Laurell ODonnell

Entre dos tierras

A mi esposo Jack, cuya comprensin, ayuda y amor me han dado el tiempo para soar y la confianza para actuar. Con todo mi corazn te dedico este libro.

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NDICE
Prlogo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Error: 1Error: 2Error: 3Error: 4Error: 5Error: 6Error: 7Error: 8Error: 9Error: 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 Reference source not found Reference source not found Reference source not found Reference source not found Reference source not found Reference source not found Reference source not found Reference source not found Reference source not found Reference source not found Error: Reference source not Error: Reference source not Error: Reference source not Error: Reference source not Error: Reference source not Error: Reference source not Error: Reference source not Error: Reference source not Error: Reference source not Error: Reference source not Error: Reference source not Error: Reference source not Error: Reference source not Error: Reference source not Error: Reference source not Error: Reference source not Error: Reference source not Error: Reference source not Error: Reference source not Error: Reference source not Error: Reference source not Error: Reference source not Error: Reference source not Error: Reference source not Error: Reference source not Error: Reference source not Error: Reference source not Error: Reference source not Error: Reference source not Error: Reference source not Error: Reference source not Error: Reference source not Error: Reference source not Error: Reference source not Error: Reference source not Error: Reference source not

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Captulo 46 Error: Reference source not found Eplogo Error: Reference source not found RESEA BIBLIOGRFICA Error: Reference source not found

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Prlogo
Francia, 1410 El coro de voces subi hasta los rincones ms lejanos de la catedral, donde los ngeles esculpidos escuchaban con sus caras sombras las palabras en latn. Brillantes pilares de mrmol blanco descendan en espiral hacia las escaleras del gran altar. En el escaln superior estaba el rey Carlos VI y, detrs de l, ocho muchachos muy jvenes vestidos con inmaculadas tnicas blancas, cada uno sosteniendo una almohadilla de terciopelo rojo con borlas doradas. Sobre cada una de las almohadillas haba una espada resplandeciente. Encima y detrs de los muchachos, las estatuas doradas de los santos abran sus fros brazos, con ojos invisibles, en seal de bienvenida y de perdn. El rey cambi su postura regia y dirigi su mirada hacia las altas puertas de madera, en la parte de atrs de la iglesia. Saba que ocho hombres jvenes esperaban ansiosamente afuera, con el aliento contenido en el pecho y con las palmas de las manos empapadas de sudor nervioso. Cada uno entrara como un escudero, lleno de aprensiones y recelos infantiles, y saldra convertido en un caballero del reino henchido del orgullo del guerrero. Uno de los estandartes le llam la atencin. Se trataba del de Ryen de Bouriez, el tercer hijo del barn Jean Claude de Bouriez. Los ojos del rey Carlos pasaron por encima de la masa de personas que haba a su alrededor y se posaron en dos hombres: los hermanos mayores de Ryen de Bouriez. Eran altos, aun para los cnones caballerescos. Lucien destacaba por su belleza; se rumoreaba que su pelo color miel, sus ojos azules y su mirada de nio le haban costado la virtud a ms de una doncella. Ambos se haban hecho notar por sus habilidades como expertos guerreros y esto complaca al rey, que adivinaba que Ryen tambin sera una excelente adquisicin para sus tropas. Su Majestad estudi a los dos hermanos con detenimiento. Vio cmo se apoyaban alternativamente, con cierto nerviosismo, en uno y otro pie, y not que incluso Andr, por lo general el ms calmado, pareca un tanto inquieto. El rey frunci el entrecejo. A lo mejor los dos gigantes se sentan incmodos ante la parafernalia civil que los rodeaba y deseaban que la ceremonia terminara pronto, para as poder abandonar la iglesia, cosa que Carlos comprenda. Los hermanos De Bouriez, al fin y al cabo, no eran conocidos por su sociabilidad, sino por sus proezas en los campos de batalla. El rey pase su mirada sobre filas y ms filas de nobles vestidos con sus mejores trajes de seda y de satn. La condesa de Borgoa estaba all. No lejos de ella, el llamativo sombrero dorado de la duquesa de Orleans llam su atencin. Poco a poco, su frente se frunci al terminar de inspeccionar a la nobleza que haba concurrido a la cita. Dnde estaba el padre de Ryen?

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El coro de voces que haba llenado el recinto se interrumpi de manera repentina, haciendo que sus ltimos ecos resonaran a lo largo y ancho de la catedral antes de desaparecer en la nada. Dirigiendo su mirada hacia los pajes que esperaban su seal en el triforio, el rey Carlos asinti con la cabeza. Cuando aqullos pusieron los largos cuernos dorados sobre sus labios, comenz a sonar la msica triunfante y todo el mundo volvi sus ojos hacia las pesadas puertas de roble en el momento en que se abran lentamente en la parte de atrs de la iglesia. Ocho escuderos avanzaron por la nave engalanada, uno detrs de otro. La luz del sol entraba por los vitrales coloridos de las ventanas, reflejando el brillo de las cotas de malla plateadas y doradas que adornaban las armaduras de los caballeros. El rey Carlos entrecerr los prpados al recibir en sus ojos un rayo de luz. Se preciaba de ser un soberano imparcial, que juzgaba a todos sus hombres de la misma manera, pero estaba ansioso por ver a Ryen de Bouriez, alrededor del cual se haban levantado tantos rumores y tantas controversias. La primera vez que su nombre haba llegado a odos del rey fue con ocasin de la captura y posterior sometimiento del castillo Picardy, la hazaa que le haba valido el ttulo de caballero. El rey Carlos haba escuchado la misma historia varias veces, y en todas ellas los logros de Ryen parecan adquirir proporciones hercleas. Desde entonces, el nombre de Ryen de Bouriez haba surgido de tiempo en tiempo en las conversaciones casuales que mantena con su corte. Las maniobras estratgicas de aquel hombre eran, efectivamente, muy ingeniosas. Los iniciados subieron las escaleras hasta el gran altar, se inclinaron delante del rey y luego se apartaron y formaron una fila a un costado de su amo y seor. Mientras el escudero que preceda a De Bouriez se pona de rodillas, el rey Carlos trat de que no pareciera demasiado obvio que estaba mirando por encima de la cabeza del hombre para captar la imagen de Ryen. Finalmente, como cuando se corre una cortina, el escudero se hizo a un lado y revel a Ryen de Bouriez ante el rey Carlos. El iniciado an llevaba su yelmo. Todos los trazos de benevolente sorpresa desaparecieron del semblante del rey, y la furia descendi sobre l. Era una falta de respeto llevar puesto el yelmo en la casa de Dios, y mucho ms cuando ste le cubra la mayor parte de la cara, con excepcin de los ojos. El rey Carlos pudo ver el intenso azul que rodeaba sus pupilas, un azul que brillaba bajo la sombra del yelmo como un inmenso cielo sin nubes. Sus ojos escrutaron al joven una vez ms. Es de muy baja estatura, pens el rey. No puedo creer que el gran barn De Bouriez haya engendrado a este enano. La ausencia del barn De Bouriez se debe quizs a que se siente molesto por el tamao de su hijo. Mientras lo miraba, el rey se dio cuenta de que el azul profundo de los ojos de Ryen estaba lleno de orgullo, pero tambin de algo ms. Sin embargo, antes de que pudiera discernir qu era ese algo ms, el extrao brillo que se desprenda del azul de sus ojos, Ryen se arrodill ante el soberano e inclin la cabeza en seal de reverencia. Algo ms sosegado, el rey Carlos le orden con voz tranquila que se despojara del yelmo y luego se volvi para recibir de uno de sus asistentes

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la espada ceremonial que reposaba sobre una de las almohadillas de terciopelo. Mientras levantaba la espada con suma reverencia, el rey oy el crujido de la armadura a sus espaldas y supo que Ryen se haba quitado el yelmo. De repente, un murmullo de asombro colectivo se extendi entre la muchedumbre, como cuando silba el viento en un campo de trigo. El rey Carlos se sobresalt, y sus ojos se abrieron an ms al descubrir la razn por la cual la diminuta estatura del joven se hizo de pronto tan evidente. El hombre, al fin y al cabo no era un hombre! l era ella! No poda tener ms de quince aos! El asombro lo afect como un golpe en el estmago, dejndolo sin aliento y perplejo. El sedoso pelo negro de la muchacha caa en mechones ondulados sobre las lminas metlicas que cubran sus hombros. Su nariz era una delicada escultura tallada a la perfeccin, al igual que sus labios carnosos. El mentn era fuerte, con una pequea hendidura grabada deliciosamente en el centro. La belleza brillaba bajo sus rasgos infantiles. Tena la cara inocente de un querubn. El rey Carlos la contempl durante un largo momento, y de pronto comprendi qu era aquel extrao brillo de zafiro que iluminaba sus ojos: era la luz del desafo, que acentuaba sus rasgos con firme determinacin. El rey se dio la vuelta para mirar a sus hermanos. Andr disimulaba, haba encontrado un inters repentino en una hilacha imaginaria aparecida sobre su tnica de seda blanca; y Lucien finga escudriar los ngeles pintados en las coloridas vidrieras de las ventanas de la iglesia. Los labios del rey Carlos se afinaron y su mirada se volvi a Ryen. Una muchacha! Cmo haba conseguido mantener ese secreto? se preguntaba. El rey Carlos se senta anonadado. Ahora me explico la ausencia del barn De Bouriez, pens intentando que no se le alterase el gesto. Agarr con fuerza la espada, hasta que los nudillos le dolieron con el esfuerzo. Saba que no deba hacerla caballero del reino y que deba castigarla por su audacia, pero sus hechos sobrepasaban el desafo que planteaba su pequeo y terco mentn. La quera en su ejrcito. Necesitaba sus cualidades estratgicas. No en vano, corran tiempos desesperados. Levant la espada con un gesto ampuloso y not que el cuerpo de ella se pona rgido, como si esperara recibir un golpe. Con el filo de la espada toc ligeramente cada uno de los hombros de su sbdita, segn la tradicin centenaria, y termin la ceremonia con un Levntese, caballero Ryen de Bouriez!. La joven guerrera se irgui lentamente y un tanto insegura. Sus grandes ojos abiertos brillaban de felicidad; sus rosados labios se abran en un gesto de incredulidad. El rey Carlos se le acerc y coloc las manos encima de sus hombros. Ryen, el camino que te espera estar lleno de dificultades. Tendrs que ser un verdadero caballero; tendrs que demostrar coraje ante tus enemigos; tendrs que comportarte con valenta y rectitud. Y recuerda que provienes de una lnea de sangre que ha sido siempre fuerte. As lo har dijo Ryen con expresin solemne y sincera.

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El rey le acerc la espada. Ryen la recibi muy cuidadosamente, la acarici con sus dedos desnudos y pos los labios sobre ella antes de aceptarla de las manos del rey Carlos. La estudi durante un breve momento, con sus suaves rasgos faciales encendidos de orgullo, y luego la enfund en la vaina que llevaba al cinto. El rey Carlos se inclin y le susurr al odo: No obstante, si t y tus hermanos me volvis a hacer un truco como ste, ordenar que os corten la cabeza a todos. Se enderez de nuevo y proclam: A partir de ahora, seris un caballero! En seal de obediencia, lealtad y gratitud, Ryen se inclin hacia delante, en direccin al rey Carlos. El monarca repiti la ceremonia siete veces, despus de lo cual se retir un paso atrs y se qued mirando cmo los hombres y la mujer se volvan al unsono para ponerse de frente a las personas congregadas en la catedral. Ryen encabez el desfile por la nave principal de la iglesia, y al pasar delante de sus atemorizados hermanos, el rey vio cmo les lanzaba una orgullosa y triunfal mirada. Echando los hombros hacia atrs y sosteniendo el mentn bien alto, el caballero Ryen de Bouriez avanz confiadamente ante los ojos de la muchedumbre que se agitaba y murmuraba a su paso.

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Captulo 1
Inglaterra, 1414 Los vtores de la multitud reunida sonaban como un aguacero tormentoso al tiempo que los caballos se embestan el uno al otro, levantando con sus cascos salpicaduras de barro del campo cubierto de hierba. Los dos caballeros, completamente armados para el torneo, se inclinaban sobre las cabezas de sus monturas, tan protegidas como ellos mismos, y asan firmemente sus coloridas lanzas. La pluma blanca del yelmo del caballero retador pareca derrotada, sumisa, al ser abatida por el aire que desplazaba el veloz semental en su carrera. El campen levant su escudo hasta colocarlo frente al cuerpo, donde el contrincante pudiera ver con claridad su emblema: un lobo rojo sobre fondo negro. Tras el visor del yelmo de su oponente, el campen vio los grandes ojos asustados del retador. Segundos despus, la lanza del campen choc contra el pecho del retador, lo que hizo que la punta de madera se rompiera en pedazos al estrellarse contra la armadura. Alcanzado, el retador fue arrojado al suelo estrepitosamente. La multitud se puso de pie, embriagada, prorrumpiendo en aplausos y gritos de alegra. El campen tir de las riendas de su caballo y gir sobre s mismo, levantando el visor de su yelmo para revelar el brillo de unos ojos negros e impenetrables. Sus pupilas contemplaron con paciencia cmo el escudero ayudaba a levantarse a su tambaleante rival. Bryce Princeton esper a que el derrotado caballero saliera dando tumbos de la arena antes de clavarle las espuelas a su caballo para dar la vuelta triunfal delante de los asistentes. Los campesinos que se alineaban alrededor del campo de justas le aclamaban: Viva el prncipe! Viva el prncipe!. La arrebatada sensacin de poder que corra por las venas de Bryce en cada torneo, en cada triunfo, le daba un agradable sentimiento de invulnerabilidad, que l saboreaba, en medio de los gritos de la multitud, como si fuera uno de sus vinos favoritos. Nunca haba conocido la derrota, ni en las justas deportivas ni en los campos de batalla. Mientras cabalgaba hacia el palco de los nobles, todas las mujeres parpadearon con visible nerviosismo, y algunas se inclinaron sobre el pasamanos de madera para dejarle entrever sus encantos. l los contemplaba feliz, pero a sus dueas les devolva sus clidas y lujuriosas miradas con un fro desdn. Aquellas mujeres consentidas y empolvadas slo le inspiraban algunas rfagas ocasionales de curiosidad. Eran todas demasiado parecidas para despertar en l un verdadero inters. Algunos hombres le lanzaban miradas envidiosas, mientras que otros bufaban en silencio, con ira contenida. Finalmente, Bryce detuvo su montura frente al trono del rey Enrique. Se baj del caballo y se inclin ante su soberano. Enrique le sonri abiertamente y se levant de su silln real. El

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monarca era un hombre alto y musculoso, con el pelo castao cortado a tazn. La multitud guard expectante silencio cuando Bryce se aproxim al palco. Se quit el yelmo que le cubra la cabeza, revelando una tupida cabellera negra que le caa ms all de los hombros y que brillaba, sudorosa, a la luz del sol. Las facciones de la cara estaban bronceadas. Haba algo poderoso en la forma de su mandbula, en la curva sensual de sus labios, en la profundidad de sus ojos oscuros. Como siempre, hoy lo has hecho muy bien dijo el rey Enrique, hablndole en voz alta, para que todos pudieran orlo. Eres el verdadero campen de Inglaterra. Hurras y gritos jubilosos se confundieron en un rugido ensordecedor. Enrique se inclin hacia Bryce. Ven, sigeme, Bryce le orden. Cuando Bryce le estaba entregando las riendas de su caballo al escudero que lo acompaaba, un muchacho joven traspas la cerca de madera que rodeaba el campo y se le acerc corriendo. Bryce sonri satisfecho, agitando su negra cabellera mientras el muchacho exclamaba, con los ojos iluminados por la admiracin: Has estado muy bien! Saba que no iban a derrotarte. No tenas ninguna duda, Runt? le pregunt Bryce, hacindole una mueca divertida. Ninguna! contest Runt. Bryce no pudo ocultar una sonrisa ante el orgullo y el amor sin lmites que emanaban de aquellos ojos grandes, azules e inquisitivos. Se fij en la mugre que ensuciaba las pequeas manos de Runt cuando ste trato de tocar su yelmo. Bryce inspeccion rpidamente la tnica de algodn marrn que llevaba puesta el muchacho y cay en la cuenta, con algn fastidio, de que estaba cubierta de barro. Pas un dedo por una de las mejillas de Runt, dejando un rastro de piel limpia entre la suciedad que le ocultaba el resto de la cara. Deberas baarte le dijo Bryce, mostrndole las manchas que tena en la punta de los dedos. Odio los baos gru el muchacho mientras se le acercaba ms, arrastrando los pies. Bryce le entenda bien. Cuando era ms joven, l tambin odiaba los baos. Le quitaban demasiado tiempo y haba cosas ms importantes que hacer, como imitar a los caballeros. Un caballero no puede salir al encuentro del rey con la cara sucia explic Bryce al muchacho, quien asinti de mala gana. Est bien. Bryce busc con sus ojos oscuros la tarima del rey, y como la encontr vaca resolvi seguir el rumbo de los ricos trajes azules y dorados de la corte, hasta que distingui entre ellos al monarca, que en compaa de sus asistentes encabezaba la marcha por las calles que conducan al centro de la ciudad. Cuando se volva para despedirse, oy que Runt le deca: Espero ser un caballero tan grande como t algn da. Bryce se detuvo y mir al muchacho, que lo observaba con sus grandes ojos azules llenos de respeto y de admiracin.

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Lo sers le prometi Bryce antes de moverse en direccin al squito real. Una procesin de damas y caballeros elegantemente vestidos segua, como siempre, al rey. Por el peso de la armadura, que dificultaba sus movimientos, a Bryce le cost bastante trabajo alcanzarlos. En su afn por hacerlo casi pisa la larga capa verde de un duque. La duquesa, que acompaaba al duque, le dirigi una tmida sonrisa, lo que hizo que se agitara un mechn de su cuidada cabellera. Bryce se inclin ligeramente ante ella y la adelant. Caminando con rapidez, logr llegar a donde estaba el rey Enrique, que en ese momento hablaba con un vendedor de sidra. La sidra de la aldea es maravillosa le coment el rey a Bryce. A pesar de que lo han intentado con ahnco, mis sirvientes nunca han sido capaces de hacer una igual aadi llevndose una copa a los labios. Bryce asinti con la cabeza. Se qued mirando a los nobles que seguan los pasos del rey y trataban de atraer su atencin como si fueran halcones bien entrenados. No se le ocultaba el hecho de que muchos de los nobles presentes le devolvan miradas llenas de desprecio. l tambin los despreciaba, como desdeaba sus modales presuntuosos. Si buscaban la atencin del rey lo que tenan que hacer era actuar, arrebatarle un castillo al enemigo o contribuir a financiar los gastos de la guerra que se avecinaba; pero en vez de ello procuraban ganarse los favores del monarca luciendo bellos trajes, mostrando sus lindas caras y prodigando palabras pretendidamente ingeniosas. Era un honor para Bryce que Enrique hubiera preferido hablar con l antes que con la emperifollada nobleza que lo rodeaba. El rey poda ser cualquier cosa menos tonto. Me han dicho que se trata de un secreto de la familia Roza coment el conde de March, que vesta una larga capa dorada, embellecida con bordados de flores, que llegaba hasta el suelo. Los bordes de sus anchas mangas tenan forma de hojas y estaban adornados con rutilantes joyas. Sin lugar a dudas, era el ms elegantemente vestido de todos los nobles. Bueno, s contest el rey, acompaando su voz con un amplio gesto de la mano, como haciendo caso omiso del asunto y del propio conde, y continu su camino por la calle embarrada. El sol calentaba con intensidad, y empezaba a resecar el suelo, del que ya se levantaban pequeos remolinos de polvo. Bryce caminaba al lado del rey Enrique, destacndose por encima de todos los caballeros presentes, a quienes sobrepasaba ampliamente en estatura. Bryce Princeton tena una planta realmente envidiable. No ests de acuerdo conmigo, Bryce, en que hay demasiado chismorreo en las calles? pregunt el rey Enrique. Cmo no contest Bryce, y sigui al rey mientras ste dejaba atrs la aldea y se internaba en el campo. El conde de March trat en vano de mantener el paso y, jadeante, sac del bolsillo un pauelo de encaje y se sec con l la frente. Es un da caluroso, seor, no es cierto? exclam. El rey Enrique le dirigi una mirada desabrida. March, por qu no vas con la condesa? le sugiri. Me parece que le cuesta trabajo andar a tu velocidad.

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Los ojos de Bryce se volvieron hacia la condesa, quien se haba desplomado en los brazos de un hombre y en ese momento estaba siendo acomodada en el suelo. La mayor parte de la corte haba quedado atrs en ese momento, y a Bryce le pareci evidente que el rey deseaba hablar con l en privado. Se pregunt si el conde era verdaderamente tan indiscreto, justo cuando ste se inclin en seal de reverencia y pronunci unas breves palabras: Como usted quiera, seor. El rey Enrique continu su marcha campo a travs, entre los pastizales. Bryce lo sigui, aunque no pudo dejar de pensar que haca ya demasiado calor para andar por caminos rurales arrastrando los treinta kilos que pesaba su armadura. Cmo te van las cosas, Bryce? le pregunt el rey Enrique al tiempo que tomaba un sorbo de la sidra. Bryce se encogi de hombros. El Castillo Oscuro est en manos muy capaces, seor. Los campesinos producen lo suficiente para mantener las tierras. Creo que ser un buen ao. Bien respondi Enrique, que dej de caminar de pronto y se detuvo a contemplar los campos que se extendan delante de l. La hierba silvestre pareca suspirar cuando la brisa la acariciaba. Estaba tan alta que le llegaba a Bryce hasta bien arriba de la pantorrilla. Entonces ests preparado para abandonar Inglaterra en el momento en que sea necesario? Por supuesto replic Bryce ansiosamente, ya que haba esperado durante meses a que los barcos de la flota inglesa lo llevaran a las costas de Francia. Zarpamos pronto, pues? Enrique lo mir con cierta dureza. Hay rumores de que se trama un complot contra mi vida, de modo que temo no poder llegar a Francia tan pronto como quisiera. Bryce frunci el ceo. Su cuerpo se puso rgido, lleno de ira contenida. Naturalmente, le ofrezco mis servicios, seor, si desea averiguar si los rumores son ciertos. Enrique esboz una sonrisa preocupada. Tengo a otros que sern mis odos y mis ojos contest. Bryce, listo para replicar, volvi a fruncir el ceo, pero Enrique continu: No, Bryce, t eres un guerrero. Te necesito en Francia. No puedo abandonar Inglaterra antes de resolver este asunto aadi llevndose de nuevo la copa a los labios, y sigui su camino. Has odo hablar de un caballero francs al que llaman el ngel de la Muerte? El nimo de Bryce se agit como si fuera una bandera movida por la suave brisa del atardecer. El caballero haba odo hablar de sus hazaas, pero saba muy poco del hombre al que se refera el rey. Sin embargo, por la manera en que le haba preguntado, le pareci entender que le estaba probando. He odo su nombre. Enrique se volvi a mirar a Bryce. Sus ojos inquisitivos parecan pedir detalles y sus cejas levantadas lo animaban a hablar.

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S que ha conquistado muchas tierras para los armagnacs continu Bryce. Una sonrisa se insinu en los labios del rey mientras su interlocutor trataba de esquivar su mirada, sintiendo que no haba aprobado el examen, lo que no dejaba de molestarlo. Y s que ha hecho muchas cosas buenas por su pas agreg con cierta incomodidad. As es confirm Enrique. Hay algo ms que deba saber? Mucho. Gradualmente, la sonrisa de Enrique se borr de su cara mientras iba aminorando el paso. Sus palabras haban sido muy bien meditadas, y estaban llenas de afliccin. El ngel de la Muerte ha causado ms bajas enemigas que cualquier otro caballero francs. Es un caballero que no tiene comparacin con ningn otro de los que se han cruzado en nuestro camino. Pero es mortal argy Bryce. La sangre corre por sus venas, y esa sangre puede ser derramada. De acuerdo con los rumores, a este ngel de la Muerte no le corre sangre, sino hielo por las venas. Claro. Los rumores son el cotilleo de los cobardes. S, supongo que s, Prncipe de las Tinieblas. La respuesta del monarca sorprendi a Bryce. Saba que era natural que el rey conociera el sobrenombre, pero no pudo reprimir el estremecimiento que experiment su cuerpo. Los rumores haban viajado rpido y lejos! Eran producto de la corte, que viva propagando a sus espaldas toda clase de chismes. Los campesinos me llaman as explic. Y no sin razn, segn lo que he escuchado. Slo soy despiadado con nuestros enemigos, seor. Y por eso mismo debes ir a Francia a encontrarte con el ngel de la Muerte. Ya te estn esperando los barcos que conducirn a tu ejrcito a travs del Canal. Mi seor desea que lo capturemos para luego pedir por l un rescate? Preferira, desde luego, que lo capturaras y que el pago del rescate nos sirviera para financiar la guerra; pero si no puedes capturarlo, qutale la vida. Me unir a ti en Francia tan pronto como sea posible. Como usted desee, seor dijo Bryce inclinndose ligeramente. Muchos hombres han cado ante la fuerza de la espada de este caballero aadi Enrique. Te ordeno que actes con cautela. Bryce asinti con la cabeza y se hizo a un lado. El rey le tom la mano nuevamente. Te lo advierto, Bryce. No subestimes al ngel de la Muerte. El rey Enrique vio cmo su acompaante se alejaba de l. Tal vez deba habrselo dicho, pero si Bryce conociera la verdad, estaba seguro de que subestimara an ms a su enemigo. Adems, aquel hombre necesitaba que le rebajaran un poco su excesiva confianza en s mismo. Slo esperaba que Bryce fuera capaz de matar al ngel de la Muerte cuando se enterase de que el ngel de la Muerte era mujer.

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Captulo 2
Al este de Yprs, Francia, 1415 El ruido de metal contra metal son en el amplio claro del bosque cuando las dos espadas se encontraron, extendiendo el eco meldico de su choque a travs de la espesura que rodeaba el lugar. Atento a sus fintas! grit una voz que se uni a la reverberacin en los rboles cercanos. Andr de Bouriez estaba acostado a su lado, sobre la hierba gruesa del claro, escudriando con sus ojos marrones a los combatientes que blandan pesados sables. Asinti con satisfaccin cuando la joven, minscula en comparacin con el peso y los anchos hombros de Lucien, detuvo con facilidad una embestida de su hermano. Andr se ri entre dientes, parpadeando de felicidad. Su hermana era buena guerrera. Conoca muy bien las limitaciones de su espada y de sus propias fuerzas; saba observar y ser paciente, lo que haca de ella, a pesar de su tamao, un peligroso enemigo, siempre digno de tenerse en cuenta. Al hacer un amago, Ryen se hizo dao en un brazo por el impacto de las armas, que volvan a chocar en ese instante. Jadeante, se ech para atrs. Un hilillo de sudor en las mejillas, que le caa desde la lnea del pelo, brillaba como un diamante a la luz del sol. Con su brazo libre, se quit de la frente un mechn de pelo. Una gran sonrisa ilumin la cara de nio de Lucien. Vamos, vamos. No me irs a decir que ests cansada por haber intercambiado apenas unos cuantos golpes! Una mueca fra se dibuj en los finos labios de ella. No te he dicho nada hasta ahora, hermano, pero te aconsejo que cuides tus partes ciegas contest Ryen antes de acometerle Lucien detuvo el golpe con bastante esfuerzo, colocando la espada, a modo de proteccin, sobre su propia cabeza. Luego contraatac. Ryen esquiv el movimiento, la espada de Lucien se clav en el suelo, y cuando la sac not que la punta se le haba llenado de tierra. Ya sabes que es demasiado rpida para ti, Lucien le grit Andr. Ryen se burl de la tierra que ensuciaba el extremo de la espada de su hermano. No te ensaes con el suelo, Lucien. Tu oponente est delante de ti, no debajo de ti. Lucien arremeti contra Ryen con dos veloces sablazos, pero ella los esquiv con gran agilidad, se hizo a un lado y se qued mirndolo con ojos desafiantes. Ests creciendo, hermanita coment Lucien. No la provoques, Lucien le aconsej Andr, pero ya era demasiado tarde. Ryen embisti de pronto a su hermano y con el hombro le golpe en

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el estmago. El impacto lo hizo caer de espaldas. Sin aliento, Lucien qued anonadado durante un momento, y antes de que pudiera recobrarse, Ryen se plant ante l y coloc la punta de la espada en la garganta del hermano. O te rindes o te mueres dijo ella. Me rindo ante el ngel de la Muerte contest Lucien de buena gana. Ryen retir la espada y le dio un golpe en el hombro con el puo libre. Odio que me digan hermanita mascull. No volver a cometer ese error contest Lucien. Ryen se retir un paso atrs y tendi la mano a Lucien, para dar por terminado el combate. Ha sido un buen movimiento coment Lucien, aunque un tanto imprudente. Pero te he vencido respondi Ryen, agachndose para recoger una prenda del exuberante pasto. Si hubiera movido mi espada, habras corrido ciegamente hacia ella. Pero no lo hiciste dijo su hermana, limpiando suavemente con la prenda la hoja de su espada. No critiques mi movimiento slo por que terminaste con las nalgas en el suelo. T te rendiste. Yo gan. Aqu no hay ses que valgan. Tiene razn coment Andr mientras se les acercaba. Te ha derrotado, y me temo que eso te hace rechinar los dientes. Tonteras! exclam Lucien, sacudiendo la hierba que se haba pegado a su tnica amarilla. Yo simplemente ngel! se oy una voz aguda, procedente del bosque, que interrumpi a Lucien. Ryen volvi la cabeza y vio que su paje, Gavin, vena corriendo hacia ella. Su capa de algodn marrn se enred con la rama de un rbol, pero con una rapidez increble se liber y consigui llegar hasta el lugar donde se encontraba el ngel. Toma aliento, Gavin le dijo Ryen, colocndole una mano encima del hombro, y cuntame qu ha pasado. Hemos comenz l a farfullar, agotado. Respira hondo insisti Ryen. Hemos sigui diciendo Gavin, despus de tomar aire y recobrar la compostura, hemos capturado a un ingls, mi seora! Ryen levant la mirada hacia Andr antes de decidirse a marchar por donde haba llegado Gavin. Oy las fuertes pisadas de sus hermanos, que la seguan. El olor de la carne de venado que traa una brisa ligera procedente del oeste afect a su vaco estmago, a pesar de la ansiedad que la dominaba. Maniobr como una experta entre las tiendas desordenadamente levantadas en distintos sitios, esquivando a los perros que ladraban a su paso y atropellando a dos hombres absortos en una partida de ajedrez. Aminor el paso al ver que Jacques Vignon, su explorador, se le acercaba. T lo encontraste? pregunt. As es, mi seora contest Jacques. A Ryen siempre le molestaba hablar con Jacques, porque, aunque era

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el mejor explorador que tena, mirarlo a la cara era como mirar a un abismo, o mejor a un ser desprovisto de emociones. Tena los ojos oscuros, tanto que ella no poda distinguir la pupila del iris. Jacques no haba hecho nunca nada que indujese a sospechar de l; por el contrario, era un luchador leal, tan experto en el manejo de la espada como hbil para desaparecer en las sombras, pero haba algo fro en su carcter que encenda las alarmas de Ryen. Evitaba el sol, de modo que su piel permaneca siempre blanca, casi tan blanca como la mueca de porcelana que alguna vez su padre le haba regalado a su hermana. Su destreza para infiltrarse entre los ingleses le haba ganado el respeto de Ryen, y su dominio de la lengua inglesa era incluso superior al suyo propio. Dnde? pregunt. Al noroeste de aqu repuso Jacques. Dijo que se haba separado de su ejrcito. Que se haba perdido. Ryen continu la marcha, ansiosa por ver a su enemigo, y cuando se acerc a las tiendas de los prisioneros not que, sospechosamente, varios de sus hombres estaban sentados cerca de la entrada de una de ellas. Todos disimulaban ahora, con la cabeza agachada, como si les absorbiese alguna labor: algunos afilaban sus armas y otros limpiaban sus escudos hasta dejarlos brillantes como gemas. Ryen saba que todos estaban pendientes del resultado del interrogatorio. Haca ms de dos semanas que no haban participado en una batalla, y estaban deseosos de enfrentarse a los ingleses lo antes posible. Qu puedo hacer yo, ngel? pregunt Gavin. Ryen se detuvo y el muchacho se coloc delante de ella. Jadeaba vigorosamente, y Ryen saba que haba tenido que correr para seguirle el paso. Le sonri, le acarici la hirsuta cabellera y le entreg su espada. Llvala a mi tienda le orden, y dile a Mel que me la cuide. As lo har, seora murmur Gavin con tono reverente, mirando la espada con los ojos muy abiertos. Luego la llev, despacio y con cuidado, a la tienda desu ngel. Ryen intercambi una siniestra mirada con Lucien antes de continuar. Dos guardias custodiaban la entrada de la tienda. Ms que hombres, parecan grgolas de piedra colocadas sobre los pilares de una iglesia. Vestidos con cotas de malla, sus tnicas blancas sobresalan encima de los tejidos metlicos que protegan sus cuerpos. Ryen retir la colgadura que serva de puerta de la tienda y entr. El prisionero se encontraba atado a una gran estaca plantada en el suelo, amarrado por las manos y los pies. De constitucin ms bien pequea y vestido con un jubn de cuero, el ingls le pareci a Ryen ms un escudero que un soldado de infantera. Su mandbula denotaba determinacin y sus ojos oscuros eran cautelosos y desconfiados. Evalu a Lucien y a Andr con una rpida mirada y sus labios se contrajeron de inmediato en una mueca de desprecio. Cuando volvi la cabeza hacia Ryen, sus ojos se abrieron, sorprendidos. No esperaba encontrar a una mujer. No estaba sucio. Sus mejillas no estaban hundidas por falta de alimentos, ni sus labios estaban resecos por falta de agua. No creo que se haya perdido dijo ella, sin pensar que el prisionero pudiera entender el significado de las palabras francesas que haba

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pronunciado. Estoy de acuerdo declar Andr. Ryen se acerc al prisionero. Lucien la sigui, protegindola, y se qued a su lado A qu seor le prestas tus servicios? pregunt Ryen al hombre en un ingls perfecto. La frente del prisionero se arrug, en clara seal de confusin, y su mirada viaj por el cuerpo femenino de sta, valorndolo despacio y con un agrado difcil de disimular. Ella le sostuvo la mirada, ligeramente insolente, y al final clav sus ojos en los del prisionero. Lucien le dio una bofetada en la cara. La cabeza del hombre se inclin hacia un lado. Una cadena de plata alrededor del cuello del prisionero brillaba a la luz de las velas. Ryen avanz hacia l y el hombre la mir con ojos desafiantes cuando ella retir la tela del jubn que le cubra el pecho, y all, colgada de la cadena, apareci una medalla de plata con la figura de un lobo encerrado en un crculo. Ryen contempl la medalla durante largo rato. Apret los dientes con cierta dureza y su mano tembl de ira al asir la medalla con los dedos. El metal fro le mordi la palma como si fuera un ser vivo. Est ms cerca de lo que pensbamos dijo Lucien con tono burln. Mucho ms cerca asinti Ryen, volviendo a poner el medalln sobre el pecho del hombre. Sus ojos azules se elevaron muy despacio hasta encontrar la mirada del enemigo. Treme los polvos de la verdad, Lucien dijo Ryen, viendo cmo la cara del prisionero se llenaba de temor y de incredulidad. El ngel de la Muerte murmur con la voz entrecortada. Ya nos dir dnde acampa el ejrcito ingls. Maana, antes del amanecer, tendr en mi poder al Prncipe de las Tinieblas.

