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ACCIDENTES PETROLEROS Incendio en la plataforma petrolera PIPER ALPHA
1. INTRODUCCION
El Piper campo fue descubierto por Occidental en enero de 1973, con la plataforma Piper
Alpha en funcionamiento en 1976. Situado a unos 120 kilmetros al este de Aberdeen, la
plataforma digan produce petrleo crudo. A finales de 1980, el equipo de conversin de gas se
instal permitiendo la instalacin para producir gas as como el aceite. Una tubera submarina,
compartido con la plataforma Claymore, conectado Piper Alpha a la terminal petrolera de Flotta
en las Islas Orcadas. Piper Alpha tambin tena gasoductos conectan tanto a la plataforma de
tartn y a la plataforma de procesamiento de gas de MCP-O1 separada. En total, Piper Alpha
tuvo cuatro principales bandas de transporte: un elevador de exportacin de petrleo, el gas
ascendentes Claymore, la canalizacin vertical de gas y el tartn de subida de gas MCP-01.

2. OBJETIVOS
Conocer la cronologa de los hechos del accidente.
Conocer las prdidas econmicas y de vidas humanas.
Conocer las causas de los hechos.
3. MARCO TEORICO
Piper Alpha (1973-1988), fue una plataforma petrolfera ubicada en el mar del norte propiedad
de occidental Petroleum corporation opcal. La produccin de la plataforma comenz en
1976, primero como una plataforma petrolera y adaptada a la produccin de gas
posteriormente.
Descripcin: El accidente ocurri por un fallo tcnico que provoco un gran incendio en la
plataforma petrolera Piper Alpha.
3.1. CRONOLOGA DE LOS HECHOS: 6 de julio de 1988
Semanas antes del accidente del 6 de julio se construy un nuevo gasoducto. Durante su
construccin la plataforma no interrumpi su rutina y funcion con normalidad. As, el
descubrimiento de una pequea fuga de gas se consider normal y no fue motivo de especial
preocupacin.
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Como resultado del accidente la plataforma result completamente destruida y la mayora de
trabajadores muertos por lo que el anlisis de lo ocurrido slo puede hacerse mediante una
posible cadena de acontecimientos basados en hechos conocidos y contrastados por algunos
testigos de los sucesos que permiten establecer una cronologa:
Fecha y hora de los hechos: 6 de julio de 1988
Hora 12:00. Dos bombas de presin de gas en la plataforma, designadas A y B, comprimen el
gas para su transporte hasta la costa. En la maana del 6 de julio, la vlvula de seguridad de la
bomba de presin A se retira para un mantenimiento rutinario. El mantenimiento estaba
previsto desde haca dos semanas pero la revisin an no se haba realizado. Al retirar la
vlvula y por falta de tiempo, la tubera abierta fue temporalmente sellada con un disco plano
metlico. Debido a que el trabajo de revisin no se complet antes de las 18:00 (cuando se
produce el cambio de turno), la brida ciega se mantuvo en su lugar. El supervisor emite un
parte de trabajo en el que indica que la vlvula no est reparada y la bomba no puede ponerse
en funcionamiento de ningn modo. La bomba A no est ni puede estar en funcionamiento
Hora 18:00. El turno de trabajo de da termina y empieza el turno de noche con 62 hombres
adscritos a la plataforma Piper Alpha. El Supervisor contratista firma el parte de trabajo en
lugar del Gerente de Produccin, que en esos momentos est ocupado, y lo deja sobre la
mesa del Supervisor de Proceso a las 18:00, en la Sala de Control. Este parte de trabajo
desapareci y nunca fue encontrado. Coincidente con ese parte hubo otro para la revisin
general de una bomba que an no se haba realizado.
