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UNIVERSITE HENRI POINCARE - NANCY 1

2003

FACULTE DE PHARMACIE

LE POISON DANS L'HISTOIRE: .

CRIMES ET EMPOISONNEMENTS PAR LES VEGETAUX
'./

THE8E

Prsente et soutenue publiquement

le Il septembre 2003
pour obtenir
Le Diplme d'Etat de Docteur en Pharmacie
par Nicolas SIMON
n le 26 novembre 1977

Membres du Jury
Prsident:
Juges:

M. MORTIER Franois, Professeur

Mlle BATT Anne-Marie, Professeur

M. HENNEQUIN Claude, Pharmacien

BU PHARMA-ODONTOL

11111111111 Il 11111111 11111111

104 063370 3

UNIVERSITE HENRI POINCARE - NANCY l

2003

FACULTE DE PHARMACIE

LE POISON DANS L'HISTOIRE:

CRIMES ET EMPOISONNEMENTS PAR LES VEGETAUX

THESE

Prsente et soutenue publiquement

le Il septembre 2003
pour obtenir

Le Diplme d'Etat de Docteur en Pharmacie

par Nicolas SIMON
n le 26 novembre 1977

Membres du Jury
Prsident:
Juges:

M. MORTIER Franois, Professeur

Mlle BATT Anne-Marie, Professeur

M. HENNEQUIN Claude, Pharmacien

FACULTE DE PHARMACIE

UNIVERSITE Henri Poincar - NANCY 1

Membres du personnel enseignant 2002/2003

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Vice Doyen
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Prsident du Conseil de la Pdagogie

Pierre LABRUDE

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Pharmacie clinique
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Pharmacologie cardiovasculaire
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Physiologie, orthopdie, maintien domicile
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Chimie Thrapeutique
Biochimie
Bactriologie, parasitologie
Virologie, immunologie
Biologie, pharmacologie molculaire
Droit officinal, lgislation pharmaceutique
Hmatologie, physiologie

PRQFE$SBURASSQCIE
Mme

GRISON Genevive

Pratique officinale

MAITRESDE CONFERENCES
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Mme

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BANAS Sandrine
BOISBRUN Michel
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CATAU Grald
CHEVIN Jean-Claude
CHILLON Jean-Marc
CLAROT Igor
COLLIN Jean-Franois
COLLOMB Jocelyne
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DECOLIN Dominique
DUCOURNEAU Jol
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FERRARI Luc
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HUMBERT Thierry
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KEDZIEREWICZ Francine
LAMBERT Alexandrine
LARTAUD-IDJOUADIENE Isabelle
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L1VERTOUX Marie-Hlne
MARCHAL-HEUSSLER Emmanuelle
MARCHAND-ARVIER Monique
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Parasitologie
Chimie Thrapeutique
Chimie thrapeutique
Pharmacologie
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Pharmacologie
Chimie analytique
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Hmatologie
Toxicologie
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Virologie
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Mycologie, botanique
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Bactriologie, virologie, parasitologie
Sant, environnement
Pharmacie galnique
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Biophysique
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Pharmacie galnique

PROFESSEUR AGREGE
M.

COCHAUD Christophe

Anglais

ASSISTANTS
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Mme
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BEAUD Mariette
BERTHE Marie-Catherine
DANGIEN Bernard
MOREAU Blandine
PAVIS Annie

Biologie cellulaire
Biochimie
Mycologie
Pharmacognosie, phytothrapie
Bactriologie

SERMENT DES ApOTHICAIRES

--.;$>--

Je jure, en prsence des matres de la Facult, des conseillers de

l'ordre des pharmaciens et de mes condisciples:

f)'honorer ceux qui m'ont instruit dans les prceptes de

mon art et de leur tmoigner ma reconnaissance en
restant fidle leur enseignement.
f)'exercer, dans l'intrt de la sant publique, ma
profession avec conscience et de respecter non
seulement la lgislation en vigueur, mais aussi les
rgles
de
l'honneur,
de
la
probit
et
du
dsintressement.
f)e ne jamais oublier ma responsabilit et mes devoirs
envers le malade et sa dignit humaine ; en aucun cas,
je ne consentirai utiliser mes connaissances et mon
tat pour corrompre les murs et favoriser des actes
criminels.

Que les hommes m'accordent leur estime si je suis fidle mes

promesses.

Que je sois couvert d'opprobre et mpris de mes confrres si j'y

manque.

--+--

LA FACULTE N'ENTEND DONNER AUCUNE APPROBATION,

NI

IMPROBATION

THESES,

CES

AUX

OPINIONS

EMISES

OPINIONS

DOIVENT

ETRE

COMME PROPRES A LEUR AUTEUR

DANS

LES

CONSIDEREES

A notre Prsident de Thse,

Monsieur Franois MORTIER

Professeur de Pharmacognosie la Facult des Sciences
Pharmaceutiques et Biologiques de l'Universit Nancy I

qui nous a fait l'honneur d'accepter la

prsidence de cette thse et qui nous a
accord toute son attention tout au long de la
ralisation de ce travail.
qu'il trouve ici l'expression de nos vifs'
remerciements.

A nos Juges,

Mademoiselle Anne-Marie BATT

Professeur de toxicologie la Facult des Sciences
Pharmaceutiques et Biologiques de l'Universit Nancy I

qui nous a fait l 'honneur d'tre membre du

jury.
qu'elle trouve ici toute notre reconnaissance.

Monsieur Claude HENNEQUIN

Pharmacien d'officine

qui nous a conseill et paul lors de nos

dbuts professionnels.
qu'il soit remerci pour ce temps pass
ensemble et pour avoir accept de juger ce
travail.

A mes Parents

pour l'ducation qu'ils m'ont donne et pour

les valeurs qu'ils m'ont inculques.

A mon Frre et ma Sur

en remerciement de leur soutien au cours de

mes tudes.

A mes Amis

qui sont trop nombreux pour que je les cite

tous.
merci de votre confiance, de votre prsence et
de votre indulgence.

A toute l'quipe de la Pharmacie Saint-Sbastien

Toute mon affection tous.

ISOMMAIREI

SOMMAIRE

CHAPITREI:
Les premiers des poisons, la dcouverte de la vnnosit des plantes

Les poisons de guerre et les poisons de chasse

1 - Le curare.............................................................

a ea.

a- Aux confins du curare

b- La prparation du curare, entre mythes et fantaisies

c- Le curare livre enfin ses secrets

10

d- Le curare aujourd'hui........................................... 12

II - En Afrique, en Asie et en Europe

12

Les poisons d'preuve: les ordalies par le poison

15

a- L'preuve du Tali (ou Tli) .................................... 16

b- L' sr ou la Fve de Calabar

17

c- Le Tanghin de l'le de Madagascar

19

CHAPITRE II :
Le poison poursuit sa route

23

1 - La moI t de Socrate

23

a- Le procs

23

b- Le rcit de la mort de Socrate

24

II - La Rome antique et Mithridate

a- La mort de Claude...

f1

26
e

27

b- L'assassinat du fils de l'empereur

29

c- Mithridate fait du poison son alli

31

1- Le monarque apothicaire

31

2- Grandeur et dchance de Mithridate

33

III - Le Moyen ge et la Renaissance

34

a- Le Moyen ge et ses dmons

35

b- La Renaissance Italienne

38

1- Catherine de Mdicis

38

2- L'Italie des Borgia

39

CHAPITRE lU :
Les empoisonnements volontaires par les plantes: accidentels ou volontaires......... 43

1- La principale plante toxique franaise: l'aconit

.43

1- Description

43

2- Symptomatologie et traitement

.44
44

3- Historique

II - Une famille vnneuse: les Solanaceae

47

1- La Belladone (Atropa belladonna 1.)

47

2- La Stramoine (Datura stramonium 1.)

49

3- La Jusquiame Noire (Hyoscyamus niger 1.)

51

4- La Mandragore (Mandragora officinarum 1.)

53

5- La Morelle tubreuse (Solanum tuberosum 1.)

54

III - La Digitale et les poisons du cur

55

IV - Les plantes acide cyanhydrique

58

1- Historique

CI 0

2- Symptomatologie de l'intoxication et exemple

3- Des annes sombres

59
60

CI

V - Le Ricin, peut-tre l'avenir du poison ?

61

62

CHAPITRE IV :
Les Poisons de l'Esprit

11'

1 - Un poison redoutable: le Tabac

2

67

67

1- La plante et son histoire

67

2- La nicotine

69

3- Le tabagisme, un flau des temps modernes

71

fi - Le Pavot et la Coca; des plantes qui tuent petit feu

71

1- Le pavot, l'opium et la morphine

72

2- La coca des Incas et son alcalode............................. 76

CHAPITRE V:
Le Poison dans la Littrature

o o

1- Le poison dans la littrature ancienne

79

79

II - Agatha CHRISTIE (1891-1976) et les romans policiers....... 81

CONCLUSION

87

GLOSSAIRE

ANNEXES

Annexe 1 : page tire d'un ouvrage d' Ambroise PARE

88

90

90

Annexe 2 : fax du ministre de la sant .............................................. 91

Annexe 3 : article du journal Libration

92

Annexe 4 : tableau extrait du Moniteur des Pharmacies

93

BIBLIOGRAPHIE

94

[INTRODUCTION!

Le Poison dans l'Histoire:

Crimes et Empoisonnements par les Vgtaux

INTRODUCTION

Tout est poison, rien n'est poison,

seule la dose fait le poison.

Paracelse

Derrire tout mdicament se cache le visage lugubre et angoissant du poison.

Avant de faire partie de l'immense arsenal thrapeutique que l'Homme a aujourd'hui sa
disposition, beaucoup de produits, et non des moindres, comptaient parmi les substances les
plus dangereuses auxquelles la nature ait jamais donn naissance. Mais l'Homme, dans son
gigantesque apptit de conqute, a russi domestiquer la plupart de ces toxiques mortels,
moduler leurs effets pour ne garder que les caractristiques pharmacologiques que le
scientifique a bien voulu leur laisser.
Cela signifiait-il la fin du poison? Certainement pas. Celui-ci a accept de plier devant les
exigences de l'Homme, mais ce n'est que pour mieux surprendre lorsque l'envie lui prendra
de ressurgir. Cette facette est toujours prsente dans chaque substance que l'Homme utilise au
bnfice de sa sant, ou son dtriment selon le bon vouloir du poison.
Et lorsque le bon mdicament, si rput pour ses bienfaits sur la sant, tombe entre de
mauvaises mains, celui-ci peut rapidement retrouver le visage de la mort, qui reste toujours
enfoui au plus profond de lui-mme, et nuire ainsi implacablement la vie.
Les chroniques judiciaires regorgent d'histoires peu glorieuses o la frontire entre
mdicament et poison a volontairement t franchie dans le seul but de commettre un crime
odieux.
Au mme titre que le mdicament, le poison a son histoire, et les deux sont intimement lies.
C'est pourquoi il nous a sembl intressant d'tudier quels furent les vnements qui ont
marqu l'volution du poison travers les ges, les civilisations et les mentalits; ceci pour

mieux comprendre quel a t le cheminement, parfois chaotique, de quelques-uns des plus

clbres de nos mdicaments actuels.
Parmi toutes les substances dignes d'intrt, la grande majorit d'entre elles nous a t lgue
par les plantes; c'est pourquoi nous nous limiterons l'tude des poisons qui ont pour origine
le rgne vgtal.
Nous nous intresserons d'abord aux origmes du poison dans les civilisations les plus
anciennes et les plus primitives puis nous suivrons le cours de l'Histoire en tudiant quelques
personnages clbres qui ont vu leurs destines croiser celle du poison. La troisime partie
nous permettra de nous consacrer l'tude de quelques plantes qui sont dpositaires des
poisons les plus puissants et les plus marquants de l'Histoire puis nous nous arrterons sur ces
dangereuses substances qui empoisonnent notre corps et notre esprit et que l'on appelle
drogue. Enfin, une brve incursion dans l'univers de la littrature nous rvlera que le poison
fut, de tous temps, un outil d'inspiration inpuisable pour les crivains et que les crits qui en
ont rsult sont aujourd'hui un formidable reflet de l'volution des diffrents visages du
poison et des connaissances scientifiques en matire de toxicologie.

ICHAPITRE

Il

Chapitre 1
Les premiers des poisons:
La dcouverte de la vnnosit des plantes

Les poisons de guerre et les poisons de chasse

Depuis la nuit des temps, les hommes ont appris se servir des vertus de la nature qui les
environnait. Mais cette nature n'tait pas la mme suivant que l'on se trouvait en Europe, en
Afrique, en Amrique ou en Asie. Les rgions tropicales offraient une diversit botanique
bien plus importante que dans les zones tempres et ceci, les hommes l'ont mis leur profit
pour dcouvrir une multitude de poisons tous plus toxiques les uns que les autres et ensuite
s'en servir dans le but de se nourrir ou de se dfendre. Les Indiens d'Amrique du Sud
possdaient l'un des plus connus.

1- Le curare

Lorsque Christophe COLOMB dcida d'entreprendre son prilleux voyage travers

l'ocan, il ne se doutait srement pas qu'il allait ainsi permettre l'un des poisons les plus
anciens et les plus dangereux qui ait jamais exist sur cette terre d'tre mis au grand jour. Et
pourtant, avec la dcouverte du Nouveau Monde, les conquistadors espagnols allaient trs vite
faire la connaissance d'une anne terrible et jusqu'alors inconnue: le poison de guerre, auquel
ils vont longtemps assimiler le curare.
En fait, le curare n'a pas fait autant de victimes parmi les conquistadors que l'on pourrait
l'imaginer; c'tait surtout, pour les indiens d'Amazonie, un poison de chasse. Mais le
caractre hautement impressionnant de l'empoisonnement au curare, de par sa rapidit
d'action, l'aspect effroyable de ses symptmes, l'issue inluctable et l'absence d'antidote, a
marqu immdiatement au fer rouge l'esprit des espagnols, tel point qu'ils n'ont
apparemment retenu dans leur rcits que celui-ci alors qu'il existait une multitude d'autres
poisons de guerre tout aussi toxiques que le curare.

a- Aux confins du curare:

Le curare est un poison venu du fond des ges, aussi les rcits concernant sa dcouverte sont
rests trs mystrieux, mlant magie, sorcellerie et mythologie.
C'est trs vraisemblablement - et trs naturellement - par l'observation que les indignes
d'Amrique du Sud dcouvrirent le curare.
De nombreux rcits, o parfois se mlent ralit et surnaturel, rapportent ce phnomne dont
la connaissance se propagea sous forme de lgende. Le rcit de BARBOSA RODRIGUES (2)
est significatif:

Autrefois, les anciens, allant la chasse, voyaient les faucons griffer avec
leurs ongles l'arbre du poison avant de se lancer sur leur proie; ds qu'ils la touchaient, celleci mourait. Les anciens ont alors essay de frotter la pointe de leurs flches sur l'corce de cet
arbre et ils ont vu que les animaux blesss avec les flches taient aussitt paralyss. Alors ils
se dirent: il serait peut-tre bon de faire bouillir cette corce pour en faire une pte. Et rayant
fait, ils tiraient beaucoup plus rapidement le gibier. Par la suite, ils firent bouillir plus
longtemps le curare, le filtrrent avec le tourari (corce battue) et ils obtinrent un bon poison
de chasse.

Cette citation fait tat d'une observation parmi tant d'autres; la dcouverte, la manire de
prparer puis d'utiliser le curare ont d prendre des dcennies sinon des sicles. En tout cas, le
poison est entr dans la vie des indiens d'Amrique et il y est rest ancr jusqu' nos jours.
Sir Walter RALEIGH (1552-1618), favori de la reine Elisabeth, la fois navigateur,
explorateur, crivain, administrateur et mme politique fut un des premiers explorer la
contre qui allait tre baptise Guyane et s'enfoncer sur le long fleuve de l'Ornoque. Il fut
aussi l'origine de l'implantation anglaise sur les rivages nord-amricains; nul doute que si
les habitants des Etats-Unis et du Canada s'expriment aujourd'hui majoritairement en anglais,
ils le doivent en grande partie ce parfait reprsentant de la Renaissance lisabthaine.
Mais surtout, RALEIGH rapporta en Europe le premier chantillon de curare actif en
provenance de la Guyane.
RALEIGH, dans un de ses ouvrages retraant ses nombreuses explorations (54),

parla

notamment des curares, quoique de faon bien incomplte et s'arrta plus particulirement sur
les remdes apporter lors de l'intoxication au curare, pour finalement se rendre compte qu'il
n'yen avait aucun:

 Il n'y a rien qui ne m'ait plus intress que la dcouverte des remdes ces
poisons de flches. En dehors du fait que la blessure est mortelle, la piqre fait endurer le
tourment le plus insupportable du monde et entrane la mort la plus atroce et la plus
lamentable. Il est encore plus trange de savoir que dans tous les cas, il n'y a pas eu un seul
espagnol qui ait pu apprendre, que ce soit par la confiance ou la torture, comment on
gurissait

Dans cet extrait, on peut noter que la description de l'empoisonnement au curare n'est
srement pas fidle car les symptmes sont normalement forts diffrents; preuve que les
explorateurs de l'poque se faisaient souvent les chos des croyances infondes des premiers
conquistadors et taient rarement les tmoins de ce qu'ils dcrivaient ensuite dans leurs rcits.

b- La prparation du curare, entre mythes et fantaisies:

Longtemps, le secret resta inaccessible aux enqutes des espagnols ; c'est pourquoi les rcits
des premiers envahisseurs fourmillent de dtails pittoresques mais irrels sur la prparation du
poison. Jusqu'au 19me voire mme au 20

me

sicle, les indignes de l'Amazonie et du bassin

de l'Ornoque russirent mystifier les curieux et dtourner toutes les questions.

La fabrication du curare est trs variable d'une zone gographique une autre, certaines tribus
ne savaient pas le fabriquer, aussi existait-t-il un march du curare dans toute l'Amazonie. Les
espces vgtales qui entrent dans la composition des poisons utiliss dans cette rgion du
monde appartiennent deux grands genres : le genre Strychnos (Loganiaceae) et plus
particulirement Strychnos toxifera B. et le genre Chondrodendron (Menispermaceae) avec

Chondrodendron tomentosum R.
Pendant longtemps on a class les curares en fonctions des rcipients qui les contenaient car
on ignorait peu prs tout de leur origine et de leur composition. On distinguait alors trois
grands types de curares:

Les curares en tubes ou tubocurares, qui taient conservs dans des tubes constitus
entre deux nuds de bambou.

Les curares en pots, conservs dans des pots en terre.

Les curares en calebasse conservs dans des calebasses (fruits d'une espce de
Bignoniaceae.)

Suivant l'origine gographique des curares les espces vgtales utilises pour la prparation
taient tantt des Strychnos, tantt des Chondrodendrons, parfois les deux genres taient
utiliss. Cependant, les curares taient rarement prpars simplement, c'est dire partir
d'une seule plante, on y ajoutait presque toujours d'autres ingrdients, soit vgtaux, soit
animaux. Les raisons sont multiples, la plus probable est que les indiens ont voulu amliorer
l'action de leurs poisons pour le rendre plus efficace, c'est dire plus toxique et plus
foudroyant, pour cela ils y ajoutent nombre d'ingrdients hautement toxiques ou rputs
comme tels. On retrouve bien videmment des serpents (ajouts entiers, ou dont on prlve
les crochets venimeux ou bien la tte), des crapauds (entiers ou dont on rcupre le venin par
raclage), des fourmis venimeuses ou encore des chenilles urticantes.
Lopez de Gomara, qui fut le secrtaire d'Hernan Corts, a consign, en 1553, dans ses rcits
l'histoire suivante (42) :

Pour composer cette mchante drogue, ils enferment une vieille et lui
donnent les matires et le bois pour faire cuire et bouillir ensemble tous ces simples. Cette
concoction est bien deux ou trois jours sur le feu avant qu'elle vienne sa perfection. La
vieille meurt de la puanteur et de la fume venimeuse que rend ce bouillon. Et si elle en
meurt, ils louent grandement ce poison, mais si elle ne meurt point, ils la jettent dehors et la
chtient svrement. .,

Deux sicles plus tard, De Gumilla, dans son histoire de l'Ornoque, reprend son compte
ces fables et n'hsite pas en rajouter. Pour lui, les indiens Caverres choisissent dans leur
groupe la vieille "la plus inutile" et lui assignent la tche ultime de s'occuper de la cuisson du
curare: dernire occasion pour elle de rendre service la communaut. Elle va ainsi veiller
sur le triste pot-au-feu, jusqu' ce que les manations de curare chappes du rcipient ne
l'empoisonnent proprement. Les Indiens considrent ce dcs comme tout fait normal et
s'empressent de la remplacer par une autre vieille presque aussi inutile pour assurer la relve
au pied de la marmite. Gumilla ne semble pas s'mouvoir d'une telle situation et crit (31) :

Lorsque celle-ci est morte par la violence des vapeurs qui s'en lvent, ce qui
est assez ordinaire, ils en mettent une autre sa place sans qu'elle s'en formalise et sans que
les parents et voisins n'y trouvent redire, parce qu'ils savent que c'est la destine des
femmes de leur ge ...

Il fallut attendre 1781 pour que F. FONTANA, dans un trait sur le venin de serpent et les
poisons amricains, ne dtruise la lgende des vapeurs dltres mises par la fabrication du
curare; en effet celui-ci ne peut tre toxique que s'il est mis en contact direct avec le sang et
donc ne peut tre toxique sous forme de vapeur (27).
Toutes ces descriptions donnes par les premiers explorateurs, mlant beaucoup de dtails
fantaisistes et de croyances magiques peu de faits vritablement srieux, montre bien
comment les indignes ont russi prserver leurs secrets travers les ges et les gnrations.
Le seul explorateur qui russit, avant 1800, nous fournir des dtails srieux mais peu
nombreux au sujet du curare fut Charles Marie de la Condamine, qui, au cours de l'anne
1745, gagna l'Equateur pour y observer une clipse de soleil. Lors de son voyage, il dcrivit
et ramena en Europe un arbre du nom de quinquina qui servit ensuite donner la trs clbre
quinine, encore utilise aujourd'hui en thrapeutique. Il fit tat d'une autre dcouverte dans
un de ses mmoires, paru en 1751, au sujet d'une rsine lastique nouvellement dcouverte
Cayenne et auquel il donnera le nom de cahuchu .
Il russit surtout au cours de son sjour se procurer des flches empoisonnes et il crit
(17) :

Ce poison est un extrait fait par le moyen du feu des sucs de diverses plantes
et particulirement de certaines lianes. On assure qu'il entre plus de trente sortes d'herbes ou
de racines dans le venin fait chez les Ticunas qui est le plus estim entre les diverses espces
connues le long de la Rivire des Amazones. Les Indiens le composent toujours de la
mme manire et suivent la lettre le procd qu'ils ont reu de leurs anctres aussi
scrupuleusement que les pharmaciens parmi nous procdent dans la composition thriaque* ;
quoique, probablement, cette grande multiplicit d'ingrdients ne soit pas plus ncessaires
dans le poison indien que dans l'antidote d'Europe

c- Le curare livre enfin ses secrets:

Le premier donner une description scientifique de la prparation du curare fut le baron

Alexandre de Humboldt en l800. Lui aussi, tout d'abord, rfute les dires de Gumilla au sujet
des vapeurs toxiques (Gumilla avait aussi crit que, pour tester la valeur du curare, les Indiens
se faisaient une entaille dans la cuisse et lorsqu'ils approchaient un bton enduit de poison le
sang devait refluer dans la plaie par aversion naturelle au curare) en se demandant comment

10

ce missionnaire aurait hsit admettre l'action distance du curare alors qu'il ne doutait des
proprits d'une plante dont les feuilles font vomir ou purger selon qu'on les arrache de leur
tige par en haut ou par en bas...
Humboldt a la chance, en mai 1800, de tomber sur des Indiens au retour d'une excursion pour
rapporter des fruits et la liane mystrieuse qui fournit le curare: le bejuco de mavacure. Le
retour des Indiens donne lieu une fte o les indignes s'enivrent copieusement; Humboldt,
rest sobre, fait la connaissance d'un Indien qui porte le titre de matre des poisons et
celui-ci accepte de lui montrer son savoir-faire (35).
L'corce de la liane est rpe et rcupre, car c'est dans cette partie que l'on trouve les
alcalodes curarisants. Elle est ensuite place dans un filtre forme de roseau ou de bambou et
garni de feuilles. Ensuite les indiens lavent l'corce avec de l'eau et rcuprent un liquide
rouge. Les lavages successifs puisent la drogue et l'eau devient de plus en plus claire. Le
liquide obtenu est mis feu vif jusqu' bullition, et on le maintient une dizaine de minutes
cette temprature. Il est ensuite transvas et plac sur feu plus doux durant de longues heures,
c'est l'tape de concentration qui consiste faire vaporer l'eau. Quand le poison est
suffisamment concentr, il se prsente sous forme d'un liquide pais noirtre, il est alors coul
dans le rcipient destin sa conservation. En se refroidissant il prendra une consistance plus
ou moins solide, selon le mode de fabrication et l'origine du curare. Le curare, ainsi prpar et
conserv, peut garder son activit pendant de longs mois; les indiens savent cependant que le
poison perd de son efficacit avec le temps.

Il faudra attendre Claude Bernard en 1856, et ses expriences sur la grenouille, pour que l'on
situe le site d'action des curarisants au niveau de la jonction neuromusculaire ( laquelle on
donnera plus tard le nom de plaque motrice).

