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BIORREMEDIACIÓN DE LA CONTAMINACIÓN

POR MERCURIO EN MINERIA INFORMAL


José J. Guerrero Rojas Zoila Ortiz Gárate
BIOMTEK Research EIRL
esojgue@yahoo.com

RESUMEN produciendo amalgamas, ha difundido su uso en la


recuperación de estos metales, principalmente por
La minería informal, dedicada principalmente a la los llamados mineros artesanales.
extracción de oro, es un consumidor intensivo de
mercurio, que al no ser manejado adecuadamente Adicionalmente, al aumentar su temperatura
origina contaminación y deterioro tanto de cursos este metal produce vapores tóxicos y corrosivos,
de agua como de los suelos donde se desarrollan más pesados que el aire, con lo que se convierte
las actividades extractivas. en un producto altamente dañino cuando es
inhalado, ingerido o en contacto, produciendo
El mercurio suele presentarse de manera natural en irritación en piel, ojos y vías respiratorias.
forma metálica, orgánica e inorgánica, siendo las
formas más comunes el mercurio elemental; sulfuro De acuerdo a la Agencia de Protección
(10)
de mercurio conocido como cinabrio; el cloruro de Ambiental de los Estados Unidos –USEPA , el
mercurio; y metilmercurio. Históricamente, este mercurio elemental tiene una alta presión de vapor
metal y sus productos son empleados con que provoca su evaporación hacia la atmósfera
propósitos industriales, médicos y cosméticos. fácilmente convirtiéndolo en un riesgo respiratorio.
De otro lado, el mercurio orgánico, particularmente
Los efectos tóxicos del mercurio, y particularmente el metil mercurio, es un potente neurotóxico capaz
el metilmercurio – la forma orgánica del metal, se de detener el desarrollo neurológico en fetos y
evidencian por un retraso en el desarrollo niños pequeños asi como de causar daños en el
neurológico en fetos y en niños pequeños, además sistema nervioso central de los adultos. Altas
de provocar daños en el sistema nervioso central exposiciones al mercurio inorgánico dañaran el
de los adultos. Hay que precisar que en zonas de tracto gastrointestinal, el sistema nervioso y los
explotación aurífera artesanal, cercanos a cursos riñones. Sin embargo, se debe señalar que los
de agua, las personas resultan intoxicadas por el compuestos de mercurio inorgánico y orgánico
consumo de pescados con metilmercurio. pueden ser absorbidos por el sistema
gastrointestinal y afectar a otros órganos por esta
Palabras clave: mercurio, vía, aunque las formas orgánicas son absorbidas
biorremediación, minería informal, Hg,
descontaminación. AIRE Hg(0) Hg+2
CH3HgCH3

INTRODUCCION PECES
AGUA Hg(0) +2 +
CH3HgCH3
Hg 3
CH Hg
El mercurio (Hg) o azogue es un
metal pesado plateado que a Hg(0) CH 3Hg
+ CH3HgCH3
SEDIMENTO Hg+2
temperatura ambiente se presenta bajo
la forma de un líquido inodoro (no tiene Complejos org矣nicos e inorg nicos HgS
olor). En la naturaleza, puede ser
encontrado en suelo, agua y aire, bajo
la forma de mercurio elemental (metálico), más fácilmente que las inorgánicas.
inorgánico y orgánico. Las formas naturales más
comunes son el mercurio elemental, sulfuro de Por su parte, Von Canstein, et. al. (2002)
mercurio o cinabrio, cloruro y metil mercurio. señala que los ciclos del mercurio en el ambiente
son el resultado de actividades naturales y
Su capacidad para formar aleaciones con humanas. Las actividades humanas más
algunos metales como el oro y la plata, responsables de las emisiones de mercurio lo

