1.

MERCURIO.

Los metales pesados constituyen un riesgo muy serio para la contaminacin

del medio ambiente ya que son sustancias con gran estabilidad qumica ante
los procesos de biodegradacin, por lo que los seres vivos son incapaces de
metabolizarlos, generndose una contaminacin por bioacumulacin y un
efecto multiplicador en la concentracin del contaminante en la cadena trfica
(Mancera-Rodrguez & lvarez-Len, 2006). Metales como: Cadmio, Plomo y
Zinc, junto al Mercurio, estn considerados dentro de los mayores agentes
txicos asociados a contaminacin ambiental e industrial. El Mercurio o el
Plomo, tienen cationes, como por ejemplo el Hg 2+ o Pb2+, que son cidos de
Lewis blandos. Estos cidos de Lewis tienen tendencia a enlazarse a bases
blandas, por ejemplo a los restos de protenas (cistena que contienen un grupo
RS-, una base blanda) ejerciendo de esta forma su accin txica.

El Mercurio es uno de los metales con mayor impacto sobre el ecosistema y

que desde hace varias dcadas ha sido objeto de innumerables estudios; es un
contaminante persistente en el medio ambiente y muy txico en general para
los seres humanos. Por este motivo genera gran preocupacin en todo el
mundo, hasta el punto que en algunos pases su uso ha sido completamente
prohibido (Olivero Verbel & Johnson-Restrepo, 2002). La exposicin de
compuestos estables de Mercurio y sus propiedades, determinan su
comportamiento en el medio ambiente permitiendo su solubilidad en agua y en
lpidos, su volatilidad, ect. Lo cual habilita su acumulacin en cada uno de los
comportamientos del medio ambiente.

1.1.1

Fuentes de contaminacin en el medio ambiente.

Usualmente se pueden nombrar dos tipos de fuentes responsables de la

contaminacin de Mercurio en el medio ambiente, la primera de ellas son
fuentes naturales que se forman a partir de la desgasificacin de la corteza
terrestre, la emisin de volcanes y la evaporacin desde cuerpos de agua
(Nriagu, Pfeiffer, Malm, Magalhaes, & Mierle, 1992). La segunda y ms
importante contaminacin encontrada en los ecosistemas del medio ambiente
proviene de fuentes de contaminacin antropognicas, este tipo de
contaminacin se genera por actividades del hombre. Dentro de estas se
pueden establecer los siguientes orgenes de contaminacin: la incineracin de
desechos slidos, los cuales incluyen Mercurio volatilizado de bacterias,
durante la fundicin de Cobre y Zinc, la descarga de desechos y la emisin
directa de la explotacin minera (Fitzgerald & Clarkson, 1991). Este tipo de

contaminacin finalmente puede ser transportado a las zonas urbanas por

efecto de la deposicin atmosfrica, lo cual hace difcil valorar en forma
cuantitativa la contribucin relativa del Mercurio de origen natural y
antropognico que son depositados en la biosfera.

La principal fuente de contaminacin mundial y nacional a este metal proviene

de la minera aurfera (Eisler, 2003). La contaminacin con Mercurio en las
zonas tropicales, particularmente en Brasil, Colombia, Ecuador y Bolivia es
originada en los procesos de beneficio del oro, el cual es extrado mezclando la
roca triturada enriquecida con el metal precioso con Mercurio metlico para
formar una amalgama, la cual es presionada con la mano para remover el
exceso de Mercurio. Colombia se ha convertido en el segundo pas productor
de oro en Amrica latina, con una produccin anual de 47.830 kilogramos para
el 2013, procedido por Brasil y seguido por Per ((MADS). 2012). Adems, en el
contexto mundial, Colombia es el tercer consumidor de Mercurio con fines de
explotacin aurfera artesanal (Webster, 2012).

En trminos generales, la produccin nacional de oro ha aumentado en la

ltima dcada, con una cada de la produccin segn datos del sistema de
informacin minero Colombiano (SIMCO) para los aos 2006 y 2007 ((MADS).
2012).

