LA YERBA MATE

en el Paraguay colonial. Dos palabras ms.

Gustavo Laterza Rivarola

Introduccin
Someramente, este breve artculo se propone volver la mirada durante un instante hacia el
ubicuo tema de la yerba mate, con la pretensin de agregar, tal como dice el ttulo, dos
palabras ms al extenso prrafo que esta planta y su prodigioso producto mereci, de parte
de tantos autores e investigadores que se ocuparon de la etapa colonial del Paraguay y el Ro
de la Plata.
Las referencias que nos aproximan al conocimiento del tema de la yerba mate se hallan
dispersas en la multitud de documentos de los siglos XVI, XVII y XVIII, que son
propiamente los del coloniaje iberoamericano y, por tanto, paraguayo. Ellas dan suficientes
pistas para recorrer las vicisitudes que sigui la misma a lo largo del proceso que supuso su
incorporacin a los usos, costumbres y hbitos de las sociedades que la adoptaron.
La gran cantidad de trabajos de investigacin sobre esta cuestin y las que le son prximas o
complementarias atiborran nuestras bibliotecas y archivos acadmicos, en especial,
lgicamente, en Argentina, Brasil, Paraguay y Uruguay. De igual modo, las menciones que
siquiera al paso se hacen de ella en otros tipos de obras, as como los comentarios y
descripciones ms o menos detallados que se fueron incorporando desde finales del siglo
XVI a una sorprendentemente extensa lista de normas legales, dictmenes y resoluciones
administrativas, incontables informes, cartas, crnicas y pginas de libros de historia, renen
tanto material que, slo compilarlos, implica una tarea mproba.
Una tarea que, no obstante, varios autores la emprendieron con entusiasmo, dedicacin,
mtodo, paciencia, y resultados exitosos.
Bastara citar solamente a uno de estos autores, Juan Carlos Garavaglia, cuya obra Mercado
Interno y Economa Colonial agota prcticamente las vetas de investigacin relativa a la
yerba mate como eje socioeconmico y poltico que hace rotar el centro de la historia
colonial paraguaya. Despus de ella, volver a indagar sobre el mismo asunto, desde el
mismo punto de vista, podra parecer un ejercicio que media entre lo reiterativo y lo ocioso.

No obstante, se dice que es saludable continuar cavando aun cuando la veta parezca
agotada, aunque ms no sea para confirmar este supuesto de un modo concluyente; para no
ir a dormir con la conciencia intranquila por haber desistido sin haber comenzado.

Su modesto lugar en la Medicina natural

El inters de espaoles e italianos en la medicina natural del Nuevo Mundo no se despert
inmediatamente sino despus de que los conquistadores comenzaron a dar testimonios de
los buenos resultados obtenidos en el empleo de las recetas indgenas. Gonzalo Fernndez
de Oviedo fue el primer historiador oficial en prestar atencin particular a las referencias
sobre el tema. De hecho, su Historia Natural y General de las Indias, Islas y Tierra Firme
del Mar Ocano, publicada en Sevilla, en 1535, fue tambin la primera obra que los
mdicos investigadores italianos, a la sazn los ms afamados, consultaron y elogiaron con
nfasis.
En 1552 fue traducido al latn el trabajo del mdico indgena mexicano Martn de la Cruz,
divulgado entre los estudiosos europeos, aunque lentamente. El Libellus de medicinalibus
Indorum Herbis, es un bello manuscrito ilustrado, a modo de herbario medieval europeo,
segn lo describe Mar Rey Bueno, una investigadora contempornea que lo tuvo ante la
vista. Esta misma autora afirma que recin en el ao 1565 se public en Sevilla la primera
obra de ndole exclusivamente mdica dedicada a Amrica: Dos libros, el uno trata de
todas las cosas que traen de nuestras Indias Occidentales que sirven al uso de medicina y
como se ha de usar de la raz de mechoacn, purga excellentssima; el otro libro trata de
dos medicinas maravillosas que son contra todo veneno, la piedra bezaar y la yerua
Escueronera, con la cura de los venenados, de Nicols Monardes. El extenso catlogo de
este autor no contiene referencias a la yerba del Paraguay ni a ninguna otra planta o
producto de esta regin. Muestra, eso s, que hasta ese momento la informacin sobre la
herbolaria mexicana que se tena en Espaa predominaba ostensiblemente por sobre las
americanas meridionales.
La siguiente obra de importancia en la materia se publica en Sevilla, en 1590; se trata de la
Historia Natural y Moral de las Indias, de Joseph de Acosta, obra enjundiosa en varios
aspectos y una de las primeras que dedica ms tratamiento a las cosas de la naturaleza que a
la doctrina religiosa y a la crnica poltica. Acosta tampoco ley crnicas descriptivas del
Ro de la Plata, porque, dado que dedica mucha atencin al significado social del cacao y la
coca en sus respectivas regiones y pueblos usuarios, de haber odo de la yerba del Paraguay
la hubiera asociado a las otras dos por las similitudes que se dan entre ellas.
Hay dos motivos claros para explicar esto: primero, que en esa poca los cronistas del Plata
eran todava escasos y estaban mayormente ocupados en la poltica y con sus intereses
econmicos inmediatos; segundo, que no se interesaban en las ciencias naturales ni tenan
formacin ni mtodo para observar la naturaleza.
Hacia 1640 ya se divulgaba en Per y Espaa la obra de Ruiz de Montoya, mencionada por
Antonio de Len Pinelo en su clebre El Paraso en el Nuevo Mundo, en la que afirma algo
para nosotros significativo: La que en Per llaman Yerva del Paraguay, por traerse de

aquella Provincia, es bien conocida en las dems, y no ignorada en esta Corte (nfasis
nuestro).
Este mismo autor expuso, en su Question moral, si el chocolate quebranta el ayuno
eclesiastico: tratase de otras bebidas i confecciones que usan en varias provincias, lo
siguiente: Cap. X De las bebidas por comixtin. Doy fin a todos estos licores y bebidas
con una, que ni se aplica a quitar el hambre, ni a templar la sed, sino que siendo medicinal
se ha convertido en vicio, y originada de la Provincia del Paraguay, se ha extendido por
todo el Per, y a veces llegado a esta Corte. Cgese en aquella Provincia una yerba que
por antonomasia le ha quedado el nombre de Yerba del Paraguay, porque solo all nace y
de all se lleva a las dems partes. Molida parece zumaque. Esta se echa en agua caliente, y
en un mate, que es un vaso grande de calabaza, se bebe hasta en cantidad de una azumbre
1
, y a veces de dos en tres y cuatro veces. Y habindola tenido un rato en el estmago
entretenido con tomar en el nterin Tabaco, o Coro en humo 2, incitando el vmito se vuelve
con facilidad a trocar. Su invencin fue como medicina por las flemas que arranca; pero ya
ha dado en ser vicio, porque hay personas que la beben dos y tres veces al da, y se juntan a
esto tan de propsito, y con tantas comodidades como para un convite, o recreacin muy
grande. De esta bebida escribi largamente el Lic. Robles Cornejo, y algo Bartolom
Marrad. No quebranta el ayuno eclesistico, por ser bebida de agua, y respecto de ella
muy poca la yerba, que cuando fuera ms, toda se vuelve a trocar a fin de dejar sustento
alguno, antes entre sus efectos es el uno aumentar la gana de comer. El ayuno moral bien
juzgo que le quebranta: porque si bien en algunos es medicamento, y bueno, si se usa con
causa, en los mas es vicio, y cosa sin necesidad ni provecho3.
De las plantas de la India Occidental se llam la obra de investigacin del mdico
salmantino Antonio Robles Cornejo, citada por Antonio de Len Pinelo, que fue escrita en
el Per y, al parecer, librada al conocimiento pblico en Espaa, hacia 1625; aunque su
manuscrito no tuvo ms que dos o tres copias, de las cuales una estara en el archivo del
Consejo de Indias y, las dems, perdidas. La importancia de su trabajo se reconoce en la
invariable mencin que de l hacen los naturalistas posteriores. Otra obra de Robles
Cornejo, Examen de los simples medicinales, publicado en 1617, era un manuscrito, hoy
desaparecido, que contena ms 700 pginas. Fue consultado y mencionado por varios
autores.
Historia medicinal de las cosas que se traen de las Indias Occidentales, de Nicols
Monardes, fue una obra muy conocida, consultada y citada. Se la public entre 1565 y 1574,
es decir, medio siglo antes que la de Robles Cornejo. Lo curioso de este herblogo y mdico
es que acumul su saber y escribi su obra sin haber puesto un pie en el Nuevo Mundo; es
decir, con tan solamente la informacin recogida por la experiencia, encargando, recibiendo,
adquiriendo e investigando los productos que desembarcaban en el puerto de Sevilla, trados
por los marinos desde todas partes. Adems, hizo mucho dinero con la medicina y el
1

Medida antigua de lquidos en Espaa, equivalente a dos litros.

Formar coro es como se llamaba entonces a grupos de personas reunidas para hacer algo en comn, como conversar o
entretenerse; en este caso era fumar.
3
Len Pinelo distingue cuatro clases de ayuno: el espiritual, como abstinencia de vicios y pecados; el moral o abstinencia
de comidas y bebidas; el ayuno natural, la requerida para la comunin; y el ayuno eclesistico, el guardado en los das
indicados por los preceptos eclesisticos o practicados por votos particulares.
2