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Captulo 3
Bryce se despert con un presentimiento, una sensacin de hormigueo que le recorra todo el cuerpo. Algo haba salido terriblemente mal. Se sent, tratando de penetrar la oscuridad con sus ojos, y sus odos hicieron un esfuerzo sobrehumano por escuchar algo entre el silencio reinante. Despus de un largo rato sus ojos se acostumbraron a la oscuridad, pero sigui siendo incapaz de or nada. Trat de relajarse pasndose las manos por su negra cabellera, pero no lo consigui. Cada minuto que pasaba creca dentro de l un sentimiento de desastre inminente que lo carcoma por dentro. Haca ms de un da que los guardias que mandara de avanzadilla tenan que haber regresado, y haca ms de un da que Bryce senta un nudo en el estmago. Se incorpor, baj las piernas del camastro de paja y se puso de pie. Comenz a caminar de un lado a otro, esperando calmar la ansiedad que se haba apoderado de l, pero su mente estaba en la guerra y en el motivo por el cual se haba metido en problemas. El ngel de la Muerte haba demostrado ser un oponente astuto. El ejrcito francs haba descubierto su rastro en varias ocasiones y enseguida haba vuelto a apoderarse de los pueblos franceses que Bryce conquistara en nombre del rey Enrique. Ese ngel de la Muerte era un adversario digno de tal nombre, y Bryce haba aprendido a respetarlo. Y el da anterior, en medio de su creciente ansiedad, le haba llegado nuevamente un rumor hasta ahora el ms desconcertante de todos acerca del caballero. Se deca que el ngel de la Muerte era una mujer. De repente, con rapidez, Bryce busc sus ropas. Luego se ajust las botas negras de cuero y abri la cortina de la tienda para contemplar la noche estrellada. Y qu pasaba si el ngel de la Muerte era, en efecto, una mujer? Tal cosa tal vez explicara la manera irracional, impredecible, y a los ojos de Bryce completamente alocada, en que se mova el ejrcito francs. Pero ninguna mujer era as de brutal. Ninguna mujer tena la inteligencia suficiente para dirigir un ejrcito. Y, ciertamente, ninguna mujer poda blandir una espada con la fuerza necesaria para desarmar a un hombre y, mucho menos, para derribarlo en un torneo de caballera, como contaban las leyendas que haca una y otra vez el ngel de la Muerte. Un movimiento llam su atencin y Bryce volvi la cabeza para ver una sombra pequea y familiar que caminaba por su campamento. Runt le grit. La sombra se detuvo y lo mir. Antes de desaparecer tras una nube, la luna se detuvo por unos instantes para reflejarse en los ojos del muchacho y, una vez ms, Bryce sinti una momentnea punzada de

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culpa. Runt era demasiado pequeo, demasiado joven, para estar all. Deba haberlo dejado en Inglaterra. Pero tan rpidamente como haban salido a la superficie, las dudas se esfumaron. Runt estaba donde deba estar, con l. Mientras el muchacho se acercaba, Bryce le pregunt: Qu haces levantado a esta hora de la noche? Runt lo mir a travs de su rebelde pelo negro y se neg a ser devuelto a la cama. No puedo dormir contest. T tampoco? dijo pensativamente Bryce, tornando su mirada hacia el horizonte, a una hilera de colinas situada ms all del campamento. Aguz la vista, tratando de ver algo que no estaba all. Le molestaba mucho, incluso ms de lo que poda admitir, que Runt no pudiera dormir. Y le inquietaba. Runt y l tenan la misma sangre, y los dos compartan un especial sentido de la supervivencia, un instinto que trascenda cualquier pensamiento racional. Contemplando las suaves colinas que recortaban el horizonte, los recuerdos le inundaron la cabeza. Recuerdos amargos. Su padre estaba enfermo, muy enfermo. Apenas poda mantenerse en pie cuando le colocaban la armadura encima de sus hombros, y en alguna ocasin haba sido necesario designar a dos caballeros para que cabalgaran junto a l y le ayudaran a no caerse de la silla. En un encuentro con el enemigo era imposible mantenerlo encima del caballo, y en todos los torneos era el primero en perder el equilibrio. La gente comenz a llamarlo el caballero que se rinde, y la nobleza, siempre venenosa, adopt rpidamente la maldita frase. Su enfermedad se prolong durante la mayor parte de la niez y de la juventud de Bryce. Tena cinco aos cuando su padre comenz a perder en los torneos, y apenas seis cuando los otros nios empezaron a burlarse de l. Ms de una vez haba acabado con un ojo negro tras las peleas en las que defenda el nombre de su padre, que al fin y al cabo era su propio nombre. Los caballeros que estaban al servicio de su padre comenzaron a abandonarlo y su progenitor tena que reemplazarlos con viles mercenarios. Contrat a un grupo llamado La Jaura de los Lobos, cuyos miembros vestan gruesas pieles de animales salvajes y nunca se baaban. Llevaban el pelo, las barbas y los bigotes enmaraados, descuidados y sucios. Durante las comidas se sentaban en el suelo y esperaban ansiosamente a que les llegara el turno para abalanzarse sobre su buen pedazo de jabal asado. En cuanto el padre terminaba el suyo y volva a su asiento, atacaban la comida como si se tratara de una presa, con la furia de los animales salvajes. En un abrir y cerrar de ojos, arrancaban los trozos de carne, se retiraban a un rincn de la habitacin y coman en la oscuridad, lejos de aquellos que pudieran robarles su alimento. Bryce se preguntaba con frecuencia por qu los mantena su padre, por qu les pagaba para tenerlos en su casa. Un da Bryce se hallaba holgazaneando por los campos, viendo cmo ejercitaban sus habilidades los pocos caballeros que an quedaban al servicio de su padre. Tena nueve aos y senta una fuerte urgencia, casi una necesidad, de pelear. Su padre nunca le haba preguntado si quera

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aprender, y por lo tanto, Bryce se contentaba con mirar a los caballeros cuando practicaban y luego trataba de imitar sus movimientos en la soledad de su habitacin. En esa ocasin, tres caballeros se encontraban entrenndose en el campo, dos de ellos blandiendo sus espadas y un tercero observndolos y gritndoles consejos desde la cerca de madera que rodeaba el escenario del combate. La Jaura de los Lobos se acerc desde el bosque. Casi siempre se desplazaban en grupos, y en esta ocasin no hicieron una excepcin. Cinco hombres entraron al recinto donde practicaban los caballeros, y Bryce se pregunt si stos seran capaces de poner en su lugar a semejantes salvajes. Los caballeros les dijeron que no estaban autorizados para entrar al campo. Los de La Jaura de los Lobos se miraron los unos a los otros y uno de ellos dio un paso al frente. Sus cabellos eran negros y en la cara tena una cicatriz que iba desde la mejilla izquierda hasta la parte inferior del cuello. Parte de la marca quedaba cubierta con una piel de lobo que llevaba por encima de su tnica deshilachada. Sus botas estaban descosidas a la altura de los talones por lo que pareca ser el corte de un cuchillo. Su estatura no se equiparaba a la del caballero, pero su constitucin era la de un muro de piedra. Nosotros iremos adonde nos plazca dijo con la voz ronca. Eso significa que nos ests retando? pregunt sonriendo uno de los caballeros. Nosotros no retamos a nadie contest el hombre. La gente nos permite hacer lo que queramos. No esta vez, brbaro replic el caballero mientras se le aproximaba con la espada en la mano. Ya te he dicho que aqu no eres bienvenido. El hombre retir con cierta parsimonia la piel de lobo que cubra su tnica y sac una espada que tena ajustada al cinturn. El caballero lo atac de inmediato y el hombre se defendi durante un breve tiempo. Despus, con un rugido, avanz hacia su contrincante y Bryce vio con ojos desorbitados por el asombro cmo lo desarmaba en dos movimientos. Creo que el que no es bienvenido eres t dijo el hombre poniendo la punta de la espada en el cuello del rival. Los tres caballeros huyeron del campo con la poca dignidad que les quedaba, y dos das ms tarde renunciaron al servicio de su padre. A la maana siguiente, Bryce comenz a seguir los pasos de La Jaura de los Lobos y, lo que es ms importante an, a seguir los pasos del hombre de la cicatriz, al que supo que llamaban Noche. Empez a imitarlo en todo. Durante las comidas esperaba a que su padre se sentara y luego corra hacia el festn de la carne y agarraba los pedazos con las manos desnudas. Dorma en el gran saln, con La Jaura de los Lobos, y a Noche lo espiaba cuando haca la guardia, aunque ste nunca le prest atencin. Hasta que una noche lo atacaron dos escuderos cuando caminaba solo por el pueblo. Lo acosaron a empujones, lo humillaron y, desde luego, lo tildaron de mueco y de ser el hijo del caballero que se rinde. Cuando Bryce les asest el primer puetazo, saltaron sobre l y lo dejaron indefenso, ya que adems de torpe y poco gil, era dos aos menor que los que lo agredan. Lo abandonaron con la nariz ensangrentada, los labios

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rotos y ms moratones en el cuerpo de los que poda contar. Logr ponerse de rodillas tembloroso, se limpi con las mangas de la camisa la nariz ensangrentada y los vio! Hacia la parte baja de la calle, tres hombres pertenecientes a La Jaura de los Lobos lo estaban mirando desde la esquina. Despacio, le volvieron la espalda y se alejaron. Bryce se senta demasiado aturdido para seguirlos, y slo a la maana siguiente se dio cuenta de que en realidad eran ellos los que lo vigilaban a l. Haba amanecido con los msculos doloridos y mareado. Logr levantarse de la cama, con bastante trabajo, y ya se encaminaba por el corredor del castillo hacia la estancia de su padre cuando oy una voz que lo llamaba. Nio! Bryce se detuvo, se volvi a mirar y encontr a Noche al borde de la sombra de las escaleras. Me has estado siguiendo. Bryce no se movi. Quera huir, pero saba que era imposible, que sus piernas no le hubieran obedecido. Te ayudar, nio. Los ojos de Bryce brillaron. Me ensears a pelear? No contest Noche, te ensear mucho ms que eso. Durante los meses siguientes, Noche le ense a descubrir las huellas de los animales y a cazar, pero sobre todo le ense a luchar. Da y noche deba estar alerta, esperando los ataques inesperados de Noche, anticipndose a sus prximos asaltos. Su innato sentido de la supervivencia se fue afilando hasta adquirir la agudeza de una cuchilla de afeitar. Una tarde, cuando Bryce apenas tena doce aos, se hallaba sentado muy cerca de Noche, delante del fuego de la chimenea del gran saln del castillo, cuando el hombre lo agarr del brazo y le hizo un corte con un pual. Ms por la impresin que le produjo el corte que por el dolor, Bryce retir el brazo y, con el corazn latindole desenfrenadamente, vio cmo Noche se haca otra herida a s mismo con el filo del pual. A continuacin volvi a agarrar el brazo de Bryce, como si estuviera ejecutando un rito milenario, lo apret contra el suyo e hizo que la sangre de las dos heridas se mezclara. Recuerda siempre que eres uno de los nuestros le dijo, y le estrech la mano mirndolo de frente a los ojos. Al da siguiente, cuando bajaba las escaleras de piedra que conducan al gran saln, Bryce se enter de que La Jaura de los Lobos se haba ido. Se puso furioso. No poda entender por qu se haban marchado, y lo que era todava ms importante, no poda entender por qu no se lo haban llevado con ellos. Cuando su padre trat de consolarlo, Bryce lo rechaz, y esa misma tarde tuvo su primera confrontacin con los muchachos del castillo. Era una tarde hmeda y nublada, y Bryce an poda recordar el penetrante olor a cuero que siempre imperaba en el taller del herrero. Mientras esperaba a que el hombre le entregara la espada de su padre, que se haba comprometido a recoger, haba estado pensando en la conversacin que escuch entre su padre y uno de sus mayordomos,

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quien le manifestaba sus temores de que los mercenarios pudieran volverse en contra suya y tratar de apoderarse del castillo. Perdido en estos pensamientos amargos, Bryce dobl una esquina y choc con tres escuderos. Hizo lo posible por pasar de largo, pero ellos le cerraron el paso y comenzaron a mofarse de l y a provocarlo. La ira que surgi en su interior lo consumi por completo. Dej a un lado la espada de su padre y atac al que tena ms cerca. Rodaron por el suelo, entre la mugre y el barro, lanzndose furiosos puetazos. Tras unos instantes de intercambio de golpes, los otros dos forajidos intervinieron en la pelea y lo golpearon sin misericordia. Bryce no recordaba mucho de lo ocurrido entonces, salvo que cuando todo termin se hallaba de pie en mitad de la calle, con los puos listos a enfrentarse al enemigo, y que los tres escuderos huan de l. Desde aquel da no haba perdido una sola batalla. Noche y su Jaura de los Lobos le haban enseado lo que tenan que ensearle. Y sin embargo, aquella vieja sensacin de ansiedad an lo atormentaba. Baj la mirada hacia Runt, que estaba junto a l, escrutando el horizonte, tal como Bryce lo haba hecho antes. Se arrodill junto al muchacho, colocndole una mano en el hombro, y esper a que levantara sus grandes ojos azules. En caso de un ataque, recuerda lo que te dije. Runt asinti con entusiasmo. Que hay que pelear con honor. No agreg Bryce frunciendo el entrecejo. Debes irte donde est la retaguardia del ejrcito y esperar el desenlace del combate. Yo quiero pelear dijo Runt, haciendo con sus labios una mueca de desaprobacin. Quiero cortarle la cabeza a uno de esos franceses. Bryce sonri con cierto orgullo, pero el pensamiento de que Runt pudiera resultar lastimado lo contuvo. Esto no es un juego, Runt. Estamos en medio de una guerra. Lo que quieren esos hombres es matarte. Eres demasiado pequeo para enfrentarte a un hombre armado. Pero si he estado practicando objet Runt con terquedad. Lo s. Y s tambin que has progresado, aunque no lo suficiente como para hacerle frente a un hombre que te dobla en tamao le explic Bryce pacientemente. Promteme, Runt, que te irs adonde est la retaguardia del ejrcito. Runt suspir, mostrndose ms que desilusionado, y levant de una patada el polvo del campo. Bryce le apret el hombro con gentileza. Me lo prometes, muchacho? insisti. Te lo prometo dijo Runt a regaadientes. Bryce contempl su alicado rostro. Rechazarlo le rompa el corazn, pero no estaba dispuesto a poner en peligro la vida del muchacho en un encuentro con el enemigo. Levant la mano y con ella retir el mechn de pelo negro que ocultaba sus ojos. Trata de descansar, Runt le aconsej. Si no me equivoco, no pasar mucho tiempo antes de que entremos en batalla. Runt se escabull en la oscuridad. Bryce volvi a su tienda, y despus de colocar en su sitio la cortina

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que haca las veces de puerta, se dirigi hacia una palangana de agua que sus criados haban colocado en una mesa al lado de la cama. Se inclin sobre la mesa, apoy las manos a uno y otro lado de la palangana y se qued mirando el reflejo de sus facciones en el agua. Qu le haba sucedido a su avanzadilla? Diablos! gru, y sumergi sus manos en el agua para luego lavarse la cara, sintiendo el fro del lquido contra su templada piel. Se ech varias manotadas de agua en la cara y dej que le escurriera por las mejillas hasta caer de nuevo en la palangana. Suspirando, se limpi los restos de agua que quedaban en sus ojos y pens que faltaba menos de una hora para que despuntara el amanecer. No vala la pena, por lo tanto, acostarse de nuevo. La luz de una sola vela, que descansaba al lado de la palangana, hizo brillar su imagen temblorosa en la superficie ya quieta del agua. Mientras Bryce la observaba, la imagen cambi, movindose ligeramente. Poco a poco, el agua comenz a rizarse, distorsionando la imagen de la luz de la vela. Las ondulaciones se volvieron ms fuertes y ms pronunciadas, y entonces oy en la distancia un retumbar estruendoso que con el transcurso de cada segundo iba creciendo en intensidad. Bryce se enderez rpidamente. Caballos! Caballos que corran hacia ellos al galope! Desenvain la espada, que brill con la misma luz de la vela que antes se reflejara en el agua y, respirando profundamente, retir con urgencia la cortina de la tienda y sali al exterior. De inmediato sinti que unos tenebrosos cascos negros se le echaban encima. Salt hacia atrs de manera instintiva, cay al suelo y rodando por l. El caballo sin jinete, que echaba espuma por la boca, relinch y pas corriendo a su lado. Los gritos de batalla resonaban a lo largo y ancho del campo. Por la sangre de Dios!, pens. Nos estn atacando!. Alguien dio un alarido de dolor a sus espaldas. Bryce se arrastr, tan agachado como le fue posible, hasta el lugar del que proceda la voz, aferrando firmemente la empuadura de su espada. Cruz a la derecha, movindose alrededor de una tienda, y vio a uno de los atacantes desplomado sobre un tonel. Bryce sonri con amargura cuando not que Brian Talbot limpiaba su espada con la tnica del hombre muerto. Talbot era su segundo al mando, lo ms parecido a un amigo que haba podido encontrar durante los aos que haba pasado librando guerras contra los enemigos del rey Enrique. Talbot alz los ojos y le hizo seas de que se aproximara. Qu diablos les ha pasado a nuestros centinelas? Por qu no nos han avisado? pregunt Bryce en medio del jaleo que amenazaba con ahogar sus palabras. No s grit Talbot. Quines son? Talbot se agach para palpar el cadver del invasor y le arranc un pedazo de la tnica, que de inmediato le entreg a su seor. Bryce tom en sus manos el trozo de tela y lo mir. Sus labios se curvaron en una mueca de desprecio y sus ojos se tornaron fros cuando apret las hilachas del tejido. Reconoci inmediatamente el smbolo: la silueta de un ngel negro contra un fondo blanco.

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La marca del ngel de la Muerte.

* * *
Ryen termin de batirse con un ingls, hirindole limpiamente el brazo con el que sostena la espada, y alzando rpidamente la vista para valorar la situacin. Sus caballeros, bien armados y entrenados, intercambiaban golpes con hombres que estaban apenas parcialmente vestidos. Muchos de los ingleses haban cado, y sus tropas ya cercaban al resto. La batalla casi haba terminado. El sabor spero del humo llenaba su boca, y poda orse el crepitar del fuego que incendiaba las tiendas vecinas, con deslumbrante resplandor. Se qued mirando el campo de batalla. Slo unas cuantas tiendas permanecan en pie, y slo unos pocos ingleses insistan en defender el terreno y se negaban a salir corriendo. Entre los caballeros armados que an blandan sus espadas, se fij en un hombre que se destacaba de los otros por su estatura. Su negra cabellera reflejaba como en un gesto de desafo infernal las chispas que se desprendan de su espada cuando sta detena las arremetidas de la infantera. Mientras lo observaba, vio que derribaba a uno y luego a otro de sus caballeros. Iracunda, Ryen espole su caballo blanco, que le gustaba montar en horas de peligro, pero una densa nube de humo nubl de pronto su visin. Con el escudo abanic, furiosa, el humo, pero cuando ste se desvaneci en el aire se dio cuenta de que el hombre ya no estaba. Dirigi su mirada hacia la izquierda y hacia la derecha, pero en ninguna parte poda verlo. Se baj del caballo a inspeccionar la escena que tena delante de sus ojos. El sol, dubitativo, apenas permita distinguir la lnea del horizonte, como si estuviera temeroso de iluminar la muerte y la destruccin que cubran por doquier el campo de batalla. Casi todas las tiendas haban sido pisoteadas por los cascos de los caballos, y los hombres yacan despatarrados, muertos o murindose, en todos los rincones del terreno. Alcanz a ver cmo hua hacia el bosque el ltimo de los ingleses, y cuando Lucien solt las riendas de su montura para galopar tras l, lo detuvo con un gesto firme y sacudi la cabeza en seal de desaprobacin. Djalo ir, pareci decirle. Servir para nuestros propsitos. Correr la noticia de nuestra victoria y se conocer la derrota del Prncipe de las Tinieblas. Encuentren al Prncipe de las Tinieblas! orden Ryen. Estaba segura de que se haba escondido en alguna parte. l nunca hubiera huido y, por lo tanto, o estaba muerto o estaba inconsciente. Esperaba que no estuviera muerto, ya que quera conocerlo. De l se deca que tena los ojos negros, que su cabellera oscura le erizaba los cuernos al mismo demonio, que haba sido criado por los lobos y que la fortaleza de sus brazos era suficiente para cortarles la cabeza a cinco hombres con un solo movimiento de su espada. Ryen sonri para sus adentros. Se trataba, probablemente, de un hombre flaco y enjuto, sin ninguna relacin con las habladuras que adornaban sus hazaas, pero Ryen prefera imaginarse a su odiado enemigo a la luz de las versiones ms oscuras que corran sobre l. Esto se sumaba a su misterio, a su leyenda, segn la cual con una sola mirada, una mirada que pareca

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provenir de las profundidades del infierno, poda robarle el corazn a una mujer. Una vez ms, sus ojos se fijaron en la carnicera que haba a su alrededor. Verdaderamente, pens con amargura, hoy me he ganado mi reputacin. Camin a lo largo de lo que quedaba del campamento de los ingleses, viendo el espectculo de las tiendas incineradas y de los cadveres atravesados por lanzas y cuchillos. De pronto tropez con un caballero cado que sangraba profusamente por una herida en el pecho y al que se le notaba, debajo de la armadura, el brillo de una cadena metlica. Se detuvo, odindose a s misma por ello, consciente de que cuanto ms mirara al hombre ms humano le parecera. Ryen contempl el color de sus ojos y se pregunt, como mil veces lo haba hecho antes, si tena familia. Quin lo llorara, ahora que estaba a punto de morir? Una esposa? Unos hijos? Oh!, se odiaba a s misma. Por qu se atormentaba? No era ni la primera ni la ltima vez que ordenaba matar a un hombre, as como no era tampoco ni la primera ni la ltima vez que caminaba entre un reguero de cadveres hacindose las mismas preguntas. Qu senta una persona al ser amada? Qu senta una persona al ser despedida con un beso antes de irse a una batalla? Las manos del hombre se movieron y Ryen se le acerc. Sus prpados se cerraron y un quejido escap de sus labios. Ryen se arrodill al lado de su enemigo. La preocupacin se le notaba en la manera de arrugar la frente. Era posible que, despus de todo, volviera a reunirse con la gente que lo amaba. Le quit el yelmo y busc algo en los alrededores para contener el flujo de sangre que manaba de su pecho. Sus ojos se fijaron en un pedazo de tnica que estaba tirado en el suelo. Lo agarr y le presion la herida por encima de la malla que le serva de coraza. Sus ojos se abrieron, llenos de dolor febril. Descansa le dijo Ryen en ingls. La batalla ha terminado. La mirada del hombre se concentr en ella y la confusin se apoder de sus rasgos cubiertos de sangre y de barro. Ryen se dio cuenta de que la observaba con un gesto de desprecio en la boca. Eres el ngel de la Muerte? le pregunt con voz burlona. Ryen lo ignor, presionando el pedazo de tnica contra la herida y tratando de despojarlo de su armadura. Necesitars un mdico seal, o no sobrevivirs. Elev sus ojos hacia los de l, y retrocedi ante el destello de odio y desprecio que brillaba en sus pupilas. Preferira estar muerto antes de permitir que tus sucias manos me toquen replic antes de escupirle a la cara. Sorprendida, Ryen se levant de nuevo. Haba tratado de ayudarlo! Haba tratado de salvarle la vida para que pudiera volver a reunirse con la gente que lo amaba! Pero sus esfuerzos haban sido en vano. La sorpresa se convirti rpidamente en furia. Su boca se cerr y los ojos se estrecharon. El viento ech hacia atrs la capa que llevaba puesta y levant pequeos remolinos de polvo en el campo de batalla. El turno del desprecio le haba llegado a ella, y sus ojos lo miraron con un odio concentrado al limpiarse de la cara el escupitajo. El viento dej de soplar. Cuando Ryen volvi a mirarlo, todo estaba en calma.

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Entonces morirs sentenci, y se dispuso a abandonarlo. Ryen! era la voz de su hermano, que estaba tras ella. Se volvi con los ojos encendidos de ira. Qu quieres? indag. Lucien se despoj del yelmo, lleno de excitacin, y sus ojos azules brillaron ms que de costumbre. Ryen conoca esa mirada. Haba visto esa confianza muchas veces antes. Significaba slo una cosa: xito. La furia se esfum y sinti que la sangre flua precipitadamente por sus venas. Lo tenan! Estaba en su campo y era su prisionero! El Prncipe de las Tinieblas era suyo! Lo llevar a la tienda para someterlo a los polvos de la verdad dijo Lucien. Ryen asinti. Luego, cuando Lucien se retiraba, su mano le agarr el brazo al prisionero. Y cuando ste levant la vista, ella inclin la cabeza sobre el caballero cado. Y llama a un mdico para que vea a este canalla orden.

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Captulo 4
La nube blanca se desvaneci lentamente ante Ryen cuando atraves el suave humo que soltaban las antorchas encendidas colocadas alrededor de la tienda. Un escalofro, casi un presentimiento, eriz su piel cuando vio que las volutas suban en espiral alrededor de las formas que permanecan en sombra. Se detuvo, tratando de que la excitacin no se disipara de sus venas. En el pasado, los hombres haban sido tantas veces incapaces de colmar sus expectativas, que ahora tema ser defraudada una vez ms por ste, la ms poderosa de todas las leyendas. Pero su sombra la atraa, lo que hizo que dejara a un lado las dudas. Tena que conocer sus secretos. Ryen continu movindose a travs del humo hasta que el oscuro aspecto borroso del cuerpo masculino adquiri una forma slida. Haba luchado hasta el final, pens, tal como ella lo hubiera hecho. Lucien le haba contado que se haban requerido veinte hombres para someterlo. Veinte hombres? Ella quera creerlo, pero no poda descartar que Lucien estuviera exagerando, aunque no era su costumbre inflar la verdad. Saliendo de la niebla que la rodeaba, avanz hacia la figura encadenada a un poste en la tienda. La cabeza le colgaba hacia abajo y la melena negra le cubra el pecho. De modo que tiene el pelo negro, pens, y se pregunt si era verdad que debajo del pelo se escondan los cuernos. Ryen se le acerc despacio, procurando apreciar la complexin de su cuerpo. No se desilusion. La necesidad que senta de tocarlo era abrumadora. Tendi la mano hacia el pelo que cubra su torso desnudo y se maravill ante el tamao de sus msculos, duros, poderosos, curvas esculpidas sobre carne caliente. Magnfico, pens, y se dej envolver por el olor a almizcle que emanaban sus poros. El prisionero se movi hacia un lado y otro, como si estuviera tratando de aclarar su mente. Levant la cabeza muy despacio, y una extraa emocin pas por la columna vertebral de Ryen cuando sus ojos negros, los ojos de la medianoche, iluminaron su cara con un brillo parecido al de la luz de la luna. Te ests divirtiendo? le pregunt con voz baja y sugestiva. A travs de la oscuridad que lo envolva como un velo, distingui el fulgor de sus dientes blancos. Ryen retir su mano del torso del prisionero y se qued mirando cmo las sombras desaparecan cuando su cara comenzaba a ser iluminada por la luz de las antorchas. Un estremecimiento la recorri. La luz de las antorchas le revel los rasgos de una boca sensual, ahora decorada por un gesto cnico, y un mentn espartano que pareca heredado de un linaje de guerreros antiguos. Ryen se dio cuenta de que haba estado conteniendo la respiracin mientras admiraba al ejemplar del sexo masculino que tena delante de ella. No poda creer lo que vean sus ojos. Era ste el hombre que haba nacido sin corazn? Era ste el hombre que tena pactos con el diablo?

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El ms temido de todos los brbaros que poblaban Inglaterra? Y si era as, cmo poda ser tan bien parecido? Ignor sus comentarios anteriores y dio un paso atrs. Las brumas envolvan su cuerpo como si fueran una capa desplegada alrededor de ella. Rpidamente recobr la compostura y sus ojos azules volvieron a depositarse en l sin emocin alguna. De modo murmur que eres el Prncipe de las Tinieblas. l la mir fijamente a los ojos, como si estuviera leyndole la mente. Ryen vio las emociones que pasaban por su cara: reconocimiento, incredulidad y, por supuesto, ira. Sus ojos se abrieron an ms que antes. El ngel de la Muerte? Una mujer? Has odo los rumores que corren? Qutame las cadenas en este mismo instante! Ryen no pudo dejar de rer cuando vio cmo trataba de soltarse de las cadenas y le daba rdenes como si ella fuera una sirviente cualquiera. Te doy la bienvenida al campamento le dijo. Sus ojos se volvieron fros, y se cerraron hasta convertirse en una especie de lnea tan delgada como una cuchilla de afeitar. Y cuando habl, su voz son como un gruido despectivo. No percibo mucho calor en tu saludo, mujer. Es posible que ests hecha de hielo, como cuentan las historias. Ryen sinti cmo el calor de su mirada de odio pasaba por su cuerpo, congelndole la sangre. Y es que debo recibir con los brazos abiertos al ms mortal de nuestros enemigos? pregunt con suavidad mientras su mano delgada volaba al cinturn de su tnica y, con un movimiento rpido, sacaba de su vaina un pual afilado. No debera saludarte, ms bien, con el filo de esta daga? aadi, esperando ver el miedo reflejarse en los bellos rasgos de su cara. Pero no lo vio. Al contrario, el prisionero solt una carcajada. Una ira inmediata y ardiente recorri su cuerpo, arropndolo con una nube negra de rabia. Como un rayo cegador que estalla de repente en una oscura tormenta de furia, arremeti contra l. El filo del pual le hiri las mejillas, cortndole la piel, y el corte comenz a escupir una sangre brillante, intensamente roja. Vio cmo le escurra por la cara, y un sentimiento de horror enfri su arrebato. No haba querido lastimarlo. La risa no abandon al Prncipe de las Tinieblas mientras alzaba la cabeza. Eres de verdad valiente, mi seora afirm. Se necesita tener el corazn robusto para golpear y herir a un hombre indefenso. Ella recobr la compostura tras soltar una risa nerviosa. Me tomas por tonta? inquiri. Crees que debera quitarte las cadenas para que luego me estrangularas con tus propias manos? l volvi su mejilla sana hacia ella. Tal vez preferiras herirme el otro lado de la cara? Ryen qued asombrada. Sin embargo, el aguijn de su pregunta hizo que la idea le pareciera atractiva, motivo por el cual levant la hoja de su pual, presionndolo contra la piel del prisionero. Los nudillos de la mano alcanzaron a rozar su mejilla y un leve temblor agit su columna vertebral.