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constituyen (i) la incineración de combustibles y producción de cables e interruptores eléctricos (63
materiales que contiene mercurio y (ii) aquellos toneladas) seguido por el empleo en odontología
procesos industriales que utilizan celdas o células (35 toneladas) y los cloroalcalis con 14 toneladas;
de mercurio como en la industria de los cloroalcalis. aunque el informe precisa que se registraba una
disminución de casi el 50% en el uso de este metal
Sin equipos apropiados que retengan el entre 1995 y el 2004.
mercurio, este metal pesado es eliminado al medio
ambiente en cantidades importantes. Se debe Como ya se ha indicado, el mercurio y en
precisar que una vez que el metal ingresa en un especial sun forma orgánica – metilmercurio- es
cuerpo de agua, ya sea de manera directa o a una potente neurotoxina capaz de menoscabar el
través del aire, la forma inorgánica puede ser desarrollo neurológico en fetos y en niños
metilada, por vía biótica o abiótica a su forma más pequeños además de provocar daño en el sistema
dañina: metilmercurio. Hay que indicar que este nervioso central de los adultos. Adicionalmente, las
tóxico se biomagnifica fácilmente como parte de la altas exposiciones al mercurio inorgánico pueden
cadena alimenticia, poniendo en riesgo los dañar el sistema digestivo, el sistema nervioso y los
ecosistemas y la salud pública. riñones. Tanto el mercurio orgánico como el
inorgánico son absorbidos vía el tracto
Se debe señalar que el mercurio inorgánico gastrointestinal y desde aquí afectar a otros
también puede hallarse en pequeñas cantidades en sistemas.
algunos tipos de rocas (por ejemplo, granito y
esquistos), así como en la vecindad de algunos De otro lado, el mercurio elemental puede
volcanes activos, donde los niveles del metal son ser origen de efectos negativos en la salud cuando
elevados. son aspirados bajo la forma de vapor y depositados
en los pulmones. Esto puede ser consecuencia de
Asimismo, se debe indicar que algunas una exposición a derrames de mercurio o a la
actividades antropogénicas son responsables de ruptura de materiales que lo contienen y exponen al
las emisiones de mercurio a la atmosfera. Entre metal al aire, particularmente en habitaciones
ellas, se puede citar a las centrales eléctricas a cálidas o pobremente ventiladas.
base de carbón, las que en Estados Unidos son las
responsables de más del 45% de todas las En zonas con presencia de mercurio en
emisiones domésticas de mercurio. Hay que cuerpos de agua, las personas pueden verse
señalar que una vez que el mercurio se encuentra expuestas a cantidades toxicas de mercurio debido
en la atmósfera, puede diseminarse ampliamente y al consumo de pescado contaminado con
circular por años. metilmercurio.

La mayoría de cuerpos de agua naturales, Pero debemos tener en cuenta que la


incluyendo superficiales y subterráneas, registran exposición al mercurio no puede limitarse
de manera natural niveles muy pequeños del metal, exclusivamente, o mayoritariamente, al consumo de
microgramos por litro (μg/L), que dependen del tipo peces y otros alimentos contaminados sino también
de roca por donde fluye, habiéndose reportado a otras fuentes como las amalgamas dentales, usos
niveles tan altos como 70 μg/L en aguas dulces. domésticos y a la emisiones provenientes del
Hay que destacar que el mercurio depositado en el quemado de carbón y a residuos mercuriales, así
agua tiene el potencial de ser convertido en como al contacto con mercurio en suelos, al minado
metilmercurio, una forma del metal que es
bioacumulable en peces y animales.

USOS, QUIMICA Y TOXICOLOGIA

Históricamente, se le conocen
múltiples usos ya sea con propósitos
industriales, medicinales y cosméticos. En
la actualidad, su empleo involucra la
producción de cloro-alcalis, en la
fabricación de cables e interruptores
eléctricos, en instrumentos de medición y
control y en usos dentales. y recuperación de metales preciosos, entre otros.

Según un estudio publicado por la US- Una problemática adicional lo constituyen las
(10)
EPA , el 2007, el mayor uso del mercurio en el emisiones de mercurio a la atmósfera producto de
año 2004 estuvo dirigido am la fabricación y la quema o incineración de productos a los que se

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les ha añadido el metal – por ejemplo, baterías, obtuvo en Madre de Dios. El 2004, la extracción
amalgamas dentales, termómetros, productos artesanal de oro fue del 9% del total del oro
químicos de laboratorio, ciertos interruptores producido en el país.
eléctricos (como en termostatos y bombas,
pinturas, y más recientemente los llamados focos El principal método de uso del mercurio en la
ahorradores, entre otros – como parte de su minería informal es mediante la amalgamación, un
proceso de fabricación. proceso que involucra la mezcla del metal con
arenas auríferas para formar un producto que es
Según el reporte de The Mercury Project recuperado a manera de un botón metálico.
(2009) alrededor del 50% del consumo mundial de Posteriormente, el “botón” de oro-mercurio es
mercurio se destina a la fabricación de estos sometido a calor para vaporizar el mercurio y dejar
productos anualmente y que mucho del metal el metal precioso en el fondo del recipiente.
termina en la corriente de desechos, la mayoría de
los cuales termina siendo incinerado. TECNICAS DE REMEDIACION