comercio de droguera. Pero Monardes no mencion en su obra la yerba del Paraguay,

omisin que nos dice tanto como los dems datos, como veremos.
J.C. Garavaglia lista nueve obras cientficas europeas del siglo XVII que mencionan a la
yerba mate, y algunas ms del siglo siguiente, incluyendo las que denomina de
especialistas. Ese nmero de obras da una falsa imagen de la cantidad de conocimientos
que proporcionaron realmente, como afirma claramente el autor citado, que fue escasa.
La pregunta que esto nos impuls a formular es: Por qu en Espaa no hubo estudios sobre
la yerba mate, o no se publicaron, hasta el primer tercio del siglo XVII? Esta ausencia
contrasta con otro producto americano como el chocolate, que ya gustaba en Espaa en
1520, pero que lleg a Francia recin hacia 1600 y a Inglaterra ms de medio siglo despus.
Como se ve, la expansin de estas novedades exticas, con haber sido ms populares que
otras, no eran tan veloces como en nuestros das.
Despus de considerar todo lo anterior, la respuesta que se nos ocurre es que la yerba del
Paraguay no suscit mayor atencin en la vida y curiossima Espaa de la segunda mitad
del siglo XVI, en parte porque los grandes botnicos, farmacuticos y mdicos de la regin
del Mediterrneo, que eran los primeros que estudiaban y experimentaban los productos
exticos que los marinos traan a Europa desde todo el mundo, no recibieron suficiente
cantidad de muestras de ella sino recin a principios del siglo XVII. Considero, adems, el
hecho de que, de la yerba mate, circulaban en aquel medio solamente referencias vagas y
espordicas, casi siempre asociadas a la mala noticia de la explotacin indgena.
Una parte ms de culpa del rol secundario que le cupo a la yerba mate en la gran feria de
productos americanos montada en Europa occidental durante la segunda mitad del siglo
XVI, se debi tambin al xito y la popularidad de otros artculos, como el cacao, el tabaco,
la coca, la quina, la zarzaparrilla, el sassafras albidum, el bezoar, el mechoacn y otros
gneros descubiertos en Amrica del Norte, Central y el Per, tempranamente en aquel
siglo, gneros que dominaron prestamente la atencin y el asombro de los naturalistas y el
muy lucrativo comercio de medicamentos, suerte que no corrieron la yerba mate y otros
productos naturales originarios del Ro de la Plata.
De modo que el conocimiento de la yerba del Paraguay en Espaa no lleg de la mano de la
curiosidad mdica sino de los conflictos sociales y econmicos que tal yerba comenzara a
generar en la provincia paraguaya hacia fines del siglo XVI, que seran polticamente
tratados por personas atentamente escuchadas en la metrpoli, como algunos gobernadores
que escriban informes negativos y, particularmente, Hernando Arias de Saavedra y Antonio
Ruiz de Montoya.
Aun hoy en da, el lex paraquariensis a.st-hil. var. paraquariensis no recibe mayor
acogimiento en los herbarios y recetarios. En los textos europeos y en sus traducciones a
menudo se emplean indistintamente mate y yerba mate; en ocasiones se le da entrada bajo
hierba, otras veces bajo yerba. El trmino t de los jesuitas casi ya no se cita. En resumen,
se le describe apropiadamente pero, ocasionalmente, todava se equivocan algunos datos,
como por ejemplo la conocida Enciclopedia de Hierbas y Herboristera, que extiende su
distribucin geogrfica hasta el Per.

El Dr. Raymond Stark lo incluye entre los estimulantes naturales, asegurando que Puede
actuar como afrodisaco de tipo medio si se administra a personas cansadas, dbiles y
exhaustas. Pero bajo condiciones normales el mate es simplemente una bebida agradable y
estimulante. No un intensificador sexual garantizado. Al contrario, en su Enciclopedia,
Tina Cecchini, si bien lo clasifica como tnico nervioso, dice que es completamente
inadecuado a las personas agotadas que padecen insomnio. Pero la enciclopedia
mencionada en el prrafo anterior va ms lejos en la valoracin del lex: No tiene efectos
estimulantes indeseables como el t chino o indio4.

La yerba mate que hallaron los conquistadores

Segn todos los cronistas que se ocuparon de nuestro tema y las referencias ofrecidas siquiera calamo currente- por otras personas, el kaa, segn denominaban los kari-guaran
a lo que los espaoles llamaron despus yerba mate, era un producto elaborado de antiguo
por estos indgenas y no por otros, por la sencilla y sabida razn de que era planta con
arcifinio, y este se hallaba dentro del mbito de dominio guaran.
Si algunos autores afirman que tambin la consuman los guaicur, hay que entender que no
se referan a los que habitaban en el Chaco sino a los mbay, grupo guaicur migrante que
durante el siglo XVI, al parecer, fue atravesando el ro Paraguay, desde el Chaco,
aproximadamente entre las latitudes S.21 y S.22, yendo a asentarse en la otra margen, entre
los ros Blanco y el Corrientes o Apa, para, desde all, avanzar con incursiones depredatorias
hacia el sur, vale decir, en el interior de la regin oriental paraguaya.
Su gradual toma de contacto cultural con los kari-guaran y su proximidad con el hbitat de
la planta, habrn sido los factores que los llevaron a adquirir el hbito de su consumo. Pero
ningn cronista asocia la yerba mate a otra cultura que la de los guaranes.
La descripcin de la planta y de su producto fue exhaustivamente hecha por varios
observadores de la poca. La elucidacin de la cuestin de por qu recibi el nombre de
yerba (o hierba) si en realidad era rbol, tambin fue bien explicada por muchos de ellos.
En cuanto a su nombre nativo, el vocablo kaa, no parece guardar relacin con otra cosa que
no sea el objeto significado, como tampoco tiene vinculacin con algn sentido ritual o
sacro. Ruiz de Montoya recoge en su diccionario al menos ocho trminos guaranes que
emplean como raz esta palabra, incluyendo una expresin o dicho de tipo coloquial, lo que
da una idea de la importancia que los nativos concedan a este producto de consumo diario.
No obstante, ese autor no incluy entradas para la yerba mate, posiblemente como parte de
su campaa personal contra ella.
Kaa tambin constituye raz de numerosas palabras guaranes y sufijo para otras, en
particular las que se refieren a selva, floresta, monte, bosque, hierbas, etc. De ella se
desprenden tambin kaaty (yerbal), kaary (mate cocido) kaiu (beber mate), kaairo (mate
amargo), kaa hee (mate dulce) y muchos ms.

Menciona los siguientes componentes: cafena, de 0,2 a 2%; cido clorognico: de 10 a 16%; catecoles de teobromina.

El carcter ritual que algunos nativos daban al acto de consumir yerba mate, materia anotada
por algunos observadores, bien podra haber sido simplemente una tctica para que las lites
retuviesen el privilegio de la preferencia en la provisin del producto. En todo caso, la
sacralizacin de la coca y del chocolate, en el Per y en Mxico, representaban
comportamientos muy parecidos.
En cuanto a la tcnica de consumo, los observadores sealan una misma: se verta la hoja
previamente preparada para el efecto en un recipiente al que los indgenas denominaban
kaygua o yeria, dos variedades de calabaza del tamao de una naranja, aproximadamente.
Alcide DOrbigny y otros autores advierten que no debe buscarse en la lengua guaran el
origen de la palabra mate, sino en el quechua mati, que designa una de las calabazas que se
utilizan en toda Amrica como recipiente, cuchara, herramienta, ornamento artesanal,
instrumento musical, etc. 5
Segn el diccionario del Dr. Carlos Gatti, en guaran hay al menos tres trminos para
referirse a esta fruta: kaygua, hya y tumbyky. En espaol predomin mate, posiblemente
por ser ms breve y fcil de pronunciar para el europeo. De modo que la palabra que
designa el continente pas, por metonimia inversa, a designar el contenido. De esta misma
manera, el verbo guaran kaiu, para decir beber infusin de yerba mate, se reemplaz y
simplific con matear, que es como en el espaol paraguayo y rioplatense se emplea hasta
el presente.
En cuanto al terer, como se sabe, se trata de lo mismo que el mate pero cebado con agua
fra. En el Paraguay se emplea para esta modalidad un recipiente distinto que para el mate:
la guampa, hecha de cuerno vacuno, que, por superar en capacidad a la calabaza pequea, es
ms apropiada para la infusin fra, que tiene mayor solicitud de yerba. Garavaglia encontr
el primer testimonio del consumo de terer datando del ao 1655, anotando que el
historiador paraguayo Pusineri Scala conoca alusiones que lo hacan ms antiguo.
Mis estudios al respecto me llevan hasta el padre Bartolom Ximnez (1569-1640), que si
conoci el aspecto o el sabor de la yerba mate fue en Espaa, porque nunca estuvo en el Ro
de la Plata; y, si la prob habr sido, seguramente, ms impulsado por su curiosidad de
naturalista que por otro motivo. Este naturalista confirma que la antigedad del hbito del
terer bien podra ser igual a la del mate: Esta bebida no es otra cosa que agua cualquiera
recogida de un ro, con un puado de hojas bien machacadas y pulverizadas de cierto
rbol. Las hojas se asemejan a las del laurel y son siempre verdes y segn lo que cuentan
los indios viejos, fue el santo Apstol Toms quien les ense su uso. La gente seca y reduce
a polvo estas hojas; en invierno les echan agua caliente, en verano agua fra, mzclanlo
todo bien y despus se la beben (nfasis nuestro).
El padre Pedro Montenegro, que public su obra en 1710, afirma: Socorri Dios con esta
medicina a esta pobre tierra por ser ms conducente a ella que el chocolate, y vino a sus
naturales habitadores as como lo es el cacao en el Oriente, porque estas tierras muy
5

Los que se usan como recipiente son de la especie Lagenaria siceraria, que se presume vinieron a este continente con los
primeros migrantes asiticos. Del purungo, en araucano, se pas a porongo, adoptado por el espaol sudamericano. Los
peruanos llamaban poto al porongo pequeo, del mismo tamao que el empleado para matear. A uno de tamao mayor en
Per se lo conoce por chucula. En Colombia, Venezuela y Panam llaman totuma o tapara. En Brasil, pixidio; y as
sucesivamente.

calientes y hmedas causan graves relajaciones de miembros, por la grave aspersin de los
poros, y vemos que de ordinario se suda con exceso, y no es remedio el vino ni cosas
clidas para reprimirlo, y la yerba s, tomada en tiempo de calor con agua fra, como la
usan los indios, y en tiempo fro o templado con agua caliente templada, y los que la usan
con agua muy caliente y en mucha cantidad yerran, y no les har ningn provecho (nfasis
nuestro).
En cuanto al llamado t de los jesuitas, Garavaglia supone que se trata de una tercera
manera de usar la yerba mate, consistente en echar agua caliente sobre las hojas de yerba, de
idntica manera como se hace con el t o cha indio o chino y las infusiones en general. En
esta forma la asimila a nuestro sufrido mate cocido, como l dice. Mas, el mate cocido, tal
como lo conocemos en el Paraguay, guarda a su vez alguna diferencia con las infusiones,
pues emplea la misma yerba procesada que el mate y no simplemente sus hojas, hirvindola
con agua (a menudo vertindola sobre un poco de azcar caramelizada) y luego
endulzndola con azcar comn, para servir de desayuno, preferentemente. Es en el Brasil
donde suele ofrecerse fro, como un refresco.
En efecto, esta ltima es la modalidad de consumo de yerba mate que predomin en el
Brasil, donde, con excepcin de la zona de los estados de Matto Grosso do Sul, Paran,
Santa Catarina y Ro Grande do Sul, en los que tambin se prepara el cimarrao, en versin
idntica a la de nuestro mate, en el resto de aquel pas la palabra mate se aplica al mate
cocido; y no se consume yerba en otra forma.
Alfred Demersay, al declararse ms inclinado a la modalidad brasilea del mate cocido,
dejaba bien en claro lo que ya otros viajeros tuvieron la sinceridad de confesar: que les
produca repugnancia compartir una bombilla.: Esta bebida -escriba Demersay respecto del
mate, hacia 1860- parece necesaria al habitante de Sudamrica que engulle cantidades
enormes de carne, mal cocidas, sin pan, a menudo sin harinas (mandioca o maz), y siempre
sin vino; es para ellos un digestivo obligado. La manera como se aspira la infusin no est
exenta de inconvenientes ni mismo de peligros. Dejo aparte el asco, forzosamente
inexcusable, de aceptar una bombilla que el primero que llega arranca de su boca para
ofrecernos; no veo ventajas en enumerar la extensa serie de enfermedades contagiosas que
se transmiten incesantemente ayudadas por este repugnante hbito.

