ASFALTO

El asfalto, tambin denominado betn, es un material viscoso, pegajoso y de

color negro. Se utiliza mezclado con arena o gravilla para pavimentar caminos
y como revestimiento impermeabilizante de muros y tejados. En la mezclas
asflticas es usado como aglomerante para la construccin de carreteras,
autovas o autopistas. Est presente en el petrleo crudo y compuesto casi por
completo de betn bitumen. El asfalto es una sustancia que constituye la
fraccin ms pesada del petrleo crudo. Se encuentra a veces en grandes
depsitos naturales, como en el lago Asfaltites o mar Muerto, lo que se llam
betn de Judea. Su nombre recuerda el lago Asfaltites (el mar Muerto), en la
cuenca del ro Jordn.
Es una sustancia negra, pegajosa, slida o semislida segn la temperatura
ambiente; a la temperatura de ebullicin del agua tiene consistencia pastosa,
por lo que se extiende con facilidad. Se utiliza para revestir carreteras,
impermeabilizar estructuras, como depsitos, techos o tejados, y en la
fabricacin de baldosas, pisos y tejas. No se debe confundir con el alquitrn,
que es tambin una sustancia negra, pero derivada del carbn, la madera y
otras sustancias.
El asfalto se encuentra en depsitos naturales, pero casi todo el que se utiliza
hoy es artificial, derivado del petrleo. Para pavimentar se emplean asfaltos de
destilacin, hechos con los hidrocarburos no voltiles que permanecen
despus de refinar el petrleo para obtener gasolina y otros productos.
En la fabricacin de materiales para tejados y productos similares se utilizan
los asfaltos soplados, que se obtienen de los residuos del petrleo a
temperaturas entre 204 y 316 C. Una pequea cantidad de asfalto se craquea
a temperaturas alrededor de los 500 C para fabricar materiales aislantes.
El asfalto natural se utilizaba mucho en la antigedad. En Babilonia se
empleaba como material de construccin. En el Antiguo Testamento en los
libros del Gnesis y el xodo hay muchas referencias a sus propiedades
impermeabilizadoras como material para calafatear barcos.