En el informe se indica que el mayor La literatura reporta la existencia de


contribuyente de estas emisiones de mercurio a la numerosas tecnologías que permitan el tratamiento
atmósfera son los procesos de incineración de de mercurio, entre las que se indican la
desechos, entre los que se cuentan los desechos precipitación; coagulación/coprecipitación, y la
médicos, los municipales y los peligrosos, así como adsorción con carbón activado. Adicionalmente, se
el quemado de lodos de aguas residuales tiene el intercambio iónico que históricamente ha
municipales, de vertederos y la quema a cielo estado limitado al uso de resinas aniónicas para
abierto. procesar aguas residuales industriales con
contenido de mercurio inorgánico.
Cuando cualquier desecho que contiene
mercurio es incinerado, la mayor parte del metal es Otras tecnologías incluyen la reducción
vaporizado durante el proceso de combustión y de química, separación por membranas, tecnicas
dependiendo de la naturaleza de los equipos de emergentes como adsorción de macrociclos,
control de emisiones al aire, una parte del mercurio extracción por membranas y el tratamiento
es eliminada a la atmósfera mientras que la biológico.
restante es retenida en las cenizas o en otros
residuos de combustión. Mucho de este mercurio A continuación, veamos algunas de estas
en la atmósfera retorna a la tierra por arrastre de tecnologías:
las lluvias o por deposición seca.
Solidificación/Estabilización (in situ o ex
Se debe tener presente que una vez situ)
liberado, el mercurio puede persistir en el ambiente, Es la tecnología más frecuentemente
donde circula entre aire, agua, sedimentos, suelo y utilizada para el tratamiento de suelos y desechos
biota en diversas formas. contaminados. La literatura reporta que esta
tecnología ha sido empleada para lograr niveles de
MERCURIO EN PERU Y MINERIA INFORMAL limpieza establecidos por la regulación, y es
disponible comercialmente para el tratamiento de
Brooks, W.E., Sandoval, E., Yepez, y M.A., suelo y residuos, y genera un residuo que
(1)
Howell H., 2007 , señalan que en Sudamérica el usualmente no requiere tratamiento posterior antes
mayor uso del mercurio está dirigido a la minería de su disposición final.
artesanal además de la producción de cloroalcalis,
amalgama dental, entre otros usos. Lavado de suelos / Extracción ácida (ex
situ)
En el Perú, el uso del mercurio en la
extracción artesanal de oro data desde la época Utilizada en primer lugar para tratar suelos
Moche. En el período comprendido entre 1990 y con bajos contenidos de arcilla ya que estos
1999 la producción de oro artesanal alcanzó un tienden a separarse en finas fracciones altamente
aproximado de 20 toneladas por año del metal, contaminadas. Es poco efectivo para suelos con
según estadísticas del Ministerio de Energía y altos contenidos orgánicos, porque la fracción
Minas. orgánica interfiere con la eliminación del
contaminante.
En el presente siglo, en el 2001
aproximadamente el 17% de la producción total de Tratamiento Térmico (ex situ)
oro provino de la minería artesanal a partir de vetas
y ocurrencias aluviales, y de este total, el m70% se

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Igual que la deserción térmica o “retortado”, medios donde se encuentran. Los mecanismos de
usado para rutinariamente para tratar residuos esta resistencia se encuentran codificadas en
médicos e industriales que contienen mercurio, genes que les permite modificar la forma
pero no es adecuado para suelos con alto contaminante – usualmente el metilmercurio – y
contenido de arcilla o materia orgánica y requiere el transformarlo en una forma menos tóxica o en
tratamiento de gases mercuriales. mercurio elemental. Adicionalmente, puede
presentarse una acumulación o retención del
Vitrificación (in situ o ex situ) químico en la biomasa microbiana.