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Se qued mirndole el perfil un largo rato, dndose cuenta de lo cerca que estaba de l y comprendiendo que el escalofro que senta en su cuerpo no era de frialdad ni, mucho menos, de repulsin. Por el contrario, sinti que disfrutaba tocndole la piel. Se puso furiosa consigo misma, entorn los ojos e hizo rechinar sus dientes. Su mano tembl al retirar de su mejilla la hoja del pual. No te gustara demasiado le dijo. Puta! contest l. Ryen ignor su explosivo comentario. Cuntame cuntos hombres tiene Enrique en su ejrcito. Como esperaba, la ingeniosa boca del Prncipe de las Tinieblas permaneci cerrada, y ella retorn la daga a su funda. Est entre sus planes atacar a Francia? pregunt con voz inquisitiva, mirndolo de frente mientras dejaba que las yemas de sus dedos entraran en contacto con el contenido de la bolsa que llevaba atada al cinto. Se trataba de una extraa mezcla de hierbas, races y flores silvestres, machacadas hasta que quedaban convertidas en un fino polvo. Lucien haba aprendido la receta de una gitana a quien llamaba con frecuencia para que le adivinara el porvenir. Ryen tambin la haba usado en repetidas ocasiones, y era testigo de que sus misteriosos poderes le aadan un potente combustible al miedo que su leyenda haba despertado entre las mentes dbiles de sus enemigos franceses. Si verdaderamente esperas que conteste tus preguntas con sinceridad, eres todava ms imbcil de lo que la leyenda dice sobre ti replic l en tono desafiante. Ryen hizo caso omiso del insulto y se inclin sobre su cara hasta que sus labios casi tocaron los del prisionero. Ya me contars tus pensamientos ms profundos le dijo. Ya me contars tus secretos. No lo creo respondi el prisionero. Ryen, viendo la confusin que denotaban sus ojos, a pesar de sus provocadoras palabras, sonri burlonamente. Alz los dedos, a los que ya se les haba pegado el polvo de las hierbas, las races y las flores silvestres machacadas, y se los pas seductoramente por los labios antes de que l volviera el rostro y, escupiendo con fuerza, moviera la cabeza hacia un lado y hacia el otro. De repente, sus dientes comenzaron a castaetear, y unos instantes despus todo su cuerpo se estaba retorciendo en convulsiones horribles. Ryen saba que algo parecido a dagas de hielo, delgadas y afiladas, corran por su torrente sanguneo, solidificndolo, y amenazaban con hacer estallar sus venas. l trat de hablar, pero el polvillo que moteaba sus labios se lo impidi. Yo yo alcanz a murmurar antes de que lo acometiera otra convulsin por todo el cuerpo. Yo S, t terminars hablando asever Ryen, con el ceo fruncido y sintindose un tanto desilusionada. Haba sido relativamente fcil someter al Prncipe de las Tinieblas. No es en realidad un prncipe, pens. Es slo un hombre como cualquier otro. Vio cmo se esforzaba por dejar de temblar y cmo la miraba con los ojos encendidos por el fuego de la venganza.

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Yo yo yo te matar algn da por esto alcanz a decirle con los dientes apretados. Los ojos de Ryen brillaron con el desafo. A ningn otro hombre haba tenido que aplicarle dos dosis seguidas, pero en este caso se trataba del gran Prncipe de las Tinieblas. Una segunda dosis debera rendir su voluntad, pens mientras sus dedos tocaban nuevamente el polvo mgico, que se adhiri inmediatamente a ellos. Levant la mano, pero cuando la acercaba a sus labios, l volvi la cara y sus dedos rozaron su mejilla herida, empapndose de sangre. En ese mismo instante vio que el Prncipe de las Tinieblas emita un grito de dolor. Saba que era fro, muy fro. Sus hombros se encorvaron, temblorosos por la sensacin ardiente que le produca el polvo. Ella contempl su torso desnudo, y no pudo dejar de admirar la fortaleza de su cuello, la firmeza de su pecho y la dureza de su estmago. El cuerpo del prisionero sufri una ltima sacudida, y luego se calm del todo. Ryen dio un paso hacia l. Tena los ojos en blanco, como si su mente se hubiera quedado vaca de repente. Cul es tu nombre? le pregunt frotndose los dedos. La gente me llama el Prncipe de las Tinieblas dijo la voz apocada del prisionero. Pero cul es tu verdadero nombre? Bryce Princeton. Cuntos soldados hay en el ejrcito del rey Enrique? Los suficientes para destruirte sin misericordia de ninguna especie fue la respuesta desprovista de emocin que obtuvo. No te estaba pidiendo tu opinin replic Ryen, te estaba preguntando por los nmeros. Habla. Dos mil arqueros y cinco mil hombres en armas. Ryen sonri, ya que se trataba de una informacin valiosa. Hblame de los arqueros agreg. Son tan buenos como dice todo el mundo? S, pero dijo Bryce, y luego se quebr su voz. Contina. Tienes que contarme todo lo que sabes insisti ella. Los arqueros murmur no sirven para nada en este momento. Muchos de ellos han muerto, y entrenar a quienes puedan reemplazarlos tomar no menos de seis meses. Ryen no pudo controlar la risa que se le agolpaba en la garganta. Atacar a Francia es parte de los planes del rey Enrique? pregunt de nuevo. Slo est planeando reconquistar las tierras que con todo derecho pertenecen a Inglaterra revel Bryce sin tapujos de ninguna ndole. De modo que s piensa atacarnos! Cundo? Habla! No s declar finalmente el hombre. Durante un instante, Ryen pens que haba visto un destello de luz detrs de las pupilas de sus ojos negros. Frunci el ceo. Un momento de duda paraliz su razonamiento. El polvo ser lo suficientemente fuerte? Le estar haciendo efecto? Borr toda incertidumbre que pudiera abrigar su pensamiento. El polvo no le haba fallado nunca y no tena razones para desconfiar de l ahora, aunque estaba segura de que su efecto no durara mucho tiempo ms.

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Ryen estudi a su prisionero. Sus ojos eran oscuros, inescrutables y misteriosos. Le recordaban, extraamente, a los ojos de los lobos, pero tambin saba que la leyenda poda enturbiar sus pensamientos. El pelo rebelde de Bryce brillaba a la luz de las antorchas, dndole una aureola de animal salvaje. El amago de un incierto sentimiento de culpa toc el corazn de Ryen cuando vio que un mechn de su negra cabellera se haba humedecido con la sangre que an corra por su mejilla. Cmo pude cortarle la cara?, se dijo. Una cara tan bella y perfecta. Quiso aproximarse para quitarle el pelo de la herida, pero su mano se congel a mitad del camino. Qu estoy haciendo? l es el enemigo! Se merece mucho ms que un simple corte en la mejilla!. Se apart de nuevo, sintindose mareada por los sentimientos que agitaban su interior y que la hacan verse como un ser dbil. La ira volvi a apoderarse de sus emociones. Cmo era posible que l suscitara en ella unas ganas irresistibles de tocarlo? Cmo poda mostrarse blanda de corazn cuando sus palabras estaban llenas de odio? Al diablo! Granuja! Le dio la espalda durante un momento, abriendo y cerrando las manos, y cuando se volvi a mirarlo se sinti prxima a explotar, a golpearlo sin descanso por haberla convertido en una mujer dbil, dcil e indefensa. Una rfaga de viento les lleg de afuera, levantando la cortina de la tienda y haciendo que el pelo de Ryen volara por encima de su cara y de sus hombros. El fuego de su alma le enrojeci las mejillas e imprimi en sus ojos azules una brillantez extraordinaria. l abri los suyos y qued estupefacto. Ryen se contuvo, confundida al ver la maravillosa expresin de su cara. Qu? pregunt retirndose el pelo que cubra sus ojos. Eres bella murmur el prisionero. El impacto de sus palabras reemplaz la furia que senta hacia l. Qu has dicho? Bryce desvi su mirada. Ryen haba escuchado sus palabras con absoluta claridad, pero su mente se negaba a reconocerlas. Bella no era un adjetivo que los hombres usaran comnmente para describirla. El ngel de la Muerte. La Reina de Hielo. stas eran las expresiones que usaban los hombres para referirse a ella. Se senta tan sorprendida por su declaracin que no supo cmo comportarse. Los nervios la haban paralizado. Estaba perdiendo segundos muy valiosos. Tena que pensar en una nueva pregunta. Una pregunta Bella. l haba dicho que ella era bella. Se senta reblandecida, y ya no lo miraba como se mira a un enemigo sino como No! Sali de la tienda para respirar el aire de la noche y pas al lado de un grupo de hombres que jugaban a los dados. Dentro de su cabeza, la voz de Bryce repeta suavemente el adjetivo una y otra vez. En su afn, casi atropella al cocinero que estaba preparando un pato ahumado para la cena. Bella! La palabra sonaba en sus odos como una plaga que se le extenda por todo el cuerpo y le afectaba el pensamiento. Lleg a su tienda y, antes de desaparecer en el interior, apenas alcanz a decirle al guardia, que vigilaba la cortina de la puerta como si fuera una estatua de

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piedra, que no deseaba ser molestada. Cuando ya se encontraba a salvo en sus cuarteles, Ryen mir a su alrededor hasta que la vista se pos en un cofre de madera ceido por anchas bandas de plata. Se acord de que una ta suya se lo haba regalado haca cinco aos, con la esperanza de que se volviera ms femenina. Ella nunca haba hecho uso de lo que haba dentro del cofre: trajes insinuantes, finsimas prendas interiores, elaboradas peinetas y piezas de joyera, todo lo cual consideraba indignas muestras de feminidad. Abri el cofre. Despus de aos de desuso, la madera cruji en seal de rechazo. Se dej caer de rodillas y meti sus manos entre los vestidos de terciopelo, los camisones de seda, los collares de perlas, los pendientes de rub y los anillos de oro, elementos todos que haba acumulado a lo largo de los aos, hasta que encontr el objeto que buscaba. Era un espejo con incrustaciones de oro y diamantes, esculpidas delicadamente en el marco de metal. Lo cogi con ambas manos y se qued mirando a la persona que le devolva la mirada desde la brillante superficie. Ya no era la nia que haba sido cinco aos antes. La piel de su rostro le pareci tan tersa y suave como antes, al igual que los huesos de sus pmulos, y en el azul de sus ojos crey ver el color de los ocanos ms profundos. Ryen movi el espejo, tratando de verse de perfil. No poda ver nada que la hiciera atractiva, nada que la hiciera diferente. Y sin embargo, l le haba dicho que era bella, algo que ella no pensaba de s misma y que nadie le haba dicho nunca hasta entonces. Nunca. Estaba inspeccionando sus facciones cuando vio en la superficie del espejo que la cortina de la tienda se abra y que Lucien se deslizaba a su interior. Qu has descubierto? le pregunt con palabras que apenas ocultaban la excitacin que senta. Ryen lo ignor, mirndose a s misma en el espejo y procurando descubrir en su reflejo la belleza que Bryce haba visto en ella. Era lo nico que le importaba. Ryen? la llam de nuevo Lucien, arrugando la frente en seal de confusin y despachndose luego con rabia. Te ha hecho dao? Qu te ha hecho? Debera haberte acompaado alguien durante el interrogatorio Lucien contest Ryen, medio ausente, volviendo su cara hacia el espejo, piensas que soy bella? Un gest de sorpresa apareci en su cara de nio, y durante un momento lo mantuvo inmvil. De pronto, no obstante, inclin la cabeza hacia atrs y comenz a rer con unas carcajadas que brotaban de su garganta como si sta fuera una fuente inagotable. El rostro de Ryen se ruboriz intensamente, y sus ojos pasaron del azul de la inocencia al azul profundo del mar embravecido. Lentamente, y con la mandbula rgida por el incontrolable enfado, coloc el espejo a un lado y cerr la tapa del pesado cofre de madera. Lucien interrumpi su risa cuando capt un destello asesino en los ojos de su hermana. Lo siento mucho, Ryen dijo con cierto nerviosismo. No era mi

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intencin rerme de ti. Es slo que bueno, es slo que si hace un rato te hubiera sugerido que eres bella, me habras cortado la lengua. An tena la mandbula rgida, tanto como la piedra, y lo que indicaba su actitud era que nadie, absolutamente nadie, tena derecho a rerse de ella. Por favor, Ryen dijo Lucien sinceramente. Perdname. Vete le contest su hermana dndole la espalda. Qu? Que te vayas antes de que diga algo de lo cual despus me arrepienta aclar secamente Ryen. Lucien la estudi durante algunos segundos y luego abandon la tienda. Despus de que los pasos de su hermano se perdieran en la oscuridad, Ryen se castig a s misma. No eres bella, se dijo. Eres un guerrero, un caballero, y los caballeros no son bellos. Son fuertes, curtidos, implacables. Yo nunca ser bella. Y sin embargo, a los ojos de la ms poderosa de todas las leyendas, a los ojos del ms osado caballero ingls, ella s era bella. El polvo de la verdad nunca menta.

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Captulo 5
El sol calentaba los hombros desnudos de Bryce. Sus manos estaban atadas por delante y le haban amarrado los pies, de un tobillo al otro, con una cuerda que pasaba por debajo del caballo en el que iba montado. Nada de esto le molestaba, aunque haban estado cabalgando desde primeras horas de la maana. Su mente se encontraba absorta en la persona que lo haba capturado. No poda dejar de mirar cmo presida, tan estirada, la marcha del ejrcito. La rabia lo consumi. Poda sentir cmo las cuerdas que tena alrededor de las muecas se le enterraban en la carne cuando apretaba las manos. Era una desgracia haber sido capturado por una mujer! Distrado con estos pensamientos, sin embargo, su mente trataba de encontrar la manera de escapar, pero no poda quitarle los ojos de encima a quien cabalgaba delante de sus tropas con tanta propiedad, con tan extraa gracia. Si sus compaeros de la Jaura de los Lobos lo hubieran visto ahora, cmo se hubieran redo! El gran Prncipe de las Tinieblas capturado por una mujer! Increble! El pensamiento de que aquellos hombres pudieran burlarse de l lo haca apretar los dientes. Maldita sea!, se dijo. En qu estaba pensando? Todos los sentidos de mi cuerpo me lo haba advertido, y sin embargo, ignor los avisos que me hacan mis instintos!. Ella era tan calmada, tan engaosa. Cmo pudo burlar a sus centinelas? Volvi a apretar los dientes, lleno de frustracin. Es suficiente!, pens. Ya todo ha terminado. Lo que debo hacer es afrontar los hechos tal como son y esperar a que se presente alguna oportunidad. Tarde o temprano se presentar, y cuando suceda, estar listo para aprovecharla. Ella orden que el ejrcito de detuviera y desmont. Los ojos de l siguieron cada uno de sus movimientos cuando se puso delante de un hombre que casi la doblaba en estatura y comenz a hablar con l. Cmo era posible que aquellos hombres se dejaran dirigir por una mujer?, se pregunt Bryce, quien crey ver que ella lo miraba antes de desaparecer tras los rboles de un pequeo claro del bosque. De pronto sinti un tirn en las cuerdas que tena apretadas alrededor de los tobillos y vio cmo dos hombres deshacan los nudos. Estaban bien armados, pero ninguno de ellos llevaba el yelmo puesto. Podra escaparse, aunque con las manos atadas nunca hubiera podido pelear con ellos. Permiti que lo bajaran del caballo y cay al suelo con un ruido sordo. Le ayudaron a ponerse de pie y lo condujeron a empujones hacia delante. Las piernas le dolan despus de tanto tiempo de inmovilidad, y por poco tropieza en el camino. Se enderez rpidamente cuando oy una risa contenida entre los hombres que lo iban siguiendo a sus espaldas. Se pregunt adonde lo llevaban, pero otro empelln contest por l la pregunta. Lo llevaban hacia ms all del claro del bosque, y cuando pas delante del ejrcito not que los soldados se volvan a mirarlo. Haba ira y resentimiento en sus ojos, y Bryce tuvo un momento de satisfaccin.

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Deberan odiarme, pens, tanto como yo los odio a ellos. Al terminar de recorrer el claro del bosque la vio en pie al lado de un rbol muy alto. Se detuvo de inmediato, paralizado por el pensamiento de que ella lo haba mandado llamar. Qu querr de m? Volver a torturarme?, se pregunt. Los soldados lo arrojaron a los pies de ella y lo obligaron a morder el polvo, hacindole sentir nuseas. Escupi, se puso de rodillas y se quit la mugre de los ojos con las manos atadas. Los soldados que lo vigilaban le pasaron una cuerda alrededor del cuello y le entregaron el extremo opuesto a la jefa. Durante algunos segundos se inquiet ante la perspectiva de que lo fueran a colgar de alguna rama, pero luego vio que ella aseguraba el otro extremo de la cuerda a la base del rbol. Pretenda humillarlo como a un perro? Cuando termin de atar la cuerda, les orden a los soldados que se marcharan. Bryce los sigui con la mirada, inspeccion con gran curiosidad el claro del bosque y se volvi hacia ella. Estaban solos. Su enemiga, su acompaante ahora, era muy valiente o, por el contrario, muy estpida, pero en todo caso haba ocupado el centro de sus pensamientos desde el momento mismo en que la vio por primera vez, atravesando la neblina que produca el humo de las antorchas, como un ngel que de pronto sale de las nubes. Ella le dio la espalda y Bryce sinti una punzada de frustracin: cmo poda conocer sus intenciones si ni siquiera poda distinguirle la cara? Se puso de pie y, dando un paso hacia ella, murmur muy suavemente: Crees que amarrndome a un rbol estars a salvo, ngel? La not rgida. El pelo de la muchacha acarici los nudillos de sus manos cuando, con descaro, las coloc sobre sus fras cotas de malla. A salvo de qu? dijo ella con la voz temblorosa, pero sin apartarse. T eres mi prisionero. O es que lo has olvidado? Es cierto que estoy atado murmur Bryce al levantar las manos para luego dejarlas descansar alrededor del cuello de ella, pero tambin es cierto que mis manos estn lejos de no poderse defender. Aprieta, se dijo a s mismo. Ella lo mir y Bryce se sinti paralizado. Aquellos ojos, del color del ms profundo de los mares, lo mantuvieron congelado en su sitio. Se trataba de otro de sus trucos mgicos? Aquellos labios, tan llenos y tan rojos como los ptalos ms suaves de una rosa, lo extasiaban. La mujer se movi, colocndose con facilidad fuera de su alcance. Bryce se qued donde estaba, delante del rbol, absolutamente estupefacto. Era sta la mujer que lo haba capturado? No poda ser! Por la sangre de Cristo, si era un bocado delicioso! Incluso en aquel indigno y extrao momento, sinti que un torrente de pasin lo recorra por dentro como una corriente tormentosa. Sacudi la cabeza. Qu le haba sucedido? Le haba puesto las manos alrededor del cuello! La hubiera podido estrangular ah mismo! Le habra hecho perder el juicio con esos polvos mgicos que utilizaba? En vez de torturar a sus prisioneros como lo hacan los autnticos caballeros, ella se vala de pociones misteriosas y de otras artimaas

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propias de las mujeres! Cobarde! La busc con la mirada. Ah estaba, contemplndolo con ese brillo de los ojos tan cautivador y, sin embargo, amenazante. Era tan pequea! El hecho de que dirigiera un ejrcito le pareca a Bryce algo inconcebible. Pero ella fue capaz de capturarte, le dijo, rindose de l, una voz interior. Ryen se alej haciendo un movimiento para que su pelo luminoso cayera en cascadas sobre sus mejillas y luego le llegara hasta bien abajo de los hombros, brillando a la luz del sol como el ala de un esbelto pjaro negro. Una mujer!, pens Bryce. No poda ser! Tena que haber un hombre que la ayudara. Se rumorea que los comandantes del ejrcito son tus amantes aventur, medio afirmando, medio preguntando. Unos ojos furiosos le devolvieron la mirada. No necesito que me ayuden a comandar mi ejrcito respondi, captando el sentido oculto del comentario del prisionero. Miente!, se dijo con el ceo fruncido. Ninguna mujer hubiera sido capaz de capturarme sin la ayuda de un hombre. Se encogi de hombros ante el profundo sentimiento que naci dentro de l y que le revelaba que ella estaba diciendo la verdad. Aguz la vista, tratando de apreciar en sus debidas dimensiones a la mujer real que tena delante de sus ojos, pero mientras la estudiaba con toda la atencin del caso not que su frente se arrugaba y que sus labios se apretaban, slo para resaltar su deslumbrante belleza. Maldijo su suerte. Sin previo aviso, y con una rapidez inusitada, ella se agach a recoger un frasco que yaca en el suelo. Debes de estar sediento murmur con la voz alterada por una furia contenida. Bryce no respondi. El frasco, no contendra alguna pcima, quizs algn veneno? Ella se le aproxim, balanceando ligeramente las caderas. Se detuvo delante de l y le ofreci el frasco. El hombre lo mir durante un rato largo y, luego, dirigi sus ojos hacia ella y not que en sus labios comenzaba a dibujarse una sonrisa. Lo saba! Saba que l desconfiaba. Ryen abri el frasco y se lo llev a la boca, y Bryce no pudo dejar de observar los delicados movimientos que haca su garganta al beber. Cuando saci su sed se lo ofreci de nuevo. El pensamiento de que sus labios tocaran lo que momentos antes haban tocado los de ella atemper la rabia y el deseo del caballero cautivo. La hubiera podido tomar entre sus brazos y besarla con toda la pasin y toda la frustracin que senta fluir por sus venas, pero lo que hizo fue recibir el frasco, llevrselo a los labios y beber un vino que le supo a gloria. El maravilloso lquido rod por su garganta, refrescndole, y mientras se alegraba de poder tomarlo sinti que su rabia, de alguna manera, lo abandonaba. Tena sed, mucha sed, y cuando baj el frasco y mir al ngel de la Muerte, comprendi que su sed se haba calmado, pero que su hambre segua viva. Ella le dio la espalda y se agach. Bryce la sigui con los ojos en todos y cada uno de sus movimientos, observando cmo la cota de malla le cea la figura y cmo sus manos delicadas recogan una hogaza de pan

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para ofrecrsela. Mir el pan con cierta cautela. Ella lo parti por la mitad y le ofreci un pedazo, que Bryce acept de buena gana. No tienes a nadie ms para atenderme? pregunt con fingida inocencia. Una sonrisa asom a su cara, relajando el ambiente y acabando con la tensin y la solemnidad del momento; Bryce sinti que su espritu, o quizs la pasin, se elevaba por encima de su voluntad. No haras t lo mismo si yo fuese tu prisionera? pregunt. Claro. Hara lo mismo, aunque de una manera totalmente diferente, pens l. Mordi el pedazo de pan. La joven pareci azorarse durante un momento y dej de mirarle, lo que le indic a Bryce que estaba muy confusa. La nica imagen que una y otra vez se le vena a la cabeza era la estampa de su blanca y deliciosa garganta femenina en el momento de beber el vino. Se senta ridculo. No poda creer que una mujer tan frgil mandara el ejrcito francs que haba derrotado a sus tropas y lo haba hecho prisionero. La mayor parte de las mujeres que haba conocido en su vida se sentan intimidadas ante su presencia. sta, sin embargo, no. No me tienes miedo? le pregunt Bryce. Ryen le devolvi la mirada. Un caballero nunca siente miedo contest. l se le acerc an ms. Not, divertido, que se sonrojaba, y cuando pudo penetrar en las profundidades de sus ojos azules susurr: Pero t, adems de un caballero, tambin eres una mujer. Soy una mujer, no obstante, que no conoce el miedo replic con insolencia. Algn da lo conocers murmur Bryce, sonriente, mientras desgarraba el pan con los dientes. Supongo que en cuestin de miedos tienes muchas cosas que ensearme infiri ella. As es. Entonces ensame contest con un brusco movimiento de sus hombros que hizo que varios mechones de su cabellera cayeran a la altura de sus senos. No tardars en ver que soy una psima estudiante. Bryce le tom el pelo con la yema de los dedos y lo acarici hacia un lado y otro, estudindolo con delicada atencin. Se senta fascinado por su suavidad, una suavidad que jams hubiera esperado encontrar en el pelo de un guerrero. Es sta tu manera de hacer las cosas? pregunt ella de pronto. Intimidas siempre a la gente? Sorprendido, Bryce levant los ojos. No saba que te estuviera intimidando. Ella retir el pelo de sus manos. Parecas devorarme con la mirada. La sonrisa que apareci en los labios de Bryce se asemejaba al feroz gesto de los lobos. La idea no me atrae. Ryen pareci primero sorprendida y luego furiosa. Sus mejillas adquirieron la tonalidad del rojo profundo, y Bryce comprendi, no sin

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cierto desasosiego, que la pasin haba vuelto a florecer en sus entraas. Aunque seas francesa remach. Las mejillas de la dama se tornaron an ms rojas, sus labios se volvieron an ms delgados y sus ojos azules comenzaron a brillar con una fuerza incandescente. Tan poco atractivas encuentras a las mujeres francesas? pregunt. l se encogi de hombros, contestando la verdad. En general, s. Pero yo he escuchado lo contrario. Lo que me dicen es que en todas partes te apoderas de las hembras, sean ellas inglesas o francesas bovinas o porcinas. l hizo rechinar los dientes. Las palabras de ella eran verdaderos dardos envenenados. Si no tuviera las manos atadas, pens, no se atrevera a pronunciar esas palabras, y mucho menos delante del Prncipe de las Tinieblas. Destame le orden. Tratas a todas las mujeres como si ellas fueran tus sirvientas le dijo delante de sus propias narices. Pues bien, lord Princeton, an tienes mucho que aprender, y yo estar contenta de ensearte. Por ahora, sin embargo, no eres mi alumno, sino mi esclavo. La ira de Bryce se desat por completo. Si tuviera otra oportunidad Si pudiera escapar Si no la hubiera subestimado hasta el extremo en que la haba subestimado De repente, no obstante, la tena delante de l, agarrndole la cara con una mano y obligndole a bajar el mentn. Desconcertado, agach la cabeza y sinti cmo los labios de ella se unan a los suyos, con ansiedad contenida, y le robaban por las bravas un beso. Bryce se qued tan sorprendido que al principio fue incapaz de reaccionar, aunque enseguida sinti cmo se pona en tensin cada nervio de su cuerpo. Los senos de Ryen suban y bajaban al ritmo de su respiracin, mientras sus grandes ojos lo miraban extasiados y, de pronto, al notar que l se le acercaba todava ms, quizs con la intencin de devolverle el beso, dio un paso atrs y le volvi la espalda. Una inquietante sensacin de rabia lo invadi por todas partes. Se maldijo a s mismo por la instantnea respuesta que sus labios le haban dado a los suyos, por ese incontrolable acceso de placer que haba encendido todo su cuerpo en un instante. Se maldijo mil veces. A qu estaba jugando esa mujer? El beso que haba estampado en su boca era el comienzo de las lecciones que le haba prometido? Si lo era, l tena poco que ensearle. Ella deba saberlo todo, pues qu manera de besar la de esa odiosa dama! Guardia! grit entonces Ryen. Bryce se puso alerta al ver que varios hombres armados se le acercaban desde el claro del bosque y lo miraban con ojos acusadores. Continuamos nuestra marchales dijo. Vulvanlo a subir a su caballo. Cuando Bryce abri la boca para hablar, se dio cuenta de que ella se alejaba por el claro del bosque. Cerr los labios despacio y descubri que

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le estaban rechinando los dientes. Se mir las manos atadas. El pan se haba deshecho en migajas, y las migajas caan por sus dedos al suelo.

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Captulo 6
Debimos detenernos hace tiempo ya para pasar la noche dijo Lucien a espaldas de Ryen. La mente de Ryen se neg a concentrarse en sus palabras. Vio cmo el sol se ocultaba tras la lnea del horizonte, manchando el cielo con un trazo de sangre roja, y aunque una voz dentro de ella le deca que Lucien tena razn, estaba preocupada y, ms que preocupada, asustada por los sueos que la noche traera consigo: sueos relacionados con unos labios clidos y una cara oscura con los ojos del color de las sombras ms profundas. l estara ah, en sus fantasas, hacindole seas para que se acercara. Clav las espuelas a su caballo. Por qu lo hice?, se pregunt, viendo cmo los nudillos de sus manos se volvan blancos a causa de la fuerza con que sostena las riendas. Por qu lo bes? Fue para demostrarle que no era ms que uno de mis muchos prisioneros?. Incluso mientras lo pensaba, Ryen saba que no era cierto. Haba querido besarlo desde la primera vez que lo vio, atado y hermoso, en la tienda. Incluso ahora, despus de las interminables horas que haban transcurrido, no poda concentrarse. l ocupaba su mente y dominaba sus pensamientos. Es el enemigo!, se dijo, y en ese momento tir de las riendas del caballo y permiti que la montura de Lucien, que la miraba con los ojos muy abiertos, la sobrepasara. Andr vena junto a su hermano, mirndola tambin con inquietud, y detrs marchaban los dems caballeros, cansados ya de la larga cabalgata que los acercaba cada vez ms al castillo de los De Bouriez y que los haca refunfuar constantemente. Ryen no les prest atencin, ya que sus ojos buscaban la columna de hombres que custodiaban al prisionero. Lo encontr inmediatamente. Su alto torso se ergua, muy derecho, sobre el caballo, y como tena el sol a sus espaldas, los hombros haban adquirido un encantador color rojizo. Sus manos estaban amarradas, al igual que los tobillos, asegurados con una cuerda por debajo del vientre del caballo, y pese a ello los guardias se mantenan a prudente distancia. Ciertamente no pareces el Prncipe de las Tinieblas oy Ryen que le deca uno de los guardias. Es que los ingleses le dan un ttulo nobiliario a cualquier mendigo que encuentren en la calle se mof el que marchaba al lado. Dnde estn tus cuernos? Y dnde est tu fuerza legendaria? Si esto es lo mejor que tiene Inglaterra para hacernos frente, entonces no debemos preocuparnos por nada, no crees? Vamos, vamos aadi otro de los guardias. Mustranos lo fuerte que es Inglaterra. La cabeza de Bryce permaneci inclinada y con los prpados cados, como si estuviera descansando, pero Ryen vio cmo sus hombros se contraan y despus se relajaban. Cuando el hombre gir un poco la

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cabeza vio que tena la mandbula apretada. Fuerza no tiene coment un tercero, y eso es as hasta el punto de que me atrevera a decir que mi mujer sera capaz de ponerlo de rodillas. Y seguro que le gustara dijo entre carcajadas el primero. El segundo guardia le enterr al chistoso un puo en las costillas. Crees que nos entiende? pregunt otro. A lo mejor no habla francs. Pero lo entiende dijo Ryen, conduciendo a su caballo al lado del de Bryce. Mrenle los ojos y vean cmo brillan de odio. Todos los fuegos del infierno estn encerrados en su cuerpo. Y arden slo para ti, ngel repuso Bryce en ingls, dirigiendo sus ojos hacia ella. Ryen se sinti arrastrada por el calor de su mirada. Su corazn se aceler y las llamas del deseo comenzaron a quemarle la columna vertebral, hacia arriba y hacia abajo, dejndola dbil y, por supuesto, vulnerable. No poda quitarle la vista de encima, y cuando los caballos aceleraron su marcha, ansiosos de llegar a casa, pudo apreciar la fortaleza de sus piernas. Ryen sinti, a lo largo y ancho de todo su cuerpo, un estremecimiento inconfundible. Has venido a torturarme con tus besos? le pregunt con la voz ronca. Ryen no pudo dejar de admirar cmo sus labios acariciaban cada palabra que pronunciaba, y acordndose del beso que se haba atrevido a darle, cay en la cuenta de que un ligero hormigueo le alteraba los nervios. Finalmente retir la mirada de sus labios, y al hacerlo se pas la lengua por los suyos. La suave risa de Bryce lleg a sus odos, y ella enderez los hombros. Es evidente que tu leyenda te precede exclam Ryen para cambiar de tema. Bryce no respondi, y Ryen elev sus ojos hacia l, viendo cmo se arrugaba su frente con evidente confusin. Rendirs cuentas a mucha gente aadi Ryen, y pagars por los pecados de tu rey. Lo har gustosamente respondi Bryce al tiempo que apretaba la mandbula. Ryen lo volvi a mirar, sorprendindose por la sensacin de pesar que oprima su pecho. Lo arrojaran a un calabozo y pondran su cabeza en la tabla del verdugo. Contra toda lgica, Ryen dese Pero no tena derecho a desear nada en lo que a l se refera. Su prisionero haba asesinado a muchos de sus hombres, haba saqueado las ciudades francesas y, sin embargo, tena unos ojos misteriosamente extraos Baj de nuevo la mirada. Es posible que el corazn del ngel de la Muerte no est hecho de hielo, como cuentan las historias se aventur a decir Bryce. Ryen reprimi las emociones que sobresaltaban su corazn. Te equivocas. Ests segura? el prisionero sonri con suavidad. Ryen lo mir de nuevo. Era un error, lo supo de inmediato. l le

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devolvi la mirada con las comisuras de los labios curvadas en una amable sonrisa, y ella sinti que un hormigueo clido recorra otra vez su columna vertebral y que el fuego del deseo se instalaba como un descarado husped en su bajo vientre. Quera tocarlo. Senta una urgencia abrumadora de pasar los dedos por el salvaje pelo negro de su cabellera y se alter al darse cuenta de que estaba a punto de hacerlo. Se contuvo rpidamente, no obstante, consciente de los impulsos que la desgarraban por dentro. Tena que escapar de los inconfundibles temblores que le acariciaban el cuerpo. No estoy haciendo bien las cosas!, pens, y espole al caballo para regresar al sitio que le corresponda, al frente de su ejrcito, deseando ardientemente librarse de las emociones que suscitaba en ella el Prncipe de las Tinieblas.

