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Metalurgia y Soldabilidad de Aceros para Aplicaciones Criogénicas

Oscar A. Quintana P. y J. Ernesto Indacochea B.


Joining Science & Advanced Materials Research Laboratory
Materials Engineering Department
University of Illinois at Chicago
Chicago, Illinois USA

Resumen
El incremento en los requerimientos de energía de hoy en día hace que el consumo de los
combustibles se incremente del mismo modo. Asimismo, existe un mayor interés en el
uso del gas, especialmente el gas natural como fuente de energía. El gas natural es más
eficientemente almacenado y transportado en fase liquida, lo cual supone llevar el
material a temperaturas por debajo de -163°C. Para este propósito se requiere de
materiales que sean económicos y a la vez adecuados a bajas temperaturas. Aceros al 9%
níquel han sido desarrollados para lograr las propiedades mecánicas requeridas; su buena
tenacidad y resistencia al impacto a bajas temperaturas lo hacen idóneo para este
propósito. En este trabajo se revisa la metalurgia de aceros para aplicación criogénica,
enfocándonos en el acero al 9% níquel, la soldabilidad de estos aceros, aspectos generales
para el procedimiento de soldadura así como precauciones a tomar en cuenta para su
soldadura. Finalmente se muestra con un caso el buen desempeño de estos aceros después
de largo tiempo de servicio.

Introducción
Debido al crecimiento económico de países del tercer mundo, como por ejemplo China,
los requerimientos de energía se han aumentado enormemente. Dentro del consumo de
los combustibles convencionales, la demanda de gas natural se ha incrementado también.
Nuevos yacimientos ubicados en áreas remotas están en explotación actualmente. El
desafío que se presenta es su transporte y almacenamiento.
La forma más eficiente de almacenar gases es en su fase líquida; ya que ésto reduce el
volumen del gas natural por un factor de 600. Esto representa una reducción en los costos
del transporte y almacenamiento. La temperatura de licuefacción del gas natural es de -
163°C, lo que implica que los materiales estructurales deben tener propiedades mecánicas
aptas para estas condiciones. Diferentes aleaciones que conserven sus propiedades
mecánicas a bajas temperaturas han sido utilizadas. Estas propiedades mecánicas
incluyen buena ductilidad y resistencia a la tracción, buena tenacidad para resistir la
propagación de grietas y sobre todo debe ser soldable sin afectar las propiedades
mencionadas.

Metalurgia de los Materiales Criogénicos


La propiedad más crítica de los aceros para aplicaciones criogénicas es su tenacidad. Los
materiales ferríticos presentan un cambio en su comportamiento mecánico cuando son
expuestos a bajas temperaturas; esto se manifiesta por una reducción en la tenacidad del
acero, caracterizada por un cambio de un comportamiento dúctil a frágil cuando la
temperatura decrece por debajo de la temperatura critica de transición. Esta temperatura
crítica no es vista en todos los materiales y depende de la estructura cristalina de los
materiales. En el caso de los aceros, los ferríticos son los que muestran este
comportamiento, a diferencia de los aceros austeníticos que no muestran esta temperatura
de transición.
En los aceros ferríticos el carbono afecta la energía de impacto; es sabido que a medida
que el contenido del carbono incrementa, la energía de impacto baja y la temperatura de
transición incrementa (Figura 1); ambos factores son manifestaciones de decrecimiento
de la tenacidad del acero. Sin embargo, hay otros elementos de aleación que tienen un
efecto directo en la curva de impacto, energía vs. temperatura. El níquel, entre tanto,
mejora la tenacidad del acero a bajas temperaturas reduciendo la temperatura de
transición, pero con adiciones mayores al 13% por peso, la temperatura de transición
dúctil-frágil desaparece, como de aprecia en la Figura 2.

Figura 1. Efecto del contenido de carbono Figura 2. Efecto del níquel en un acero
en las propiedades de tenacidad del acero. de bajo carbono.