Hora 19:00. Al igual que muchas otras plataformas de extraccin de petrleo, en Piper
Alpha haba un sistema automtico de extincin de incendios, impulsado por dos tipos de
bombas, unas de diesel y otras elctricas (stas ltimas fueron inutilizadas por la primera
explosin). Las bombas de diesel fueron diseadas para chupar grandes cantidades de agua
de mar con el fin de apagar cualquier fuego. Estas bombas disponan de un dispositivo
automtico que debera iniciarse en caso de incendio. Sin embargo, el sistema de extincin de
incendios estaba bajo control manual en la noche del 6 de julio. El control manual se estableca
en Piper Alpha cuando los buceadores, encargados de diversas tareas de revisin y
mantenimiento, se encontraban en el agua (esta situacin ocurra aproximadamente 12 horas
al da durante el verano), independientemente de su ubicacin, para evitar que los buzos
fueran arrastrados por la bombas junto con el agua de mar. En otras plataformas las bombas
slo estn en control manual si los buceadores se encuentran cerca de su boca.
Hora 21:45. La bomba B de gas licuado del petrleo (GLP) se detiene de repente y no puede
activarse de nuevo. Todo el suministro de energa dependa de esta bomba. El gerente tena
slo unos pocos minutos para poner la bomba A de nuevo en funcionamiento de lo contrario no
podra garantizarse el suministro de energa. Mediante los documentos existentes se comprob
si la bomba A podra iniciarse sin ningn problema.
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Hora 21:52. El parte de trabajo de la revisin se encuentra, pero no as el parte de trabajo
donde se indica que la bomba no debe iniciarse en ningn caso debido a la falta de la vlvula
de seguridad. La vlvula se encuentra en una ubicacin diferente de la bomba y, por tanto, los
permisos se almacenan en diferentes casillas, ya que eran ordenados por ubicacin. Ninguno
de los presentes es consciente de que una parte vital no haba sido consultada. El director
asumi, a partir de los documentos existentes, que se daban las condiciones de seguridad
para iniciar la bomba A. Tampoco nadie se da cuenta de que la vlvula, separada de las
tuberas, est pendiente de revisar y tampoco nadie advierte que un disco metlico sustituye a
la vlvula de seguridad ya que la ubicacin de la vlvula en este caso el disco metlico no es
fcilmente visible al encontrarse a varios metros sobre el nivel del piso y est oculta por la
maquinaria.
Hora 21:55. La bomba A de gas licuado del petrleo (GLP) se enciende. El gas comienza a
fluir en la bomba, pero la falta de la vlvula de seguridad impide controlar la sobrepresin que
el disco de metal no puede soportar.
La fuga de gas a alta presin es perfectamente audible, por lo que varios hombres activan
hasta 6 alarmas de gas incluida la de 'alto nivel de gas' pero, antes de que alguien pudiera
actuar, el gas se inflama y explota rompiendo los paneles cortafuegos de 2,5 1,5 m que no
fueron diseados para resistir las explosiones. Se activa la parada de emergencia as como el
cierre de las grandes vlvulas ubicadas en el mar y cesan todas las lneas de produccin de
petrleo y de gas.
Tericamente la plataforma debiera poder cerrar la llegada de petrleo y gas y tambin debera
ser capaz de resistir al fuego. Sin embargo, debido a que la plataforma fue construida
originalmente para la extraccin de petrleo, los cortafuegos que podran haber resistido el
fuego no resisten las explosiones. La primera explosin rompi los paneles de los cortafuegos
alrededor del mdulo (B). Uno de los paneles sali despedido y rompi un pequeo tubo de
condensacin provocando la creacin de otro incendio. Las explosiones y el fuego se suceden.
El fuego comienza a extenderse por los distintos mdulos y niveles.
Hora 22:04 La sala de control est abandonada. El diseo de Piper Alpha no garantiza su
seguridad y la sala de control es destruida. La plataforma se desintegra. No se hizo ningn
intento de utilizar altavoces para avisar o proceder y ordenar una evacuacin.
El fuego no permiti al personal instruido en los procedimientos de emergencia abrirse camino
hasta los botes salvavidas. El viento, el fuego y el denso humo impidieron el aterrizaje de
helicpteros. El humo se introduce en el bloque del personal. El sistema de iluminacin se
colapsa.
Dos hombres con ropa protectora intentan llegar a la maquinaria de bombeo de gasleo por
debajo de las cubiertas con el objeto de activar el sistema de extincin de incendios. Nunca se
les volvi a ver.