Medicamento, hbito inocuo, vicio o panacea?

El debate acerca del carcter principal de la yerba del Paraguay tena, segn el empleo que
de ella se haca en la nueva sociedad conformada por indgenas guaran, conquistadores y
mestizos, naci muy prontamente, apenas trascurridos unos cincuenta aos del principio de
la Conquista en la provincia del Ro de la Plata6.
El padre Lozano cree que El uso primitivo de esta yerba entre los espaoles se introdujo
para vomitar, que en la realidad la semejanza que tiene con el zumaque, hace creer a
cualquiera que esta bebida har arrojar las entraas. La finalidad fisiolgica mencionada
6

No deja de ser llamativo que Ruidaz de Guzmn, por ejemplo, no haya dado cuenta del empleo de la yerba mate,
habiendo hecho una detallada descripcin de lo que sembraban y consuman los guaranes del Guair, por ejemplo. En la
poca que escribi su obra ya se expanda el hbito entre los conquistadores y mestizos.

no debi ser principal, ni siquiera importante, porque para esta clase de efectos haba
muchos productos. Ms fcil resulta colegir que, en la primera mitad del siglo XVI, los
conquistadores afincados en la Asuncin adoptaron el consumo de la yerba mate a partir de
una opcin particular, en la prueba selectiva que hicieron de los medicamentos naturales de
los aborgenes.
Vale decir, es ms probable que el consumo de yerba mate se haya impuesto entre los
conquistadores por su sabor mucho ms que sus excelencias medicinales, con la que
competan y a la que superaban muchos otros medicamentos naturales, segn puede
constatarse en los recetarios indgenas recogidos por los padres Snchez Labrador,
Dobrizhoffer y otros.
Pero, entre los guaranes, era la yerba mate un remedio ms o un mero hbito? A juzgar por
el informe elevado al gobernador Hernandarias, en 1596 (ya mencionado)7, se dira que los
nativos usaban de l en ambos sentidos, de la misma manera actual, que se habita uno a
beber diariamente una tisana de sabor agradable, manzanilla, tilo, burrito, boldo, cedrn,
etc., a la que, adems, se la tiene por beneficiosa para la digestin o el reposo.
Deca aquel informe: Se ha extendido tanto el vicio y mala costumbre de tomar la hierba
entre los espaoles, sus mujeres e hijos, que exceden en ello a los indios, quienes se
contentan en tomarla una vez al da y los espaoles la estn tomando en todo l, lo que es
ms bestialidad que vicio.
Entre sus propiedades medicinales, descriptas en aquella poca, se citan muchas; las ms
frecuentemente mencionadas son las laxantes, anti flatulentas, emticas y diurticas.
Prohbe la putrefaccin y los vapores que (nocivos al cerebro y corazn) de ella se
levantan; es admirable para todas las pasiones nefrticas o de los riones, en las pasiones
del pecho crnicas, que son las envejecidas como el asma, la ronquera y la tos vieja, o en
el dolor antiguo, es excelente la sorbicin pues prepara para la expulsin los fragmentos de
los humores, atenuando unas veces, endureciendo otras, unas ablandando otras cociendo, y
generalmente es buena para todos los dolores de vientre, intestinos, hijada, hipondria y
muchas otras incomodidades que cada da confirma la experiencia, afirma un licenciado
Zeballos, citado por el padre Lozano.
Otros cronistas jesuitas agregan sus propias observaciones y referencias: Muchas son las
virtudes que se atribuyen a dicha yerba -asegura el P. Nicols del Techo-, lo mismo
reconcilia el sueo que desvela; igualmente calma el hambre que la estimula y favorece la
digestin; repara las fuerzas, infunde alegra y cura varias enfermedades. Y ms:
tomado por la maana en agua de zarza fuerte con un poco de sen, y por la tarde sin el
sen para sudar, repitiendo cada tres das un vomitorio en el agua de la misma, serva para
tratar la sfilis.
El padre Pedro Montenegro agregaba sus observaciones: Sus hojas verdes, machacadas,
arraigan los dientes y muelas que se mueven por corrimiento de calor y mitigan el dolor.
Socorre soberanamente a los asoleados que por fuerza del sol y trabajos de caminos se ven
en grave aprieto de dolor de cabeza y gran incendio de la sangre y clera. Asimismo
socorre a los atolondrados del humo o fuego de las fornallas de metales y ladrillos, o cal.
7

Memorial del Procurador Miguel de La Madrid.

Adems, con mayor o menor subjetividad, cada consumidor descubre otros efectos
beneficiosos, como tambin los eventualmente negativos. Desde antiguo, en el Paraguay, es
costumbre adicionar otras hojas o races machacadas (popularmente conocidas por
remedios) a la infusin fra o caliente de yerba mate, que le agregan algn sabor suave y,
presuntamente, cualidades curativas, preventivas o vigorizantes adicionales; pero no se
conoce con precisin la antigedad de esta modalidad. Lo ms probable es que los que
experimentaban con estos productos intentaran reforzar los efectos deseados con mezclas
que consideraban adecuadas, ensayos que tuvieron, como virtud adicional e inesperada,
acentuar ms agradablemente ciertos sabores.
Se refuerza de este modo nuestra hiptesis de que, si los conquistadores y su descendencia
mestiza hubiesen adoptado esta yerba solamente como medicamento, es probable que no
prevaleciese sobre otras que ofrecan resultados ms eficaces. Como causas de lo que entre
ellos hizo al consumo de la yerba mate imponerse como hbito, ms all de sus mritos
medicinales reales o atribuidos, aparecen dos principales: su sabor de suave y agradable
acrimonia, y la prctica asociada de consumirla en ronda de familiares, amigos o
compaeros de labor; vale decir, un factor fisiolgico asociado a un factor social.
Se funda esto ltimo, no en el hbito tal como lo observamos en la actualidad, sino en
documentos tales como la denuncia del Procurador La Madrid: Las juntas que se hacen
para tomar la hierba no son otra cosa que conversaciones de furia infernal contra las vidas
honras y famas de los prjimos con grandes desvergenzas que se siguen de tales juntas.
Y esto seguido de exageraciones bien marcadas, destinadas a predisponer al gobernador
contra el hbito. Agregaba el relator: Dios es deservido por la hierba, porque por tomarla,
no oyen misa ni sermones, quebrantan los ayunos y dan mal ejemplo a los hijos que siguen
a los padres y es tanto el vicio que hay en tomar hierba y petn (tabaco), que son muy
contados los que no la toman y tanta la fuerza y raz y ha hecho el vicio, que como si no
fuesen cristianos, no la han querido dejar por muchas excomuniones y penas que los jueces
eclesisticos han puesto, ni por reprensiones y ejemplos de los predicadores, ni por
penitencia de confesores que tanto sobre ella han trabajado y voceado 8.
El Gobernador Hernandarias, al filo del fin del siglo XVI, decidi prohibir la produccin de
yerba mate, en estos trminos: Que nadie en adelante fuese ni enviase indios a hacer
hierba a ninguna parte donde la haya ni traigan ni traten ni contraten so pena de prdida
de toda la hierba, que se ha de quemar en la plaza pblica; y el que la metiere y quisiere
meter en la ciudad, como se prenda incurra en cien pesos de multa para gastos de guerra y
denunciador. Y en la misma pena incurra cualquiera persona que la comprare y vendiere y
a ms sern castigados gravemente como inobedientes a la justicia real y como
procuradores de las ofensas de dios y del Rey y del bien pblico. Y cualquiera persona, de
cualquiera estado y condicin que sea que beba hierba en pblico o en secreto, incurra por
la primera vez en 10 pesos de multa y en 15 das de crcel pblica y en adelante sean
castigados con graves penas.

No difieren estos comentarios en casi nada, dicho sea de paso, de las que ciertos informes y crnica hacan, en otras
partes de Amrica y en Europa, en relacin a la coca, al tabaco, al chocolate, el cha y las bebidas alcohlicas obtenidas de
la fermentacin de frutas y races, como seal Garavaglia en su obra mencionada.

Por si no se le tomase en serio, hizo decomisar e incinerar un importante cargamento de la

hierba, con el lgico perjuicio econmico de sus dueos, que llevaron el asunto a la
Audiencia de Charcas, donde consiguieron una condena por indemnizacin contra
Hernandarias. Este se quej al rey y solicit una cdula real proscriptiva del producto, que
no le fue concedida 9.
Hay en esta gobernacin, generalmente en hombres y mujeres, un vicio abominable y
sucio, con grandsimo dao de lo espiritual y temporal, porque quita totalmente la
frecuencia del santsimo sacramento y hace a los hombres holgazanes, que es la total ruina
de la tierra, y como es tan general temo que no se podr quitar si Dios no lo hace,
describa Diego de Gngora en un informe al rey, en 162310. Sorprende que este
gobernador, tan hbil para los negocios que ya lleg a la sede de su cargo, en Buenos Aires,
por detenerse en Ro de Janeiro para abarrotar su barco de mercaderas de contrabando para
el mercado rioplatense, no se haya percatado de la potencialidad econmica del negocio de
la yerba mate.
Empero, la actitud refractaria de las autoridades provinciales proseguira por algn tiempo
ms. Luego, a medida que el buen negocio de vender este producto se hizo patente y se
extendi a Chile y Per, las restricciones cesaron y las condenas se morigeraron, hasta
desvanecerse.
Algunos religiosos, no obstante, no cejaran tan rpidamente en sus objeciones. En los aos
siguientes seran varios los que tomaran la posta de la cruzada contra el hbito del mate,
todos ellos jesuitas. Aunque fueron iniciativas individuales, acabaron por generar una
reaccin corporativa, de tal suerte que la Compaa, reunida en Crdoba, en 1677, decide
prohibir el consumo de yerba mate, tabaco y chocolate en las reducciones y colegios
jesuitas.
Combatieron el consumo pero no atacaron polticamente la produccin y comercio. Esta
dualidad de criterio llevar a nuestro tema a situarse en una coyuntura histrica: insistir en la
condena dogmtica del consumo de yerba mate, aun sin sustento cientfico ni moral digno
de real mrito, o ceder ante el hecho irreversible de la inocuidad del hbito, su masificacin
y las promesas de grandes ganancias econmicas.

La reivindicacin
Segn vimos hasta aqu, la descalificacin de la yerba mate como substancia daina a la
salud o como vicio moral, fue divulgada en cartas, informes y libros durante unos setenta
aos, desde el inicio de la conquista del Paraguay. A partir de las dos ltimas dcadas del
siglo XVII, esta posicin va girando en sentido inverso, sustituida por las menciones y los
veredictos elogiosos.
La reivindicacin legitimadora de la yerba afect solamente a sus propiedades medicinales y
a su funcin social, aunque no al rgimen de produccin de la yerba natural, segn se la
practicaba en los yerbales, que continu soportando la mala fama de consistir en una
9

Carta a S.M. Ao 1618.

Primer gobernador de la Provincia del Ro de la Plata despus de la divisin operada cinco aos antes.