Puede ser empleado cuando una De otro lado, en los últimos tiempos existe
combinación de contaminantes está presente y que una tendencia a realizar mejoramiento genético a
no pueden ser tratados usando solo ciertas especies vegetales (transgénicos) para que
solidificación/estabilización. También se emplea presenten la capacidad de tolerar altas
para desechos con alto contenido de materia concentraciones de mercurio en el suelo y eliminar
(5, 11)
orgánica. – o disminuir – su capacidad tóxica . Entre las
especies vegetales a la que se le ha insertado esta
Precipitación / coprecipitación capacidad está Arabidopsis thaliana, gracias a la
inclusión y expresión del gen MerA, mostrando que
La tecnología más frecuentemente usada no sólo es capaz de absorber y concentrar iones
para el tratamiento de aguas contaminadas. La mercurio sino también reducirlo a un mercurio
efectividad de este proceso no se ve afectada por elemental menos tóxico.
la presencia de características o contaminantes que
afectan a otras tecnologías. Aunque requiere Tratamiento Microbiano
operadores calificados es un proceso más efectivo
(3)
a gran escala. De Jaysankar y N. Ramaiah precisan que
las observaciones sobre la presencia y distribución
Adsorción de bacterias nativas capaces de tolerar altas
concentraciones de metales es de vital importancia
Es un método que puede verse afectado por en la ecología microbiana para entender en toda su
las características del medio y de los extensión la contaminación por metales así como
contaminantes cuando se lo compara con el reflejar la habilidad de estas formas nativas para
tratamiento anterior. Los sistemas pequeños que sobrevivir en ambientes extremos y conocer
emplean esta tecnología suelen tener bajos costos además sus funciones metabólicas que expliquen
operativos y de mantenimiento. La adsorción se este comportamiento.
usa con mayor frecuencia en situaciones en las que
el mercurio es el único contaminante a ser Los investigadores indican que muchas
eliminado, para sistemas relativamente pequeños. actividades humanas tienen un impacto negativo
sobre varios procesos biológicos y no hay duda de
Filtración de Membrana que estos continuarán afectando el normal
funcionamiento de ecosistemas altamente
Efectivo para el tratamiento de mercurio pero productivos. Por ello es importante obtener
su uso es menos frecuente debido a que su costo información valiosa sobre la presencia de
tiende a ser elevado y produce un gran volumen de organismos procarióticos heterotróficos y
residuos que las otras tecnologías. Es muy sensible resistentes al mercurio y de su adaptación que
a una variedad de contaminantes y características permitirán entender el ciclo biogeoquímico del
presentes en el agua sin tratamiento. Se debe mercurio y luego aplicar este conocimiento para el
prevenir el taponamiento de la membrana por la tratamiento de áreas contaminadas o con elevadas
presencia de solidos suspendidos, compuestos concentraciones del metal.
orgánicos, coloides, entre otros.
Las bacterias resistentes al mercurio (MRB –
BIORREMEDIACIÓN Mercury-resistant bacteria) están ampliamente
distribuidas en la naturaleza, totalizando
Ya sea in situ o ex situ, la biorremediación de aproximadamente entre el 1- 10% del total de
mercurio ha probado ser una tecnología efectiva bacterias heterotróficas aeróbicas. Pueden ser
para el tratamiento de la contaminación con este aisladas si enriquecimiento previo, sin embargo,
metal. cepas más resistentes son más abundantes en
ambientes contaminados con mercurio, donde
El proceso se basa fundamentalmente en la hasta el 50% puede desarrollar en agar nutriente
capacidad de ciertos grupos biológicos de soportar con concentraciones tan altas como 50 μM (10
altas concentraciones de mercurio presentes en los ppm) Hg[II], mientras que las cepas sensibles solo

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pueden tolerar, en el mejor de los casos, hasta 1
μM en el medio de cultivo.

La presencia de MRB está


frecuentemente correlacionada con el nivel de
contaminación mercurial en un ambiente,
aunque también pueden ser aisladas en
ambientes no contaminados.
(4)
Mecanismos de biorremediación

Los microorganismos pueden sobrevivir a


elevadas concentraciones de sales mercuriales
debido a diferentes mecanismos.

