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A Parte Rei 47.

Septiembre 2006

Controversias en ecologa: La competencia interespecfica y la


estructuracin de comunidades
Paula G. Nuez 1 y Martn A. Nuez 2

Resumen
En este trabajo revisamos el cambio terico en ecologa. Esta disciplina
cientfica ha sido poco estudiada y las escasas reflexiones sealan que es un rea de
conocimiento inmadura. Como evidencia de esto se destaca la existencia de
permanentes controversias. En este estudio revisamos una de las principales
controversias de la ecologa, la referida al rol de la competencia en la estructuracin
de comunidades orgnicas. En este anlisis encontramos que en esta controversia no
se llega a un consenso general, pero sin embargo si hay seales de avance
epistmico. Esto podra ser evidencia que el patrn de cambio terico en ecologa no
slo pasa por los acuerdos sino tambin por la multiplicacin de preguntas.
Abstract
In this work we revise the theoretical change in ecology. This scientific
discipline has been little studied and the scarce reflections indicate that is an immature
area of science. As evidence of this it is emphasized the existence of permanent
controversies. In this study we revise one of ecologys main controversies, the one
referred to the role of competition in structuring organic communities. In this analysis
we find that this controversy does not arrive at a general consensus, but nevertheless if
there are signs of epistemic advance. This could be evidence that the pattern of
theoretical change in ecology does not only driven by agreements but also by the
multiplication of questions.

CONICET. Argentina. Fundacin Bariloche, Programa de Filosofa, 9500 Exequiel Bustillo.

Bariloche. Ro Negro. Argentina. TE 462500, E-mail: paulagabrielanu@yahoo.com.ar


2

University of Tennessee, Department of Ecol. and evol. biology Knoxville, TN, USA.
http://web.utk.edu/~mnunez/

http://serbal.pntic.mec.es/AParteRei/

Paula G. Nuez y Martn A. Nuez

...la formacin de todos los cuerpos siderales, la causa de sus


movimientos, en fin, el origen de toda la actual constitucin del Universo
podr ser comprendido con mayor facilidad que el nacimiento de una
sola hierba...
(Immanuel Kant, 1755)

Introduccin
El cambio en ecologa se reconoce ligado a la permanente convivencia de
interpretaciones tericas contrapuestas que provocan debates (Marone y Gonzalez del
Solar 2000, Haila y Taylor, 2001, Graham y Dayton, 2002). Esta situacin ha sido
interpretada como prueba de la inmadurez disciplinar y las principales reflexiones que
toman en consideracin este aspecto reclaman estrategias para salir de este
escenario (Marone y Gonzalez del Solar 2000, Peters 1991). Sin embargo entendemos
que la existencia de controversias prolongadas no implica necesariamente un
desarrollo incipiente o una trabas para el avance epistmico. Esta es la perspectiva de
Nudler (2002, 2004), quien desarrolla un modelo explicativo sobre el cambio en el
conocimiento filosfico, que permite reconocer avances a nivel epistmico, an cuando
no se llegue a consensos definitivos. Esta idea es sugerente y, desde nuestra
perspectiva, se adecua al proceso de cambio en ecologa.
El modelo de espacios controversiales divide al mbito de conocimiento a
analizar en un campo comn- que es el terreno donde se encuentra el conjunto de
acuerdos, y un foco, que es el conjunto de debates sobre los cuales se trabaja. Una de
las premisas de este modelo es que las controversias cientficas son posibles slo
sobre la base de acuerdos, en caso que no se comparta el menor parecer es imposible
el dilogo, an en trminos de disputa. Desde esta perspectiva el avance disciplinar se
reconoce en la medida que el espacio controversial se expanda, esto es, mientras las
controversias, que en general se sitan en el foco, se vinculen a otras controversias y
se amplen.
Sin embargo pueden darse casos donde se discute aquello que no se debe,
es decir, donde se pone en duda el campo comn. Lograr introducir una duda de esta
magnitud en el espacio controversial es muy difcil, y suele estar asociado a un
incremento de las pasiones de los participantes del debate. Si la duda abarca un
sector del campo comn el espacio controversial inicia un proceso de refocalizacin,
porque parte de los acuerdos se trasladan al foco. Si todo el campo comn se traslada
al foco y se debate sobre un nuevo campo comn se est frente a un proceso de
sustitucin. Este modelo de avance permite dar cuenta de la expansin del espacio
controversial a partir de ampliar los consensos, pero tambin reconoce el progreso an
cuando no se lleguen a consensos generales, ya que pueden manifestarse cambios a
nivel epistmico a partir de la expansin del foco o sobre la base de acuerdos
parciales.
En este trabajo mostraremos el desarrollo de una de las principales
controversias de la ecologa, en la cual, a la luz del modelo de espacios
controversiales, se pueden reconocer elementos de avance aun cuando no se llega a
una situacin de consenso. El debate que tomamos es el referido a la importancia de
la competencia como factor determinante de la estructuracin de comunidades
naturales. Esta discusin, iniciada a fines de la dcada del 70, se origin en la

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ecologa de comunidades3 y rpidamente se extendi a toda la disciplina, dando lugar


a otras controversias asociadas (Slope, 1993; Mikkelson, 1996; Maurer, 2004; Looijen,
1998).