* * *
Eres bella le susurraba Bryce al odo, rozndole la nuca. Sus fuertes manos le acariciaban la espalda, con la suavidad de las plumas, antes de rendirla con un estrecho y volcnico abrazo. Sus clidos labios viajaban delicadamente por su cuello, buscaban la lnea tenue de su mentn y se depositaban en su boca. Sus besos saban a Un sueo, o quizs una pesadilla. Ryen abri los ojos a la solitaria oscuridad que la rodeaba. El colchn donde yaca estaba fro, y los sonidos de la noche llegaron a su tienda: lanzas que chocaban las unas con las otras, palabras murmuradas, hombres que afilaban sus armas, ruidos familiares a los que no prest atencin. Su mente arda con el recuerdo del beso, pero los sentimientos de culpa an ensombrecan su corazn. En la oscuridad de su propia tienda dej que sus pensamientos volaran libremente, y volaron hacia Bryce, hacia el Bryce de sus fantasas, hacia el hombre del tacto gentil, de las palabras suaves y de la tierna sonrisa. Ryen no entenda qu era lo que la atraa irresistiblemente hacia aquel hombre, ni por qu no poda quitarse de la cabeza la imagen de su cuerpo. No quera pensar en l, pero cuando lo haca surgan dentro de ella innumerables imgenes deliciosamente placenteras. De pronto se abri la cortina de su tienda y el roce de la lona la sac de sus ensoaciones. De inmediato se inclin sobre la estera donde haba dormido, y sus manos buscaron instintivamente la espada. Ryen oy que la llamaba una voz familiar. Andr contest, y apart su mano del puo de la espada, sentndose, ya ms tranquila, en la cama. Orden que dos hombres se adelantaran para anunciar nuestra llegada al Castillo de los De Bouriez le inform Andr. Bien coment Ryen distrada. Su camisn roz su piel con suavidad cuando encogi las rodillas y se abraz las piernas dobladas. A nuestro padre le encantar conocer la noticia de que ests a punto de llegar a casa. Su hermano se par por un momento al lado de la estera que haca las veces de colchn. Aunque ella alcanz a distinguir un resplandor de luz en las cotas de malla que llevaba puestas, no poda ver la expresin de su rostro. Saba que la estaba estudiando con detenimiento, y por ello,

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porque no quera revelar sus pensamientos traidores acerca del prisionero, pensamientos que hasta hace poco le haban parecido peligrosamente maravillosos, se alegr de que la oscuridad an fuera capaz de protegerla. No es justo dijo l. Ryen lo mir confundida. A nuestro padre aclar le encantar verte a ti tambin. Tal vez respondi con un gesto dubitativo. Al fin y al cabo, le traigo al Prncipe de las Tinieblas. A nuestro padre siempre le ha encantado verte. Pero no me toma en serio. Es a vosotros dos a quienes considera verdaderos caballeros. Lo nico que nuestro padre ha querido siempre, Ryen, es que seas feliz. Nuestro padre quera que fuera como Jeanne. Cada vez que regreso a casa al frente de este gran ejrcito, me pregunta por la corte y por las modas imperantes en los crculos de la nobleza. Como si yo las conociera o me interesara por ellas! Nuestro padre quiere lo mejor para ti. Nuestro padre quiere que yo sea una dama. Nunca me ha visto como un soldado. Alguna vez pens que cuando me convirtiera en caballero de este ejrcito me mirara como os mira a ti y a Lucien. Pero no. Nunca me ha mirado as. Por eso queras capturar a toda costa al Prncipe de las Tinieblas, verdad? Buscas su admiracin. Como cuando arremetiste contra el castillo de los Burgh. Esta vez ser diferente continu diciendo ella, ignorando por completo la presencia de Andr. Nuestro padre se dar cuenta de que yo tambin soy caballero de su ejrcito y de que fui yo quien captur al Prncipe de las Tinieblas aadi con una mezcla de orgullo por haberlo capturado y, al mismo tiempo, de inquietud por los perturbadores sentimientos que en su alma despertaba el prisionero. Andr se arrodill delante de ella. Ryen le dijo con preocupacin en la voz. Su hermana no le respondi. No poda responderle. Hubiera debido sentirse jubilosa ante la perspectiva de arrojar al Prncipe de las Tinieblas a los pies de su padre, pero de repente sinti una especie de desasosiego y de temor por un inminente desastre. Recogi las manos sobre su regazo. Andr estaba tan quieto que no oa ni su respiracin. A Ryen no le agradaba sentir sobre ella la mirada intensa y escrutadora de su hermano. Se levant de la cama de campaa y pas a su lado restregndose el pelo con los dedos, como un tigre atormentado Quieres saber la verdad? Por Dios, Seor! A veces creo que estoy perdiendo la razn, pero sencilla y llanamente no puedo dejar de pensar en l, hasta el punto de que en ocasiones pienso que soy yo su prisionera, y no al revs! No tienes que preocuparte por tus sentimientos insinu Andr. Cuando lleguemos al castillo de los De Bouriez, nuestro padre lo encerrar en las mazmorras. Nadie le pondr la mano encima, excepto yo! exclam Ryen con una ardiente determinacin, y cuando sus palabras salieron de su boca se

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sinti sorprendida al comprender que la necesidad de proteger a Bryce se haba convertido en una especie de segunda naturaleza. Entonces hazlo! orden entre dientes Andr. Ryen se volvi a mirarlo, confundida, y trat de distinguir sus rasgos en la oscuridad. No te entiendo le asegur. Qu debo hacer? Tmalo como tu amante. Cmo? cuestion Ryen. Es nuestro enemigo! Es un hombre. Jams pensara en traicionar a nuestro pas acostndome con el Prncipe de las Tinieblas! Una noche de pasin no constituye una traicin al pas. No lo har! Andr se qued mirndola olmpicamente, como uno de aquellos dioses de la Antigedad que impartan justicia a diestro y siniestro. Scatelo de la mente le dijo. Te est nublando el juicio. Tomar como amante al Prncipe de las Tinieblas Qu ocurrencia! El simple pensamiento la horrorizaba, y sin embargo, notaba en su estmago un extrao tintineo de excitacin cuando se imaginaba que sus labios la besaban y que sus manos acariciaban su piel desnuda. Las palabras de Andr alteraron su nimo y su cuerpo como una piedra al caer en un estanque tranquilo. Te dar el mismo consejo que le dara a cualquier otro guerrero advirti Andr: creo que, en tu estado actual, seras un comandante poco eficiente y, adems, un blanco fcil de alcanzar y se incorpor para salir de la tienda. Andr Ryen lo detuvo con gentileza. Es as cmo los hombres apresan a las mujeres? Andr sonri. No bajo tu mando le dijo, pero en otros ejrcitos es as. Los hombres toman prisioneras a las mujeres de las aldeas, y casi siempre con el mismo propsito. Y t crees que Bryce estara dispuesto? pregunt al sentir una oleada de deseo que recorra todo su cuerpo. Nunca he conocido a un hombre que rechace a una mujer. Y qu consejo adicional le daras, no a tu jefe, sino a tu hermana? Hace cinco aos le aconsej a mi hermana que se quedara en casa le respondi. Te lo traer enseguida. No, espera! suplic Ryen, pero su hermano ya haba salido. Ella retir su mirada de la entrada de la tienda y comenz a caminar nerviosamente de un lado para otro. No me traer a Bryce, pens. Cmo se atreve a burlarse de m? Pues bien, tomar a Bryce como amante slo para fastidiarlo. Continu caminando como una fiera enjaulada, a la espera de que algo ocurriera. Senta nudos dentro del estmago y las rodillas le temblaban. Apret las manos sobre los codos, se abraz, tratando de protegerse del fro, y cuando pasaron varios minutos y Andr no regres, se sent sobre el camastro donde haba dormido. Andr no ser capaz de trarmelo, se dijo en un acceso de desilusin. l no permitira que su hermana fuese violada, pero para un guerrero como ella, no se tratara de

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una violacin sino de un desahogo. O en todo caso la violadora sera ella. Por qu todo resultaba mucho ms sencillo para un hombre? Ryen esper unos minutos ms, y al ver que nadie apareca en su tienda, se recost sobre la estera. Comprendi que se llenaba de una inexplicable sensacin de vaco, y cerr los ojos. l no ira.

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Captulo 7
El ruido de unos pasos ligeros la despert. Ryen se enderez para enfrentarse al intruso y al instante supo quin era la sombra que se recortaba en la oscuridad. Se inclin sobre una mesa pequea que haba al lado del camastro para encender una vela y lo mir. La luz temblorosa de la llama se desliz sobre sus msculos como si fuera oro lquido. Era tan poderoso, y tan endiabladamente guapo! Las cuerdas le atenazaban las manos por detrs de la espalda, pero l no pareca molesto al dirigirle la mirada penetrante de sus ojos negros. Solicitaste mi presencia? pregunt con frialdad. Ryen sac las piernas de debajo de las mantas y se puso de pie. Saba que no deba sentir por l lo que senta, pero no pudo negarse a dar un paso en direccin al hombre deseado. Los ojos del prisionero recorrieron atrevidamente todo su cuerpo. La luz de la vela haca de su camisn una prenda virtualmente transparente, permitindole contemplar todas sus curvas. Ella vio que su respiracin se detena y avanz hacia l un paso ms, y luego otro, hasta que qued frente a l, muy cerca. Cmo quera que la tocara! El fantasma de una sonrisa pas por sus labios ante la irona de la situacin. Finalmente haba encontrado a un hombre cuyas caricias anhelaba, pero ese hombre era su enemigo. Cuando levant la mirada y la clav sobre sus ojos negros, not un gesto de irritacin y de confusin en l. Deseaba que se sintiera seguro. Alz una mano para palparle la herida que ella le haba hecho en la mejilla, pero Bryce se retir de inmediato. No te har dao susurr, dndose cuenta de lo absurdas que sonaban tales palabras en cuanto salieron de sus labios. La cicatriz que atravesaba su mejilla era la prueba permanente del dolor que ella le haba causado. Retir la mano y dio un paso atrs. Qu quieres de m? pregunt Bryce. Para qu me has citado en tu tienda? Ella desvi la mirada y se acerc al camastro donde haba dormido. Eres un hombre muy atractivo asegur. Y por eso me mandaste llamar? le contest con un tono claramente receloso. Tal vez era ridculo, pens Ryen. Los hombres no parecan tener problemas para apoderarse de lo que queran o de quien queran. A lo mejor estoy complicando ms las cosas de lo que debiera, pens, y enderezando los hombros se volvi a acercar a l. En cierto modo, s le contest, viendo cmo arrugaba la frente. No le tengo miedo, se dijo a s misma, y se le acerc todava ms. l es mi prisionero. No te dir absolutamente nada gru l. Aunque me hagas beber otra vez tus venenos. No quiero saber nada ms respondi ella, tocando su brazo con la

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yema de los dedos y maravillndose de nuevo ante la fuerza y la elegancia de sus msculos. l apret el puo y ella sinti que sus tendones se contraan al contacto con sus manos. El poder explosivo que se mova bajo las yemas de sus dedos la asombr y, con el corazn latindole desbocadamente, continu viajando por la parte superior de su brazo hasta llegar a su pecho. Qu crees que ests haciendo, mujer? le pregunt en un francs sin acento. Tu presencia ha sido una ha sido una alteracin para m, un problema que quiero resolver enseguida. Alz la vista y se encontr con aquellos ojos oscuros que la contemplaban desde arriba. La cabellera negra le caa sobre sus poderosos hombros, y ella levant la mano para tocar su gruesa cota de malla. Bryce se ech hacia atrs instantneamente, intentando ver de reojo si en las yemas de sus dedos tena adherido el temible polvo blanco. Ryen le acarici el pelo con delicadeza, inclinndose cada vez ms sobre su fuerte pecho. Te asusta que te toque? le susurr con un suspiro suave. Los ojos negros de Bryce le examinaron las facciones de la cara, pero Ryen no pudo leer sus pensamientos. Su enigmtica mirada se deposit en su cuello y luego baj hasta las profundidades de sus senos, que ya rozaban su pecho. Ella sinti un ligero temblor, como si l los hubiera acariciado, y luego escuch la respuesta: Aborrezco que me toques replic. Pero tu cuerpo te traiciona. Aprtate de m, bruja! gru. Ryen nunca haba recibido rdenes de buena gana, y mucho menos cuando provenan de uno de sus prisioneros. Se puso de puntillas y presion sus labios contra los del caballero. Al principio le parecieron tan insensibles como un muro de piedra, pero de pronto se abrieron y a travs de ellos comenz a fluir esa pasin clida que haba tratado de esconder y que ahora quedaba liberada. La lengua se desliz en su boca, explorando todas sus cavidades, y sus manos se hundieron en sus caderas. Luego, con un gemido, volvi la cabeza y apart sus labios. No te olvides de quin es el prisionero le dijo ella, que no poda resistir el impulso febril de tocar con sus manos los contornos de su ancho pecho, una obra perfecta, semejante a una escultura labrada en el ms puro de todos los mrmoles, sin una sola veta defectuosa. Como si estuviera moldeando el cuerpo con sus propias manos, acarici con ellas la curva del torso y continu descendiendo hacia sus piernas, donde se top con el borde de los pantalones. Se pregunt si las partes que cubran seran tan perfectas como su pecho desnudo. Quera palpar y ver el resto, no sin antes haberse maravillado ante los exquisitos detalles de sus msculos en flor. Pero no poda hacerlo. Apart de inmediato las manos. Asustada? le pregunt el prisionero con irona. El desafo era suficiente. Sus manos se movieron alrededor de la apertura de los pantalones, tratando de desatarlos, pero de pronto se contuvo y se apart otra vez de l. Temblaba de la cabeza a los pies y saba que no era a causa de la rabia. Elev los ojos hacia las alturas en

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busca de un consejo, de una gua, de algo, de cualquier cosa! Bryce se le acerc y la volvi a tocar con los ojos encendidos. Destame le suplic. Como si estuviera bajo los efectos de un extrao embrujo, ella obedeci. Se dej caer sobre los msculos de su pecho, le pas las manos por la espalda y le quit las cuerdas con que los guardias le haban atado las muecas. Las ligaduras cayeron al suelo, amontonndose alrededor de sus pies, y Ryen not el cambio de inmediato. Sus hombros se enderezaron, en seal de confianza, y sus ojos brillaron de ansiedad. Una de las manos del caballero serpente por su nuca y la otra fue a explorar sus senos, al tiempo que las caderas de ambos se entrelazaban. Ryen se qued sin respiracin al sentir el aliento de l sobre sus mejillas. Es sta la cura que estabas buscando? le pregunt a Bryce con una voz profunda. Ryen sinti que su cuerpo responda al duro contacto muscular que la presionaba tan ntimamente, y sin embargo, la furia animal que adivin en los ojos del hombre la paraliz. Se jur a s misma que haba visto en ellos, cuando l descenda hasta sus senos, que se erguan y vibraban bajo el camisn al ritmo de su respiracin acelerada, el fuego del infierno. Levant una mano temblorosa y la deposit sobre su ancho pecho desnudo. Una hoguera se encendi en su sexo cuando l volvi a acariciarle las caderas, y echando la cabeza hacia atrs abri los labios y lo invit a besarla de forma plena, larga y profunda. Bryce contempl sus labios hmedos y se movi con premeditada lentitud hacia ellos, pero cuando ya estaba a punto de tocarlos se detuvo abruptamente, emitiendo un suspiro feroz. Le coloc una mano alrededor de la garganta, hacindola temblar de miedo y de deseo, y con el dedo ndice le acarici un lado de la nuca. Ella vio que su dura mirada comenzaba a suavizarse y percibi una calidez tan ntima en los rasgos de su cara que quiso arrojarse entre sus brazos. Luego, sin advertencia previa, l se puso rgido y sus ojos volvieron a llenarse de rabia. Tir del cuello de su camisn y lo hizo pedazos. Sorprendida, Ryen trat de apartarse de l, pero sus manos la aferraban firmemente y sin vacilaciones. Crey ver una sombra de satisfaccin en su cara, y comprendi que se haba equivocado: los ojos del prisionero no brillaban de lujuria, sino de deseo de venganza. Y sin embargo, la mirada masculina recorri su cuerpo y una de sus manos le apret los senos, cuyos pezones erectos parecan ms firmes que nunca. La acerc hacia l todava ms, presionndole la base de la espalda con la otra mano, y luego le bes los senos con la urgencia de un hambriento. Ryen se arque hacia l. Pualadas de placer le heran el vientre, aadiendo combustible a un fuego que ya se haba encendido. Senta sensaciones que nunca haba sentido antes, y quera sentir ms. Deseaba que l colmara todos los deseos de su corazn, y saba que antes de que terminara la noche le susurrara su nombre al odo. Lo rode con sus brazos, se abraz a su pecho y enterr la cara en su negra cabellera. Bryce murmur. Bryce dej que su mano llegara an ms abajo, hasta posarse en la redondez de las nalgas, y cuando ella suspir hundi sus dedos entre los

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pliegues de su feminidad. Con gentileza, le mordi los pezones e introdujo un dedo en la vagina. Espirales de xtasis pasaron volando por su mente al empezar a mover las caderas al ritmo de su mano. Jams se haba imaginado que pudiera existir un placer semejante! Bryce la agarr del pelo y la oblig a doblar la cabeza hacia atrs. Qu fcil sera para l hundir los dientes en la carne blanca y cremosa de su cuello hasta matarla, pero qu delicias tan indescriptibles sinti cuando sus labios rozaron su piel y mordisquearon el delicado cuello de la francesa. Ryen se perdi, se entreg por completo a un mundo en el que slo exista Bryce, cuyos dedos expertos enviaban oleadas de xtasis a travs de todo su cuerpo. La dej caer al suelo cubierto de alfombras y se arrodill entre sus piernas. Cuando la cubri con su cuerpo, Ryen no pudo dejar de pensar en la imagen de un lobo al acecho. Sinti que algo le rozaba los muslos y mir hacia ellos. El tamao de su masculinidad la dej asombrada seguramente la partira en dos!, y de repente sinti que los nervios le fallaban y trat de esquivar su arremetida ertica. Esto te curar todos tus males, ngel le dijo l con amargura, mientras miraba su miembro viril, que lata de lujuria, y luego lo tomaba con la mano y lo diriga como un proyectil hacia ella. Ryen cerr los ojos, preparndose para lo peor, y dobl su cuerpo ante la embestida. Abre los ojos orden l. Ella los mantuvo cerrados. Mrame! Sin saber muy bien qu hacer, Ryen abri los ojos y vio la infinita negrura del odio reflejada en sus ojos. La penetr con enorme dureza. Slo aos de disciplina militar le impidieron gritar en su agona. Se agarr firmemente de sus hombros, confiando en que eso fuera todo lo que significaba penetrar a alguien, y esper que l no se moviera. Pero comenz a moverse suavemente hacia delante y hacia atrs, hacia delante y hacia atrs, hacia delante y hacia atrs. Se mantuvo rgida ante su asalto, y con cada movimiento de su miembro, sus fantasas se convertan en cenizas. El dolor le llen los ojos de lgrimas, pero desde el principio supo que nunca las derramara. Se mordi los nudillos de una mano para no ponerse a llorar, y con la otra trat de apartarlo. Eso no poda ser as! Ryen sinti que su cuerpo se volva cada vez ms rgido y oy que l grua hasta quedar completamente quieto encima de ella. Experiment una especie de respiro y por primera vez desde que l la haba penetrado pudo relajarse. Le acarici los hombros delicadamente, esperando que l hiciera lo mismo con los suyos. Haba sido tan brutal! Para olvidar la dureza de su comportamiento necesitaba que l le susurrara una palabra tierna y que pronunciara su nombre en medio de un suspiro. l le apart las manos de su pecho y le acerc la cara al odo. Ella supo que ahora lo dira, que ahora le susurrara su nombre suavemente.

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Mujerzuela! le dijo, sin embargo, con desprecio. Los ltimos vestigios de su fantasa se rompieron en pedazos y qued anonadada y herida. Afront su mirada, sintindose totalmente vulnerable por primera vez en su vida, y busc en los duros ojos de Bryce alguna explicacin. La decepcin llen la expresin de su cara cuando vio lo que estaba escrito en el rostro de l. Bryce se incorpor y comenz a vestirse. Ella cubri su desnudez con una piel de oveja que haba encima del camastro y esper a que l saliera de la tienda. Luego apag la vela, tan rpido como le fue posible, y se ocult en la oscuridad.

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Captulo 8
Maldita sea! murmur Bryce al abrir la cortina de la tienda con toda la rabia que estremeca su cuerpo. No puedo matarla! Aunque saba que me estaba usando como a un perro cualquiera para saciar su lujuria, no pude decidirme a estrangularla, a eliminar la existencia de su endemoniado cuerpo! El aroma de la carne de venado recin asada le lleg con la suave brisa que desorden su pelo. Levant ligeramente la cabeza y de repente comprendi que estaba fuera de la tienda, desatado, y, adems, sin guardias a su alrededor. Huir! Apenas haba acariciado el pensamiento cuando poderosas manos lo agarraron de los hombros y los brazos y lo obligaron a ponerse de rodillas. Luch, pero le inmovilizaron los brazos sin que pudiera evitarlo y le colocaron cadenas alrededor de las muecas y de los tobillos antes de que tuviera tiempo de respirar de nuevo. Maldijo silenciosamente. La ramera lo haba perturbado una vez ms, y de nuevo pensar en ella le haba impedido escapar. Su imagen le haba quitado segundos preciosos. Lo hicieron levantase y lo empujaron hacia delante. Cuatro hombres le condujeron nuevamente a su tienda, donde fue encadenado a una estaca. Bien encadenado, lo dejaron solo. Sentado sobre el duro suelo en medio de la ms profunda oscuridad, Bryce cerr los ojos y trat de convertir su rabia en pensamiento prctico, til para escapar. Ya le llegara la hora de la venganza, pero por el momento era necesario esperar. Solt aire despacio, controlando la respiracin, al tiempo que el pensamiento de lo que haba ocurrido pocos minutos antes se agitaba en la superficie de su mente. No haba sido ms que un semental, un instrumento para satisfacer los deseos de la prostituta. Volvi a sentir que la rabia le inflamaba el pecho y apret sus labios. Por la sangre de Cristo!, pens. Cmo poda ser tan fra? Quizs haba plantado su semilla dentro de ella! No se haba dado cuenta? Tal vez no lo saba. Ese pensamiento lo anonad, como si hubiera recibido un golpe en la cabeza. No, pens, no poda ser. Ella no era una ramera. La manera tan seductora en que se haba plantado delante de la luz de la vela, envuelta en su fino camisn, se le haba grabado en la memoria como una marca de fuego. No era posible que fuera tan inexperta en estas cosas. Pero mientras pensaba esto, su mente volvi a repasar la secuencia de acontecimientos que lo haban llevado a hacerle el amor. Le haba parecido dubitativa en el momento de tocarlo y tmida por su desnudez, pero no poda descartar que todo aquello fuera un truco. Su forma de besarlo, los arqueos y suspiros de su delicado cuerpo, el despreocupado abandono al que se haba entregado le indicaban que tena experiencia en el arte del amor.

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Aun as, en el momento de penetrarla haba notado un cierto temor en su cara. El recuerdo del cuerpo femenino apretado contra el suyo le provoc una ereccin. No puedo matarla!, pens de nuevo. Imposible hacerlo, con esos brillantes ojos azules que me traspasaban el alma y que me mostraban la calidez de su deseo tan naturalmente! A lo mejor no he debido ser tan rudo Qu me est pasando? Es francesa! Me utiliz y yo siento lstima por ella. Sus labios se curvaron en una mueca al cambiar de posicin. Lentamente, su frente se arrug al pensar en el momento en que la haba posedo, y se arrug an ms cuando se pregunt si entre los dos no se habra interpuesto una barrera insalvable. Coloc como pudo su mano atada entre las piernas y sinti la humedad que haba all, la nica evidencia fsica de que en verdad haban estado juntos. Levant la mano y se la puso delante de la cara, estudiando la mancha adherida a la punta de sus dedos. Su ansiedad se hizo an ms honda al preguntarse qu clase de demonio era la mujer que lo haba capturado. Por qu lo haba hecho ir a su tienda para luego seducirlo? Qu poda ganar ella con el encuentro amoroso que haban tenido? Las dudas emponzoaban su mente como si fueran mosquitos molestos. Record de nuevo las intimidades del encuentro y comprendi que, si por l fuera, lo repetira cientos de veces en el futuro. Pero tena que saberlo. Le haba robado su virginidad?

* * *
Los das siguientes transcurrieron con extremada lentitud, y por ms que lo intentara, sencilla y llanamente no haba suficientes cosas en las que pudiera ocupar sus pensamientos. Las imgenes y las sensaciones que deseaba olvidar volvan una y otra vez: los rizos rebeldes que ocultaban la curva suave y delicada de su cuello; los labios seductores y abiertos que prometan el sabor de la miel, una dulzura que hubiera querido saborear. Bryce golpe el suelo por ensima vez, ahondando el hueco que ya haba all. Tena que saber si haba sido l quien le haba robado la virginidad. Si haba sido as entonces se haba comportado como un perro salvaje. Si lo hubiera sabido, nunca la hubiera posedo de aquella manera. No, pens con decisin. Tena que estar acostumbrada a seducir a los hombres. Al fin y al cabo, eran muchos los prisioneros que estaban a su disposicin. Y l, con seguridad, no haba sido el primero. No poda haber sido el primero! Por qu habra de escoger a un enemigo para entregarle su virginidad? l haba llevado a la cama a muchas mujeres, sobra decirlo. Algunas de ellas casadas con grandes seores de la nobleza, otras simples rameras. Pero nunca se haba acostado con una virgen, ya que, por lo general, ponan demasiados problemas, como le haba enseado un amigo mucho tiempo atrs. En efecto, en el pasado, cuando apenas era un escudero prximo a recibir los honores de la caballera inglesa, su amigo Charles Burke haba pasado una noche con la hija virgen de un granjero que luego lo acus de haberla violado. Burke haba tenido que pagar una enorme suma de dinero, aun cuando la puta haba mentido. Bryce, por lo tanto, sola evitar a las vrgenes como quien huye de

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una plaga. Incluso en el Castillo Oscuro, donde era costumbre que los seores durmieran con las campesinas durante su primera noche nupcial, nunca haba ejercido ese derecho. Si la esposa de algn noble se detena en el Castillo Oscuro y estaba interesada, la llevaba a la cama sin ningn remordimiento. Muchas de aquellas mujeres valoraban una noche con el Prncipe de las Tinieblas porque saban que sus pares las envidiaran. El les daba lo que queran y luego las apartaba de sus pensamientos, pero con Ryen, su enigmtica enemiga, no haba sido capaz de hacerlo. Ella lo haba seducido. Lo haba invitado a sus aposentos a sabiendas de que la poda estrangular, y se haba plantado delante de l como una atrevida tentacin. No poda ser virgen! Imposible! A la hora de hacer el amor, ninguna mujer decente haba estado a su altura. Ni siquiera el ngel de la Muerte. No le diste la oportunidad de estarlo, le susurr una voz interior, pero inmediatamente la hizo a un lado. Todas las mujeres, mientras yacan bajo su cuerpo, pretendan tenerle miedo al Prncipe de las Tinieblas y se comportaban como seoritas indefensas. Las despreciaba una vez que haba terminado, como despreciaba a la francesa que lo haba hecho prisionero. Las prostitutas, por el contrario, a la hora de hacer el amor se colocaban a su altura. A dos de las mejores las mantena en un castillo que tena cerca de Sussex. Una de ellas era Elli, la rubia. En recuerdo de las mujeres de la Jaura de los Lobos, la haba obligado a cortarse el pelo. A ella le encantaba complacerlo y, efectivamente, lo complaca, al igual que a la mayora de sus hombres, cosa que no le molestaba. Y estaba tambin Lotte. Le gustaba enredar sus manos en su larga cabellera negra y tirar de ella cuando la posea como un perro, por detrs. Tena los senos grandes, los ms grandes que haba visto en su vida, y coma como una bestia para mantenerlos as. Bryce saba que nunca se acostaba con otros hombres. Crea ser suya, y cuando l se revolcaba con Elli, se pona furiosa. Ya se le haba olvidado cuntas rias, por dicha causa, haba presenciado entre las dos rameras. Pero ninguna de las dos putas era virgen cuando l la penetr por primera vez. Ninguna de estas dos mujeres haba llegado virgen a l, y si el ngel No, pens. Por qu le habra escogido a l? Por qu no habra escogido a uno de sus propios hombres? Deba de haber un montn de franceses capaces de satisfacerla. Acaso no tena pretendientes? O era ms bien que las leyendas que circulaban alrededor del Prncipe de las Tinieblas la intrigaban? El recuerdo de la noche anterior lo asalt una vez ms, paralizndolo de pura ansiedad. Haba plantado una semilla inglesa en el vientre de una mujer francesa? Por la sangre de Dios, qu haba hecho? Con todas sus mujeres haba sido muy cuidadoso, y cuidadoso hasta el punto de que en varias ocasiones, en el momento de llegar al xtasis, se haba retirado de ellas para no prearlas. Con el ngel, sin embargo, haba sido diferente. No haba pensado las cosas. Lo nico que quera era castigarla y mostrarle la fortaleza de Inglaterra. sta era una manera de incapacitar al ngel de la Muerte, pens con cierto sarcasmo. Se sinti humillado ante la idea de tener un bastardo francs. Nunca haba eludido sus responsabilidades, y si ella tena un hijo, l lo cuidara como es debido.

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Pero cmo proteger a un nio francs de las chanzas ridiculas a las que lo someteran los ingleses? Estas preguntas lo estaban volviendo loco! Tena que conocer las respuestas. Tena que verla. Guardia! grit.