On sait que les curarisants entranent une paralysie avec relchement musculaire, seuls les
muscles stris squelettiques semblent touchs, le coeur rsiste trs bien aux substances
curarisantes et est peu affect. Suite l'inoculation de la substance par voie sanguine ou
intradermique le curare ne manifeste ses effets qu'aprs un certain laps de temps qui dpend
de la dose, du mode d'inoculation et de l'activit intrinsque de la prparation utilise. Les
premiers symptmes sont en gnral des tremblements, puis une faiblesse musculaire avec
difficult pour se mouvoir. La paralysie semble s'tendre lentement tout l'organisme, le
curare n'a donc pas un effet aussi foudroyant qu'on a voulu le faire croire, mme si l'effet reste
assez rapide. La paralysie va ensuite gagner les muscles trachaux, la salive ne pourra plus
Il

tre dglutie et coulera par la bouche, la tte tombe, les paupires elles-mmes sont affectes
par le poison et retombent sur les yeux, mais le sujet reste parfaitement conscient jusqu' la
fin. Enfin la paralysie touche le diaphragme, la respiration se ralentit puis s'arrte et la mort
survient par asphyxie en quelques minutes (24).

d- Le curare, aujourd'hui:

Les curares ont longtemps fascin l'occident de par leur action et de par le mystre qui les
entourait. Beaucoup de chercheurs les ont tudis et se sont demands quelles applications ils
pourraient avoir en thrapeutique.
On les a utiliss pour leurs proprits paralysantes et relaxantes dans le traitement de la rage
et du ttanos. Aujourd'hui, les curares d'origine naturelle ont t abandonns au profit des
curarisants de synthse (atracurium, suxamthonium, tubocurarine, gallamine, ...). Ils sont
exclusivement utiliss en anesthsiologie comme adjuvants, bien qu'tant dpourvus par euxmmes d'une action anesthsiante, mais ils permettent d'obtenir une myorelaxation
(relchement musculaire) qui favorise l'intubation des malades et permet d'utiliser des
anesthsies moins profondes, donc moins dangereuses, pour de nombreux actes chirurgicaux.
Leur utilisation ncessite cependant la prsence d'un anesthsiste ranimateur confirm et un
matriel de ranimation adapt ainsi que du matriel d'assistance respiratoire car, malgr les
modifications auxquelles l'Homme l'a pli, le curare peut toujours rappeler notre bon
souvenir qu'il tait autrefois l'un des poisons les plus redouts par le rgne animal; un ancien
ministre de l'intrieur en a d'ailleurs fait rcemment l'amre exprience.

II - En Afrique, en Asie et en Europe:

L'Afrique, berceau de l'humanit, fut le thtre des nombreuses exprimentations que

l'Homme dut accomplir jour aprs jour pour apprivoiser et comprendre la nature qui
l'entourait. Beaucoup d'tres primitifs firent les frais de leur curiosit en absorbant une
nourriture qui ne devait pas s'avrer comestible, mais ceci fut trs utile pour leurs congnres
qui apprirent ainsi progressivement reconnatre ce qui tait bon manger et ce qui ne l'tait
pas. Mais ce qui n'tait pas bon manger ne devait pas pour autant tre ignor, on pouvait
12

toujours lui trouver d'autres vertus et cela certains hommes l'ont vite compris. Les effets
nfastes sur la sant de certains fruits ou certaines plantes pouvaient alors tre trs utiles pour
la chasse, la pche ou mme comme moyen de dfense contre les autres groupes. C'est ainsi
qu'apparurent les premiers poisons de flches, invention srement due l'observation des
serpents qui instillent leur venin directement l'intrieur de leur proie grce leurs crochets.
Les premiers botanistes qui ont tudi les poisons de flches africains n'ont pas mis
longtemps pour dcouvrir leur origine commune: des espces du genre Strophantus. Le
poison des Strophantus est un poison du cur, il entrane des contractions anarchiques des
oreillettes et des ventricules, que l'on appelle fibrillation et qui, si la dose de poison est
suffisante, entrane la mort coup sr. Ce poison est d'autant plus puissant qu'on y ajoutait
toujours des organes d'animaux putrfis, des fragments d'insectes ou du venin de serpent.
Si les Strophantus sont les poisons les plus souvent rencontrs en Afrique, on pouvait aussi
trouver des Euphorbiaceae tout au long du Nil et des Strychnos en Afrique centrale alors que
les tribus somaliennes utilisaient le genre Acokanthera (Fig 1).

Fig 1 - Localisation des principaux poisons de flche (18)

En Asie, le poison n'est pas en reste. La multitude d'espces vgtales prsente sous ces
latitudes a permis l'Homme de dcouvrir des poisons en quantit proportionnelle. L
encore, les Strychnos sont largement prsents et parmi ceux-ci, le vomiquier a lgu
l'humanit un des plus puissants toxiques qui soit et peut-tre l'un des plus connus: la
strychnine. Cet alcalode, tir de la Noix vomique (Nux vomica), peut tre utilis comme
13

stimulant faible dose, mais, des doses beaucoup plus fortes, il entrane d'impressionnantes
convulsions et provoque la mort par arrt cardiaque.
L'Asie connaissait aussi certains Strophantus, apprciait normment les Aconits et utilisait
aussi des cardiotoxiques tels l'Antiaris ou le Beaumontia.

Le contraste avec le continent europen est saisissant. Nos anctres les gaulois n'avaient
leur disposition que l'If dont ils utilisaient le bois pour fabriquer les flches et les arcs, et,
selon Strabon, le suc des feuilles pour empoisonner lesdites flches (44). De mme les
espagnols, jusqu'au dbut du 1Sme sicle et le rgne de Philippe III, utilisrent leurs arbaltes
avec des flches empoisonnes l'Ellbore, et les Aconits taient utiliss par certaines
peuplades d'Europe de l'ouest. Tout ceci est donc sans commune mesure avec la plthore de
plantes toxiques dont disposaient les autres continents, nos anctres durent donc explorer
d'autres alternatives que le poison pour parfaire leurs techniques de chasse ou leur science de
la guerre.

14

Les poisons d'preuve

Les ordalies par le poison:

Il existe un continent o, depuis des millnaires, les hommes remettent la justice entre les
mains de magiciens qui utilisent le poison comme arme de vrit implacable: l'Afrique.
Depuis la nuit des temps, les Africains rendaient justice en demandant aux dieux de dsigner
les coupables et les innocents lors de crmonies portant le nom d'ordalies.
Pour mieux comprendre ce mot, voyons la dfinition qu'en donne le Petit Larousse (41) :

Ordalie n.f (du francique). Hist. Ethnol. Epreuve judiciaire dont

l'issue,

rpute

dpendre

de

dieu

ou d'une

puissance

surnaturelle, tablit la culpabilit ou l'innocence d'un accus.

(Les ordalies taient en usage au Moyen ge sous le nom de
Jugement de Dieu.)

Il faut savoir que pour les Africains, tout vnement malheureux touchant leurs tribus (une
catastrophe naturelle, un dcs survenant brutalement, une disparition inexplique ... ) ne peut
rsulter que de l'action occulte d'un sorcier malfique.
Ces sorciers portent le mauvais il, ils ne sont que haine, colre, vengeance; leur magie est
cense opprimer les bons Africains et les sorciers se nourrissent ensuite de la chair de leurs
victimes. Il faut donc s'en dbarrasser au plus vite.
Le problme est que ces sorciers se dissimulent au milieu des honntes gens, ils prennent leur
apparence pour mieux les abuser; un sorcier peut se cacher derrire n'importe qui, un parent,
un ami, un pre ou un fils. Les dmasquer devient alors trs difficile.
Pour cela les Africains leurs opposent les fticheurs, tres bnfiques, respects, aduls et qui
ne recherchent que le bien de la population et la mise hors d'tat de nuire de tous les sorciers.
Et certains poisons possdent le double avantage de dsigner les sorciers et de les faire
mounr.
Voyons quelques exemples de la manire de procder de ces fticheurs pour mener bien
l'ordalie.

15

a- L'preuve du Tali (ou Tli) :

Le jeune mdecin colonial Boy fut le tmoin d'une de ces preuves qui rgissaient la vie et
me

les croyances des peuplades de la Casamance, au Sngal, en cette fin de 19

sicle (43).

Depuis plusieurs jours, les tam-tams rsonnaient sans interruption; les battements incessants
qui semblaient s'appeler et se rpondre annonaient de manire vidente l'imminence d'un
vnement exceptionnel pour la tribu des Balantes.
En rponse ces appels, des hommes de tous ges, des femmes et mme de jeunes enfants se
mettaient en route et se htaient vers un point de ralliement encore mystrieux. Boy apprit
bientt qu'il allait assister au Tali ; un grand nombre de Balantes, venus de la Casamance
toute entire, allaient bientt mourir sous ses yeux. En effet, Boy put assister aux
prparations de la crmonie et la consommation du poison par tous les Balantes prsents.
Ayant pour habitude de se nourrir de chair humaine et, comme les vampires, de boire le sang,
les sorciers sont aussi capables d'absorber le poison pourvu qu'il soit ml des restes
humains. En revanche, les gens normaux, qui n'ont jamais got la chair humaine, ne peuvent
supporter cette mixture rpugnante et leur corps la rejette immdiatement, sauvant ainsi
l'innocent Balante.
Malheur alors celui dont les contractions tardaient trop ou ne survenaient pas du tout car,
aux yeux du reste de la population, ces moribonds se transformaient aussitt en sorciers
malfiques. Tous les participants qui, depuis la prcdente ordalie, avaient subi la perte d'un
proche, l'incendie d'un bien ou quelque autre malheur pensaient dcouvrir ainsi l'auteur de
leurs tracas et ils retournaient leur dsespoir, leur colre ou leur rancur vers ces victimes
qu'ils invectivaient furieusement et parfois frappaient.
Les malheureux taient ensuite dpouills de leurs vtements et de leurs biens et taient
laisss en pture aux vautours et aux hynes. Ainsi, pour les africains, justice tait faite.
Il ne fallait pas non plus essayer de se soustraire l'preuve, le dserteur tait aussitt banni
par les siens, chass de sa tribu sans espoir de retour et tous ses biens lui taient confisqus.

La base toxique du poison des Balantes provenait des corces prleves sur une essence au
bois trs dur, rpute incombustible. On les faisait infuser trs longtemps, jusqu' obtenir une

eau rouge laquelle venait s'ajouter une poudre compose de restes humains prlevs lors
des ordalies prcdentes. Pour dcrire l'arbre dont est issu le Tali, le genre Erythrophleum fut
cre et l'espce E. guineense fut distingue en raison de son origine ouest-africaine.

16

Kerharo dcrira prcisment dans un de ses ouvrages le droulement de l'ordalie (37) :

Ds que le poison est absorb, parents et amis dpouillent de leurs vtements

ceux qui viennent de passer, les conduisent auprs de la source et leur font boire beaucoup
d'eau. Des surveillants les accompagnent pour qu'il n'y ait pas de fraude et qu'il ne soit fait
usage d'aucun contre-poison. Au contact de la chair humaine que renferme le poison, les bons
sont pris de nauses, vomissements et rendent le Tli. Ils sont sauvs, on les ramne la
clairire et on tire trois coups de feu en signe de rjouissance, on les reconduit jusqu' leur
village avec des chants et des cris de joie. Les autres, mangeurs d'mes, habitus la chair
des hommes, ne vomissent pas et meurent empoisonns. Ils s'teignent par arrt du cur, sans
convulsions, de une heure quatre heures aprs l'ingestion du poison. Leurs cadavres sont
trans par les pieds et jets dans la brousse, abandonns aux btes froces et aux oiseaux de
proie, leurs biens sont confisqus et partags entre les notables. La scne est lugubre, pas de
tam-tams, pas de chants. Ceux qui sont victorieux s'loignent aussitt, on n'entend que les
plaintes des moribonds et les imprcations qui leurs sont adresses. [... ] Le Tli fait de
nombreuses victimes. Chaque fois on compte par centaines les cadavres jets dans la brousse.
Il faut la natalit puissante que l'on observe en pays Balante pour qu'une coutume aussi
barbare n'ait point encore fait disparatre cette race.

Les poisons d'preuve furent interdits dans toute l'Afrique par les administrations coloniales
en place, avec des fortunes diverses. A la fin du 19me sicle, ces pratiques taient
responsables d'une part importante de la mortalit gnrale (Boy estimait que le quart de la
population soumise ces preuves mourait empoisonne). L'administrateur suprieur de la
Casamance dclarait que le Tali avait tu, en l 911, l500 Balantes et plus de 2000 l'anne
suivante.

b- L'sr ou la Fve de Calabar :

La Fve de Calabar tait utilise comme poison d'preuve, sous le nom d'sr ou de djiron,
par les habitants de la cte de Calabar, l'est du delta du Niger.
Les fves broyes taient mises macrer dans l'eau et la liqueur obtenue servait de poison
judiciaire, mais elles pouvaient aussi tre consommes crues, rties ou cuites dans l'eau.
17

La plante qui fournit la Fve de Calabar est Physiostigma venenosum (Fabaceae) ; ses graines
sont caractristiques: de grande taille (3 4 cm de long sur 1cm de diamtre) et elles
prsentent une gouttire sur la face convexe (Fig 2).

Fig 2 - Physiostigma venenosum (53)

I, tiges, fleurs, feuilles et fruit; 2, fve rduite la moiti de sa grandeur.

Un nombre trs important de fves peut tre administr une seule et mme personne
(jusqu' 100) mais, en gnral, la moyenne se situe autour de 30. Paradoxalement, l'ingestion
d'un petit nombre de fves est plus dangereuse qu'une grande quantit; en effet dans le
second cas, les vomissements arrivent promptement, alors que dans le premier, le poison a le
temps d'tre rsorb par la muqueuse intestinale. Ainsi James IRVINE raconte que deux
duellistes dtermins sont morts aprs avoir pris chacun la moiti d'une fve, tandis qu'une
femme soumise comme sorcire au poison d'preuve, en ayant ingr plus d'une douzaine,
vcu de longues annes (53). Dans un duel entre Ibebios, il est de rgle que le provocateur
rompe une fve en deux avec ses dents, qu'il en mange la moiti et prsente l'autre son
adversaire qui est galement tenu de la manger immdiatement.
Aprs l'absorption des fves, le condamn devait marcher de long en large, jusqu' ce que les
symptmes de l'intoxication deviennent vidents. S'il parvenait vomir et rejeter ainsi la
majorit du poison, il tait dclar innocent et la libert lui tait immdiatement rendue.

18

Gnralement, au vieux Calabar, l'preuve se droulait en prsence du roi et des notables

forms en cours de justice et, devant elle, comparaissaient tous les individus accuss d'un
crime quelconque, mais surtout celui de sorcellerie.
L'preuve tant presque toujours mortelle, nombreux taient ceux qUI essayaient de s'y
soustraire.
Les plants

qUI poussaient en dehors

des

endroits rservs cet

usage

taient

systmatiquement arrachs et dtruits. Les graines destines la prparation du poison

judiciaire taient gardes dans la case du chef et celles qui n'avaient pas t utilises dans
l'anne taient jetes dans le fleuve.

Les alcalodes contenus dans ces grailles, dont l'srine, au nom drivant de celui de la
prparation, l'sr, ont des effets identiques ceux de la stimulation du systme nerveux
parasympathique* : ralentissement du cur, affaissement de la tension artrielle accompagn
d'hyperscrtion salivaire, d'un myosis (contraction des pupilles), d'une constriction
bronchique et d'une augmentation des contractions pristaltiques qui assurent le dplacement
du contenu intestinal.
Cet alcalode se comporte en fait comme un inhibiteur de la cholinestrase, l'enzyme qui
hydrolyse l'actylcholine et, de ce fait, ce neurotransmetteur n'est plus dtruit, il s'accumule
et entrane ainsi une activation prolonge du systme parasympathique; ce qui explique les
symptmes et la dangerosit du produit s'il est introduit en quantit trop importante dans
l'organisme.

c- Le Thangin de l'le de Madagascar:

Etienne de Flacourt crivait dans un ouvrage, ddi son protecteur, le surintendant Fouquet,
les quelques lignes suivantes sur les indignes vivants sur l'le (26) :

Il y a diverses manires de jugements entre les Malgaches; les uns donnent

manger du foie de taureau seulement, les autres donnent, avec le foie, du manrechetse, qui est
quelque sorte d'herbe ou de racine qui est poison et fait mourir celui qui en mange et donnent
cela manger quelque esclave qui a drob, quand il n'y a point de preuves, mais qu'il ya
grande conjecture et soupon.

19

On a pu tablir avec certitude que, dans la province centrale de Madagascar, berceau de la

tribu des Hovas, l'preuve du tanghin faisait mourir deux pour cent de la population, soit
3000 personnes chaque anne et 50000 par gnration. Le nombre de victimes dpassa une
fois 6000 personnes en une seule ordalie (43) (53).

L'illustration suivante (Fig 3), publie dans la revue Tour du Monde , montre la plante
utilise pour la confection du poison:

Fig 3 - Le Tanghin (Tanghena venenifera) (7)

Souvent, des soupons tels que des dlits politiques ou, pire, un complot contre le roi
pouvaient amener ces ordalies massives; mais parfois il arrivait aussi qu'une digestion
nocturne un peu difficile et un temprament naturellement souponneux conduisent quelques
dignitaires faire passer l'preuve tous leurs esclaves et mme aux hommes de confiance.

Le crmonial de l'preuve tait toujours sensiblement le mme sauf pour ce qui concerne la
priode prcdant l'ordalie. En effet, on faisait avaler avant l'preuve du riz avec son eau de
cuisson puis trois morceaux de peau de poulet de la taille d'une pice de monnaie, sans les
mcher, et enfin le poison en lui-mme.

20

La subtilit du tanghin rsidait dans le fait qu'il ne suffisait pas l'accus de rejeter le
toxique, il fallait en plus que les peaux de poulet ne prsentent aucune trace d'un dbut de
digestion par l'estomac car, dans ce cas, il tait immdiatement dclar coupable.
On comprend bien alors quel pouvoir exorbitant le fticheur avait entre les mains. En effet, lui
seul dcidait de la quantit de produit toxique ingre et surtout du dlai entre l'ingestion des
peaux de poulet et celle du poison.
On remarque facilement l'intervention du fticheur lorsque l'on sait que, lors des ordalies, les
personnalits importantes et les gens bien ns n'avaient que peu de soucis se faire sur l'issue
de l'preuve alors que les gens moins fortuns taient quasiment srs d'y rester. De mme,
personne n'tait dupe lorsqu'un accus demandait d'office subir l'preuve: un arrangement
avait srement d tre pass avec le matre du poison.

La prparation du poison est assez simple: on rpe d'abord des graines de tanghin (Tanghena

venenifera, Apiaceae) auxquelles on ajoute le suc obtenu aprs broyage de feuilles de

longouze ou grande cardamome de Madagascar (ce dernier devant servir masquer la saveur
quelque peu nauseuse du tanghin moins qu'il n'en ait renforc la toxicit). La dangerosit
de la prparation dpend en grande partie du degr de maturit du fruit que l'on a cueilli : s'il
est d'une belle couleur rouge, les graines seront mortelles coup sr alors que des fruits non
encore mrs ne donneront pas un poison d'une grande virulence. Lors de sa cuisine infernale
le fticheur choisissait les fruits pour son poison en fonction de la destine que lui ou un
personnage haut plac voulait lui voir accomplir. Pour bien comprendre les subtilits du
tanghin, on remarquera juste que lorsqu'un esclave tait amen subir l'preuve et qu'il
chouait, il devenait la proprit du matre du poison, qui alors se gardait bien de lui
administrer une dose mortelle.
En revanche, malheur celui qui ne russissait pas l'preuve; la foule se prcipite sur la
victime, la perce de lances ou lui casse la tte, frquemment il est trangl ou touff. Parfois
ces malheureux sont jets dans une fosse o ils sont ensevelis encore vivants mais, souvent,
ils sont laisss sur le lieu du supplice la merci des chiens et des vautours.
Il fallut attendre 1840 pour que l'preuve ne commence s'humaniser et ne soit pratique par
animal interpos: chaque partie choisissait un animal (des chiens ou des coqs en gnral)
pour la reprsenter comme champion, on donnait une partie gale de poison chaque animal
et le premier qui mourait dsignait alors le camp du coupable.

21

Et partir de 1865, le tanghin cessa d'tre le poison officiel des tribunaux malgaches mais il
poursuivit encore longtemps - et peut-tre poursuit-il encore? - une carrire d'outil de justice
l'abri des regards indiscrets.

Pour information, l'ordalie a aussi exist en Europe, mais ce continent ne disposant pas,
l'inverse des pays tropicaux, d'un arsenal et d'une diversit de poisons suffisants, ce type
d'preuve n'a pu exister sur le vieux continent. En revanche, le jugement de Dieu a utilis des
moyens tout aussi barbares. Citons parmi ceux-ci l'ordalie par le feu, l'eau bouillante ou le fer
rouge mais le plus pernicieux d'entre tous restera srement l'ordalie par l'eau froide: dans ce
cas de figure on plongeait dans l'eau l'accus pieds et poings lis; contrairement ce que l'on
peut imaginer ce n'est pas celui qui surnage qui est innocent car, pour les instances judiciaires
du Moyen ge, l'eau dans son immense puret refuserait d'accueillir en son sein un coupable
et le rejetterait systmatiquement. Celui qui flottait tait donc immdiatement repch et mis
mort alors que celui qui se noyait y laissait la vie mais avait au moins la satisfaction de partir
dans l'au-del lav de tout soupon. Il fallut attendre la deuxime moiti du

gme

sicle pour

que l'archevque de Reims ne dcide de faire attacher une corde au malheureux pour lui
viter de " boire trop la tasse" et pour qu'il puisse ensuite jouir pleinement de son innocence
proclame.
Ainsi allait lajustice au Moyen ge et ceci jusqu' la fin du 12me sicle.

22

!CHAPITRE I~

Chapitre II
Le Poison poursuit sa route

1 - La mort de Socrate:

Socrate (470 av JC - 399 av JC) tait un philosophe grec. Contrairement ce que l'on
pourrait croire il n'a jamais rien crit, ses penses et le rcit de sa vie nous sont parvenus par
les uvres de trois de ses contemporains: Aristophane, qui se moque de lui, Xnophon, qui
fait de lui un moraliste simplet et Platon, le disciple de Socrate, qui a fait de lui le personnage
central de ses Dialogues. Dans le contexte de la guerre du Ploponnse et des dsastres
d'Athnes, il fut considr comme un opposant la Cit, ce qui lui valut son procs.

a- Le procs:

Aprs trente, et peut-tre quarante annes, consacres l'enseignement public, Socrate qui,
malgr quelques difficults et quelques mcontentements attests par Aristophane, n'avait
jusqu'alors t l'objet d'aucune accusation et n'avait eu aucun procs, mme civil, dut
comparatre, l'ge de soixante dix ans, devant une cour de justice sous l'accusation d'un
crime capital.
Ses chefs d'accusation furent les suivants:

Ne pas reconnatre les Dieux de l'Etat

Introduire des innovations religieuses par le culte de divinits non

reconnues

Sduction ou corruption de la Jeunesse

dangereuses

23

par des doctrines

Il est intressant de noter que Platon dans son Apologie (51) a modifi les chefs d'accusation
en : Rendre bonne une mauvaise raison et enseigner aux autres cet art funeste.
Enseignant aux hommes la vertu, la conversion* personnelle indispensable au bien de la cit,
thme ternel de toutes les morales qui ne va pas sans l'exigence de durs renoncements,
Socrate ne pouvait gure se faire d'illusions sur le sort que lui rservaient les nantis et les
profiteurs.
Socrate fut donc accus d'tre un ennemi de la religion et de l'Etat social et il fut condamn
par un jury de 500 personnes boire la cigu.

b- Le rcit de la mort de Socrate (Fig 4) :

Le jour de l'excution, le soleil tait encore sur les montagnes lorsque Socrate dcida d'en
finir: il alla prendre un bain pour viter ses amis l'horreur de laver un cadavre et fit
introduire dans la pice ses 3 enfants et les femmes de sa maison. Aprs leur avoir dit adieu, il
rpondit Criton, son plus fidle ami, qui lui demandait quelles recommandations il avait
faire et de quelle manire il dsirait tre enterr. Il enjoignit ses amis d'tre fidles aux
principes de la justice et de la vertu: c'tait le meilleur moyen d'honorer sa mmoire.
La loi athnienne ne voulait pas que la lumire sacre du soleil ft souille par le spectacle
des meurtres juridiques; Socrate aurait donc pu prolonger sa vie de quelques heures mais
pour pargner ses amis les dchirements et pour abrger l'angoisse de cette sparation
ternelle, il fit appeler le serviteur des Onze, c'est--dire celui qui servait de bourreau (6).
Malade, Platon ne put assister aux derniers instants du matre et c'est grce aux tmoignages
des personnes prsentes qu'il reconstitua la scne de la mort de Socrate. Ce rcit fut
retranscrit dans l'histoire de Phdon, qui tait disciple et ami de Socrate; ce texte permet
d'avoir une description fort dtaille de l'intoxication et des effets physiologiques de la cigu
(52) :

L'esclave sortit et, aprs tre rest un bon moment, rentra avec celui qui
devait donner le poison, qu'il portait tout broy dans une coupe. En voyant cet homme,
Socrate dit : " Eh bien, mon brave, comme tu es au courant de ces choses, dis-moi ce que j'ai
faire." Et l'homme lui rpondit : " Pas autre chose que de te promener, quand tu auras bu,
jusqu' ce que tu sentes tes jambes s'alourdir et, alors, de te coucher; le poison agira ainsi de
lui-mme."
24

En mme temps, il lui tendit la coupe. Socrate la prit avec une srnit parfaite, sans trembler,
sans changer de couleur ni de visage [... J, il porta la coupe ses lvres et il la vida jusqu' la
dernire goutte avec une aisance et un calme parfaits.