1. La ecologa como espacio controversial


La existencia de desacuerdos slo es posible sobre la base de acuerdos.
Pero en el fragor de los debates a veces parece perderse de vista el horizonte comn,
sin embargo ello no significa que el mismo no est presente y este parece ser el caso
del ejemplo que se desarrolla a continuacin.
A fines de los 70 el campo comn de la ecologa era extenso y sobre l
pareca avanzar el conocimiento sobre la relacin de los organismos entre si y con su
ambiente. Este espacio de acuerdos se fue consolidando, sobre todo, a partir de
mediados de siglo XX, cuando la ecologa se erige como ciencia experimental
(Kingsland 1991). Entre los principales consensos se destacan:
-

El desarrollo de la investigacin a partir de la teora evolutiva que postula


que todas las especies estn sujetas a evolucin orgnica dada
principalmente por seleccin natural la cual lleva a adaptaciones en las
especies a su ambiente.
El reconocimiento de la competencia interespecfica como fuerza principal
en la estructuracin de comunidades, esta competencia es la que se
desarrolla entre especies que compiten por el mismo recurso, con modos
de similares de aprovechamiento del mismo.
El acuerdo en torno a considerar al ecosistema como unidad privilegiada de
estudios.
La bsqueda de patrones desde los cuales caracterizar las interacciones
entre los organismos en trminos estadsticos.

El reconocimiento de la competencia interespecfica como el principal factor


de estructuracin de las comunidades fue la base de un complejo entramado terico
cuyas principales teoras son:
-

Teora de exclusin competitiva: Gause (1934), reconoce como factor


fundamental de la estructuracin de las comunidades a la competencia
interespecfica y propone el principio de exclusin competitiva, segn el
cual dos especies que utilizan recursos en exactamente la misma forma no
pueden coexistir en un mismo espacio geogrfico.
Teora del nicho: Hutchinson (1957), define matemticamente el concepto
de nicho a partir de la propuesta de Gause introduciendo para ello
nomenclatura algebraica. Este autor supone que las variables
medioambientales pueden ser representadas por ejes cartesianos. Tal
representacin permite graficar el nivel de reproduccin y supervivencia de
una especie que, entonces, queda acotada entre ciertos valores de ese eje.
El nicho es el hipervolumen que determinan los distintos ejes. A partir de la
nomenclatura algebraica, la competencia interespecfica de dos especies o
ms puede cuantificarse porque es equivalente a la interseccin entre sus

La ecologa de comunidades es el estudio de las relaciones entre poblaciones de diferentes


organismos que conviven en un espacio determinado compartiendo recursos.
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nichos. Desde esta teora se desprende que si los nichos fueran idnticos
las especies no podran coexistir.
Regla del 1,3: Hutchinson (1959) plantea la necesidad de establecer qu
factores determinan la abundancia y diversidad de especies. Con tal
propsito delinea procesos ecolgicos de generacin y limitacin de la
biodiversidad ambiental tal como la Regla del 1,3 segn la cual las
especies de formas semejantes pueden coexistir en la medida que la
diferencia de tamaos sea del treinta por ciento, esto es de 1,3 puntos.
Dado que la diferencia de tamao lleva a que utilicen diferentes recursos o
los mismos recursos de forma diferenciada. Este modelo supone que la
diferencia de tamaos disminuye la tensin competitiva. La adhesin de la
comunidad cientfica a esta tesis llev a considerar a Hutchinson como
padre fundador de la ecologa.

En relacin a los interrogantes que se estudiaban en este perodo debe


mencionarse, sobre todo, a la revisin del modo en que la competencia produca
patrones de diversidad (Maurer, 2004). Sobre esta base de iniciaron, entre otros,
estudios que debatan sobre los procesos de invasin de especies o en torno a la
indagacin de los factores relevantes para la preservacin de la biodiversidad.
Es decir, el desarrollo del espacio controversial estuvo signado por el
crecimiento de controversias en torno al modo en que la competencia interespecfica
operaba como principal factor estructurante de las comunidades y de all se deducan
conclusiones sobre otros temas. Esto no implicaba que no se reconocieran otras
dinmicas de relacin entre especies. En general las interacciones pueden
diferenciarse en dos tipos, cuando al menos una especie se ve perjudicada o
negativas- y cuando al menos una especie se ve beneficiada y ninguna perjudicada o
positivas. La competencia forma parte de las interacciones negativas, donde tambin
se encuentran la predacin y el parasitismo, sin embargo todas las interacciones
alternativas eran consideradas secundarias en la estructuracin de comunidades,
donde se reconoca a la competencia una primaca indiscutible.
Dentro de este espacio hubo considerables avances que tambin dieron
lugar a debates, aunque fueron controversias normales. A modo de ejemplo podemos
sealar el trabajo de MacArthur (1958), quien al estudiar la coexistencia de aves
similares en un mismo espacio, reconoca a la competencia como factor estructurante
y concluy que la coexistencia resultaba del uso diferencial de los recursos. En este
estudio la similitud de las aves obligaba a pensar que iban a competir por los recursos.
Al encontrar que algunas especies utilizaban mayormente la parte superior de un
rbol, otras las intermedias y otras las inferiores, seal que estas especies se
distribuan de forma de evitar los choques competitivos, an estando en el mismo
rbol. Es decir, reforz su supuesto de la competencia como estructuradora de las
relaciones entre las aves porque encuentra que se segregaban. La explicacin que
propone es que las aves se segregan maximizando la coexistencia a pesar de su
similitud. Debemos sealar que MacArthur omite hiptesis alternativas igualmente
plausibles pero que no necesitan sus presupuestos4.
Otro caso es el trabajo de Hairston, Smith y Slobodkin (1960). Estos autores
postulan que el principal factor limitante del crecimiento poblacional depende del nivel
4

