Tratamiento de Aguas Residuales

Eliminacin de nutrientes
en aguas residuales
(I) Eliminacin del fsforo
Luis. M. Cotoruelo Mnguez y M Dolores Marqus Gutirrez
Dpto. de Ingeniera Qumica. Facultad de Ciencias.
Universidad de Mlaga

1. Introduccin

La presencia de compuestos de nitrgeno y fsforo en un efluente

hdrico contamina la corriente que
los recibe y es necesario proceder a
la eliminacin de aqullos en el
marco del tratamiento integral de
las aguas residuales. Los fosfatos y
nitratos estimulan la eutrofizacin,
los nitratos y nitritos son un riesgo
para la salud, el amonaco tiene
una alta demanda de oxgeno, interfiere en la cloracin y puede ser
txico para la fauna acutica. Adems, los fosfatos interfieren en los
procesos de coagulacin utilizados
en los distintos tratamientos.

Dentro de los tratamientos

terciarios, tambin denominados
avanzados, se ha dado
preferencia, histricamente, a los
de eliminacin de dos de los
elementos nutrientes bsicos
para las plantas: el nitrgeno y el
fsforo. En esta primera parte,
despus de una breve
introduccin panormica, se
analizan las tcnicas para la
eliminacin del fsforo ms
extensamente empleadas: la
precipitacin qumica como
fosfato y los procesos de
captacin biolgica.

Para controlar este problema se

han desarrollado mltiples procesos de base fisicoqumica o biolgica, que eliminan o reducen las
concentraciones de los compuestos
de nitrgeno y de fsforo presentes
en las aguas residuales. En este trabajo se analizarn los principales
procesos para eliminar el fsforo
[1-8].
2. Aspectos generales
de la eliminacin
del fsforo

Los compuestos de fsforo que se

encuentran en las aguas residuales
son de tres tipos principales: ortofosfatos, polifosfatos y compuestos orgnicos de fsforo.
Los ortofosfatos se presentan en
tres formas diferentes, en equilibrio
unas con otras: fosfato (PO43-), fos-

fato monocido (HPO42-), fosfato

dicido (H2PO4-) y cido fosfrico
no ionizado (H3PO4). Para valores
del pH cercanos a la neutralidad
predominan los iones de fosfato
monocido (HPO42-).
Los polifosfatos o fosfatos condensados se pueden considerar
como polmeros de condensacin
del fosfato e incluyen formas tales
como P2O74-, P3O105- y P3O93-. Los
polifosfatos forman ortofosfatos
cuando se hidrolizan completamente y los compuestos de fsforo
orgnico tambin se descomponen
para formar ortofosfatos.
Las tres formas del fsforo estn
presentes en las aguas domsticas
y como quiera que la eliminacin
de fosfatos en las plantas con depuracin biolgica tradicionales es
incompleta, la eliminacin de fosfatos presenta gran inters cuando
el vertido de un agua residual depurada se efecta a un lago o a un
cauce muy lento. Estos fosfatos
desempean un papel importante
en el desarrollo de algas y plancton. Adems, la accin bacteriana
favorece la transformacin de los
polifosfatos en ortofosfatos directamente asimilables. La sntesis
bacteriana de los polifosfatos es el
mecanismo clave en los procesos
de eliminacin biolgica de los
fosfatos. Durante el tratamiento
biolgico los compuestos orgnicos de fsforo y parte de los polifosfatos son retenidos por los lodos, convirtindose en ortofosfatos
los restantes componentes de fsforo presentes como polifosfatos.
Por ello, la composicin de un
agua residual bruta es tal que dos
tercios del fsforo total correspon-