Los impactos ambientales que se producen como resultado de la actividad

minera desarrollada en cualquier lugar del mundo, son variados y de diferente
magnitud. Para Colombia en el ao 2007 se generaron 150.3 toneladas de
residuos compuestos de Mercurio de los cuales 11.5 toneladas fueron
empleadas para aprovechamiento, 38.6 fueron tratadas y la cantidad restante
destinadas para disposicin final ((MADS). 2012). Las labores de minera
producen efectos sobre el paisaje y el suelo, sin embargo los procesos de
beneficio y los vertimientos o disposicin de las aguas de drenaje, pueden
provocar efectos desastrosos sobre las corrientes de agua receptoras. La
minera generalmente es uno de los factores que ms incide en la tala de
bosques primarios, aumentando el impacto sobre el paisaje que es modificado,
debido a los factores antes anotados, algunas veces de manera irreversible
(Pea, 2003).

1.1.2

Exposicin y toxicidad por Mercurio.

La presencia en los recursos hdricos de metales pesados y sustancias

orgnicas complejas, entre otras, han sido responsables de innumerables
situaciones de impacto sobre el ecosistema acutico y la salud pblica en
general (Mancera-Rodrguez & lvarez-Len, 2006). Existen un gran nmero de
publicaciones referentes a la acumulacin del Mercurio en diferentes
ecosistemas, un ejemplo de ello son los estudios experimentales en animales
que han permitido evaluar los mecanismos fisiopatolgicos y efectos de
exposicin crnica y aguada al Mercurio. Varios de estos efectos han sido
evaluados y corroborados sobre la salud humana ((MADS). 2012).

Desde hace ms de dos dcadas se han realizado en el pas diferentes estudios

con el fin de determinar las concentraciones de Mercurio en el musculo de los
peces. Estos son muy buenos representantes de la cadena alimenticia
acutica, son excelentes indicadores de contaminacin por metales pesados,
ya que pueden bioacumular y biomagnificar a travs de sus tejidos; esto
permite evaluar de forma directa la contaminacin del ecosistema y de forma
indirecta la exposicin humana.

La concentracin de Mercurio en peces depende de la posicin en la cadena

trfica, as como de su tamao (Olivero, Solano, & Acosta, 1998). El mercurio
es biomagnificado casi en su totalidad por los peces en forma de
metilmercurio, este compuesto rgano metlico es altamente toxico y de fcil
fijacin en los tejidos musculares y adiposos, su facilidad para atravesar
membranas permite su distribucin a travs de todo el organismo,
convirtindola en elemento clave en el transporte de este metal en las cadenas
alimentarias acuticas que culminan en el consumo humano (ManceraRodrguez & lvarez-Len, 2006).

En una investigacin publicada en el ao 2000, se compararon las

concentraciones de mercurio en peces provenientes de la baha de Cartagena y
la Cinaga Grande de Santa Marta. La cantidad detectada en peces omnivoros
era de 852 mg/Kg de peso seco, mientras que la especie de tritivoros era de 68
mg/Kg de peso seco. Las concentraciones ms altas de Hg se observaron para
las especies omnvoras Eugerres plumieri, y las concentraciones ms bajas se
encuentran en las incilis Mugil detritvoros (Alonso, Pineda, Olivero, Gonzalez, &
Campos, 2000).

Por otra parte, la cienaga de Ayapel tiene un rea aproximadamente de 25 mil

hectareas y es un sector acufero receptor de aguas de rio San Jorge y Cao
grande, as como del rio Cauca; en esta regin se practica minera aluvial de
oro. Para el ao 2010 se detectaron niveles de mercurio en sedimentos en la
Cinaga entre 0.160-0.301 mg/g de peso seco (Marrugo-Negrete, Bentez,
Olivero-Verbel, Lans, & Gutierrez, 2010).

El Mercurio se ha constituido en uno de los elementos de contaminacin ms

importantes con efectos sobre la salud pblica, ya que se estableci que las
personas o poblaciones expuestas a niveles bajos pueden desarrollar
alteraciones en las funciones del sistema nervioso el cul es especialmente
sensible al metilmercurio, con consecuencias neuro-fisiolgicas (ManceraRodrguez & lvarez-Len, 2006).

