ese ro;oD 6BKo pensar?s mal de m, si lo confiesoD 6<arcy fin-i* que esta;a nervioso8 encantado con su %ue-o.

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6$Jn me%or8 7actuar@ como tu confesora9 6$ /li)a;eth le encant* la idea6. 7Confiesa8 que yo te a;solver@9 <arcy se volvi* a re,r. 6B.ecuerdas qu@ li;ro esta;as leyendo en la ;i;lioteca de Ketherfield cuando tu hermana se puso enfermaD /lla ne-* con la ca;e)a. 6Con tal cantidad de li;ros8 Bqui@n podr,a recordarloD +*lo estuve all, unos minutos. 67/stuviste el tiempo suficiente para hacerme perder la concentraci*n por completo9 7Creo que tuve que repetir tres veces cada p?-ina para entender lo que le,a9 Ko8 estuviste un ;uen rato y de%aste al-o para marcar la p?-ina en la que i;as. <e pronto el recuerdo pareci* iluminar la cara de /li)a;eth. 6!nos hilosG en un volumen de Oilton. 7Ha recuerdo9 6/li)a;eth arru-* la frente6. 7Tolv, a ;uscar el li;ro8 pero no pude encontrar la p?-ina9 6/so fue a causa de mi ro;o. Ho me los llev@G y los -uard@ durante mesesG aqu,. 6<arcy se dio una palmadita en el ;olsillo del chaleco6. Oe los enrolla;a en el dedo y los -uarda;a en mi ;olsillo8 cuando no los esta;a usando como marcap?-inas. 6BH d*nde est?n ahoraD 6/li)a;eth levant* la vista para mirarlo8 con una sonrisa dulce. 6/spero que formen parte del nido de al-Jn pa%arillo. Cuando sent, que ya no pod,a se-uir atorment?ndome con ellos8 los arro%@ al viento8 durante la primavera pasada8 cuando i;a rum;o a =ent. 6<arcy se ri* con pesar6. 5inalmente ha;,a decidido olvidarte. <eshacerme de esos hilos i;a a ser el principio. 7Pero no me sirvi* de mucho9 6+e llev* la mano de /li)a;eth a los la;ios y la ;es* con fervor6. Porque all, esta;as tJ8 mi adorada /li)a;eth8 la realidad tras esos hilos8 y yo qued@ completa e irremedia;lemente perdido. 67Cuidado8 5letcher8 tiene que de%arlo respirar9 6/l coronel 5it)Filliam acudi* pere)osamente al rescate de su primo8 desde la se-uridad de una silla que esta;a al otro lado del vestidor de <arcy8 en Ketherfield. 6Oi querido coronel8 le ase-uro que puede respirar 6protest* 5letcher6. Listo8 seor 6le indic* a su amo68 s*lo una vuelta m?s y podr? ;a%ar la ;ar;illa8 pero lentamente8 seor8 lentamente. 6<arcy resopl* pero o;edeci*6. $s,8 seor. 7+,9 72;serve8 seor9 65letcher le ense* un espe%o que mostr* un e>quisito arre-lo de do;leces8 nudos y vueltas que adorna;an el cuello de <arcy y ca,an con ele-ancia so;re su chaleco. 6BC*mo se llama8 ;uen hom;reD 6pre-unt* <y8 mientras se acerca;a los impertinentes a los o%os y o;serva;a la nueva o;ra maestra con inter@s. 6/l bonheur8 milord. 65letcher inclin* la ca;e)a. 6B5elicidadD /so es auda)8 pero el roquet tam;i@n lo era. 6<y se volvi* a -uardar los impertinentes en el ;olsillo del chaleco6. 5letcher8 lo felicito. 6Lord 1rou-ham se volvi* hacia su ami-o para darle una palmadita en el hom;ro6. 5it)8 tienes que prometer que me prestar?s a 5letcher cuando sea mi turno de casarme8 o no te invitar@. 67Rrato hecho9 6contest* el novio8 volvi@ndose a mirar en el espe%o. $ pesar de todas las incomodidades8 ten,a ;uen aspectoE y8 despu@s de todo8 era el d,a de su ;oda. <arcy movi* la ca;e)a hacia am;os lados para pro;ar si le apreta;a. /ra soporta;le6. .ichard8 Bqu@ opinas tJD 6di%o por encima del hom;ro. /l coronel 5it)Filliam de%* su c*modo puesto de o;servaci*n y se acerc*