A modo de ensayo de una explicacin alternativa se podra proponer su historia, es decir que
estas especies hayan evolucionado en sitios diferentes con recursos diferentes y luego hayan
migrado, lo cual las llev a especializarse y a adaptarse a circunstancias distintas a las
actuales, como pueden ser, variados recursos dentro del rbol o la presencia de predadores,
con lo cual no necesariamente se distribuyen por la competencia con las especies prximas
actuales.
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trfico de los organismos que se est investigando, es decir, del lugar que ocupan en
la trama alimentaria5. En relacin a la competencia interespecfica mencionan que se
encuentra en todos los niveles trficos pero que la posibilidad de observarla no es tan
general. As en los productores, la competencia es fcilmente observable cuando, por
ejemplo, las plantas compiten por la luz variando el tamao y color de las hojas. En
cambio, en los carnvoros, la competencia toma la forma de diversificacin de nichos,
razn por la cual no es observable de forma directa. Es decir, reconocen a la
competencia interespecfica como omnipresente y de vital importancia en todos los
niveles, justificando el porqu no se puede observar en algunos casos puntuales. An
cuando este es un trabajo cuya principal tesis es sobre el rol de la predacin en la
regulacin de poblaciones, se sostiene el lugar explicativo presupuesto para la
competencia.
Esta visin de la competencia fue recibiendo distintas crticas que dan cuenta
que su valor explicativo no pudo proyectarse en todos los sistemas estudiados. Por
ejemplo Holling (1959) critica la preponderancia de la competencia postulando el peso
de la predacin en sus estudios sobre insectos. En el mismo sentido Paine (1966)
seal procesos de predacin que minimizan la incidencia de fenmenos competitivos
sobre organismos que habitan en zonas afectadas por mareas. Sin embargo, aun
cuando se plantearon complementos al modelo de competencia, las mismas seguan
siendo interacciones negativas y se circunscribieron a casos de excepcin. De este
modo el lugar de preeminencia de la competencia quedaba bajo el resguardo de lo
indiscutible.

2. La revisin de la competencia
La slida estructura terica de la ecologa comienza a revisarse a fines de la
dcada 70 cuando se puso en duda el rol explicativo de la competencia. A diferencia
de situaciones anteriores, en estos trabajos se atac directamente el lugar de
reconocimiento que tena este concepto al introducir un factor omitido explcitamente
en la estructuracin de comunidades: el azar. Porque el valor de la competencia se
discuti a travs de la aplicacin de los modelos nulos, esto es, la comparacin de los
datos poblacionales obtenidos en el campo y explicados en trminos de competencia
interespecfica, con la distribucin que se obtendra si esas mismas comunidades se
distribuyeran de forma aleatoria.

Los modelos nulos


Los intentos por revisar el rol de la competencia son anteriores al inicio del
debate. El primer artculo que utiliza los modelos nulos para revisar esta presuncin es
el de Simberloff de 1970. En el mismo discute la interpretacin de uno de los
principales patrones que se reconoca como revelador de la importancia de la
competencia, la diferencia entre islas y continentes en el cociente n de especies / n
de gneros6. La particularidad de este cociente se manifest en los primeros estudios
5

Estos autores reconocen distintos niveles trficos, los descomponedores (microorganismos


