verve

Somos todos canibais

somos todos canibais1

claude lvi-strauss*

At 1932, as montanhas do interior da Nova Guin

compunham a ltima regio totalmente desconhecida
do planeta. Formidveis obstculos naturais protegiam
seu acesso. Garimpeiros de ouro, seguidos logo depois
pelos missionrios, foram os primeiros a penetr-la, mas
a Guerra Mundial interrompeu essas tentativas. Apenas a partir de 1950 foi possvel perceber que esse vasto
territrio era habitado por quase um milho de pessoas
falando lnguas diferentes de uma mesma famlia lingstica. Esses povos ignoravam a existncia dos brancos, que foram tomados por divindades ou fantasmas.
Seus costumes, suas crenas, sua organizao social
iria abrir aos etnlogos um campo de estudos inimaginvel.

* Filsofo de formao, realizou pesquisas etnogrficas no Brasil Central na

dcada de 1930, perodo em que foi professor de Sociologia na Universidade
de So Paulo. Conhecido como inventor da antropologia estrutural, membro
da Academia Francesa e do Collge de France, onde criou o laboratrio de
Antropologia Social.
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No somente aos etnlogos. Em 1956, um bilogo

americano, Dr. Carleton Gajdusek, descobriu uma doena desconhecida. Nas pequenas populaes divididas
em cerca de 160 aldeias num territrio de 250 milhas
quadradas, somando quase 35 mil indivduos, uma pessoa em cada cem morria todo ano de uma degenerescncia do sistema nervoso central manifesta por uma
tremedeira incontrolvel (donde o nome da doena: kuru,
que significa tremer ou tiritar na lngua do principal
grupo) e por uma desorganizao progressiva dos movimentos conscientes, seguida de mltiplas infeces.
Aps acreditar ser a doena de origem gentica, Gajdusek demonstrou que ela era causada por um vrus de
ao lenta, particularmente resistente, e que at hoje
no foi isolado.
Foi a primeira vez que se percebeu uma doena degenerativa causada por um vrus de ao lenta no homem; mas as doenas animais, como o scrapie2 e a doena das vacas loucas que recentemente fez estragos
na Gr Bretanha, so muito parecidas. No prprio homem, uma outra afeco degenerativa do sistema nervoso, a doena de Creutzfeldt-Jacob, existe em estado
espordico no mundo inteiro. Mostrando que, como no
kuru, ela pode ser inoculada nos macacos, Gajdusek
provou que ela idntica ao kuru (uma predisposio
gentica, contudo, no foi excluda). Ele recebeu o prmio Nobel em Medicina, em 1976, por esta descoberta.
No caso do kuru, a hiptese gentica no coadunava
com a estatstica. A doena acometia as mulheres e
crianas pequenas com freqncia muito maior que os
homens, a ponto de se contar, nas aldeias mais afetadas, uma mulher para cada dois ou trs homens, s vezes quatro. Surgido talvez no comeo do sculo,3 o kuru
tambm tivera conseqncias sociolgicas: reduo da
poligamia, proporo aumentada de homens solteiros e