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cautelosamente. Cru)* los ;ra)os y estudi* a su primo con -esto pensativo. 6Ko es un uniforme 6los hom;res sil;aron al o,r eso68 pero 5letcher es un -enio8 como todo el mundo sa;e. 6+onri*6. /st?s estupendo8 primo. 7La seorita /li)a;eth dir? M$ceptoN s*lo por ver tu cor;ata9 6<arcy le arro%* una toalla. 63racias8 querido .ichard. 6<arcy mir* a su ayuda de c?mara6. 7/>celente tra;a%o8 5letcher9 6+e levant* de la silla8 mir* la hora en el relo% de la chimenea y seal* su nueva levita a)ul6. BHa estamos listos para esoD 6+,8 seor. 65letcher se diri-i* al armario y sac* la levita8 sosteni@ndola con el mayor cuidado. 6$s, que8 Bc*mo es la vida de casado8 5letcherD 6pre-unt* <y diri-i@ndose al ayuda de c?mara6. &lustre a este par de solterones. /l ayuda de c?mara se puso colorado8 pero sac* pecho y ech* los hom;ros hacia atr?s. 6Ouy ;uena8 milord8 muy ;uena de verdad8 -racias. 6+ostuvo la levita para que <arcy se la pusiera6. B+eor <arcyD 6<esli)* las man-as por los ;ra)os8 lue-o se dio la vuelta y a%ust* la parte delantera so;re los hom;ros y el chaleco y la a;roch*. 6H creo que la seora 5letcher es la doncella de la novia. 6+,8 milord8 y est? muy contenta por tener ese honor. 65letcher alis* la espalda y le dio un tir*n a uno de los faldones8 antes de comen)ar su e>amen en ;usca de hilos re;eldes o pelusas. Cuando termin*8 <arcy fue hasta la c*moda y a;ri* un li;ro que ha;,a encima. Pas* las p?-inas hasta que hall* lo que esta;a ;uscando. $ll,8 entre las p?-inas y reposando %unto a la nota escrita con la letra de /li)a;eth8 encontr* el primer re-alo de ;odas que ella le ha;,a dado. +onri* al ver la made%a de hilos que ten,a en la mano 6tres verdes8 dos amarillos y uno a)ul8 uno rosa y uno lavanda68 los acarici* una ve) y lue-o se los enroll* en el dedo y los -uard* en el ;olsillo del chaleco. /l relo% dio las campanadas8 y los acompaantes de <arcy se endere)aron y a;andonaron la posici*n rela%ada que ha;,an adoptado. 6/s la hora8 5it). 6La vo) de .ichard tem;l* li-eramente. +e aclar* la -ar-anta6. 7Sue me parta un rayo si no eres el m?s afortunado de los hom;res9 Ha sa;es que te dar,a un pueta)o si pensara de otra manera. 6Rodos se rieron al o,r eso8 pero se pusieron serios cuando .ichard estrech* la mano de su primo6. Kunca ha;,a visto una pare%a m?s avenida en los aspectos tradicionales8 pero la profunda emoci*n que compart,sG 63uard* silencio6. 1ueno8 eso me da esperan)as. 6 +olt* la mano de <arcy y aadi*8 con una sonrisa6L H ahora que ya est0s fuera del mercado* 67Ten-a8 mu@vete8 5it)Filliam9 6Lord 1rou-ham apart* a .ichard con el hom;ro y solt* una carca%ada. Lue-o le tendi* la mano a <arcy6. Oi ;uen ami-o. 6 La sonrisa de <y se convirti* en una mirada solemne y afectuosa8 directa a los o%os 6. Ko puedo decirte lo feli) que me siento en este d,a. 6<yG 6Profundamente conmovido8 <arcy comen)* a darle las -raciasE pero 1rou-ham lo interrumpi*. 6Ko8 perm,teme terminar. 6<y respir* hondo6. 5it)8 aprecio tu amistad8 envidio a tu familia y en -eneral te he admirado desde que nos conocimos8 tJ lo sa;es. Pero este Jltimo ao te vi estremecerte hasta la m@dula. Re quiero8 5it)8 pero necesita;as con ur-encia al o que te sacara de tu maldita y fr,a indiferencia. 3racias a <ios fue el amor 6<y tra-* saliva6 y el amor de una mu%er e>traordinaria. <arcy apret* el hom;ro de su ami-o. 6+i tJ no me hu;ieses a;ierto los o%osG 6BPara qu@ est?n los ami-osD 6susurr* <y y lue-o retrocedi* y mir* el relo%