que descomponen sustancias orgnicas), los productores (transforman la energa en materia,
como las plantas), los herbvoros (los que comen a los productores) y los carnvoros (los que
comen a los herbvoros).
6
Los gneros son una categora taxonmica mayor a la de las especies. Por ejemplo varias
especies similares pueden compartir un mismo gnero, como el caso de los canidos donde
canis familiaris (perro) y Canis lupus (lobo) son especies muy emparentadas del mismo gnero.
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ecolgicos, cuando se observ que esta fraccin era menor en las islas que en el
continente del cual migraron las especies. Los eclogos que notaron esta
caracterstica debatieron sobre la posible explicacin de este fenmeno y finalmente la
interpretaron como un argumento a favor de la competencia, porque entendieron que
la presin competitiva era mayor en las islas, por tener una superficie ms reducida,
con alto nivel de aislamiento y menor diversidad de habitats (Elton, 1946).
Sin embargo, cuando se aplicaron los modelos nulos se demostr que la
capacidad explicativa a partir de la competencia era la misma que si se postulaba que
las migraciones a las islas haban sido azarosas (Simberloff, 1970). Asimismo se
indic que la conocida diferencia del cociente entre islas y continentes se poda
explicar como un sesgo matemtico debido al estudio de grandes grupos (en de los
continentes) versus pequeos grupos (en de las islas). Este resultado que ya haba
sido sealado por Williams en 1947 y 1964. En su trabajo Simberloff manifiesta que el
anlisis de Williams fue ignorado, pero su propia revisin de 1970 tampoco logr
impacto inmediato.
Podemos pensar que el slo hecho de poner en duda a la competencia o
incluso de introducir los modelos nulos, no fue suficiente para que esta impugnacin
incidiera en el campo comn de la ecologa, an cuando se hizo desde las principales
herramientas analticas de la disciplina, que eran los modelos matemticos. Puede ser
que el pensar una naturaleza azarosa en todas sus escalas result poco atractivo para
muchos investigadores y tal vez por ello estas primeras reflexiones no trascendieron
ya que esta idea era contraria a siglos de observaciones de naturalistas.
Gotteli (2001) indica que el mximo nivel de influencia de la competencia
interespecfica puede encontrarse varios aos ms tarde, en el trabajo de Diamond de
1975, donde se proponen las reglas de ensamblaje como forma de explicacin de la
co-ocurrencia de especies. Las mismas se ejemplifican en el siguiente caso: si en un
archipilago de 20 islas la especie A se encuentra en cinco islas y la especie B en
6, y ambas especies no comparten ninguna isla, teniendo ambas especies forma, dieta
y hbitos similares, esto era interpretado como prueba del poder estructurante la
competencia, dada la exclusin que sufren estas especies al no poder coexistir. Este
artculo es el que da lugar al inicio del debate en torno al concepto que funcionaba
como piedra angular del entramado terico.

La crtica a Diamond y la refocalizacin


En 1978 se publica un artculo de Simberloff que critica a las reglas de
ensamblaje de Diamond (1975). Las crticas sealaban que el trabajo de Diamond
presentaba falencias porque, por una parte, no se daban los lmites de confianza en
las correlaciones que encuentra entre las especies, y por otra, se parta de la
presuncin que las especies estn distribuidas por competencia sin revisar si no se
distribuyen por azar. En general nada en el trabajo de Dimond daba lugar a esta duda.
Tal era la confianza de este eclogo respecto de la fuerza estructurante de la
competencia que en 1978 aconsejaba a los eclogos que sospecharan de cualquier
resultado que sugiriera que las especies no se encuentran en competencia directa
entre s (Gotelli y Graves, 1996:9).
El trabajo de 1978 no provoca mayores reacciones pero es la base de una
nueva refutacin. Connor y Simberloff en 1979 vuelven a discutir las reglas de
ensamblaje pero esta vez contrastando los resultados de Diamond con los modelos
nulos. En esta ocasin los autores muestran que los resultados de Diamond eran
consistentes con una distribucin azarosa de las especies (Gotelli, 2001).

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El artculo de 1979 apuntaba indefectiblemente contra el campo comn de la


ecologa. No se trataba de revisar una situacin en el marco de las controversias
normales, porque no discuta el modo en que operaba la competencia ni se planteaba
una hiptesis explicativa alternativa. El trabajo de Connor y Simberloff buscaba
introducir la duda sobre la validez de presuponer la competencia en si. En palabras de
Simberloff (citado en Vzquez y Collins, 1999. p. 35)
Lo que me llev a empezar con esto fue, supongo, que me cans de los
cuentos. Yo iba a muchas charlas, lea montones de artculos, en los que nunca se
buscaban hiptesis alternativas... no era ni siquiera que yo pensara que estaban
equivocados; no era que yo estuviera predispuesto, por ejemplo, contra la idea de
competencia como fuerza estructuradora. Pero todo pareca diseado para probar una
idea sin pensar en otras ideas.
Este reclamo por revisar los presupuestos se redacta de forma
particularmente crtica al revisar el ltimo producto del entramado terico: las reglas de
ensamblaje. Connor y Simberloff inician su artculo en los siguientes trminos:
Desafiamos la idea de Diamond que sostiene que la distribucin en islas est
determinada por la competencia, como lo ha canonizado en sus reglas de
ensamblaje. Vemos que cada regla de ensamblaje es, o tautolgica o trivial. (Connor
y Simberloff, 1979, p.1132)
La aplicacin de los modelos nulos en las reglas de ensamblaje demostr
que, en muchos casos, la distribucin esperada considerando a la competencia como
la principal fuerza estructurante, no se diferenciaba de los resultados esperados por
procesos estocsticos. La duda introducida en relacin a las reglas de ensamblaje se
poda proyectar hacia todas las teoras que presuponan a la competencia. El
interrogante que vulnera el campo comn parte de esta imposibilidad de diferenciar los
resultados esperados por la competencia interespecfica de los resultados esperados
por el azar, porque entonces hasta donde se puede suponer a priori a la competencia
interespecfica como el factor estructurante fundamental?
El debate se expandi y se multiplicaron las publicaciones que se redactaban
a tal efecto. Por una parte, los defensores de la competencia, negaban el problema
que marcaban los nulistas. Ellos seguan desarrollando mltiples estudios y
expandiendo el entramado terico. En contraposicin, los cientficos que aplicaban los
modelos nulos, postulaban que la riqueza explicativa presupuesta en el concepto de
competencia era un espejismo. Argumentaban que los defensores de la competencia
realizaban trabajos donde los patrones encontrados eran explicados desde la
competencia, sin buscar evidencia independiente de la teora.
Los nulistas revisaron distintas publicaciones, provocando mayores y
menores resquemores. Uno de los casos ms movilizantes fue la contrastacin de la
regla del 1,3 propuesta por Hutchinson. Al aplicar los modelos nulos a estudios
realizados se encontr que muchas de las evidencias propuestas en numerosas
especies por diferentes autores que aplicaban esta regla, no se diferenciaban de los
resultados aleatorios (Simberloff y Boecklen, 1981). La crtica a los postulados de
quien era considerado uno de los padres fundadores de la biologa ecolgica provoc
choques con gran parte de la comunidad cientfica. Esto genero una radicalizacion
retrica que trascendi los lmites de la ecologa de comunidades (Gotelli y Graves
1996)
Este nivel de desacuerdos podra llevar a pensar en la existencia de un
disenso de tal magnitud que haca imposible cualquier tipo de dilogo. Esta fue la
lectura de Lewin (1983) quin lleg a publicar en la revista Science
Los eclogos se han polarizado. Esta disciplina se ha dividido de tal forma
que las reconciliaciones individuales son prcticamente impensables (Lewin, 1983,
p.636)