[...J Aprs avoir march, il dit que ses jambes s'alourdissaient et il se coucha sur le dos,
comme l'homme le lui avait recommand. Celui qui lui avait donn le poison, le ttant de la
main, examinait de temps autre ses pieds et ses jambes; ensuite, lui ayant fortement pinc le
pied, il lui demanda s'il sentait quelque chose. Socrate rpondit que non. II lui pina ensuite le
bas des jambes et, portant les mains plus haut, il nous faisait voir ainsi que le corps se glaait
et se raidissait. Et le touchant encore, il dclara que, quand le froid aurait gagn le cur,
Socrate s'en irait.
Dj la rgion du bas-ventre tait peu prs refroidie lorsque levant son voile, car il s'tait
voil la tte, Socrate dit, et ce fut sa dernire parole: " Criton, nous devons un coq
Asclpios; payez-le, ne l'oubliez pas. - Oui, ce sera fait, dit Criton, mais vois si tu as quelque
autre chose nous dire." A cette question il ne rpondit plus; mais quelques instants aprs il
eut un sursaut. L'homme le dcouvrit: il avait les yeux fixes. En voyant cela, Criton lui ferma
la bouche et les yeux.

Voila comment mourut, dit Platon, le meilleur, le plus sage et le plus juste des hommes.
L'Histoire, du reste conteste, veut que, peine avait-il bu la cigu, les Athniens se
repentaient, fermaient palestres* et gymnases en signe de deuil et

bannissaient les

accusateurs.
Il est intressant de noter qu'Asclpios (devenu dans la mythologie romaine Esculape), auquel
Socrate adresse une dernire offrande, tait le fils adoptif d'Apollon et tait ador des grecs
qui le considraient comme un bienfaiteur universel grce ses dons de gurisseur; ainsi les
malades et les infirmes lui adressaient toujours une prire ou une offrande pour qu'il leur
donne la sant. Esculape, selon la mythologie grecque, avait excit la colre de Zeus car il
concevait des penses trop grandes pour les hommes et qu'il avait accept de ressusciter
un mort (32). Cette offrande apparat alors comme un dernier "pied de nez" de Socrate ses
dtracteurs qui l'avaient accus de s'tre dtourn des Dieux de la Cit.
La description de Platon des symptmes de l'intoxication de Socrate par la cigu permet
quelques interrogations car, on le sait maintenant, ces symptmes sont normalement forts
diffrents et mme beaucoup plus impressionnants: le malade est pris de convulsions
violentes, ses yeux sont exorbits, la salive s'coule de sa bouche, un dlire furieux le prend
25

et la mort survient aprs d'atroces souffrances. Cette description est donc bien diffrente de la
mort paisible dpeinte par Platon. Deux hypothses ont t souleves pour expliquer cette
divergence : la premire veut que Platon ait dlibrment attnu les symptmes pour laisser
l'honneur et l'image de son matre saufs; la deuxime, et c'est la plus probable, veut que l'on
ait ajout la cigu de l'opium, ceci dans un souci de diminuer les souffrances et l'agonie de
Socrate: dernier gard de ses bourreaux envers le grand homme (4).

Fig 4 - La mort de Socrate (51), tableau de Jacques-Louis DAVID (1787)

Le poison tait alors le seul moyen lgal d' excuter un condamn. L'Etat Athnien tait le
seul dpositaire du poison et donc le seul dispensateur, c' tait lui que devait trs lgalement
s'adresser celui qui, las de la vie, voulait mettre un terme celle-ci. Une fois l'autorisation
accorde, et condition que les arguments voqus aient t jugs valabl es, le candidat au
suicide pouvait repartir avec son bol de cigu.

fi - La Rome antique et Mithridate:

L'Empire Romain connut son lot d'empoisonneurs, Alexandre le Grand ou Caligula en firent
partie; beaucoup d'infortuns, parmi lesquels on compte des empereurs et des personnages
hauts placs, firent les frais d' tres malfaisants prts tout pour assouvir leur soif de pouvoir
et d'argent. Certains taient connus pour exercer la profession de marchands de poisons et de
sortilges en tous genres, profession parfaitement illgale bien sr, mais d'autres se vantaient
d 'exercer la mdecin e. Ceux-ci n'avaient de mdecin que le nom; ignares et sans scrupules,
26

ils n'hsitaient pas soutirer leurs patients, devenus leurs victimes, des sommes
considrables pour soi-disant les soigner alors que la plupart du temps ils les empoisonnaient
proprement. Aussi les Romains craignaient-ils les mdecins comme la peste. Nicarque,
libelliste" du 2me sicle, avait bien saisi tous les dangers de faire appel un membre de cette
corporation en crivant (43) :

Mieux vaut tre jug par le bourreau des pirates que de passer entre les mains
de Gennadius, le chirurgien. Car si l'un dcoupe les assassins comme l'exige son mtier,
l'autre vous expdie aux enfers en change d'honoraires.

Le fcheux penchant pour l'argent facile rvl par nombre de mdecins suffisait faire de
tout remde un poison possible, le malade s'empoisonnait alors tout seul; le mdecin criminel
n'avait rien craindre de la loi et l'expertise toxicologique tait inexistante cette poque.
D'ailleurs, ouvrir le corps d'un mort tait considr comme sacrilge par la loi Romaine,
inutile donc d'esprer trouver des traces d'un ventuel empoisonnement.
Des mdecins personnels de l'empereur ont mme parfois cd aux volonts des tratres et ont
aid leur illustre patient tre difi" avant l'heure. C'est la msaventure qui est arrive
l'empereur Claude.

a- La mort de Claude:

L'Histoire a surtout retenu de Claude, le successeur de l'empereur dment Caligula, son

penchant incontrl pour la nourriture, ses dboires conjugaux et le fait qu'il se laissa toute sa
vie dominer par des femmes ou des affranchis.
Claude tait connu pour son apptit gargantuesque, son amour du bon vin et de la bonne chair
et surtout pour tomber rgulirement au sortir de table dans un sommeil incoercible
accompagn de ronflements tonitruants. C'est ce vice que ses meurtriers vont utiliser pour
venir bout de l'empereur.
Et un des conjurs ne fut autre qu'Agrippine, la dernire pouse de Claude; celle-ci avait en
effet pour son fils chri, qu'elle avait eu d'un prcdent mariage, dcid de tracer tout droit le
chemin qui menait au trne et tous les moyens taient bons pour liminer les obstacles qui se
mettraient en travers de sa route. Ce fils chri portait le nom de Nron.
Le stratagme de l'empoisonnement devait tre parfaitement pens et excut car un tel acte
ne pouvait souffrir d'improvisation. La sanction en cas d'chec aurait t impitoyable.

27

Quel type de poison retenir? Un poison trop lent aurait permis Claude de dsigner son
successeur avant de mourir alors qu'un poison fulgurant aurait sign immdiatement
l'assassinat et Agrippine se serait retrouve en dangereuse posture. Un poison intermdiaire
fut choisi, un poison qui trouble l'esprit sans trop hter la mort et, pour sa prparation, on alla
chercher une femme, marchande de poison qui officiait sur le mont Palatin et qui rpondait au
nom de Locuste. Celle-ci, peut-tre d'origine gauloise, connaissait merveille toute la
pharmacope toxique de l'poque et avait dj propos ses services des personnages hauts
placs, leur donnant toute satisfaction et s'assurant ainsi une impunit comme prix de son
silence.
C'est le goteur personnel de Claude, l'eunuque Halotus, qui allait avoir la charge d'inoculer
le poison et le plat qui fut choisi pour l'accueillir fut un ragot de champignons car Claude en
raffolait.
Agrippine, elle-mme, gota un des champignons en prsence des convives pour loigner tout
soupon, mais bien videmment elle avait choisi le champignon qu'elle savait dnu de tout
poison et avait laiss le plus beau qui revenait naturellement l'empereur.
La suite, Tacite nous la raconte dans ses Annales, livre douzime (63) :

Le poison fut mis dans un plat de cpes agrables au got, et l'effet de la

drogue ne fut pas senti tout de suite, soit que Claude ft trop stupide, soit qu'il ft pris de vin;
en mme temps un drangement de corps paraissait avoir cart le danger. Aussi Agrippine
dans son effroi dcide de braver le danger prsent puisqu'elle avait tout craindre de l'avenir,
et, comme elle s'tait assure la complicit du mdecin Xnophon, elle y a recours sur-Iechamp. Celui-ci, sous prtexte d'aider les efforts que Claude faisait pour vomir, lui enfonce
dans le gosier une plume enduite d'un poison prompt, ce qu'on croit: il savait bien que s'il
y a du danger commencer les plus grands crimes, on a profit les consommer.

Dans ce rcit, Tacite explique que Claude, aprs s'tre encore une fois laiss emporter dans
les excs de nourriture, fut pris de vomissements ( drangement de corps ) et le poison fut
ainsi en partie rejet. C'est le mdecin personnel de Claude, Xnophon de Cos, lui aussi peu
enclin respecter la dontologie de son mtier mais aussi et surtout amant d'Agrippine, qui se
chargea donc d'achever le complot. Il est noter que les avis divergent sur la technique qu'a
employ Xnophon pour intoxiquer son matre, certains pensent qu'il lui aurait plutt
administr un ciystre* empoisonn. En tout cas, Claude se tordit de douleur toute la nuit et

28

poussa son dernier soupir au petit matin sans avoir eu le temps de dsigner son propre fils
comme successeur.
Agrippine, qui avait tout prvu, fit donner des ordres pour que ce soit Nron qui ft choisi
pour monter sur le trne imprial. On ne sait pas exactement de quel poison est mort Claude,
Locuste matrisait la manipulation des sels d'arsenic et l'aconit n'avait aucun secret pour elle,
c'est srement un mlange de plusieurs toxiques qui fut utilis.
Le poison dont mourut Claude en engendra un autre en la personne de Nron, c'est du moins
ce qu'affirma un de ses contemporains. Le nouvel empereur n'hsita pas faire supprimer sa
propre mre aprs que celle-ci ne lui fut plus d'aucune utilit, mais avant cela il fallut se
dbarrasser d'un autre obstacle de taille en la personne du fils naturel de Claude: Britannicus.

b- L'assassinat du fils de l'empereur :

Nous sommes en 55 aprs JC, Britannicus est encore un jeune garon d' peine quatorze ans
au moment de la mort de son pre; mais il est aim du peuple et celui-ci le considre comme
le vritable empereur lgitime. Nron ne peut l'ignorer et ne peut pas non plus se permettre de
laisser en vie ce gneur qui, tout moment, peut rclamer son d. Le poison va encore une
fois tre l'outil du destin.
Locuste est une nouvelle fois choisie pour commettre le forfait mais la premire tentative
choue, Britannicus ne ressent aucun trouble. Ceci ne manqua pas d'irriter Nron au plus haut
point, ce qui n'tait pas conseill et Locuste le savait trs bien. Elle promit donc l'empereur
de prparer un poison d'une fulgurance inconnue jusqu'alors et elle tint sa promesse. Locuste
ne jugea pas mme ncessaire d'en faire un essai in anima viii, c'est--dire sur un esclave tant
elle tait sre de sa formule.
C'est encore une fois Tacite, dans son livre treizime, qui nous dcrit le banquet qui fut le
thtre de l'empoisonnement (64) :

C'tait l'usage que les fils des princes mangeassent assis avec les autres
nobles de leur ge, sous les yeux de leurs parents, une table spare et plus frugale.
Britannicus tait l'une de ces tables. Comme il ne mangeait ou ne buvait rien qui n'et t
got par un esclave de confiance, et qu'on ne voulait ni manquer cette coutume, ni dceler
le crime par deux morts la fois, voici la ruse qu'on imagina. Un breuvage encore innocent, et
got par l'esclave, fut servi Britannicus ; mais la liqueur tait trop chaude, et il ne put la
boire. Avec l'eau dont on la rafrachit, on y versa le poison, qui circula si rapidement dans ses
29

veines qu'il lui ravit en mme temps la parole et la vie. Tout se trouble autour de lui : les
moins prudents s'enfuient ; ceux dont la vue pntre plus avant demeurent immobiles, les
yeux attachs sur Nron. Le prince, toujours pench sur son lit et feignant de ne rien savoir,
dit que c'tait un vnement ordinaire, caus par l'pilepsie dont Britannicus tait attaqu
depuis l'enfance; que peu peu la vue et le sentiment lui reviendraient. Pour Agrippine, elle
composait inutilement son visage: la frayeur et le trouble de son me clatrent si visiblement
qu'on la jugea aussi trangre ce crime que l'tait Octavie, sur de Britannicus: et en effet,
elle voyait dans cette mort la chute de son dernier appui et l'exemple du parricide.

Ce n'tait pas chose facile d'empoisonner quelqu'un cette poque car sous l'apparente
dcontraction de chacun des convives perait une vigilance de tous les instants. Un assassin
devait donc rivaliser d'ingniosit s'il voulait russir son crime; ce fut le cas dans cet
exemple o l'on servit volontairement une soupe trop chaude Britannicus en sachant qu'on
allait alors avec empressement verser de l'eau frache dans le breuvage pour le refroidir. C'est
dans cette eau, que seul Britannicus allait boire et que personne n'aurait song tester, que fut
vers le poison.
Le fils de Claude mourut quelques heures aprs, son dcs fut soigneusement cach au peuple
et ses funrailles clbres la va-vite la nuit mme du crime.

Quelle tait la nature de ce poison si foudroyant? On sait que Locuste matrisait parfaitement
les mlanges toxiques base de sels de plomb, de mercure ou d'arsenic mais leur action est
trop lente pour pouvoir signer ce crime. Il semble que le poison employ ait la rapidit d'un
grand poison et que sa fulgurance soit la signature de l'acide cyanhydrique; cette molcule
est prsente sous forme de sels toxiques dans certaines plantes et notamment dans les fleurs
de pcher et dans divers noyaux de fruits d'espces quivalentes ou voisines. Il ne serait pas
tonnant que Locuste ait pu obtenir son cyanure partir de dcoction de laurier-cerise, il lui
suffisait ensuite de concentrer sa prparation pour obtenir un poison d'une extrme virulence
sous un faible volume. Ces Rosaceae si innocentes (cerisier, pommier, poirier...) ont souvent
t, malgr elles, les acteurs des crimes les plus horribles qui ont troubl l'humanit.

Grce au cyanure de Locuste, Nron devenait le matre absolu du monde occidental, lui
permettant ainsi de laisser libre cours sa cruaut, son despotisme et sa folie.

30

c- Mithridate fait du poison son alli:

Au troisime sicle avant notre re, la Turquie tait alors une mosaque de petits royaumes
gouverns par des monarques cruels et sans envergure qui allaient bientt tre engloutis dans
l'immense apptit de conqute de l'indestructible Empire Romain. C'est dans ce contexte
politique que nat Sinope, en 132 av. JC, Mithridate VI Eupator dit le Grand qui va bientt,
en accdant au trne de roi du Pont, devenir l'ennemi jur des Romains. Le royaume du Pont
ou Pont-Euxin bordant les rives sud de la mer noire, tait limit l'est par le royaume
d'Armnie, l'ouest par la Bithynie et au sud par la Cappadoce (Fig 5).

1- Le monarque apothicaire:

Mithridate, ds son plus jeune ge, fut exil de son royaume par sa mre devenue rgente et
bien dcide le rester le plus longtemps possible. Cet exil de sept ans dans les montagnes
obligea Mithridate se dbrouiller seul pour assurer son salut. Cette preuve lui fit acqurir
une robustesse exceptionnelle (la lgende veut qu'il tait capable d'touffer des btes fauves
par la puissance de son treinte) allie une connaissance approfondie de la nature, de ses
dangers et de ses vertus. Mithridate tait aussi dot d'une intelligence et d'une clairvoyance
remarquable, toujours en avance sur son temps dans les domaines de la botanique, de la
thrapeutique (il tait aussi chirurgien ses heures) mais surtout dans l'tude des poisons, son
thme de prdilection.

Fig 5 - Le royaume du Pont (Pontus) et les royaumes voisins (46)

31

A cette poque, tout le monde redoutait d'tre la victime du poison et en particulier les rois.
C'est pourquoi Mithridate avait cherch s'en prmunir en absorbant chaque jour des petites
doses de poison graduellement accrues, ceci dans le but de dvelopper une forme d'immunit
en prvision du jour o le crime aurait dcid de frapper.
Mais Mithridate n'a pas fait que de chercher des parades contre le poison, il l'a aussi utilis
contre les Romains auquel il vouait une haine sans bornes en empoisonnant systmatiquement
toutes les fontaines situes sur le trajet qu'empruntaient ses ennemis. On raconte aussi qu'il
utilisa le poison pour abrger l'existence de sa propre mre Laodice mais aussi celle de son
fils Ariarathe. La lgende veut que Mithridate se servit un jour des toxiques pour liminer
Alce de Sardes qui l'avait bless dans son immense orgueil en le battant une course de
chars.

Passons sur ces vnements peu glorieux de la vie du monarque, mais somme toute assez
courants pour un roi de cette poque, pour en revenir ce qui a fait une partie de la lgende du
grand roi : la science des poisons.
Mithridate exprimenta tout au long de son existence, sur des condamns comme sur luimme, les toxiques et leurs antidotes possibles et se permit mme le luxe de contrler les
prparations que ses contemporains mdecins lui envoyaient.
Peut-tre est-ce lui qui inventa la fameuse mthode d'immunisation artificielle o tous les
antidotes des poisons connus taient runis et mlangs des substances aromatiques qui
passaient pour attnuer la virulence des toxiques. Ce n'est qu'une hypothse, mais
Maimonide, douze sicles plus tard, citait encore le "confect" de Mithridate comme deuxime
remde gnral aprs la grande thriaque* (43).
Il rgna, aprs la mort du roi, une certaine confusion dans l'attribution des noms d'antidotes
en raison de l'appellation gnrique de Mithridates donne tous les remdes, pourvu que
leur formule soit complique: un de ceux-ci comptait cinquante-quatre ingrdients dans sa
prparation mais la plupart n'taient prsents qu' doses "homopathiques".
Le nom de Mithridate reste associ la grande thriaque* dont l'invention est due en partie
Andromaque, le mdecin personnel de Nron, qui se serait largement inspir du mlange aux
cinquante-quatre ingrdients pour composer son grand remde.
Par ailleurs, il prenait chaque matin un remde prventif dont la composition suivante assez
simplette fut retrouve dans les archives personnelles crite de sa propre main: Prenez deux

32

noix sches, deux figues, vingt feuilles de rue, broyez selon l'art et ajoutez une pince de sel.
Cette potion prise jeun prserve toute la journe contre les effets du poison.
Il pouvait s'y mler l'occasion du sang de canard ou d'autres ingrdients. L'efficacit du
remde tait ensuite teste sur des condamns, des courtisans ou sur lui-mme, aprs
l'absorption d'un poison.
Mithridate possdait et faisait conserver dans les trsors des villes qui lui appartenaient des
provisions de poison et en emportait toujours une dose mortelle enferme dans la poigne de
son pe.

2- Grandeur et dchance de Mithridate:

Mithridate fut l'un des plus coriaces adversaires de l'Empire Romain. Ds son accession au
trne, il jeta ses armes contre les lgionnaires devenus incapables de freiner la boulimie de
conqutes de Mithridate. Son alliance avec Tigrane, le roi d'Armnie, permit de reconqurir
la Cappadoce et presque toute l'Asie Mineure puis de pousser vers la Grce qu'il parvint
faire librer. Les historiens ont compar Mithridate un sultan oriental rvant d'imiter
Alexandre, mais la tte d'une arme d'orientaux qu'il conduirait contre l'Europe. Mais
l'Empire n'allait pas se laisser faire et il envoya, pour contrer Mithridate, son meilleur consul,
Sylla, qui infligea ses premires dfaites svres au grand roi.
Sylla rcupre la Grce et s'engage ensuite en Asie, Mithridate doit reculer et ngocier. La
suite fut une alternance de victoires significatives puis de dfaites crasantes jusqu'au
dnouement final.
Rome avait envoy l'encontre de Mithridate ses meilleurs gnraux, dont Fimbria, Murena
et Licinius Lucullus, mais celui qui porta le coup de grce fut Pompe en l'an 67 av. Je.
Malgr cette dernire dfaite, Mithridate, alors g de 75 ans, voulut encore monter une
coalition pour mener une quatrime guerre. Mais c'en tait trop pour son peuple, les hommes
taient las et prenaient maintenant leur roi pour un malade atteint de mgalomanie, il tait
temps d'en finir et de mettre sur le trne Pharnace, le fils de Mithridate.
Jules MICHELET raconte dans son Histoire Romaine les derniers instants du roi Mithridate
(46) :

Le grand Mithridate avait, dans sa fuite mme, conu le projet gigantesque

d'entraner les barbares vers l'Italie. Les Scythes ne demandaient pas mieux que de le suivre.
Les Gaulois, pratiqus par lui depuis longtemps, l'attendaient pour passer les Alpes. Tout

33

vieux qu'il tait et dvor par un ulcre qui l'obligeait de se cacher, il remuait tout le monde
barbare, dont il voulait oprer la runion tant de sicles avant Attila. L'immensit de ses
prparatifs, et l'effroi de la guerre qu'il allait entreprendre, tournrent ses sujets contre lui. Il
avait mis mort trois fils, trois filles, et s'tait rserv comme hritier son fils Pharnace qui le
trahit. Le vieux roi, craignant d'tre livr aux romains, essaya de s'empoisonner; deux de ses
filles qui lui restaient voulurent boire avant lui et moururent bientt. Mais Mithridate s'tait
depuis si longtemps prmuni par l'habitude contre les poisons, qu'il n'en trouvait plus d'assez
violent. Il fallut que le Gaulois Bituit, qui lui tait attach, lui prta son pe pour mourir. II
n'y eut plus dans l'Orient de roi comme Mithridate. Ce gant, cet homme indestructible aux
fatigues comme aux poisons, cet homme qui parlait toutes les langues savantes et barbares,
laissa une longue mmoire. [... ] Le triomphe de Pompe fut le plus splendide qu'on et vu
jusque l. On y porta le nom des nations soumises: le Pont, l'Armnie, la Cappadoce, la
Paphlagonie, la Mdie, la Colchide, les Ibriens, les Albaniens, la Syrie, la Cilicie, la
Msopotamie, la Phnicie, la Jude, l'Arabie et enfin les pirates.

Pompe, ds son entre dans le royaume du Pont, reut la soumission sans conditions de
Pharnace et on lui fit prsenter les dpouilles mortelles de Mithridate et des dernires
victimes; ainsi que les otages grecs et barbares accompagns d'anciens ennemis de Rome,
rfugis chez le vieux roi et maintenant aux mains du nouveau monarque. Par superstition, il
refusa de voir le corps du roi vaincu et donna l'ordre de l'enterrer dans la ncropole royale de
Sinope aux cts de ses parents et de ses enfants.
Ainsi s'acheva l'histoire du plus grand roi auquel, selon Cicron, Rome et jamais faire la
guerre .
Le prestige que retira Pompe de ce haut fait d'arme lui permit de gouverner la pninsule au
sein d'un triumvirat form avec Crassus et Jules Csar. Ce dernier se dbarrassa rapidement
de ses deux vis--vis et donna ensuite l'Empire Romain ses plus belles heures de gloire;
avant que son destin ne se termine, lui aussi, brusquement.

ID- Le Moyen ge et la Renaissance:

Ces deux priodes de l'Histoire furent parfois grandioses mais souvent troubles et le poison
trouva facilement son compte dans les arcanes obscurs du pouvoir. Toutes les cours d'Europe
34

redoutaient cette anne silencieuse qui ne laissait pas de traces et contre laquelle on n'avait
aucun moyen de dfense hormis la suspicion constante et la prudence.
Le poison est l'arme des faibles par excellence, l'arme des lches qui ont peur de se salir les
mains mais le poison fut aussi trs apprci des puissants qui prfraient voir mourir les sujets
gnants de cause naturelle , vitant ainsi d'attirer les haines et les vengeances.

a- Le Moyen ge et ses dmons:

Dans ces temps reculs, les croyances de toutes sortes, surtout les plus folles, faisaient le
quotidien des Hommes; en effet, leur capacit de discernement tait sans cesse masque par
leur crdulit et leur caractre facilement impressionnable. Une classe de population savait
parfaitement tirer parti de cette situation: les magiciens, les sorciers et les charlatans
utilisaient sans scrupules certaines plantes susceptibles de dclencher provisoirement des
effets toxiques. Bien mene sur des esprits nafs, l'opration pouvait donner l'impression de
graves maladies ou de dsordres que seule l'intervention du magicien qui les avait
discrtement provoqus parvenait gurir.
Ainsi une macration de belladone applique sur les yeux dilatait suffisamment la pupille
pour provoquer une ccit partielle, heureusement passagre. Quant au Rhus toxicodendron et
l'euphorbe, ils taient tous deux capables par leur causticit d'abmer temporairement la
peau en lui donnant l'apparence d'une lpre. En bon illusionniste, le sorcier savait donc
provoquer le mal sans faire remarquer son intervention, pour ensuite le suspendre lorsque la
victime avait accept ses conditions. Le bon usage de ce qu'on appelait l'poque un philtre
facilitait parfois bien les choses (43).
Les sorcires affectionnaient particulirement la famille des Solanaceae car ces plantes, telles
la belladone, la jusquiame ou le datura, ont des proprits hautement hallucinognes. En
administrant adroitement leur victime une prparation base de ces plantes, elles
parvenaient ainsi se jouer facilement des esprits crdules et laisser une empreinte de
magicienne aux puissants pouvoirs dans l'inconscient collectif. Elles russissaient ainsi se
faire craindre de tous mais pouvaient aussi s'exposer aux foudres de l'Inquisition, ce qui,
l'poque, ne pardonnait gure, sorcire ou non.
Beaucoup d'histoires ont t racontes sur les prtendus pouvoirs des sorcires, la plupart sont
fantaisistes. Ce qui suit est un exemple parmi tant d'autres: une sorcire dissimulait un poison

base de morelle dans du gorgonzola, un fromage rput qui loignait tout soupon et
35

l'offrait un voyageur imprudent, qui tout coup se sentait transform en bte de somme.
Profitant de cette mtamorphose mentale, la sorcire le chargeait alors de bagages et le menait
comme un ne bt. Lorsque le but du voyage tait atteint, le voyageur tait remis dans son
tat normal l'aide d'une contre-drogue.
Il semble aussi qu' cette poque des apothicaires aient souvent prt leur concours pour
abrger plus rapidement les souffrances de leur malade; en effet, ils taient chargs la fois
de la prparation des remdes mais aussi de leur application, ce qui leur confrait de toute
vidence une libert d'action trs importante. D'autant plus que, dans cette confrrie des
apothicaires-piciers, n'importe quel personnage peu scrupuleux pouvait y entrer et il fallut
que Louis XIII, lui-mme, dcida d'y mettre bon ordre en exigeant l'obtention d'un brevet
confrant le titre de Matre Apothicaire.
Ces apothicaires avaient le privilge de la composition et de l'administration des lavements,
ce qui tait alors le remde en vogue (le pratiquer deux fois par semaine paraissait un rythme
normal mais ds qu'une maladie apparaissait, la frquence augmentait alors sans limite, ce qui
aggravait souvent le mal). L'introduction des poisons par cette voie tait grandement facilite
et l'effet pouvait tre modul volont au gr des circonstances.

