Tcnicas de extraccin del oro

Bateo
Se utiliza un recipiente cncavo de poca profundidad, similar a un plato hondo, de unos 25 a 35
centmetros de dimetro. Antiguamente estos recipientes o bateas eran de metal, pero actualmente se
usan tambin los de plstico, pues con un detector de metales puede saberse de antemano si el
material contendr oro o no.
El procedimiento consiste en llenar el recipiente con la arena y gravilla que contiene oro, sumergirlo
en agua y agitarlo. Como el oro es ms denso que la arena o la roca, se asienta en el fondo.
El material generalmente es obtenido a orillas de los arroyos o ros, aprovechando la misma agua
para separar el oro. Pero tambin suelen hallarse yacimientos en lechos de arroyos o ros secos, en
cuyo caso es necesaria una fuente auxiliar de agua.
Para determinar la riqueza en oro en los minerales de las vetas o filones se utiliza una pequea batea
de unos 20 cm de dimetro, similar a un cucharn, que en Chile y Argentina se suele llamar porua;
se muele el mineral medianamente fino, se coloca un puado en la porua, se agita con agua, y el oro
se asienta en el fondo. De esta manera se puede calcular la cantidad de oro que contiene el mineral.
El bateo o panning es la tcnica ms sencilla para la bsqueda de oro, y suele usarse en forma
individual, pero no es comercialmente viable para extraer el oro de los grandes depsitos, salvo que
los costos laborales sean muy bajos. A menudo se comercializan como atraccin turstica en las
primeras compaas de oro.
Detector de metales
Con un detector de metales, una persona puede caminar alrededor de un rea de exploracin y
sistemticamente por debajo de la superficie. El sensor puede dar una medida positiva de una
cantidad de oro a una profundidad de hasta un metro por debajo de la superficie. Como el dispositivo
es fcil de operar y de gran movilidad, este mtodo de prospeccin es muy popular entre los
excavadores de oro.
Proceso con cianuro
La extraccin de oro con cianuro se puede utilizar en zonas donde se encuentran finas rocas que
contienen oro. La solucin de cianuro de sodio se mezcla con rocas finas, ya que ha sido comprobado
que pueden contener oro y/o plata, para lograr que se separen de las rocas en forma de solucin de
cianuro de oro y/o cianuro de plata. Se le aade zinc a la solucin, lo que precipita los residuos de
zinc y tambin metales deseados como el oro y la plata. Se elimina el zinc con cido ntrico o cido
sulfrico, dejando la plata y / o barros de oro, que generalmente se funden en un lingote que luego
son enviados a una refinera de metales para su transformacin final con agua regia a metales puros
en 99,9999%. Medgold fue una de las primeras empresas en utilizar este mtodo.
Avances en los aos setenta han promovido el uso del carbn en la extraccin de oro de la solucin
de filtracin. El oro es absorbido por la matriz porosa del carbono. El carbn activo tiene una
superficie interna tan grande que, quince gramos (media onza) podran cubrir 18,000 m.1 El oro
puede ser separado del carbono mediante el uso de una solucin fuerte de alcohol soda custica y
cianuro. A esto se le conoce como la elucin o desorcin. El oro est entonces chapado a lana de
acero por medio de electro-obtencin. Unas resinas de oro especficas tambin pueden ser utilizadas
en lugar de carbn activo, o donde se requiere la separacin selectiva de oro, de cobre y de otros
metales disueltos.
La tcnica con cianuro es muy simple y sencilla de aplicar y tambin es un mtodo muy popular para
el procesamiento de oro y plata de bajo grado. Como en la mayora de los procesos qumicos
industriales, existen riesgos ambientales que se presentan con este mtodo de extraccin, adems de
la alta toxicidad del cianuro en s. Una situacin en la que este problema se present fue en el
desastre ambiental que hubo en Europa Central y Oriental en el ao 2000 (Derrame de cianuro de
Baia Mare de 2000), cuando durante la noche del 30 de enero, una presa en una instalacin de

reprocesamiento de una mina de oro en Rumania se liberaron aproximadamente 100.000 m de

aguas residuales contaminadas con metales pesados de hasta 120 toneladas de cianuro en el ro de
Tisza. El proyecto se dise para procesar residuos procedentes de antiguas actividades mineras que
eran causa de graves problemas ambientales. Para hacerlo econmicamente viable se extraa el oro
de esos residuos. Para reducir costos, en vez de neutralizar el cianuro se reciclaba el agua cianurada,
que fue la causa de la alta concentracin de cianuro al romperse la presa. Si bien el mtodo de
extraccin de oro con cianuro es el ms utilizado, las autoridades deberan ejercer un riguroso control
sobre las medidas de seguridad para minimizar los riesgos, pues aunque el cianuro se degrada en la
naturaleza, es letal en muy bajas concentraciones.
Por amplia mayora, los eurodiputados dictaron una resolucin que cuestiona duramente la extraccin
de minerales con cianuro. Advirtieron sobre los riesgos para la salud y el ambiente. Y pidieron la
prohibicin total del uso del cianuro en los 27 Estados miembro.2 3 Peticiones semejantes se dan en
diversos pases latinoamericanos como Argentina,2 Uruguay y Per, llevados adelante por
organizaciones ambientalistas. Por otro lado los gobiernos de la regin, Argentina, Chile, Uruguay,
Paraguay y Ecuador, con la adhesin de Brasil, firmaron en Buenos Aires la Declaracin Minera del
Mercosur, que rechaza las restricciones comerciales e industriales impulsadas por la Unin Europea a
actividades productivas como la minera.4
Las grandes compaas de oro
Barrick Gold, Goldcorp y Newmont Mining Corporation son las tres empresas ms grandes del mundo
en minera de oro.
Las operaciones pequeas de minera
Mientras que las grandes corporaciones producen la mayor cantidad de oro, decenas de miles de
personas trabajan de forma independiente en las operaciones artesanales ms pequeas, en algunos
casos de manera ilegal. Entre ellos estn los galamseys (nombre de los trabajadores independientes
en Ghana) cuya cantidad oscila de 20,000 a 50,000. A estos trabajadores se les llama Orpailleurs en
los pases francfonos vecinos. El alto riesgo de esas empresas se observ en el derrumbe de una
mina ilegal en Dompoase, Regin Ashanti, Ghana el 12 de noviembre de 2009, cuando murieron 18
trabajadores, entre ellos 13 mujeres. Muchas mujeres trabajan en las minas, como cargadoras. Este
fue el peor desastre minero en la historia de Ghana.5
La extraccin de oro en la cultura popular o minera en pequea escala
Los minerales extrados de las vetas o filones que tienen una buena concentracin de oro,
especialmente de partculas libres y granuladas, se mezclan con agua y se muelen en unas piedras
llamadas quimbaletes, las que tienen una concavidad que permite usarlas como un mortero. A
continuacin se agrega mercurio para formar una amalgama con el oro, la que es separada del resto
colndola a travs de una tela fina. Luego se refoga o quema la amalgama para evaporar el mercurio,
quedando el oro en forma de bolas, cuyo tamao depende de la cantidad de metal existente en el
mineral. Este procedimiento no solamente es nocivo para el minero que lo practica, quien aspira parte
de los vapores del mercurio eliminado durante el calentamiento, sino tambin para las zonas
aledaas, pues el mercurio evaporado se condensa contaminando tierras y aguas