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INGENIERIA QUIMICA

den, generalmente, a polifosfatos,

y un tercio a ortofosfato. En un
agua depurada biolgicamente se
invierte la proporcin.
Los polifosfatos los sintetizan los
organismos vivos y, adems, se
utilizan en los detergentes.
En efecto, los compuestos de fsforo son componentes caractersticos
de los organismos vivientes y son
liberados por la descomposicin de
las clulas, de manera que los residuos humanos y animales, as como las aguas procedentes de las industrias que procesan materiales
biolgicos, como la industria alimentaria, constituyen las fuentes
principales de los compuestos de
fsforo. Los detergentes, tanto para
uso domstico como industrial,
contienen frecuentemente fosfatos
-para aumentar la efectividad del
producto-, y se puede admitir que
la cantidad de fsforo en las aguas
residuales domsticas se origina a
partir de los residuos humanos y de
los detergentes en proporciones
aproximadamente iguales.
Otras fuentes de aguas residuales
conteniendo fsforo son las de
operaciones industriales de fabricacin de fosfatos y de cido fosfrico -muy especialmente la industria de fertilizantes-, las industrias de acabado de metales, as como los procesos que usan compuestos de fsforo como inhibidores de las incrustaciones en las calderas, cambiadores de calor, circuitos de refrigeracin, as como
para la corrosin en general.
Durante los ltimos aos se ha incrementado el inters por los procesos para la eliminacin del fsforo, debido a que el fsforo es el nutriente ms crtico, y a que los procesos de eliminacin del nitrgeno
son menos eficaces y ms caros.

3. Eliminacin
del fsforo por
precipitacin qumica

La eliminacin qumica de los fosfatos por medio de reactivos (cal,

sales de hierro y de aluminio) da

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lugar a precipitados o a complejos

insolubles. A continuacin, se separa el precipitado en una unidad
de sedimentacin. Este proceso
elimina principalmente los ortofosfatos, ya que los polifosfatos son
ms difciles de separar.
Los agentes de precipitacin ms
empleados en la eliminacin del
fsforo son el Fe3+ y Fe2+ como
cloruros o sulfatos; el Ca2+ como
cal; y el Al3+ como alumbre
{Al2(SO4)3.16H2O}, sulfato de
aluminio o aluminato sdico {NaAlO2}, as como combinaciones de
Fe3+ y cal.
El mecanismo de eliminacin del
fsforo es fundamentalmente la
precipitacin en la forma de fosfatos de calcio, hierro y aluminio.
3 Ca2+ + 2 PO43- Ca3(PO4)2
Fe3+ + PO43- FePO4
Al3+ + PO43- AlPO4
La adsorcin juega tambin un importante papel en la eliminacin de
algunos fosfatos que se adsorben
sobre el flculo precipitante.
Sobre la utilizacin de los diferentes agentes de precipitacin deben
tenerse en cuenta las siguientes
consideraciones:
1. Sales de hierro
El cloruro de hierro (frrico a
pH5, ferroso a pH7,5) y los sulfatos ferroso y frrico son las sales
de hierro utilizadas en la precipitacin del fsforo; causan la disminucin del pH y la aparicin del
anin aadido. El cloruro frrico
en dosis de 10 mg/l (o de 1 a 1,5
mg de Fe3+ por mg de fosfato) conduce a rendimientos de aproximadamente el 90%. Las aguas residuales que contienen hierro -como
el licor del bao cido de limpiar
metales- y cidos libres se pueden
utilizar para este tratamiento.
2. Cal
Al aadir cal, los iones de calcio y
de ortofosfato forman hidroxiapatita insoluble {Ca5(OH)(PO4)3}, y
como la cal no es una sal de calcio,

el proceso no introduce aniones

adicionales indeseables. El fsforo
orgnico y el polifosfato se eliminan por reacciones ms complejas
y por adsorcin sobre los flculos.
No obstante, se requieren valores
de pH entre 10 y 11 y dosis de unos
500 a 700 mg/l para dar rendimientos que no superan el 50%. El elevado pH hay que corregirlo normalmente antes de un posible tratamiento biolgico (por ejemplo inyectando CO2, que precipitar CaCO3). La cal es menos eficaz que el
cloruro frrico. Otro inconveniente
de la utilizacin de cal reside en los
grandes volmenes de lodo producidos, que plantean el problema de
su evacuacin. La recuperacin de
la cal mediante la calcinacin de
este lodo puede ser una solucin.
Debido a la presencia de compuestos orgnicos, el lodo debe ser capaz de soportar su propia combustin. La cal es el agente de precipitacin ms barato.
Las combinaciones de soluciones
de cal y cloruro frrico en proporciones adecuadas pueden conducir
a rendimientos en la eliminacin
de fsforo tan altas como el 95 %,
dependiendo de la concentracin
inicial de aqul.
3. Sales de aluminio
Los iones de aluminio se aaden
en forma de alumbre (sulfato de
aluminio hidratado) para precipitarse como fosfato de aluminio. El
proceso causa un descenso en el
pH y la incorporacin al agua de
los iones sulfato. El rendimiento
llega al 95% en la eliminacin del
fsforo, con dosis de 200-250
mg/l, emplendose poco debido a
su elevado coste. Se puede conseguir, junto a la de fsforo, la eliminacin de un porcentaje importante de compuestos orgnicos de carbono y nitrgeno.
El aluminato de sodio es una fuente alternativa de aluminio. Dicho
compuesto precipita fosfato de aluminio, aumenta el pH e introduce
iones sodio.
4. Tipos de sistemas para la precipitacin del fsforo
Los coagulantes se pueden aadir