10

actividad de inicua explotacin de los indgenas, en psimas condiciones de trabajo, en

lugares inhspitos y peligrosos, sin ms remuneracin que un poco de comida y una
fraccin de la propia yerba, calculada para consumo personal.
Queda bastante claro que, en fondo de las disquisiciones sobre la produccin, el hbito y el
trfico de yerba mate, subyaca una srdida disputa entre jesuitas de las misiones,
encomenderos y autoridades polticas de Asuncin, en medio de las cuales quedaban
aprisionados los guaranes, reducidos al carcter de proveedores de mano de mano de obra
esclava o semi esclava 11.
Antonio Ruiz de Montoya (1585-1652) y Jos Guevara (1719-1806) representan,
precisamente, los historiadores que se sitan en los dos extremos cronolgicos del perodo
jesutico en el Paraguay. Entre ambos escribieron Nicols del Techo (1611-1687), Pedro
Lozano (1697-1752), Pedro F.X. de Charlevoix (1682-1761), Jos Cardiel (1704-1782),
Martn Dobrizhoffer (1717-1791) y Jos M. Perams (1732-1793) y otros, pero estos son los
ms frecuentemente citados.
Nicols del Techo, pese a haber estado en el centro mismo de los conflictos, como
protagonista, en su posicin de rector del Colegio de la Asuncin, se ocupa poco o nada de
nuestro tema en su Historia de la Provincia del Paraguay de la Compaa de Jess. Mas,
estos silencios tambin son elocuentes y deben ser interpretados con la misma diligencia y
perspicacia que gastamos en desentraar los sentidos de diatribas y alabanzas. Precisamente
por haber tenido que lidiar personalmente con el debate sobre si los jesuitas de las misiones
tenan o no derecho a explotar comercialmente la yerba mate, habr preferido no expedirse
acerca del irritante asunto.
Pedro Lozano ensaya desandar el camino del origen diablico de la yerba mate inventado
por Hernandarias, La Madrid y Ruiz de Montoya, reivindicando el consumo de la infusin;
mas, escogiendo nuevamente el camino mstico. Lozano se propuso invertir aquella tan
mala publicidad dando aquel giro de ciento ochenta grados aludido.
Entre otras cosas, asever que: El doctor don Gaspar de Escalona Agero, oidor de la real
audiencia de Chile, en su Gazophilatio Regio Peruano, libro 2.p.2, cap. 31, escribe que es
general opinin en las provincias del Paraguay que san Bartolom la mostr y descubri a
los naturales (la planta de yerba mate).
Muy dudoso es este principio -contina-, ni s que haya habido tal persuasin, pues ni la
menor mencin se halla en papeles antiqusimos que tratan de esta yerba, ni rastro alguno
por estas partes de que discurriese por ellas este gloriossimo apstol. Con todo, no falta
quien aada que encendindose una pestilenta enfermedad recet el uso de esta yerba a los
dolientes, con tan saludables efectos que no perecieron a su rigor los que la usaron, y que
desde entonces qued tan bien opinada entre estas gentes, que en cualquier achaque la
tomaban con feliz suceso, invocando la interseccin de san Bartolom. De modo pues que,

11

Del Techo refiere que el Gobernador Martn Ledesma tuvo la intencin de someter a los indios reducidos del Paran a la
autoridad de Asuncin con la cantinela de que fueron los espaoles quienes primero los conquistaron. Cardiel se quejaba
de que apenas los jesuitas formaban una reduccin, juntaban algn ganado y formaban sementeras y ya aparecan los
espaoles de Asuncin a reclamar esas tierras en su condicin de descendientes de conquistadores. Nada muy diferente
a los actuales reclamos que pretenden basarse en los derechos originarios.

sin darle todo el crdito a su fuente, deja abierta la ventana para que la mano sacra entre a
terciar en la disputa.
La idea de otorgar a la yerba mate un origen de ndole sobrenatural era excelente, desde un
punto de vista tctico, pues matara tres pjaros de un solo tiro: por una parte, debilitara la
versin de los asuncenos de que fueron sus antepasados conquistadores la que la
descubrieron, industrializaron y la introdujeron al mercado de consumo masivo, y, por otra,
anulara, por contrario imperio, las anteriores versiones acerca de su procedencia
diablica y su tacha pecaminosa. Por ltimo, si la planta vena del Cielo, los religiosos, que
gozaban de preeminencia en la administracin de lo sagrado, tendran al menos cierto
derecho prioritario sobre ella.
Adems, como la mayora de la gente ya estaba aficionada a la infusin, convencerle de su
origen celestial y su inocuidad mstica no sera demasiado difcil, teniendo por bien sabido
que los seres humanos tendemos a creer primero y ms fcilmente lo que nos conviene. Pero
no fue Lozano quien dio el primer paso en esta direccin, sino el ensayista Bartolom
Ximnez Patn, como se dijo antes. Esto hace suponer que la etapa reivindicadora de la
yerba mate comenz tmida pero tempranamente, en el primer tercio del siglo XVII.
El padre Guevara, que segua la senda abierta por Lozano, explic que fue Santo Toms, el
apstol, quien, habiendo llegado a Amrica a divulgar el Cristianismo y arribado al
Paraguay desde el noreste, hall pobladas las campaas del rboles de Ca, cuyas hojas
eran veneno a los que, incautos, las gustaban. Tomlas el glorioso apstol en sus manos,
obradoras de prodigios, y tostndolas al fuego, las purific de las cualidades nocivas. Este
parece ser el verdadero origen, y nos persuadimos que la torrefaccin la despoja de las
malas cualidades, segn ensea el prncipe de la medicina Galeno.
Simultneamente, se combati enrgicamente la tonta versin que se haba difundido en
Europa acerca de que el mate embriagaba. El padre Perams escribi: Jams se encuentra
un ebrio entre aquellos nefitos. Contentbanse con su propia bebida de yerba paraguaya,
a la que son muy aficionados; bebida que puede tomarse veinte veces en una hora o en
media sin el menor dao. Me refiero a lo que yo mismo he visto y experimentado. El que
escribi que el abuso de dicha bebida produce embriaguez, ni la bebi jams en su vida ni
vio beberla a otros.
Quien pas decididamente a la etapa de la promocin publicitaria fue el padre Dobrizhoffer:
Cuando esta yerba se prepara en debida forma, expide ya de por s un olor precioso, pero
si a ellas se mezcla algo de las hojas o corteza de la fruta Quabiramiri, que se machaca
como harina, su olor y su sabor llegan a ser doblemente agradables. No obstante, hacia
1740, el padre Pedro Lozano todava sentenciaba que La yerba es el medio ms idneo
para destruir al gnero humano o a la nacin miserabilsima de los yndios guaranes 12.
Ms de dos dcadas despus, el Obispo Manuel Antonio de la Torre, escribiendo al rey,
relataba que All (en Maracay), cada arroba de yerba que beneficia el pen no vale ms
de un peso hueco y para pagar en esta especie doscientos pesos de ropas (que no valdr
treinta pesos plata) se demora en aquellos desiertos por un ao o muchos ms, alimentado
12

Lozano se refera al procedimiento de extraccin del producto de sus bosques naturales, segn era practicada por los
encomenderos, no a la bebida o al aprovechamiento medicinal.

con flaca carne, pagndola por muy gorda, teniendo por cama el suelo duro, sin ms
abrigo que su propia ropa, durmiendo entre vboras y otras sabandijas ponzoosas, y
despus de estas penosas incomodidades, tiene que madrugar a buscar rboles de dicha
yerba, a veces muchas leguas del rancho, fatigarse en cortar las ramas, formar haces y
traerlas a lomo como si fuera un jumento, con los peligros de muchos tigres que en aquellas
partes hacen no pocos destrozos, y para descansar le precisa, desde la primera noche,
comenzar la faena en secar y retostar la yerba con gran cuidado y proligidad, porque no se
la pierda la diaria fatiga, no pudiendo muchsimos das trabajar por los malos temporales,
viviendo en aquellos desiertos como tnicos, sin or Misa, sin hablar de la doctrina
cristiana, ni acordarse de los Santos Sacramentos, sin los cuales mueren que es una
compasin. Con dicho ejercicio gastan el vestido y al fin de su tarea vuelven mal comidos y
peor vestidos, hallando igualmente a su familia y a veces aumentada, que es una lstima.
En la Europa cristiana e inquisitorial la persecucin contra compuestos naturales con
propiedades psicoactivas fue drstica. La evasin que provoca el desmayo voluntario, el
libre goce de los placeres sensuales y ciertas dolencias como la epilepsia, en la mentalidad
de la poca estaban ntimamente asociados con lo demonaco, la brujera, los hechizos
malignos; era lgico que las substancias que los produjeran fueran tenidas por las
autoridades religiosas como instrumentos del demonio y, por consiguiente, materia a cargo
de la Inquisicin.
Por eso fue que, en una ocasin, un clrigo del Ro de la Plata solicit a la metrpoli enve
un inquisidor para encarar el problema de la popularizacin del consumo de yerba mate13.
Sin embargo, esta hierba denunciada no produca ninguno de los efectos de las adormideras
y sus derivados, ni de las bebidas alcohlicas ni de los vegetales y hongos alucingenos
descubiertos en Mxico, como el ololiuqui y el peyote, que s merecieron la atencin y la
persecucin del aparato inquisitorial. Ninguno de tales efectos poda adjudicarse a la yerba
mate.
De modo que los informes que las autoridades de fines del siglo XVI y principios del XVII
elevaban a la metrpoli, se limitaban a insistir en el carcter vicioso del consumo de la yerba
del Paraguay, sin arriesgar seriamente su asociacin con lo demonaco, en el sentido terrible
que se daba a esto en Europa.
Hay que notar que los ms decididos objetores a la yerba mate declaraban no haberla
probado. De ser as, significa que no tuvieron la ocasin de aficionarse a ella. Es posible que
varios de ellos se abstuvieran del mate por tenerlo, como lo tuvieron, por prctica vulgar.
Sus prejuicios debieron estar enraizados en su educacin, impregnada de mojigatera
medieval, aquella que tenda a considerar pecaminosa cualquier experiencia que produjera
algn goce, por discreto que fuese, que trascendiera los placeres comunes de la mesa.
Posiblemente vean a la yerba mate -como inicialmente vieron al tabaco y al chocolateimpropia para hidalgos catlicos, que es como consideraban a los entretenimientos en
general, los banquetes ruidosos, los bailes, juegos y competencias que hoy llamaramos
deportivas, en resumen, cualquier diversin que tuviese origen o xito en el vulgo.

13

Mencionado por J.C. Garavaglia en su obra citada.