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6. $hora s, es la hora. 6/strech* la mano de <arcy con m?s fuer)a6. Cu;o momentos en los que casi perd, las esperan)as8 pero tJ8 ami-o m,o8 te enfrentaste a lo peor que puede refle%ar el espe%o de un hom;re y has demostrado que eres una de las me%ores personas que ten-o el privile-io de conocer. 6Lue-o es;o)* una amplia sonrisa y8 con un -esto de su ele-ante mano8 orden*6L 7$hora8 fuera9 Te a por tu novia8 porque te has -anado su cora)*n de la me%or manera posi;le. 6Sueridos hermanos8 nos hemos reunido aqu, en presencia de <ios8 y de esta concurrencia8 para unir a este hom;re y a esta mu%er en santo matrimonioE que es un estado honora;le instituido por <ios8 y representa la uni*n m,stica que hay entre Cristo y su &-lesiaG $ll, esta;an todosL aquellos que lo ama;an y aquellos a quienes @l ama;aL 3eor-iana8 sus parientes OatlocP8 <yE y aquellos que ha;,an venido por convenienciaL miem;ros de sus distintos clu;es8 ami-os de la universidad8 los vecinos de los 1ennet y los parientes de 1in-ley. Rodos %untos. +in em;ar-o8 <arcy no pod,a mirar sino a los o%os de /li)a;eth8 que esta;a a su lado. +u serena ;elle)a lo tranquili)*8 aplacando su cora)*n8 mientras las pala;ras del ritual flu,an a su alrededor8 llen?ndolo de asom;ro. Este hombre, pens* <arcy8 era @l mismo8 y esta mujer era esa maravillosa y preciosa mu%er. La lu) entra;a a trav@s de las vidrieras de la i-lesia de Oeryton8 iluminando su pequeo c,rculo con una ;endici*n de -loria suavemente coloreada. Cac,a ;rillar de tal manera el ca;ello8 los o%os y toda la fi-ura de /li)a;eth8 que cuando el ministro ha;l* de la Muni*n m,sticaN8 <arcy sinti* que esas pala;ras penetra;an hasta su cora)*n. Ran pronto como la vio en la puerta de la i-lesia8 se sinti* desfallecer. 7/sta;a tan adora;le9 La sonrisa que adorna;a sus la;ios y el ;rillo de sus o%os mientras ella y su hermana :ane se apro>ima;an a @l y a Charles8 mostra;an su dicha y su confian)a en @l. <arcy de;i* de ha;er dado un paso atr?s o de;i* de ha;erse tam;aleado8 porque de pronto sinti* la mano de .ichard so;re su ;ra)o. /li)a;eth8 :ane y su padre ocuparon sus puestos8 y <arcy se volvi* para mirar al pastor y concentr* todas las facultades que le queda;an en a;sor;er las pala;ras que lo unir,an f,sicamente a /li)a;eth8 tal como ya esta;an unidos de cora)*n. 6BSuieres tomar a esta mu%er por tu le-,tima esposa 6le pre-unt* de manera solemne el reverendo +tanley68 y vivir con ella8 conforme a la ley de <ios8 en santo matrimonioD BLa amar?sGD )(, Elizabeth, cant* el cora)*n de <arcy. 6G consolar?s8 honrar?s en la salud y en la enfermedadG )(, mi amor. 6G y8 renunciando a todas las dem?s8 te reservar?s para ella sola8 hasta que la muerte os separeD 6+,8 quiero 6respondi* <arcy8 con vo) fuerte y sonora. /on mucho usto, completamente, siempre. /l pastor se diri-i* a /li)a;eth. /lla ;a%* los o%os8 pero <arcy pod,a sentir su felicidad. 6BSuieres tomar a este hom;re por tu le-,timo esposo8 para vivir con @l conforme a la ley de <ios8 en santo matrimonioD BLe o;edecer?s8 servir?s8 amar?s8 honrar?s y consolar?s en la salud y en la enfermedadE y8 renunciando a todos los dem?s8 te reservar?s para @l solo8 hasta que la muerte os separeD 6+,8 quiero. 6BSui@n entre-a a estas mu%eres para que se casen con estos hom;resD 6Ho. 6/l seor 1ennet se diri-i* a sus hi%as y les acarici* lentamente la

