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La scienza risponde ai quesiti bizzarri

Le spiegazioni di Munroe, dai neutrini letali al ponte di Lego
27 ottobre, 13:37
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'Che cosa accadrebbe se. Risposte scientifiche a domande ipotetiche assurde' (Bompiani, 301 pp., 21
euro. Traduzione di Salvatore Ser)
Vi siete mai chiesti che cosa succederebbe a farsi una nuotata in una piscina di combustibile nucleare
spento? O se una pioggia torrenziale facesse cadere tutta l'acqua in una sola goccia gigante? O, ancora,
se sia possibile costruire uno zaino jet utilizzando delle mitragliatrici che sparino verso il basso? Per
quanto strano possa sembrare, non solo c' chi queste domande se le fatte, ma anche chi ha provato a
dare una risposta. Randall Munroe, 31 anni, un fisico con un passato da costruttore di robot per la
Nasa e un presente da disegnatore di fumetti cult (e nemmeno fumetti troppo complicati: omini stilizzati
con un cerchio al posto della testa e quattro stecchini al posto degli arti, per intenderci) e risolutore dei
bizzarri quesiti inviati dai lettori sul suo blog. Ora ne ha raccolti alcuni - quesiti e fumetti - nel libro
'What if', uscito in Italia per Bompiani con il titolo 'Che cosa accadrebbe se (What if?) Risposte
scientifiche a domande ipotetiche assurde' (Bompiani, 301 pp., 21 euro. Traduzione di Salvatore Ser).
Il risultato un best seller tradotto in trenta paesi e consigliato perfino da Bill Gates nella sua lista di
letture per l'estate. Per Munroe, apparentemente, non c' quasi domanda troppo assurda o oziosa per non
meritare risposta: "Si dice che non ci siano domande stupide - scrive nella prefazione -. Ovviamente non
vero. Ma accade che cercare di rispondere esaustivamente a una domanda stupida ti possa portare in
posti interessanti". Rispondere esaustivamente, com' facile immaginare, non affatto semplice, anche
perch gli ordini di grandezza con cui l'autore si confronta sono spesso enormi.
Provate a immaginare, per dire, quanti mattoncini di Lego servirebbero per costruire un ponte in grado
di trasportare traffico da Londra a New York, o quanta capacit computazionale avrebbe la popolazione
terrestre se si mettesse tutta insieme a fare calcoli. Lo scienziato, per, non si d per vinto. Per trovare le
soluzioni, oltre ad attingere alle sue conoscenza, scartabella progetti militari declassificati, ricerche e

statistiche mondiali, interpella chimici, astrofisici e virologi, conduce di persona ogni sorta di buffo
esperimento.
Poi riassume il tutto con rigore scientifico ma in una lingua comprensibile anche ai profani e lo condisce
con un umorismo delizioso. Un'avvertenza: per quanto la curiosit sia la molla di tante conquiste della
storia della scienza, mettere in pratica la maggior parte delle ipotesi del libro, quando non impossibile
logisticamente, sarebbe catastrofico per l'umanit, l'ecosistema o entrambi, sicch una fortuna che
nessuno ci abbia mai provato. E anche quando l'esperimento in via teorica fattibile, non affatto detto
che sia consigliabile attaccare dell'esplosivo a un boomerang o chiudere un phon acceso in una scatola a
tenuta stagna. Accontentatevi delle spiegazioni di Munroe e non combinate pasticci nel salotto di casa; o
meglio, come direbbero gli americani, 'don't try this at home'
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