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Gotteli (2001) seala que incluso hoy en da hay eclogos que son reticentes
a utilizar modelos nulos porque suponen que los mismos implican sumarse a una
discusin que entienden como irreconciliable.
El debate ms lgido se dio sobre la interpretacin biolgica de los resultados
de los nulistas. Los defensores de la competencia imputaban que la propuesta nulista
no aportaba ninguna hiptesis biolgica nueva y que, incluso, bloqueaba el avance de
la disciplina. Por ejemplo Levins y Lewontin (1982) sealaron que los nulistas
buscaban explicar todo en trminos de azar, que segn ellos, no explica nada y slo
llevaba a pensar en un mundo orgnico anrquico, en contraposicin a lo observado7.
Desde all plantearon que la propuesta nulista resultaba contraproducente al avance
de la disciplina. Otra mencin semejante es la de Rougharden (1983) quien acuso a
las hiptesis nulas de ser empricamente vacas porque no incorporan procesos
biolgicos como las dispersiones o la extincin de poblaciones.
La aleatoriedad, esto es, el mecanismo bsico de los modelos nulos, no
pareca concebible en el marco de las teoras ecolgicas de la poca. Tal es as, que
Grant y Abbot (1982) rechazaron su aplicacin porque entendan que asuman
principios no evolutivos. Indicaron que al plantear una distribucin en trminos de azar
se suponan propiedades fijas en las especies, que son las que, en definitiva,
determinaran la forma de estructuracin de las comunidades.
El punto que atacaban los nulistas era la aceptacin acrtica de competencia
(Strong et. al., 1979). Como respuesta al reproche de dar explicaciones que no
contemplaban la teora biolgica, se objet que la revisin partiendo de los modelos
nulos ahorraba mucho tiempo y esfuerzo que poda perderse detrs del
reconocimiento de procesos o fenmenos inexistentes (Lewin, 1983). Desde el inicio
las interpretaciones sobre los modelos nulos fueron de dos tipos. Por un lado estaban
quienes consideraban a los modelos nulos como una forma de estadstica aleatoria
que incorporaba una estructura de hiptesis estadsticas a testear. Esta visin no
involucraba el reconocimiento de ningn mecanismo en particular8. Por otro lado
estaban quienes defendan a los modelos nulos como escenarios reales de
colonizacin9.
Frente a las crticas de los defensores de la competencia, los nulistas
respondieron con una argumentacin variada. Una replica fue que ellos no
demostraban al azar como mecanismo estructurador de comunidades, sino que
planteaban la necesidad de repensar el sistema al estudiarlo desde nuevos puntos de
vista. Otra respuesta hizo hincapi en la posibilidad de pensar en comunidades
estructuradas por varios factores que hacan imposible el encontrar un factor
explicativo nico. Sin embargo esto no quera decir que entendieran a la naturaleza
azarosa, se trataba ms bien de la puerta de entrada a nuevas explicaciones antes
que el cierre de cualquier explicacin posible.
Sin embargo, a pesar del nivel de beligerancia en la retrica de las partes,
pueden encontrarse acuerdos sobre los cuales se fue reconfigurando el espacio
controversial. El mejor ejemplo de estos acuerdos es el debate que se dio en torno a la
estadstica.
7