Tratamiento
de Aguas Residuales
en varias de las etapas durante el
tratamiento biolgico con lodos
activos: antes de la clarificacin
primaria, en la etapa de aeracin o
antes de la clarificacin secundaria, o despus de la clarificacin,
antes de finalizar el tratamiento.

Figura 1.
Precipitacin
del fsforo.
Posibilidades
para la adicin
de los reacivos

Precipitacin en el clarificador
primario
El agente de precipitacin, normalmente una combinacin de cloruro
frrico y cal, se aade al agua residual cruda, precipitndose los fosfatos, que se separan en el clarificador
primario. La eliminacin del fsforo
alcanza el 90-95% y se obtiene una
cantidad considerable de lodos.
Cuando se utiliza cal, con sus problemas de pH, slo resulta adecuada la coagulacin primaria, aumentando as la sedimentacin y
reducindose la carga para el tratamiento aerbico. El aumento del
pH no es un obstculo para el adecuado funcionamiento del proceso
biolgico en el reactor, que requiere un pH casi neutro. La coagulacin primaria utilizando cal puede
ser provechosa para la nitrificacin
en la etapa de aeracin siguiente,
puesto que el medio dbilmente alcalino producido es adecuado para
las bacterias nitrificantes. La capacidad natural de tampn del proceso de lodos activos es suficiente
para proporcionar la neutralizacin
requerida debido a la produccin
de dixido de carbono. El precipitado acta como un acondicionador de lodos, lo que ayuda en la
manipulacin y tratamiento posterior de los mismos.
La desventaja de la coagulacin
primaria es que una proporcin
significativa del fsforo presente
en dicha etapa puede que no est
presente como ortofosfato y ser
ms difcil de separar. Este pasar
a travs de la etapa primaria y se
convertir en ortofosfato en la etapa de tratamiento aerbico.
Precipitacin simultnea
El agente precipitante se aade directamente al tanque de aeracin.
El precipitado se decanta en el clarificador secundario junto con el
lodo activo. La turbulencia en el

tanque de aeracin puede romper

flculos qumicos, por lo que puede ser de inters la adicin entre el
tanque de aeracin y el clarificador. Parece ser que a largo plazo
los reactivos qumicos producen
dao a las clulas y esto reduce su
rendimiento en la separacin de los
productos orgnicos. Afortunadamente, la adicin de los reactivos
qumicos mejora la decantacin y
compactacin del lodo activo en el
clarificador secundario. La coagulacin despus del tratamiento biolgico presenta la ventaja adicional
de suponer una etapa de retencin
en el caso de un excesivo rebose de
slidos biolgicos debido a un mal
funcionamiento de la operacin.
Ya habr ocurrido en esta etapa
una conversin casi completa del
fsforo a ortofosfato.
Precipitacin separada
Los reactivos qumicos para la precipitacin se aaden al efluente del
clarificador secundario. En este caso se requiere un clarificador adicional para separar los fosfatos
precipitados, con lo cual se aumentan los costes de inmovilizado. Se

requieren asimismo importantes

cantidades de coadyuvante de floculacin para conseguir una decantacin correcta. Estas cantidades
de coadyuvante de floculacin podran reducirse por medio de la flotacin. Por otra parte, los rendimientos obtenidos en la eliminacin del fsforo son algo superiores a los de las dos alternativas anteriores. Adems, se consigue una
mejora adicional en la calidad del
agua, puesto que se acta sobre las
materias en suspensin y sobre su
correspondiente DBO.
En la figura 1 se esquematizan las
tres operaciones alternativas para
la eliminacin de fsforo dentro de
una planta de lodos activos. En la
figura 2 se presenta un esquema integral para la eliminacin por precipitacin qumica de los fosfatos
presentes en un agua residual inicialmente muy contaminada con
este tipo de nutrientes [2]. Si no se
desea una eliminacin completa
del fsforo, bastar una de las etapas de precipitacin comprendidas
en el diagrama, preferentemente la
posterior al tratamiento biolgico
practicado.