Hay diferentes materiales para aplicaciones de bajas temperaturas y su selección es


basada so solamente en sus propiedades mecánicas y físicas, pero también desde el punto
de vista del costo. Los aceros al carbono y de baja aleación tienen una aplicación limitada.
Pero para servicios en temperaturas mucho mas bajas y criogénicas estos aceros incluyen
mayores contenidos de níquel. Para temperaturas por debajo de -196°C la selección
cambia a aceros inoxidables austeníticos y hasta el aluminio. La Tabla 1 muestra un
listado de los diferentes metales y temperaturas de aplicaciones muy por debajo de los
0°C.
Además de las propiedades de tenacidad, la resistencia del metal a la tracción es también
muy importante para la selección del material estructural para tanques o tuberias. Los
aceros ferríticos en este caso, se han visto que ofrecen mejores propiedades de fluencia y
esfuerzo máximo, como se aprecia en la Figura 3. Una adición de 5% níquel, incrementa
estas propiedades por encima de los otros dos aceros austeníticos, sin embargo la adición
del 9% níquel resulta en una mejora mayor. Se puede notar también que a pesar de la

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mejora en fluencia y esfuerzo del acero al 9% níquel, la tenacidad permanece excelente,
comparado a los otros aceros mostrados en la Figura 3.

Tabla 1
Aplicación de varios materiales a diferentes temperaturas de licuefacción de gases.

Temperatura de
Gas licuefacción (°C) Tipo de material empleado

Esf. Fluencia
690 Esf. Máximo
Charpy V (J)
620
585
565

490

390
MPa

345
9% Ni
5% Ni
190
@ -196°C @ -196°C
@ -120°C @ -120°C
60 70
34 27

304L A553Gr1 X12Ni5 A203GrE

Figura 3. Propiedades mecánicas de diferentes aceros empleados a


temperaturas criogénicas.

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Aceros al 9% Níquel
Además de afectar las propiedades mecánicas del acero, el níquel impacta la
transformación de la austenita a productos típicos de baja temperatura, ferrita, bainita y
martensita. El níquel no solo demora la transformación de la austerita, sino que aumenta
la templabilidad del acero. La Figura 4 muestra la curva de enfriamiento continuo (CCT),
y el efecto de la adición de 9% de níquel que mejora la templabilidad, dado que reduce la
velocidad crítica de enfriamiento, durante los tratamientos térmicos para producir
martensita. Se observa también que el níquel reduce las temperaturas, de inicio y final, de
la transformación martensítica, pudiendo de esta manera obtener austenita retenida luego
del enfriamiento lo que contribuye a mejorar la tenacidad de estos aceros criogénicos.

Figura 4. Efecto del níquel en un acero de bajo


carbono.

La Norma ASTM define a los aceros al 9% níquel de acuerdo a su tratamiento térmico.


La Tabla 2 muestra la composición química y algunas propiedades mecánicas de estos
aceros. La principal diferencia es el tratamiento térmico al cual son sometidos estos
aceros.
Tabla 2
Composición química y requerimientos mecánicos para aceros al 9% níquel según ASTM
A353/353M, doble normalizado y revenido y A553/553M, templado y revenido

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Tratamientos Térmicos
Aceros ASTM A353/353M
Estos aceros son sometidos a tratamientos térmicos de doble normalizado y revenido. El
primer tratamiento térmico de normalizado es llevado a cabo a una temperatura de
austenización alrededor de 900°C con el propósito de obtener una estructura homogénea
de austerita (ver Figura 5); luego se enfría al aire para obtener una microestructura que
consiste en martensita, bainita y austenita retenida (γ). El segundo normalizado se realiza
a una temperatura de austenización de 790°C, para obtener una estructura austenítica más
fina y luego del enfriamiento en aire se obtiene la misma microestructura que le primer
normalizado. Luego de estos dos normalizados, el acero es sometido a un tratamiento
térmico de revenido, a una temperatura entre 570 y 610°C. Este tratamiento final permite
obtener martensita y bainita revenida, austerita retenida (γ) estable enriquecida con
carbono y ferrita (α).