En el 2001 se public un estudio donde se evaluaron los niveles de Mercurio

total en muestras de sangre, orina y agua en el distrito minero de vetas,
ubicado en el departamento de Santander; el 40 % y 54 % de la poblacin
vinculada de forma directa o indirecta al proceso de extraccin artesanal del
oro, presentaron niveles de Mercurio superiores al valor permisible, en sangre y
orina respectivamente y el 62 % de las muestras de agua, se encontraban por
encima de los niveles internacionalmente aceptados por la USEPA (0.001 mg/L)
((MADS). 2012).

Lo anterior demarca claramente un aumento en los niveles de mercurio en

muestras humanas, sugiriendo una relacin de la exposicin humana a
Mercurio con el proceso de industrializacin y desarrollo de los ltimos tiempos.

1.1.3

Biometilacin del Mercurio en el medio ambiente.

El Mercurio es un metal pesado que fcilmente se vaporiza y existe en tres

formas bsicas segn el estado de valencia en que se puede presentar en el
medio ambiente, estas especies de Mercurio son: el Mercurio elemental (Hg 0),
el Mercurio inorgnico (Hg2+), y el Mercurio orgnico presentando las siguientes
formas: monometilmercurio (CH3Hg+) y dimetilmercurio ((CH3)2Hg) (Jimnez
Moreno, 2008).Estas formas difieren en sus caractersticas biolgicas y
toxicolgicas. Su peligro inminente radica en la forma en que su ciclo global
puede alterarse debido a otras emisiones producidas por el hombre. La figura 2
presenta de manera resumida el ciclo del Mercurio y la forma como ocurre

intercambio de especies mercuriales de acuerdo al medio en que se

encuentran (aire, agua, suelo) (Adela., 1990; Fitzgerald & Clarkson, 1991;
Organization, 1990).

Figura 2: ciclo del mercurio en el medio ambiente. Fuente: Mercury Cycling and
Methylation.
El ciclo de Mercurio inicia a travs de fuentes de contaminacin generadas
principalmente por el hombre, una vez incorporadas las formas bsicas de
Mercurio en los ecosistemas acuticos y en presencia de oxgeno, se puede
ionizar, oxidar y transformar en Mercurio inorgnico Hg +2. Una vez ionizado, el
Mercurio forma una gran variedad de compuestos. As, el Hg +2 se reduce para
dar Mercurio metlico, reaccin que llevan a cabo bacterias anaerobias del
gnero Pseudomonas (Olivero Verbel & Johnson-Restrepo, 2002).

La metilacin del Mercurio inorgnico ocurre por dos vas, una anaerobia y otra
aerobia. La metilacin anaerobia se lleva a cabo por compuestos derivados de
la metilcobalamina que son producidos por bacterias metanognicas en un
ambiente moderadamente reductor (Olivero Verbel & Johnson-Restrepo, 2002;
Pan-Hou & Imura, 1982). La formacin de metilmercurio por esta va es escasa,
ya que tambin en este medio reductor se forma el sulfuro de Mercurio que no
queda disponible para la metilacin, ya que es insoluble en medios anaerobios
(Adela., 1990). En medios aerobios, se combina con el oxgeno y forma sulfatos
y sulfitos, dejando en forma soluble al Hg2+. En la va aerbica, el mercurio que
est unido a la homocisteina se metila por procesos celulares que normalmente
dan lugar a la formacin de metionina. En este caso, el complejo homocisteinaHg se metila. Este proceso ocurre en muchos microorganismos y bacterias
(Olivero Verbel & Johnson-Restrepo, 2002; Organization, 1990).

Una vez el metilmercurio es liberado por los microorganismos, entra en

contacto con la biota acutica a travs de una rpida difusin, donde es
fuertemente unido a sus protenas. El metilmercurio es bioacumulado y
biomagnificado por las especies de la cadena alimenticia(Adela., 1990).