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Figura 2.
Precipitacin
del fsforo.
Esquema integral

pitacin (moles de P/l); k es una

constante que tiene un valor de
0,614 para el FeCl3 y 0,662 para el
alumbre; y m la molaridad requerida del agente de precipitacin (moles de Fe3+ o Al3+/l).
Despejando m:
m = Pi 10 ( - k) / 0,5
siendo vlidas las anteriores ecuaciones en el intervalo 0,45 < < 0,95.
Consumo de cal:
Una regla rpida es utilizar una
cantidad de cal (moles/l de Ca2+)
igual a 1,5 veces la dureza debida
al carbonato del agua residual.

5. Consumo de reactivos
La estimacin del consumo de reactivos para la eliminacin del fsforo no puede llevarse a cabo a
partir de relaciones estequiomtricas sencillas, ya que no se conoce
el mecanismo real de esa eliminacin. Como regla general, la dosis
de sales de aluminio y hierro se encuentran generalmente en el intervalo entre 1 y 3 de la relacin molar ion metlico/fsforo. Tambin
se han desarrollado relaciones empricas para estimar el consumo de
reactivos qumicos. A continua-

Debe llevarse a cabo en el laboratorio una evaluacin de la eliminacin del fsforo, determinando las
curvas de rendimiento en la eliminacin en funcin de la dosis de
precipitante, as como del pH y de
la temperatura. Las curvas de rendimiento en la eliminacin del fsforo en funcin de la dosis de reactivo precipitante (Fig. 3) son exponenciales, estabilizndose a partir
de cierta concentracin de reactivo. Por esto, intentar reducir la
concentracin de fsforo por debajo de 0,10 mg/l no resulta econmico debido a los altos consumos
de reactivo qumico.

cin, se mencionan dos de ellas

[2].
Consumo de Fe3+ o Al3+:

= k + 0,5 log (m/Pi)

en la que es el rendimiento de eliminacin de fsforo:

= ( Pi - Pf) / Pi
siendo Pi la concentracin inicial
de fsforo en el agua residual (moles de P/l); Pf la concentracin final de fsforo despus de la preciFigura 3.
Dosificacin
de reactivos
de precipitacin

4. Eliminacin
biolgica del fsforo

Como el nitrgeno y el fsforo son

nutrientes clave para el crecimiento de los sistemas vivos, en los procesos de tratamiento biolgico
donde haya produccin neta de
biomasa, se elimina cierta cantidad
de dichos materiales por asimilacin biolgica.
El proceso de lodos activos se desarroll, en principio, para la eliminacin de compuestos orgnicos, pero sirve tambin para la eliminacin del fsforo y el nitrgeno, ya que las clulas vivas contienen aproximadamente un 2% de
fsforo y un 12% de nitrgeno en
peso. En una planta de lodos activos tpica, el crecimiento micro-