Pero, Qu hubiera sucedido si en siglo XVII el mate hubiera logrado el xito del chocolate
y el tabaco en Espaa y en sus reinos de Italia, por ejemplo? La domesticacin de la planta
todava no se haba consolidado; la produccin era escasa y de ritmo irregular, el enfardado
y transporte eran demasiado precarios; todo hubiera sido insuficiente para sostener un
mercado de consumidores tan ricos como impacientes. Toda planta de civilizacin da
origen a rigurosas servidumbres advierte Braudel. La preparacin del suelo, sembrar, talar,
recoger las hojas, procesarlas adecuadamente, embalarlas y transportarlas con cuidado,
nada de esto poda hacerse en el Paraguay de la poca.
Se dir que cuando el uso del tabaco se expandi en Europa occidental tampoco tena un
aparato de produccin organizado, y que la demanda lo forz a nacer; pero esta planta creca
en una asombrosa extensin geogrfica, sin requerir ms que pocos metros cuadrados de
siembra; para mayor ventaja, fue prontamente sembrada con xito en Espaa y hasta en
Inglaterra.
Aqu mismo, en el Paraguay, suceda que las condenas de la autoridad poltica, sumadas a
las grandes dificultades de comunicacin que en esa poca tena el Ro de la Plata con la
metrpoli, impidieron que los primeros intermediarios en el trnsito de la yerba mate desde
los bosques del Mbaracay hasta Asuncin tuvieran posibilidad prctica de consolidar
abarrotes capaces de alcanzar los depsitos sevillanos en cantidad necesaria para despertar,
primero, y luego satisfacer, el apetito de aquel vido mercado de productos exticos. Esto
explica por qu los mdicos de Sevilla y Lisboa recibieron solo unas muestras de este
producto y por qu no lo divulgaron en sus herbolarios y recetarios.
Antonio Escohotado, en su (estupendo resumen de un tema vasto), afirma que, cuando el
cardenal Borromeo escribi al obispo de Asuncin y al superior jesuita para que condenen y
eliminen la prctica del mate, que era algo tan daino para la salud de las almas y los
cuerpos, ya el negocio de la yerba mate estaba funcionando muy promisoriamente y su
interdiccin no tuvo acatamiento14.
La opinin de Ruiz de Montoya, cuya influencia fue grande, tuvo importancia en la
formacin de la primera imagen pblica acerca de la yerba mate. En realidad, este
observador adopt dos posiciones paralelas en relacin al producto, por una parte, lo
describa objetivamente y no refutaba los mritos medicinales que le atribuan; pero, por la
otra, denunciaba los graves males que su explotacin acarreaba a los indios. Dieron en
usarla los indios viejos -deca-, pero con moderacin; los frutos que comnmente refieren
desta yerba, son que les alienta al trabajo, que les sirve sustento, y as lo vemos cada da,
que remar un indio todo un da, sin otro sustento que beber de tres en tres horas la yerba,
prgales el estmago de flemas, despierta los sentidos, ahuyenta el sueo al que desea velar
sin embarazo de sueo, y en esto parece a alguno que se semeja o es la misma yerba de la
China llamada cha, que quita el sueo y aun el nombre no desdice mucho, porque en la
lengua de los naturales se llama caa.
Luego agregaba: Tiene la labor de aquesta yerba consumidos muchos millares de indios;
testigo soy de haber visto por aquellos montes osarios bien grandes de indios, que lastima
14

J. C. Garavaglia agrega un dato interesante: que el cardenal actuaba por incitacin de un jesuita, Diego Torres, que
clamaba por la condenacin del consumo de yerba mate, obteniendo, el prelado, un dictamen complaciente de un mdico
influyente, el milans, Jacopus Antonius, que certific que la hierba era demonaca.

la vista el verlos, y quiebra el corazn saber que los ms murieron gentiles, descarriados
por aquellos montes en busca de sabandijas, sapos y culebras, y como aun de esto no
hallan, beben mucha de aquella yerba, de que se hinchan los pies, piernas y vientre,
mostrando en rostro solo los huesos, y la palidez la figura de la muerte 15.
La diversificacin de enfoques se inicia, pues, con Montoya; los otros jesuitas que
inicialmente opinaron sobre la yerba mate se sumaron a ella. Aquellas primeras condenas
apuntaban, parablicamente, al rgimen de produccin que empleaban los encomenderos y
perseguan una condena a estos y a su forma de organizacin econmica. Ms adelante,
cuando en las reducciones jesuticas comenzaron a estudiar la reproduccin domesticada de
la planta, a desarrollar el producto y proveer a los mercados externos, en suma, a fortalecer
el negocio, la opinin de cronistas e historiadores de la Compaa fue volvindose
benevolente.
Por consiguiente, de los dos grandes debates inicialmente generados por la yerba mate, el de
carcter mdico-farmacutico y el sociopoltico, al primero se lo puede considerar dirimido
hacia mediados del siglo XVII, poca en que ya no se escuchan discrepancias dignas de
mencin acerca de las virtudes del consumo de la infusin, fra o caliente. El segundo, por el
contrario, cobra su mayor fuerza a partir del segundo tercio de ese siglo hasta el fin de la
poca colonial.
Cronolgicamente, la leyenda negra de la yerba mate comenz a divulgarse
aproximadamente en la dcada de los aos 1580, y se prolong durante el siglo siguiente.
As como su descrdito se expandi inicialmente en obras y misivas de misioneros jesuitas e
historiadores que abrevaban en esas fuentes, as tambin su progresiva reivindicacin vino
de la mano de algunos cronistas jesuitas, principalmente, a partir de las dos ltimas dcadas
del siglo XVII. El siglo XVIII fue ya el de su apoteosis. Segn vimos antes, las
descalificaciones podan referirse a la substancia misma, atribuyndole la causalidad de
daos fsicos o vicios morales; o dirigirse directa y especficamente al proceso de
produccin y transporte del producto, envilecido y degradado por la inicua explotacin de la
mano de obra indgena.
En este caso, quienes lo denunciaban se referan a los encomenderos y no a los padres
misioneros, sea porque casi siempre eran estos los que escriban tales denuncias, sea porque,
habindose desarrollado la tcnica de reproduccin domesticada de la yerba mate en los
campos de cultivo de las misiones, los misioneros no tenan que hacer padecer a los indios
las penurias de los que recogan, procesaban y transportaban las hojas en, y desde, los
lejanos e inhspitos bosques del Mbaracay 16.
A su vez, los encomenderos asuncenos tambin acusaban a los padres de las reducciones de
explotar la mano de obra indgena sin ms retribucin que el adoctrinamiento; lo que era
verdad, a juzgar por la organizacin social y econmica interna de las reducciones, en la que
no circulaban monedas. A los indios que traen Yerba de los Yerbales pgueseles en lienzo
y no en otra cosa, rezaba una disposicin del Provincial Luis de la Roca, en 1724. Aunque
15

En La Conquista Espiritual del Paraguay.

No obstante, Dobls refiere que muchos los guaranes reducidos, pese a que tenan a su disposicin los cultivos en sus
reducciones, preferan ir a recoger a los montes que les eran cercanos y desde donde transportaban fcilmente por los ros
que abundaban en ambas riberas del Paran. Era, posiblemente, por la persistente tentacin de retornar a la vida silvcola.
16

ese lienzo no era el importado de Europa sino el mismo que era hilado por las mujeres
guaranes nefitas.
Aquella poca inicial, sobrada en condena de los efectos del consumo de la yerba mate y del
hbito de consumirla, no dur mucho. Sus efectos nocivos no se exageraron ms y sus
cualidades medicinales ya no se impugnaron. A su paso por el Paraguay, en la primera
dcada del siglo XVII, un viajero experimentado, observador inteligente y sistemtico,
como era Antonio Vzquez de Espinosa, recogi de ella una impresin objetiva y
desprovista de juicios de valor negativos, de lo que cabe inferir que no incidi en su nimo
la polmica que rodeaba a su produccin y comercializacin, de la que debi haberse
informado plenamente.
De aquella primitiva etapa del conflicto son los intentos de cronistas y relatores jesuitas de
desacreditar la yerba mate asocindola a prcticas condenadas. El venerable padre Antonio
Ruiz de Montoya la da (a la yerba mate) origen diablico -relata Jos Guevara-, deduciendo
su principio entre los indios del abuso de uno de ellos para su infame ejercicio; mas qu
cosa hay por sagrada que sea que no diligencie el demonio para los ministerios ms
escandalosos, llorando en casos recientes de nuestro siglo convertida la Eucarista en
infames confecciones y misturas infernales? Pero no admito sea ese su principio entre
aquellas gentes.
La Corona meti la mano en el asunto de la produccin, mediante una cdula real del ao
1645, autorizando que los guaranes que fuesen destinados al servicio de la mita para
beneficiar yerba mate, quedaban exentos de tributar, aunque con la condicin de que no se
la comercializase para provecho econmico de los padres misioneros 17. En teora, al menos,
las condiciones legales del trabajo indgena eran idnticas para todos: obligatorio, retribuido
y temporal.
Finalmente, refirindose a estas mudanzas de ptica y talante, Juan Francisco Aguirre
observaba, en 1793, que Todas las cosas van con la veleta, unos tiempos a un aire y otros
a otro. El beneficio de la hierba, sin el menor riesgo de la conciencia, ni sombra de
bestialidad, est muy en uso en las casas, celdas y an en las iglesias.

La guerra tributaria
Los misioneros jesuitas del Paraguay recibieron un tratamiento fiscal especial de parte de la
Corona, consistente en que sus nefitos pasaran a abonar el impuesto anual en vez de servir
como mitayos en la produccin yerbatera. Este privilegio le fue concedido en
reconocimiento a sus servicios militares en la defensa de la frontera contra las incursiones
bandeirantes, con la intencin implcita, seguramente, de mantenerlos alertas y bien
dispuestos para futuras eventualidades similares, en decir, como fuerza militar de reserva o
alternativa, como realmente lleg a ocurrir en los combates por la Colonia do Sacramento.
Dirigindose a Madrid, el Gobernador del Paraguay, Rexe Corvaln, enumeraba
lastimeramente la lista de males que asolaba al Paraguay. esta miseria se aada la que
17

Veinticuatro aos despus (1669), desde Madrid se adverta al provincial jesuita del Paraguay de que estaba enterada de
los excesos que los padres estaban cometiendo en el comercio yerbatero.