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de vivos encarregados da famlia, alm de mais liberdade das mulheres na escolha do cnjuge.
Mas se o kuru de origem infecciosa, faltava ainda
encontrar os vetores do vrus e a razo da repartio
anormal entre as idades e os sexos. Procurou-se em vo
pelo lado da alimentao e da insalubridade das cabanas, nas quais vivem as mulheres e crianas (separadas de seus maridos ou pais, que moram juntos numa
casa coletiva; os encontros amorosos ocorrem nas florestas ou nos jardins).
Quando os etnlogos entraram por sua vez na regio,
desenvolveram uma nova hiptese. Antes de passar ao
controle da administrao australiana, os grupos vitimados pelo kuru praticavam o canibalismo. Comer o
cadver de certos parentes era uma maneira de lhes
testemunhar afeio e respeito. Cozinhava-se a carne,
as vsceras, o miolo; preparava-se os ossos pilados com
legumes. As mulheres, responsveis pelo trincho dos
cadveres e pelas outras operaes culinrias, apreciavam particularmente essas refeies macabras. Podese supor que elas se contaminavam ao manipular os
crebros infectados e que, por contato corporal, contaminaram suas crianas pequenas.
Parece que, naquela regio, essas prticas canibais
comearam a ser realizadas na mesma poca em que o
kuru apareceu; e que, depois que a presena dos brancos deu fim ao canibalismo, o kuru diminuiu regularmente at hoje quase desaparecer. Uma relao de causa e efeito poderia pois existir. A prudncia contudo se
impe, uma vez que as prticas canibais descritas com
um prodigioso luxo de detalhes pelos informantes nativos, j haviam desaparecido quando as pesquisas comearam. No dispomos de nenhuma observao direta, de experincia realizada em campo, que permita afirmar que o problema esteja definitivamente resolvido.
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Eis que, h alguns meses, na Frana, na Gr Bretanha, na Austrlia, a imprensa se apaixona por casos da
doena de Creutzfeldt-Jacob (idntica ao kuru, eu disse) ocorridos aps injees de hormnios extrados de
hipfises humanas, ou enxertos de membranas provenientes de crebros humanos (a hipfise uma pequena glndula situada na base do crebro). Esses tratamentos servem para combater, no primeiro caso, problemas de crescimento de crianas, e no segundo, a
esterilidade feminina. Diversas mortes foram assinaladas na Gr Bretanha, na Nova Zelndia, nos EUA, relativas esterilidade; outras mais recentes, foram registradas na Frana, entre crianas tratadas atravs de
hormnios de crescimento extrados de crebros humanos provavelmente mal esterilizados. Fala-se de um
escndalo compatvel quele que, numa escala maior,
comoveu a opinio pblica francesa com o caso do sangue contaminado pelo vrus da AIDS e, como nesse ltimo caso, as queixas foram depositadas na justia.
Assim, a hiptese sugerida pelos etnlogos e aceita
pelos mdicos e bilogos, de que o kuru, doena prpria
de algumas pequenas populaes exticas, tinha sua
origem no canibalismo, encontra uma ilustrao surpreendente entre ns: aqui e ali, as doenas irms se
transmitiam s crianas e s mulheres que, atravs de
caminhos sem dvida diversos, incorporavam materiais cerebrais humanos. Um caso no prova o outro, mas
h entre eles uma admirvel analogia.
Talvez surjam protestos contra essa aproximao.
Entretanto, que diferena essencial h entre a via oral
e a sangunea, entre a ingesto e a injeo, para introduzir um pouco de substncia de outrem num organismo? Uns diro que o apetite bestial pela carne humana que faz o canibalismo ser horrvel. Devero, pois,
restringir essa condenao a alguns casos extremos, e

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subtrair da definio de canibalismo outros casos atestados, impostos como dever religioso, muitas vezes cumprido com repugnncia, repulsa mesmo, traduzida em
mal-estar e vmitos.
A diferena que estaramos tentados a estabelecer
entre um costume brbaro e supersticioso, de um lado,
e uma prtica fundada no saber cientfico, de outro, tambm no ser probatria. Atualmente empregos de substncias retiradas do corpo humano, procedimentos cientficos aos olhos das antigas farmacopias, so superstio para ns. E a medicina moderna, ela prpria
proscreveu h alguns anos os tratamentos, h pouco tidos como eficazes, porque se revelaram inoperantes,
seno nocivos. A fronteira parece ser menos ntida do
que gostaramos de imaginar.
Entretanto, o senso comum continua vendo na prtica do canibalismo uma monstruosidade, uma aberrao
to inconcebvel da natureza humana que certos autores, vtimas do mesmo preconceito, chegam a negar que
o canibalismo tenha alguma vez existido. Invenes de
viajantes e etnlogos, dizem. A prova: durante o sculo
XIX e XX, estes produziram inmeros testemunhos provenientes do mundo todo, mas nunca uma cena de canibalismo foi diretamente observada por eles. (Deixo de lado
aqueles casos excepcionais em que pessoas, quase morrendo de fome, foram constrangidas a comer seus companheiros j mortos, pois o que se contesta a existncia do canibalismo como costume ou como instituio.)
Num livro4 brilhante mas superficial, que teve grande sucesso junto ao pblico mal informado, W. Arens
baseou-se particularmente nas idias admitidas sobre
o kuru. Se as histrias do canibalismo so fbulas advindas, como afirma,5 da cumplicidade entre os pesquisadores e seus informantes indgenas, no existe mais
a razo de acreditar que na Nova Guin o canibalismo
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esteja na origem do kuru, menos ainda que na Europa a