Por ejemplo la observacin directa del gradiente de diversidad del ecuador hacia los polos
(mas especies en el ecuador y menos en los polos) demuestra la no aleatoriedad de la
distribucin de especies.
8
Como ejemplo de esta visin puede mencionarse el trabajo de Simberloff (1983)
9
Como ejemplo de esta postura puede mencionarse el trabajo de Colwell y Winkler (1984). En
la actualidad estas propuestas se han diversificado, encontrndose, por ejemplo, la mencin de
Gotelli y Graves (1996) en favor de una interpretacin media, que entiende que los modelos
nulos describen el ensamblaje de comunidades pero que no especifica detalles del proceso de
colonizacin.
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El punto de partida del debate estadstico fue la matriz construida por Connor
y Simberloff en 1979 para aplicar su modelo nulo. Esta era una matriz de
presencia/ausencia que tena en la filas a las especies y en las columnas a las islas. A
fin de hacer comparable esta matriz aleatoria con la distribucin de campo se
incorporaron las siguientes restricciones: tanto el nmero de especies por islas, como
el nmero de islas por especie y el porcentaje de islas con un nmero particular de
especies seran constantes para cada especie e igual a las observaciones empricas10.
De esta forma Connor y Simberloff aseguraron que se incorporarn las variaciones
biolgicas existentes en el rea, como la diferencia de la riqueza de las diversas islas,
o las diferencias en la capacidad de dispersin de las distintas aves.
Una de las primeras crticas de los defensores de la competencia hizo
referencia a que las matrices que los nulistas sealaban como aleatorias, contenan
tendencias que privilegiaban la hiptesis nula (esto es que las poblaciones se
distribuyen por azar). Gotelli (2001) analiza que esta crtica se debe a una revisin
sesgada del conjunto de matrices aleatorias. Debemos aclarar que la matriz nula surge
de un conjunto amplio de matrices en las cuales se aleatorizan los datos. Si se toma
cada matriz en forma aislada se puede encontrar que tiende a generar o un error de
tipo I (esto es rechazar la hiptesis nula cuando esta es verdadera) o un error de tipo II
(esto es aceptar la hiptesis nula cuando esta es falsa), pero la matriz nula final es
legtima porque en la misma se logra equilibrar las tendencias. Por otra parte Gotelli
(2001) menciona que esta crtica no fue aplicable al trabajo de Connor y Simberloff,
porque ellos generaron un conjunto de matrices tales que no existiera una tendencia
que privilegiara alguno de los errores, como s ocurri en otros estudios similares. En
definitiva esta crtica llev a una supervisin ms estricta de las matrices que se
utilizan para contrastar las distribuciones encontradas en la naturaleza.
Otra crtica semejante hizo referencia al sesgo implcito en el modo en que se
realizaron los recortes de datos de los trabajos que revisaban. Sobre este punto
tambin se arga que se facilitaba la aceptacin de hiptesis nula (Grant y Abbot,
1982). La respuesta inmediata de los nulistas hizo referencia a que cometer un error
por aceptar un patrn falso (esto es aceptar la competencia en sistemas donde la
misma no explica la estructuracin), es ms grave que ignorar el patrn estructurador
(esto es, aceptar la hiptesis nula y reconocer la necesidad de profundizar en la
investigacin). Sin embargo trabajos posteriores dan cuenta que en el proceso de
conformacin de las matrices se toma cada vez ms recaudos para minimizar el sesgo
hacia cualquier tipo de error (Gotelli et al, 1997; Roxburgh y Matsuki, 1999).
Como sntesis de los enfrentamientos podemos decir que esta controversia
expuso debilidades tanto en los defensores como en los detractores de la
competencia. La mera competencia no necesariamente explicaba patrones de
estructuracin de comunidades, pero la interpretacin de los resultados de los
modelos nulos tampoco era determinante en favor de una argumentacin alternativa.
El enfrentamiento de los primeros aos fue ledo dentro de la disciplina como una
divisin irreconciliable de la ecologa, sin embargo las posturas no estaban tan
alejadas. Desde ninguna de las partes se pretenda ignorar la importancia de de la
competencia como factor estructurante, ms bien se trataba de medir la influencia de
la misma a travs de una metodologa que todos reconocieran vlida. Esta idea de
revisin, antes que de abandono o negacin, nos sugiere la presencia tanto de

10

La tercer restriccin se refiere a que cada especie coloniza islas que son un subcojnunto del
tamao de las distintas islas. Esta restriccin se relaciona con un supuesto de Diamond donde
se propone una funcin de incidencia que hace que una especie pueda colonizar una isla de
un cierto tamao. A fin de constatar el mismo se realizaron los anlisis con y sin la tercera
restriccin, pero no se encuentran diferencias significativas entre uno y otro.
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cambios como de continuidades. Por ello caracterizamos a esta controversia como