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El fuego podra haberse consumido si no fuera porque se alimentaba del petrleo que todava
llegaba de las plataformas Tartan y Claymore provocando adems sobrepresin y nuevas
rupturas de las tuberas de la plataforma Piper Alpha en el mismo corazn del fuego ya
existente. La plataforma Claymore continu bombeando hasta la segunda explosin ya que el
director no tena el permiso para cerrar las vlvulas y que deba autorizar el demasiado alejado
centro de control de la empresa. Adems, la conexin de un gasoducto hacia la
plataforma Tartan sigui bombeando ya que su director haca cumplimiento estricto de las
directivas de sus superiores. La razn de este procedimiento tan 'burocrtico' es el exorbitante
costo que supone el cierre de determinados gasoductos. Se tarda varios das en reiniciar la
produccin despus de una parada, con importantes costes econmicos. Evidentemente el
protocolo de seguridad no contemplaba estas situaciones.
Las lneas de gas de 140 a 146 cm de dimetro llegaban hasta Piper Alpha. Dos aos antes la
empresa orden un estudio de gestin que advirti de los peligros de estas lneas de gas. En el
estudio adverta que debido a su longitud y dimetro se tardara varias horas en reducir su
presin, de modo que no sera posible su cierre inmediato para luchar contra un fuego
alimentado por los mismos. A pesar de la primera y devastadora explosin de gas y la
consecuente primera llamada de emergencia, las plataformas Claymore yTartan ni siquiera
cierran sus tuberas, aunque no se redujera rpidamente la presin.
Hora 22:20. La tubera de gas que llega de Tartan (con una presin de 120 atmsferas) se
funde y estalla produciendo la liberacin de entre 15 y 30 t de gas por segundo que
inmediatamente se enciende. Una enorme bola de fuego de 150 metros de dimetro envuelve
a Piper Alpha, su enorme tamao mata incluso a dos miembros de un buque de rescate y seis
hombres que haban cado al agua. A partir de este momento, la destruccin de la plataforma
es inevitable.
Hora 22:30. El Tharos, un gran barco de extincin de incendios y salvamento semi-sumergible,
se acerca a Piper Alpha. El Tharos utiliza el agua para apagar el fuego mediante un fortsimo
can pero, no puede hacer un uso indiscriminado ya que su fuerza es tan grande que puede
herir e incluso matar si alguien es alcanzado por su chorro.
Hora 22:50. La segunda tubera de gas se rompe, dispersando millones de litros de gas en la
ya enorme conflagracin. Enormes llamas alcanzan ms de 90 metros. El Tharos se retira,
debido al terrible calor que comienza a fundir el acero y la maquinaria del barco. Fue despus
de esta gran explosin cuando la plataforma Claymore dej de bombear. Todava haba
trabajadores vivos en la zona izquierda de la plataforma. Buscan refugio en las zonas ya
quemadas pero el humo bloquea la entrada y se ven obligados a saltar desde una de las
cubiertas -a unos 61 metros de altura- al Mar del Norte.
Hora 23:20. El gasoducto que conecta a la Piper Alpha con la plataforma Claymore despide
rfagas de fuego.
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Hora 23:50. El mdulo que incluye el bloque de alojamientos y el bloque de proteccin contra
el fuego se deslizan en el mar. La mayor parte de la plataforma le sigue.

7 de julio de 1988
Hora 00:45. La totalidad de la plataforma se ha quemado. El mdulo A es todo lo que queda
de Piper Alpha.
Dos tripulantes del buque de rescate Sandhaven murieron, por una explosin y la consiguiente
bola de fuego, cuando se acercaban a la plataforma en sus lanchas rpidas. El superviviente
Lan Letham recibira ms tarde la Medalla George. El mayor nmero de supervivientes fueron
rescatados por el buque Silver Pit; el timonel de las lanchas rpidas James Clark tambin
recibi la Medalla George. El fuego fue finalmente extinguido por el equipo del reconocido
bombero Red Adair quien tuvo que luchar contra el fuego, el viento y la violencia de las olas del
mar.
