Gradiente

En clculo vectorial, el gradiente de un campo escalar es un campo vectorial. El vector

gradiente de evaluado en un punto genrico del dominio de , ( ), indica la direccin en
la cual el campo vara ms rpidamente y su mdulo representa el ritmo de variacin de en la
direccin de dicho vector gradiente. El gradiente se representa con el operador
diferencial nabla seguido de la funcin (cuidado de no confundir el gradiente con la divergencia,
sta ltima se denota con un punto de producto escalar entre el operador nabla y el campo).
Tambin puede representarse mediante , o usando la notacin . La generalizacin
del concepto de gradiente a campos vectoriales es el concepto de matriz Jacobiana.
Definicin
Si se toma como campo escalar el que se asigna a cada punto del espacio una presin P (campo escalar de 3
variables), entonces el vector gradiente en un punto genrico del espacio indicar la direccin en la cual la
presin cambiar ms rpidamente. Otro ejemplo es el de considerar el mapa de lneas de nivel de una
montaa como campo escalar que asigna a cada pareja de coordenadas latitud/longitud un escalar altitud
(campo escalar de 2 variables). En este caso el vector gradiente en un punto genrico indicar la direccin
de mxima inclinacin de la montaa. Ntese que el vector gradiente ser perpendicular a las lneas de
contorno (lneas "equiescalares") del mapa. El gradiente se define como el campo vectorial cuyas funciones
coordenadas son las derivadas parciales del campo escalar, esto es:

Esta definicin se basa en que el gradiente permite calcular fcilmente las derivadas direccionales.
Definiendo en primer lugar la derivada direccional segn un vector:

Una forma equivalente de definir el gradiente es como el nico vector que, multiplicado por el vector
unitario, da la derivada direccional del campo escalar:

Con la definicin anterior, el gradiente est caracterizado de forma unvoca. El gradiente se expresa
alternativamente mediante el uso del operador nabla:

Interpretacin del gradiente
De forma geomtrica el gradiente es un vector que se encuentra normal (perpendicular) a la curva de nivel
en el punto que se est estudiando, llmese (x,y), (x,y,z), (tiempo, temperatura), etctera. Algunos ejemplos
son:
Considere una habitacin en la cual la temperatura se define a travs de un campo escalar, de tal
manera que en cualquier punto , la temperatura es . Asumiremos que la
temperatura no vara con respecto al tiempo. Siendo esto as, para cada punto de la habitacin, el
gradiente en ese punto nos dar la direccin en la cual la temperatura aumenta ms rpido. La
magnitud del gradiente nos dir cuan rpido aumenta la temperatura en esa direccin.
Considere una montaa en la cual su altura en el punto (x,y) se define como H(x, y). El gradiente
de H en ese punto estar en la direccin para la que hay un mayor grado de inclinacin. La magnitud del
gradiente nos mostrar cun empinada se encuentra la pendiente.

Propiedades
El gradiente verifica que:
Es ortogonal a las superficies equiescalares, definidas por =cte.
Apunta en la direccin en que la derivada direccional es mxima.
Su mdulo es igual a esta derivada direccional mxima.
Se anula en los puntos estacionarios (mximos, mnimos y puntos de silla).
El campo formado por el gradiente en cada punto es siempre irrotacional, esto es,

Expresin en diferentes sistemas de coordenadas
A partir de su definicin puede hallarse su expresin en diferentes sistemas de coordenadas.
En coordenadas cartesianas, su expresin es simplemente

En un sistema de coordenadas ortogonales, el gradiente requiere los factores de escala, mediante la
expresin

Para coordenadas cilndricas ( , ) resulta

y para coordenadas esfricas ( , , )

En un sistema de coordenadas curvilneo general el gradiente tiene la forma:

donde en la expresin anterior se usado el convenio de sumacin de Einstein.

Gradiente de un campo vectorial
En un espacio eucldeo tridimensional, el concepto de gradiente tambin puede extenderse al caso
de un campo vectorial, siendo el gradiente de un tensor que da el diferencial del campo al
realizar un desplazamiento:

Fijada una base vectorial, este tensor podr representarse por una matriz 3x3, que en
coordenadas cartesianas est formada por las tres derivadas parciales de las tres componentes del
campo vectorial. El gradiente de deformacin estar bien definido slo si el lmite anterior existe
para todo y es una funcin continua de dicho vector.
Tcnicamente el gradiente de deformacin no es otra cosa que la aplicacin lineal de la que
la matriz jacobiana es su expresin explcita en coordenadas.
Ejemplo
Dada la funcin su vector gradiente es el siguiente:

Aplicaciones
Aproximacin lineal de una funcin
El gradiente de una funcin definida de Rn R caracteriza la mejor aproximacin lineal de la
funcin en un punto particular en Rn. Se expresa as:
donde es el gradiente evaluado
en
Aplicaciones en fsica
La interpretacin fsica del gradiente es la siguiente: mide la rapidez de variacin de una magnitud
fsica al desplazarse una cierta distancia. Un gradiente alto significa que de un punto a otro
cercano la magnitud puede presentar variaciones importantes (aqu se entiende por gradiente alto
o grande uno tal que su mdulo es grande). Un gradiente de una magnitud pequeo o nulo implica
que dicha magnitud apenas vara de un punto a otro.
El gradiente de una magnitud fsica posee innumerables aplicaciones en fsica, especialmente
en electromagnetismo y mecnica de fluidos. En particular, existen muchos campos vectoriales
que puede escribirse como el gradiente de un potencial escalar.
Uno de ellos es el campo electrosttico, que deriva del potencial elctrico:

Todo campo que pueda escribirse como el gradiente de un campo escalar, se
denomina potencial, conservativo o irrotacional. As, una fuerza conservativa deriva de la energa
potencial como:

Los gradientes tambin aparecen en los procesos de difusin que verifican la ley de Fick o la ley de
Fourier para la temperatura. As, por ejemplo, el flujo de calor en un material es directamente
proporcional al gradiente de temperaturas

siendo la conductividad trmica.