* * *
Ryen no haba dormido bien, ya que sus sueos le traan a la mente las palabras condenatorias de Bryce. Deambulaba distradamente por el campo mientras recordaba los sucesos de la noche anterior: la forma en que lo haba citado a su tienda, cmo haba permitido que l la tocara. No se haba comportado mejor que las putas del campamento. Se haba comportado exactamente igual, como una ramera. La palabra todava resonaba en sus odos. Cada vez que pensaba en ella, se senta como quien se echa sal en una herida, a una herida muy profunda. l no haba sido gentil. Cmo haba podido ver alguna muestra de ternura en las miradas de odio que l le diriga? l era su enemigo, y aunque ella lo hubiera olvidado, o pasado por alto, Bryce no. Me ests esquivando. Ryen levant la mirada y vio que Andr se haba unido a ella. Su frente y su larga tnica roja estaban empapadas de sudor, y su espada colgaba de la vaina, al cinto. No, no te estoy evitando. He estado muy ocupada esta maana. Preparndote para el encuentro con nuestro padre? S minti ella, quien no haba considerado el encuentro con su padre ni un instante, ya que sus pensamientos estaban concentrados en Bryce. Andr la mir con detenimiento. Los segundos se volvieron minutos, y aunque ella no le devolvi la mirada, l continuaba observndola, ejerciendo sobre la joven una presin silenciosa. Bueno, no exactamente admiti sin tapujos mientras paseaba sus ojos por el suelo. Cmo te fue anoche? le pregunt. Vino a mi tienda, como sabes. Y qu ocurri? Seguiste mi consejo? S. Pas un largo momento de silencio y Ryen elev su mirada hacia el cielo azul que iluminaba el horizonte, moviendo los hombros para que la cota de malla se ajustara a ellos confortablemente. Te deshiciste de l? Le has olvidado tras desahogarte? pregunt Andr con suavidad. S. Absolutamente declar Ryen con ms nfasis del necesario. No quiero volver a verlo nunca ms. Andr suspir aliviado. Entonces funcion dijo. Bien. Porque est pidiendo verte. Ryen apret sus labios. Qu quera Bryce? Abrazarla y besarla delicadamente?, se pregunt con amargura. No era probable. Ryen levant su mentn, entornando los ojos, y le dio a Andr su respuesta.

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Captulo 9
Qu quieres decir con eso de que no desea verme? pregunt Bryce indignado. Durante horas haba estado esperando una respuesta que estaba seguro sera afirmativa, y hasta haba pensado en la posibilidad de que Ryen lo visitara por propia iniciativa. Tena que verla! El guardia lo vigilaba en silencio, y la suciedad de su cota de malla reflejaba la sosa expresin de su rostro. Habl con ecuanimidad: Ella, en resumidas cuentas, no quiere verte a ti respondi. Es bien sencillo. Bryce ardi por dentro de ira y camin de un lado a otro, sin saber muy bien qu hacer, aunque las cadenas que le haban amarrado a los tobillos, pese a no estar ahora fijadas al poste, no le permitan sino arrastrar los pies por el suelo. Se volvi hacia el guardia y le repiti sus palabras: Debo verla! El guardia permaneci en silencio, con una mueca de diversin en la cara. Deja de rerte de esa manera, imbcil gru Bryce. El guardia esboz una sonrisa an ms amplia, dejando ver sus dientes. Maldito bastardo! Bryce se le ech encima y con toda su furia reprimida arremeti con la cabeza contra el pecho del guardia. La cota de malla del hombre se dobl con el impacto. Bryce qued aturdido durante algunos segundos, pero cuando el guardia se quej con un gruido lastimoso y se desplom a sus pies, se dirigi rpidamente hacia la cortina de salida de la tienda y se precipit hacia el exterior con tan mala suerte que cay en los brazos de tres guardias que lo vigilaban desde afuera. Lo arrojaron al suelo y uno de ellos le coloc la rodilla en la espalda. ngel! grit Bryce antes de que uno de los guardias lo golpeara hasta dejarlo inconsciente.

* * *
La cabeza le lata con fuerza. Le hubiera gustado darse masaje con las yemas de los dedos, pero las cadenas con que lo haban sujetado a una estaca enterrada en el suelo no le permitan hacerlo. Acaso pensaban que poda morder los eslabones metlicos hasta romperlos? Quera soltar una sonora carcajada ante tan absurda idea, pero la cabeza le dola demasiado. Ryen no quiere verme, pens. Sus labios se retorcieron en una mueca de desagrado. No era virgen, se dijo. Cmo poda serlo, estando al frente de un ejrcito de hombres que la seguan a todas partes? La

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simple vista de sus dulces nalgas y de sus caderas cuando montaba a caballo hubiera enloquecido de lujuria a cualquier hombre, y era posible que al menos una docena de nobles caballeros hubiera disfrutado sus encantos. Sacudi la cabeza en seal de disgusto. Deb matarla, pens. Suspirando, se acost en el suelo, y a travs de la ranura de la cortina de la entrada, que estaba medio abierta, distingui las llamas de una hoguera que alguien haba encendido en medio de la oscuridad. Cuando recobr la conciencia, encontr a su lado unos trozos de pan y un pedazo fro de carne de pato. Y aunque no tena hambre, se lo comi para obtener la fuerza que necesitaba para escapar. De repente, sus cinco sentidos se pusieron en estado de alerta. Haba extraos movimientos en la parte exterior de la tienda y escuch sobre las ramas que cubran la tierra del campamento los desplazamientos de alguien que de alguien que no estaba armado, a juzgar por la ligereza de sus pasos. A travs de la ranura de la cortina pudo ver que una sombra se interpona entre l y la hoguera. La sombra era pequea, demasiado pequea para ser la de un guardia y demasiado estilizada para ser la de un caballero. Bryce se apoy sobre los codos, frunciendo el ceo. La cortina se abri y la figura entr a la tienda. Vesta una andrajosa tnica de algodn y unos calzones negros que le llegaban hasta las rodillas. La furia y el miedo pugnaron por dominarlo, apretndole el estmago y afinando sus labios. Runt susurr. Una sonrisa ilumin la cara del muchacho. Estoy aqu para liberarte dijo Runt, apartando con su mano un mechn de pelo negro que cubra sus ojos. No s todava cmo, pero te liberar. Bryce intent acercrsele, pero las cadenas que lo mantenan atado a la estaca se lo impidieron. Quiero que te vayas inmediatamente le dijo. Ahora mismo. Los labios de Runt se doblaron hacia abajo y su pequea cabeza se inclin hacia un lado. No puedo dejarte aqu le contest. Te dije que te mantuvieras en la retaguardia del ejrcito. Es que acaso no me escuchaste? le pregunt con una ira que haba ahogado su miedo. Te escuch muy bien respondi Runt disgustado, pero entonces salieron corriendo aadi mostrando una terca obstinacin en sus grandes ojos de felino. l nunca saldra corriendo, le dijo a Bryce una de sus voces interiores. Bryce le haba enseado a no salir corriendo jams, pero senta pnico al pensar que el muchacho estaba en pleno campamento enemigo, arriesgando su vida por tratar de salvarlo. Debes irte ahora mismo le orden, furioso consigo mismo por no poder sacarlo de la tienda de inmediato. No me ir sin ti repuso Runt con una leve sonrisa. Bryce saba que las rdenes no funcionaban ni con l ni con el muchacho, pero aun as luch por controlar sus emociones.

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Escchame, Runt le dijo apretando los dientes. Eres todava un muchacho, y no puedes permitirte el lujo de enfrentarte t solo a todo un ejrcito francs. Te tengo a mi lado respondi Runt con sencillez. Estoy encadenado agreg Bryce, mostrndole los grilletes que le maltrataban los tobillos, y que brillaban a la luz de la hoguera, que se filtraba por la cortina de la tienda. No te servir de nada. Te liberar insisti Runt. Una inocultable sensacin de rabia se apoder de las entraas de Bryce, que pudo sentir cmo sus puos se cerraban. El muchacho, temeroso, dio un paso atrs y se acurruc en el suelo. Es peligroso, Runt. Ests rodeado de enemigos por todas partes. A m me vigilan los guardias muy de cerca. No puedes liberarme. Debes escapar de inmediato. No soy un prisionero dijo Runt. Ellos estn convencidos de que soy uno de esos muchachos del pueblo que vienen a ayudarles en el campo de batalla. Los guardias me dejaron entrar para que recogiera las sobras de tu comida concluy con un orgullo mal disimulado. Sin embargo, todo lo que Bryce vea era el peligro en que se encontraba el muchacho. Qu iba a suceder si el ngel de la Muerte lo descubra? Qu iba a suceder si ella lo apresaba para sonsacarle informacin? Podra sobrevivir a las torturas, o l tendra que convertirse en un traidor a su pas para salvar al chico? Y qu ocurrira si ella se enteraba de que su nico punto flaco en la vida se hallaba indefenso en medio del campamento enemigo? T no sabes lo que puede suceder aqu, Runt murmur en voz baja. Debes confiar en m cuando te digo que no puedes quedarte. Yo no estoy en peligro contest el otro. S lo ests. Mucho ms de lo que te imaginas. Y al estar aqu, me colocas en una situacin de peligro an mayor. Imitando a Bryce, Runt arrug la frente y mir hacia el suelo. Yo slo quera impedir que te hicieran dao alcanz a decir entre dientes. El corazn de Bryce se enterneci inmediatamente. Quera ayudar al muchacho. Quera decirle que lo que estaba haciendo estara bien si fuera un hombre hecho y derecho. Quera contarle que algn da sera un valiente caballero y que se senta orgulloso de que hubiera tratado de rescatarlo. Pero saba que si lo haca, Runt sacara la conclusin de que deba quedarse para liberarlo. Tena que ser firme. Ven aqu, muchacho le orden. Runt se le acerc, mirndolo con ojos desilusionados. Bryce le coloc las manos encima de los hombros y se qued mirndolo fijamente. Yo puedo cuidarme a m mismo. Necesito que abandones el campamento, que encuentres al rey Enrique y qu te quedes donde l est. Pero yo s que puedo liberarte, Prncipe aleg con sinceridad. Las arrugas en la frente de Bryce se hicieron an ms profundas. Qu terquedad. Qu persona tan supremamente terca. Por qu no era capaz de hacerle caso?

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No. No puedes quedarte. No sers capaz de liberarme. Te quiero fuera de este campamento ahora mismo! Nunca antes le haba levantado la voz al muchacho, pero tena que hacerlo entrar en razn. Anda! insisti. Djame aqu. Te ver en el campamento del rey Enrique y lo incit a caminar hacia la cortina de la tienda. Vete! Runt apart con su mano el mechn de pelo que caa delante de sus ojos, y Bryce vio que una lgrima corra por sus mejillas cuando se agachaba por debajo de la cortina de la tienda y desapareca en la oscuridad. Le tienes miedo al Prncipe de las Tinieblas, piojoso? Bryce se enderez en la tienda al or las ridculas voces de los guardias. Oye! No nos trajiste las sobras de su comida! Malditos guardias. Una ira nacida de su instinto protector explot en el interior de Bryce. Quera cortarles la garganta por hablarle a Runt con semejante falta de respeto. Cobarde! Soltaron una carcajada y Bryce explot, tratando de lanzarse hacia delante. El muchacho tena ms coraje que cualquiera de ellos. Sus cadenas, sin embargo, le impidieron avanzar. Aun as, hizo lo posible por salir de la tienda. Las risotadas que segua oyendo en el aire de la noche lo enardecieron. Los grilletes se le clavaban en la carne de los brazos y de los tobillos, a pesar de lo cual luch contra ellos con toda la fuerza que pudo reunir. Poco a poco, las burlas de la soldadesca francesa amainaron. Hundiendo los pies en la tierra, Bryce trat, una vez ms, de deshacerse de sus cadenas, pero toda la fortaleza de sus msculos no fue capaz de romperlas. Finalmente desisti, dejando caer los agotados brazos. Estoy encadenado y no sirvo para nada, pens. Ni siquiera para defender a Runt. Nunca olvidara este sentimiento de impotencia, y nunca perdonara a quienes se lo haban causado.

* * *
A la maana siguiente, uno de los hombres de Ryen fue a llevrselo. Le orden que se pusiera de pie y que saliera de la tienda. El sol apenas despuntaba en el horizonte, y Bryce saba que era muy temprano. El campamento estaba silencioso y en calma, y slo algn que otro hombre caminaba entre las tiendas. El guardia lo condujo hasta los lmites del campamento y luego le hizo tomar un camino que se abra paso entre arbustos espesos hasta lo ms profundo del bosque. Grandes rboles se levantaban a su alrededor. El sol de la maana los miraba a travs de las hojas, desde las alturas, y numerosas semillas y races salpicaban la senda. La idea de escapar pas por la mente de Bryce, pero los grilletes que le apretaban los tobillos y las muecas, ms la espada que el hombre cargaba al cinto, lo disuadieron. El guardia lo empuj hacia una estrecha lnea de matorrales y de pronto salieron a un ancho claro. Bryce se detuvo. Ryen estaba all. Pequeas gotas de sudor brillaban en su frente, y no lejos de ella

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haba un sable clavado en el suelo. Llevaba una amplia tnica verde, de mangas anchas, amarrada a la cintura por un fino cinturn de cuero. Unos pantalones blancos se ajustaban a sus estilizadas piernas, y unas botas negras acentuaban las curvas de sus pantorrillas. Una rfaga de deseo atraves el cuerpo de Bryce, que de inmediato se maldijo en silencio. La luz del sol brillaba sobre el yelmo que Ryen haba colocado a sus pies, y su pelo suelto se derramaba en desorden sobre los hombros. Eras virgen? inquiri con inocultable brusquedad al acercrsele. La pregunta sali de sus labios sin haberla pensado, como si su obsesiva atencin a ella les hubiera dado vida propia. Esper que lo abofeteara por su audaz interrogante, especialmente por hablar delante del guardia, pero cuando vio que nada haba sucedido, supuso que el hombre no entenda el ingls. Pero Ryen s lo entenda. No me lo preguntaste cuando me estabas haciendo el amor le contest achicando los ojos. Quiero saberlo dijo l ya ms calmado. No importa le contest Ryen, mirando hacia los rboles que delimitaban el claro del bosque. En todo caso, ya no lo soy. ngel murmur Bryce confundido, sintiendo un deseo abrumador de tomarla entre sus brazos y estrecharla contra su pecho. Me hiciste llevar semidesnudo a tu tienda en medio de la noche. Qu queras que hiciera? Hiciste todo lo que yo esperaba que hicieras repuso ella con amargura. Entonces no eras virgen. Por qu te importa tanto saberlo? Bryce la miraba con atencin, escuchando los cambios que se producan en su voz. Que me lo digas es lo menos que espero de ti. Al fin y al cabo, te prest mis servicios adecuadamente. Ella se volvi a mirarlo con sus ojos de zafiro llenos de rabia. Adecuadamente? Sangr esa noche! No te debo nada! Todas las vrgenes sangran. Ryen esquiv su mirada. Una ligera turbacin apareci en sus mejillas, pero Bryce tena su respuesta preparada. Por la sangre de Dios! lament. Por qu escoger a tu enemigo para que te ensee las artes del amor? Por qu no elegiste a un francs? Por qu no escogiste a uno de tus propios hombres? Ella apret unas bolas pequeas que tena en la mano. Destalo! le orden al guardia en francs. El guardia levant las manos de Bryce y le quit los grilletes, y cuando se agach para despojarlo de las cadenas de los tobillos, Bryce se restreg los puos, tratando de activar en ellos la circulacin de la sangre. Sus ojos no podan dejar de mirar a Ryen con curiosidad. Qu estara tramando? Entrgale tu espada le dijo Ryen al guardia. Cmo dice, mi seora? contest el guardia. Que le entregues tu espada! grit Ryen. El guardia dud slo un segundo antes de sacar la espada de su

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funda y tender a Bryce su empuadura. El prisionero mir la espada en las manos del guardia y luego levant la vista hacia Ryen, que respiraba con dificultad al desenterrar la punta de su sable y encaminarse hacia l. Las cejas de Bryce se alzaron, divertidas. Ella quera luchar con l! Hice todo lo que hice porque t queras que lo hiciera dijo Bryce mirando de reojo al guardia, un hombre viejo y experimentado en el campo de batalla, muy probablemente, pero ms pequeo y pesado que Bryce. Poda derrotar al guardia, y el ngel no era un enemigo para l. Esta es la leccin nmero dos fueron las palabras dulces de Ryen. Bryce sinti la empuadura de la espada en la palma de su mano. Saba que poda derrotarlos a ambos, pero si quera escapar primero deba atrapar al ngel. No me tomes por tonto le dijo. Tu guardia me har pedazos en el instante mismo en que vea que tu vida est en peligro, aunque le ordenes lo contrario. Trae a Andr orden de nuevo Ryen al guardia. Dejndola sola, mi seora? respondi el hombre. Una sonrisa aflor en las comisuras de los labios de Bryce. Te he dado una orden! El guardia se puso rgido, y se volvi para irse, aunque antes de hacerlo le quit la espada a Bryce, cuyas esperanzas se desvanecieron. Ryen haba cambiado de parecer? Ya no quera luchar con l? Pero entonces, por qu quera quedarse sin proteccin en el bosque? No sera que deseaba asesinarlo? Djale la espada le orden Ryen una vez ms. El guardia se volvi a mirarla. Hizo una pausa, contemplando el filo de la espada que tena en sus manos, y luego la tir al suelo y desapareci tras los rboles y los arbustos. Ryen sonri a Bryce, retndolo con los ojos. Tienes algunos minutos para derrotarme antes de que mi ejrcito caiga sobre ti le dijo. Crees que puedes hacerlo? Sin duda alguna contest Bryce. Haba llegado su oportunidad. Este ngel, a no dudarlo, no saba medir los riesgos, pero Bryce no tena ms remedio que admirar su coraje. Una sonrisa pas por su cara en el momento de ir a recoger la espada. Si lo que ella desea es luchar, que as sea, pens. Se qued mirando el filo de la espada durante unos cuantos segundos y y arremeti contra ella, sin previo aviso, blandiendo en alto el arma. Ella esquiv su arremetida con facilidad. Si eso es lo mejor que sabes hacer le dijo, te espera una triste derrota. La cara de Ryen se suaviz y Bryce aprovech el descuido, que la haca vulnerable, para atacar. Embisti contra ella con la punta de la espada hacia abajo y cuando estaba cerca levant la hoja y apunt a su estmago. De repente, la espada de Ryen adquiri vida, contrarrestando el golpe, y con un rpido giro de su mueca hizo que la espada de Bryce saliera volando por los aires y cayera al suelo, tras lo cual se le acerc con ojos desafiantes y le coloc la punta de la espada en el cuello. La sorpresa paraliz a Bryce antes de que fuera capaz de disimular

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con una sonrisa forzada. Nunca antes se haba encontrado en una situacin tan comprometida! He estado jugando con ella, trat de pensar, para consolarse. Pero no haba sido tan astuto como para prever su deslumbrante defensa. Considerando que tena enfrente a una mujer, deba aceptar que era buena guerrera. Es eso lo mejor que puedes hacer? le pregunt de nuevo. Para pelear con la espada eres ms hbil que para seducir a los hombres le contest. Recgela le dijo ella. Lleg la hora de ponerla en su sitio, pens Bryce al recoger la espada y volverse hacia ella. La joven respondi con la ms amplia de todas sus sonrisas, lo atac de manera inesperada y cuando entrechocaron sus espadas le agarr del puo. El contacto de su pequea mano con su piel le produjo un tintineo interior que se le extendi por todo el brazo. Lleno de furia, Bryce liber su puo y la empuj hacia atrs, pero Ryen logr sobreponerse y lo atac una vez ms, obligndolo a blandir su arma lo mejor que pudo. Por qu ests tan amargada, ngel? provoc en posicin de asalto. Te di todo lo que me pediste. Todos los hombres terminan as de rpido? pregunt ella al detener el golpe. Si no te hubieras comportado como una prostituta en celo, te habra tratado con mayor delicadeza. A sabiendas de que era tu enemigo? No me digas mentiras. Queras herirme, as como ahora quieres matarme. Matarte sera demasiado fcil. No te hagas ilusiones sobre tu vala, ya que no eres tan bueno como piensas contest Ryen atacndolo con fuerza. Bryce esquiv el golpe y detuvo su avance, y cuando ella levant su espada y la estrell contra su acero, iluminando con sus chispas las hojas del metal, la cara se le qued a muy pocos centmetros de distancia, lo que le permiti apreciar sus ojos azules. Eres hbil, ngel, debo admitirlo. Sus labios llenos, tan cercanos, le parecieron increblemente sensuales. Concentr todas sus energas en la espada, arrimndose a su cara cada vez ms. Ella resisti valientemente, pero en vano, ya que su enemigo la aventajaba en fortaleza fsica, lo que le permiti casi rozar sus labios. Siempre consigo lo que quiero, ngel. Rndete. Nunca murmur ella. Ryen! grit una voz en la distancia. Bryce se apart de ella y se volvi para mirar hacia los rboles de donde haba salido el grito. Baja tu arma le aconsej Ryen en tono imperativo. Bryce la mir. Haba algo de preocupacin en su voz? Ryen! volvi a sonar el grito, esta vez ms cerca. Bryce mir hacia el lugar de donde provena la voz y de inmediato dobl la cabeza en direccin contraria. Las ramas de los rboles ubicados en el extremo opuesto del claro se balanceaban con la brisa, como

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hacindole seales desde lejos, pero l saba que no conseguira escapar. Sera imposible, con la rigidez que senta en sus piernas, causada por el largo confinamiento. Una flecha en la espalda lo derribara antes de que alcanzara a esconderse en el bosque. Mir a Ryen. Con el brazo de la espada descansando en sus caderas, ella le devolvi la mirada con aquellos claros ojos azules que parecan esperar a que l hiciera su prximo movimiento. Su primer impulso fue echarse encima de ella, colocarle la espada en la garganta y amenazar a sus hombres con matarla si no se retiraban en el acto. Avanz un paso hacia ella y le atenaz las muecas. Para su sorpresa, Ryen no opuso resistencia. Bryce supo que poda doblegarla y que ella se lo permitira, y durante un instante se sinti confundido y perplejo. Oy el eco de unas voces en el claro, y cuando por fin se decidi a lanzarse sobre la mujer, los rboles se abrieron como por arte de magia y un grueso grupo de hombres avanz hacia l, amenazndolo con sus armas y gritndole palabras soeces. Bryce solt las muecas de Ryen y arroj su espada al suelo. Levant las manos y dio un paso hacia atrs, pero un hombre rubio lo golpe por la espalda y lo derrib. Los otros soldados lo rodearon y comenzaron a darle puetazos y patadas sin misericordia. Bryce se defendi como pudo, conformndose con asestarles algn que otro rodillazo a aquellos bastardos franceses, que eran demasiados. Trat de protegerse la cara con los brazos, mas una bota lo golpe en la nuca y su visin se hizo borrosa al mismo tiempo que un dolor intenso le torturaba el crneo. Al recobrar la visin, an adolorido, vio que una espada muy pulida se posaba encima de su abdomen, centelleando.

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Captulo 10
Lucien! grit Ryen, intentando agarrar el brazo con el que su hermano blanda la espada. Andr lo alcanz primero, deteniendo con la palma de la mano el impulso de su antebrazo. Ryen sinti estallar el corazn dentro del pecho. El terror absoluto que se apoder de ella al ver que su hermano estaba a punto de matar a Bryce se disip, para ser reemplazado casi de inmediato por una furia lacerante. Tena que llevar a Bryce al campamento, lejos de Lucien y de sus hombres. Temblando de miedo y frustracin, Ryen mir a Bryce. Levntate le orden. Bryce movi los brazos que le protegan la cara y dirigi sus ojos hacia ella, quien vio en los suyos un destello de incredulidad. Despus, con un gemido, se enderez sobre su estmago, ayudndose con las manos y con las rodillas. Ryen se movi hacia l, experimentando en su interior un cierto impulso de protegerlo. Que te levantes! le grit Lucien mientras le daba tal patadn en las costillas que volvi a tirarlo al suelo. Ryen se volvi hacia Lucien con los puos de las manos apretados. Si lo vuelves a tocar har que te arrojen a una mazmorra le dijo, y se arrodill al lado de Bryce. Yaca de espaldas, agarrndose el estmago con ambas manos. Ryen vio que el dolor le torca la boca y not que la tensin le endureca los msculos del cuello. Por lo dems, su cara estaba desprovista de cualquier tipo de emocin. Cerr los ojos durante un rato largo, como si tratara de controlar el dolor, y cuando los abri los tena ms negros e impenetrables que nunca. Ryen levant la mirada, buscando a Lucien entre los hombres, y se le enfrent sin miramientos. Ests loco? le pregunt. Hubieras podido matarlo! Lucien junt las cejas y apret el mentn. Y l hubiera podido matarte a ti. Yo no estaba en peligro dijo Ryen con brusquedad. Que no estabas en peligro? gru Lucien, a quien las palabras le salan de los labios como las flechas salen disparadas de los arcos. Si hasta le diste una espada! Tenemos en nuestro poder a un asesino sin entraas, que ha matado a miles de personas, y t le das una espada! La decisin deba tomarla yo y nadie ms. l es mi prisionero, y puedo hacer con l lo que me d la gana! Ryen, Lucien intervino Andr, interponindose entre los dos. ste no es el sitio, ni la hora, para discutir estas cosas aadi con suavidad, pero con decisin. Lucien se asom por encima de los hombros de Andr para encararse

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con su hermana. No permitir que le des un arma. Te pones en peligro a ti misma y pones en peligro a todo el mundo. Que t no me lo permitirs? vocifer Ryen con los ojos encendidos de rabia. Soy yo la que no permitir que lo sigas golpeando! Y a ti qu te importa? Se trata de un ingls, y a los ingleses puedo golpearlos como a m me d la gana. La furia de Ryen se desboc. Quera agarrar del cuello a Lucien y sacudirlo hasta que comprendiera la tremenda estupidez de sus palabras. Se qued absolutamente quieta durante algunos segundos, sabiendo que si se mova, o que si Lucien deca una palabra ms, una sola!, explotara. Apart la vista de Lucien, procurando controlar su rabia, pero sus ojos terminaron posndose en Bryce, que estaba sentado en el suelo, sin fuerzas para levantarse, y con un brazo alrededor del estmago. La miraba con curiosidad y, al mismo tiempo, con cierto regocijo. Llevoslo de aqu murmur ella. Ya habis odo! grit Lucien. Llevad al perro a su tienda! No me refera a l dijo ella con los ojos encendidos. A ti! Lucien la mir con incredulidad, pero cuando ella le devolvi la mirada, dio la vuelta y se abri paso por entre los hombres que lo rodeaban. Los ojos de Ryen volvieron a Bryce. Har que lo lleven a su tienda le susurr Andr al odo, y t vete a descansar un rato. Ms tarde vendr a verte. Lo quiero en mi tienda hasta que sanen sus heridas dijo Ryen. Pero Ryen comenz a farfullar Andr. Me siento responsable adujo ella. Si no le hubiera dado la espada, nada de esto habra sucedido. Slo deseo estar segura de que se recupera. Ningn prisionero debe ser tratado as. Andr levant la mano para indicar a sus hombres que se llevaran a Bryce. Cuatro soldados dieron un paso hacia delante y se agruparon alrededor del prisionero. Uno de ellos se agach y le ofreci la mano, pero Bryce la rechaz despreciaba todas las ayudas que un francs pudiera prestarle, y lentamente se puso de pie. Ryen sinti que su mirada no se apartaba de ella. Sus ojos le quemaron la piel y le llegaron al alma cuando se enfrentaron a los suyos. Tena unos ojos misteriosos, oscuramente misteriosos, que enviaban dardos que se clavaban en lo ms ntimo de ella. Andr le indic el camino y los hombres comenzaron a moverse hacia el campamento. Tras esperar un momento, Ryen los sigui a travs de los arbustos. La brisa que soplaba desde el bosque le hizo sentir fro, motivo por el cual se agarr los codos con las manos. Por qu haba permitido que todo esto sucediera? Por qu no haba sido capaz de detener a sus hombres? Haban actuado as porque estaban preocupados por ella, o simple y llanamente porque odiaban a Bryce? Bryce. A lo lejos, entre los hombres que lo conducan al campamento, distingui sus poderosas zancadas. Sus ojos se fijaron en su torso desnudo, en su fuerte cuello, en sus amplias espaldas, y luego se posaron en las seales rojas sobre las costillas. Tena tantas ansias de cuidarle,

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curarle aquellas magulladuras, que por poco tropieza con una raz y cae al suelo. Andr mir hacia atrs y vio cmo ella, rpidamente, recobraba la compostura. Era necesario darse prisa, pens Ryen, sintiendo una especie de urgencia que la carcoma por dentro. Tenan que llevarlo al campamento para que ella pudiera vendarle las heridas cuanto antes. La piel de su pecho, ligeramente bronceada por el sol, le llam de nuevo la atencin. Todo ha sido culpa ma, pens, y sinti que una pualada le atravesaba el corazn. Nunca debi permitir que abandonara su tienda. No deb llevarlo al bosque. No he hecho ms que perjudicarlo. Despus enderez los hombros. No. Ella no era la responsable de lo sucedido. Fue Bryce quien pidi verla y ella debera odiarlo, pens, entornando los ojos. Pero incluso cuando se deca a s misma esas cosas, el recuerdo de sus ojos suscitaba en ella ondas de calor que destrozaban su odio y lo convertan en algo completamente distinto. Finalmente, emergieron de los rboles del bosque y entraron al campamento. Una brisa suave agit su pelo y lo desorden sobre los hombros. Mientras se movan alrededor de las tiendas y de las hogueras apagadas, los ojos de Ryen continuaron estudiando al prisionero. Vio que tena cicatrices en los brazos y que varios cardenales le cubran el estmago, pero las magulladuras que se haban formado cerca de sus costillas eran las que ms la preocupaban. Cuando se acercaron a su tienda, aceler el paso para sostener la cortina de entrada, observ atentamente cmo sus hombres lo escoltaban hasta el interior, y cuando los cuatro guardias se retiraron, Ryen vio que Andr se quedaba junto a la puerta sosteniendo las cadenas en sus manos. Deja que al menos lo encadene, Ryen le suplic. Ryen mir a Bryce antes de asentir, y Andr avanz hacia Bryce. Observ cmo le agarraba los puos, y vio que los brazos de Bryce se tensaban cuando Andr le coloc los grilletes alrededor de las muecas y, luego, de los tobillos. Andr se cercior de que el trabajo quedaba bien hecho, y despus se acerc a Ryen. Aqu ests en peligro, hermana le susurr al odo. Ests obcecada y no te das cuenta de ello. Lucien tiene razn, debes comprenderlo. Lucien se lo busc se defendi ella. No tiene derecho a decirme lo que puedo o no puedo hacer. Me refiero a lo que sientes por el ingls agreg Andr sacudiendo la cabeza. Me equivoqu cuando te suger que lo trajeras a tu tienda. Eso slo ha contribuido a aumentar tu atraccin. Cmo puedes decir eso? pregunt Ryen. Lo nico que siento por ese hombre es desprecio. No puedes despreciarlo cuando lo miras con tanta ternura. Ryen mir a Bryce, con sus sentimientos convertidos en un campo de batalla. Debera odiar a ese hombre, a ese enemigo de Francia, por la forma en que la haba tratado. Debera saber que no hay bondad ni gentileza en Inglaterra. Y sin embargo, cuando lo miraba, su corazn se volva clido.