una refocalizacin

3. El nuevo espacio controversial


En el nuevo espacio controversial los planteos ms duros de la controversia
se circunscribieron a trminos matemticos. Los defensores de la competencia fueron
aceptando la necesidad de revisar el valor de la misma en la estructuracin de
comunidades. Se discuta el modo en que los modelos nulos haban sido aplicados y
proponan cambios tanto en la programacin de las matrices como en las restricciones
biolgicas que se deban suponer. Esta aceptacin general nos sugiere que el proceso
de refocalizacin se encuentra finalizado. La competencia qued fuera del campo
comn y se traslad al foco, ya que la misma se debe poner a prueba, aun cuando se
la pensara como el principal factor estructurador.
Gotelli y Graves (1996) plantean que los modelos nulos inauguraron dos
controversias, una vinculada a la importancia de la competencia interespecfica en la
estructuracin de las comunidades y otra relacionada con el modo de poner a prueba
teoras en los estudios de ecologa. En este sentido podemos notar un avance a nivel
epistmico. Por un lado el espacio controversial se ampli al permitir nuevas
alternativas explicativas para la estructuracin de comunidades y, por otro se introdujo
una posibilidad metodolgica. Esto no implic un nuevo modo de entender el concepto
de competencia interespecfica pero s una nueva forma de interpretarla en relacin
con otros factores estructurantes. De esta forma predacin o mutalismo dejaron de
estar en un segundo nivel para equipararse en la misma jerarqua explicativa. Adems
en la medida en que se fue abandonando el privilegio reconocido a la competencia, se
fueron incorporando interacciones positivas al mismo nivel que las negativas.
La introduccin de los modelos nulos sac a la competencia como parte del
terreno comn para retomarla como concepto a evaluar. Podemos decir que en esta
refocalizacin se abandon una certeza que la competencia era fundamental para la
estructuracin de las comunidades para inaugurar una pregunta qu factores
determinan la estructura de una comunidad? 11.

Cambios en el common ground y el foco


Actualmente tanto en el campo comn como en el foco permanecen muchos
elementos que estaban presentes con anterioridad a esta refocalizacin. As por
ejemplo, la mayor parte de las teoras biolgicas subyacentes y los interrogantes en
cuanto al modo en que se estructuran las comunidades naturales se mantienen. La
diferencia principal es que dentro del nuevo foco ahora puede contarse a la
competencia interespecfica junto con los otros factores que se ponan a prueba en el
espacio controversial original.
En el campo comn, junto al valor explicativo de la competencia
interespecfica se removieron otras propuestas tericas. A modo de ejemplo podemos
11

Hay quienes an en publicaciones recientes confunden el poner en duda a la competencia


con el negarla; Jaksic (2001) seala Esencialmente hay dos problemas con el enfoque nulista.
Por una parte, los exponentes de estos tipos de enfoques se daban por satisfechos cuando
demostraban que las causas subyascentes a ciertos patrones comunitarios eran explicables
por procesos estocsticos, lo cual malamente puede considerarse como un avance en el
conocimiento...
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Controversias en ecologa: La competencia interespecfica y la estructuracin de comunidades

citar la aplicacin general de la regla de 1,3 propuesta por Hutchinson (1959). Hoy en
da la segregacin de los caracteres trficos no se explica necesariamente por
competencia. Tambin se relativiza la utilizacin de las reglas de ensamblaje
propuestas por Diamond (1975). As los modelos nulos abrieron la posibilidad de
pensar en explicaciones alternativas an cuando, a priori, tampoco dieran elementos
que permitieran suponer cul de las posibles explicaciones era la ms viable en cada
situacin particular.
Por otra parte, en el nuevo foco se cuenta con la reapertura de antiguas
controversias que se pensaban superadas desde la visin de la competencia, como la
explicacin de la razn especie/gnero en islas. El reclamo de Holling (1959), sobre la
posibilidad de que la predacin tuviera un rol preponderante en el caso que estudiaba
dej de ser un reclamo minoritario para formar parte del nuevo terreno comn. As en
el foco las preguntas se multiplicaron dado la inclusin de nuevos factores explicativos.
Como herencia qued el reconocimiento que no necesariamente existe un
proceso bsico o nico en la estructuracin de comunidades. Mutualismo, predacin,
historia, disturbios, cobran progresivamente mayor importancia en las explicaciones
propuestas. En otras palabras, se inici una reconstruccin del espacio desde una
visin sustentada en anlisis retrospectivos que recuper antiguas problemticas que
fueron retomadas en el nuevo foco.

Las nuevas controversias normales


Una de las consecuencias que puede observarse en las nuevas
controversias es que cada vez son ms importantes los estudios sobre el efecto de las
interacciones positivas como estructurantes de las comunidades. Esto se encuentra,
por ejemplo, en el trabajo de Bertness (1994) que plantea la importancia de reflexionar
sobre los mutualismos, as como en artculos que revisan mecanismos de invasin de
las especies (Simberloff y Von Holle, 1999, Richardson et al., 2000) o que retoman la
pregunta original de Hutchinson sobre el por qu de la diversidad de especies, pero a
la luz de las interacciones positivas, como es el caso de Hacker y Gaines (1997). En la
misma lnea Bruno et al (2003) reclaman por la necesidad de profundizar en torno a
los impactos de los dinamismos facilitadores en ecologa. La primera visin antagnica
entre amigos y detractores de los modelos nulos se ha ido matizando llegndose
incluso a utilizar las propias herramientas matemticas con las cuales se dio inicio a la
controversia, a fin de comprobar el potencial efectivo de la competencia como factor
determinante de las interacciones entre organismos.
Por otro lado, y vinculado a la posibilidad de revisar los presupuestos de la
investigacin, la progresiva aplicacin de los modelos nulos permiti una revisin que
era imposible desde los protocolos de trabajo anteriores. Gotteli (2001) indica que los
modelos nulos estn facilitando la ampliacin de las fronteras en tres ramas
principales de la biologa, estas son la biogeografa, los estudios de co-ocurrencia y la
macroecologa. La duda sobre los presupuestos pas a ocupar un lugar cotidiano en
los protocolos metodolgicos, aceptando que lejos de desconocer procesos biolgicos,
la posibilidad de revisar trabajos anteriores, reinterpretar datos y sumar instancias de
control, resultan en un anlisis ms profundo de los patrones ecolgicos.