Aceros ASTM A553/553M

250X

Figura 5. Diagrama Fe-Ni mostrando las Figura 6. Microestructura de un acero


temperaturas de austenización para un ASTM A553 Gr1, con martensita
acero al 9% níquel: ASTM A353/353M (●) templada y revenida, austerita retenida
y ASTM A553/553M (X) y ferrita.

Aceros ASTM A553/553M


Estos aceros presentan mayor resistencia a la fluencia que los aceros A353/353M. Los
tratamientos térmicos a los que son sometidos estos aceros son de templado en agua y
revenido. El templado se realiza desde una temperatura de austenización entre 800 y
820°C (ver Figura 5). Luego del templado en agua se obtiene una estructura que consiste
en martensita de bajo carbono, austenita retenida, y bainita, con una dureza no mayor de
400HV. Seguido al templado se realiza un tratamiento de revenido entre 570 y 610°C, la

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estructura final es de martensita revenida, ferrita (α), carburos y austenita estable de alto
carbono.
La ferrita (α) ayuda a evitar fisuras durante la solidificación y la austenita (γ) mejora la
tenacidad y al mismo tiempo de disolver los carburos (producto del revenido). La
ausentita (γ) además se enriquece de carbono. Esto ayuda a que la austenita se mantenga
estable a –196°C. La Figura 6 muestra la estructura de un acero A553 Gr 1, de una
plancha de 13 mm de espesor, austenizada a 800°C por 1 hora, templada en agua y
revenida a 605°C por 1 hora.

Soldadura de Aceros al 9% Níquel


Generalmente estos aceros se sueldan en la condición posterior al tratamiento térmico. La
preparación de junta debe realizarse cuidadosamente; debe evitarse bordes agudos para
cuidar de no inducir magnetización en la plancha. Las superficies deben limpiarse
cuidadosamente con acetona o algún solvente orgánico para eliminar contaminantes que
puedan ocasionar defectos en la soldadura.
Aspectos en la fabricación por soldadura
• Evaluación de los procesos de soldadura a emplear
• Material de aporte a utilizar
• Procedimiento de soldadura
Evaluación de los procesos de soldadura a emplear:
Procesos de soldadura tales como soldadura por arco sumergido (SAW), soldadura con
arco protegido con gas (GMAW), soldadura de arco con electrodo de tungsteno (GTAW)
y soldadura con electrodo revestido (SMAW) pueden ser empleados, sin embargo el
proceso SMAW resulta ser un proceso viable y flexible para soldar en cualquier posición
o material y en campo. Para este proceso electrodos básicos son empleados.
Material de aporte a utilizar:
Los materiales de aporte varían desde aleaciones ferríticas hasta aquéllas de alto
porcentaje de Ni (80Ni/20Cr/0.26C); éstas generalmente son utilizadas en aplicaciones de
alta temperatura. Las aleaciones ferríticas alrededor de 12 %Ni son económicas, sin
embargo no son aceptadas aún, para los tamaños de los tanques de almacenamiento de
hoy en día. El objetivo primordial en seleccionar el material de aporte es conseguir un
metal homólogo al metal base que sea tenaz, dúctil para reducir los estreses de la ZAC
(elong. > 35%), y con un coeficiente de expansión térmica bajo y similar al metal base,
para evitar la fatiga térmica en la unión.
Debido a que los tanques para GNL están sujetos a continua expansión y contracción, la
constante de expansión térmica de los materiales de aporte deben ser similares a los del
material base. En la Figura 7 se observa que el material de aporte ENiCrMo-6 se acerca
más a la expansión térmica del material base a diferentes temperaturas.

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Figura 7. Coeficiente térmico lineales en función a temperatura, para
diferentes materiales de aporte y acero al 9% Ni como material base.