Reducción enzimática a Hgº y


volatilización

El mecanismo más común de resistencia


al mercurio en las bacterias es la reducción
2+
enzimática de iones de mercurio bivalente (Hg )
a su forma elemental (Hgº) por la flavoenzima
citoplasmática mercurio-reductasa. El primero de ellos, es la reducción
enzimática y volatilización de mercurio debido a la
El mecanismo común de destoxificación de presencia del determinante de resistencia a
2+
Hg en todos los determinantes de resistencia al mercurio Tn5073. El segundo mecanismo, es la
mercurio en bacterias Gram negativas es el 2+
2+
precipitación aeróbica de Hg como HgS insoluble
transporte de iones Hg hacia el citoplasma como resultado de la producción de H2S. La tercera
seguido de su reducción a la forma de mercurio 2+
º
ruta es la biomineralización de Hg como un
elemental, Hg . El transporte o captura de mercurio complejo mercurio-azufre insoluble mas que como
se debe al transportador específico MerT (y en HgS, debido probablemente a la producción
algunos casos a los transportadores auxiliares aeróbica de un compuesto thiol volátil.
MerC y/o MerF). El mercurio elemental parece ser
eliminado por difusión pasiva desde la célula bajo Metilmercurio: Biorremediación
condiciones fisiológicas normales. La consiguiente
volatilización del mercurio remueve este material (8)
Omichinski, J.G. señala que las actividades
del ambiente circundante antes de que ocurra una humanas como la quema de carbón han producido
re-oxidación. toneladas de mercurio iónico que es rápidamente
convertido a metilmercurio por microbios presente
Formación de HgS insoluble en los sedimentos. Esta contaminación es peligrosa
debido a que el metilmercurio se acumula en los
El sulfuro de mercurio (HgS) puede formarse tejidos vivos, donde es altamente tóxico.
2+
por la reacción directa de Hg con el Hg2S
producido anaeróbicamente por la bacteria La toxicidad del metilmercurio fue observada
Clostridium cochlearium; aunque también se por primera vez a gran escala en Japón durante los
reporta la capacidad de Klebsiella aerogenes de años cincuenta debido al consumo de pescado
producir HgS cuando se lo cultiva de manera contaminado de la bahía de Minamata. La
continua en un ambiente aeróbico. contaminación la causó una fabrica de productos
químicos cercana que descargaba altas
Remoción de mercurio en aguas residuales concentraciones de mercurio iónico y que fue
convertido en metilmercurio y se acumuló en los
Las bacterias también presentan la peces.
capacidad de remover el mercurio presente en Bacterias especializadas pueden desarrollar
(4)
aguas residuales. Las investigaciones reportan de manera natural en ambientes contaminados con
que la capacidad de Klebsiella pneumoniae de metilmercurio debido a que on capaces de producir
usar tres distintos mecanismos para la remoción de la enzima degradadota de metilmercurio llamada
mercurio. MerB. Debido a su única habilidad de romper los
enlaces mercurio-carbono, la enzima MerB es
crucial en los esfuerzos para limpiar este
compuesto de cursos de agua contaminadas.

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mercurio elemental (Hgº), el que posteriormente es
Debemos indicar que cepas selectas de evaporado de la célula.
bacterias son resistentes a compuestos mercuriales
debido a la adquisición de un elemento En este contexto, se han transformado
genéticamente transferible conocido como el plantas de Arabidopsis thaliana incorporándoles el
operon mer, un dedicado conjunto de genes gen merA con la finalidad de desarrollar plantas
resistentes al mercurio que son autorregulados por resistentes y volatilizadotas de mercurio, lo que se
la proteína MerR enlazada al ADN. Las bacterias logró modificando el gen.
resistentes al mercurio iónico y el metilmercurio
codifican proteínas que regulan el transporte de Las investigaciones han demostrado que las
mercurio (MerA, MerP y MerT) y la degradación del plantas que llevan el gen merA modificado son
metal (MerA y MerB). capaces de extraer, secuestrar y descontaminar los
contaminantes mercuriales. Estas características
también han sido expresadas en plantas de tabaco
(Nicotiana tabacum) y otras especies.

Las plantas genéticamente modificadas o


transgénicas – volatilizadotas de mercurio –
podrían ser incorporadas dentro de una nueva
categoría de tecnologías de remediación ambiental
ofreciendo una alternativa más amigable, poco
costosa y sostenible.

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mercurio son tóxicos debido a que se enlazan muy 3. De Jaysankar y N. Ramaiah; 2006,
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proteínas. El sistema mer explota esta propiedad al mercury-resistant bacteria in the Bay of
unirse al enlazarse a los compuestos mercuriales Bengal; Current Science, Vol. 91, No. 3, 10
que tienen una gran afinidad por los residuos de August 2006.
cisteína que contienen grupos thiol. 4. Essa, A. M. M.; L. E. Macaskie y N. L.
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