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Paula G. Nuez y Martn A. Nuez

4. Reflexiones finales
La controversia suscitada a partir de la aplicacin de los modelos nulos ha
sido estudiada desde diversos puntos de vista. A modo de ejemplo, Sloep (1993)
utiliza el ejemplo del debate sobre el cociente especie/gnero para mostrar el modo en
que los razonamientos filosficos introducen ruido en las reflexiones cientficas.
Mikkelson (1996), desde una visin menos crticas, revis la capacidad explicativa de
los modelos nulos a partir de entenderlos como escenarios contrafcticos. Maurer
(2004) reflexion sobre la utilizacin de la estadstica en ecologa, sosteniendo que a
partir de los modelos nulos se introduce una nueva forma estadstica deductiva, por el
principio de refutacin propuesto en el modelo. Looijen (1998) indica que el debate
iniciado por el artculo de Connor y Simberloff en 1979 es un ejemplo de controversia
contraproducente al avance de la ecologa. Este ltimo autor toma como prueba de los
efectos inhibitorios del debate sobre la disciplina que esta no llev a la incorporacin
de conceptos nuevos.
Debemos reconocer que, efectivamente, la competencia interespecfica, los
mutualismos, la predacin, no cambiaron su definicin bsica. Sin embargo s
encontramos un cambio entre las posiciones relativas de los mismos, ya que pasaron
de una situacin de jerarquas diferenciadas, a una de igual potencial explicativo. El
reconocimiento de la competencia interespecfica como principal factor estructurante
estaba en la base de una amplia red de propuestas tericas y al revisarse la idea de la
competencia, se revis y afect todo el espectro terico asociado.
En general el cambio cientfico se asocia al surgimiento de nuevas
propuestas tericas pero en este caso no encontramos nada semejante, la
refocalizacin surgi de una propuesta metodolgica que demandaba la revisin de
presupuestos. En este reclamo no se presenta un marco terico alternativo. Sin
embargo, a diferencia de Looijen consideramos que este proceso tuvo como resultante
un progreso epistmico en la disciplina porque los conceptos en juego cambiaron su
estatus an cuando no cambiaran sus definiciones bsicas. Este cambio fue suficiente
para complejizar y diversificar los estudios en ecologa porque legitim preguntas,
como las referidas a las interacciones positivas, que careceran de sentido en el
espacio controversial anterior.
En relacin a los procesos de cambio en el conocimiento ecolgico podemos
sealar que, a partir de entender a las controversias como parte constituyente y no
como un problema de la disciplina, se entiende el cambio sobrepasando los debates
del momento. Varios trabajos mencionan que a partir de que se calmaron los
enfrentamientos existi un enriquecimiento en la disciplina (Jaksic, 2001; Sloep, 1993;
Maurer, 2004). En contra de esta visin consideramos que es en la modo en que se
articularon consensos y disensos donde se manifiesta la caracterstica del espacio de
conocimiento resultante. La ecologa cambi porque el avance se dio a travs de la
incorporacin de preguntas, no sobre la extensin de consensos como haba sucedido
en los aos previos. Algunas de las controversias asociadas a los modelos nulos an
continan vigentes en importantes ramas de la ecologa, como son los debates acerca
de la programacin de matrices o acerca de la aplicacin de los mismos.
El avance no se dio por consenso y este es un punto a destacar, porque de
hecho no existieron instancias conciliatorias. Hay un cambio en el marco terico que
se manifiesta en la disminucin de los acuerdos y la multiplicacin de las preguntas.
Esta situacin, an cuando provoque incertidumbres ha, indudablemente, enriquecido
a la disciplina.
Consideramos que, en la medida en que se abandone la idea de las
controversias como una traba del desarrollo de la ecologa, se podr revisar el proceso
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Controversias en ecologa: La competencia interespecfica y la estructuracin de comunidades

de cambio de esta rama de la biologa desde una perspectiva ms frtil. De la visin


propuesta tanto los acuerdos generales como la introduccin de interrogantes pueden
ser interpretados como fuente del progreso disciplinar. De este modo los conceptos
abiertos y en pugna que hoy pueblan este mbito de conocimiento pueden ser
revisados como motores de cambio precisamente por esa apertura, que entonces no
necesariamente impiden el avance en la ecologa.
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