Procedimiento de Soldadura
Calificación de soldadura:
Los procedimientos de soldadura para el acero 9% Ni son calificadas bajo el Código
ASME Sección IX y la Sección VIII Div. 1, para aplicaciones ULT (temperaturas ultra
bajas) requiere ensayos de tracción adicionales a temperaturas igual o por debajo de lo
permitido por el diseño del recipiente.
El código ASME Sección VIII, Div. 1 y 2, la Sección III y el estándar API 620 Apéndice
Q especifican que el metal de soldadura y la ZAC deben tener al menos la misma
tenacidad Charpy que el metal base.
Propiedades mecánicas de soldaduras para aceros al 9% níquel:
La Tabla 3 muestra las propiedades mecánicas de algunas soldaduras de aceros al 9%
níquel.
Tabla 3.
Propiedades mecánicas de algunas soldaduras de aceros al 9% níquel.

Producto utilizado Tipo de Esfuerzo Esfuerz Localización Energía absorbida en el ensayo de


%de
para la soldadura/ ensayo de o de de la falla impacto Charpy con entalla en V (J)
elongación en
Proceso tracción fluencia
25 mm. Soldadura ZAC
(MPa) (0.2%)

25°C -196°C 25°C -196°C

(1) ER NiCrFe-6 --- --- --- --- --- --- 163 --- 45
Corto circuito GMAW
Transversal 721 --- --- soldadura

(2) Sandvik --- --- --- --- --- --- 65 --- 42


16.13.CMnW
Lincoln 880 Flux SAW Transversal 707 --- --- soldadura

(3) ER NiCrMo-3 --- --- --- --- --- --- 81 --- 65


Arco pulsado GMAW
Transversal 748.5 --- --- Metal base
Procedimiento de soldadura para aceros al 9% níquel:

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La Tabla 4 muestra tres procedimientos diferentes para aceros al 9% níquel. Se observa
que los gases de protección para el proceso GMAW en los casos (1) y (3) cambia
conforme a la clase del modo de transferencia del metal.

Tabla 4
Procedimientos de soldadura para aceros al 9% níquel – 3 casos diferentes.

Proceso de (1) GMAW corto (3) GMAW arco


(2) SAW
soldadura circuito pulsado
Material de aporte ERNiCrFe-6 Sandvik 16013.CMnW ERNiCrMo-3

Manual/Automática automático automático Manual


12.7 mm. (1/2”) 22.0 mm. (7/8”)
11.0 mm. (7/16”)
60°, 3.0 mm. de 60°, 5.0 mm. de
Espesor de material base 60°, 1.5 mm. de
abertura de raíz y abertura de raíz y
y tipo de junta abertura de raíz y 1.5
platina de cobre como platina de acero como
mm. de cara de raíz
respaldo (“backing”) respaldo (“backing”)
Diámetro del material de
1.2 mm. 2.5 mm. 1.2 mm.
aporte
Gas de protección o Flux 90% He – 10% Ar Lincoln 880 Flux 75% He – 25% Ar

Amperaje-voltaje 150-160 A – 23-24 V 270-300 A – 26-29 V 130-140 A – 26-29 V

Número de pases 6 pases 7 pases 7 pases y 1 de


respaldo
23-28 cm/min.
Velocidad de avance decreciendo hasta 25-35 cm/min. 20-33 cm/min.
10-13 cm/min.
Sin oscilación/con oscilando sin oscilación oscilando ligeramente
oscilación

Calor de Aporte
Así como con otros aceros empleados para bajas temperaturas, los aceros al 9% níquel
deben ser soldadas con calores de aporte controlados para preservar su característica de
resistencia al impacto en la ZAC. Bajos aportes de calor son empleados aún para el
proceso SAW. Datos de laboratorio sugieren aportes de calor basado en el espesor de la
plancha, descritos en la Tabla 5, a considerarse en el procedimiento de soldadura:

Tabla 5.
Calores de aporte recomendado para diferentes
espesores de aceros al 9% Ni.

Espesor aproximado kJ/mm máx.