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me%illa. <arcy alcan)* a ver que a /li)a;eth se le humedec,an los o%os cuando su padre tom* su mano derecha y8 dando un paso atr?s8 se la entre-* al sacerdote. $l ver el -esto de asentimiento del reverendo8 <arcy se acerc* a /li)a;eth. /l pastor puso la mano de la muchacha entre sus manos. Las pala;ras fluyeronG te recibo a ti* mejore o empeore tu suerte* /l cora)*n de <arcy se hinch* de amor y or-ullo 6;uen or-ullo68 mientras pronuncia;a cada pala;ra8 mir?ndola fi%amente a los o%osL 6G para amarte y cuidarte hasta que la muerte nos separe8 se-Jn la santa ley de <iosE y de hacerlo as, te doy mi pala;ra y fe. <arcy separ* lentamente sus dedos de los de ella. /li)a;eth tom* la mano derecha de <arcy. 6Ho8 /li)a;eth 1ennet8 te reci;o a ti8 5it)Filliam 3eor-e $le>ander <arcy8 como mi le-,timo esposoG 6<arcy se sinti* a punto de desfallecer al entender el si-nificado de los votos de /li)a;ethL que ella pon,a en @l toda su confian)a hacia el futuro. .ichard se inclin* so;re el ministro y puso el anillo de /li)a;eth so;re el li;ro de oraci*n. <arcy lo tom*. 6Con este anillo te desposo 6prometi* <arcy8 %urando conservar para ella todo lo que era o lle-ara a ser68 con mi cuerpo te venero y con todos mis ;ienes terrenales te doto. 6<esli)* la sorti%a adornada con un ru;, en el dedo anular de /li)a;eth8 a%ust?ndolo con suavidad antes de llevarse la mano a los la;ios8 sin de%ar de mirarla. /l dolor del pasadoL el recha)o y la revelaci*n8 la vanidad y la autocompasi*n8 su aterradora soledad8 7todo ha;,a terminado9 H m?s all? de esa ;endici*n8 que reun,a a todas las dem?s8 esta;a la confian)a y la devoci*n de aquella mu%er. <urante todos los d,as de su vida ser,an uno en cuerpo y alma. +*lo falta;a una Jltima ;endici*n. Los dos se volvieron hacia el ministro. 6Por cuanto 5it)Filliam <arcy y /li)a;eth 1ennet y Charles 1in-ley y :ane 1ennet consienten en su santo matrimonio8 y lo han testificado delante de <ios y de los presentesG 6$ lo lar-o del ritual8 el reverendo +tanley ha;,a le,do todas las pala;ras8 pero ahora8 cuando se acerca;a al final8 hi)o una pausa y levant* la vista para mirarlos a los dos con una c?lida sonrisa6. Ho os declaro marido y mu%er8 en el nom;re del Padre8 del Ci%o y del /sp,ritu +anto. $m@n. 6$m@n 6respondi* la con-re-aci*n. <arcy tom* la otra mano de /li)a;eth y se las acerc* al cora)*n. /lla era suyaE @l era de ella. Ko quer,a nada m?s. 6/li)a;eth 6susurr*. /lla lo mir* a los o%os6. Oi querida y adorada /li)a;eth.

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SOLO QUEDAN ESTAS TRES

A!"ade#imien$%&
La pu;licaci*n de este volumen cierra un tra;a%o entusiasta que dur* ocho aos y comen)* como un e>perimento8 se transform* en ensean)a8 pro-res* hasta convertirse en vocaci*n y8 finalmente8 cam;i* mi vida. Oe ha reportado innumera;les ami-os y nuevos compaeros y8 lo me%or y m?s maravilloso de todo8 a mi esposo8 Oichael. Ren-o una enorme deuda de -ratitud con mis ami-as +usan =aye y Laura Lyons8 compaeras escritoras8 que me animaron y me apoyaron en cada paso del camino. 5inalmente8 de;o mencionar a mis lectores. +us cartas y notas a lo lar-o de todos estos aos me han estimulado y me han inculcado m?s modestia de lo que ustedes se ima-inan. 73racias a todos9 Pamela $idan

