Henry Cavendish

Fsico y qumico britnico, nacido en Niza (Francia) el 10 de octubre de 1731 y fallecido en Clapham
(cerca de Londres) el 24 de febrero de 1810. Considerado como uno de los grandes precursores de la
Qumica moderna y un fsico de talla universal, con sus numerosos hallazgos y descubrimientos (entre
los que destaca el del aislamiento del hidrgeno y el establecimiento del valor de la constante
gravitatoria G) dio un impulso vigoroso al avance de la Ciencia y la Tecnologa.
Tan precoz fue su inters por los estudios cientficos, que cuando slo contaba once aos de edad
qued bajo la tutela del doctor y reverendo Newcombe, un profesor de gran prestigio intelectual por
ser el director del Seminario Hackney, donde el joven aristcrata tuvo ocasin de ampliar
considerablemente sus conocimientos.
El joven Cavendish se atrevi a ingresar en el Peterhouse College de la Universidad de Cambridge,
donde continu profundizando en los saberes cientficos de su tiempo, si bien nunca lleg a
graduarse.
La inmensa fortuna que haba heredado de su padre se increment con el legado que le dej un to
suyo, y, posteriormente, con los suculentos beneficios que obtuvo de sus inventos y descubrimientos.
Lleg, pues, a convertirse en el mayor accionista del Banco de Inglaterra; sin embargo, no gastaba en
su cuidado, compostura y alimentacin ms que unas cuantas libras esterlinas a la semana, pues
dedicaba todo su dinero a la Ciencia. Dej que los banqueros administraran su fortuna -que, a
comienzos del siglo XIX, era la ms elevada de toda Inglaterra, lo que dict a otro bigrafo suyo
esta clebre sentencia: "Cavendish fue el ms rico de todos los sabios y el ms sabio de todos los
ricos"-, y slo se preocup por asegurar la estabilidad financiera de los laboratorios que l mismo
fundara, donde, a pesar de su misantropa, impuls las carreras cientficas de numerosos jvenes de
su poca. Andando el tiempo, estos laboratorios pasaron a ser propiedad de la Universidad de
Cambridge, que, en honor del cientfico dieciochesco, los bautiz con su nombre.

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Este voluntario aislamiento le rest, en su poca, muchos de los mritos que, con el paso de los aos,
se le han restituido justamente. As, v. gr., se ha sabido por sus notas que descubri la composicin
del agua antes de que Joseph Priestley (1733-1804) y James Watt (1736-1819) publicasen idnticos
hallazgos al respecto. Y se ha podido averiguar tambin que emple muchas horas en el estudio de los
fenmenos elctricos, aunque slo dej datos acerca de estas investigaciones en dos breves papeles;
con todo, el cotejo de sus escritos inditos ha revelado que, muchos aos antes de las valiosas
aportaciones de Faraday (1791-1867), de Ohm (1787-1854) y de Coulomb (1736-1806), Cavendish ya
conoca algunos de los descubrimientos que dieron celebridad a estos tres cientficos. Al parecer,
sus investigaciones sobre electricidad estaban nicamente encaminadas a satisfacer su curiosidad,
por lo que nunca se vio en la necesidad de hacer pblicos sus hallazgos en esta materia.
Algunos aportes y sus principales inventos y descubrimientos a la Ciencia que realiz el fsico
britnico Henry Cavendish fueron:
En su faceta de fsico, el cientfico britnico es universalmente conocido por haber sido el primero
en calcular, de un modo fiable, la masa de la Tierra, as como el valor real de la constante de la
gravitacin universal. Valindose de sus habilidades para la experimentacin y el desarrollo de
instrumentos tecnolgicos, Cavendish fabric un aparato novedoso, integrado por dos masas que
coloc en cada uno de los extremos de un alambre con capacidad de retorcerse sobre s mismo cada
vez que dichas masas se mueven. Despus coloc este artilugio, al que denomin balanza de torsin,
cerca de dos voluminosas esferas de plomo, hasta conseguir que stas, por accin de la fuerza de la
gravedad, atrajeran a las masas de su nuevo artefacto. Por efecto de esta atraccin, las masas de la
balanza de torsin comienzan a moverse y provocan que el alambre que las sujeta se retuerza;
Cavendish coloc entonces un puntero visible sujeto a dicho alambre y consigui tomar mediciones de
sus desplazamientos, hasta lograr establecer, en 1798, la constante de la gravitacin G en un valor
tan exacto que apenas difiere en un 1% sobre el valor que se le asigna en la actualidad, con
instrumentos de medicin infinitamente ms precisos. El valor concreto de la constante gravitatoria
G establecida por Cavendish es de 6,6710-11 Nm/kg.
Particularmente asombrosos son los descubrimientos que hizo Cavendish acerca de la electricidad, y
an ms teniendo en cuenta que no lleg a divulgarlos, pues slo le interesaban para satisfacer su
infinita curiosidad intelectual. Por el cotejo de las numerosas anotaciones que dej inditas se ha
sabido que se anticip en muchos aos a su compatriota Michel Faraday, al comprobar que los
dielctricos dispuestos entre los bastidores de un condensador son capaces de provocar cambios en
la capacidad de ste.
Asimismo, logr averiguar, antes que el francs Coulomb, que los cuerpos cargados de electricidad se
atraen o repelen con una fuerza inversamente proporcional al cuadrado de la distancia que hay entre
ellos; y se adelant tambin al alemn Georg Ohm al establecer la proporcionalidad entre la tensin
elctrica aplicada a un conductor y la corriente que circula a travs de l. En el curso de estas
investigaciones sobre la capacidad de los conductores elctricos, Cavendish construy una batera de
condensadores, de capacidad conocida, con la que consigui medir con asombrosa precisin la

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capacidad de distintos dispositivos; adems, introdujo el concepto de potencial, bajo el nombre de

grado de electrificacin.

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