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Tratamiento
de Aguas Residuales
biano es responsable de una reduccin entre el 10 y el 30% del fsforo en el afluente, dependiendo de
la edad de los lodos utilizados en la
operacin. Aproximadamente 1,0
mg/l de fsforo es eliminado por
cada 100 mg/l de la DBO soluble
separada. Sin embargo, algunas
plantas de tratamiento biolgico
logran eliminaciones de fsforo
superiores a las requeridas para la
sntesis de la biomasa. Los trminos asimilacin en exceso (luxury uptake) y separacin incrementada de fsforo (enhanced
phosphorus removal) son utilizados para describir este fenmeno.
La asimilacin en exceso es la base de varios procesos comerciales
de uso frecuente para la eliminacin del fsforo en las aguas residuales.
As, el uso de los componentes de
las aguas residuales como nutrientes por parte de los microorganismos es uno de los mecanismos clave del tratamiento biolgico de
aguas residuales, siendo conveniente clasificar a los mismos de
acuerdo con sus requerimientos
nutricionales. Los organismos en
proceso de crecimiento necesitan
materias primas a partir de las cuales sintetizar las sustancias que los
constituyen, as como una fuente
de energa para las reacciones de
sntesis. Los organismos que requieren que, por lo menos, una
parte de sus nutrientes estn en la
forma de sustancias orgnicas y
obtener energa por la oxidacin de
compuestos orgnicos, se conocen
como hetertrofos. Los organismos que para su crecimiento slo
necesitan sustancias inorgnicas
relativamente simples se conocen
como auttrofos. Adems, los
organismos autotrficos se pueden
clasificar segn la procedencia de
su energa: aqullos que obtienen
energa por la oxidacin de compuestos orgnicos se conocen como auttrofos quimiosintticos o
quimioauttrofos, y los que utilizan ciertas longitudes de onda de
luz como fuente de energa se conocen como auttrofos fotosintticos.
La eliminacin de los nutrientes
carbonosos en el tratamiento biolgico se efecta, por tanto, por me-

dio de organismos heterotrficos,

con alguna reduccin concomitante de compuestos de nitrgeno y
fsforo por asimilacin en la biomasa adicional. Las cantidades relativas de nutrientes orgnicos e
inorgnicos eliminados dependen
de la proporcin de nutrientes orgnicos asimilados, ms que de los
mineralizados; por tanto, de la carga del proceso. Sin embargo, en las
aguas residuales estn, por lo general, desequilibradas las concentraciones relativas de los nutrientes,
ya que algunos de los nutrientes requeridos para el desarrollo estn en
exceso en relacin con las cantidades de otros nutrientes presentes.
En aguas residuales donde los
compuestos de nitrgeno y/o fsforo son deficientes en comparacin con los nutrientes carbonosos
presentes, como en el caso de las
industrias cerveceras y de conservas, puede ser necesario aadir nutrientes inorgnicos suplementarios para alcanzar altos niveles de
eliminacin de materiales carbonados. En cambio, las aguas residuales que contengan un exceso de nitrgeno y fsforo en relacin con
los nutrientes carbonosos presentes, como las aguas residuales urbanas, slo perdern parte del nitrgeno y fsforo por actividad heterotrfica convencional. Es posible que los residuos de nutrientes
inorgnicos en las aguas residuales
tratadas estimulen la actividad autotrfica o eutrofizacin, si el
efluente del proceso se descarga a
una corriente de agua. Por otra parte, el mecanismo de eutrofizacin
se puede usar en un sistema controlado para eliminar nutrientes orgnicos por asimilacin en un sistema de crecimiento autotrfico,
especialmente por los auttrofos
fotosintticos, como las algas. No
obstante, las proporciones de nitrgeno y fsforo en la biomasa son
bajas, de manera que la eliminacin de pequeas cantidades de nutrientes inorgnicos slo por asimilacin da por resultado la produccin de grandes cantidades de biomasa. Por ejemplo, 1 kg de fsforo
puede producir 100 kg de materia
orgnica, de manera que, a menos
que se pueda utilizar de algn modo la biomasa producida, en criadero de peces o como alimento de
ganado, por ejemplo, el coste de la

eliminacin de la biomasa generada puede hacer que el proceso no

sea econmico.
Como se ha dicho, se ha observado
que en determinadas condiciones
los microorganismos del licor del
fango activado son capaces de eliminar una cantidad de fsforo muy
superior a la necesaria para su crecimiento. Este fenmeno se conoce como luxury uptake. No se sabe
bien si el fsforo se incorpora (almacena) dentro de la clula o es
absorbido sobre las clulas bacterianas, o si es una combinacin de
ambas posibilidades. Las condiciones que favorecen la extraccin de
fsforo en exceso fueron dadas por
Levin y Saphiro [9]. En relacin
con este fenmeno Nicholl y Osborn [10] han sugerido que el almacenamiento de polifosfatos es
un mecanismo de supervivencia
puesto en marcha en condiciones
adversas, como las debidas a la fermentacin anaerbica.
Los altos porcentajes de separacin observados (hasta el 96% del
fsforo en el afluente, sin utilizar
agentes qumicos) contrastan con
los niveles comnmente observados (10 al 30%) en las plantas de
lodos activos convencionales. Estudiadas las condiciones operacionales que propician tal separacin,
se han llegado a determinar las siguientes:
1. Alternancia de ambientes anaerobios y aerobios. En condiciones
anxicas la biomasa libera fsforo
al licor en forma de ortofosfatos
solubles. En condiciones aerobias alta tasa de aeracin- esta biomasa
pobre en fsforo absorbe este compuesto a gran escala; no slo el liberado en la etapa anaerobia sino
adems parte considerable del fsforo aportado continuamente por el
afluente a tratar.
La figura 4 ilustra este fenmeno.
En ella se representan los valores
de la concentracin de ortofosfatos
disueltos en funcin de la distancia
medida a partir de la entrada al reactor. Se trata de un reactor tipo
flujo pistn constituido por una zona anxica seguida de otra aerobia.
Como se aprecia en la grfica la
concentracin de fsforo decae