han puesto esta provincia los doctrineros de la Compaa de Jess -deca-, quitando el
valor y el comercio la poca hierba que en los montes benefician los naturales, por ser
tanta la que ellos benefician, con pretexto de que paguen tributo. Y por esta causa faltaba el
comercio en esta provincia, perecan sus habitadores y la Real Hacienda perda sus
alcabalas, teniendo los religiosos otros muchos medios de qu pagar cantidad tan corta.
Los misioneros, por su parte, reiteraban en cuanta carta, informacin o peticin realizaban,
que sus nefitos eran demasiado pobres para pagar el tributo real, motivo por el cual los
padres tenan que hacerse cargo de tal obligacin, y a este fin, alegaban, contribuan los
rditos de la explotacin de la yerba mate. Pero el ingreso en las arcas reales debera
aumentar a medida que las reducciones incrementaban su poblacin, lo cual no suceda; al
contrario, sta decreca; de ah que las rdenes de levantamiento censos de indgenas
reducidos y encomendados fuesen una exhortacin real permanentemente dictada a las
autoridades coloniales americanas. La Corona sospechaba la evasin, pero no nadie la
probaba.
Cuando el crecimiento del comercio yerbatero alcanz rditos comparables a la de
productos hasta entonces ms traficados, como los cueros y el tabaco, la Corona comenz a
cargarle ms tributos. Soportaba originalmente el quinto real, luego las tercias reales18,
ampliadas posteriormente a todo el diezmo; finalmente se le agreg la alcabala.
El 26 de febrero de 1680, el rey emiti una cdula real destinada a crear polmica y
conflicto en el Ro de la Plata durante casi un siglo. En virtud de ella, estableci impuesto de
alcabala para el comercio regional, especialmente sobre yerba mate, cueros, carne, tabaco y
otros frutos agrcolas de consumo local; el producido sera aplicado a la defensa del puerto
bonaerense contra la amenaza portuguesa. En referencia a la yerba, el monto del tributo era
de cuatro reales de plata al entrar al puerto preciso de Santa Fe y otros cuatro si sala de l.
En cuanto a la yerba producida por los jesuitas, se la cargaba con medio peso por arroba
para los vendedores y un peso para los que la llevaban a Per y Chile. En aplicacin de la
disposicin, en Santa Fe llegaron a embargar canoas y balsas cargadas de yerba proveniente
de las reducciones.
Los jesuitas protestaron: al colegio de la ciudad de la Asuncin del Paraguay le era
forzoso enviar Santa Fe otras partes partidas de dicha hierba para venderla y
comprar con ella vestuarios, ornamentos, papel, hierro y otros gneros que van de Espaa,
de que precisamente necesitan y no se hallan en aquella gobernacin, donde por falta de
plata y oro sirve de moneda la hierba. Lograron as, cuatro aos despus, ser eximidos de
gravmenes, con recupero de sus bienes retenidos 19. De todos modos, un ao despus se
dict otra cdula suprimiendo el impuesto para vendedores y compradores de este rubro.
A las persistentes quejas de los asuncenos respecto de estas concesiones graciosas con que
se beneficiaba a los misioneros, la Corona haba respondido tmidamente, restringiendo la
exportacin de la yerba mate jesutica, fijndola en el mximo de 12.000 arrobas anuales
(unas 60 toneladas), medida que deba fiscalizarse en Santa Fe o en Corrientes. Segn datos
de los libros de la poca los jesuitas colocaron en las ciudades del Plata 2.741 arrobas en
18
19

Equivalente a un tercio del diezmo.

Cf. Real Cdula al Gobernador del Ro de la Plata, del 17 de julio de 1684.

1671; 3.438 en el ao siguiente; 10.531 en 1673. Sin embargo, el gobernador de Buenos

Aires, Jos de Garro, en 1683 inform al virrey del Per que exceden a ms de 50.000
arrobas anualmente la cantidad de yerba mate que la Compaa de Jess pasaba por Santa
Fe, a la que el gobernador aluda con la frase destinada a despertar suspicacia que dicen es
de los indios de sus doctrinas.
Estos no seran ms que datos parciales del movimiento del negocio, teniendo en cuenta las
reiteradas denuncias e informes de la poca, elevados a la inteligencia real, acerca de que la
evasin tributaria en el trfico comercial lcito y el contrabando de todo gnero, montaban a
tanto o ms que lo declarado por los contribuyentes de alcabalas y por los oficiales reales 20.
Continuaba relatando, el gobernador bonaerense, que los jesuitas se negaron a pagar
alcabalas sobre la yerba mate, recurriendo a los tribunales, de lo que se segua la clara
consecuencia de el comprador se ir lo ms barato, con que cesa el comercio del
Paraguay tanto como se prospera el de los Padres. Se polemizara, en lo sucesivo, si la
exencin real era para la yerba que producan los indios reducidos en orden a su consumo, o
tambin inclua la que los padres comercializaban.
Hacia fines del siglo XVII, por causa de la evasin tributaria, o sea el contrabando del que
acusaban a las doctrinas (misioneros), el comercio de yerba mate se haba desordenado lo
suficiente como para que los oficiales reales de Buenos Aires consideraran que deban
intervenir con energa. Solicitaron a la Corona que se modificara el rgimen de trnsito
vigente, que tena su aduana en el puerto a Santa Fe y se la trasladara a Asuncin.
Denunciaban los fraudes, Y para su remedio convendra que ni una arroba de hierba ni de
otros frutos bajen a Santa Fe y a Corrientes, sino primero la Asuncin. Pero esta
pretensin no tuvo andamiento.
La metrpoli estaba, por consiguiente, bien informada de la situacin. En los considerandos
de una cdula real puso nfasis en el caso del comercio de yerba mate, recordando que a los
jesuitas se les haba otorgado una concesin especial, pero advirtiendo que estaba enterado
de que por s y por interpsitas personas gozaban largamente de esta conveniencia; y que
a su ejemplo relajaban el breve todas las dems religiones, de cuyo aprovechamiento
aprovechaban en particular los Provinciales y otros Prelados.
La cosa lleg a nivel de escndalo cuando comenz a hablarse de contrabando. Carlos II
reclam al general de la Compaa de Jess para que aplicara un castigo ejemplar a los
religiosos miembros de la orden que en el puerto bonaerense se involucraban en trficos
prohibidos21.
Hacia 1675, el representante dela compaa solicitaba a Madrid que el tributo que los indios
reducidos deban pagar a la Corona, por haber sido declarados vasallos de ella, se pagara a
los oficiales reales de Buenos Aires y no de la Asuncin, y que se lo hiciese en yerba mate,
lienzo de algodn y cuero vacuno. El fiscal desaconsej esta modalidad, alegando que
dichos oficiales especularan con el precio de la mercadera, recibindola a precio vil, ante

20

En la obra de Garavaglia hay abundante informacin sobre las cantidades y precios de la yerba mate en el trfico
regional, a lo largo de los siglos XVII y XVIII.
21
Esta reaccin sobrevino por un caso de introduccin de gneros al puerto, lo que se habra cometido en una hacienda que
la Compaa posea a 10 o 12 leguas de la ciudad.

lo cual el Consejo de Indias admiti lo solicitado, pero a condicin de que los productos
fuesen recogidos por los oficiales, con intervencin del gobernador, y tasados por peritos.
En medio de ese ambiente poltico y econmico corrompido que reinaba en Buenos Aires y
Santa Fe, nadie estaba libre de acusaciones o sospechas de evasin tributaria, contrabando,
acaparamiento, especulacin dolosa o connivencia comercial con el enemigo. Desde
Asuncin, a los jesuitas se les acusaba de soborno sistemtico de todas las autoridades que
tuvieran algn pie metido en el camino del trnsito de la yerba mate, desde Corrientes en
adelante, de lo que los adversarios de la Compaa obtendran todas las municiones con la
que dispararan contra el prestigio de la misma, causndoles agujeros que aumentaran a
travs de los aos y se extenderan hasta Europa.
Por de pronto, a la sospecha fundada de que los misioneros jesuitas estaban cometiendo
evasin tributaria pagando muy poco -apenas 9.000 pesos por 60.000 indios reducidos
censados, segn el fiscal del Consejo de Indias (adems de no declarar tener, en realidad,
ms cantidad de nefitos que sta)- se sumaba la denuncia de que no pagaban alcabala por
la yerba que colocaban en el mercado rioplatense.
Por otra parte, entre las medidas establecidas para financiar los gastos de defensa del puerto
de Buenos Aires contra ingleses y holandeses, y el territorio de la banda oriental contra
portugueses, el Consejo de Indias aconsej al rey, y este promulg, que se cargase un
impuesto de medio peso por arroba de yerba que se vendiese en Santa Fe y Buenos Aires, y
un peso a la que se destinase a los mercados de Tucumn y Per. Pero adems fij el precio
comercial de la yerba, en dos reales de plata la arroba que se vendiese en Santa Fe y Buenos
Aires, y cuatro la destinada a Tucumn y Per 22.
En 1701 se reimpuso la carga de un peso por arroba sobre los compradores. Sin embargo, la
yerba producida por los indios de las reducciones jesuticas se mantuvo liberada de carga
tributaria y fuera de todo estanco.
Algunos aos despus de que las reducciones jesuticas comenzaran a aportar sus indgenas
reducidos para integrar los ejrcitos de defensa del territorio espaol en el Ro de la Plata, el
procurador general de la Compaa de Jess en la Provincia del Paraguay solicitaba al rey
que, a los indios reducidos del Paran y Uruguay que concurrieran a ejercer labores
militares o a trabajar en instalaciones militares, se les abonara un jornal de dos reales 23, la
comida diaria, consistente en pan o maz, carne y sal, adems de yerba mate y tabaco, que
les son tan usuales como en Espaa el vino a los labradores. El rey accedi a lo solicitado,
excepto en lo relativo al incremento salarial (1706).
Finalmente, la sisa impuesta a la yerba para contribuir a los gastos de la defensa militar de
Buenos Aires, que deba durar slo seis aos, fue suprimida en 1717. Pero la presin de
Madrid para que se empadronaran los indios reducidos y se informara sobre los tributos que
se pagaban y los que dejaban de pagar los jesuitas fueron siendo cada vez ms insistentes.

22

El real de plata, que entonces era la moneda ms utilizada en el Ro de la Plata, se divida en ocho pesos. Estos montos
se haban sugerido desde Buenos Aires al rey, en 1664.
23
En 1755, un recaudador bonaerense escriba al rey quejndose de que los jesuitas no oblaban el impuesto a la yerba que
enviaban al Per y Chile, advirtiendo que, si no se les obligaba eficazmente, tendra que desistir del contrato de
recaudacin.