Ds le Moyen ge, l'empoisonnement tait dj entr dans les murs d'Italie; l'un des
poisons clbres de cette poque se nommait l"'acqua toffana", c'tait un poison inodore et
sans saveur et donc trs apprci pour sa discrtion. Ce poison tait compos d'une solution
d'anhydride arsnieux laquelle pouvait s'ajouter de l'extrait de cantharide. Cette association
entre le principal poison minral et des substances telles que la digitaline ou la cantharidine
pouvait s'avrer extrmement toxique. On raconte qu'une seule goutte de cette potion
administre rgulirement la dose d'une fois par semaine pouvait suffire entraner la mort
sous deux ans: mort lente inexplique et anonymat garanti. Plusieurs femmes italiennes
dsirant se dbarrasser d'un mari devenu gnant choisirent ce moyen pour retrouver leur
libert sans risquer de perdre leur patrimoine.
Les mthodes d'empoisonnement les plus tudies venaient toutes d'Italie. Comme la
nourriture tait extrmement surveille, il fallait chercher sans cesse de nouveaux moyens
indits pour djouer la vigilance de la victime et, dans ce domaine, l'imagination tait sans
limite. Les poisons discrtement glisss dans l'enveloppe d'une lettre ou dans une paire de
gants ou encore imprgns sur les pages d'un livre sont des exemples bien connus. Le
raffinement suprme dans l'art de distiller la mort revient peut-tre un certain Savelli, prince
de son tat et ennemi jur des Borgia, qui avait conu une cl dont la poigne tait munie
36

d'une minuscule pointe imprgne d'un violent toxique. On raconte que, lorsqu'il voulait
dfinitivement se sparer d'un gneur, il chargeait celui-ci d'aller retirer des documents dans
une armoire qui ne s'ouvrait qu'avec ladite cl. La serrure opposant une certaine rsistance, le
malheureux devait alors fortement appuyer sur la cl. Il ne portait gnralement gure
d'attention la petite corchure qui, pourtant, allait l'emporter dans les vingt-quatre heures.
D'autres ont dcrit des bagues empoisonnes destines orner une main criminelle, qui
assuraient une pntration rapide du poison lorsque l'assassin treignait avec force la main de
sa victime; ici encore, le bijou ne pratiquait que d'insignifiantes blessures mais la venimosit
du poison transformait vite les gratignures en gangrne, ce qui s'avrait la plupart du temps
fatal. C'est aussi cette poque que l'on commena entrechoquer les verres bien haut la
sant de ses invits pour viter que ceux-ci ne parviennent verser dans votre verre le
poison que contenait leur bague.
On utilisa aussi des couteaux dont une seule face tait imprgne de poison, le meurtrier
coupait une pomme en deux sous les yeux de sa victime et mangeait la moiti reste saine, ce
qui endormait la mfiance de l'infortun qui croquait ensuite l'autre moiti.

Il semblerait que la peur du poison ait mis fin au banquet, du moins dans sa forme connue au
haut Moyen ge. Aux habitudes commensales fait place un ordre de table rgl par une
tiquette stricte, qui impose que tous les plats soient tests sous les yeux du prince. C'est la
coutume de l'''essay''. Languiers* et cornes de licorne sont censs rvler le venin potentiel
dans les mets et les boissons. Et par crainte du poison toujours, les couverts et le sel sont
enferms double tour et soigneusement inspects par l'oeil attentif du matre d'htel, charge
cre cette poque.

La crainte est d'autant plus forte qu'en ces temps l, du point de vue juridique et pnal, un
empoisonneur en herbe ne risque pas grand-chose. En Italie, il faut attendre 1231 et les
Constitutions de Melfi pour que, sous l'impulsion d'un roi de Sicile, Frdric II de
Hohenstaufen, on se dcide amliorer les lois en la matire. Ce roi-empereur est le premier
fixer une peine propre l'empoisonnement, la pendaison, peine extrmement svre et
symbolique (exposition du corps en guise d'avertissement pour tout empoisonneur en herbe),
qui prouve qu'on ne prenait pas l'empoisonnement la lgre. Ces Constitutions contiennent
un autre article qui prconise la punition de la seule tentative d'administrer un philtre d'amour
quelqu'un. Alors que le droit romain ne svissait que s'il y avait mort d'homme ou que la
victime subissait un tort quelconque. La tentative inaboutie restait impunie.

37

b- La Renaissance Italienne:

1- Catherine de Mdicis:

Lorsque Paris se mit l'heure florentine, une foule de magiciens, d'astrologues, de

confectionneurs de philtres et de parfumeurs dbarqurent dans le sillage des Mdicis. Audel des parfums, ces derniers artisans taient passs matres dans l'art de prparer des
poudres en tout genre, qui l'occasion portaient le nom et la fonction de poudre de
succession ,
Contrairement aux ides reues, Catherine de Mdicis ne fut pas une grande empoisonneuse,
ce furent surtout les crivains romantiques, dont Alexandre Dumas, qui contriburent lui
donner cette image. Catherine prfrait et savait la perfection allier le charme la
diplomatie et ceci fut toujours son arme principale pour arriver ses fins.
Le fait est que, sous sa rgence, l'usage du poison augmenta considrablement mais c'est
l'entourage de la reine qui en usa et en abusa. Parmi ceux-ci Ren Bianchini, dit Ren le
Parfumeur ou le Florentin, et Cosme Ruggieri furent des auxiliaires attentifs et discrets pour
la reine.
Ren le Parfumeur monta une boutique de parfums sur le pont Saint-Michel et on dit que
beaucoup de courtisans venaient s'y approvisionner en poudres toxiques de tous genres; le
nom de Ren Bianchini fut ml beaucoup d'intrigues d'alcves et on accusa Catherine de
Mdicis d'avoir voulu rduire au silence le prince de Cond avec une pomme empoisonne
fournie par Ren Bianchini, mais cette histoire est reste l'tat de rumeur (11).
Le poison ne parvint pas enrichir suffisamment Ren qui dcida alors de revenir une
criminalit plus conventionnelle mais surtout plus visible et il termina ses jours dans la
misre.
Catherine de Mdicis s'intressait normment aux sciences occultes et dans ce domaine
Cosme Ruggieri tait pass matre, il devint donc l'astrologue attitr de la reine. Ce poste lui
permit d'tre au centre de toutes les intrigues du royaume et de ne rien ignorer des noirs
desseins de la reine, ce qui lui assura plus tard une parfaite immunit. On l'accusa d'avoir, par
son immense pouvoir, pris possession de l'me du roi Charles IX. Alexandre Dumas raconte
dans son roman La Reine Margot comment, lorsque Catherine dcida de se dbarrasser du
jeune Henri de Navarre, elle fit appel Cosme Ruggieri qui lui donna un livre dont les pages
taient imprgnes d'un poison violent. Catherine fit dposer l'ouvrage dans la chambre du

38

futur Henri IV mais, pour son grand malheur, ce fut son propre fils, le roi Charles IX, qui
feuilleta le livre.

2- L'Italie des Borgia:

La fortune des Borgia a pris naissance en Espagne dans la petite ville de Borja, situe
l'extrmit mridionale de la huerta* de Valence. C'est le patriarche de la famille originaire
d'Aragon, Alonso de Borja qui, en 1455, lui permet de devenir l'une des familles les plus
brillantes et les plus redoutables de la Renaissance Italienne en accdant la fonction de pape
sous le nom de Calixte III.
Ce pape mourra aprs trois ans de rgne mars aura nanmoins fait nommer son neveu
Rodrigue cardinal-archevque de Valence. Ceci mis le pied l'trier d'un jeune homme
ambitieux qui saura patienter avant d'tre lu, le Il aot 1492, souverain pontife sous le nom
d'Alexandre VI (Fig 6), non sans avoir pay trs cher les voix dont il avait besoin lors du vote
du Sacr-Collge. Le Saint-pre avait cinq enfants et cela n'tonnait personne car le vu de
chastet tait trs souvent foul au pied dans les appartements du Vatican, d'ailleurs les
aventures amoureuses du pape n'taient un secret pour personne. Parmi ses enfants, deux ont
laiss une marque profonde dans l'histoire de la renaissance: Lucrce et Csar Borgia.
Le pape avait pour son fils Csar (Fig 7), son prfr, des desseins de grandeur. A sept ans il
le fit sacrer protonotaire de la Papaut, 17 ans vque de Pampelune et archevque de
Valence, et 18 ans cardinal. Tous les historiens sont d'accord pour affirmer que Csar fut le
plus grand criminel de la Renaissance. Il servit de modle Machiavel pour son prestigieux
ouvrage Le Prince , un trait sur l'art et la manire de se btir un royaume en laissant ses
scrupules derrire soi.

La famille Borgia tait vritablement une famille d'empoisonneurs et possdait pour cela une
arme terrible, un poison lgu de pre en fils, un poison d'une toxicit telle qu'il surpassait
tous les autres. La recette a toujours t tenue secrte et elle n'est jamais parvenue jusqu'
nous. Les historiens s'accordent pour dire que ce devait tre un mlange complexe,
descendant en droite ligne de l"'acqua toffana", dont l'ingrdient principal serait l'anhydride
arsnieux mais auquel auraient pu tre ajouts des extraits de plantes en vue de renforcer sa
toxicit. Cette prparation tait connue sous le nom compliqu mais loquent de venenum
atterminatum attemperatum (c'est--dire approximativement: le poison sans limite et sans
modration) (28).
39

L'histoire raconte qu'Alexandre VI et Csar, eux-mmes, auraient fait les frais de leur propre
poison et que celui-ci aurait emport le pape (55) :

Alexandre aussi avait t quelques jours malade, et jusque l on ne savait pas au

Palais plus que le fait qu'il fit de la fivre. Cependant, quand il fut mort, on dcouvrit, la vue
de son cadavre, sa figure noire comme du charbon, et sa langue si enfle que l'on ne pouvait
pas fermer sa bouche. On n'avait jamais vu un mort dans un tat aussi affreux. Les bruits
commencrent se propager qu'un soir, pendant un banquet au cours duquel il avait
l'intention d'empoisonner quelques cardinaux riches, arrivant assoiff la vigne du cardinal
Adrien de Corneto, il demanda boire et, par erreur, il but le vin qu'il avait destin
l'empoisonnement des invits. Son fils Csar en but en mme temps. On les transporta tous les
deux moiti morts. Csar, envelopp et cousu dans une peau de mule frachement dpouille
et encore fumante, chappa la mort. Alexandre mourut.

Alexandre VI Borgia est mort le 18 aot 1503 et au vu du spectacle hideux de son visage, les
rumeurs d'empoisonnement commencent vite courir dans les rues de la ville ternelle,
d'autant plus que d'autres convives du banquet sont tombs malades. Les on-dit veulent que
Csar ait envoy au cardinal de Corneto du vin empoisonn qui ne devait tre servi qu' leur
hte et qui, par inadvertance du sommelier, aurait au contraire t vers tous. Cette version
semble peu probable car le poison des Borgia tait, comme on l'a vu prcdemment, constitu
d'arsenic, or l'arsenic prserve les cadavres de la dcomposition. La dgradation rapide du
corps du pape prouverait donc que le poison, si poison il y eut, n'a pas t le fameux poison
des Borgia. L'hypothse d'une pidmie de malaria, qui touchait Rome cette poque,
associe sans doute l'indigestion de plats mal prpars, semble plus plausible pour expliquer
la maladie du pape et celle de la plupart des convives du fameux banquet.

Alexandre VI avait tellement t indigne de son pontificat qu'aprs sa mort ses successeurs ne
voulurent pas habiter les pices du palais dans lesquelles il avait vcu. Csar, quant lui, avait
perdu l'appui paternel et se retrouva vite emprisonn par le terrible pape Jules II, ennemi jur
de la famille Borgia. Parvenant s'chapper, il russit se mettre sous la protection de Jean
de Navarre mais fut tu lors d'une embuscade.

40

Fig 6 - Mdaille l'effigie d'Alexandre VI

Fig 7 - Csar Borgia (12)

Mais avant cela, les carrires politiques d'Alexandre et de Csar furent jalonnes de meurtres
de toutes natures o figurent en bonne place de nombreux empoisonnements. Plusieurs
cardinaux et non des moindres en furent victimes, de mme quiconque se mettant en travers
des projets des Borgia pouvait rapidement voir son courage lui coter la vie.
Ivan Cloulas raconte en ces termes la mort du cardinal vnitien Giovanni Michieli, le 10 avril
1503, le pape voulant rcuprer son immense fortune (12) :

Cette mort a tout de suite t juge suspecte car le cardinal n'avait t malade que
deux jours et sa maladie avait t accompagne de violents vomissements. A cette occasion
l'ambassadeur Giustiniani crivit au Conseil des Dix: C'est l'habitude du pape d'engraisser
ses cardinaux avant de les empoisonner pour hriter de leurs biens . Plus que pour d'autres
morts rapides et utiles pour le pape, on a quelques prsomptions que le dcs de Michieli a t
provoqu par le poison. En 1504, sous Jules II, le secrtaire du cardinal, Asquinio de
Collorado, condamn mort, avouera avant d'tre excut, avoir administr du poison
Michieli sur l'ordre d'Alexandre et du Valentinois [Csar Borgia, archevque de Valence,
NDA] .L'art de la fabrication des poisons n'tait gure au point: les mlanges runissaient
des substances vnneuses qui, ayant longuement macr ou ayant t port bullition,
perdaient la plupart du temps leurs proprits nocives. Il n'est certes pas exclu que les Borgia
aient employ la poudre verte de cantharide (cantarella) ou la poudre blanche (arsenic),
administres soit par fortes doses ou comme poison lent, mais le nombre de cas dans lesquels
ils russirent ne peut pas avoir t trs important.

41

Le poison ne fut pas une exclusivit des Borgia, les cours de Ferrare, Mantoue et Florence en
firent galement largement usage l'associant au poignard quand cela s'avrait ncessaire.
Aussi peut-on dire que ces deux instruments participrent la politique intrieure de la
pninsule pendant plus de deux sicles.

42

[CHAPITRE 1111

Chapitre III
Les empoisonnements par les plantes:
accidentels ou volontaires

Ce chapitre sera consacr l'tude de plusieurs plantes dont les proprits toxiques ont
maintes fois engendr des empoisonnements svres dont certains sont rests inscrits dans les
annales judiciaires. Cette liste est bien entendu loin d'tre exhaustive, nous nous sommes
limits l'tude des cas d'intoxications qui nous semblaient les plus intressants et les plus
emblmatiques de la dangerosit potentielle des vgtaux.

1 - La principale plante toxique de la flore franaise: l'aconit

1 - Description:

L'aconit (Aconitum napellus, Ranunculaceae) est une plante herbace et vivace qUI
affectionne les lieux ombrags et humides. Elle crot dans toute l'Europe. En France, on la
rencontre dans la plupart de nos dpartements mais elle est surtout commune dans le Massif
Central, dans les Alpes du Dauphin et de la Savoie, dans les montagnes du Jura et des
Vosges et, d'une faon gnrale, dans les rgions montagneuses.
L'aconit napel est aussi appel tue-loup ou casque de Minerve, ceci cause de la forme de ses
fleurs d'un bleu violet profond. Sa racine tubrise ressemble un petit navet, d'o le nom de
napel. Le mot aconit signifie littralement en grec qui pousse dans un terrain sans
poussire , c'est--dire rocailleux.
Le poison principal de l'Aconitum napellus est l'aconitine, alcalode isol pour la premire
fois par Groves. Cet alcalode est peut-tre le plus toxique parmi tous ceux que comporte la
flore franaise, en effet la dose ltale pour l'homme est infrieure un milligramme. Toutes
les parties de la plante, et la racine surtout, renferment ces alcalodes diterpniques
violemment toxiques. C'est pourquoi l'aconit est dlaiss par le btail; la prsence de cette
Ranunculaceae proximit des tables et des bergeries aurait, si l'on en croit la tradition

43

populaire, cart bien des animaux dangereux pour le btail, ce qui a valu une plante de la
mme espce son nom de tue-loup.
On admet que l'ingestion directe de 90 100 grammes de suc de feuilles d'aconit ou de 8 12
grammes de sa racine est capable d'amener la mort chez un adulte (44).

2 - Symptomatologie et traitement:

L'empoisonnement aigu volue, en gnral, avec une extrme rapidit. Quelques minutes
aprs l'ingestion dj, l'intoxiqu ressent une sensation de brlure dans la bouche, un
engourdissement de la langue, du pharynx et du visage, le tout accompagn de sudation et de
frissons, d'un tat d'angoisse et de vertiges. L'effet anesthsique gagne lentement pour
s'tendre l'ensemble du corps avec une impression subjective de sang glac . Suivent des
vomissements importants, des diarrhes avec coliques, une paralysie musculaire. La mort
survient dans un tat d'hypothermie, par paralysie respiratoire ou dfaillance cardiaque, le
malade restant lucide jusqu' la fin. L'hospitalisation doit tre faite en urgence et si aucun
symptme n'apparat dans les deux heures, le pronostic sera bon. L'efficacit du lavage
gastrique et du charbon est discute. Le malade sera plac sous monitoring cardiaque pendant
24 heures et un traitement symptomatique sera instaur, avec soins intensifs si ncessaire.

3 - Historique:

Les proprits dltres de l'aconit sont apparemment connues depuis la nuit des temps.
La mythologie grecque, avec Ovide et ses Mtamorphoses, donne sa version de la manire
dont est n l'aconit en citant l'histoire de Thse, que Mde la magicienne voulait
empoisonner (47) :

Il est une caverne obscure ds son entre bante sur les tnbres, d'o part
une route en pente, par laquelle le hros de Tirynthe [Hercule, NDA] trana un jour, malgr sa
rsistance, les yeux obstinment dtourns de la lumire et des rayons clatants du soleil,
Cerbre, prisonnier de chanes plus indestructibles que le fer; le monstre, excit par la rage et
la colre, emplit les airs de ses triples aboiements simultans et arrosa la verdure des champs
de son cume blanchissante. Cette cume, croit-on, se solidifia et, trouvant un aliment dans le
sol riche et fcond, y acquit des vertus nocives. Et, comme elle est devenue une plante vivace
qui pousse sur un dur sol rocheux, les paysans la nomment aconit. C'est ce poison qu'
44

l'instigation d'une perfide pouse [Mde, NDA], Ege, son pre, tendit lui-mme son fils,
comme un ennemi. Thse, d'une main ignorante du danger, avait dj saisi la coupe offerte
quand son pre, sur la poigne d'ivoire de son pe reconnut la marque de sa famille, et d'un
geste rapide carta de la bouche de Thse, avec le poison, le forfait.

Dans l'antiquit, l'aconit tait l'un des poisons les plus souvent utiliss dans des buts
criminels ou pour des excutions. Selon d'anciens crits, on aurait t capable de doser la
substance toxique de telle manire que l'empoisonn ne mourrait qu'aprs deux, trois ou six
mois. C'est du moins ce que rapporte Thophraste, disciple d'Aristote (22).
L'aconit a aussi servi de poison de flches, en Europe et en Asie, pour la chasse ou la guerre,
et ceci jusqu' la fin du Moyen ge. Ambroise Par, lui-mme, dcrit ces flches et le moyen
d'endiguer la progression du mal (48) :

Les flches trempes dedans du jus d'asconit, les blessures sont mortelles.
[... ] Reste maintenant entendre et considrer que ces playes sont quelque fois envenimes
(comme nous avons dit) et que cela provient de la cause primitive des flches ainsi prpares
par l' ennemy. [... ] Parquoy du commencement (aprs avoir tir les choses tranges, si
aucunes yen a) faut faire des scarifications assez profondes autour de la playe, y appliquant
ventouses avec grande flambe afin de faire attraction et vacuation de la matire virulente
(voir annexe 1).

Il est noter que les militaires enduisaient aussi les armes blanches avec du poison.
On peut signaler aussi les poisons qu'emploient les populations du nord du sub-continent
indien, aux confins de l'Himalaya, pour la chasse aux lphants et aux buffles sauvages. Ils
sont prpars partir d'aconits de diverses espces, en particulier le Bish (Aconitum ferox),
l'une des plantes les plus toxiques au monde.
L'ellbore blanc servait aussi aux Espagnols du Moyen ge comme poison de flche pour la
chasse, ce qui lui valut le nom d' herbe aux arbaltriers .
Plus proche de nous, le professeur Brunotte, qui enseignait la facult de Pharmacie de
Nancy au dbut du 20me sicle, relatait cette histoire dj ancienne dans un de ses ouvrages
(5) :

En 1814, des cosaques explorant les alentours du Hohneck rencontrent les

trois enfants d'un charbonnier travaillant en pleine fort et les tuent. A leur retour au logis, le
45

charbonnier et sa femme dcouvrant avec horreur le triple meurtre, dcident de venger leurs
enfants. Et c'est au poison qu'ils recourent, la manire des Indiens de la fort amazonienne.
La femme va rcolter force feuilles d'aconit, les mle quelques lgumes chapps au pillage
de la cabane et les met dans la soupe des soldats aprs avoir offert ses services au camp
ennemi. Lorsque le lendemain, au point du jour, elle conduit son mari sur la montagne, tous
les cosaques sont morts; leurs cadavres gisent sur le sol.

Des accidents furent aussi trs frquents avec l'aconit car on confondait souvent ses racines
avec celles du cleri ou du raifort *, ce qui engendrait des intoxications alimentaires souvent
mortelles. De mme l'ingestion d'une dcoction toxique rsultant d'une mprise botanique a
t dcrite dans les annes cinquante puis, en 1975, une intoxication mortelle a t dcrite
dans le Roussillon: c'est la confusion de jeunes pousses d'aconit avec celles, considres
comme comestibles, d'une Apiaceae souvent consomme en Catalogne, Molopospermum
peloponesiacum (16).

Que dire aussi de la tragique mprise d'un groupe de parachutistes lchs au cours d'une
opration de survie dans une rgion sauvage des Pyrnes; ces jeunes gens devaient se
nourrir uniquement avec ce qu'ils trouvaient sur place. La consommation accidentelle de
racine d'aconit a entran une intoxication collective qui s'est rvle mortelle dans plusieurs
cas.

Fig 8 - Aconit napel (Aconitum napel/us) (65)

l, tige et fleurs; 2, feuille; 3, racines tubriformes

46

II - Une famille vnneuse: les Solanaceae

Nombreuses sont les espces contenues dans cette famille prsenter les plus grands dangers
pour l'Homme. Et le fait que, pour la plupart, on puisse les trouver en beaucoup d'endroits, a
grandement facilit la triste besogne de l'empoisonneur. Ces plantes sont gnralement bien
connues de nos contemporains, cependant beaucoup de zones d'ombres subsistent quant
l'histoire de ces plantes toxiques. Pour tenter d'claircir un peu le pass de ces vgtaux, nous
en tudierons quelques uns parmi les plus clbres et les plus dangereux.

1 - La Belladone (Atropa belladonna L.) :

La belladone est une plante VIvace qui crot communment dans les clairires, sur les
dcombres et les endroits ombrags et qui peut atteindre une hauteur entre 60 centimtres et 1
mtre et demi. Les fleurs sont de couleur pourpre violace. A ces fleurs succdent des fruits
qui sont des baies arrondies, lgrement aplaties, de couleur verte d'abord comme les baies de
la pomme de terre, devenant rougetres ensuite, et mme noirtres lorsque la maturit est
complte (Fig 9). La saveur des baies est douce et sucre.

Fig 9 - Belladone (Atropa belladonna L.) (53)

47

Les baies de belladone sont appeles, juste raison, Tollkirsche (cerise enrage) par les
Allemands et en langage populaire franais : guigne de la cte, herbe empoisonne, morelle
furieuse ou bouton noir.
Son nom spcifique de belladone rappelle ses usages primitifs: l'action de cette plante sur les
fibres circulaires de l'iris la faisait, en effet, employer par les dames romaines pour provoquer
une mydriase* et augmenter ainsi la profondeur de leur regard.
La toxicit de la belladone provient de trois alcalodes principaux, que l'on retrouve dans
nombre de solanaces mais en quantits variables, qui sont: l'atropine, la scopolamine et
l'hyoscyamine.