doena de Creutzfeldt-Jacob se transmita tambm pela
via do canibalismo: hiptese grotesca que ningum afirmou.
Ora, acabamos de ver precisamente que a realidade incontestvel do segundo caso que, sem trazer a prova, confere uma verossimilhana acurada ao primeiro.
***
Nenhum etnlogo srio contesta a realidade do canibalismo, mas todos sabem tambm que no se pode reduzi-lo sua forma mais brutal, consistindo em matar
inimigos para com-los. Este costume certamente existiu, tanto que no Brasil onde para ficar num nico
exemplo alguns viajantes antigos e jesutas portugueses que viveram no sculo XVI durante anos entre
os ndios e falavam sua lngua, fizeram testemunhos
bastante eloqentes.
Ao lado deste exocanibalismo, deve-se localizar um
endocanibalismo que consiste em consumir em grande
ou muito pequena quantidade a carne fresca, apodrecida ou mumificada de parentes defuntos, seja crua, cozida ou carbonizada. Nos confins do Brasil e da Venezuela
os ndios Yanomami, infelizes vtimas, como sabemos,
dos garimpos de ouro que invadiram seu territrio, consomem ainda hoje os ossos previamente pilados de seus
mortos.
O canibalismo pode ser alimentar (em perodo de penria ou por gosto pela carne humana); poltico (como
castigo de criminosos ou por vingana contra inimigos);
mgico (para assimilar as virtudes dos defuntos ou, ao
contrrio, para afastar suas almas); ritual (se ele decorre de um culto religioso, de uma festa dos mortos ou de
maturidade ou para assegurar a prosperidade agrcola).
Pode enfim ser teraputico como atestam as numero-

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sas prescries da medicina antiga, e na Europa mesmo

num passado no to longnquo. As injees de hipfise e
os enxertos de matria cerebral, das quais falei, os transplantes de rgos tornados hoje prtica corrente, decorrem indiscutivelmente dessa ltima categoria.
As modalidades do canibalismo so, pois, to variadas, suas funes reais ou supostas to diversas, que
se chega a duvidar que a noo de canibalismo, tal como
empregada correntemente, possa ser definida de modo
mais ou menos preciso. Ela se dissolve ou se dispersa
quando se tenta delimit-la. O canibalismo em si no
possui uma realidade objetiva. uma categoria etnocntrica: s existe aos olhos das sociedades que o proscrevem. Toda carne, qualquer que seja a provenincia,
um alimento canibal para o budismo que cr na unidade da vida. Ao contrrio, na frica, na Melansia, povos fazem da carne humana um alimento como um outro qualquer, seno s vezes o melhor, o mais respeitvel que, dizem o nico a ter um nome.
Os autores que negam a existncia presente e passada do canibalismo sugerem que a noo foi inventada
para aprofundar ainda mais o fosso entre selvagens e
civilizados. Ns atribuiramos falsamente aos primeiros costumes e crenas revoltantes a fim de nos proporcionar uma boa conscincia e de confirmar a crena na
nossa superioridade.
Invertamos essa tendncia e tentemos perceber em
toda sua extenso os fatos do canibalismo. Sob modalidades e com fins extraordinariamente diversos segundo os tempos e os lugares, trata-se sempre de introduzir
voluntariamente, nos corpos de seres humanos, partes
ou substncias provenientes do corpo de outros humanos. Assim exorcizada, a noo de canibalismo parecer doravante bastante banal. Jean-Jacques Rousseau
via a origem da vida social no sentimento que nos leva
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a identificarmos-nos a outros. Afinal, o meio mais simples de identificar outrem a si mesmo ainda com-lo.
Em ltima anlise, se os viajantes em terras longnquas se inclinaram facilmente, e no sem complacncia, diante da evidncia do canibalismo, que, sob essa
forma generalizada que permite abarcar a totalidade do
fenmeno, o conceito de canibalismo e suas aplicaes
diretas ou indiretas, acontecem em todas as sociedades. Como mostra o paralelo que tracei entre os costumes melansios e nossos prprios usos, pode-se at dizer que ele existe tambm entre ns.

Traduo do francs por Dorothea Voegeli Passetti.

Notas
Nous sommes tous des cannibales, publicado em Lvi-Strauss, Michel Izard
(org.). ditions de LHerne. Paris, 2004, pp. 34-36. A publicao original em
lngua italiana: Siamo tutti cannibali, La Republica, 10 de outubro de 1993.

O termo ingls scrapie tambm usado no Brasil para designar essa doena
neurodegenerativa que afeta o gado bovino e caprino, que em francs conhecida como tremblement du mouton (NT).

Sculo XX (NT).

William Arens. The man-Eating Myth. New York, Oxford University Press,
1979.

Idem, pp. 111-112.

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RESUMO
O canibalismo alm da forma amestrada que conhecemos tambm
uma designao etnocntrica se for compreendido como do humano, todos somos canibais.
Palavras-chave: Etnocentrismo, cincia, canibalismo.

ABSTRACT
Cannibalism beyond the domesticated form that we know is also
an ethnocentric designation if comprehended as belonging to the
human, we are all cannibals.
Keywords: Ethnocentrism, science, cannibalism.

Indicado para publicao em 4 de outubro de 2005.

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