Esto provoc numerosas visitas de los inspectores a las reducciones, pero sus informes
nunca daban las cantidades mnimas necesarias para aplicar casi ninguno de los tributos.
Respecto a la exoneracin tributaria de la que gozaban los jesuitas, o la que reclamaban
insistentemente en los momentos en que la Corona presionaba, los argumentos principales,
repetidos a lo largo de los aos en los informes de los misioneros jesuitas y de sus
favorecedores, fueron: que los indios reducidos eran pobres de solemnidad; que los gastos
de las reducciones eran cuantiosos e insostenibles sin el comercio yerbatero; que cualquier
carga que se pusiese sobre los indios provocara su desbande y retorno a la gentilidad; que,
este caso, las fronteras quedaran desprotegidas y a merced de los bandeirantes; que el
ejrcito de indios guaranes reducidos prestaba servicios militares imprescindibles en el Ro
de la Plata y el sur del Paraguay, en ambas riberas del Paran.
Debido a que los conflictos se iban agudizando en torno a los intereses comerciales de
paraguayos y jesuitas; y mientras unos y otros, por medio de sus procuradores, recurran ora
a la Audiencia de Charcas, ora al Consejo de Indias, o suplicaban directamente al rey,
metindose tambin a opinar, entremedio, gobernadores, obispos y regidores, en 1728 se
volvi a establecer un impuesto de medio peso sobre la yerba proveniente de las misiones
jesuticas, con la calurosa protesta de los padres y la promocin de acciones para procurar su
reconsideracin, haciendo que la Corona se ratificase en su decisin anterior y ordenara a la
Audiencia de Charcas que la haga cumplir.
Entretanto los jesuitas se quejaban, los oficiales reales de Buenos Aires informaban que
aunque las partidas de yerba mate y tabaco que comerciaban los padres eran grandes, los
procuradores jesuitas no las queran contabilizar ni informar sobre sus cantidades y sus
compradores.
El procurador de la Compaa volvi a solicitar a Charcas que la yerba que los indios
reducidos empleaban en su consumo quedase excluida de gabelas. Sin embargo, y sin
perjuicio de este trmite, el provincial de la orden acudi directamente al rey pidiendo la
eximicin tributaria total y la devolucin de lo pagado anteriormente en ese concepto.
El fiscal de la Corona aconsej que se libere completamente de tributos a la yerba mate que
los jesuitas colocaban en el mercado del Ro de la Plata, pero el XII duque de Alba 24, a la
sazn decano del Consejo de Estado (considerado por la Compaa de Jess como su
enemigo), se opuso a este dictamen, recordando que ni los cnones eclesisticos ni las leyes
indianas eximan a los religiosos de pagar tributos por sus actos de comercio, ni siquiera con
la excusa de servir a su sustento.
Tanta disputa en torno a la yerba mate y a los beneficios que produca, junto con las dems
acusaciones que, desde diversos frentes se dirigan hacia los jesuitas, provoc finalmente lo que
pareci una prdida de paciencia de la Corona, que se decidi a hacer averiguar la verdad de los
hechos mediante un procedimiento veloz, para lo cual design inspector a Juan Vzquez de Agero,
a fin de que, con instrucciones secretas y con la recopilacin de todas las disposiciones vigentes,
efectuara una inspeccin in loco y elevara un informe oficial.

24

Fernando de Silva y lvarez de Toledo. Manifest que si el monarca quisiese otorgarles a los jesuitas una gracia, que
quedara claro que era por efecto de su piedad y no por justicia; y que conviene evitar este ejemplo.

Vzquez de Agero produjo su reporte en el ao 1736, refiriendo que no se poda hacer el cmputo
de la produccin yerbatera de estas por no haber ms razn en aquellas oficinas que la que los
Padres queran dar.
Los obispos en general, salvo excepciones conocidas, fueron siempre muy favorables a la Compaa
en sus informes. En parte se habr debido a esto que el rey Felipe V, en 1743, dict lo que los
jesuitas dieron en llamar la Cdula Grande, en virtud de la cual les autoriz a continuar con el
comercio en el modo en que lo venan realizando en el Ro de la Plata y ciudades vinculadas y que,
asimismo no se haga novedad en los dems privilegios y concesiones que les fueron otorgados,
especialmente en lo atinente a la exoneracin del diezmo por indios y tributos sobre los productos en
general, as como el transporte de la yerba mate y otros productos de las reducciones en las propias
embarcaciones de la Compaa, directamente a Buenos Aires, que era un privilegio que se le haba
dispensado ya en el ao 1645.
Solicitada una aclaracin desde Buenos Aires, el Consejo de Indias aconsej al rey que se sirva
declarar que los religiosos de la Compaa de Jess y dems eclesisticos son libres y exentos de la
contribucin de la mencionada sisa impuesta sobre la yerba que llaman del Paraguay. Se inclua
en la liberalidad a los indios guaranes y a los compradores en general.
En misiva al rey, el obispo coadjutor del Paraguay, el franciscano fray Jos de Palos, que tom el
partido jesutico, refera los sucesos de la Revolucin de los Comuneros asuncenos afirmando que
estos haban solicitado se expulse a los padres jesuitas de sus misiones, se den sus indgenas
reducidos en encomienda a los espaoles, con lo cual pagaran a la Corona los tributos que esta no
percibi nunca, y se les prohibiera a los religiosos la produccin de yerba mate para
comercializacin, lo que equivale a pretender la total ruina de la ms floreciente y til cristiandad
que Su Majestad tiene en toda la Amrica.
Prosegua el prelado su argumentacin afirmando que si se prohibiera (a los jesuitas) conducir a
Buenos Aires y a Santa Fe hasta las 12.000 arrobas de yerba, que en nada perjudica al comercio de
los espaoles de esta provincia, por ser de otra laya muy diferente que la yerba que benefician los
del Paraguay, no podran pagar reduciendo a plata los tributos a Su Majestad ni comprar vino para
el santo oficio de la misa 25 El mismo obispo Palos dejaba claro, en su alegato a favor de los
jesuitas y en contra de los asuncenos, que ni aun las doctrinas de los clrigos seculares y
religiosos de San Francisco han pagado jams diezmos
Como el tema tributario continuaba ocupando el centro del debate, pese a la derrota de los
Comuneros paraguayos y a la indiscutida supremaca jesuita que sigui a este desenlace, un
provincial de la Compaa consider oportuno contraatacar con los mismos argumentos, sealando a
Madrid que los misioneros contribuan efectivamente con el impuesto de un peso de plata por cada
indio reducido, sin descontar los costos que el comercio de la yerba mate produca, mientras que los
encomenderos paraguayos descontaban gastos de almacenamiento, transporte, mermas y comisiones
de los funcionarios, con lo que, segn el clculo del provincial, los padres tributaban ms que los
paraguayos 26.
Sin embargo, como recelaba que el temperamento real acerca del diezmo de los indios reducidos
podra estar cambiando, ofreci, en nombre de la Compaa, oblar cien pesos anuales, pagaderos en
lienzo de algodn y yerba mate, por cada reduccin, lo que daba un total de tres mil pesos anuales,
suma que se entregara a los obispos de Buenos Aires y Asuncin, a fin de que, en adelante, se dejen
25

Lo alegado acerca de la falta de competencia en el comercio yerbatero, se basaba en el supuesto de que ambas partes
vendan variedades distintas del producto, como se ver ms adelante.
26
De paso, record el provincial Nusdorffer al rey, que la Compaa solvent el ejrcito de 6.000 guaranes que combati
contra los Comuneros, sin pedir reembolso.

de molestar a estos miserables vasallos, o sea, a ellos mismos; aunque con lo de miserables
vasallos se referan, obviamente, a sus nefitos.

La guerra comercial
Ms all de lo que podra denominarse competencia comercial, en jerga econmica, tema que est
estupendamente agotado por los autores que se ocuparon de l, existi tambin lo que preferimos
denominar guerra comercial, que lleva las cosas a un plano superior a lo puramente mercantil.
Es oportuno recordar aqu que exista una prohibicin papal estricta acerca de que gente eclesistica
ejercieran actividades lucrativas, norma que era sistemticamente soslayada en el Ro de la Plata
por haberlo hecho costumbre la tolerancia, segn se explicaba en un informe a Roma. Obispos y
frailes, superiores e inferiores, jesuitas, franciscanos, dominicos o mercedarios, como colectividad,
en sociedad o por cuenta propia (los que podan), todos practicaban alguna forma de actividad
comercial. El rey, atendiendo a las quejas de sus oficiales, quiso recordar esta restriccin y dirigi
una cdula real al obispo de Buenos Aires refrescndole la memoria: los religiosos no podan, deca,
continuar dedicndose a la intermediacin comercial, la importacin y exportacin y, mucho menos,
se sobreentenda, al contrabando.
En el marco de esta disputa sobre derechos mercantiles y sus violaciones, en 1717 el procurador de
la Compaa de Jess en el Plata, Bartolom Ximnez, elev al Consejo de Indias un informe sobre
la situacin poltica, social y econmica del Ro de la Plata, en el que incluy un extenso libelo
contra las autoridades polticas, funcionarios, comerciantes y vecinos del Paraguay. Denunciaba que,
siendo tan pinges los beneficios obtenidos de la exportacin de yerba mate, ningn paraguayo
quera dedicarse a otra cosa, abandonando el laboreo de la tierra y la fbrica de azcar, tabaco,
hilado de algodn y lienzo.
Segn Ximnez, Procuran (los gobernadores y funcionarios) al entrar en su gobierno, y aun en el
discurso de l llevar (a Asuncin) gruesas cantidades de ropa, paos, bayetas, lienzos y otras
mercaderas y las depositan en poder de alguna persona de confianza para que las expendan, y a
todos los que han de comprar pide por precio yerba del Paraguay, la cual forzosamente ha de
buscar o ir a beneficiarla, y si no tiene indios para ello por no ser su encomendero, piden al
gobernador se los d en la cantidad y nmero que les parece, y se los concede.
Contina denunciando que el gobernador otorga las licencias de produccin slo a cambio de un
precio en yerba, permutndola por sus mercaderas. Adems, los productores deben pagar en yerba
por cada indio que ocupe en la labor. De modo que los encomenderos y corregidores se vean
apremiados por el gobernador y otras autoridades a entregar cada vez mayor cantidad de nativos a
los productores. A esto segua la consabida descripcin de las dramticas condiciones en que los
indios eran sometidos a la produccin, empacamiento y transporte de la yerba mate 27.
No obstante, el colegio que la Compaa tena en Asuncin contaba con un patrimonio superior a
cualesquiera otros en la provincia, generado por estancias de ganado, produccin de cuero, comercio
de gneros diversos y exportacin de yerba mate. Esta yerba no provena de las reducciones sino de
los montes naturales de Mbaracay. De lo que no se tiene informacin especfica es si la producan
ellos mismos, con sus indios o sus esclavos, o la adquiran de los productores.
En 1728 visit el Paraguay Mathas de Angls y Gortari 28, a resultas del cual produjo un informe
oficial en el que tomaba inequvoco partido por los asuncenos. Relat que Los Padres de dicho
27

Hay varias descripciones del proceso de produccin en los yerbales. Garavaglia arma un seguimiento completo.
Corregidor de Potos, comisionado por el Virrey del Per, Marqus de Castelfuerte, en calidad de juez investigador de
las denuncias relativas a la actuacin de Jos de Antequera.
28

