Mtodos de extraccin del oro.

2.1. El mtodo del cianuro.

El mtodo ms utilizado es el "Cyanide Heap Leach Mining" en cuya operacin participan seis
elementos principales: (a) La fuente de mineral. (b) La plataforma ("pad") asociada al tmulo
("heap") con un "forro" (el "liner" de los sajones). (c) La solucin de cianuro de sodio. (d) El
sistema de aplicacin y recoleccin. (e) Los embalses de almacenamiento de solucin (los
SSP), y (f) La planta de recuperacin de minerales (10).

En la fuente de mineral se utilizan explosivos para la obtencin de bloques y fragmentos
manejables, y luego se somete este material a molienda para reducir sustancialmente la
granulometra (usualmente a menos de menos de 70 u). Esta es la fase de impactos masivos.

Entre sus principales efectos podemos mencionar: (a) Destruccin irreversible de ambientes
nativos en el rea de explotacin, y por lo tanto de su biota. (b) Interrupcin en los flujos de
genes y especies entre ambientes nativos. (c) Alteraciones geomorfolgicas de envergadura.
(d) Distorsin de cuencas hdricas superficiales y subterrneas. (e) Merma en la regularidad
hdrica y en la cantidad de agua disponible por ao y por estacin. (f) Contaminacin del aire
con partculas, gases y ruidos molestos. (g) Accidentes durante el transporte y uso de
explosivos. (h) Destruccin irreversible del paisaje y de la percepcin ambiental del sitio
afectado, e (i) Generacin de depsitos de residuos mineros.

El producto molido se dispone en montculos o "heaps" sobre plataformas (pads). Estas
plataformas suelen tener "forros" o geomembranas de contencin. Si la planta est
geogrficamente aislada y no hay controles del Estado, es frecuente que se utilicen "forros" de
baja calidad. Los "heaps" son sometidos a lixiviacin. Para lixiviar el material molido suele
usarse una solucin de cianuro de sodio que tiene de 0,14 a 2,35 kilogramos de cianuro por
cada tonelada de agua. La concentracin promedio del cianuro es del 0,05%. El producto es un
lixiviado denominado "solucin encinta" . En el caso particular del Cordn Esquel se utilizaran
2,7 toneladas de cianuro de sodio por da . Con estas operaciones comienza la fase de
impactos especiales.

Entre sus principales efectos podemos mencionar: (a) Posibilidades de prdida de cianuro y
residuos contaminados con cianuro en los forros del "pad" y del "heap" (siempre y cuando se
utilicen forros, ver arriba). Si las geomembranas no existen el impacto puede ser muy serio. (b)
Contaminacin del aire con los derivados gaseosos de las sustancias qumicas utilizadas. (c)
Contaminacin del agua superficial y subterrnea con residuos peligrosos derivados del pad y
del heap. (d) Contaminacin del agua y del suelo con las prdidas que pudieran tener el
sistema de conduccin de "solucin encinta" y los embalses de almacenamiento. (e)
Accidentes durante el transporte de sustancias peligrosas. (f) Accidentes por derrames en el
rea de lixiviacin. (g) Mayor destruccin del paisaje y de la percepcin ambiental del sitio
afectado. (h) Afectacin de la biota, e (i) Afectacin de las personas que trabajan en la mina.

Desconocemos qu mtodo se utilizar para recuperar el oro de la solucin encinta. Existen
dos mtodos principales, el Merrill-Crowe, y el de absorcin con carbn. En el Merrill-Crowe se
agrega zinc en polvo y sales de plomo a la solucin. El oro se separa y precipita, y el zinc en
polvo se combina con el cianuro. Luego se funde el precipitado para obtener el oro. Es
importante recordar que durante esta parte del proceso se generan el llamado "cianuro estril"
("barren solution") y el descarte o "slag material" que contiene metales pesados. Estas escorias
se descargan habitualmente en las pilas de desecho ("colas") .

El cianuro estril puede ser destinado a un ciclo abierto, en cuyo caso se diluye y luego
descarga a cursos de agua, o a un ciclo cerrado para minimizar el consumo de cianuro.