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INGENIERIA QUIMICA

bruscamente en la zona aerobia

hasta concentraciones en el efluente varias veces inferior a las del
afluente alimentado . Por el contrario, en el caso de un reactor de flujo continuo en tanque agitado
(CFSTR) tpico del proceso de lodos activos, el comportamiento
conduce a una eliminacin de fsforo muy inferior.

Figura 4.
Separacin de
fsforo (segn
tipo de flujo)

2. Comportamiento de la balsa de
aeracin como flujo pistn.
3. Tasas de aeracin en la etapa
aerobia ms elevadas de las normales.
Esto supone condiciones favorables para la nitrificacin, asegurndose que la demanda de oxgeno
de los compuestos orgnicos ha sido satisfecha.
4. La zona anxica debe estar libre
de nitratos. Como resultado de la
condicin 3 la zona aerobia es rica
en nitratos, lo cual significa que los
lodos en suspensin en el efluente
del reactor deben ser sometidos a
una desnitrificacin antes de recircularse hacia la zona de entrada del
reactor.
5. Las condiciones aerobias deben
mantenerse en el clarificador secundario para evitar una liberacin de fsforo en el efluente.
6. La concentracin de MLVSS
(slidos voltiles en suspensin en
el licor de lodos mezclado) debe
mantenerse superior a 1200 mg/l.
7. La purga de lodos debe realizarse de forma continua en vez de intermitente.
A continuacin se describen brevemente tres procesos basados en estas condiciones.
4.1. Proceso PhoStrip

El diagrama de flujo de este proceso se presenta en la figura 5. Una

parte del reciclado de los lodos (10
al 30% del caudal del afluente) se
somete a condiciones anaerobias
en una tanque denominado eliminador de fosfatos. En este tanque
el fsforo se libera del lodo acu-

144

Figura 5.
Proceso
PhoStrip

mulndose en la capa superficial.

Esta capa superficial, rica en fsforo, se trata con cal en un tanque
agitado, precipitando el fosfato
clcico que, a su vez, se alimenta
al clarificador primario. Por otro
lado, el lodo -libre de fsforo- separado del tanque eliminador de
fosfato se enva al reactor aerobio,
entrando en contacto con el efluente del clarificador primario que
aporta el agua a tratar. Por tanto, en
el proceso PhoStrip los microorga-

nismos entran en contacto con ambientes anaerobio y aerobio alternativamente. El tiempo de residencia en el reactor aerobio vara entre
8 y 12 horas. Cuando se requiera
tambin eliminacin de nitrgeno,
se modifica la etapa de aeracin
para obtener nitrificacin y se intercala un tanque anxico en el reciclado de los lodos decantados
aparte de la corriente para el tanque separador de fosfatos. En teora, en funcin de los flujos trata-

Tratamiento
de Aguas Residuales
dos por desnitrificacin se podra
esperar una desnitrificacin del orden del 25%. En la prctica se puede tener una desnitrificacin global
del 70%, lo que se explica por la
utilizacin continua de los nitratos
por parte de los organismos de los
lodos, aun despus de haber sido
alimentados a la etapa de aeracin.