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El prisionero tena una voluntad frrea, implacable en su determinacin de no dar un paso atrs. Incluso ante las adversidades ms grandes, se hallaba decidido a no rendirse. Ella observaba, y sin poder evitarlo admiraba su capacidad de resistencia cada vez que contemplaba sus ojos negros. Una lluvia de luz solar atraves la cortina de la tienda, dando a Bryce un bao de luminosidad que le resalt los msculos de los brazos y las cadenas que le haban colocado alrededor de las muecas. Y si l hubiera nacido francs?, pens. Si en vez de ser enemigos hubieran sido aliados? Nunca antes te habas peleado tan abiertamente con Lucien dijo Andr. Defendiste al prisionero por encima de tu hermano, y lo hiciste delante de todos los hombres! Lucien se comport como un brbaro, e incluso los hombres actuaron como simples animales! Qu ha pasado con el honor y con el orgullo? Bryce haba depuesto su espada. Estaba indefenso! Te estaban protegiendo, Ryen. Lucien y los hombres creyeron que poda lastimarte. No necesito que me protejan de Bryce. Ests segura? Ryen mir de nuevo a Bryce, frunciendo la frente. Qu le estaba haciendo aquel hombre a ella? Bajo la mirada, l movi los brazos y los grilletes metlicos sonaron como una campana. Necesitas protegerte de l ms de lo que te imaginas murmur Andr antes de abandonar la tienda con gesto de grave preocupacin. Ryen se acerc cautelosamente a Bryce. Un mechn de pelo negro caa sobre su frente bronceada. Sus ojos se encontraron. Ella se sorprendi al hallarlos pensativos. La mirada de Ryen se dirigi a las costillas, a los hematomas an rojos que las cubran. Trat de tocarlos con sus manos, pero Bryce se retir. Ryen lo mir con inquietud, y luego la resignacin ba su cara y le hizo desviar la mirada. l levant los puos, mostrndole las cadenas. Crees que son necesarias? Muchos creen que s replic ella con suavidad. No eres t quien manda el ejrcito? Tu palabra no es la ley? No te volvern a tocar. No puedes asegurar que no ser atacado de nuevo. Por la mente de Ryen pasaron las imgenes de las botas que lo pateaban y oy de nuevo las rdenes no atendidas que ella misma haba dado a sus hombres para que se detuvieran. Quieren matarme afirm Bryce. Eres el enemigo contest Ryen con estoicismo. De repente, las manos atadas del amado prisionero estaban sobre sus mejillas, obligndola a volver la cara hacia l. Ryen le dijo, y su nombre sali de sus labios como un suspiro, tus hombres tratarn de herirme nuevamente. Ryen sinti el calor de las manos en sus mejillas. Estaba tan cerca que su aliento le besaba los labios, y durante un momento apenas pudo moverse, apenas pudo respirar. Los dedos de Bryce le acariciaron la lnea del mentn, haciendo que el calor de sus caricias se extendiera por todo el cuerpo.

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Destame murmur. Ryen vio cmo sus labios acariciaban las palabras mientras hablaba, y sobrecogida, impulsada por una fuerza irresistible, acerc sus labios a los del hombre y los abri en seal de entrega, ofrecindolos, ofrecindose entera. Djame ir. Lo mir con los ojos muy abiertos, aterrorizada ante semejante idea. Con firmeza, se neg a aceptarla; las rodillas le temblaron cuando dio un paso atrs. No puedo. Bryce cerr los ojos, y un gesto de desilusin apareci en la tenue lnea de sus labios. Cmo me puedes pedir que traicione a mi pas pregunt ella, que abandone el juramento que le hice a mi padre, y que adems lo haga por ti? T no haras lo mismo por m. T eres mujer dijo Bryce, que intentaba razonar mientras sus ojos, llenos de rabia, se concentraban en los de la joven. Verdaderamente crees inquiri ella levantando los hombros que, slo por el amor de un hombre una mujer debera dejar todo lo que ha conseguido tan duramente durante tantos aos? S replic l. Ryen sacudi su cabeza. Yo no hara eso. Y mucho menos por ti, un hombre que no tiene amor dentro de l. Un hombre sin alma, sin nada que ofrecer. Se miraron con cierta desconfianza durante un rato largo, mientras Ryen senta que una corriente de pesar y tristeza la inundaba por dentro. La cara de Bryce era dura y fra, inflexible ante las emociones. Ella se volvi para coger el recipiente de agua que haba encima de su mesilla de noche, al lado del camastro de campaa. Cuidar tus heridas le dijo. l le dio la espalda cuando ella se acerc. Ningn hombre francs, ninguna mujer francesa, podr infligirme jams heridas de las cuales yo no sea capaz de curarme con mis propios medios declar. Ella se detuvo a mitad del camino que haba entre Bryce y la mesilla de noche. Debe de odiarme mucho tanto como yo lo odio a l, pens, y volvi a colocar el recipiente de agua en su lugar. En el castillo de los De Bouriez estars a salvo le explic. Mi padre nos est esperando. Es un hombre de honor. Tu padre no ser diferente de tus otros hombres dijo Bryce con desprecio. Ryen se irgui de indignacin. l es mi carne y mi sangre. Hay una parte de l en m. Ser diferente. l es un hombre y, como tal, no mostrar ni gentileza ni misericordia hacia un ingls. Se encar con l, furiosa. Eres demasiado rpido y ligero a la hora de juzgarnos. Nos conoces tan bien? le pregunt, acompaando cada una de sus palabras con un toque de amargura. Bryce alz sus ojos negros hacia ella. Como si fueran de fuego, la

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quemaron por dentro hasta que su corazn se derriti. Sinti que una llamarada arda en su interior; no poda mirarlo sin sentir la urgencia de tocarlo. Qu misterioso hechizo ejerca sobre ella?, se pregunt. Estaba delante de un autntico demonio? Creo que te conozco bien susurr con una voz burlona y seductora al mismo tiempo. Si me llevas delante de tu padre, ser como enviarme a la muerte. Un repentino escalofro ahog las llamas que su mirada haba encendido en ella. No poda entender la finalidad de sus palabras. Se apart para abandonar la tienda, y al salir les dijo a los soldados que condujeran a Bryce a la tienda de los prisioneros. No lo tendra con ella.

* * *
Durante el resto del da y hasta bien entrada la noche, no pudo olvidar las palabras de su prisionero: enviarme a la muerte. Luch contra la imagen de Bryce muerto sobre un charco de sangre, y no pudo creer que su padre fuera capaz de hacer tal cosa. Todo lo que quera era que su padre viera al Prncipe de las Tinieblas y que supiera que haba sido ella quien lo haba capturado. Ryen record el da en que decidi convertirse en caballero y el momento en que pronunci los juramentos de rigor. Le estaba contando a su padre cmo eran las lecciones que reciba y se encontraba tan excitada que hubiera sido capaz de correr indefinidamente alrededor del campo del torneo. Su padre haba asentido y sonredo con sus historias, pero sus ojos se hallaban fijos en el espacio donde Andr se estaba ejercitando. Cuando le cont a su padre que su maestro le haba dicho que era muy superior a muchos de sus alumnos hombres, su padre haba gritado en seal de jbilo y haba levantado las manos en el aire. Una sonrisa ilumin su cara al ver el orgullo que brillaba en sus ojos. Orgullo y cario Hasta que cay en la cuenta de que su padre miraba hacia el campo de justas, donde Andr haba derribado a su oponente al suelo. El orgullo que haban desplegado los ojos de su padre no estaba dedicado a ella, sino al talento guerrero de Andr. Desde aquel da, Ryen haba querido que su padre la mirara de la misma manera en que miraba a Andr, de la misma manera en que miraba a Lucien. Sin embargo, cuando la miraba a ella, lo nico que denotaban sus ojos era tolerancia y, en el mejor de los casos, una cariosa condescendencia, a veces teida de cierta irritacin. Cruz los brazos por detrs de la cabeza y se qued mirando el techo de la tienda. Imagin que los ojos de su padre la miraban, y que sus labios se abran en una gran sonrisa al ver que ella le haba llevado al Prncipe de las Tinieblas. Se sentira orgulloso de su hija y le dira Un grito agudo interrumpi el silencio de la noche: Fuego!

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Captulo 11
Fuego! El urgente grito de alarma despert a Bryce del sopor en que estaba y lo impuls a ponerse de pie con todos sus sentidos instantneamente alerta. Algunas veces haba odo el grito en el castillo en que transcurri su infancia, mientras creca, y haba sido entrenado para responder con rapidez. Sus compaeros de armas luchaban contra la amenaza de las llamas con la misma energa con que rechazaban a cualquier atacante. El fuego era un enemigo odiado por todos los hombres. La parte trasera de la tienda-prisin de Bryce brillaba ligeramente con la luz anaranjada de las llamas. El fuego estaba cerca! El humo entraba por la rendija que haba entre la carpa de la tienda y el suelo, y lentamente se elevaba hasta el techo. En el exterior de la tienda poda or los gritos de los hombres que pedan ms agua. Un caballo relinch asustado y luego se alej al galope. De repente, un amenazante destello de luz brill en la pared de la tienda. Se acercaban a ella las llamas del incendio. Bryce sinti que la temperatura se elevaba dramticamente en su prisin. Gotas de sudor surgan de su frente para despus caer al suelo, mientras que un velo de humedad apareca en sus brazos y en sus piernas. El grillete de su pie izquierdo se desliz sobre su tobillo. Bryce se agach y comenz a tratar de deshacerse de l: tir de l, lo retorci, hizo todo lo posible por abrirlo como fuera. Detrs de l la pared se ilumin. Detuvo su lucha con el grillete el tiempo suficiente para ver que una lengua de fuego serpenteaba por debajo de la tienda y comenzaba a escalar por la pared de tela. Volvi su atencin hacia el tobillo. Cuando los guardias desistieron de encadenarlo a la estaca del suelo, comprendi que eso le daba una oportunidad. Haba conseguido quitarse una de las botas y algo haba progresado antes con las argollas. Ahora, cuando el sudor le lubricaba los grilletes, estaba seguro de que poda quitrselos. Tena que hacerlo. Nadie pareca preocuparse por sacarlo del lugar en que se hallaba. Era el momento. Fuera, los gritos crecieron en intensidad, en competencia con la furia de las llamas. Ms y ms hombres pedan agua a voz en cuello, corriendo en todas las direcciones, y ms y ms caballos relinchaban llenos de terror. Bryce se esforz por librarse de los grilletes de sus tobillos, hablando consigo mismo para darse nimo. Voy a escapar. Todo lo que necesito es quitarme las cadenas y escapar. La noche ser mi aliada, mi manto encubridor. Ella sabr esconderme, como tantas veces lo ha hecho en el pasado. El calor que se senta dentro de la tienda creci. El sudor sala cada vez ms libremente por todos los poros de su cuerpo. El grillete se desliz

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an ms hacia abajo, cortndole la piel y hacindole sangrar por las heridas. Tir de las argollas con toda la fuerza que pudo reunir, ignorando el dolor que se causaba. Al fin y al cabo, ese dolor no era nada comparado con lo que sucedera si no poda escapar de aquella tienda, que se estaba convirtiendo en un llameante infierno. De pronto, para su sorpresa, su pie qued libre. Se levant de inmediato y coje hasta la cortina de entrada, haciendo sonar las cadenas que an tena sujetas al pie derecho. Detrs de l, las paredes de la tienda desaparecan en las fauces del infierno, devoradas por el fuego que lo rodeaba sin tregua. Al correr hacia fuera alcanz a or el rugido ensordecedor de las llamas. Los guardias haban abandonado sus puestos de vigilancia para ir a combatir el fuego. Vio que al menos quince tiendas ardan en la oscuridad, y que muchas otras estaban ya convertidas en cenizas negras. Se escondi detrs de una tienda vecina, mir hacia la izquierda y vio que en la distancia se abra un camino hacia el bosque. Comenz a moverse hacia los rboles, pero con el rabillo del ojo not el movimiento de una pequea sombra en un rincn, que lo hizo volverse hacia su antigua prisin. El humo ocultaba parcialmente la figura del muchacho que corra hacia la tienda en llamas. No! No poda ser! Bryce se lanz detrs de l. Se detuvo en seco al entrar. El fuego estaba en todas partes y el calor era insoportable. Bryce entorn los ojos para resistir la agresin del humo. Sus finos odos escucharon el crepitar de las llamas e instintivamente salt hacia su izquierda cuando uno de los soportes incendiados de la tienda se derrumb. Sinti los ardientes latigazos de las llamas alrededor de sus piernas, y al levantarse gir hacia el lado opuesto, buscando escapar de aquel calor infernal. Vio que el muchacho yaca en un rincn de la tienda, con las piernas recogidas sobre el pecho y los brazos protegindole la cara. Aqu! grit Bryce, pero el fuego aull a su alrededor, ahogando su voz, exigiendo carne humana para alimentar su apetito insaciable. El muchacho yaca inmvil tras un manto de llamas. Bryce sinti que sus entraas se encogan de miedo y, protegindose la cara con sus manos encadenadas, salt sobre la cortina de fuego. El dolor le quem la espalda, pero lo resisti. Se agach y levant al muchacho en sus brazos, apretndolo contra el pecho, procurando protegerlo del fuego. Bryce logr salir por un lateral de la tienda, pasando por encima de los restos de lona incendiada y dirigindose hacia el campo abierto. Se alej de las llamas, del intenso calor, y luego se puso de rodillas, manteniendo al chico aferrado a su pecho. No poda permitir que muriera. Estaba asustado, asustado de lo que encontrara si miraba los ojos del muchacho. Runt pareca tan blando y tranquilo en sus brazos Las lgrimas asomaron a los ojos de Bryce cuando abraz al muchacho, dispuesto a cambiar su vida por la del pequeo. Despus lo retir de su pecho, sintiendo como si se arrancara un pedazo de la piel de su propio cuerpo. Te dije que te fueras habl con desesperacin al muchacho, que no poda orle. Por qu ests todava aqu? Finalmente, lo coloc con suavidad en el suelo y mir sus ojos

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abiertos. No haba vida en ellos, slo el reflejo de la luna llena. Hizo el intento de sacudirle los hombros, pero se detuvo al ver que sus manos temblaban. Apret los puos durante un momento, temeroso de que, al tocarlo, el muchacho no se moviera. Levntate, Runt le dijo con la voz ronca. Nada. Le acarici cautelosamente los hombros, y cuando vio que el joven no se mova, sinti que una honda desesperacin surga dentro de l. Volvi a tocar los hombros del muchacho y los sacudi con fuerza, con salvajismo casi. No, pens, con los ojos llenos de lgrimas. Vamos, Runt le orden Bryce. Levntate. Pero el muchacho no se mova, ni sus ojos parpadeaban. Te he dicho que te levantes! grit. Pas un momento, y luego otro. Y como Runt no se mova, Bryce se sent a su lado y lo mir con cara de estpido. No puede ser, pens. No puedo creerlo. No puede ser Runt. Le dije que se fuera. Se lo orden. l nunca me ha desobedecido. Y luego lo vio: el mechn de pelo negro que siempre le cubra los ojos descansaba limpiamente a un lado de su cabeza, durmiendo para toda la eternidad. Bryce comenz a temblar. Abraz a Runt, mantenindolo apretado contra su corazn, y hundi la cara en el cuello del muchacho. Oh, Dios, Runt! suspir, incapaz de hablar, de hacer pasar una sola palabra a travs de su garganta cerrada. Por qu no me escuchaste? Por qu no pudiste? Acarici la cabeza negra de Runt, apretndolo contra su pecho y con la visin nublada por las lgrimas. Finalmente, se sinti sobrecogido por la pena, por la agona y por el dolor. Ech la cabeza hacia atrs. Nooooo! rugi, y el eco de su angustia se perdi en la noche. En el bosque cercano, los lobos comenzaron a aullar.

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Captulo 12
Cuando Ryen se le acerc, Bryce volvi los ojos hacia ella, agachado como un lobo, con el labio superior erizado, casi gruendo. Ryen se qued fra, cautivada por la impasible figura que Bryce sostena tan cerca de su pecho. Frunci el ceo cuando vio la cenicienta textura de la pequea cara a travs del holln que caa como una lluvia negra procedente del incendio, y luego sus ojos se movieron del muchacho hacia el rostro desolado de Bryce. La luz anaranjada del fuego que an arda a su alrededor dibujaba largas sombras bajo sus ojos, y pareca tan perdido en el mundo que la joven avanz instintivamente hacia l con nimo de consolarlo. Bryce no le permiti acercarse, y una vez ms, un prolongado gruido, saturado de angustia, sali de lo ms profundo de su garganta. Asustada, Ryen retrocedi. Quin era ese muchacho que evocaba tan hondos sentimientos en el Prncipe de las Tinieblas? Y qu estaba haciendo all en el campamento? Tres de sus hombres pasaron corriendo al lado de Ryen y se detuvieron al ver al Prncipe de las Tinieblas. Uno de los caballeros la mir a ella, despus a Bryce y sigui avanzando cautelosamente hacia el prisionero y el chico. Con la cara contrada por el odio, Bryce apoy la cabeza del muchacho sobre su brazo izquierdo. No lo toques gru, apretndolo contra su pecho. El caballero mir a Ryen sin saber muy bien qu hacer. Ella dio un paso hacia adelante, dubitativa, tendindole las manos. Bryce dijo con suavidad, tratando de consolarlo. Sus despreciativos ojos negros volvieron a mirarla. Mantente alejada de m le contest con rabia. Ryen baj las manos. El incendio fue un accidente dijo en tono de infinita paciencia. Nadie quera hacer dao al muchacho. Sus ojos se achicaron en seal de incredulidad. Hacerle dao? T y tu ejrcito de franceses lo habis asesinado! grit con la voz llena de odio. Los hombres de Ryen lo rodearon de inmediato. Ella sacudi la cabeza para detener el movimiento de los soldados, pero sus rdenes llegaron demasiado tarde. Al ver que uno de los hombres se le acercaba, Bryce lo recibi con un puetazo en la cara. Los otros dos lo asaltaron por la espalda y lo tumbaron al suelo junto con el muchacho, al que alcanz a proteger bajo su cuerpo. Ryen se qued asombrada de la fuerza con que repeli a los dos hombres para que el cadver de Runt no sufriera ningn dao. Un relmpago estall en el cielo, iluminando la cara atormentada de Bryce. Los dos caballeros consiguieron sujetarlo y lo obligaron a ponerse de pie. Ryen abri la boca para ordenarles que se detuvieran, pero en ese

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instante Bryce golpe con su rodilla a un hombre en el estmago y lo tir al suelo. Luego se volvi hacia el otro guardia, lo agarr del cuello, lo levant sobre su cabeza y, como si fuera una mueca de trapo, lo arroj tambin al suelo. Respirando con dificultad, mir de nuevo al muchacho, justo en el momento en que otro relmpago iluminaba el cielo oscurecido. Se agach, lo levant con ternura entre sus brazos y avanz hacia Ryen. No te puedo dejar ir dijo ella con el pulso acelerado. Pero cmo poda detenerlo? No estaba armada y l era tan fuerte que No te lo estoy pidiendo declar Bryce con llaneza, quedndose a un paso de ella. Ryen qued inmvil. No me obligues a lastimarte le advirti Bryce, con el rostro cubierto por las sombras de la oscuridad, y los hombros apenas delineados por el fuego moribundo que an arda a sus espaldas. Nunca he hecho dao a una mujer. Las primeras gotas de lluvia cayeron sobre las mejillas de Ryen, a quien le cost trabajo tragar saliva. Para escapar tendrs que matarme le dijo. Y piensas que no lo hara? respondi con una mueca de desprecio. Despus de lo que le hiciste al muchacho? Yo no le hice nada, Bryce. Si no me hubieras capturado, Runt estara vivo! explot l. Ryen se qued mirndolo. La rabia, el odio, pero sobre todo el dolor se le haban grabado muy profundamente en las lneas que rodeaban sus grandes ojos negros. Las cejas de ella se alzaron en seal de simpata y de sus ojos brot una tierna comprensin. Me gustara poder traerlo de nuevo a la vida suspir. La frente de Bryce se contrajo al contemplar una vez ms el cadver que tena en sus brazos. La lluvia comenz a caer entonces de verdad, empapan-dolos rpidamente hasta los huesos. No permitir que lo entierren en suelo francs le dijo a ella con una voz apenas audible, y no consentir que tus esfuerzos hayan sido en vano le susurr a Runt. De pronto, Bryce se abalanz sobre la mujer, golpendola con fuerza en los hombros, y sali corriendo hacia el bosque. Ryen se recuper rpidamente. Una veloz mirada al campamento le revel que el fuego estaba reducido ya a dos tiendas que ardan en la distancia. Se volvi hacia el prisionero y lo sigui entre los rboles. Atraves jadeando una fila de arbustos, con el tiempo justo de ver cmo su espalda desapareca tras el espeso follaje. El muchacho en sus brazos y el grillete alrededor de uno de sus tobillos no le permitan alejarse con la prontitud que hubiera deseado, lo que a su vez le permita a ella seguirle bien el paso. La lluvia le cubri la cara y las ramas le araaron los brazos y le destrozaron la ropa, pero Ryen no estaba dispuesta a detenerse. No escapar, pens, al tiempo que un temor inconcebible naca dentro de ella. No puede escapar! Tengo que sentirlo junto a m de nuevo. De dnde provena ese pensamiento? No; se enga. No senta ningn inters por l. Simplemente, deba llevarlo al castillo de su padre Era su prisionero y

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tena que entregarlo Sigui avanzando hacia l, obligando a sus piernas a correr cada vez ms rpido, y cuando el bosque se hizo ms espeso, la oscuridad se cerr a su alrededor, dificultndole la visin. Continu su marcha casi a ciegas, tratando de no chocar con los rboles que se interponan en su camino. Poda orlo delante; oa el crujido de las ramas bajo sus botas; poda or cmo los arbustos le abran paso cuando los atravesaba. Su corazn lata a un ritmo desbocado y casi no alcanzaba a respirar. Busc la manera de abrirse paso en medio del follaje, siguiendo desesperadamente aquellos ruidos. No poda salirse con la suya No poda escapar! De pronto, el eco de un grito en medio de la noche la aterroriz. El desgarro que percibi en la voz que gritaba le toc las fibras ms ntimas de su ser y la incit a apretar el paso. Estaba herido? Acaso algunos de sus hombres lo haban encontrado indefenso en el bosque y lo haban atravesado con una espada? Lo siguiente que supo fue que el bosque haba desaparecido y que ella estaba suspendida en el aire, sobre un brillante estanque. Luego sinti que caa, que caa cada vez ms hondo en la negrura del agua que quera tragarla. El grito de pnico que alcanz a soltar se ahog cuando se estrell contra el agua, sumergindose bajo la superficie. Frentica, movi las piernas y los brazos y nad, impulsndose de nuevo hacia arriba, pero un fuerte remolino la arrastr otra vez bajo el agua. De repente sinti que era escupida del agua, elevndose en el aire de la noche, jadeante y farfullando palabras incoherentes. Ryen cay de nuevo en la tormentosa corriente. Por poco se estrella contra las rocas que sobresalan aqu y all en medio de los rpidos, y cuyas peligrosas formas slo eran visibles cuando las iluminaba algn relmpago ocasional. Sus manos se agitaron en busca de cualquier cosa que llevara la corriente con ella, pero el agua flua con demasiada fuerza y la arrastraba. Luch desesperadamente por respirar. Era como si el ro, o lo que fuera, estuviese tratando de absorberla, ola tras ola, hasta que sin previo aviso surgi de las lbregas profundidades una roca negra y se golpe contra ella, causndole un dolor terrible en la espalda y en el brazo izquierdo. Abri la boca para gritar, pero el agua la asalt de nuevo, llenndole la boca y asfixindola. Trat de colocar su mano derecha en la espalda, donde senta latidos dolorosos, pero la fuerza turbulenta del agua la mantena demasiado ocupada en la tarea de sostener su cabeza por encima de las olas. El agua la arrastr con ella hasta que al fin, despus de lo que a Ryen le parecieron horas, las aguas se aquietaron. Flot durante un rato, recuperando el aliento. Se senta mareada y dbil. El brazo izquierdo le dola por el impacto de la roca. La corriente, ahora ms sosegada, la empujaba hacia la noche negra y hacia las aguas an ms negras. Se senta tan cansada, tan abrumadoramente cansada qu fcil hubiera sido dejar de luchar, entregarse por fin y permitir que el ro le cubriera la cabeza. Qu sencillo era lograr el descanso, la paz. Fue entonces cuando vio a Bryce, lejos de ella. Su forma oscura estaba perfilada por la claridad del cielo. Permaneca en pie encima de una roca grande y con las dos manos sostena el cadver del muchacho, que colgaba como un fardo, con las piernas balancendose en el agua. Logr impulsar su cuerpo con un ltimo esfuerzo, y con un rpido

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movimiento de sus brazos trat de maniobrar hacia el lugar donde se encontraba Bryce. Luego lo oy. Era el horroroso rugido de una avenida de agua! Mientras se acercaba a Bryce, el rugido le llen la cabeza. La corriente se volvi de pronto ms fuerte y Ryen trat de luchar contra ella, pero era empresa imposible porque el agua la empujaba cada vez con ms fuerza. Vio a Bryce; haba encontrado apoyo en una roca y, sin dejar de sujetar la camisa del muchacho con una mano, le ofreca a ella la otra. Ryen vio que sus labios se movan pero no pudo escuchar sus palabras a causa del rugido que segua martillendole la cabeza. Pudo levantar una mano por encima de la superficie del agua, mientras pataleaba con todas sus fuerzas. No sera capaz de llegar. l estaba demasiado lejos! Y entonces, Bryce se ech todava ms hacia delante y le tendi la mano. El agua la arrastr con mayor fuerza, hasta que sus pies se balancearon al borde del abismo! Bajo ella, la horrible boca de la oscuridad devoraba una cascada. Agrrame la mano! grit l. Sus palabras al fin eran audibles sobre el estruendoso sonido del agua al estrellarse contra las rocas que la esperaban en las profundidades de la catarata. Ryen levant la mano izquierda y se agarr a su puo, pero no fue capaz de sostenerse. Sus ojos desesperados buscaron los del ingls. Agrrala! le orden ste. Ryen levant otra vez la mano hacia l, pero al tocarle la piel sinti que se le iba de nuevo. Grit al comprender que el agua la empujaba irresistiblemente hacia la cascada, pero Bryce logr asirla de la punta de los dedos, tensando los msculos del cuello y de la cara para potenciar el supremo esfuerzo. Se agarr como pudo a la roca en su intento de rescatar a Ryen y al mismo tiempo sostener al muchacho. Con una de sus manos sujet desesperadamente los dedos de Ryen, y con la otra mantuvo las piernas del chico por encima del agua, pero no poda hacer las dos cosas a la vez durante mucho rato. Ryen vio que Bryce miraba el cuerpo del muchacho y despus volva los ojos hacia ella. Maldijo en voz alta, y para sorpresa suya, solt el cadver de Runt y le agarr las muecas, asindola con firmeza y contemplando con ojos aterrorizados cmo el cuerpo del chiquillo era arrastrado graciosamente, silenciosamente, hacia las profundidades de la cascada. Bryce la sac del agua y la deposit sobre la roca. Durante un momento, Ryen yaci sobre el regazo de Bryce, abrazndolo con fuerza mientras trataba de recuperar la respiracin. No poda ni abrir los ojos. Una lluvia recia humedeca todava ms su cara. Finalmente, elev la vista hacia l y not que sus ojos miraban para un lado y para el otro, escudriando las orillas del tremendo ro. Puedes nadar hasta la orilla? pregunt sin mirarla. Ryen no contest. Saba que no poda sin antes descansar un rato. Comenz a negar con la cabeza. La luz de un relmpago estall en el cielo cuando l volvi sus ojos impasibles hacia ella. El extrao resplandor se proyect sobre su cara creando una larga sombra que lo haca parecer un prncipe en medio de

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las tinieblas, haciendo honor a su sobrenombre. Bajo su mirada escrutadora, Ryen sinti el fuerte brazo alrededor de su cintura y vio que sus piernas descansaban sobre los muslos masculinos en una peligrosa intimidad. Apart la vista, pero sus suaves y burlonas palabras le llegaron irremediablemente a los odos: Trata de mantener tus deseos bajo control, ngel. Se encontraron las miradas. La furia arda en los ojos de la joven, pero era furia contra ella misma, por dejarse llevar por la pasin. De verdad era tan transparente? Me interpretas mal dijo imperiosamente. Mientras l inclinaba su cabeza hacia ella, Ryen levant las mejillas. Sus ojos la quemaban con desdn. Entonces no necesitas que te preste mis servicios sexuales ahora? ironiz con amargura. Ni ahora ni nunca ms contest ella. Preferira tirarme a la corriente. Eso se puede arreglar le dijo l en tono serio, aunque sin quitarle los brazos de la cintura. Pero dime, puedes o no puedes nadar hasta la orilla? Ella oa el ruido del agua que se deslizaba hacia el salto para luego estrellarse contra las rocas en las profundidades del abismo. La orilla estaba demasiado lejos. Saba que no lo lograra. Sin embargo, lo que deseaba con todo su corazn era poder hacerlo, slo para alejarse de aquel insoportable y engredo perro sarnoso. Contstame antes de que te eche al agua le orden. Ella tens sus hombros. No recibo rdenes de mis prisioneros le dijo. Las palabras burlonas de Bryce volvieron a sonar en sus odos, aunque esta vez ms cerca. Creo que ahora la prisionera eres t. Ryen se liber de sus brazos y se volvi hacia l, pero al hacerlo perdi el equilibrio y comenz a rodar por la roca. Por fortuna, Bryce alcanz a sujetarla por las muecas, impidiendo que cayera al agua. La mujer se zaf otra vez de l con furia, asegurndose bien sobre sus pies, pero un dolor intenso recorri todo su brazo izquierdo y su visin se hizo borrosa. Se desmay un instante sobre Bryce. l la agarr de los brazos, echndose hacia atrs, y sinti que su cuerpo le caa encima. Ests herida le dijo, al ver que abra los ojos. No minti ella dbilmente. Estoy bien. Esprame aqu le orden, y se incorpor. Cuando se puso de pie, Ryen sinti que sus ojos eran atrados hacia l como las llamas atraen a las mariposas, porque cuando otro relmpago se dibuj sobre el oscuro cielo, su cuerpo pareca brillar con un fuego radiante. Salt al agua, cortndola limpiamente con su cuerpo, y ella vio cmo desapareca bajo la superficie del lquido negro para emerger segundos despus cerca de la orilla. Pero vio tambin el esfuerzo que le cost combatir contra la corriente. Sus fuertes brazos cortaban el agua, ayudndose con los pies, pero aun con el poder de sus piernas, se

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acercaba peligrosamente al borde de la cascada. Qu hara ella en el caso de que l no lograra llegar a la orilla? Conteniendo la respiracin, Ryen vio cmo se aferraba a la rama de un rbol y luego tena que soltarla. Hizo un ltimo esfuerzo, y ella rez en silencio, hasta que se dio cuenta de que haba alcanzado la tierra, donde se puso en pie, camin un trecho y se sent en la orilla hmeda. Ryen se sent sobre la roca y cerr los ojos, dejando escapar un suspiro de alivio. Lo haba logrado. Un rayo zigzague en el cielo, como en seal de advertencia. Ryen alz la vista. Luego mir hacia el hombre. La orilla estaba vaca. Fue presa del pnico. La haba dejado sola? La haba abandonado en la roca para que muriera all? Por supuesto! Qu mejor manera de escapar? Se hizo mil reproches a s misma. En qu estaba pensando? Cmo haba sido capaz de dejarlo ir? Sus ojos observaron la orilla con atencin. Reinaba la oscuridad entre los rboles y arbustos que delimitaban la playa, haciendo casi imposible discernir algn movimiento. Maldita sea! Se incorpor sobre la roca, calibrando la distancia que haba entre ella y la orilla. Algo hmedo y nervudo roz su mejilla. Grit, quitndoselo de encima con un movimiento frentico de su mano. Oy cmo caa al agua y vio cmo se deslizaba corriente abajo. Una culebra!, pens. Desapareci, pero ella, con los nervios de punta, continu buscando cualquier movimiento del reptil en el agua. Haba odo hablar de serpientes capaces de devorar a un hombre, y un escalofro la estremeci de pies a cabeza. Mientras buscaba a la culebra en el agua, algo cay sobre su cabeza y se balance delante de sus ojos como si fuera una cuerda mojada. Otra serpiente! Al agarrarla con las manos se dio cuenta de que era una especie de bejuco, algo as como una liana. Tir con fuerza y lo sigui con la mirada hasta que vio a Bryce en la orilla, sosteniendo el otro extremo con sus manos y hacindole seales de que se lo atara alrededor de la cintura. Cerr los ojos con silencioso agradecimiento. Ryen hizo lo que l le indic, amarrndose el bejuco. Sin aviso previo, Bryce tir de la liana con enorme fuerza, ella vol sobre el ro y cay al agua en medio de un estruendo espantoso. La corriente la envolvi de inmediato, acercndola a la catarata, pero otra fuerza la sujetaba de la cintura y la acercaba a la orilla. Era la fuerza del bejuco. Era la fuerza de Bryce. Trat de nadar, pero el brazo izquierdo le dola con cualquier movimiento. Finalmente, sinti el barro de la orilla bajo sus pies. Se tambale unos cuantos pasos sobre sus piernas cansadas y doloridas y cay de rodillas en tierra. Bryce comenz a desatarle el bejuco de la cintura. Ryen le mir y se quit sus manos de encima. Podas haberme dicho que saltara, en lugar de tirar as de m. No me habras odo respondi l, apartndose con aire altivo. Ryen se levant, mirndolo con desprecio. Trat de desatar el bejuco, pero cada vez que mova el brazo, el dolor le llegaba hasta los hombros. Lo intent de nuevo, pero la agona era excesiva. Le dio la espalda a Bryce.

