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En los modelos relativistas actuales, el campo elctrico se incorpora, junto con
el campo magntico, en campo tensorial cuadridimensional, denominado campo
electromagntico F.2
Los campos elctricos pueden tener su origen tanto en cargas elctricas como
en campos magnticos variables. Las primeras descripciones de los fenmenos
elctricos, como la ley de Coulomb, slo tenan en cuenta las cargas elctricas,
pero las investigaciones de Michael Faraday y los estudios posteriores
de James Clerk Maxwell permitieron establecer las leyes completas en las que
tambin se tiene en cuenta la variacin del campo magntico.
Esta definicin general indica que el campo no es directamente medible, sino
que lo que es observable es su efecto sobre alguna carga colocada en su seno.
La idea de campo elctrico fue propuesta por Faraday al demostrar el principio
de induccin electromagntica en el ao 1832.
La unidad del campo elctrico en
el SI es Newton por Culombio (N/C), Voltio por metro (V/m) o, en unidades
bsicas, kgms3A1 y la ecuacin dimensional es MLT-3I-1..
Un campo elctrico puede representarse por lneas de fuerza, lneas que son
tangentes a la direccin del campo en cada uno de sus puntos, que tienen un
sentido que nos indica el sentido del campo en cada punto y cuya densidad es
proporcional al valor del campo en cada punto.
Las lneas se distribuyen de tal forma que el mdulo del campo en cada punto es
el nmero de lneas que atraviesa la unidad de superficie, colocada perpendicular
a las lneas en dicho punto. Por ello en las zonas en que el campo es muy intenso
hay mucha densidad de lneas, en las zonas en que el campo es dbil las lneas
estn separadas.
Para las siguientes cargas se representa as:
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4)