Jadis, on utilisait la belladone pour fabriquer des philtres magiques (on dit aussi que la Pythie
de Delphes inhalait les fumes de Solanaceae avant de rendre ses oracles), mais assez souvent
aussi dans des buts criminels, en effet il tait facile de l'incorporer dans la prparation des
repas. Au Moyen ge, elle entrait avant tout dans la composition de breuvages magiques, de
par les hallucinations qu'elle tait capable de gnrer. Dans un nombre non ngligeable de
procs intents aux prtendues sorcires, o les accuses taient soumises l'interrogatoire du
tribunal criminel voire la question, on les forait boire des breuvages concocts la
belladone. Les prvenues tombaient alors dans un tat de dmence et se rpandaient en autoaccusations.
Mais les principaux exemples d'empoisonnements la belladone ont t le fait d'accidents ou
de confusions. L'intoxication collective la plus connue est celle qui, le 1er septembre 1825,
atteignit 160 soldats du 12me rgiment d'infanterie. Assoiffs par une longue marche, ils
avaient dcouvert au cours d'une pause des plantes charges de fruits qui ressemblaient
tellement des guignes que plusieurs imprudents sans exprience les gotrent; puis la
plupart des soldats les imitrent. .. Et bientt apparaissent les premiers signes d'intoxication :
la gorge et les muqueuses se desschent, une soif intense s'empare des sujets qui sont pris de
nauses et de vomissements, le rythme cardiaque s'acclre. Certains soldats manifestant des
signes d'atteinte psychique, se mettent chanter, danser; d'autres, au contraire, sont pris de
terreur, hallucins ou secous de mouvements convulsifs. Plusieurs prsentent une rougeur
caractristique de la face et du cou. Tous ont des troubles de l'accommodation visuelle et leurs
pupilles sont trangement dilates.
Il est intressant de noter que beaucoup d'animaux sont insensibles au poison de la belladone
et peuvent donc la consommer sans danger, c'est le cas du lapin, du cheval, du mouton ou de

48

la chvre. On a d'ailleurs signal l'empoisonnement d'un enfant qui avait bu du lait tir d'une
chvre qui avait mang de la belladone.
On a galement cit, en 1898, un cas d'empoisonnement chez un malade qui mourut la suite
d'application sur le ventre de cataplasmes de belladone. En revanche, il existe des faits de
gurison spontane des empoisonnements les plus graves (44) :

Un sujet atteint de migraine demanda conseil un mdecin tranger rsidant

Paris, lequel n'hsita pas prescrire l'ingestion en une seule fois de un dcigramme

d'atropine dans trente grammes d'eau. Croyant raliser plus vite et plus srement sa gurison,
le malade en prit davantage et fut bientt en proie une excitation violente avec
hallucinations terrifiantes. Il essaya d'appeler son aide, mais il tait aphone. Il se leva,
voulut marcher, mais roula sur le sol sans pouvoir se relever. Dnu de tout secours, il passa
la nuit gisant sur le parquet, plong dans une stupeur profonde et ne revint lui que le
lendemain alors que se dissipaient peu peu et spontanment les symptmes de l'intoxication.
Cet individu avait ingr deux centigrammes environ d'atropine, dose habituellement
mortelle.

Preuve que nous ne sommes pas tous gaux face au poison.

2 - La Stramoine (Datura stramonium 1.) :

La stramoine ou datura, dite aussi pomme pineuse, herbe aux sorciers, herbe aux diables, est
une plante herbace annuelle, originaire de l'Amrique du sud, mais depuis longtemps
acclimate en Europe et largement rpandue en France.
La stramoine est la plus dangereuse des solanaces toxiques: toutes ses parties sont trs
vnneuses et surtout les graines.
Le nom de stramoine signifie qui porte la colre, qui rend furieux , du fait des
hallucinations impressionnantes qu'elle peut provoquer; ce qui a fait le bonheur de bon
nombre de toxicomanes.
Lors d'une intoxication, la mydriase* est maximale, le pharynx se sche et se resserre: la soif
devient intense et la dglutition impossible. L'insomnie est de rgle, on note aussi des nauses
et des vomissements et un besoin imprieux d'uriner qui ne peut tre satisfait, la force
musculaire est diminue. Lorsque l'issue doit tre fatale, le coma succde au dlire et la mort
survient prcde d'un refroidissement.

49

La potentialit de stupfiant de cette plante, due la grande quantit de scopolamine qu'elle

contient en comparaison avec les Solanaceae classiques, a fait qu'elle a t utilise sous le
nom d' endormeuse par des malfaiteurs soucieux d'assoupir leurs victimes pour mieux les
dtrousser. A Paris, au 18me sicle, les Endormeurs offraient aux passants des prises de
tabac contenant du datura. A Montpellier, c'tait du vin mlang d'une dcoction de la plante
qu'un couple d'aubergistes proposait aux voyageurs; bien sr, si la dose tait trop forte, leur
voyage s'arrtait l (18).
En 1970, des dlinquants colombiens ont appris isoler la scopolamine des fruits de Datura
arborea L. , cet alcalode mal utilis constituait un poison terrifiant et criminel car il avait le
pouvoir d'hypnotiser et de faire perdre la mmoire. Ils ont utilis ce poison durant de
nombreuses annes (29) :

En 1994, 15 20 patients arrivent en urgence l'hpital Kennedy de Bogota,

drogus, ne se souvenant absolument pas de ce qui a pu leur arriver et, le plus souvent,
dpouills de leur argent et de leurs bijoux, voire viols. Le poison qu'on leur a fait
ingurgiter, fabriqu base de scopolamine et/ou de benzodiazpines, est une vritable
spcialit colombienne qui n'a trangement jamais ou rarement dpass ses frontires. Le
docteur Camille Uribe de la clinique de toxicologie de Bogota la dcrit comme la drogue
idale : la victime accepte de faire ce qu'on veut d'elle, puis ne se souvient ni des faits, ni
des agresseurs. C'est une hypnose chimique parfaite qui peut entraner tous les dlits,
notamment le viol et les abus sexuels, qui sont le plus courant, mais aussi d'autres crimes. Car
certains l'utilisent comme un srum de vrit comparable au penthotal, expriment pendant
la seconde guerre mondiale.

En 1980 une famille dijonnaise a t intoxique par une conserve de haricots verts mangetout dans laquelle on a trouv un plant de stramoine (les malades l'avaient ingr en croyant
qu'il s'agissait d'une amlioration de la prsentation du produit) (23) et c'est la confusion des
feuilles de l'espce Datura innoxia avec celle des pinards qui faillit coter la vie aux
premiers colons installs Jamestown en Virginie en 1676 (4).
Plus proche de nous, en 1992, le centre anti-poison de Rennes enregistrait 13 cas
d'intoxications lis l'absorption en infusion de poudres pour fumigation ou de cigarettes
Louis Legras (prsentes comme sdatives de l'asthme) entranant des hospitalisations avec
de svres symptmes d'intoxications atropiniques (39). Ceci a conduit les pouvoirs publics
franais retirer ces spcialits du march et les supprimer du formulaire national.
50

3 - La Jusquiame Noire (Hyoscyamus niger L.) :

La jusquiame noire est une mauvaise herbe qui crot sur les dcombres et dans les lieux
analogues riches en azote. Souvent, nous la trouvons dans nos jardins o elle s'tablit surtout
sur les tas de compost. Les anciens appelaient ses fleurs l'il du diable .
Elle est moins toxique que la stramoine ou la belladone, et l'empoisonnement par la
jusquiame se traduit plutt par un assoupissement accompagn d'hallucinations parfois
terrifiantes.
De tout temps d'ailleurs, on a tent de faire un usage abusif de la jusquiame comme drogue
hallucinogne. Prtres et devins se plongeaient dans des tats extatiques avec l'aide de la
jusquiame. Selon des croyances populaires mdivales, les sorcires s'enduisaient le corps
d'huiles et de pommades vgtales (c'est l'une des " herbes maudites " de la sorcellerie
europenne) avant de s'lever dans les airs.
Certaines personnes, aprs avoir aval une potion base de jusquiame, croyaient sentir leur
tte se dtacher de leurs paules et leur corps se mettait flotter comme s'il se trouvait en
apesanteur. La plante dclenchait des visions colores ou des points lumineux se succdaient

une cadence de plus en plus rapide pour terminer en une pluie d'tincelles et de paillettes
d'or; c'tait un phnomne que l'on appelait autrefois la berlue-danae.
L'exemple suivant illustre bien les symptmes ressentis lors d'une intoxication la jusquiame

(53):

Plusieurs religieux firent collation avec des racmes de chicore sauvage,

auxquelles on avait ml par mgarde deux racines de jusquiame. Quelques heures aprs
s'tre couchs, ils prouvrent un malaise gnral, des douleurs d'entrailles, des vertiges, une
ardeur brlante dans la bouche et le gosier. A minuit, heure de matines, l'un des moines tait
tout fait fou et si mal qu'on lui donna le viatique*. Parmi les autres qui taient alls au
chur, les uns ne pouvaient ni lire ni ouvrir les yeux; d'autres mlaient leurs prires des
paroles dsordonnes, se livraient des actions ridicules; ils croyaient voir des fourmis courir
sur leurs livres. Le matin, le frre tailleur ne pouvait enfiler son aiguille, il en voyait la pointe
triple. Tous gurirent par l'usage de l'eau de genivre.

On voit que les symptmes produits par la jusquiame prsentent la plus grande analogie avec
ceux de la belladone et du datura. Mais l'hyoscyamine de la jusquiame ne dtermine que trs

51

rarement un rythme, la rougeur scarlatiforme de la peau; elle ne produit pas, comme

l'atropine, un dlire furieux, mais plutt la tendance au sommeil.
Une plante voisine de notre jusquiame noire, la jusquiame du dsert (Hyoscyamus faleslez) est
reste clbre dans les annales militaires avec la msaventure tragique survenue la mission
Flatters. Fin 1881, cette mission, qui avait pour but d'tudier le trac d'un ventuel transsaharien, arriva dans le Hoggar en pays touareg. Ceux-ci voyaient d'un trs mauvais il
l'incursion des franais dans leur territoire, mais ils rservrent pourtant un accueil chaleureux

leurs htes. Ceci n'avait pour seul but que de mettre en confiance les europens. Les
touaregs offrirent des dattes leurs visiteurs qui s'empressrent de faire honneur ce prsent.
Bien mal leur en pris, car toutes les dattes avaient t savamment empoisonnes avec de la
poudre de jusquiame du dsert, qu'ils appelaient El bethina. En quelques heures la plupart des
membres de la mission moururent et ceux qui avaient mang peu de fruit taient tout de mme
assez atteints pour tre incapables de rsister l'assaut des touaregs qui les attaqurent
soudain. Seuls quatre ou cinq hommes en rchapprent et racontrent leur histoire, ils dirent
qu'aprs avoir mang les dattes, ils eurent l'impression de brler, leurs yeux gonflrent et des
cphales intenses les prirent soudain puis ils sombrrent dans un sommeil lthargique.
En Europe, et plus particulirement au Moyen ge, on savait quels effets nfastes on pouvait
tirer de cette plante. On rapporte, par exemple, que des voleurs s'introduisaient dans les bains
publics et projetaient de la poudre de graines de cette plante sur les foyers chauds des tuves :
les alcalodes, aussitt volatiliss, intoxiquaient brutalement les personnes prsentes qu'il
devenait alors facile de dtrousser (18).
Preuve de la mauvaise rputation de cette plante, c'est par elle que Shakespeare fait mourir le
roi du Danemark, pre de Hamlet, en lui attribuant des pouvoirs dignes des pires poisons qui
puissent exister sur terre. Dans la scne V de l'acte I de Hamlet, c'est le fantme du roi qui
vient expliquer son fils que c'est son oncle, Claudius, qui l'a empoisonn pour prendre sa
couronne (59) :

Comme je dormais dans mon verger, ainsi que c'est toujours mon usage
aprs midi, ton oncle envahit furtivement l'heure de ma scurit, avec une fiole du suc maudit
de la jusquiame, et il rpandit dans les porches de mes oreilles cette essence qui distille la
lpre, et dont l'action est telle en hostilit avec le sang de l'homme que, prompte comme le
vif argent [ancien nom du mercure, NDA], elle court travers toutes les barrires naturelles et
toutes les alles du corps, et que, par une force subite, comme une goutte acide dans le lait,
elle fait figer et cailler le sang le plus coulant et le plus sain. Ainsi du mien; et une dartre

52

toute soudaine enveloppa comme d'une corce qui me fit ressembler Lazare, d'une crote
honteuse et dgotante, la surface lisse de tout mon corps.

Cette description n'est videmment pas raliste; le suc de la jusquiame, instill dans l'oreille,
pourrait difficilement provoquer de tels effets, mais elle montre indniablement combien les
pouvoirs quasi magiques de la jusquiame, et des poisons vgtaux en gnral, taient ancrs
dans tous les esprits, mme les plus rudits.
Il faut aussi signaler que la scopolamine, alcalode que l'on retrouve en quantit remarquable
dans la jusquiame, fut utilise par le rgime nazi, ds son arrive au pouvoir, pour exterminer
les handicaps mentaux qui vivaient alors en Allemagne. On les tuait par injection de doses
massives de scopolamine et de luminal, un barbiturique. Cette pratique s'amplifia ds le dbut
de la guerre et engloba rapidement d'autres catgories de population pour aboutir au dsastre
que l'on sait. Les injections de scopolamine ne furent utilises que trs peu de temps, les SS
lui prfrant les gaz, avec d'abord le monoxyde de carbone puis le terrible Zyklon B.

4 - La Mandragore (Mandragora officinarum L.) :

La mandragore est une plante peu commune, herbace, sans tige et vivace, qui crot sur le
littoral mditerranen et en Chine. La racine de cette plante voque vaguement la forme du
corps humain mais ceci a suffit aux anciens pour lui attribuer toutes sortes de pouvoirs
magiques. Elle tait la fois apprcie et redoute dans tout le monde antique o elle jouait
un rle important dans certains crmonials caractre magique ou simplement superstitieux.
Il y avait un ct passablement macabre dans de tels usages, car la mandragore passait pour
pousser au pied des gibets grce aux restes des supplicis dont elle se nourrissait. Ainsi on ne
pouvait l'arracher sans risquer de se retrouver immdiatement en danger de mort; selon la
lgende, il tait prfrable de faire arracher la plante par un chien dont on sacrifiait la vie. Et,
lorsqu'on la cueillait, la plante tait cense pousser des gmissements qui pouvaient faire
trpasser tous ceux qui les entendaient. Aux voleurs de mandragore, tres malfaisants par
nature, on conseillait de tracer au pralable trois cercles la pointe de l'pe avant de
l'arracher, tout en regardant vers l'orient, tandis qu'un assistant dansait en murmurant des
incantations. L'urine et le sang menstruel taient aussi connus pour neutraliser le pouvoir
occulte de la mandragore. La rputation nfaste de cette plante n'tait visiblement plus faire.
La mandragore possde un haut degr des pouvoirs stupfiants dus son alcalode
principal: l'hyoscyamine. Ces proprits furent mises profit par Hannibal lors d'une

53

campagne africaine. Devant faire face une mutinerie d'une partie de ses lgions, il simula
une retraite prcipite et oublia dlibrment derrire lui plusieurs jarres de vin. Les mutins,
ravis de cette aubaine, ftrent dignement leur victoire en s'abreuvant de leur trsor de guerre.
Mais des racines de mandragore avaient t laisses macrer dans les jarres et les buveurs
tombrent tous dans une ivresse stupfiante remplie de rves fantastiques et d'hallucinations
terrifiantes. Hannibal n'eut qu' revenir sur ses pas et cueillir les rvolts (44).

5 - La Morelle tubreuse (Solanum tuberosum L.) :

La morelle tubreuse, mieux connue sous le nom de pomme de terre, connut aprs son
introduction en Europe des dbuts difficiles, elle fut d'abord consomme avec beaucoup de
prcautions en raison du glucoside trs actif qu'elle contenait: la solanine. Puis on s'est rendu
compte que la mise en culture de cette plante permettait de diminuer nettement puis de
pratiquement faire disparatre sa vnnosit, ce qui permit d'en faire le lgume de base de
l'alimentation humaine. Mais presque cinq sicles de culture n'ont pas aboli totalement la
dangerosit de cette plante qui, dans certaines conditions, peut retrouver sa toxicit. Si on
laisse trop longtemps des tubercules (c'est--dire la partie que l'on consomme) en plein soleil,
on voit rapidement apparatre des taches de couleur verte sur celui-ci (qui signent la
production de solanine) ; l'inverse, dans un endroit humide, les bourgeons, qui taient
peine apparents, vont donner des germes qui auront une teneur en solanine trs leve.
A plusieurs reprises on a observ dans l'arme franaise des pidmies de diarrhes qui
touchaient parfois des centaines d'hommes et que l'on attribua la consommation de pommes
de terre germes ou pourries. Ces soldats prsentaient tous les signes d'un empoisonnement:
diarrhe, vomissements, fivre, dilatation des pupilles, convulsions et sueurs abondantes (44).
De mme les fanes de pomme de terre, c'est--dire la partie arienne de la plante, et les baies
contiennent des quantits de solanine plus ou moins grandes suivant l'anne et la saison et il
peut arriver que lorsque on ne trouve pas assez de fourrage pour le btail, on donne aux
animaux les fanes que l'on a coups. Ceci est viter car les animaux ne sont pas moins
sensibles que l'homme la solanine. On a souvent dcrit des empoisonnements de vaches qui
prsentaient une constipation tenace associe une tumfaction des paupires, une
salivation visqueuse importante et un derme recouvert de crotes trs dures et trs paisses.
L'amaigrissement est trs rapide et on retrouve des excoriations* purulentes, telles des aphtes,
dans la bouche.

54

Lorsqu'on introduisit la pomme de terre en Prusse au 18me sicle, on assista d'abord des
intoxications parce que certains consommaient les baies et non les tubercules.
Ceci montre bien que l'on doit toujours se mfier des plantes, mme celles dont on croit
qu'elles sont parfaitement inoffensives tant on les consomme rgulirement.
Dans le mme ordre d'ide, on se mfiera du fruit de la tomate (Solanum lycopersicum L.) qui
ne devra jamais tre consomm avant complte maturation.

ID - La Digitale et les poisons du cur:

Plante commune sur tous les terrains siliceux et granitiques ( l'exception des landes et de la
rgion mditerranenne), la digitale pourpre (Digttalis purpurea L.) se dveloppe dans des
stations mi-ombrages: talus, lieux incultes, coupes de bois, clairires et lisires de bois.
Cette plante atteint 50 centimtres 1 mtre de hauteur, et parfois plus.
Ses fleurs, de couleur rouge pourpre, en forme de cloches, penchent toutes du mme ct et
sont disposes en pi l'extrmit suprieure de la tige (Fig 10). C'est la forme de cette fleur,
rappelant peu prs celle d'un doigt de gant, qui a fait donner la plante le nom de d, gant,
ou doigt de Notre-Dame dont digitale n'est d'ailleurs que la traduction.

Fig 10 - Digitale pourpre (Digitalis purpurea L.) et coupe du fruit (53)

55

La digitale mdicinale franaise est la digitale pourpre des Vosges; quarante grammes de
feuilles vertes de cette plante sont ncessaires pour amener la mort d'un homme et cent
quarante grammes pour un cheval.
Le principe toxique de la digitale porte le nom de digitaline mais il s'accompagne aussi de
digitonine et de digitoxine qui sont tous des "poisons du cur".
Les intoxications par la digitale sont soit le fait de l'accumulation dans l'organisme de petites
doses successives (le cas le plus frquent chez l'homme), soit le rsultat de l'ingestion d'une
grande quantit de plante.
La symptomatologie est identique celle que l'on observe la suite d'une intoxication
mdicamenteuse par la digoxine ou la digitoxine. On note en premier lieu des troubles
digestifs (vomissements prolongs et parfois diarrhes) puis des troubles neurosensoriels
(l'intoxiqu est somnolent, apathique et mentalement confus ou agit et se concentrant
difficilement). Toujours nauseux, le patient se plaint de perturbations visuelles: halos
colors

en jaune, scotomes*

scintillants.

Les manifestations cardiaques sont trs

caractristiques: bradycardie marque et troubles de l'automatisme (bloc auriculoventriculaire, tachycardie ventriculaire, fibrillation auriculaire).
Certains auteurs voient dans la prdominance du jaune et l'existence de halos dans les
dernires peintures de Vincent Van Gogh, mort en 1890, la signature d'une intoxication
digitalique. Les critiques ont toutefois attribu ces aberrations de multiples causes:
exposition solaire chronique, glaucome, cataracte. S'il est certain que la digitale fut, la fin
du 19me sicle, utilise dans le traitement de l'pilepsie et de certaines maladies
psychiatriques, on ne sait pas si Van Gogh a bnfici de ces traitements. Mais les troubles
psychiques dont fut victime le peintre ne sont certainement pas sans relation avec des
substances d'origine vgtale: thuyone de l'absinthe qu'il absorbait en quantit, camphre
qu'il plaait sous son oreiller pour lutter contre ses insomnies et autres terpnes de l'essence
de trbenthine qu'il aurait bue occasionnellement et qui peuvent induire une porphyrie
intermittente (40).
Les intoxications par la digitale sont tout de mme assez rares, on citera les intoxications
graves dont furent victimes de jeunes conscrits qui, dans le but de se faire rformer en faisant
croire une maladie de cur, ont absorb des doses trop fortes de digitale.
Pourtant, en 1864, une affaire d'empoisonnement secoua la chronique judiciaire: on accusa le
docteur Edmond-Dsir CoutYde la Pommerais d'avoir assassin, dans un but cupide et avec
prmditation, une de ses amie et patiente, Madame de Pauw, pour obtenir un peu plus

56

rapidement l'hritage qu'elle lui avait promis. Selon la justice, il lui fit absorber de grandes
quantits d'un produit que l'on venait peine de dcouvrir et de mettre aux mains de la
thrapeutique : la digitaline.
La mort de la dame de Pauw ayant veill parmi ses amies et dans sa famille mme de
terribles soupons, la justice ordonna une enqute dont le premier acte fut l'exhumation et
l'autopsie du corps, treize jours aprs la mort, par les docteurs Tardieu et Roussin (65).
Aprs des analyses chimiques sur les viscres de Madame de Pauw et sur le parquet o ont
atterri les vomissements de la victime (analyses qui ne permettent pas toujours d'isoler les
principes toxiques d'origine vgtale d'une manire certaine, selon le propre aveu des deux
mdecins), on procda ensuite l'injection des chiens et des lapins des extraits obtenus
aprs traitement des viscres et du parquet de la victime. Tous les animaux furent atteint d'un
mal se caractrisant par des vomissements abondants et des troubles cardiaques svres, sauf
pour ceux ayant reu une injection de la prparation obtenue avec les bouts de parquets
n'ayant pas t souills par les vomissements. Ces troubles si caractristiques firent
immdiatement penser la digitaline, d'autant que l'on avait dcouvert que le docteur CoutY
de la Pommerais avait une carnet de commande de digitaline beaucoup trop rempli pour un
mdecin homopathe. Tous ces chefs d'accusation conduisirent le docteur l'chafaud le 5
juin 1864. Cependant quelques voix scientifiques (53) s'taient leves d'abord pour rpter
que l'empoisonnement n'avait pas t scientifiquement prouv puis pour rebondir sur la
quatrime conclusion de Tardieu et Roussin: ces effets et cette action ont une grande
ressemblance avec ceux de la digitaline, et, sans toutefois que nous puissions l'affirmer, de
fortes prsomptions nous portent croire que c'est un empoisonnement par la digitaline
qu'a succomb la veuve de Pauw , Il est vrai que les deux experts font preuve d'une belle
honntet mais leurs conclusions, quelque peu mal assures, c'est le moins que l'on puisse
dire, ont cot la tte du docteur Couty de la Pommerais. Beaucoup, l'poque, ont cri
l'erreur judiciaire. L'Histoire n'a toujours pas tranch.

L'exemple qui suit traite d'un empoisonnement par une dcoction de feuilles de digitale (65) :

En 1825, aux assises d'Old-Bailey*, on jugea un fait d'empoisonnement par

la digitale, dans les circonstances suivantes :
Un charlatan tait poursuivi pour un homicide commis sur un Jeune garon dans les
circonstances suivantes: il lui avait prescrit, pour une affection lgre, six onces d'une forte
dcoction de feuilles de digitales. Au bout de trs peu de temps, il eut des vomissements, des

57

vacuations abondantes et prouva de violentes douleurs abdominales. Il tomba ensuite dans

un sommeil lthargique qui dura plusieurs heures: la nuit, il fut pris de convulsions. Les
pupilles taient dilates et insensibles; le pouls tait lent, petit et irrgulier. Le malade tomba
dans le coma et mourut vingt-deux heures aprs l'ingestion du poison. A l'autopsie, on trouva
les membranes du cerveau trs injectes et la muqueuse de l'estomac enflamme

par

places.

L'ingestion de digitale sous forme de dcoction ou d'infusion reprsente l'intoxication la plus

frquente. On a ainsi rapport, en 1993, un empoisonnement suite l'ingestion volontaire
d'un extrait de feuilles la vodka (57). De mme, la mort du pape Jean-Pauli er en 1978,
aprs seulement 34 jours de pontificat, serait due, pour certains, l'ingestion d'une dose trop
forte de digitaline. Crime ou accident? Personne ne l'a jamais su.
Il existe une autre plante qui contient en assez grande quantit des "poisons du cur" qui
peuvent la rendre redoutable. Cette petite plante trs jolies fleurs, qui a l'air parfaitement
inoffensive et que l'on offre rgulirement au 1er mai, est le muguet (Convallaria majalis L.).
On ne saurait trop conseiller de se mfier de cette plante car toutes ses parties sont
dangereuses par les htrosides cardiotoxiques qu'elles contiennent. Le muguet joue un rle
non ngligeable dans les statistiques des centres anti-poisons car les enfants sont souvent
tents d'absorber les jolies clochettes ou les baies rouges; s'ensuivent alors des nauses et des
vomissements, des diarrhes, des vertiges et une faiblesse cardiaque parfois trs importante.
Et si l'ingestion est massive, les symptmes sont alors ceux d'une intoxication digitalique :
quatre personnes, en 1989, ont consomm des rhizomes de muguet qu'ils pensaient tre les
parties souterraines d'une autre liliace (Allium tricoccum Ait.) recherche, dans le sud des
Appalaches (USA), pour sa saveur particulire. Les intoxiqus, pris de vomissements, ont
rapidement prsent une bradycardie et une dysrythmie qui ont ncessit l'administration
d'atropine, de lidocane et/ou de dymenhydrinate (21).