El otro mtodo, el del carbn, suele ser ms usado en explotaciones pequeas y con bajo
contenido de plata. En este caso la solucin encinta se impulsa a travs de columnas de
carbn activado. El oro y la plata de la solucin se adhieren al carbn, y la solucin estril, que
todava contiene cianuro, se lleva a un embalse de almacenamiento. El oro y la plata se
separan del carbn con soda castica caliente, y la solucin pasa luego por una celda con
nodo de acero inoxidable y ctodo para chapar el material. El carbn gastado se "reactiva" en
un horno para poder reutilizarlo . Debemos recordar que en Argentina la mayor parte del
carbn activado se obtiene de quebracho colorado, un rbol que sigue siendo talado
irracionalmente en el bosque chaqueo (Provincia Biogeogrfica del Chaco) .

Las operaciones de recuperacin del oro generan nuevos impactos ambientales, entre ellos: (a)
Posibilidades de prdida de residuos con metales pesados y otras sustancias peligrosas. (b)
Contaminacin del aire con los derivados gaseosos de las sustancias qumicas que se utilizan
en la recuperacin. (c) Contaminacin del agua superficial y subterrnea con los residuos
peligrosos del proceso de recuperacin. (d) Accidentes durante el transporte de sustancias
peligrosas. (e) Accidentes por derrames en el rea de recuperacin. (f) Mayor destruccin del
paisaje y de la percepcin ambiental del sitio afectado. (g) Afectacin de la biota, y (h)
Afectacin de las personas que trabajan en la mina.

2.2. El mtodo del mercurio.

Aunque este mtodo no se utilizar en el emprendimiento Cordn Esquel, sigue siendo
empleado por algunas empresas y mineros independientes dedicados a la extraccin de oro
(garimpeiros).

Desde hace aos el mercurio se usa en el Escudo de la Guayana, una superficie de 415.000
kilmetros cuadrados que comparten Venezuela, Surinam, Guayana, Guayana Francesa y
Brasil (actualmente el cuarto productor mundial de oro). Se calcula que las actividades mineras
en la regin del Amazonas descargan al ambiente unas 200 toneladas de mercurio por ao. La
descarga se realiza en las dos fases de la actividad minera. Primero en la de amalgama. El
material obtenido de ros y zona de minas pasa por varios tamices. All entran en contacto con
el mercurio, que al amalgamarse con el oro permite su separacin. La mayor parte del
sedimento de descarte contiene mercurio residual que contamina el agua y el suelo. La
segunda descarga ocurre durante el tratamiento trmico de la amalgama. Esta se calienta en
una retorta para que el mercurio vaporice y quede nicamente el oro. Si la vaporizacin se
hace en un contenedor sellado las prdidas de mercurio pueden ser pequeas. Pero si se usa
un contenedor abierto, el mercurio vaporizado contamina el ambiente. Se estima que por cada
kilogramo de oro se descargan al ambiente 2 kilogramos de mercurio .

Una vez en el ecosistema el mercurio permanece como mercurio elemental, o si ingresa a la
cadena alimentaria, puede transformarse en metilmercurio o mercurio orgnico. En los
organismos vivos el metilmercurio es absorbido mucho ms fcilmente que el mercurio
elemental. Es frecuente, en la regin Amaznica, hallar peces con alto contenido de
metilmercurio, incluso a bastante distancia de las fuentes originales de contaminacin. La
principal fuente es la minera diseminada y de superficie, el garimpo, que practican los
mineros independientes (garimpeiros). Hacia fines de 1970 el hallazgo de importantes
depsitos en la regin fronteriza de Brasil y Venezuela intensific notablemente sus actividades
y la contaminacin con mercurio. Aunque el gobierno brasileo intenta generalizar el uso de
retortas cerradas para que no se libere mercurio al ambiente, la extensin del territorio y la falta
de controles efectivos dificultan su adopcin. En 1992 se consideraba que trabajaban en la
regin unos 650.000 garimpeiros. Aunque la produccin del garimpo disminuy en los
ltimos aos, representa el 30% de la produccin total de oro en Brasil .
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Otras respuestas (1)

CJ respondida hace 5 aos
3. Preparacin del mineral
La preparacin del mineral es necesaria para que al ponerlo en contacto con la solucin de
cianuro permita una recuperacin ptima de oro. El primer paso en la preparacin del mineral
es la trituracin, que permite reducir el tamao de sus partculas y liberar el oro para poder
recuperarlo.
Con los minerales que contienen oro libre puede ocurrir que la lixiviacin con cianuro no sea
suficiente para recuperar el metal, debido a que se necesita mucho tiempo para liberar las
partculas ms grandes de oro. En estos casos, el mineral debe ser sometido previamente a un
proceso de recuperacin por gravedad para recuperar el oro libre antes de lixiviar con cianuro.