(mm)
e ≥ 14.0 1.4
14.0 ≤ e ≤ 19.0 1.6
19.0 ≤ e 2.0

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Precalentamiento
Las soldaduras de aceros al 9% níquel realizadas con materiales de aporte austeníticos
son relativamente inmunes a problemas de fisuración en frío. Sin embargo, para
espesores mayores que 25.0 mm. se sugiere un precalentamiento de 35°C y que planchas
más delgadas no sean soldadas por debajo de la temperatura de rocío. El código ASME
Sección VIII Caso 2214 provee información adicional acerca de requerimientos de
precalentamiento en situaciones especiales.
Post Calentamiento
El código ASME no requiere de tratamiento térmico post soldadura para aceros al 9% Ni
de espesores igual o menores a 50.0 mm. Pero existen excepciones para requerimientos
de fabricación según ASME Sección VIII, Div. 1 ULT-79. La temperatura para
tratamiento térmico post soldadura debe ser controlada y menor a la temperatura de
revenido del metal base; el rango usado es 551-583°C. El ratio de enfriamiento debe ser
menor a 167°C/hr para evitar la reducción en la tenacidad al impacto del acero.

Estudio de Caso de un Tanque de GNL de Acero al 9% Níquel


Después de 29 años de servicio, la empresa San Diego Gas and Electric, desmanteló dos
tanques de almacenamiento de GNL. Estudios de las soldaduras fueron realizados durante
y después del desmantelamiento. El propósito de este estudio fue confirmar, a través de
experiencia de campo, la habilidad de estas aleaciones para mantener su excelente
resistencia a la iniciación y propagación de fisuras a bajas temperaturas por largos
tiempos de servicio. Tres áreas fueron investigadas principalmente:
• Propiedades mecánicas de aleaciones 9% níquel en largos periodo de servicio.
• Propagación de fisuras en servicio.
• Corrosión.
Propiedades mecánicas de aleaciones 9% níquel por largos periodos de servicio:
Todo el material ensayado cumplió los requisitos solicitados por el actual código API 620,
Apéndice Q. Los valores de los ensayos de impacto Charpy, excedieron lo mínimo
requerido por el código. Estos resultados sugieren que la tenacidad no es sensible a
cambios, que mucho menos vayan por debajo del código, durante largos periodos de
servicio.
Propagación de fisuras en servicio:
La pregunta que se planteó fue si discontinuidades pre-existentes, principalmente en las
soldaduras, podrían desarrollar en fisuras durante el largo servicio. Por tanto el estudio se
enfocó en buscar discontinuidades en forma de fisuras que desarrollaron a partir de estas
discontinuidades. No se encontró ninguna fisura; demostrando la buena resistencia a la
iniciación de fisuras de estos materiales y su buena capacidad de detener el crecimiento
de alguna fisura originada por accidente.
Corrosión.
No se encontró ninguna cantidad significativa de corrosión en las superficies de este
acero al 9% níquel.

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Conclusiones
• Los aceros ASTM A553/553M cumplen con los requisitos de tenacidad y máxima
resistencia al esfuerzo hasta temperaturas alrededor de -196°C. La microestructura
muestra gran resistencia a la iniciación y propagación de fisuras.
• Los procesos de soldadura empleados son diversos, sin embargo el proceso SMAW
resulta ser un proceso viable y flexible para soldar en cualquier posición o material y
en campo.
• Materiales de aporte con alto contenido de níquel son los más apropiados para soldar
aceros al 9% níquel. Asimismo, la constante de expansión térmica es un importante
factor a considerar para seleccionar el material de aporte.
• Calores de aporte deben ser controlados para preservar la tenacidad en la ZAC. El
tratamiento térmico post calentamiento debe regirse a los códigos establecidos.

Bibliografía

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temperature applications. K. Hickmann, A. Kern, U. Shriever and J.
Stumpfe.ThyssenKrupp Stahl AG. Division Metallurgy/Heavy Plate. Profit center
Heavy Plate, Germany.
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3. Report: Electrodes for Welding 9% Nickel Steels. Jan Hilkes, Fred Neessen, and
Silvia Caballero. Welding Journal, January, 2004.
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