Figura 6.
Proceso
Bardenpho
modificado

4.2. Proceso Bardenpho

El proceso Bardenpho se desarroll en 1978 en el National Institute for Water Research en Pretoria
(Africa del Sur), durante una investigacin sobre un sistema combinado de lodos activos y eliminacin del nitrgeno. La palabra que
da nombre a este proceso deriva de
Barnard (primero en proponer el
proceso), desnitrificacin y phosphorus.
Los microorganismos son expuestos en primer lugar a un medio libre de oxgeno y de nitratos (condiciones 1 y 4). Aqu se produce la
liberacin del fsforo. A continuacin la biomasa pasa a un medio
aerobio en el cual el fsforo aportado por el afluente y el liberado
por la biomasa pueden incorporarse a los microorganismos, o precipitar en la solucin. Los niveles de
separacin son superiores a los debidos a las exigencias metablicas
normales. Esta precipitacin es el
resultado del cambio de potencial
redox causado por la exposicin a
diferentes medios.
Se descubri una estrecha relacin
entre la eliminacin del nitrgeno
y la eliminacin del fsforo durante el proceso, por eso se instal
una etapa adicional de fermentacin delante de la primera etapa
anxica. Es el proceso Bardenpho modificado; en l, el primer
reactor es de fermentacin anaerobia (Fig. 6). En este reactor no hay
nitratos ni oxgeno disueltos. El licor que contiene los lodos reciclados ha sido desnitrificado en el segundo reactor anxico. El afluente
aporta sustrato degradable. La reduccin de la DBO y la nitrificacin ocurren en el reactor aerobio.
Parte del licor mixto nitrificado se
recircula al primer reactor anaerobio en donde ocurre su desnitrifi-

Figura 7.
Proceso
Phoredox

cacin a expensas del carbono

aportado por el afluente. La otra
parte pasa al reactor anxico secundario en el que tiene lugar una
desnitrificacin complementaria a
bajo nivel, en condiciones de respiracin endgena. Antes de pasar
al clarificador secundario, el licor
mixto atraviesa un pequeo reactor de reaeracin, necesario por las
siguientes razones:
a) Para que se produzca la nitrificacin de cualquier cantidad de
amonaco liberado durante la respiracin endgena en el reactor
anxico secundario.
b) Para garantizar la existencia de
condiciones aerobias en el clarificador secundario, que impidan la
desnitrificacin y la produccin de
gas nitrgeno, lo que causara una
flotacin del lodo y, por consiguiente, gran dificultad para la sedimentacin. Adems, que cualquier cantidad de fsforo que pudiera encontrarse en el lodo no sea
liberado en el efluente.
El tiempo de residencia de los lodos es de aproximadamente 18
das, teniendo en cuenta la nitrificacin y el volumen adicional de
las zonas anxicas. El tiempo total

de retencin es de unas 22 horas,

de las cuales 1,5 horas transcurren
en la primera etapa de fermentacin. El contenido de fosfatos en
los lodos -sobre base seca- puede
llegar al 8 %, lo que resulta interesante en relacin con la riqueza de
los fertilizantes convencionales.
Para tener la seguridad de que el
fsforo se elimina con el exceso de
biomasa, el desecho de lodos debe
deshidratarse rpidamente, antes
de que se establezcan condiciones
anaerobias y se libere fsforo dentro del lquido. El proceso ofrece la
ventaja del ahorro del coste de los
reactivos utilizados en los procesos
de eliminacin del fsforo por precipitacin qumica.
4.3. Proceso Phoredox

En el proceso Phoredox se obtiene

una separacin incrementada de
fsforo en una planta convencional
de lodos activos no diseada para
nitrificacin. Esto se lleva a cabo
instalando una balsa anaerobia a la
entrada de la planta, segn se indica en la figura 7. La nitrificacin
en la balsa aerobia debe ser minimizada para evitar que se descarguen nitratos en la balsa anaerobia
va el reciclado de los lodos. Otra

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INGENIERIA QUIMICA

versin del proceso Phoredox (proceso Phoredox modificado) es similar al proceso Bardenpho modificado, pero sin los dos ltimos reactores: el anxico secundario y el
reaerador.
Sobre estos tres procesos bsicos
para la separacin biolgica incrementada del fsforo se han desarrollado muchas variaciones y
combinaciones, que se recogen en
la abundante bibliografa existente.
5. Bibliografa

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reutilizacin de aguas residuales. 2 ed. Traduccin. Labor. Barcelona (1985).

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