Las menas portadoras de minerales que contienen sulfuros, o carbonatos, requieren de un
tratamiento adicional, aparte del de reduccin de tamao, antes de comenzar el proceso de
recuperacin de oro. La recuperacin de oro de los minerales que contienen sulfuros es poco
exitosa porque el cianuro tiende a lixiviar los minerales con sulfuros en lugar del oro y el
cianuro es absorbido o consumido por la formacin de tiocianato. Estos minerales son primero
sometidos a procesos de concentracin, tales como la flotacin, y luego a otros procesos para
oxidar los sulfuros, para as limitar su interaccin con el cianuro durante la lixiviacin. El
proceso de oxidacin, realizado antes de la lixiviacin, evita que los minerales carbonticos
absorban el oro una vez solubilizado. A su vez, el proceso de lixiviacin tambin debe ser
modificado por la adicin de carbn activado para absorber el oro.
4. Lixiviacin con soluciones lquidas de cianuro
Cuando el oro es lixiviado con soluciones de cianuro se forma un complejo de cianuro y oro por
el efecto del oxidante, como los complejos de oxgeno y cianuro. Estos complejos son muy
estables y la cantidad de cianuro necesaria es mnima y no excede los requerimientos
estequiomtricos. En la prctica, sin embargo, la cantidad de cianuro utilizada en la lixiviacin
depende de la presencia de otros consumidores de cianuro y de la necesidad de lograr niveles
de lixiviacin adecuados.
Las concentraciones de cianuro ms comunes oscilan entre los 300 y los 500 mg/l (de 0.03 a
0.05% como NaCN) y dependen del tipo de mineral. El oro se recupera por lixiviacin en pila o
lixiviacin por agitacin.

En la lixiviacin en pilas, el mineral es apilado en una plataforma forrada con una membrana
impermeable. Para agregar el cianuro se roca la pila con la solucin de cianuro o se usa un
sistema de riego por goteo. La solucin de cianuro lixivia el oro del mineral, que es recolectado
por la membrana impermeable y bombeado o transportado hacia las instalaciones de
almacenamiento para su posterior procesamiento. Este sistema es muy prctico debido al bajo
costo de inversin requerida, pero es un proceso lento y la eficacia de la extraccin de oro es
de entre 50 y 75%.
En el proceso de molienda convencional y lixiviacin por agitacin , la mena es triturada en
molinos semi-autgenos o en trituradores de cilindros hasta convertirla en polvo. El mineral
triturado se transporta por cinta a una serie de tanques de lixiviacin donde se lo agita ya sea
mecnicamente o por inyeccin de aire, para lograr un mayor contacto entre el cianuro y el
oxgeno con el oro y mejorar el rendimiento del proceso de lixiviacin. Luego, el cianuro
disuelve el oro del mineral y forma un complejo estable de oro y cianuro.
El uso de compuestos de oxgeno o peroxgeno como oxidantes para reemplazar la utilizacin
de aire mejora la lixiviacin y reduce el consumo de cianuro, debido a la neutralizacin de
algunas de las especies consumidoras de cianuro que se encuentran en el mineral triturado.
EL pH del mineral triturado aumenta a 10-11 si se utiliza cal en el circuito de lixiviacin para
asegurarse de que cuando se agregue el cianuro, no se facilite la aparicin de cianuro de
hidrgeno txico y que el cianuro quede en la solucin para disolver el oro. El mineral triturado
puede necesitar una preparacin previa, como la oxidacin, antes de agregar el cianuro.
En el proceso de recuperacin se utiliza carbn activado, ya sea agregndolo directamente a
los tanques durante el proceso de lixiviacin o a los tanques luego de la lixiviacin. El carbn
absorbe el oro disuelto de los minerales formando una masa de slidos ms pequea. Luego,
el carbn es separado por zarandeo y es sometido a otros tratamientos para recuperar el oro
que ha absorbido.
Cuando no se usa carbn para absorber el oro del mineral triturado, la solucin que contiene
oro debe ser separada de los componentes slidos por filtrado o espesado. La solucin que se
obtiene, es tratada nuevamente (aparte del proceso de absorcin del carbn) para recuperar el
oro que contiene.
Los residuos que quedan luego de recuperar el oro se denominan "material de residuo" o
"material estril". Estos residuos son filtrados para recuperar la solucin, tratados para
neutralizar o reu