Colegio (Jesuita, de Asuncin) tienen abarcado todo, la mayor parte del comercio de la
Provincia. Estas porciones considerables (de yerba mate) las conducen los dichos padres en sus
propias embarcaciones al Colegio de la Ciudad de Santa Fe -prosegua-, y las vende y percibe el
Procurador del Oficio de Misiones, cuya administracin de entrada y salida, y considerables
ganancias, y manejo en cosas de puro comercio, exceden con mucha ventaja quantas tienen su
cargo los Seculares de todo el Reyno; y tambin remiten los dichos Padres bastantes porciones al
Colegio de la Ciudad de Buenos-Ayres, donde mantienen otro Procurador de Misiones, y todas
estas quantidades las venden dichos Padres Procuradores plata en contado; y son tan eminentes
en la inteligencia de toda suerte de mercancas, tratos, compras y ventas, que dificultosamente
habr Mercader en todo el Reyno que les iguale.
De acuerdo a cifras que Whingham recoge de otro autor, hacia el ao 1734 los jesuitas exportaban
casi 44 mil arrobas. Segn datos de E.A.J. Maeder, la produccin pas de 25.000 arrobas anuales, en
las dos dcadas trascurridas entre 1660 a 1680, a 59.000 en el perodo 1755-1768, llegando a
promediar las 140.000 entre 1781 y 1789. Garavaglia afirma que las doce mil arrobas que los
jesuitas podan comercializar en el Ro de la Plata, libres de impuestos -una cifra que segn este
autor se mantuvo inalterable hasta la expulsin de la Orden-, representaba el treinta por ciento del
total en dicha plaza.
En la consideracin de estos y los dems datos recogidos por los autores sobre el comercio yerbatero
colonial se interpone la duda que provoca por el falseamiento de datos que se haca con fines de
evasin tributaria. De todos modos, si se buscan cifras, no hay ms opcin que aferrarse a los datos
disponibles, porque de las numerosas denuncias de adulteracin y ocultamiento de datos que se
hicieron a Madrid en varias oportunidades, en aquel siglo, no se pueden extraer ms que
especulaciones.
Lo cierto e indubitado es que el negocio de la exportacin de yerba mate sera todava ms disputado
en el siglo XVIII que en el anterior, pues llegara a ocasionar una guerra civil, la llamada y en el
Paraguay bien conocida Revolucin de los Comuneros, que fue el desenlace de este conflicto que,
junto con otros de carcter poltico, llevaba ya un siglo.
Esa rivalidad comercial tena dos frentes y tres protagonistas. Entre los protagonistas, por una parte
estaban los productores asuncenos, identificados con los encomenderos; a este mismo sector se
agregaban los funcionarios coloniales que, sin producir, acopiaban, intermediaban o cobraban los
tributos; en la otra parte estaban los misioneros jesuitas y franciscanos (con enorme supremaca de
los primeros) y los padres jesuitas del colegio de Asuncin. Los dos frentes estaban constituidos por
la produccin, los asuncenos extrayendo el producto natural de los bosques del Mbaracay y
produciendo en el sitio yerba de palos, los jesuitas misioneros cultivando en la zona riberea del
Paran, en ambas mrgenes, dedicados principal, aunque no nicamente, al kaa miri.
El obispo Jos de Palos lleg a sostener, en un informe al rey, el argumento de que ambas partes
enfrentadas realmente no competan en el mercado del Plata porque los misioneros se dedicaban a
proveer kaa miri, mientras que los paraguayos lo hacan de yerba de palos, alegacin mentirosa
porque en las reducciones jesuticas se producan ambos tipos de yerba mate y ambas se
comercializaban29.
Respecto a esto, Maeder refiere una instruccin del ao 1769, que indicaba que el kaa mini era
preferida para la exportacin al Per y que se autorizaban una ocho mil arrobas anuales, mientras
que la de palos era libre. Estas cifras, como se observa, son del momento inmediatamente posterior a
la retirada de los jesuitas, que, junto con otros datos que ya citamos anteriormente, indican que la
29

El kaa miri era un tipo de yerba ms procesada que la yerba de palos, y vala el doble porque era preferida en los
mercados andinos.

expulsin no interrumpi la produccin, al contrario, esta fue aumentando en los aos siguientes, sin
perjuicio de la observacin que hizo Gonzalo de Dobls, en 1785, acerca de que los que ocuparon las
reducciones del Paran no hicieron ms que explotar las plantaciones sin cuidarlas ni reponerlas.

Tcnicas de reproduccin y cultivo

En cuanto al desarrollo de la tcnica de germinacin artificial de las semillas de yerba mate, que se
dice los misioneros jesuitas descubrieron y aplicaron ya en el siglo XVII, que le habra dado tan
notoria ventaja, como tuvieron, sobre el sistema de produccin tradicional, no existe mucha
informacin. Salvo Cardiel, los jesuitas no se ocupan de referir algo acerca de este tema
especficamente.
En pos de mayor claridad acerca de esto, rescatamos una frase del informe de Vzquez Agero que
resulta ilustrativa: teniendo (los misioneros jesuitas) para el beneficio y cultivo de la caamin
plantos en algunos pueblos donde era nica la especie. Reforzando este informe, en una carta al
rey (1752), el den del Paraguay, Antonio Gonzlez de Guzmn, describiendo a las reducciones
jesuticas que deban entregarse a los portugueses en virtud del tratado de 1750, deca: Sus planteles
de los rboles llamados Yerba del Paraguay, que son como naranjos grandes y los tienen
cultivados a modo de olivares a la orilla de los pueblos, a costa de mucha industria y afn por la
mucha delicadeza de la planta en su planto y en su conservacin, se juzga que llega en los siete
pueblos a 200.000 rboles, que valuados a cinco pesos, como se juzga que los valuar cualquiera
que sepa su trabajo en el cultivo y su grande utilidad, montan 1.000.000 de pesos.
No obstante, esta informacin no impulsa ni desmiente otras especulaciones, como la que hace
Thomas Whigham, quien afirma (posiblemente fundado en Charlevoix, porque no cita fuentes) que
inicialmente los misioneros hicieron trasplantar especies pequeas a los campos de sus reducciones
y, despus, probaron extraerle la pulpa a las semillas, disponiendo estas para la siembra y
germinacin artificial, reduciendo el lapso ms extenso que duraba el proceso natural. Si hubiese
sido tan sencillo, especulamos, a los encomenderos no les hubiese sido difcil obtener idntico
resultado en zonas ms prximas a sus encomiendas 30.
Ms ilustrativo es el Padre Cardiel cuando relata los trmites en los que tuvo que participar para
entregar la reduccin de San Nicols a los portugueses, luego de la infausta claudicacin espaola en
el tratado de San Ildefonso. Los militares hispanos que vinieron a entregar la reduccin a los
lusitanos, levantaron un inventario y avaluaron los bienes, entre los que Cardiel cita: De rboles
de yerba del Paraguay, de que se contaban como cuarenta mil plantas, en dos grandes planteles o
yerbales, como all dicen, que valuaban en cinco pesos cada rbol; luego segua con los
algodonales y las plantaciones de melocotones.
De las descripciones de este cronista se infiere que, en las reducciones jesuticas, el maz, el tabaco,
las leguminosas y otras especies de consumo diario se cultivaban en las huertas familiares, dentro
del casco urbano o en dehesas, mientras que el algodn, el lino, la vid, la yerba mate y especies que
requeran ms espacio, estaban ms alejados de las casas. Para cuarenta mil plantas de yerba, parece
obvio que se requeran sementeras amplias, arrancadas al bosque mediante rozados.
En resumen, es posible concluir en una proposicin disyuntiva: o bien la tcnica de germinacin
artificial de la semilla de yerba mate se convirti en un secreto seriamente cautelado por los padres
misioneros, o bien, ninguno de ellos la mencion y describi por considerar un asunto poco digno de
30

De ella (la yerba) han hecho plantaciones por todas partes () He dicho que se tomaron sus primeras plantas de la
comarca de Maracay, donde se cra la mejor clase de hierba; y no han degenerado sensiblemente en las Reducciones,
es lo que dice, resumidamente, Charlevoix.

inters. No obstante, respecto a esos cronistas jesuitas tan minuciosos, como Cardiel y Dobrizhoffer,
que detallaban todo lo que observaban, cuesta admitir que simplemente lo obviaran por considerarlo
un tem intrascendente.
Pero, los misioneros cultivaban mucho ms que lo que recogan de los montes? O lo que recogan
era para producir la yerba de palos mientras que lo cultivado se destinaba a la fabricacin del kaa
mini?
De esto tampoco se tiene informacin documental, ms que alguna recogida por algunos autores en
aos posteriores a la expulsin. Slo es posible efectuar inferencias a partir de datos dispersos, como
las alusiones referidas un poco ms atrs. Ssnik y Chase Sardi, por su parte, al considerar que haba
yerbales cultivados en las reducciones de Jess, Santiago, Mara de Fe, Itapa, San Ignacio Guaz,
San Cosme, Trinidad, San Javier y Santos Mrtires, recuerdan que, no obstante esto, los jesuitas
continuaban explotando los yerbales silvestres para disponer de ambas variantes de yerba.
Si se observa el mapa que reproducimos en la pgina siguiente -levantado por Juan de vila, en el
ao 1771-, se nota que la lnea de frontera norte de la Provincia del Paraguay de la Compaa de
Jess parta, al Oeste, desde la desembocadura del ro Tebicuary en el Paraguay, desplazndose
hacia el Este por el curso del ro, hasta los 26 grados de latitud sur, y, desde all, iba elevndose en
una diagonal hasta un poco ms al norte del ro Monday, para torcer hacia Oriente yendo a cruzar el
ro Paran a 25 grados de latitud sur, es decir, un tanto ms abajo de Saltos del Guair.
Lo ms interesante de este mapa es que seala los yerbales jesuticos con las manchas que estn bien
visibles en el plano. En la margen derecha del ro Paran no haba yerbales en Itapa sino solamente
en Alto Paran y Canindey, lo que nos lleva a concluir que los plantos yerbateros se ubicaban en
las orillas de los grandes bosques cercanos a las reducciones, en ambas orillas del Paran; pero,
simultneamente, los jesuitas explotaban los yerbales naturales que caan dentro del territorio de su
provincia. Podra inferirse, asimismo, que por la ndole de las exigencias del tratamiento del
producto, la yerba de palos se produca en los montes y el kaa mini en las reducciones. Esto, al
menos, en principio; y salvo excepciones, seguramente.
El perodo posterior a la expulsin de los jesuitas del Paraguay est muy bien estudiada y analizada
por muchos investigadores, quienes suelen coincidir en una serie de fenmenos concomitantes,
como la drstica reduccin de la poblacin guaran en las antiguas misiones, asimismo, la de la
produccin agropecuaria en general y la crisis administrativa generada por mala gestin, negligencia
y venalidad de quienes tomaron a su cargo los pueblos de las misiones. La libertad comercial
decretada por la gobernacin de Buenos Aires, en 1770, no incluy a los guaranes, pues a estos se
los consideraba incapaces de hecho, as que se les design administradores generales, funcionarios
que recibiran el diez por ciento de las operaciones mercantiles.
De todo lo expuesto cabe inferir, en sntesis, que la yerba mate no tuvo realmente posibilidades de
proyectarse a Europa y pasar a integrar el vasto mercado de productos exticos que hacan fortuna
en ella, durante aquellos aos. Si esto fue bueno o malo para los habitantes del Paraguay, es algo que
debe determinarse mejor a la luz de las experiencias similares que abundaron en varias regiones de
Amrica y de las consecuencias que tuvieron en ellas. Lo cierto es que, segn cifras actuales, el
Brasil es el mximo productor del lex (casi la mitad de la produccin total), seguido de Argentina,
mientras que Paraguay contribuye solamente con el cinco por ciento de ella.
Este es el resultado de muchos factores, pero las fibras de su raz ms gruesa y profunda constituyen:
la prdida de los territorios del Mbaracay a manos lusitanas, la expulsin de los jesuitas, la psima
administracin que les sucedi en las antiguas misiones, as como los otros factores tan
frecuentemente citados y lamentados en todo texto de historia social y econmica que se haya escrito
acerca de este pas.

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