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PAMELA AIDAN

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RESE'A BIBLIO(R)FICA
PAMELA AIDAN
Pamela Aidan na#i* en +,-3 en Pen&il.ania, E&$ad%& Unid%&/ Tiene 0n m1&$e" en Bi2li%$e#%n%m3a 4%" la Uni.e"&idad de Illin%i& 5 6a &id% li2"e"a d0"an$e m1& de $"ein$a a7%&/ Ella 5 &0 ma"id% Mi#6ael .i.en en C%e0" d8Alene, Ida6%9 #ada 0n% $iene $"e& 6i:%& ma5%"e& de &0& an$e"i%"e& ma$"im%ni%&/ A 4e&a" de ;0e la %2"a de <ane A0&$en Orgullo y prejuicio 6a &id% &0 n%.ela =a.%"i$a de&de &0& a7%& en el #%le!i%, a$"i205e la in&4i"a#i*n 4a"a e&#"i2i" &0 4"ime"a n%.ela 2a&ada en el 4e"i%d% de la Re!en#ia a la mini&e"ie 4"%d0#ida 4%" la BBC/ Una =ie&$a #%m% >&$a &i!ni=i#* el #%mien?% de la $"il%!3a @Fi$?Ailliam Da"#5, 0n #a2alle"%B/

SOLO QUEDAN ESTAS TRES

Un% de l%& 6>"%e& m1& ;0e"id%& de la li$e"a$0"a "%m1n$i#a &i!0e &iend% 0n mi&$e"i% in#l0&% 4a"a l%& =an& m1& de.%$%& de <ane A0&$enC 6a&$a a6%"a/ Pamela Aidan n%& "ela$a, #%n ma!i&$"al 4l0ma, l%& #%n%#id%& a#%n$e#imien$%& de O"!0ll% 5 P"e:0i#i% de&de el 40n$% de .i&$a de &0 4"%$a!%ni&$a, Fi$?Ailliam Da"#5/ En S*l% ;0edan e&$a& $"e&, la Dl$ima en$"e!a de e&$a $"il%!3a, Da"#5 #%n$inDa #%n el .ia:e en el ;0e e&$1 in$en$and% #%n%#e"&e a &3 mi&m%, de&40>& de ;0e Eli?a2e$6 Benne$ "e#6a#e &0 4"%40e&$a de ma$"im%ni%, 5 en el ;0e $"a$a"1 de #%n.e"$i"&e en el #a2alle"% ;0e de&ea &e"/ A=%"$0nadamen$e, el de&$in% le& #%n#ede"1 a am2%& 0na n0e.a %4%"$0nidad #0and% &e .0el.en a en#%n$"a" en &0 =in#a de De"25&6i"e/ All3, Da"#5 in$en$a"1 #%n.en#e" de n0e.% a &0 amadaC &i &0 an$i!0% n>me&i&, (e%"!e Wi#E6am, &e l% 4e"mi$e/

TRILOGA FITZWILLIAM DARCY, UN CABALLERO

+/ An Assembly Such as This FGHH3I J Una fiesta como sta FGHHKI G/ Duty and Desire FGHHLI J Deber y Deseo FGHH,I 3/ These Three Remain FGHH-I J Slo quedan estas tres FGH+HI

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T3$0l% %"i!inalM These Three Remain N GHH-, W5$6e"n!a$e P"e&& P02li#ad% 4%" a#0e"d% #%n el edi$%" %"i!inal, T%0#6&$%ne, &ell% de Sim*n O S#60&$e", In#/ N De la $"ad0##i*nM GHH,, Pa$"i#ia T%""e& L%nd%7% N De e&$a edi#i*nM GH+H, San$illana Edi#i%ne& (ene"ale&, S/ L/ Di&e7% de #02ie"$a e in$e"i%"e&M Ra;0el Ca7> rimera edicin! mar"o de #$%$ ISBNM ,PKJKLJK3Q-JH3+JK De4*&i$% le!alM MJG+LJGH+H Im4"e&% en E&4a7a 4%" Fe"n1nde? Ci0dad, S/ L/ FPin$%, Mad"idI rinted in Spain

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