IV - Les plantes acide cyanhydrique:

Les plantes contenant le plus d'acide cyanhydrique appartiennent la famille des Rosaceae
qui regroupe des plantes plus que familires telles que le pcher, le cerisier, le pommier,
l'abricotier, le prunier ou l'amandier. Ces plantes, nous les connaissons bien et nous croyons
58

tous qu'elles ne peuvent pas nous faire de mal. Et pourtant les noyaux de leurs fruits
contiennent en quantit non ngligeable un des poisons les plus toxiques et les plus
foudroyants que l'Homme ait jamais dcouvert: le cyanure.

1 - Historique:

Les funestes effets de l'acide cyanhydrique taient connus depuis l'Antiquit: ce sont eux que
les prtres gyptiens utilisaient, aprs avoir extrait l'acide de la pche, pour punir les initis
qui avaient trahi les secrets de l'art sacr, et selon la coutume juive et gyptienne, les eaux
amres , prdcesseurs de l'eau de laurier-cerise, de l'essence d'amandes amres et mme du
kirsch, servaient au chtiment des femmes adultres sans laisser la moindre trace dans son
cadavre (49). Nous avons vu prcdemment que Britannicus aurait visiblement succomb
sous l'effet du cyanure.

C'est en 1709 que le philosophe allemand Conrad Dissel, se piquant d'alchimie, prpara le
bleu de prusse. Puis, en 1782, partant de ce produit, le sudois Charles Guillaume Scheele,
l'un des fondateurs de la chimie organique, en isola un acide qui reut le nom d'acide
prussique. Il garda ce nom jusqu'en 1814 aprs que Louis Gay-Lussac ait obtenu la molcule
d'acide cyanhydrique l'tat pur et son prcurseur, le cyanogne.
On dit que le scientifique sudois fut la premire victime de sa trouvaille puisqu'il mourut
subitement dans son laboratoire en 1786. Un chimiste autrichien, Schlaringen, serait mort
d'avoir laiss trop longtemps de l'acide prussique au contact de son bras nu (49).

Ce poison si toxique, nous pouvons le trouver tous les jours porte de main: crasez un
noyau de cerise ou un ppin de pomme et vous sentirez une odeur d'essence d'amande amre
caractristique de l'acide cyanhydrique que vous venez de produire par hydrolyse. Mais pour
ressentir le moindre dbut d'intoxication, il faudrait ingurgiter une quantit considrable de
noyaux. En revanche, le danger peut rapidement venir de l'amande; il existe deux types
d'amandier, l'un produisant les amandes douces (Prunus amygdalus var. dulcis) et l'autre, les
amandes amres (Prunus amygdalus var. amara). L'amertume des amandes de cette
deuxime varit est due la prsence d'un htroside cyanogntique (c'est--dire qui
produit du cyanure): l'amygdaloside. Une centaine de grammes d'amandes amres
constituerait une dose ltale pour l'homme et cinq six amandes suffiraient provoquer la

59

mort d'un enfant (4). Et il faut savoir qu'il n'est pas rare de trouver quelques amandes amres
dans un lot d'amandes douces, d'o un nombre important d'intoxications parfois fatales.

2 - Symptomatologie de l'intoxication et exemple:

La dose toxique de poison est value entre 50 et 60 milligrammes pour J'acide et 150 200
milligrammes pour le sel.
Lors d'une intoxication l'acide cyanhydrique, les symptmes voluent suivant trois stades:

Stade de dyspne* et d'agitation: le sujet prouve une sensation

d'oppression thoracique, la gorge est serre, la respiration est
rapide et ample. La dmarche est mal assure, prcipite et le
sujet tombe.

Stade de convulsions: pupille dilate, peau recouverte de sueur

froide, perte de la vision puis de l'audition et, enfin, perte de
connaissance. Surviennent alors les convulsions, pareilles une
crise d'pilepsie. La respiration faiblit et cesse.

Stade d'adynamie terminale: le tonus musculaire disparat, le

cur est lent et la tension artrielle s'effondre. La mort survient
toujours en moins de trente minutes.

L'acide cyanhydrique agit en fait en bloquant la respiration cellulaire.

De par sa rapidit d'action, c'tait autrefois le moyen favori de suicide des photographes,
chimistes, mdecins (qui en disposaient toujours dans leurs laboratoires), mais aussi des
espions, tombs aux mains de l'ennemi, qui se supprimaient grce une capsule de cyanure
cache dans une dent creuse.
Citons l'histoire d'Alan M. Turing (1912-1954), qui fut l'un des plus grands gnies du 20me
sicle. Premier thoricien de l'informatique, il formalise les notions qui vont permettre
celle-ci et J'intelligence artificielle de se dvelopper (machine de Turing, test de Turing ... ).
Au service de l'arme britannique pendant la seconde guerre mondiale, il vient bout du
cryptage des messages nazis en perant les secrets de la machine Enigma, procurant un
avantage stratgique inestimable aux Allis. Mais pendant la guerre froide, il fut perscut par
60

l' administration britannique pour son homo sexualit et il fut condamn la castration
chimique. Il mit fin ses jours le 7 juin 1954, en croquant dans une pomme qu 'il avait
imprgne de cyanure (34) . Plusi eurs annes plus tard, trois jeunes amricains fondent une
socit d'informatique promi se un grand avenir, qu 'ils baptisent Appl e et prennent pour
logo une petite pomme entame, aux couleurs de l'arc-en-ciel. Beaucoup, dans le mili eu troit
de l'informatique naissante des annes 70, y reconnatront un hommage au destin tragique du
pre fondateur de l'informatique.

3 - Des annes sombres:

L'acide cyanhydrique connut une de ses heures de gloire lors de la premire guerre mondiale,
en effet, l'acide prussique fut l'un des nombreux gaz de combat utiliss sur les champs de
bataille pendant cette guerre, souvent associ au phosgne. Les spcialistes franais, qui
croyaient beaucoup aux vertus militaires de l'acide cyanhydrique, l'utilisrent de faon
massive dans des proje ctiles d'artillerie parti r de 1917.
Mais cet acide a aussi connu une priode plus trouble, plus dvastatri ce et surtout plus
honteuse dans l'Histoire : c'est lui qui tait le composant principal du Zyklon B (Fig Il ). Les
nazis s' aperurent que ce gaz, initial ement utilis comme insecti cide, tait d'une toxicit sans
gale et pouvait se rvler l'outil idal dans leur immense projet de purifi cation ethnique. Les
premi res chambres gaz Zyklon B furent installes en 1941 Auschwitz. Au dbut, elles
pouvaient permettre de gazer prs de neuf cent personnes entasses plus de dix par mtres
carrs en une seule opration.

Fig Il - Etiquette appose sur une bote de Zyklon B fabriqu e en France en 1942 (67)

61

Le tmoignage suivant nous est rapport par R. Vrba et F. Wetzler, rescaps d'Auschwitz
(67) :

Pour persuader les malheureux qu'on les conduit vraiment au bain, deux
hommes vtus de blanc leur remettent chacun un linge de toilette et un morceau de savon.
Puis on les pousse dans la chambre des gaz C. Deux mille personnes peuvent y rentrer, mais
chacun ne dispose strictement que de la place pour tenir debout. Pour parvenir parquer cette
masse dans la salle, on tire des coups de feu rpts afin d'obliger les gens qui y ont dj
pntr se serrer. Quand tout le monde est l'intrieur, on verrouille la lourde porte. On
attend quelques minutes, probablement pour que la temprature dans la chambre puisse
atteindre un certain degr, puis des SS revtus de masques gaz montent sur le toit, ouvrent
les fentres et lancent l'intrieur le contenu de quelques botes de fer blanc : une prparation
en forme de poudre. Les botes portent l'inscription "Cyklon" (insecticide), elles sont
fabriques Hambourg. Il s'agit probablement d'un compos de cyanure, qui devient gazeux
une certaine temprature. En trois minutes, tous les occupants de la salle sont tus.

Le poison fut responsable, dans les camps de la mort, d'un nombre incalculable mais
srement gigantesque de victimes innocentes. La solution finale des nazis a permis au
poison de prendre subitement une autre dimension: il tait auparavant l'outil d'un homme qui
voulait supprimer un autre homme; avec les camps de la honte il devient un outil de mort
industriel, un outil d'extermination de masse. C'est cette facette du poison qui perdurera
jusqu' nos jours et qui continuera encore longtemps aprs nous. Et ne l'oublions pas, ce sont
d'innocentes plantes qui ont servi de base cette industrie de mort.

v - Le Ricin, peut-tre l'avenir du poison?

Le ricin (Ricinus communis L.) appartient la famille des Euphorbiaceae. Il est trs
polymorphe, herbe, arbuste ou arbre suivant les conditions climatiques. Annuel en Europe, il
devient vivace dans les pays tropicaux. Sa tige, rameuse, porte de grandes feuilles

62

palmatilobes, souvent charges de colorant rouge, qui ont valu la plante son autre nom de
Palma-Christi (Fig 12).
La toxicit de cette plante rside essentiellement dans ses graines, que l'on peut trouver trs
facilement dans les graineteries: ce qui en fait l'un des toxiques les plus faciles obtenir. Et
c'est aussi l'un des plus redoutables: cinq six graines pour un enfant, vingt pour un adulte
reprsentent une dose mortelle.
Les graines du ricin contiennent une substance, la ricine, que beaucoup considrent comme la
toxine la plus dangereuse du rgne vgtal. La ricine est, en fait, une toxalbumine forme de
deux chanes protiques A et B (seule la chane A est porteuse de la toxicit) (36).
On retrouve la ricine dans le tourteau rsiduel lors de la fabrication de la clbre huile de
ricin. Si cette huile purgative est parfaitement inoffensive quand elle est fabrique
correctement, le tourteau, lui, n'est pas laisser entre toutes les mains. En effet celui-ci
contient de la ricine en trs grande quantit et le btail auquel on l'a parfois donn comme
me

nourriture fut dcim par cette toxine mortelle. En Provence, au milieu du 19

sicle, 80

moutons sont morts d'un coup aprs avoir ingr des tourteaux dposs dans une cour pour
servir d'engrais ultrieurement (14).

Fig 12 - Rameaux et fruit du ricin (14)

Le ricin est connu comme plante olagineuse depuis quatre millnaires au moins: on en a
trouv des graines dans les tombeaux gyptiens. D'anciens papyrus nous apprennent que
l'huile extraite des graines servait de purgatif et de liniment pour faire pousser les cheveux.
Dans nos contres, on prenait autrefois les tourteaux pour en faire de la mort aux rats.

63

Mais l'entre de la ricine dans le monde peu recommandable des poisons criminels ne date
que de quelques dcennies. L'exemple le plus connu est la msaventure survenue l'exil
bulgare Londres, Georgi Markov (38,66) :

Le 7 septembre 1978, M. Georgi Markov - un reporter bulgare - ressent une

piqre derrire sa cuisse droite alors qu'il attend un bus prs de Waterloo Bridge en
compagnie de son pouse. Lorsqu'il se retourne il voit un homme qui a fait tomber son
parapluie, ce dernier s'excuse, puis aussitt aprs monte dans un taxi. Quelques heures aprs,
alors qu'il est chez lui, M. Markov se sent trs fatigu et prsente une fivre leve. Madame
Markov remarque une tche de sang sur le pantalon de son mari et voit qu'il prsente derrire
la cuisse droite une trace de piqre. L'tat de sant de M. Markov se dtriore rapidement, il
est hospitalis et dcdera trois jours aprs l'apparition des premiers symptmes. A l'autopsie
on retrouvera sous la peau de la cuisse droite une petite sphre de 1,52 mm de diamtre,
compose d'un alliage mtallique (90% de platine et 10% d'iridium), et perce de part en part
de deux trous minuscules de 0,35 mm de diamtre. A l'intrieur de la sphre un volume
d'environ 0,28 mm' est disponible pour une ventuelle substance toxique, que l'analyse
chimique identifiera comme tant la ricine.

L'enqute montrera que M. Markova en fait t excut par un agent des services secrets d'un
pays du bloc de l'Est, en raison de ses activits politiques dans son pays d'origine. La petite
sphre contenant le poison a manifestement t inocule la victime l'aide d'un parapluie
muni d'un dispositif spcial son extrmit. L'assassin n'a semble-t-il jamais t identifi.
Cette petite histoire, auquel on donna le nom de coup du parapluie bulgare , illustre
parfaitement la toxicit redoutable de la ricine par voie injectable, mme des doses infimes,
sans commune mesure avec sa toxicit par voie orale.
Ce poison vgtal n'tait pas inconnu des services de Scotland Yard, ni de l'arme
britannique qui avait dj fait des essais avec la ricine comme gaz de combat, mais en avait
dtruit ensuite tous les stocks en raison du danger qu'elle constituait.

Mais la ricine entre aujourd'hui, peut-tre, dans une nouvelle re, celle du bioterrorisme. En
effet, quoi de plus inespr pour un terroriste que cette substance on ne peut plus toxique,
qu'il peut se procurer en quantit illimite dans n'importe quelle graineterie et un prix plus
que modique, et dont on ne connat ce jour aucun antidote. La ricine va peut-tre bientt

64

connatre un avenir "brillant" dans le monde obscur du fanatisme aveugle et ce sombre

dessein a peut-tre dj commenc.
La ricine est un agent biologique recens dans le plan Biotox, dispositif de lutte contre les
menaces biologiques mis en place aprs le Il septembre 2001 et renforc rcemment par les
autorits franaises. Une liste de 23 produits chimiques, biologiques et radioactifs,
susceptibles d'tre utiliss par les terroristes, a t dress.
La police britannique a interpell plusieurs personnes les 5 et 7 janvier 2003 aprs la
dcouverte de traces de ricine dans un mini laboratoire situ dans un appartement de Wood
Green, un quartier du nord de Londres, non loin de la mosque de Finsbury Park. Mais le
poison n'tait dj plus l, la police ignore en quelle quantit il a t produit et, surtout, ce
qu'il est devenu (1).
Deux mois plus tard, cet extrait d'un article du Monde dcrit la dcouverte qui a t faite dans
une consigne de la gare de Lyon, Paris (61) :

Des traces de ricine, un poison violent, ont t releves, lundi 17 mars, dans
deux flacons dcouverts dans une consigne de la gare de Lyon, Paris. Ces flacons
contenaient galement de l'thanol et de l'actone, a prcis Nicolas Sarkozy, le ministre de
l'intrieur, vendredi 21 avril sur Europe 1. Dans ce casier ont galement t trouvs deux
bocaux contenant de la poudre blanche, pour l'heure non identifie, mais qui n'est pas de
l'anthrax, selon les premiers lments de l'enqute. Les analyses ont permis de dterminer que
la concentration de ricine n'tait ''pas ltale pour l'homme", laissant supposer que la
prparation tait de pitre qualit et artisanale, ajoutent les enquteurs. (... ] Le ministre
prcise que "les analyses effectues ont permis de constater que les deux derniers flacons
contenaient des traces de ricine dans un mlange qui s'est rvl tre un poison trs toxique".

Les agents biologiques susceptibles d'tre utiliss comme des armes - variole, charbon,
tularmie, peste pulmonaire, toxine botulinique, ricine... - sont devenus une proccupation
majeure pour les gouvernements occidentaux. L'obtention et la manipulation de produits
hautement toxiques ne rclament pas de grandes structures et des connaissances savantes. La
ricine est la toxine vgtale la plus toxique. Elle est soluble dans l'eau, dans des aliments ou
dans des boissons embouteilles sans en modifier le got, faisant craindre la contamination de
rseaux d'eau potable.

Quel est l'objectif exact des terroristes? Provoquer un mouvement de pamque ou se

constituer vritablement des rserves de ricine en vue d'attentats?
65

Quelques semaines aprs ces rvlations, l'information fut dmentie: les fioles ne contenaient
vraisemblablement pas de ricine. Mais le mal tait fait, la psychose de la ricine est dsormais
prsente dans notre inconscient tous et c'est cette peur que recherchent les terroristes pour
asseoir encore un peu plus leur pouvoir de pression sur les gouvernements et les populations
qu'ils tentent de contrler (voir annexes 2 et 3).
Les experts sont d'accord pour dire qu'il faudrait des quantits phnomnales de ricine,
srement plusieurs tonnes, mlanges l'eau courante ou dissmines dans l'atmosphre,
pour provoquer un nombre non ngligeable de victimes. Mais, aprs tout, pourquoi pas? Les
terroristes ont les moyens (ils l'ont dj dmontr) et surtout le temps pour eux. L'avenir nous
dira peut-tre si la ricine va vritablement devenir le poison vgtal majeur du 21 me sicle.

66

ICHAPITRE IYJ

Chapitre IV
Les Poisons de l'Esm:.!!

Depuis longtemps, les Hommes ont cherch dans les plantes un moyen d'assouvir leurs
besoins extatiques, de ressentir les dlires hallucinatoires, de soit disant lever l'me un
niveau suprieur ou mme d'ignorer la douleur. Et ils y sont parvenus, un degr qui
dpasserait srement les esprances les plus folles des premiers exprimentateurs.
Malheureusement, l'immense sensation de bien-tre ressentie a toujours un prix, qui prend le
visage du poison. En effet, tous les toxicomanes s'empoisonnent proprement, et ils le savent,
mais ils sont asservis par le ct pernicieux de la drogue qui les rend esclaves : la dpendance.
Ces drogues, que l'Homme a invent, sont toutes des substances indissociables de l'histoire
du poison; elles sont somme toute une facette part entire du poison et c'est ce titre que
nous nous devions d'en dire quelques mots.

1 - Un poison redoutable: le Tabac

Cette plante qui fait troitement partie du quotidien de beaucoup d'entre nous est pourtant
reconnue par les spcialistes comme tant dpositaire d'un des poisons les plus redoutables du
rgne vgtal. Cela n'empche en rien son omniprsence dans nos socits actuelles et son
utilisation au-del de toute modration. Nous nous proposons de dvoiler ici la face obscure
du tabac et de son alcalode principal: la nicotine.

1 - La plante et son histoire:

Qui se souvient encore que, jusqu'au dbut du 20

me

sicle, les extraits de tabac taient

largement utiliss dans l'agriculture comme pesticide, contre les insectes, les parasites et
mme les rats?
C'est dire l'extrme toxicit de cette plante. D'ailleurs les centres anti-poisons le savent bien:
lorsque de jeunes enfants ingrent, l'insu de leur entourage, du tabac qu'ils trouvent au fond

67

des paquets de cigarettes ou dans les cendriers, tous les efforts pour les rammer sont
gnralement vains.
Le tabac tNicotiana tabacum) fait partie de la famille des solanaceae qui possde dj, comme
nous l'avons vu prcdemment, une multitude d'espces vnneuses et non des moindres.

Christophe COLOMB fut le premier dcouvrir le tabac chez les Indiens d'Amrique du Sud,
sur l'le de Tobago. Ceux-ci le fumaient par la bouche ou par le nez sous forme d'un tube de
feuilles roules. Lors de son second voyage qui le conduit sur l' Amerigo Vespucci au large du
Venezuela, il dcouvre les Indiens chiquant en mlangeant du tabac de la chaux, et le
mchonnant longuement. Les premiers plants de tabac ont t rapports par Fernando
Hernandez de Toledo, mdecin du roi Philippe II, qui l'avait charg de rapporter des plantes
nouvelles. Le pre Andr Thvenet, de l'ordre religieux des Cordeliers, introduisit en 1556 le
tabac en France. Mais l'Histoire attribua longtemps cette paternit Jean Nicot, ambassadeur
de France Lisbonne, qui rapporta, en 1560, des feuilles de tabac rpes la reine Catherine
de Mdicis en le dcrivant comme une plante capable de calmer ses migraines. Ce qui valut
au tabac ses premiers noms d' herbe la reine ou herbe Nicot.
Le tabac a gard pendant longtemps des vertus mdicinales; de folles utilisations, comme par
exemple sous forme de lavements, provoqurent de nombreux accidents. Et n'oublions pas
l'usage du tabac comme abortif, qui a, l aussi, caus trop souvent de nombreuses
intoxications mortelles. Progressivement le tabac devint une drogue diabolise. C'est le
cardinal Richelieu qui institua le premier impt sur le tabac et Colbert en fit un monopole
d'Etat.

Dj cette poque il existait les pour et les anti tabac: le Sganarelle de Molire ne laisse
aucun doute sur sa prfrence lorsqu'il dclame: C'est le plaisir des honntes gens, et qui
vit sans tabac est indigne de vivre , alors que le pape Urbain VIII, en 1642, considrant la
plante comme une invention satanique, interdit tous, et en particulier aux ecclsiastiques,
l'usage du tabac sous quelque forme que ce soit l'intrieur des glises et ceci sous peine
d'excommunication (15). En Russie, les tsars punissaient du knout* les fumeurs, les faisaient
mutiler par ablation du nez et dcapiter s'ils rcidivaient.

Sous Louis XIV, le tabac commena attiser la curiosit des empoisonneurs qui voulurent
tester les vertus criminelles de cette plante relativement nouvelle. Vautier, artiste en poison,
mlangeait du tabac aux philtres gnralement employs cette poque, c'est--dire base de
68

cantharide, d'arsenic et de sublim* (19). De mme, les assassins pouvaient donner leurs
victimes du tabac en macration dans du vin ou en dcoction aqueuse (65). L'effet tait
garanti.
Faiblement vnneux dans son pays d'origine, le tabac l'est devenu normment du fait de
son acclimatation en Europe et en raison de l'extrme richesse en fertilisants des sols sur
lesquels on le cultive, ceci ayant pour effet d'augmenter l'paisseur des feuilles et ainsi la
teneur en nicotine contenue dans celles-ci.

2 - La nicotine:

Cet alcalode du tabac a t isol pour la premire fois en 1809 par Louis Nicolas Vauquelin.
Ce fut d'ailleurs un des premiers alcalodes tre scientifiquement identifi lors d'une affaire
criminelle. C'est l'un des poisons les plus violents qui soit: une seule goutte de nicotine
l'tat pur dpose sur la peau d'un homme peut suffire le tuer. Cette substance est au moins
aussi forte que l'acide cyanhydrique et 15 fois plus puissante que la conicine, l'alcalode de la
grande cigu.
La teneur en nicotine des feuilles oscille entre 0.5 et 9% du poids sec (8% pour le tabac du
Lot et seulement 2% pour le tabac de La Havane).

En 1850, en Belgique, une affaire d'empoisonnement criminel par la nicotine fit grand bruit.
On accusa le comte BurtY de la Bocarm, gentilhomme de la rgion de Mons, d'avoir, en
compagnie de sa femme, assassin son beau-frre dans le seul but d'hriter de sa fortune (19,
65,22,43). La victime, Gustave Fougnies, est dcde de mort violente; on ne savait rien des
symptmes prouvs dans le peu de temps qui a prcd la mort, simplement que l'homme a
trpass en moins de cinq minutes. La justice belge est convaincue qu'il y a eu crime mais il
manque au dossier une pice essentielle: le poison.
C'est le grand chimiste belge Stas qui fut commis expert pour dterminer s'il y avait bien un
toxique impliqu dans cette histoire. La forte prsomption d'empoisonnement qui pesait sur le
comte tait taye par le fait que celui-ci a lui aussi t victime d'un malaise aprs sa
rencontre avec son beau-frre (ce qui tendrait montrer que le toxique est volatil), que le
comte s'tait intress aux plantes toxiques et leur emploi, que, sous un faux nom, il tait
all acqurir Gand des connaissances de chimie et, surtout, qu'il effectuait dans une pice de
sa maison des exprimentations chimiques plus que mystrieuses.

69

L'assistant principal et unique du comte lors de ses expriences n'tait autre que son trs
fidle domestique. Celui-ci ne semblait pas tre impliqu dans l'affaire et l'enquteur dcida
de faire dfiler sous le nez de l'employ diverses fioles de produits chimiques, en esprant
qu'il en reconnatrait un.
Ce fut chose faite lorsque, ouvrant une fiole, le domestique s'exclama: Voil l'Eau de
Cologne de Monsieur le Comte ... C'est ce qui m'a rendu malade! . L'eau de toilette flaire
tait tout simplement de la nicotine. L'enquteur y avait song devant l'intrt grandissant
qui se manifestait pour les alcalodes, notamment pour ce principe actif du tabac isol depuis
peu.
Stas russit mettre en vidence la prsence de nicotine dans les organes de la victime et dans
les fragments de plancher ayant reu ses vomissements. La culpabilit du comte tait alors
avre et celui-ci n'chappa pas la peine de mort.

Du mme coup tait dmontre l'action hautement toxique de la nicotine dont les proprits
physiques, chimiques et physiologiques sont trs particulires: alcalode volatil l'tat de
base, huileux, trs caustique, elle agit d'abord en excitant, puis paralyse puissamment les
ganglions du systme nerveux autonome.

La nicotine a aussi pu servir pour des suicides tel que celui dcrit dans l'ouvrage d'Ambroise
Tardieu (65) :

Au mois de mai 1859, on rapporta l'amphithtre d'anatomie de l'hpital

maritime de Cherbourg le corps d'un sous-officier du l" rgiment d'infanterie de marine, qui
avait t trouv mort dans une des chambres de la caserne. Sans qu'on et de renseignements
positifs ce sujet, quelques indices portaient croire un suicide. Le sieur N. tait depuis
quelques temps d'une tristesse profonde, on lui supposait des motifs de chagrin, et ses
camarades avaient remarqu, sans y attacher d'importance, qu'il portait habituellement sur lui
une petite fiole, sur l'usage de laquelle il refusait de s'expliquer. [... ] Une petite bouteille
avait t retrouve auprs de lui: elle contenait une dizaine de gouttes d'un liquide trs fluide,
jauntre, exhalant une forte odeur de souris ou de tabac. En supposant que la mort du sieur N.
ft le rsultat de l'ingestion volontaire du liquide contenu dans cette bouteille, il s'agissait
videmment d'un empoisonnement par la nicotine.