3.2. PRDIDAS ECONMICAS Y LA DE VIDAS HUMANA
El 6 de julio de 1988 una serie de explosiones destruyeron completamente la plataforma.
Las explosiones y los incendios mataron a 167 hombres; 59 lograron sobrevivir. En el
nmero de vctimas mortales se incluyen 2 miembros de la tripulacin del buque de
rescate Sandhaven. Los cuerpos de treinta hombres no lograron encontrarse. Se
considera el mayor desastre del mundo en la industria de extraccin de petrleo tanto en
el nmero de muertos como en su coste econmico y de confianza empresarial en la
propia industria petrolera. En el momento del desastre la plataforma produca el diez por
ciento de la produccin de petrleo y gas del Mar del Norte.
As tambin la prdida econmica fue muy grande ya que se perdi 2.693 millones de
euros. Piper Alpha del mar del norte era la mayor productora del mundo con 317.000
barriles diarios.
3.3. CAUSAS DE LA EXPLOSION DE LA PLATAFORMA PETROLERA PIPER ALPHA
Gestin de cambios.
Fallas en el sistema de permisos de trabajo (PT).
Falta de entrenamiento en respuestas a emergencias.
Falta de comunicacin.
4. CONCLUSION
Conclusiones sobre la seguridad y salud laboral
1. An existe una controversia sobre si hubo o no tiempo suficiente para ser ms eficaces en
la evacuacin de los trabajadores. La gente segua bajando de la plataforma varias horas
despus del inicio de los incendios y las explosiones.
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2. El principal problema fue que la mayora del personal que tena autoridad para ordenar la
evacuacin haba muerto con la primera explosin que destruy la sala de control donde
estaban. Esto fue consecuencia clara y directa del diseo y reforma de la plataforma,
incluyendo la ausencia de paredes antiexplosin.
3. Otro factor decisivo fue que las plataformas Tartan y Claymore siguieron bombeando gas y
petrleo a Piper Alpha hasta la ruptura de la tubera por el calor de la segunda explosin.
4. Los responsables de las distintas operaciones y plataformas no tenan o crean que no
tenan la autoridad para cerrar los suministros an a pesar de recibir las alarmas y que
podan ver el fuego en Piper Alpha.
5. El buque de buceo inform de la explosin inicial justo antes de las 22:00, y la segunda
explosin se produjo tan slo veintids minutos ms tarde. Pero cuando el rescate tanto
civil como militar apareci en escena las llamas tenan ms de cien metros de altura y
eran visibles a ms de cien kilmetros de distancia por lo que esas psimas condiciones
de seguridad impidieron las operaciones de rescate. El buque Tharos, especialista en
lucha contra incendios, comenz la lucha contra el fuego pero, ante la ruptura del
oleoducto de la plataforma Tartan, se vio obligado a retirarse.
En 1988 se estableci una comisin de investigacin para aclarar las causas del desastre. En
noviembre de 1990, se lleg a la conclusin inicial de que el accidente fue el resultado de una serie
de hechos que se inician con los trabajos de mantenimiento que se llevan a cabo simultneamente
en una bomba y vlvula de seguridad. La investigacin fue muy dura con la empresa responsable
de la plataforma, la Occidental Petroleum Corporation, que fue declarada culpable por insuficiente
mantenimiento y negligencia en los procedimientos de seguridad. Pero no se presentaron cargos
penales.
La segunda fase de la investigacin hizo 106 recomendaciones para cambios en los
procedimientos de seguridad en las plataformas del Mar del Norte, todos los cuales fueron
aceptados por la industria. La ms importante de estas recomendaciones es que la responsabilidad
de hacer cumplir la seguridad en el Mar del Norte deba trasladarse desde los responsables de los
departamentos de Energa a los responsables de Seguridad y Salud.
5. BIBLIOGRAFIA
http://home.versatel.nl/the_sims/rig/pipera.htm
http://blogs.elpais.com/fondo-de-armario/2013/07/incendio-plataforma-petrolifera-piper-
alpha.html
http://es.wikipedia.org/wiki/Piper_Alpha