Ambalarea produselor alimentare prezint importan deosebit pentru toi participanii la circuitul tehnico-economic, fapt demonstrat de frecvena de nnoire a ambalajului care a fost mai mare dect cea de nnoire a produselor, n ultimii 20 de ani. Aceast tendin se explic prin impactul pe care l are ambalajul asupra consumatorului la luarea deciziei de achiziionare a produsului, de unde i expresia se cumpr cu ochii. Preocuparea crescnd a operatorilor economici pentru ambalaje explic i multitudinea de definiii date acestora. Ambalajul: este un accesoriu protector, indispensabil conservrii, manipulrii i transportului unui produs (V. Petrescu, 1996); este o nvelitoare complet sau parial a mrfii n scopul protejrii acesteia n timpul transportului i depozitrii precum i n scopul de a prezenta marfa, n mod adecvat, beneficiarului (V. Petrescu, 1996); asigur protejarea produsului n timpul depozitrii, transportului i utilizrii, iar n unele cazuri, protejarea mediului nconjurtor fa de eventualele influene nocive ale produsului (V. Petrescu, 1996); este un sistem care nsoete produsul n toate fazele circulaiei sale, de la productor la consumator, sau numai n unele din aceste faze, ndeplinind funcii legate de manipularea, protejarea, conservarea i desfacerea produsului (V. Petrescu, 1996); este un sistem fizico-chimic complex, cu funcii multiple, care asigur meninerea sau, n unele cazuri, ameliorarea calitii produsului cruia i este destinat, favoriznd identificarea acestuia, nlesnind atragerea de cumprtori poteniali pe care i nva cum s foloseasc, s pstreze produsul i cum s apere mediul nconjurtor de poluarea produs de ambalajele uzate sau de componenii de descompunere ai acestora (V. Petrescu, 1996); este un obiect destinat s cuprind i s nveleasc n mod temporar un produs sau un grup de produse, n timpul manipulrii, transportului sau desfacerii acestora (A. Purcrea, 1999); reprezint un mijloc (sau ansamblu de mijloace) destinat s cuprind sau s nveleasc un produs sau un ansamblu de produse pentru a le asigura protecie temporar din punct de vedere fizic, chimic, mecanic, biologic, n scopul meninerii calitii i integritii acestora n starea de livrare, n decursul manipulrii, transportului, depozitrii i desfacerii, pn la consumare sau pn la expirarea termenului de garanie (STAS 5845/1 1996); un material specific, ca execuie i natur, destinat ambalrii produselor alimentare n vederea asigurrii proteciei i utilizat pentru transportul, manipularea, depozitarea sau desfacerea acestora (O.G. nr. 39/1995). Analiznd definiiile prezentate mai sus reiese clar c la proiectarea i realizarea ambalajelor trebuie s se in cont de cerinele tuturor prilor implicate (productori de ambalaje, industrii beneficiare, societi comerciale, consumatori).
n concluzie, un ambalaj trebuie s ndeplineasc urmtoarele cerine generale:
mas i volum propriu reduse; inofensiv pentru produs i mediul nconjurtor; s nu prezinte miros i gust propriu care pot afecta inocuitatea produselor alimentare; s prezinte rezisten mecanic ridicat necesar pentru etapele circuitului tehnico-economic al produsului; s fie impermeabil la factorii externi (gaze, praf, grsimi etc.); s fie atractiv pentru consumator prin corelarea celor trei elemente: form, culoare i grafic; s fie compatibil cu produsul pentru care este destinat. Rolul major jucat de ambalaje n viaa economico-social rezid i n funciile acestuia: funcia de conservare a coninutului cu rol n meninerea caracteristicilor de calitate ale produsului; funcia de prezentare cu impact deosebit asupra deciziei consumatorilor; funcia de informare a prilor implicate n circuitul tehnico-economic, precum i a consumatorilor, prin intermediul etichetrii; funcia de serviciu adus consumatorului n cazul unor produse (flacon pulverizator etc.); funcia de securitate alimentar; funcia de protecie a produsului alimentar mpotriva unor factori fizicochimici i biochimici ce pot deprecia nivelul calitativ al produsului.