70

3 - Le tabagisme, un flau des temps modernes:

C'est la fume qui mne la course. Il court, il court le fumeur, pour la

perversit des Etats dont il enrichit les caisses, manipul par les plus machiavliques des
publicits, celles qui rgulent le vice, flattent le spectre de la mort: fumer peut tuer.

Dr Jean-Louis Etienne.

Il est bien l, le poison, aujourd'hui. Le tabagisme est un des visages modernes du poison; un
poison convivial , usuel, omniprsent, que l'on ne remarque mme plus, que l'on
surnomme parfois {ight comme pour se rassurer, mais un poison tout de mme, lent,
insidieux et mortel.
Les chiffres sont difiants: on a calcul que chaque cigarette faisait perdre en moyenne douze
minutes de vie, ainsi, en tout et pour tout, un gros fumeur peut perdre huit annes de vie la
fin de son existence. Plus d'un grand fumeur sur deux mourra d'une maladie lie au tabac
entre 35 et 69 ans, ce qui constitue un taux de mortalit trois fois suprieur celui des nonfumeurs.
Le tabagisme provoque chaque anne 60000 dcs en France, l'quivalent d'un Airbus qui
s'crase chaque jour et ceci dans l'anonymat le plus complet; dans le monde, le tabac fait un
mort toutes les dix secondes.
Les attaques cardiaques et crbrales sont les premires causes de mortalit due au tabac,
suivent ensuite une multitude de cancers tous plus problmatiques les uns que les autres
(langue, larynx, bronches, poumons... ).
En France, pour une personne qui meurt assassine, 9 sont victimes d'un accident de la route
et 250 sont victimes du tabac. Voila bien un poison qui a trouv sa voie.

II - Le Pavot et la Coca; des plantes qui tuent petit feu:

Morphine, hrone, cocane, des noms connus de tous, qui feront froid dans le dos certains,
qui exalteront d'autres, mais qui tranent derrire eux comme une odeur de soufre, pour ne pas
dire de mort. L'histoire de ces substances est intimement lie celle du poison. Le plaisir de
l'ivresse cache souvent derrire lui le spectre de la mort lente, de la dchance physique et
71

mentale qui font qu'un homme, pris au pige de cette spirale infernale, quitte peu peu le
monde des vivants.
Et les plus grands esprits se sont parfois laisss prendre au pige: la drogue leur a souvent
permis de transcender leur gnie, de faire aboutir leurs chef-d'uvres, de graver leurs noms
dans l'Histoire, mais ils ont souvent d laisser la raison et parfois la vie en change.
Charles Baudelaire, grand connaisseur en la matire, fait, dans Les Paradis Artificiels, cette
description de ses nombreuses expriences (58) :

Cette merveille, cette espce de prodige, se produit comme si elle tait l'effet
d'une puissance suprieure et invisible, extrieure l'homme... Cet tat charmant et singulier
n'a pas de symptmes avant-coureurs. (... ] Cette acuit de la pense, cet enthousiasme des
sens et de l'esprit ont d, en tous temps, apparatre l'homme comme le premier des biens.

Et d'ajouter dans Les Fleurs Du Mal (25) :

L'opium agrandit ce qui n'a pas de bornes, allonge l'illimit, approfondit le

temps, creuse la volupt, et des plaisirs noirs et mornes remplit l'me au-del de sa capacit.

Les excs d'opium ont srement cot la vie au grand crivain et il ne fut, hlas, pas le seul,
parmi les grands esprits, succomber aux charmes des paradis artificiels, au risque d'y laisser
quelques plumes au passage.

1 - Le pavot, l'opium et la morphine:

Il semble que de tout temps pavot et opium aient t considrs comme des poisons
redoutables et comme les seuls mdicaments somnifres, sdatifs de la douleur. Sur les frises
du temple de Bacchus, Baalbek au Liban, le pavot, emblme de la mort, alterne avec le bl,
symbole de la vie.
Ce n'est pas en Chine mais dans les plaines de Msopotamie que se cachent les origines de
l'opium. Origines lointaines: la plus ancienne mention a t releve sur la tablette de Nippur,
reproduisant en caractres cuniformes, environ sept sicles avant Jsus-Christ, des
documents remontant aux poques sumriennes et babyloniennes.
La trace de l'opium se retrouve aussi dans l'Egypte des pharaons puis dans les empires grecs
et romains o son utilisation comme plante mdicinale devient plus que courante; il est

72

d'ailleurs l'un des ingrdients principal de la grande Thriaque*. Hippocrate, Hrodote et

Thophraste prescrivaient dj le pavot pour soulager les douleurs et Dioscoride distingue le
suc produit par l'incision des capsules de la plante, qu'il nomme opium (Fig 13).

Fig 13 - Pavot (30)

Les origines de l'opium s'aurolent du mythe de la lgende: Morphe, le dieu du sommeil,

secoue chaque soir ses pavots sur les pauvres mortels et les arrache, le temps d'un songe,
leurs soucis et leurs misres.
Cette fable, sense au premier abord vanter les vertus dormitives de l'opium, peut aussi avoir
un autre sens: une plante qui arrache l'homme sa misrable condition pour l'emmener dans
un monde dnu de tout souci matriel ou physique et donnant ainsi libre cours la plnitude
de l'me: comment imaginer plus beau rve pour un homme en qute d'expriences
mystiques et hallucinatoires?
Ainsi, le poison a ouvert une brche et il s'y est engouffr. En offrant l'homme des
sensations nouvelles, des visions de paradis illusoires, une sensation de bien-tre intense, il
prend possession de lui, de son corps et de son esprit. L'homme devient esclave, il ne vit plus,
du moins plus dans ce monde, et sa seule raison d'tre rside dsormais uniquement dans la
recherche d'une nouvelle dose de poison, chaque fois un peu plus forte, pour finalement
devenir mortelle.
Ceci, le vendeur d'opium l'a bien compris et, chaque jour, l'empoisonneur distribue petit
petit son venin sa victime. La subtilit de cette triste histoire rside dans le fait que c'est la

73

victime elle-mme qui achte le poison son bourreau, elle paie son agonie, et souvent un
prix exorbitant; elle s'offre la substance qui va l'anantir petit feu.
Claude Farrre, qui fut, avec Cocteau, un grand amateur des fumeries d'opium, connut
finalement lui aussi le sentiment d'tre pris, cras dans l'tau de la drogue et il dcrivit en
ces termes l'tat dans lequel l'opium enferme sa proie (25) :

C'est une pipe meurtrire. Dix poisons, tous froces, s'embusquent dans son
cylindre noir, pareil au tronc d'un cobra venimeux ... Je ne me soucie plus d'aucune chose. Je
n'ai plus de mtier, je n'ai plus d'amis. Il n'est plus une sensation humaine qui me soit reste,
et pas un acte d'homme que je puisse faire... Rien! Ah ! Si, une chose, un verbe: souffrir...
Une heure sans opium, voil l'horrible, l'indicible chose, le mal dont on ne gurit pas, parce
que cette soif l, la satit mme ne l'teint pas.

La dcouverte, en 1814, de l'alcalode de l'opium par le pharmacien allemand Friedrich

Sertmer fut une aubaine la fois pour la mdecine et pour les trafiquants. Sertrner donna
la substance qu'il avait isol le nom de morphine. Elle rvla trs vite des caractristiques
analgsiques trs puissantes et fit des merveilles pendant la guerre de 1870 o les chirurgiens
l'utilisrent sans modration. Mais il fallut trs vite se rendre l'vidence: la morphine
entrane rapidement une dpendance implacable. L'effet de la morphine est plus puissant que
celui de l'opium et se manifeste plus rapidement. Le sort du drogu dpendra alors de sa
capacit satisfaire sa passion: s'il la contrle, sa vie sociale ne sera que trs peu perturbe,
mais s'il s'abandonne, il vieillira prmaturment, us par l'esclavage de la drogue (50).
La morphinomanie tait un phnomne courant en Europe lorsqu'en 1898 eurent lieu les
premiers essais d'un nouveau produit synthtis partir de la morphine par le chimiste
allemand Dreser. Ce driv diactyl montra une action si manifeste sur les douleurs des
grands tuberculeux incurables l'poque, qu'on lui donna le nom d'hrone (mdicament
hroque, c'est--dire trs actif). On pensa que ce driv pouvait tre utilis pour soigner les
toxicomanes dpendant la morphine; en effet, les patients morphinomanes auxquels on
donna de l'hrone abandonnrent immdiatement la morphine. On dchanta videmment
bien vite car les malades consacraient alors exclusivement leur passion ce driv beaucoup
plus puissant; l'hrone est une drogue dure par excellence, elle reprsente le dernier chelon
de l'escalade, l'aboutissement d'un voyage dont on ne revient plus.

74

Le pavot et ses drivs ont de tout temps excit la curiosit des empoisonneurs en tous genres.
On se souvient que l'on mla de l'opium la cigu de Socrate, ceci pour tre sr de l'issue
fatale et pour limiter les terribles symptmes de l'empoisonnement la cigu. Un peu plus
tard, Caligula, empereur dgnr et atteint par la folie, aurait t drogu l'opium par
Csonie, sa quatrime pouse, dont la grande beaut n'tait assise que sur une petite vertu.
Se suicider d'une boulette d'opium tait encore trs apprci en Chine au 19me sicle.

Une affaire d'empoisonnement criminel l'actate de morphine fit grand bruit en 1823 : c'est
l'affaire Castaing (65) :

Le 1er juin 1823 est mort dans une auberge de Saint-Cloud un jeune homme

en compagnie d'un seul ami de son ge. La maladie qui l'emporta avait commenc
subitement le soir du vendredi 30 mai, le lendemain de son arrive, immdiatement aprs
avoir bu du vin chaud. Elle redoubla le samedi matin, aprs qu'il eut pris une tasse de lait
froid. Elle devint une agonie le mme jour, quelques minutes aprs qu'il eut aval une
cuillere de potion calmante; ds ce moment il perdit connaissance. Il expira le dimanche,
une heure aprs midi, sans l'avoir recouvre.

Selon la police, la victime, Auguste Ballet, aurait t la cible d'un empoisonnement et la seule
personne qui tait en compagnie d'Auguste ce jour l tait son ami Castaing. Le soir de
l'arrive l'auberge, ce dernier apporta dans la chambre une bouteille de vin chaud mais
Auguste le trouva si amer qu'il eut grand peine terminer son bol; Auguste fut agit toute la
nuit, il ne dormit pas, il se plaignit plusieurs fois Castaing qu'il ne pouvait rester en place. Il
eut des coliques et, le matin, il s'aperut qu'il ne pourrait se lever tant ses jambes taient
enfles. Castaing alla chercher pour son ami un bol de lait froid. Peu de temps aprs l'avoir
ingr, Auguste fut pris de vomissements trs importants et les coliques le saisirent
nouveau. Le vin chaud contenait une quantit indtermine d'actate de morphine ou de
strychnine et le lait contenait 60 centigrammes d'mtique. Il fut avr que Castaing avait
achet une dose d'mtique le matin du 31, dans une pharmacie voisine, ainsi que 2 grammes
d'actate de morphine qui ont t administrs en tout ou en partie dans la potion servie
Auguste le 31 au soir, juste avant qu'il ne perde dfinitivement connaissance.
Le procs amena la bane les plus grands savants de l'poque: Laennec, Vauquelin,
Magendie, Barruel et Orfila. Mais on assista une querelle d'experts; en effet, les chimistes
n'taient pas d'accord entre eux, si certains n'avaient aucun doute sur la thse de
75

l'empoisonnement par les toxiques vgtaux, d'autres rejetaient cette ide, avanant le fait
qu'il n'aient pu identifier un seul de ces toxiques dans les vomissements et lors de l'autopsie
de la victime: pour eux, Auguste Ballet serait mort de la phtisie* dont il souffrait ou d'une
forme particulire de cholra mais, en tous cas, pas du poison.
Malgr les doutes qui subsistrent, Castaing fut reconnu coupable de l'assassinat d'Auguste
Ballet par empoisonnement et fut condamn mort.

2 - La coca des Incas et son alcalode:

Chaque peuple a le poison qu'il mrite.

Goethe

L'Europe civilise et conqurante ne dcouvrit la plante coca qu'en 1533 quand Pizarro la
trouva partout d'usage courant comme euphorique dans la rgion des collines, lorsque, partit
de la baie des Anges, il faisait route avec ses troupes vers l'intrieur du Prou.
Mais son usage parat remonter bien plus loin. Des signes non quivoques font remonter son
usage 3000 ans av J-C, c'est du moins ce que disent les tombes d'Amrique du Sud dont on
exhuma des momies autour desquelles taient soigneusement rangs des paniers pleins de
feuilles de coca, alors que les peintures murales reprsentaient des personnages la joue
distendue, comme celles des Indiens modernes quand ils chiquent.
La lgende elle-mme va au-del du temps : elle nous vient des Incas qui racontent comment
leur Dieu Solaire donna aux hommes pauvres et fatigus la feuille de coca pour les soulager
de leurs maux.
En 1580, Monardes de Sville rapporta en Espagne les lgendes et les feuilles de coca qu'il fit
goter aux dignitaires de la cour; ceux-ci firent la grimace et dclarrent que cela n'tait bon
que pour des sauvages et pas pour des tres civiliss, des chrtiens.
C'est Jussieu, le grand botaniste, qui envoya durant l'anne 1750 un spcimen de la plante
Lamarck qui la classa immdiatement sous le nom d'Erythroxylon coca. Ses effets stimulants
et anesthsiques furent remarqus cliniquement et les premiers commentaires occidentaux
sont largement positifs bien que la critique ne manqut jamais. Ainsi celle que formula en
1836 l'Allemand Poeppig qui dclara que la passion de la coca est plus nfaste encore que
celle de l'alcool. (62).
En France, au milieu du 19me sicle, un homme d'affaire avis se fit le chantre d'une boisson
base de feuille de coca qui portait son nom: le vin Mariani. Des personnalits telles que
76

Rodin, Zola, Verlaine ou Gounod en taient des buveurs invtrs et on dit mme que le pape
Lon XIII se promenait en permanence avec une gourde contenant ce produit la ceinture en
guise de remontant. Les Amricains rtorqurent en mettant sur le march le Coca-cola, en
1891, sur une ide originale d'un pharmacien de Gorgie.
Le vin Mariani dut disparatre ds la premire dcade du 20

me

sicle avec la prohibition qui

toucha toutes les drogues psychoactives et la prise de conscience de tous les dangers que ces
produits peuvent renfermer. Les actuels propritaires de Coca-cola dnient aujourd'hui que
leur boisson ait jamais contenu des extraits de feuilles de coca, mais la vrit est toute autre:
la formule originale contenait bien de la coca et donc son alcalode et on ne le remplaa par de
la cafine que bien plus tard.

Pendant longtemps les chimistes ont cherch isoler l'alcalode de la coca et ce n'est qu'en
1859 qu'Albert Nieman isola le principe actif de la plante qu'il baptisa cocane. Cette
substance a ouvert la voie tous les anesthsiques locaux que nous utilisons encore
aujourd'hui tels que la xylocane ou la procane.
Ce produit eut un succs foudroyant, on l'utilisa jusque dans les plus hautes sphres de la
bonne socit europenne pour ses proprits stimulantes et euphorisantes. Un jeune mdecin
autrichien de l'hpital de Vienne l'exprimenta sur lui-mme, ce jeune homme, rpondant au
nom de Sigmund Freud, avait dcouvert qu'en en prenant chaque jour de petites doses il
parvenait traiter trs efficacement ses symptmes dpressifs et toutes sortes d'autres
pathologies mentales dont souffraient ses patients. Mais le pre de la psychanalyse dut bien
vite se rendre l'vidence que la cocane relevait plutt du dangereux poison que de la
panace; en effet, le nombre des cocanomanes augmentait chaque jour un peu plus et le
dsastre ne faisait que commencer. Freud devint ensuite un farouche opposant l'utilisation
de la cocane (45).
Voyons la dfinition que Le Petit Larousse donne de la cocanomanie (41) :

Intoxication chronique rsultant de l'usage habituel de la

cocane. C'est l'une des toxicomanies les plus dangereuses. Elle
se manifeste prcocement par une euphorie, un tat d'excitation
psychique, et bientt par de nombreux troubles: hallucinations
visuelles, auditives, cutanes, altration de l'tat gnral. La
dchance physique, morale et intellectuelle est particulirement
rapide. Le sevrage est possible mais la rcidive est frquente.

77

Le tableau n'est pas des plus attrayants, et pourtant la cocane continue ses ravages; chaque
jour, le poison insidieux fait de nouvelles victimes. Certes, la mort peut survenir rapidement
aprs un surdosage (overdose) mais ce cas de figure n'est pas trs frquent.
L'empoisonnement grave est rare si la cocane est aspire par le nez; il est plus habituel aprs
les injections. En fait, comme toutes les toxicomanies, la cocane provoque une sorte de
glissement sensible vers un tat de semi inconscience pouvant tre irrversible, perptuel. Le
cocanomane sort du monde des vivants pour entrer dans un monde qui n'est pas encore tout
fait celui des morts mais qui y ressemble trangement; une sorte de mort lente.

Ce poison est lui aussi un poison des temps modernes, qui se cache, qui ne dit pas son nom et
qui, pourtant, est prsent partout, sur tous les continents, dans toutes les classes sociales, un
poison plantaire et universel en quelque sorte.
Ces caractristiques sont l'apanage des poisons d'aujourd'hui, leur force rside dans le fait
qu'ils ont russi faire partie intgrante de notre conomie de march, de nos socits de
consommation. Les empoisonneurs modernes, que l'on appelle les dealers, sont des hommes
d'affaires russ, sans scrupules, dans un march toujours en pleine expansion.
Le poison, avec la morphine, la cocane, l'hrone et surtout le tabac, a russi le tour de force
de devenir un lment indispensable la bonne tenue de toutes les conomies mondiales. Les
tablissements boursiers du monde entier pourraient difficilement se passer de la manne
d'argent impressionnante brasse par ces molcules de mort et c'est ce qui rend les tentatives
de contre-attaque toujours vaines; les politiciens de tous bords seraient bien en peine
d'essayer de juguler l'activit de cette industrie diabolique, sous peine de dsorganiser
compltement l'quilibre montaire de toutes les nations. Ce poison l ne semble pas avoir
d'antidote, il faudra srement attendre qu'il perde de sa virulence avec le temps.
La plante sacre des Incas n'a dsormais plus rien de divin.

78

ICHAPITRE "1

Chapitre V
Le Poison dans la Littrature

Le porson a toujours excit l'imagination de beaucoup d'auteurs, mme parmi les plus
illustres. Les hros, dans la littrature romantique, se donnent souvent la mort en absorbant le
poison. Qu'ya-t-il de plus romanesque?
En revanche, le roman policier a, de tout temps, apprci cet instrument pour son ct
mystrieux, discret, invisible; gage d'un assassinat laissant l'enquteur, et l'crivain, une
multitude de pistes suivre pour confondre un meurtrier et dcouvrir son mode opratoire. Le
poison est l'arme du coupable qui ne veut laisser que trs peu de traces derrire lui, qui ne
veut pas tre surpris en train de commettre son forfait et qui veut avoir tout le temps de se
forger un alibi pendant que sa victime se charge elle-mme de se donner une mort
nigmatique. Seul le poison permet tout cela en mme temps.
Cette brve exploration d'un univers o l'imaginaire est intimement li la ralit scientifique
et toxicologique nous permettra de cerner un peu plus quelle fut l'importance du poison dans
l'inconscient de nombre d'crivains et, ainsi, dans le quotidien de leurs contemporains, toutes
poques confondues.

1 - Le poison dans la littrature ancienne:

Les plus grands noms de la littrature ont cd aux charmes du poison, et, le plus souvent, ils
le rservaient pour faire succomber les personnages les plus importants de leurs romans;
c'est l'ternel mythe du hros chevaleresque qui se suicide en vidant d'un trait le contenu
d'une fiole mystrieuse. En effet, l'empoisonnement volontaire semble apparatre, pour ces
illustres crivains, comme le meilleur moyen de donner fin une tragdie de la manire la
plus romanesque qui soit. Le poison tait l'instrument idal, le seul digne des rois, lorsque
tout semblait perdu. C'est dans le poison que se noyaient les amours impossibles.

79

Le poison tait dj prsent dans la mythologie grecque si l'on en croit l'histoire de Thse
raconte par Ovide (32). Plus tard, Shakespeare, comme nous l'avons vu prcdemment, fait
mourir le pre de Hamlet par l'instillation dans l'oreille d'un poison base de jusquiame (59).
Et c'est dans Romo et Juliette que le poison devient dfinitivement le symbole du dsespoir
ultime des amants perdus. La douce Juliette, pour tenter d'apaiser la haine qui dchire les
deux familles ennemies, dcide d'absorber un poison qui doit lui donner l'apparence de la
mort mais qui ne la tuera point, ceci dans le but de provoquer un choc sur les belligrants et
les pousser ainsi la rconciliation. Mais Romo ne sait rien du stratagme et, dcouvrant le
corps de sa bien-aime, fou de douleur, il boit son propre poison (60) :

Viens, guide rpugnant, guide amer; poison, viens;

De la barque puise achve les destins.

o pilote de ceux qui n'ont plus d'esprance,

Aux brisants de la mort que ta piti me lance !
Il en est temps: buvons. Ma bien-aime, toi !

(Il boit le poison)

Loyal marchand, ta drogue est prompte 1. .. Je le voi.
Un baiser, et je meurs!

Juliette, revenant elle et dcouvrant le corps sans vie de son amant, s'empare du poignard de
Romo et se donne la mort. Shakespeare ne laissa aucune indication sur la nature du poison
qui marqua la fin de l'histoire des "Amants de Vrone".

Victor HUGO, lui aussi, n'a pas dnigr l'aspect hautement thtral du suicide par le poison.
C'est Ruy BIas qui l'utilise aprs avoir donn la mort son matre, Don Salluste, qui avait
rvl la reine sa vritable condition de valet, rendant ainsi leur amour impossible.
Dans Thrse Raquin (68), Emile ZOLA dcide de faire mourir les deux poux criminels,
Thrse et Laurent, par le poison:

Thrse vit le flacon dans les mains de Laurent, et Laurent aperut l'clair
blanc du couteau qui luisait entre les plis de la jupe de Thrse. (... ] Alors, au souvenir du
pass, ils se sentirent tellement las et coeurs d'eux-mmes, qu'ils prouvrent un besoin
immense de repos, de nant. Ils changrent un dernier regard, un regard de remerciement, en
face du couteau et du verre de poison. Thrse prit le verre, le vida moiti et le tendit

80

Laurent qui l'acheva d'un trait. Ce fut un clair. Ils tombrent l'un sur l'autre, foudroys,
trouvant enfin une consolation dans la mort.

Le poison apparat donc bien comme un lment incontournable de la tragdie dans la

littrature, et ceci toutes poques confondues. Le poison a marqu 1'Histoire dans beaucoup
de domaines; ces quelques exemples, choisis parmi tant d'autres, ne sont que le reflet du fait
que le poison exerce depuis toujours une sorte de fascination occulte sur nos esprits, un besoin
d'inexplicable, d'irrel, de fantastique et de tragique la fois.

11- Agatha CHRISTIE (1891-1976) et les romans policiers:

La clbre romancire britannique, ayant t infirmire pendant la premire guerre mondiale,

tait une experte dans la connaissance des substances pouvant s'avrer extrmement dltres
pour 1'homme. Son premier livre a d'ailleurs t remarqu dans le journal des pharmaciens
anglais comme ne faisant pas appel au clich classique du poison qui ne laisse aucune
trace et comme dcrivant des symptmes toujours trs proches de la ralit.
Les substances utilises furent trs nombreuses et reprsentent la fraction la plus importante
de tous les moyens diffrents que l'crivain a utilis pour faire commettre ses personnages
le meurtre qui allait ensuite permettre au gnie d'Hercule Poirot ou de Miss Marple de
s'exercer.

Le premier roman d'Agatha CHRISTIE, La mystrieuse affaire de Styles, utilise dj le

poison comme arme du crime, et c'est la strychnine qui fut choisie, obtenue par prcipitation
partir d'un mdicament et mlange ensuite du caf en raison de son extrme amertume.
Avec l'arsenic, le cyanure tient une bonne place dans l'arsenal de l'auteur prolifique. Parmi
les dix meurtres perptrs dans Dix Petits Ngres, deux le sont grce du cyanure de
potassium (dans une seringue pour l'un, dans du champagne pour l'autre) et dans Les Quatre,
un pauvre homme est recueilli par Hercule Poirot et, lorsque celui-ci a le dos tourn, l'homme
est assassin par l'intermdiaire d'une bouffe d'acide cyanhydrique.
Dans ce mme livre, la conicine, alcalode principal de la cigu, est utilise par injection pour
rduire au silence un auteur publiant des mmoires compromettantes. Cette substance est
galement prsente dans le roman Cinq petits cochons o son got amer ne passe pas inaperu
dans la bire.