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Eso no te da derecho a ahogarme. Ahogarte? Te he salvado la vida. Ryen apret su brazo izquierdo contra el bejuco, mantenindolo quieto, y al fin logr desatarlo. Lo tir al suelo y se volvi hacia l. Tu brazo! exclam Bryce. Estoy bien dijo ella, sabiendo que no era cierto. Otro relmpago rasg el cielo nocturno, resaltando los contornos del cuerpo hmedo de Bryce. Con unos simples pantalones y una sola bota, pareca ms desnudo que vestido. Luego, la luz del relmpago se extingui y su presencia se convirti en una sombra. Levant los ojos hacia el cielo y slo pudo ver las hojas de los rboles y las cortinas de lluvia que caan sobre su cara. Sabes dnde estamos? Su voz llegaba hasta ella a travs de la oscuridad. No te lo puedo decir sin ver las estrellas contest, quitndose un mechn de pelo que caa sobre su cara para inspeccionar los alrededores. Necesitamos encontrar algn refugio decidi l. No podemos construirlo con las hojas y las ramas de los rboles? aadi Ryen mientras sus ojos escrutaban el suelo del bosque. Hemos de seguir hacia abajo afirm l. Puede haber una cueva detrs de la cascada La mirada de Ryen pareca querer morderlo, destrozarlo. Muvete orden el hombre, avanzando hacia ella. Ryen dio un paso atrs, sintindose ultrajada. No me des rdenes como si fuera tu sirviente. Te las doy, entonces, como si no fuera tu prisionero declar con mordacidad e indiferencia y continu avanzando hacia ella, que se retir fuera de su alcance. No soy tu prisionera, y lo que intento es regresar contigo al campamento. Entonces te equivocas contest sujetndola por las muecas. Ella opuso resistencia, luchando contra su dominio con los pies enterrados en el barro, pero sus manos eran poderosos grilletes, imposibles de romper. Bryce se agach, rode las piernas de ella con sus brazos y la levant hasta sus hombros. La rabia la consumi y golpe su ancha espalda con los puos cerrados, pese al dolor que senta en el brazo. Era como golpear una piedra. l caminaba por el bosque en la misma direccin de la corriente del ro. El camino estaba resbaladizo, pero sus pisadas se hundan en el suelo con seguridad y con confianza. Ryen se retorci entre sus brazos, y durante un momento l perdi el equilibrio. No me obligues a atarte las manos la amenaz. Aunque hablaba en voz baja, lo oy por encima del ensordecedor ruido del agua. La furia se apoder de ella y la oblig a cerrar la boca, jurndose a s misma que escapara. Llegaron a la cima de una colina y Bryce la desliz hasta el suelo. La cascada resplandeca delante de ellos. Un trueno rugi sobre sus cabezas cuando Bryce entr al agua. Ryen aprovech para dar un paso atrs, levant un pie y le propin una patada en todo el centro de la espalda. l cay hacia delante, en el agua, y tuvo que soltarle las muecas. Ryen huy hacia el bosque, corriendo entre los rboles y sintiendo

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que la idea de escapar haba insuflado renovadas energas en sus msculos cansados. Sus pies resbalaban en el barro al tiempo que se internaba en la oscuridad, procurando ocultarse detrs de los grandes troncos y saltando por encima de sus ramas cadas. Al cabo de un rato su furia se desvaneci y aminor el ritmo de la carrera. Lo necesito, pens, y debo llevarlo conmigo al campamento. Aminorar el paso fue suficiente. Aun sin mirar hacia atrs, saba que la distancia entre los dos era cada vez menor. Oy sus pasos, y el simple hecho de orlos despert en ella su espritu desafiante. Continu la fuga, pero ya era demasiado tarde. La detuvo, agarrndola por la cintura y levantndola del suelo, y cuando ella luch por zafarse, golpendolo con todas sus fuerzas, la arroj de espaldas contra el tronco de un rbol. El dolor se dispar otra vez en su brazo izquierdo y la hizo lloriquear de rabia. Y cuando lo mir de frente, sus ojos brillaban a la luz de los relmpagos. No puedes escapar de m le susurr al odo. No puedes hacerlo ahora. Ni podrs conseguirlo nunca! La joven sinti que apretaba su cuerpo contra ella para mantenerla en su lugar, para reducirla al silencio, para tenerla cautiva. Ryen no poda apartar la vista de sus ojos. Cmo debe odiarme, pens. Luego los labios de Bryce se fundieron con su boca, abrasndola de un lado a otro, pidiendo permiso para entrar. Se desconcert durante un momento, agitando las manos sobre su pecho en seal de dbil protesta. Despus, muy lentamente, sus labios avivaron el fuego que arda dentro de ella, hasta que se relaj por completo y acab entregada. l desliz la lengua en su boca, presionndola con fortaleza y exigindole que se rindiera. Ryen sinti cada uno de sus ptreos y poderosos msculos contra ella. El calor de aquellos labios anulaba su voluntad. Cerr los ojos y dej que sus besos, como la lluvia, le baaran todo el cuerpo. Luego l se apart. Ella no poda moverse, no quera que el beso terminara, no quera que la ternura pasara, y cuando al fin abri los ojos, encontr que una sonrisa burlona le curvaba los labios y que haba cierta mofa en sus ojos. Creo que me he confundido. Es posible que haya usado el mtodo equivocado para controlarte murmur. La humillacin, el dolor y la rabia se agolparon en su pecho. Se estremeci. Ningn hombre puede controlarme respondi, luchando por odiarle. Quieres que pongamos tus palabras a prueba? le pregunt mientras la presionaba de nuevo, cada vez ms fuerte, frustrando sus vanos esfuerzos por escaparse. Eres un perro sarnoso le dijo con desprecio. No tienes honor. Cmo pudo tu rey hacerte caballero? Yo me estaba preguntando lo mismo sobre ti. Sus ojos furiosos se enfrentaron al tiempo que los relmpagos rasgaban el cielo y los truenos retumbaban entre los formidables rboles del bosque que los rodeaba. Bryce la agarr del brazo y la empuj hacia el ro. Ahora muvete le orden, si no quieres que trate de controlarte

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de nuevo. Ryen tropez y cay de rodillas en el barro. Se levant rpidamente y camin bajo el aguacero hasta el ro, un trecho que recorri enseguida. El ro ahora estaba en calma, con excepcin del agua del salto que se precipitaba contra las rocas. Finas gotas de lluvia caan sobre el estanque. Oy sus pasos en el barro cuando se le aproximaba desde atrs. Tu brazo est sangrando le dijo, y Ryen se sorprendi por la preocupacin que pareca denotar su voz. Ella se palp la parte de atrs del brazo herido. La tnica se le haba rasgado y cuando toc la piel, un dolor intenso afect a todo el brazo. Retir los dedos y vio que haba sangre en ellos. Bryce se le acerc. Ella poda sentir su presencia. Hay que vendarlo murmur. Ryen no contest. La sangre que haba en sus dedos era de un rojo profundo, aun cuando la lluvia la dilua. Ella tena que convencerlo de que la llevara al campamento. Lucien se encargara de su herida. Ignorando el agudo dolor y el agotamiento, entr al ro y se dirigi hacia la cascada, y cuando se acerc a ella, se dio cuenta de que Bryce tena razn. Haba una cueva detrs del agua que caa con fuerza. Trep a una roca y se encamin hacia el refugio. Detrs de la cascada haba un pequeo saliente de piedra que le permiti reptar hasta la entrada del oscuro hueco enclavado en la pared del peasco. La cueva era pequea, aunque con espacio suficiente para albergar a cinco personas acostadas, es decir ms del que necesitaban Bryce y ella. Pero era un lugar oscuro y hmedo. El suelo estaba empapado, y el agua caa del techo. Haba algo tenebroso en el lugar, y cuando entr a la cueva, sinti un escalofro. Qutate la ropa le dijo l. Ryen se volvi a mirarlo. La iba a violar? All? Su silueta se dibujaba contra el agua como una sombra oscura en la boca de la cueva. Poda sentir sus ojos sobre ella. l dio un paso hacia delante y Ryen retrocedi hasta que su espalda toc la pared de piedra. No me entregar a ti le dijo. Pelear hasta el ltimo aliento. l solt una carcajada que retumb por toda la cueva. No me gustara que lo hicieras de ninguna otra manera le contest al ponerle las manos en los hombros. Ryen sinti que temblaba cuando l le retir con la mano el pelo hmedo que cubra sus hombros. Qutate la ropa o lo har yo en tu lugar le dijo. Slo slo llevo una camisa puesta bajo la tnica replic Ryen sin aliento. He visto muchas camisas antes la interrumpi Bryce. La tuya no ser diferente. Furiosa, Ryen lo empuj hacia atrs. l se pleg a su deseo, retirndose un poco, aunque sin quitarle los ojos de encima. Ella le devolvi la mirada, tratando de averiguar qu era lo que quera. Incapaz de leer en aquellos ojos oscuros, levant la barbilla, cerr los ojos y se despoj de la tnica, pasndola por encima de la cabeza. Se qued delante de l, con la tnica en las manos y mirndolo con rabia.

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Los pantalones y las botas tambin le orden con voz ronca. Ryen dej que la tnica cayera al suelo y se sent encima de una piedra. Levant el pie izquierdo y se quit la bota. Luego repiti el movimiento con el pie derecho. Se puso de pie y se baj los pantalones, que cayeron al suelo al lado de la tnica. Bryce se aproxim lentamente y Ryen dej que sus manos se deslizaran sobre sus caderas. El difano material de su camisa estaba hmedo y, por lo tanto, se le pegaba al cuerpo. Las mangas eran meras tiras de tela, y el tejido alrededor de sus pechos estaba arrugado. La falda era ms corta de lo habitual, y le caa hasta la mitad de los muslos. Usualmente, le gustaba que la falda le ciera las piernas, por encima de los pantalones, y se amarraba la tnica con un cinturn por encima. La camisa era la nica prenda femenina de la que no poda prescindir, ya que la protega de las speras tnicas de lana que a veces tena que ponerse. Bryce la contempl durante un rato largo y ella le devolvi, furiosa, la mirada. Finalmente, l se agach para recoger la tnica, las botas y los pantalones, y luego se alej de ella. Ryen vio que extenda sus ropas sobre el suelo de la cueva y que luego se sentaba encima de una piedra. Un relmpago ilumin el interior del recinto, lo que le permiti ver cmo los msculos de sus hombros se tensaban y despus se relajaban con el esfuerzo de quitarse la bota. Su pelo largo y hmedo le caa sobre los hombros. Se detuvo un momento a observar la cadena que an le cea el otro pie, y luego se levant y la mir de frente. Ryen lo mir tambin. Sus intensos ojos negros la quemaban por dentro, haciendo que temblaran las fibras ms ntimas de su ser. De pronto se dio cuenta de lo transparente que era su camisa, y en un intento intil de desviar su mirada, cruz los brazos sobre el pecho. Una sonrisa ilumin los labios de Bryce, que se levant y se acerc. Ryen sinti que su corazn lata con fuerza y que una corriente de deseo pasaba por su espina dorsal. Bryce era mucho ms alto que ella y, por supuesto, mucho ms fuerte. Un extrao calor irradiaba su cuerpo, y ella lo disfrutaba como si procediera del sol, y poda sentir adems la abrasadora intensidad de sus ojos. La seduca aquel peligro, pero se neg a rendirse ante l. De repente decidi lo contrario, aun a sabiendas de que poda salir herida de la experiencia. Vio que una de sus manos se alzaba para tocarla. No. Luchar contra l, se jur a s misma. Creme, ngel le dijo con voz quejumbrosa. Mi mente est en otras cosas. Luego le toc el brazo izquierdo. Olas de deseo anegaron su cuerpo, su piel, sus pechos, su vientre. Senta que flotaba en un mar de pasin, luchando contra la corriente que la asaltaba y, sin embargo, degustando el calor de aquel tacto. Despus la mano se retir y ella volvi a las playas de la realidad. Bryce le tom la mano y vio que la sangre manchaba la yema de sus dedos. Djame ayudarte dijo. Ryen se estremeci ante los efectos que l causaba en su cuerpo y supo que tena que apartarse de l antes de que le infectara la mente y la

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sumiera en la confusin, como haba sucedido antes. Retir los dedos de sus manos, y al hacerlo el dolor la golpe en todo el brazo, que se toc con aprensin. Sinti la humedad de la sangre. No quiero tu ayuda le contest. Bryce retrocedi. La observ desde arriba durante un momento interminable, negndose a quitarle los ojos de encima, y despus se fue hasta el otro extremo de la cueva. Ryen se sent sobre una roca. No saba si se encontraba exhausta por la herida, por el agua o por su constante guerra contra Bryce. Todo lo que saba era que tena que regresar al campamento, y que deba hacerlo con Bryce. Como fuese, a cualquier precio.

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Captulo 13
Bryce se volvi hacia Ryen por ensima vez y vio cmo la luz de la maana le baaba todo el cuerpo a medida en que el sol se levantaba. Su camisa estaba casi seca, y la tela se ajustaba mejor a las suaves curvas de sus senos. An dorma, doblada sobre s misma entre dos rocas que haba hacia la parte de atrs de la cueva, y l no haba tenido la oportunidad de echarle una mirada a su herida. Saba que el corte era profundo, a juzgar por el charco de sangre que se haba formado al lado de sus caderas. Por qu ser tan terca?, se pregunt. Estar dispuesta a dejarse morir?. Con los ojos ausentes, se frot los puos doloridos. Durante la noche, mientras ella dorma, haba luchado con denuedo con el resto de sus cadenas. Mir hacia el exterior de la cueva a travs de la cascada que los mantena ocultos, pero sin ver realmente lo que haba detrs. Ella era la causa de todos sus sufrimientos, pens. Me mira a los ojos y ve el odio que siento por ella, como debera verlo. Yo debera odiarla, odiarla por atreverse a hacer frente al Prncipe de las Tinieblas. Por tratar de engaarlo y, sobre todo, por haber matado a Runt. Si ella no lo hubiera capturado, el muchacho no habra ido a buscarlo al campamento. De nuevo, la imagen de Runt apareci en su mente y vio una vez ms aquel mechn de pelo que sola cubrir sus ojos azules. El pesar se apoder de su alma y se aposent en su garganta, cerrndola hasta que casi ya no pudo respirar. Hubiera sido un magnfico caballero, pens Bryce con tristeza. Un gran caballero. Y ahora, ni siquiera haba podido darle el entierro que se mereca. El agua se llev su cuerpo de la misma manera en que el fuego y el humo le robaron la respiracin. Maldita sea esta tierra de los franceses!. Sacudi la cabeza. Construira una tumba en su memoria cuando regresara al Castillo Oscuro, se prometi en silencio. Y llevara a Inglaterra a la que lo haba matado, para que sufriera all por el crimen que haba cometido. Una vez ms sus ojos se sintieron irresistiblemente atrados hacia ella. Pareca tan plida, tan indefensa y tan pequea Cmo poda ser posible que mandara a todo un ejrcito?, se pregunt con furia. Cmo era posible que una mujer estuviera al frente de un ejrcito de hombres? Ryen se movi ligeramente y su cara se contrajo de dolor, haciendo que un suave quejido saliera de sus labios. Bryce avanz de inmediato hacia ella y se arrodill a su lado. Su cabeza estaba inclinada a la derecha, y un mechn de pelo negro caa sobre la mejilla izquierda. El brazo herido adquira poco a poco un color prpura, y durante un momento se pregunt si no estara roto, pero record que ella lo haba movido y comprendi que no lo estaba. Tena que ver la herida, calibrar su profundidad, la gravedad del dao. Se le acerc todava ms. Su rodilla le roz la cadera y Bryce mir

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hacia ella. La camisa se le haba levantado en las piernas, dejando al descubierto la mayor parte de sus sedosos muslos blancos. Un intenso deseo aflor dentro de l, y de repente se dio cuenta de que no poda moverse. Despacio, levant los ojos de nuevo. El delgado tirante se le haba escurrido brazo abajo y casi le llegaba a los codos. Quin era esa mujer que evocaba en l deseos tan poderosos? Sus ojos se movieron lentamente por su cintura, por sus senos y por sus labios llenos un trayecto que sus manos anhelaban recorrer. Por qu le atribulaba el pensamiento carnal ahora ms que nunca? Como si algo lo hubiera sacudido de pronto, se alej de ella. Huy porque quera tocarla. Quera ver cmo se arqueaba bajo el peso de su cuerpo, gritando de placer mientras sus cuerpos desnudos se hermanaban entre las ansias de la pasin. Y sin embargo, saba que no poda hacerlo. Ella era una fruta prohibida, un enemigo. Nunca podra colmar de placer a quien haba matado a Runt. El pensamiento le pareca repulsivo, pero no era capaz de pensar en nada ms cuando ella estaba cerca. No debo mirarla como mujer. Debo mirarla como mi prisionera, como mi enemigo. Se incorpor y camin velozmente hasta la entrada de la cueva. Despierta la llam. Los ojos de la mujer se abrieron y sus manos se dirigieron instintivamente al lugar donde hubiera debido encontrar la funda de la espada, pero el aire fue todo lo que pudo agarrar. Sus pupilas azules se concentraron en l con una expresin alarmada. Levntate le orden Bryce. Ella se puso de pie. Qu pasa? pregunt. Sucede algo malo? Ha llegado la hora de que sigamos nuestro camino contest. Ryen se qued pasmada, y luego Bryce vio cmo la ira le suba hasta la cara. Lo mir con una sonrisa de desprecio, tens los hombros con indignacin y luego se ajust las mangas de la camisa. Bryce luch contra el deseo que lo impulsaba hacia ella, concentrndose en la idea de que quera de verdad matarla, colocarle las manos en el cuello y luego estrangularla. Dichos pensamientos no lograron apagar la lujuria que senta entre las piernas. En realidad saba que jams podra matarla. No trates de seducirme, ramera le dijo entornando los ojos, o tomar lo que me ofreces. Ella abri la boca. Me alcanzas la ropa que cay de mi cuerpo? pregunt, con ira contenida. Una sonrisa oscura curv los labios de Bryce. Ella levant las cejas, y mientras se alejaba del hombre sinti que el dolor consuma su cuerpo. Se pas una mano por el brazo, dndole la espalda para ocultar su agona. Bryce saba que estaba sintiendo mucho dolor y una parte de l quiso acercarse y ayudarla, pero no se movi de su sitio. Ella no quera su ayuda, como tantas veces se lo haba repetido. Esper a que Ryen se diera la vuelta cuando hubiera dominado el dolor. Eres una estpida por no dejarme ver tu herida le dijo entonces. Bien podra infectarse.

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Y a ti qu te importa? Su pregunta lo asombr. No me gusta que mis prisioneros mueran declar. Al revs de lo que te sucede a ti. No soy tu prisionera respondi casi sin fuerzas, y se sent en una roca. Los agudos ojos de Bryce entendieron que apenas poda mover el brazo. Tal vez no era aconsejable discutir con ella cuando estaba as de plida as de dbil. Ryen se sent en la oscuridad de la cueva con la cabeza apoyada sobre las rodillas y con los largos mechones de su pelo colgndole sobre los hombros. l vio cmo la maldita manga de la camisa se le escurra por el brazo y dese que sus ropas estuvieran secas. An estaban mojadas cuando las haba recogido del suelo unos minutos antes y las haba dejado al sol, encima de una roca, en los alrededores de la cueva. En el interior no haban podido secarse. Finalmente, Ryen levant los ojos hacia l. Necesitamos comida le dijo. O es que planeas morir de hambre? Sus palabras eran tan agudas como el filo de una espada. Yo ya he comido contest Bryce, pensando en las bayas y races que haba recogido antes del amanecer. Not que una sombra de incredulidad pasaba por sus grandes ojos azules y sonri con disimulo. Ella no tena por qu saber que l haba recogido suficientes bayas y races para alimentarlos a ambos. Se levant de la roca donde se haba sentado y camin hasta la salida de la cueva, pero l la agarr por el brazo derecho. Adnde vas? le pregunt. Qutame las manos de encima le contest con una crispacin evidente. No tengo intencin de perderte de vista. La mujer sonri con amargura. Crees que si quisiera no hubiera podido escapar? argument, liberando su brazo. No eres nada ms que un maldito perro ingls, y no siento por ti ms que desprecio. Si fueras un hombre, no me hablaras de esa manera. Entonces slo has conocido a hombres cobardes replic ella. Qu pequea ramera tan valiente!, pens, acordndose por un instante de la Jaura de los Lobos, de la manera en que se plantaban delante de los caballeros enemigos en el campo. Cobardes no es la palabra que yo utilizara para describir a los hombres que he conocido. No? Y qu me dices de los cerdos, de los patanes, de los gusanos carcomidos por las moscas? Una risa ahogada se agit en su garganta. Ryen pas a su lado, pero antes de que saliera de la cueva l le dijo: Hay bayas y races en el rincn. Ryen se detuvo y lo mir. Bryce vio cmo trataba de ocultar su vergenza bajo un manto de orgullo. La mayor parte de las mujeres que l conoca se hubieran puesto a llorar haca mucho tiempo, pero no ngel. Ella devolva insulto por insulto. Poda valerse por s misma con gran

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facilidad, pero lo que ms impresionaba a Bryce era que no se acobardaba delante de l. Por el contrario, otra vez enderez los hombros, se coloc la manga de la camisa y camin hasta el rincn de la cueva donde l haba depositado el alimento. Se arrodill, se llen las manos de bayas rojas, y se llev una a la boca, al tiempo que la maldita manga medio rasgada se desliz de nuevo hasta la altura del codo. Su cabellera se le haba secado en espirales rebeldes sobre la espalda. Bryce cay en la cuenta de que sus ojos seguan el camino de las curvas de su espalda hasta encontrarse con la cintura, donde comenzaban otras curvas. Sin la armadura, en efecto, se vea que se trataba de un bocado delicioso. Como si leyera sus pensamientos, ella volvi la cabeza y lo mir por encima del hombro. Aquellos ojos azules brillaban a la luz que se filtraba a travs de la cascada, resaltndole los labios sensuales y ligeramente abiertos. Bryce apart su mirada de ella. Qu pequea arpa tan atrevida! Cmo poda haber sido virgen, rodeada de tantos hombres, con unos ojos tan sensuales? Sali rpidamente de la cueva. No poda pensar en ella de esta manera, se record a s mismo. Ella era su prisionera francesa, y deba tratarla como tal. Y sin embargo, la imagen de aquella mirada sensual se haba grabado con fuego en su memoria. Aquellos labios tan tentadores. Tan maduros para ser besados. Quera sentirlos otra vez contra los suyos. Con razn esos dbiles franceses haban puesto a la pequea ramera al frente de su ejrcito! Ante aquellos ojos tan ardientes, necesit reunir toda la fuerza de su voluntad para no caer de rodillas a sus pies, entregarse y jurarle devocin eterna. Coloc las manos bajo la catarata y las llen de agua, lavndose la cara y sacudiendo la cabeza en un vano intento de despejarse, de librarse de sus encantos. Bryce Estaba justo detrs de l. Era su prisionera. Slo su prisionera, se dijo. No deba olvidarlo o estara perdido. Creo que me romp el brazo dijo quedamente. Lo puedes mover? pregunt con la voz tersa. Un poco. Lucien me lo puede arreglar. Le he visto hacerlo muchas veces. La espalda de Bryce se puso rgida. Escapar. Quera escapar. Su mente siempre estaba trabajando? Se volvi hacia ella. Sus ojos eran grandes y seductores. Ya veo dijo l. Ryen se retir hasta colocar su espalda contra las piedras que haba a la entrada de la cueva, y l sospech, por su manera de moverse, que el brazo no estaba realmente roto. Bryce se le acerc. La mir durante un tiempo indefinido. Sus ojos eran de un azul oscuro que le recordaba el cielo de los das claros, y sus labios despedan una sensualidad que hubiera querido disfrutar sin ms demora. Baj la vista y not que a travs de su camisa, casi transparente, poda ver los pezones oscuros y la forma de los senos. Trat de hacer pasar saliva por su garganta de repente seca, y delicadamente le toc el brazo con una mano. La sinti temblar y levant sus ojos negros hacia

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ella. Tendra fro? Unos ojos azules, anchos e inocentes, le devolvieron la mirada antes de caer sobre sus labios. Cuidadosamente, sin quitarle los ojos de encima, Bryce desliz los dedos por la manga de la camisa y toc la piel de su brazo. El rugido de la cascada no poda compararse con el de la pasin que senta crecer en todo su cuerpo. Se acerc todava ms, tocando con su ardiente cuerpo los hilos de su camisa, acariciando con sus duros msculos la suavidad de la piel femenina. Sinti que ella inhalaba y presion los senos contra su pecho. Un rizo de su pelo flotaba a un lado de la cara de Bryce. El brazo herido, al parecer, se le haba olvidado por completo. Sus dedos recorrieron la lnea de sus mejillas y luego se enredaron en su pelo, tan suave y transparente como la camisa, y lo peinaron hacia atrs. Bryce agarr un mechn de su cabello entre sus puos de hierro y acerc an ms su cara a la de Ryen. Ella abri la boca con delicadeza y su aliento dulce le calent los labios. El hombre la apret, en un abrazo infinito. Comenz a besarla. Sus ardientes besos le succionaron los labios, pidieron libre entrada, y la obligaron a rendirse. Cuando ella abri la boca, la lengua penetr hasta lo ms profundo de la hembra. Era como saborear una baya muy dulce, y l quera ms mucho ms. Ryen murmur. Era su pasin la que hablaba. Dios, cunto la deseaba! Ryen! oy Bryce, que pens que estaba tan arrebatado que se escuchaba a s mismo, como si fuera otro. Pero era realmente otro quien pronunciaba el nombre de ella. De pronto, Bryce retir sus labios de la boca amada, mirando por encima del hombro. Voces! Ryen, dnde ests? Una patrulla de bsqueda! Los haban visto? Bryce se volvi hacia ella, que abri la boca como si quisiera pedir ayuda, pero Bryce le sell los labios con la palma de su mano. Ni una sola palabra susurr. Su pasin, de pronto, se haba enfriado. Sera que ella los haba visto acercarse y haba tratado de distraerlo con el cuento de que tena el brazo roto, la seduccin fingida y todo eso? Le mir el brazo. Haba visto muchos miembros rotos en el campo de batalla, pero el de ella no se pareca a ninguno. Se trataba de una treta, estaba seguro. Dirigi los ojos hacia la cascada, tratando de averiguar cuntos eran, pero no pudo ver a nadie. Volvi de nuevo la cabeza hacia la causa de todos sus problemas, que lo miraba con aquellos grandes ojos azules que minutos antes lo haban seducido hasta el punto de haber querido l poseerla de inmediato. Pero l se entendera con semejante seduccin, ajustara las cuentas despus. Por el momento, la empuj hasta la parte ms oscura de la cueva. No me cogern de nuevo prometi. Estos franceses no me cogern de nuevo. Algo brill en aquellos grandes ojos azules algo suave y tierno. Ryen! Bryce record sus anteriores intentos de escapar, pero ella permaneci sin moverse, a su lado. Tras haberla llevado hasta el rincn

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ms oscuro de la cueva, volvi a mirar hacia la entrada. No poda ver ningn movimiento a travs de la cascada, pero saba que estaban all. Mir a Ryen, que segua contemplndolo en silencio y sin moverse. Arrug la frente. Si l fuera ella, estaba seguro de que hara cualquier cosa para liberarse. Tal vez se haba dado cuenta de que ante su fuerza superior era imposible escapar. Quizs era ms lista de lo que l pensaba. O tal vez, slo tal vez, haba disfrutado el beso tanto como l. Maldiciendo, la oblig a darse la vuelta para que su espalda quedara aprisionada contra su pecho, tapndole la boca con las manos. Por la sangre de Cristo! No poda dedicarse a besarla como haba hecho slo haca un momento Ella era su enemiga, y l deba llevarla a Inglaterra. Ryen! deca la voz exterior. Aunque la voz se acercaba cada vez ms, Bryce no tema ser descubierto. La cascada lo ocultaba a la perfeccin, y los caballeros franceses no saban dnde estaba. Pero luego sinti que un nuevo pensamiento lo golpeaba. La ropa! Por Dios! Si encontraban la ropa que haba puesto a secar registraran toda la zona palmo a palmo y acabaran con sus posibilidades de escapar. Empuj a Ryen hasta la cascada, mantenindola cerca, y se incorpor sobre la piedra saliente que le haba servido de punto de apoyo en otras ocasiones. Con cautela pase la vista desde la cada del agua hasta el lugar donde haba puesto la ropa a secar al sol sobre unas piedras. Sus ojos escudriaron el bosque circundante. No haba nadie cerca de la ropa. Estaban a salvo. Luego, las ramas de unos arbustos cercanos se rompieron cuando un caballero francs que se aproximaba a la orilla del ro tropez contra ellas. Estaba mirando hacia abajo, buscando algo en el suelo, y con la punta de su espada separaba las piedras pequeas que encontraba en su camino. Si levantaba la vista hacia la roca que tena a su derecha, las posibilidades de escapar habran desaparecido. Bryce contuvo el aliento. Nunca antes le haba rezado a Dios, pero ahora lo hizo. El caballero se acerc a la roca. Ryen cambi de posicin en ese mismo momento y su pie golpe una piedra pequea, que cay sobre el saliente de la entrada y rebot contra el rugido del agua. Furibundo, Bryce la volvi a colocar de espaldas a la pared de la cueva. Sus ojos se volvieron raudos hacia el hombre. Habra odo algo? El caballero estaba utilizando los tacones de sus botas para aplastar una pequea planta que creca entre las rocas. Bryce mir hacia la cascada, siguiendo el trayecto de la piedrecilla que Ryen haba empujado al vaco involuntariamente, y entonces fue cuando not que otras piedrecillas resbalaban sobre la saliente. Elev sus ojos hacia el caballero. Sin quitar la mano que haba puesto encima de la boca de Ryen, Bryce se agach hasta el suelo y recogi una piedra de buen tamao con la otra mano. Arque su brazo por encima de la cabeza y lanz la piedra, que cay detrs del caballero en el bosque, estrellndose contra el tronco de un rbol. Ante el sonido, el caballero se volvi, al tiempo que desenvainaba la espada, y no dud un momento antes de internarse en el bosque. Haba estado cerca. Demasiado cerca. La furia reemplaz a la sensacin de alivio que haba experimentado Bryce. Llev a Ryen a la parte de atrs de la cueva y la solt. Sus ojos echaban chispas al pasear

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por ella la mirada. La prxima vez, no me la jugars tan fcilmente. La joven se volvi de espaldas. No poda confiar en ella, decidi. Tendra que vigilarla. Pero poda vigilarla y, al mismo tiempo, mantenerse a distancia? Se le haca ms y ms difcil convencerse a s mismo de que haba sido ella quien haba matado a Runt. Ella no haba iniciado el incendio. Pero l no habra estado en su campamento si ella no le hubiera capturado, y si l no hubiera estado en el campamento, Runt no habra ido a buscarlo. De modo que era culpa suya! Sin embargo, si l no hubiera permitido que lo capturaran No le gustaba el giro que estaba tomando su argumentacin. Lleno de rabia, se alej de ella y fue hacia el saliente que haba a la entrada de la cueva. Sus ojos observaron cuidadosamente el bosque. El caballero se haba ido. No haba signos de que hubiera otros hombres en los alrededores, aunque l saba que estaban all. Volvi al sitio donde haba dejado a Ryen y la agarr de los hombros. Ella se hizo a un lado, gimiendo cuando su abrupto movimiento le lastim el brazo herido. No tienes por qu zarandearme como si fuera un animal le dijo. Sus ojos negros se achicaron. No tengo cadenas para sujetarte como debera; por lo tanto, mis manos harn las veces de grilletes. Sus ojos de color zafiro danzaron oscuramente a la luz que se reflejaba, temblorosa, a travs de la cascada. No te preocupes, Prncipe. Si decido escapar estoy segura de que a ti, nico entre todos los hombres, no te costar ningn trabajo impedirlo. Eres un ser superior, verdad? Pero, eso s, no te autorizo a tocarme. No te dejara tocarme aunque fuese la peor ramera del mundo. Las palabras que ella le lanz a la cara eran hirientes, pero tambin excitantes. Sin embargo, el sarcasmo con que las pronunci le produjo una extraa sensacin de rabia. Se estaba burlando de l. No obstante, por debajo del sarcasmo percibi un dolor oculto y quiso suavizar las cosas. Confundido por las emociones que ella le inspiraba, se volvi hacia la entrada. Entonces sgueme.