81

Les terribles Solanaceae ne furent pas oublies et c'est un des principes actifs de ces plantes,
la scopolamine, qui est cit dans Le Mystre de Listerdale. Bien que cette substance ait
provoqu la mort d'un homme, elle n'est pourtant utilise aucun moment. En effet, il suffit
parfois de dcrire en dtail l'action dltre d'un poison pour provoquer proprement la mort.
L'hrone, Alix Martin, ayant dcouvert que son poux tait en fait un dangereux meurtrier
qui se dbarrassait de ses conqutes les unes aprs les autres, inventa ce stratagme pour
viter de subir le mme sort: elle allait jouer son propre jeu et lui avouer qu'elle aussi avait
supprimer ses prcdents maris avec du caf empoisonn, ceci uniquement dans le but de
gagner du temps en attendant les secours (10) :

- Pendant la guerre, j'avais travaill comme auxiliaire dans la pharmacie

d'un hpital. Et j'avais la charge de toutes sortes de produits dangereux et

toxiques.
Elle s'arrta songeuse: nen de tel qu'une histoire de meurtre pour
passionner un meurtrier.
- J'ai manipul un poison... Une trs fine poudre blanche. Une pince, et
c'est la mort. Tu as des notions de toxicologie, peut-tre? [... ] Tu as entendu
parler de la scopolamine, naturellement. Le poison dont je te parle a
exactement les mmes effets. Mais les analyses les plus pousses ne rvlent
rien. Le mdecin conclut tous les coups une mort par arrt cardiaque. A
l'hpital, j'avais vol un peu de ce poison. Et je l'avais conserv.
J'tais une trs bonne pouse pour mon mari. Tous les soirs par exemple, je lui
faisais du caf. Un soir, nous tions seuls, j'ai mis un peu de l'alcalode mortel
dans sa tasse. [... ] Il a t pris d'un malaise. Une espce de hoquet. Il a
demand de l'air. J'ai ouvert la fentre. Et puis il m'a dit qu'il tait paralys. Et
il a fini par mourir.
Le caf. Bon Dieu L.. Le caf ... Je comprends maintenant pourquoi le
caf tait si amer 1. .. Tu m'as refait le mme coup !... Tu m'as empoisonn!
Oui. Je t'ai empoisonn. Tu vois, ce sont les premiers symptmes. Tu ne
peux dj plus bouger de ton fauteuil. La paralysie... Tu es paralys, rpta-telle... Tu es paralys...

La torpeur dans laquelle le meurtrier fut plong, associe une sant quelque peu dfaillante,
provoqua un arrt cardiaque, et ainsi la survie de sa tendre pouse.
82

L'atropine est aussi l'honneur dans L'empreinte de Saint Pierre, o Miss Marple dcouvre
l'origine du toxique utilis lorsqu'elle apprend que la victime, l'agonie, a demand
l'antidote: la pilocarpine.

La digitale occupe le devant de la scne dans la nouvelle "L'Herbe de Mort" parue dans le
recueil Le Club du Mardi continue (8). Plusieurs personnes sont prises de malaises aprs avoir
dgust une salade de feuilles de sauge dans laquelle s'taient malencontreusement mles
quelques feuilles de digitale, seule une jeune fille en parfaite sant en mourut. Simple
accident? Pour Miss Marple, il y a eu empoisonnement, cela ne fait aucun doute, et les
quelques feuilles de digitale retrouves dans la salade ne sont qu'un leurre. Le mdecin lgiste
ayant reconnu, aprs analyse, une intoxication la digitaline, ceci posa quelques problmes
Miss Marple pour accepter l'ide d'un accident:

- Le principe actif de la digitale pourpre, la digitaline, agit sur le cur.

C'est d'ailleurs un remde efficace dans certaines formes de troubles

cardiaques. L'affaire est nanmoins curieuse. Je n'aurais jamais imagin que de
manger une prparation de feuilles de digitale pouvait tre fatal. Ces histoires
de feuilles et de baies vnneuses sont trs exagres. La plupart des gens
ignorent que le principe actif doit tre extrait avec beaucoup de soin en
laboratoire.

En effet, quelques feuilles de digitale dans une salade pourraient difficilement suffire tuer
quelqu'un; moins que l'on ait dj administr auparavant la victime une dose consquente
du principe actif de la plante, dissimule dans un cocktail ou un apritif. Le meurtrier pouvait
donc ainsi s'asseoir tranquillement la table et ressentir, lui aussi, le lger malaise aprs avoir
mang la salade. L'alibi est parfait. Mais Miss Marple s'aperut qu'un des convives
connaissait des problmes de cur et possdait sur lui une grande quantit de digitaline, sur
laquelle il n'avait donc pas besoin de s'expliquer. L'assassin tait tout trouv et la jalousie
s'avra tre le mobile du crime.

La nicotine, elle aussi, est prsente dans le roman Drame en trois actes o elle sert trois fois
pour trois meurtres diffrents (dissimule dans un cocktail, dans du Porto et dans du
chocolat).

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Une histoire fort intressante est celle parue dans Le crime est notre affaire, o quatre
personnes semblent avoir t empoisonnes par des sandwiches aux figues, deux sont
dcdes et les deux autres sont gravement malades. Le docteur Burton en apprend un peu
plus aux deux enquteurs (9) :

... j'aurais pu mettre ces morts sur le compte d'une intoxication

alimentaire, mais une intoxication d'une virulence exceptionnelle, avec

inflammation intestinale et hmorragie.
Vous pensez un empoisonnement l'arsenic?
Non. Ce poison, si c'est bien un poison, est la fois plus puissant et
plus rapide. Plus proche d'une toxine vgtale.

Le poison fut finalement identifi comme tant la ricine, une phytotoxine particulirement
redoutable . Il restait dcouvrir l'assassin et c'est en rendant visite l'une des deux
personnes gravement empoisonne, mais hors de danger, que l'un des deux enquteurs
remarqua les marques d'une quarantaine de piqres faites la seringue hypodermique sur le
bras de la victime. Sachant que celle-ci tait la fille d'un scientifique renomm pour ses
recherches sur les srums, l'enquteur dlivra ses conclusions :

J'ai appris un certain nombre de choses concernant les srums. Entre

autres que l'injection hypodermique de ricin petites doses vous immunisent

contre ce poison. C'est le principe sur lequel est fond toute la thrapeutique
des srums. Vous le saviez et vous avez pratiqu sur vous des injections
hypodermiques de ricin. Puis vous vous tes laiss empoisonner comme tout le
monde.

L'assassin s'est en quelque sorte mithridatis, ou plus prcisment vaccin, contre le ricin et
l'hypothse est tout fait plausible car on sait que l'on peut dtecter dans le plasma des
anticorps spcifiquement dirigs contre la ricine.

Les connaissances scientifiques et toxicologiques d'Agatha CHRISTIE taient donc

extrmement pointues et le poison lui doit une place de choix dans toute l'histoire de la
littrature policire.

84

Mais la romancire britannique n'tait pas la seule affectionner les toxiques pour donner
naissance tous ces meurtres imaginaires. Un de ses illustres concitoyens, Sir Arthur Conan
Doyle, utilisa lui aussi souvent le poison pour dclencher l'intrigue des clbres enqutes de
Sherlock Holmes. Dans la nouvelle Le Vampire du Sussex (13), un gentleman anglais,
passionn par la culture des indiens d'Amrique, fait appel au dtective et son fidle Watson
pour tenter de rsoudre l'nigme qui entoure sa femme d'origine pruvienne. En effet, celle-ci
a t surprise plusieurs fois en train de sucer une plaie au cou pratique sur leur bb de moins
d'un an et refuse de s'expliquer sur la nature de ses agissements.
Un autre lment troublant rside dans le fait que le chien de la maison a t retrouv,
chaque fois, moiti paralys au moment des faits.
Holmes comprit trs vite la nature du problme:

- Vous avez ici des souvenirs de l'Amrique du Sud. [... ] Quand j'ai vu

le petit carquois vide ct de l'arc pour oiseaux, c'tait exactement ce que

j'avais pressenti. Si le bb tait piqu par l'une de ces flches trempe dans du
curare ou une autre drogue diabolique, la mort serait survenue si le poison
n'avait pas t aspir immdiatement.

La mre de l'enfant sauvait donc le bb en le protgeant des agissements d'un autre membre
de la famille. Et elle protgeait en mme temps l'assassin car celui-ci n'tait autre que le fils
de quinze ans de son mari, qu'il avait eu d'un premier mariage. L'adolescent, pour punir sa
nouvelle mre qu'il dtestait, tentait dsesprment de tuer l'enfant avec les flches
empoisonnes de son pre et essayait avant chaque tentative la pointe sur le chien pour
vrifier que l'instrument avait gard toute sa virulence.

Le commissaire Maigret, lui aussi, est expos par SIMENON au poison dans Le Chien jaune.
Arrivant Concarneau pour une affaire de meurtre, le commissaire accepte de boire un verre
avec quelques notables de la ville quand le docteur dcouvre dans la bouteille des cristaux de
strychnine qui flottent.

Cette liste est bien videmment loin d'tre exhaustive, tous les poisons ont t explors par la
grande majorit des auteurs de romans policiers qui continuent encore le mettre au premier
plan dans beaucoup de leurs romans alors que, dans la ralit, le poison n'est dfinitivement
plus l'arme favorite des malfaiteurs actuels. Preuve que le poison garde toute sa part de
85

mystre, de fascination et de mythe sur nos esprits. L'tude de la littrature montre bien la
place que le poison occupe dans nos socits et la marque qu'il a laisse sur toutes les
poques qu'il a traverses.

86

ICONCLUSIONI

CONCLUSION

Ce tour d'horizon des vnements qui ont fait l'histoire du poison nous a permis de constater
que celui-ci n'a pas eu, tout au long de son existence, le mme visage et la mme utilit. Il a
toujours su s'adapter l'poque qu'il tait en train de traverser; il a su se mtamorphoser,
lorsque cela s'avrait ncessaire, en profitant des progrs que l'homme mettait gnreusement

sa disposition. A l'origine simple outil de chasse ou de dfense contre un agresseur, le

poison a trs vite trouv une place de choix dans l'Histoire en mettant profit la perversit
profonde que l'humanit a toujours eue en elle. Le poison connut alors une re prospre dans
le domaine de la criminalit. Il aurait pu rester longtemps l'auxiliaire silencieux des basses
besognes si les progrs raliss par la mdecine et la toxicologie n'taient venus bousculer, au
19me sicle, l'ordre tabli. On parvint alors dtecter, analyser, prvenir et gurir de mieux
en mieux l'empoisonnement. Or, un poison dtect, neutralis, mis nu n'est plus un poison
mais un toxique ordinaire dont la manipulation devient la limite plus dangereuse pour le
criminel que pour sa victime.
A ce moment, on peut se demander si les jours du poison ne sont pas compts.
Bien au contraire, le poison individuel s'est alors vanoui pour mieux reparatre sous sa
nouvelle forme, reprenant le visage qu'il arborait lors des immenses ordalies africaines: le
poison devient collectif, il russit s'insinuer partout et commence ses nouveaux ravages.
L'industrie remplace le petit empoisonneur solitaire. Les consquences sont nombreuses: gaz
de combat sur les champs de bataille, outil d'extermination massive puis, plus proche de nous,
pollutions atmosphriques, mares noires, destruction de la couche d'ozone, tabagisme,
drogues, dopage, terrorisme, dchets nuclaires... Le poison est bien l aujourd'hui,
omniprsent et a encore srement de beaux jours devant lui.
De leur ct, les plantes semblent avoir dlivr tous leurs secrets et ne peuvent
vraisemblablement plus tre l'outil d'inspiration principal des poisons modernes. Quoique, la
ricine pourrait bien nous faire mentir. Ceci, l'avenir nous le dira.

87

IGLOSSAIREI

GLOSSAIRE

(Toutes les dfinitions sont tires du Petit Larousse (41))

- Clystre: Lavement, seringue pour les lavements.

- Conversion: Passage une conviction, une opinion, une conduite nouvelles.

- Difier: Mettre au nombre des dieux, lever l'gal des dieux.

- Dyspne: Difficult respirer, s'accompagnant d'une sensation de gne ou d'oppression.

- Excoriation: Lgre corchure.

- Huerta: Plaine irrigue couverte de riches cultures, en Espagne.

- Knout: En Russie, chtiment corporel qui consistait frapper le dos avec un fouet constitu
de plusieurs lanires de cuir.

- Languier: Pice d'orfvrerie mdivale, en forme d'arbre, qui servait de support diffrents
ingrdients utiliss pour dtecter le poison.

- Libelliste: Auteur de petits crits satiriques, parfois caractre diffamatoire.

- Mydriase: Dilatation anormale et persistante de la pupille.

- Old-Bailey : Nom donn au palais de justice de Londres.

- Palestre : Partie du gymnase grec et des thermes romains o se pratiquaient les exercices
physiques, en particulier la lutte.

88

- Parasympathique: Se dit de l'un des deux systmes nerveux neurovgtatif (Antagoniste du

sympathique, le systme parasympathique, agissant par l'intermdiaire de
l'actylcholine, ralentit le rythme cardiaque et acclre les mouvements
du tube digestif)

- Phtisie : Tuberculose pulmonaire.

- Porphyrie : Trouble du mtabolisme aboutissant la formation de quantits massives de

corps entrant dans la composition de l'hmoglobine dans l'organisme et leur
limination dans les urines ou les fces.

- Raifort : Plante cultive pour sa racine charnue saveur poivre, utilise comme condiment.

- Scotome: Perte ou altration de la vision dans une zone limite du champ visuel.

- Sublim: Chlorure mercurique HgCh (substance caustique trs toxique)

- Thriaque: Prparation pharmaceutique constitue d'un trs grand nombre d'ingrdients et

utilise comme antidote des poisons les plus divers.

- Viatique: Sacrement de l'eucharistie administr un chrtien en danger de mort.

89

[ANNEXESI

ANNEXEl
Page extraite de l'ouvrage de M. Ambroise Par (48) :

DES PLA ~ES DE

FLE~HES

ET 0 ARDS.

. .. DJ

pliquer vndi!atatOireCu~cn( partie interne t& ~irde(orre 9ttelonp~l~p~

drdc:s deuxallies du fcr.pUls auec lebecdegrue le mdnne,& tiret ks trou enkril.bJc,cosnmc aftuy nous monl\tt'. _

7)Jat4foirtqlli" tit!4"t C414tl1lN t1t4nJ.

. Ce 'fu';(ftlltjirt/ laflrthe tflirlflrrtrti/'ot.

CHAP.

XX.

R fi Je trair ou la Cechc: cil infr dedans l'os, defaon qu'if ne

puiffe ente oft en poulf:ult outreunais bien en le tirant pat le heu
O il cft entr6.iIlecon (lient csbranler sc mouuoir lgcmcnt. ri d'a.
~ uenturc il. "'cnr fort: r donnt bu:ngarde que le fer ne rompe portion d'icduy derneuiaut dedans l'os . ceque pourrasfaitep.arl'inrhument nomm bec de Corbin, ou autres ploprcscc, cycffir.
.
figurel. Q u'lnt-&-quant ne tJlldr.:sil exprimer le rah~.lc lailf,ln[
~czcoulcr,prctlr:indic;ttlon(fc la vertu, ~ fin ljllC L1 partidolr: ddhargc &. moins ri(.{I(t/"if
moleee dlntJamm:uion,dc pourriture, sc d'antres rnauuais accidcns . L'cxrration f'C<Jltltr
f.litc,& le premier 1pp:tretl.I laplave dl: lirnplc.ru /J' rrniereras comme timplc:maisfd "fi lt/,. ,
)'3COlllplication,tllla curetas 'don que Ic~ dlrpoliriom (cront cornphquccs.poue ;\ppJI(tt!.l douleur, ru pourras appliquer :llICC grand proffit olum carcllorum de no,..

Ilre dcfcnprion cydevant. Et pour Iirrunir aux autres accidents, auras recours ax

pbycs engcncral,& cellesdes harquebulades.

7J(J

McjftlifeunHrnimut.
1: S T-E mainr;cnanr;ctltdrc&

CHA P.

X X t.

conderer que ces playes fonr quel.,

qlfcfoiscmlcr.lin;~cs(cornmc nous auons dit).$? que,cda prouicnz

~"fa cauf<: pnmmuc,desflec1H:um(i pteparc,es par 1cnncmy .. Ce

.-"..i .,\

que Ion pcut1:ogrioillre, tant par le rccsrdu naur "diranc f<.ntir

s'ucun

gtllndc &: poign:1ccdoultur,comtne

cllbmordsdc::s mouf~~~e~'(- hes~icl(prif.lc!p~lcmnt$veninschllud~;}~rgltchon vfll pfus n.....

~~u::::::

, .., __JQll~!cnt,cn

11.-1 cas)qu'pfJ'llatf,du v~lh!~i:Otpi"te-&-- -

~~IClmelT\entTI1IIdc>3IlCC ql,lclllllC ~pp;ucncc d~ n:0rtlfi.cano~:o1 q~oy plu.hcur,sautres

g. IcE & plmgrands accrdensfimuenncnr , qUi n onr couOOmc d aducnir aux ..1tltn.:'
pblcs O n'~;'1 point de vcncnotir ;'parquoy ducommenccmcet.lapresauoir tir les
dlOfcs dhar'gcs,ti aucunes ycn aj faut Curedes k:m(ir;a~ions ;:iIlz profondes autour

deI~rlayel y appliquant venroufcs ance grandcftaf!lbc)din de faire .unal:ion & va-

CIl~ltOIl de lamanere virulente; prel!lmcnt P?r ItlCccr la playc. applicaein d'on'~ucnt~lcar;lplafmcsjcmrJallrc~,

vclicu9ires.c<!mcn.:s,cpr!lcmcs, & aurrcschofes 'llli

. Jerontdcdarc:cs cyapres,padant 4es morfurcs &: picqucurcs des belles vcnencufcs.

90

ANNEXE 2

Fax manant du Ministre de la Sant et envoy tous les tablissements hospitaliers franais
et aux professionnels de sant (janvier 2003) :

Ministrede li, saut, de ta fJunifie

ct dl."S.pN~Olln<ih himd,iolt1t".S
PARIS. LE 9J.I\NVIER 2003

OIRECTIONGENERALE OE LA SANTE

Saisie dericilleen Grallde-BI"etagllc

Sept pcrsonncsont. l interpellees en Grandc-Hrctugne, dimanche 5 janvier 2003. dans le cadre de la lutte
antitcrroristc britannique. Certains matriels ct produits OJ1[ t'te. saisis chez rune d'entre db. Les analyses
ralises ont montr la prsence de ricinc parmi les produits dcouverts.
La ricinc est une toxine protique. inhibant lasynthseprotique au niveau des ribosomeset causant lumort
cellulaire. I.esIntoxicutions uaturclles-oruHeu par-ingestion. mais le produitesl galement toxique par voie
parentrale cl par inhalation. Les doses toxiques sontde l'ordre de quelques microgrammcs par kilogramme de
poids corporel.
Le dbut des symptmes est remrddequelqueshcutes por rapport la pntration Jans l'orgunismcLa fivre
est huhitucllc avccpolynuclosc.. l.c dcs estd une dfailluncc multiviscrale. Les signes cliniques pouvant
tre observe's,qu dpendent de. la dosectdelavoie dcpntration du toxique. sont les suivants.
';.- Irritation ()roph~lrynge'c et sophegicnne puis gastro-entritc ;
i"
Diarrhe sanglnntc. vornisscmentsct douleurs abdominalcs;
y
dme' aigu pulmonaire. pncumoparhicser syndrome de.dtresse respiratoire aigu :
Ir Irriuuion oculaire, conjonctivite, ci troubles.del' oculontotricit intrinsque (myosis. mydriase') :
;.. Convulsions ct cornu ;
y
Fuite plasmatique. collapsus et tachycardie :
;- Ractions allergiques respiratoires (bronchospasmes) ct anaphylactodcs gnrales :
y
Ncrose' IIU cytolyse hpatique ;
,.. Hmaturie. protinurie et lvation de la crmininrnic ;
Le tableau toxique peut galement se constituer progressivement en 14-48 heures. risquant de l'l'larder le
diagnostic tiologique.
l.n l'as de suspicionde contaminution paf la riciuc. les critres dhospitulisution sont les suivunts :
y
Tout patient symptomatique est hospitalis:
Ir Toul patient potentiellement intoxiqu par illgestioll.ll1me~ asymptomatique. doit .:etre gard en observation
pendant Rheures:
Jo"
Tom patient potcnollcmcru intoxiqu par inhalation. mme asymptomatique', doit trc'gard en observation
pendant 24 heures;
Le traitement est symptomatique' (remplissage vasculaire, ranimation liydro-lcctrolytique, ventilation en
pression positive tl-expiratoire, analgesie. etc ... ), Il n 'existe pns d'antidote.
f1yOUS est demande' de signaler sans dlni il la Dirccrion dpartcmcntale des affaires sanitaires et sociales. Cl selon
les mrncsmodalits quo:lors J'un signalemen; urgent il l'autorit sanitaire de certaines maladies (article 1).11-2
du code de la sallt publique). tout syndrome vocateur d'une telle .intoxblli(lB. De mm' pour [out svndronie
infectieux ou toxique aigu ct grave. prsentant une ou plusieurs des caractristiques suivantes: symptomatologie
inhabituelle. tiologie lHI origine difficilement explicable. survenue groupe, maladies li":", des agcnts
infectieux ou toxiques inhabituels ou peu frquents. en particulier survenant dans des conditions inhubitucllcs

u'exposition.
Les liens utiles;
http://\\\\\\'.phls.co.uJ,;..'lopics az/delibcratc. rdl'il~eind!!tidlJ lluidelines.pdf
hHp:/h\\'.\I.ilJ\s.S<Illlc.fri)1ublications/l!uidcs hil}to.,Ji!uide ricille.html
http://\\'\\'\\'.santc.gllll\.lfi puis. dansta rubriquc dossiers accder au dussiur
CE DOCIJMENT EST CONSIT15E D'UNE SEtH.!' PAOE

91

f(

13" Biotox

ANNEXE 3
Article extrait du journal Libration du 9 janvier 2003 (1) :

92

ANNEXE 4
Tableau extrait du cahier central du Moniteur des Pharmacies du 17 mai 2003 (3) :

Les princillesactifsresponsables de la toxicit

Les principcsactifSl'csponsablesde la
toxicit desplantes sontidentifis par
diffrentes mthodes analytiques . la
colorimtrie, les chromatographies (en

phase gazeuse (CPG), surcouche Cela pCI111et deprvoir prcismentla

mince (CCM), liquidehaute perfor- toxicit d'Une plante, puisqu' chaque
mance (CLHP), la spectromtrie de principe actif correspoudntdes
masse et les ultraviolets.
symptmes spcifiques. 0

fa~iss?~~~ facteursdela cOtlgulatioll,

t~PI~si~.01Qun~ire,. syndrome
. ;:(jeurologique dficitaire
ccolabiale~l.hypersalivation, troubles digestifs (signes gnmux :
pypotberrnie, frissons), troubles neurologiQues, cardiaques,

dpression
troubles

exllalls/ive.)
LE MONITEU/? OESPHARMACIES

93

>CAHlEfI /1DU N"2490DU 17MAJ 2003/3

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Lausanne, Ed Pierre-Marcel Favre, 1986, 94 p.

63- TACITE:
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Paris, Ed Les Belles Lettres, trad. par Henri Goelzer, 1959, 352 p.

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Annales livres XIII-XVI
Paris, Ed Les Belles Lettres, trad. par Henri Goelzer, 1959, 568 p.

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http://www.users.imaginet.fr/~poillpoison.htm

http://lcp.damesme.cnrs.fr/claude-bernard
http://www.histanestrea-france.orgldocs/textes/cbernard.htm
http://www.phdn.org/negationlmarkiewicz.html
http://emmanuel.curis.online.frlPolicier/poisons.html
http://emmanuel.curis.online.fr/crimes.html

101

UNIVERSITE HENRI POINCARE - NANCY l

FACULTE DE PHARMACIE

DEMANDE D'IMPRIMATUR

DIPLOME D'ETAT DE DOCTEUR

EN PHARMACIE
Prsent par Nicolas SIMON
Vu,
Nancy, le

Le Poison dans l'Histoire:

Crimes et empoisonnements par les
vgtaux

1. ~ }U~~ J.n.o 3

Le Prsident du Jury et Directeur de Thse:

Prsident: M. MORTIER Franois, Professeur

Juges: Mlle BATT Anne-Marie, Professeur
M. HENNEQUIN Claude, Pharmacien

Vu et approuv,
Nancy, le
Doyen de la Facult de Pharmacie de
l'Universit Henri Poincar - Nancy l

M. MORTIER Franois
Professeur

Vu,
Nancy, le

-2 C J"':".("o 3

Le Prsident de l'Universit Henri Poincar ~

Nancy l

N d'identification:
TITRE .

Le Poison dans l'Histoire:

Crimes et Empoisonnements par les Vgtaux

Thse soutenue le 11 septembre 2003

Par Nicolas SIMON
RESUME

Les plantes ont apport l'humanit une majeure partie des substances thrapeutiques
les plus clbres et les plus actives qui aient jamais t dcouvertes. Mais tout
mdicament peut un jour se transformer en un terrible poison pour peu qu'il tombe
entre de mauvaises mains. L'histoire du poison suit un chemin parallle celui du
mdicament ; les deux sont intimement lis. En partant des temps les plus anciens, ceux
de la dcouverte de la vnnosit des plantes, nous suivrons ensuite le cours de
l'histoire en nous arrtant sur des personnages clbres qui ont crois le chemin du
poison ou qui l'ont utilis des fins peu avouables. Puis nous tudierons quelques-unes
des plantes dont sont issus les poisons les plus marquants et les plus dangereux. Les
poisons de l'esprit, tels le tabac ou l'opium, seront aussi abords et nous terminerons
par un bref voyage dans l'univers de la littrature pour s'apercevoir combien le poison
a exerc et exerce toujours une profonde fascination sur tous les esprits.

MOTSCLES

Directeur de thse

M MOR17ER Franois
Professeur

Thmes

Toxiques - Histoire - Plantes

Intitul du laboratoire

Laboratoire de
Pharmacognosie

1 - Sciences fondamentales
3 - Mdicament
5 - Biologie

Nature
Exprimentale

Bibliographique

00

Thme

[TI

2 - Hygine / Environnement
4 - Alimentation / Nutrition
6 - Pratique professionnelle