* * *
Slo se haban detenido el tiempo suficiente para poder ponerse las botas y para que Ryen se cambiase la ropa mojada. Hacia el medioda, su tnica se haba secado por completo, aunque el barro del bosque y algunos charcos ocasionales le haban empapado las botas y las medias. Tena los pies fros y las piernas le dolan. El orgullo de Ryen no le permita pedir que aminoraran el paso, de manera que no tuvo ms remedio que seguirlo con dificultad. Finalmente, y ya despus de que el sol se hubiera ocultado tras la lnea del horizonte, Bryce se detuvo. El cuerpo de Ryen estaba entumecido. Agradeci la pausa y recost su espalda contra la fra corteza de un rbol. Cuando levant la vista hacia Bryce, lo divis de espaldas y

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not que la luz blanca de la luna baaba los msculos de sus hombros. Levant su cabeza hacia el cielo durante un rato largo. Su negra cabellera le caa sobre los fuertes hombros. De pronto se dirigi a ella. Pasaremos aqu la noche le dijo. Esper a que l se volviera de nuevo para luego deslizarse por la corteza del rbol y acostarse en el suelo. En cuanto descans un momento, sin embargo, todos los dolores revivieron, culminando con uno muy fuerte en la cabeza, que apoy sobre sus brazos mientras se preguntaba qu estara pensando aquel extrao y atractivo guerrero. Al cabo de unos segundos, Ryen levant la cabeza y vio que Bryce estaba en pie no lejos de ella, mirando hacia el bosque. Pareca una estatua oscura, impenetrable y absolutamente inmvil. Se pregunt si alguna vez sera capaz de romper sus defensas. No quera hacerlo, se dijo, pero se preguntaba si sera posible. l era su enemigo, como tantas veces se haba encargado de recordarle. Lo nico que Ryen quera era que su padre la admirara, que reconociera que era un guerrero magnfico, tanto que incluso haba capturado al Prncipe de las Tinieblas. Slo eso. No estaba interesada en l Luego, Bryce agach la cabeza, mostrndose preocupado, y hubo algo en ese movimiento que a ella le hizo verlo como un hombre y no como un soldado. La necesidad de relajar aquel cansado ceo fruncido la hizo ponerse de pie. Senta el impulso de hablar con l, no como si fueran enemigos, sino como si fueran simplemente un hombre y una mujer. A lo mejor haba sido su negativa a hablar con ella durante todo el da lo que la haba impulsado finalmente a tratar de entablar una conversacin. Era eso, a lo mejor, lo que lo haca parecer tan triste y lo que la haba movido a ella a querer consolarlo. En cualquier caso, de pronto se dio cuenta de que se le estaba acercando por la espalda y le haba colocado una mano sobre los hombros. Sinti que todos sus tendones estaban tensos, y que sus puos se cerraban. Qu? le pregunt con la voz tensa. Tienes una daga en la mano? Ryen se sinti ofendida, y ante aquel rechazo abierto, retir la mano de su hombro. Si yo fuera un guerrero ingls, me odiaras de la misma manera? T no eres un guerrero ingls contest sin volverse, y nunca lo sers. Entonces por qu no me cortaste el cuello cuando estbamos solos en la tienda? pregunt. Porque no tena un cuchillo a mano respondi entonces, volvindose al fin hacia ella. Su blanca sonrisa brillaba a la luz de la luna, y sus ojos negros parecan sombreados por la ira. Entonces mtame ahora dijo la mujer, levantando la cabeza con sensual descaro. La sonrisa de Bryce desapareci. Ahora no tengo por qu hacerlo, ya que eres mi prisionera contest acercndose a ella hasta quedar a pocos centmetros de distancia. Aunque me asistira todo el derecho, despus de lo que has hecho. Yo nunca habra matado a un nio! exclam Ryen con furia

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reprimida. Y sin embargo, el hecho es que Runt est muerto apunt Bryce. Ryen mir aquellos ojos negros y llenos de rabia. Era evidente que el muchacho haba sido muy especial para l, alguien que se haba ganado su cario, lo que de pronto la hizo sentirse confusamente celosa. Quin era Runt? pregunt con reprimida impaciencia. La pregunta pareci desconcertarlo. Su rostro se puso tenso de inmediato, obligndolo a apretar los dientes, y una poderosa sensacin de furia hizo que su cuerpo temblara de la cabeza a los pies. Mi hijo respondi. Ryen se qued paralizada. Su hijo, repeta su mente. Cmo haba llegado el muchacho a su campamento? Qu diablos estaba haciendo en Francia? Por qu no estaba en su casa con su madre? Madre. Aunque compadeca a Bryce por la prdida, una pregunta incmoda surgi en sus pensamientos: tena una esposa? Tras reponerse de la sorpresa, Ryen vio la intensa agona que arda en sus ojos, incluso ms all de la ira. Bryce, yo No! gru l, y se alej de inmediato. Slo entonces comenz a entender cun profundamente la odiaba Bryce. Al cabo de unos minutos volvi al rbol debajo del cual haba buscado refugio. Se sent en el suelo, doblando las rodillas contra el pecho y arropndoselas con los brazos. Lo observ durante un tiempo largo, viendo cmo miraba el cielo a pocos metros de distancia. Si hubieran estado separados por todo un continente, no se hubiera sentido tan lejos de l. No saba nada acerca de ese hombre, y sin embargo, sus besos la haban hecho sentirse ms indefensa que la ms terrible de las armas. Un hijo, pens de nuevo. El Prncipe de las Tinieblas tena un hijo. Un hijo que no formaba parte de su leyenda, aunque de alguna manera lo haca ms humano, ms digno de ser acariciado. Por qu haba trado a su hijo, la ms preciosa de todas sus posesiones, a un pas enemigo? Si ella tuviera hijos, los dejara a salvo en el castillo de su padre. Bryce fue a sentarse a su lado, sin mirarla siquiera, y tras un momento de silencio, Ryen no pudo dejar de preguntarle: Qu estaba haciendo en Francia? Bryce volvi la cabeza hacia ella, molesto por la pregunta. Sus ojos la miraron encendidos de ira, y ella recibi la mirada como una bofetada en la cara. Despus el hombre se levant rpidamente y retorn al lugar desde el que haba estado observando las estrellas. Ryen lo sigui. Era tan joven le dijo. Tu idea, sin duda, no era Bryce se encar a ella con un gesto de desprecio en la cara. Qu es mejor para un hijo que estar al lado de su padre? En medio de una guerra? pregunt Ryen horrorizada. l se acerc, mirndola con ojos peligrosos. Y por qu crees que sabes tanto de mi vida? Dime, ngel: crees que mi hijo hubiera sido ms feliz soportando el ridculo, la tortura de ser un bastardo que hallndose al lado de su padre? Deba abandonar a mi hijo, mi nica alegra, cuando el mejor lugar donde poda estar era a mi

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lado? Su voz se suaviz de repente y Ryen habra jurado que haba visto el brillo de una lgrima en sus ojos a la luz de la luna. l quera ser un caballero honorable aadi. Quera combatir a los dragones, rescatar a las princesas y dirigir el ejrcito del rey. Ryen abri la boca para contestar, pero Bryce golpe con sus puos el rbol que haba detrs de l, sobresaltndola. Qu honor hay en estar muerto? pregunt. Ante la falta de palabras de consuelo, ella movi ligeramente la cabeza. El nico honor de la muerte era el que uno reciba por la manera de morir. Y l haba muerto en un incendio, sin gloria alguna. Qu estaba haciendo en mi campamento? pregunt con la voz apagada. Tratando de salvarme contest Bryce con amargura. Ryen se qued mirando a Bryce durante largo rato. El muchacho haba tratado de salvar la vida de su padre. Ryen conoca a muchos hombres maduros que no se hubieran atrevido a hacer lo mismo. Levant la vista hacia las estrellas, tal como Bryce lo haba hecho antes. Haba honor en el comportamiento del muchacho, y Ryen sinti que hubiera deseado conocerlo. Cul era su nombre? pregunt. Runt contest Bryce, dubitativo. Era un muchacho valiente dijo ella. Le enseaste lo que tenas que ensearle. Hubo un largo silencio y, finalmente, Bryce murmur: Lo echar de menos. Ryen dese con todo su corazn poder compartir al menos parte de su dolor para que l no tuviera que sentirlo entero. Dese traer al muchacho a la vida de nuevo, y de repente, una imagen surgi delante de sus ojos: la figura de un muchacho muy joven, con el pelo tan oscuro como la noche, que blanda su espada de madera ante un dragn imaginario. El hijo de Bryce. Ryen sinti que el dolor la devoraba. Quera borrar sus tormentos con una caricia, tocarle la frente y aliviar su herido corazn. Le mir y vio que sus ojos la contemplaban con tal intensidad que crey que le atravesaban el alma. Levant una mano para colocarla encima de su brazo, y sinti que la piel arda bajo su palma. Bryce tom su mano y la puso entre las suyas, que la cubran totalmente. Ella observ su piel, maravillndose por el calor, por el sentimiento de seguridad que le transmita, y bajaba en espiral por todo el cuerpo. Cuando alz la vista hacia sus ojos, su corazn lati ms de la cuenta y sus labios se abrieron para hablar, pero ninguna palabra sali de ellos. l se inclin hacia delante, y Ryen pens que la iba a besar. Sin embargo, lo que hizo fue pasarle un brazo por la espalda y colocar su cabeza encima de su hombro. Necesitaba que lo consolaran, no que lo amaran. Ella lo abraz tambin, suspirando suavemente, y apret la mejilla contra su pelo, cerrando los ojos. No es una vista maravillosa? pregunt una voz en francs. Ryen y Bryce se separaron instantneamente. De manera

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automtica, el ingls se llev la mano a la cintura, y en ese momento se dio cuenta de que no tena la espada al cinto. Una cita de amantes oyeron que deca una voz muy cerca. El hombre sali de las sombras que proyectaban los rboles, vestido con una sucia tnica de lana, andrajosos pantalones rojos y una capa negra. Pareca un noble que se hubiera vuelto mendigo, pens Ryen, quien not la confianza con que enderezaba los hombros, la facilidad con que los haba sorprendido como si ya lo hubiera hecho muchas veces antes. Era un ladrn. Lo supo instintivamente. Sus ojos miraron hacia el bosque en busca de ms hombres y, por supuesto, de una va para escapar. Percibi un movimiento a su derecha y vio que dos hombres ms corran hacia ellos. El primero iba sin camisa, y el segundo era muy alto y tena una espesa barba negra. Abri la boca para lanzar una seal de advertencia, pero Bryce ya los haba visto. En un solo movimiento, la empuj hacia la izquierda, desvi el ataque del descamisado que intentaba agarrarlo y arroj al suelo al de la barba. Ryen vio que una sombra cobraba vida a su lado, y cuando la sombra apareci bajo la luz de la luna, pudo distinguir las cicatrices de su cara y vio que levantaba el puo y lo clavaba en las costillas de Bryce, quien se dobl sobre s mismo cuando Ryen se acerc para ayudarlo. El ladrn la agarr de los brazos cuando trat de abofetear la cara del hombre de las cicatrices. Golpalo en las costillas! aconsej una voz desde la oscuridad, y cuando Ryen se volvi a mirar quin era, vio que un quinto hombre emerga del bosque y se colocaba detrs de Bryce. Bajo la borrosa luz de la luna que brillaba a travs de las ramas de los rboles, sus ojos pequeos, redondos y encendidos parecan los de una rata. El hombre de la barba la amenaz con el puo y Ryen trat de luchar contra los brazos que la mantenan cautiva, pero no pudo soltarse de ellos. Sin alcanzar a ayudarlo, por lo tanto, tuvo que ver cmo los hombres golpeaban sin descanso a Bryce y lo arrojaban al suelo. Tratando de asistir a Bryce, Ryen se retorci en los brazos del antiguo noble disfrazado de mendigo, y vio cmo el hombre de la barba, el hombre sin camisa y el hombre de las cicatrices se abalanzaban sobre l y lo molan a golpes. Ryen contuvo la respiracin durante un momento, y luego vio que el hombre sin camisa volaba por encima del grupo y aterrizaba con un ruido sordo en medio de la oscuridad, al tiempo que el de la barba reciba un sonoro puetazo en la mandbula. Bryce se alz delante del hombre de las cicatrices como una especie de demonio. Sus ojos brillaban a la luz de la luna y su negra cabellera era una masa de furioso pelo ensortijado que le cubra parte de la cara. El individuo de las cicatrices le lanz un puetazo, pero Bryce detuvo el golpe con la palma de su mano y se lo devolvi con increble fuerza. Su oponente tembl ante el golpe y se qued mirando al Prncipe de las Tinieblas con los ojos llenos de terror. De pronto, a espaldas de Bryce, el hombre de los ojos de rata arremeti contra l, golpendolo sin misericordia en las costillas. Bryce estuvo a punto de desmayarse por los terribles puetazos, pero logr recuperarse velozmente y se enfrent a l. El hombre le lanz otro golpe y Bryce retrocedi, tocndose las doloridas costillas.

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Ryen alz una bota y, con todas sus fuerzas, la dej caer sobre los dedos de los pies del hombre que pareca un noble disfrazado de mendigo, y cuando el hombre la solt para agarrarse el pie dolorido, ella corri hacia Bryce y lo apart de los puos del ladrn de los ojos de rata. Un sexto hombre, temblando de miedo, sali de su refugio entre los rboles y se plant al lado del antiguo noble, ofrecindole asistencia, pero el jefe de los ladrones lo rechaz con brusquedad. Otra vez llegas demasiado tarde, Paloma le dijo el de los ojos de rata al recin llegado. Aferrndose al brazo de Bryce, Ryen inspeccion con cautela al grupo de hombres que los rodeaba. Eran seis, y aunque ella y Bryce eran guerreros bien entrenados, los nmeros no estaban de su lado. Ya es hora de que terminemos esta farsa declar el antiguo noble. El sonido del metal rasg el aire de la noche cuando el hombre de las cicatrices y el hombre sin camisa sacaron sus espadas. Esto tampoco ayudaba a los nmeros, pens Ryen con tristeza, y se acerc an ms a Bryce.

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Bryce dio un paso atrs, y Ryen junto a l, cuando el hombre de las cicatrices y el hombre sin camisa se aproximaron a ellos con sus espadas brillando a la luz de la luna. Han luchado bien les dijo el antiguo noble, pero espero que sepan cundo hay que rendirse. Bryce se plant firme donde estaba, negndose a que lo empujaran ms hacia atrs. Saba que el tal Paloma se haba movido a sus espaldas para unirse al hombre de la barba. Cuando Bryce se detuvo, se le aproximaron rpidamente, lo agarraron de los brazos y lo hicieron prisionero. Ryen trat de intervenir en su ayuda, pero l la detuvo con un rotundo no. Los hombres que los rodeaban no eran honorables. No eran caballeros, sino una simple banda de ladrones. Rufianes. Las costillas le dolan por los constantes golpes que haba recibido, y cuando se inclin ligeramente hacia Ryen, el dolor aument. Antes de que uno de los ladrones lo golpeara de nuevo en la espalda, Bryce oy que unos pasos se aproximaban. El dolor explot en sus costillas y con un gruido se dej caer de bruces, arqueando su cuerpo hacia un costado. Los otros ladrones rieron, y l apret los dientes. Deteneos! grit Ryen en francs. Bryce maldijo en silencio cuando los ojos del antiguo noble se volvieron hacia ella. Ahora les dira la verdad, pens. Les dira que ella era el ngel de la Muerte y recabara su ayuda para capturar al Prncipe de las Tinieblas, quien sera hecho prisionero una vez ms. Por una comida caliente y una suma respetable de oro, los condenados ladrones haran cualquier cosa. Apoy la frente contra el suelo y se resign a lo inevitable. Sus siguientes palabras, sin embargo, hicieron que la levantara de nuevo. Qu queris? les pregunt. Nosotros no tenemos oro. No tenemos joyas. Qu lstima contest el antiguo noble, mirndola con unos ojos que encendieron en Bryce el deseo de protegerla. El ladrn la estudiaba atentamente, y sus pupilas hambrientas se pasearon por su cara. Una sensacin de indignacin se apoder de Bryce como una ola irresistible, apagando el resto de sus emociones. Todo su cuerpo se tens. Nosotros no podemos permitirnos el lujo de perder el tiempo en conversaciones intiles. Si nos hubieras dicho la verdad desde el principio aadi encogindose de hombros. Algo tenemos que sacar de cada encuentro No tenemos nada para darte insisti Ryen. Oh, no te subestimes a ti misma le dijo con la voz ronca, y dio un paso hacia ella. La luz de la luna lo cubra, arrojando sobre l un extrao

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brillo blanco. Sus ojos, ensombrecidos por la oscuridad, destilaban maldad y lujuria. Ryen le dirigi a Bryce una rpida mirada. En sus ojos iluminados por la luna haba alarma, desde luego, pero tambin haba determinacin. l apret los dientes y mir al antiguo noble con los ojos llenos de odio. Si la tocas te mato le dijo con desprecio. Ante semejante declaracin, un silencio prolongado acarici los rboles del bosque y luego se oy el eco de sonoras carcajadas. Tendras que ser un brujo ri disimuladamente el de los ojos de rata. Bryce sinti que el filo de una espada se posaba sobre su hombro, pero no quit sus ojos del antiguo noble. O ser capaz de regresar del mundo de los muertos! agreg el hombre sin camisa. Esta noche te has ganado un nuevo amigo, Jons dijo con una sonrisita repelente el de los ojos de rata. Supongo que nunca tengo suficientes acot el antiguo noble. El instinto relaj los msculos de Bryce mientras se preparaba para la accin. Saba exactamente, sin necesidad de mirarlos, dnde estaba cada hombre. El de la barba y Paloma estaban a su lado, el de ojos de rata detrs, y el sin camisa y el de la cicatriz sostenan sus espadas delante de l. A ninguno de estos hombres, sin embargo, los miraba. Sus ojos estaban concentrados en Jons. Entonces Bryce oy el crujido de unas ramas y vio que el de los ojos de rata se aproximaba a Ryen. Se levant de inmediato, pero Paloma y el hombre de la barba lo detuvieron. Vamos, muchacha, rndete silb Jons. Te aseguro que no te haremos mucho dao. Cuando se le acercaba, Ryen le propin un tremendo patadn en la ingle. Bryce sinti un momento de satisfaccin cuando Jons cay al suelo en medio de un gruido. Ryen se volvi con gran agilidad, pero se encontr de frente con los brazos del tipo con ojos de rata, quien trat de inmovilizarla. Antes de que lo lograra, ella aplast los dedos de sus pies con sus botas. El hombre grit, agarrndose las piernas y cojeando alrededor de la joven. Ryen junt las manos y con ellas le cruz la cara, arrojndolo de espaldas encima de un arbusto. Bryce salt hacia delante, pero el hombre sin camisa aument la presin de la espada contra su cuello y lo paraliz. Paloma, viendo cmo el de los ojos de rata se revolcaba en el arbusto, solt una carcajada, y entonces fue cuando Jons logr ponerse de pie. Ryen se alej lo ms que pudo, pero el hombre la cogi del cabello y la atrajo hacia s. Puta! le dijo, apretando los dientes por el dolor que an senta en todo el cuerpo. Todas las fibras del cuerpo de Bryce se congelaron cuando Jons levant la mano para abofetearla, y cuando el golpe la derrib, Bryce explot. Empuj a Paloma, que le agarraba el brazo derecho, hacia el hombre sin camisa, apartando la espada de su cuello, y luego levant por los aires al hombre de la barba y lo arroj contra la espada del de las

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cicatrices, atravesndolo. Bryce se volvi justo a tiempo para esquivar el embate del hombre sin camisa y, agarrndole el brazo, se lo torci rpidamente hacia arriba y hacia abajo. Un sonoro crujido llen el aire de la noche, y el hombre sin camisa chill de dolor. La espada se le cay de las manos, y Bryce la recogi y corri hacia Ryen. Le tendi la mano, y cuando ella la tom, le ayud a ponerse de pie. Paloma, sin embargo, tambin se levant, blandiendo su espada en una mano. El hombre de las cicatrices le quit su arma al cuerpo que yaca en el suelo. El de los ojos de rata se solt de las espinas del arbusto y se llev la mano a la cintura para sacar su espada. Cuando los tres hombres se le acercaron, Bryce se coloc delante de Ryen, protegindola con su cuerpo. Podemos agarrarlo les grit Jons a sus hombres. Los ojos de Bryce se concentraron en l. El instinto guiaba sus movimientos en la oscuridad, y sus sentidos estaban a la altura de sus intuiciones. Saba que Paloma y el hombre de las cicatrices se estaban preparando para atacarlo por el flanco derecho y por el flanco izquierdo. Cretinos, pens. No saben contra quin estn peleando. El descamisado gru de dolor justo antes de que Paloma y el hombre de las cicatrices se le echaran encima a Bryce, quien esquiv la espada de Paloma y lo fren con la suya hasta desgarrarle la carne. Antes de que el hombre cayera del todo, Bryce se volvi apenas a tiempo para resistir la arremetida del tipo de las cicatrices. Su espada se estrell contra el suelo y Bryce levant la suya, decidido a cortarlo en dos mitades, pero aquel ladrn era ms rpido de lo que l haba pensado y logr saltar a un lado. Bryce oy el silbido de una espada en el aire y se volvi a tiempo para ver que el de los ojos de rata le apuntaba al pecho. Bryce esper el impacto, levantando instintivamente su espada y a sabiendas de que no haba tiempo para bloquear el golpe. Y luego lo oy: el sonido del metal contra el metal. La espada ni siquiera le toc la piel. Alguien la haba desviado de su curso! Ryen se coloc al lado de Bryce, con una espada en la mano. Puso su cuerpo frente a l con nimo de detener la siguiente embestida de ojos del de los rata. La indignacin de apoder de Bryce. Debera ser l quien la rescatara a ella, y no al revs!, pens. Pero no tuvo tiempo de regaar a Ryen, ya que le toc defenderse del ataque que se aproximaba. Cedi ligeramente el terreno, protegiendo a Ryen, y a pesar de que estaban en medio de una lucha en la que se jugaban la vida, Bryce sinti que un fuerte hormigueo recorra su cuerpo cuando la espalda de Ryen roz la suya. Incluso en medio de una batalla, esa mujer le llegaba a lo ms profundo del corazn y lo conmova como ninguna otra lo haba hecho. Cruz espadas con el hombre de las cicatrices e intercept una segunda arremetida suya antes de clavar la punta de su arma en todo el centro del pecho enemigo. El de las cicatrices cay herido de muerte, y los ojos de Bryce buscaron en las sombras al cobarde de Jons, a quien vio huir por el camino del bosque con la espada en la mano. Bryce mir a Ryen, quien luchaba con enorme bravura. El de los ojos de rata, conteniendo la respiracin, no hallaba cmo defenderse de sus constantes y expertos embates. Bryce sali corriendo detrs del jefe de los ladrones. Se intern en el

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bosque como un gran lobo, silenciosamente, al acecho, con los ojos fijos en la figura que tena delante de s, cuyos pasos rastreaba con la ayuda de la luz de la luna. Pronto, Jons comenz a cansarse y una sonrisa de satisfaccin apareci en los labios de Bryce cuando lo sobrepas, haciendo un crculo entre los rboles del bosque, y se detuvo delante de l. Cuando el ladrn lleg al lugar en donde Bryce ya lo esperaba, el guerrero sali de las sombras del bosque como un fantasma. Jons retrocedi, levantando la espada. Una ira intensa, tan intensa que amenazaba con arrojarlo al suelo, fluy por sus venas cuando record una y otra vez la imagen del hombre que atacaba a golpes a Ryen. Quin eres? le pregunt Jons. Mientras el hombre se retiraba, el caballero se le acerc muy lentamente. El ladrn abri la boca para hablar, pero antes de que pudiera pronunciar una palabra sinti que su contrincante cerraba las manos alrededor de su garganta. Jons levant el brazo de su espada, pero Bryce le agarr el puo y lo contuvo. Soy el Prncipe de las Tinieblas grit con furia ante la plida cara de su enemigo, y por golpear al ngel de la Muerte, perders la vida en mis manos!

* * *
Ryen se toc el brazo izquierdo, que nuevamente sangraba, pero como tena la mente puesta en Bryce, ignor el hecho por completo. Dirigi la mirada hacia la oscuridad del bosque. Lo haba perdido. Haba huido mientras ella se defenda. Qu patn tan despreciable. No obstante, sus ojos volvieron a concentrarse, nerviosamente, en las sombras de los rboles y del follaje. Dnde estaba? Estara herido? Oy el crujido de unas ramas detrs de ella y de inmediato se volvi, empuando la espada para encontrarse frente a Bryce! Experiment una grata sensacin de alivio en todo el cuerpo y suspir visiblemente satisfecha. Luego frunci el ceo, y una furia irracional se apoder de ella, ahogando el alivio que haba sentido unos segundos antes. l la mir sorprendido al ver que Ryen apoyaba la punta de la espada contra su pecho, y cuando a su cabeza salt el pensamiento de que otra vez iba a caer prisionero, retir el acero con sus manos desnudas. Dnde has estado? pregunt ella. Una mirada divertida cruz por su cara. No saba que tena que responder ante ti replic sin alejar la vista de la espada que ella sostena en la mano. Ryen mir el arma. Me va a pedir que se la entregue, pero va listo!, se dijo a s misma, preparndose para la batalla. Formamos un buen equipo le dijo l. Es una lstima que en esta guerra estemos combatiendo en bandos opuestos y pas al lado de ella para inspeccionar el cuerpo del ladrn de ojos de rata, que yaca despatarrado en el suelo. Ella se sorprendi tanto de que no hiciera alusin a la espada, que no pudo moverse. Deberas quedarte con la espada sugiri Bryce al fin. Si nos

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vuelven a asaltar unos ladrones, conviene que ests en posicin de defenderte por ti misma. Ryen mir la espada que tena en su mano, enmudecida. Ya no quera que ella fuera su prisionera? Era sa su manera de pagarle por haberle salvado la vida, o se trataba de una especie de prueba? Ryen levant la vista hacia l. La luz de la luna baaba los tendones de su cuello y los msculos de sus hombros. Lo puedo capturar ahora, pens. Lo puedo golpear en la cabeza y llevarlo a rastras al campamento. Pero a quin estoy tratando de engaar? No podra levantarlo. Y no podra hacerle dao!. El ltimo pensamiento la dej anonadada. Una oscura silueta, distinta del resto de las sombras que la rodeaban, pas rpidamente a su lado, y antes de que pudiera reaccionar, oy un crujido sordo y pesado y vio que Bryce caa al suelo. Ryen volvi la cabeza, levantando la espada, y distingui la silueta de un hombre armado que se le acercaba. Los rasgos de su cara apenas eran visibles. Ryen lo observ detenidamente, aferrndose a su espada. Buenas noches, mi seora la salud el hombre en francs. Ryen se qued boquiabierta cuando lo reconoci. Era uno de los soldados de su ejrcito, el mismo que haba capturado al espa ingls! Su piel blanca estaba oculta bajo una capa de barro, y su ropa estaba negra de mugre. Jacques Vignon sonrea, y sus dientes blancos brillaban a la luz de la luna. Cmo has podido? comenz a decirle ella. He estado siguiendo tus huellas contest con sencillez. Su inquebrantable mirada la enervaba, pero aun as dirigi la vista hacia Bryce, que estaba tirado en el suelo. Quiso arrodillarse a su lado para comprobar si se encontraba herido de gravedad, pero no poda hacerlo delante de Vignon. No lejos de aqu tengo dos caballos dijo el soldado. Bryce, nuevamente, era su prisionero. La idea hubiera debido despertar en ella una reconfortante sensacin de alivio, pero lo que haca en realidad era producirle un sentimiento de ansiedad que que lindaba con el pnico. Los hermanos de la seora estarn contentos de verla. S. Bien hecho murmur sin emocin alguna.

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Captulo 15
Unos latidos constantes saludaron a Bryce cuando abri los ojos. Le llev slo un instante darse cuenta de que los palpitos incesantes provenan del interior de su cabeza. Trat de llevarse una mano hacia las sienes, para aliviar el dolor, pero su brazo no le obedeca. Sus brazos estaban encadenados detrs de la espalda. Porfi por sentarse, apoyndose en los codos, y escuch la voz en medio de la oscuridad. Bienvenido. Bryce se volvi hacia la voz y vio que Lucien apareca a la luz de un candelabro que iluminaba clidamente el interior de la tienda en la que, como ahora comprenda, estaba preso. Entorn los ojos instantneamente. Soy de nuevo un prisionero, pens. Por la sangre de Dios, esta mujer no tiene moral. Me golpe en la cabeza en el instante mismo en que yo miraba para otro lado! Y yo mismo le entregu el arma! Alguna vez aprender a no subestimarla?. Se maldijo en silencio. Espero que ahora te des cuenta de lo intil que resulta cualquier intento de escapatoria. Los ojos de Bryce se posaron en Lucien. Qu quera ese charlatn idiota? Derribar al cado? Apret la mandbula. No puedes escapar de los franceses. Somos mucho ms inteligentes que t. A vosotros os describira de muchas maneras, pero la palabra inteligente nunca se me hubiera ocurrido murmur Bryce. Vio cmo el odio y la ira le hacan fruncir el ceo y le apretaban los labios. Lentamente, la cara de Lucien se iba poniendo roja. Bryce saba que lo ms aconsejable era mantener la boca cerrada, sobre todo porque estaba encadenado. Aquel hombre era como una fiera lista para saltar sobre su vctima a la menor provocacin. La primera palabra en que pens fue estpidos no pudo dejar de aadir Bryce. Es una lstima que no puedas regresar a Inglaterra para dar una visin tan distorsionada de lo que son los franceses dijo Lucien con una sonrisa despectiva, ya que sers llevado a la hoguera antes de que lleguemos al castillo de los De Bouriez. Bryce apret los puos para contener su ira. Todo lo que tena que hacer para que el cretino lo agarrara del cuello era responder como deba hacerlo, dndole una paliza. Y l se lo mereca. S, se lo mereca por haber confiado en la ramera. Una buena paliza le servira de leccin para sentar la cabeza. La imagen de Ryen discutiendo con Lucien en el bosque le vino de inmediato a la mente. Saba que poda usarla a ella para poner a aquel perro fuera de s. Yo no estara tan seguro. Ryen no permitir que me quemes en la hoguera. Lo impedir a toda costa

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Qu quieres decir con eso? exclam Lucien. Bryce poda ver llamas en los ojos azules de Lucien, sentir el calor de su rabia. Creo que lo sabes. El primer golpe en la mandbula lo arroj de nuevo al suelo

* * *
Has corrido un grave peligro dijo Andr, inclinndose sobre el brazo de su hermana. Fuiste una estpida al seguirlo. Ryen estaba sentada en mitad de su tienda de campaa, al lado de una pequea mesa en la que haba una palangana con agua. Andr le suturaba cuidadosamente la herida. La luz de un candelabro le baaba la piel mientras su hermano trabajaba en medio de la oscuridad. No iba a dejar que escapara insisti Ryen, haciendo una mueca de dolor. Sobre todo despus de lo que tuve que sufrir para capturarlo. Sabes lo que hubiera dicho nuestro padre? Andr la mir durante un largo rato. T no queras que l escapara. Claro que no. l es el hroe ms querido de Inglaterra. Me hubiera ganado la fama de haber sido la mujer que dej escapar al Prncipe de las Tinieblas. No me refera a eso. No queras dejarlo marchar por otras razones. Ryen lo mir confundida. Una sensacin de inquietud la recorri de arriba abajo. Apart la vista de su hermano. No s qu quieres decir. Andr termin de suturarle la herida. Yo creo que s lo sabes contest. Por Dios, Ryen! En lo que a l se refiere, has perdido el sentido comn. Sabes qu te est pasando? aadi alejndose de ella para lavarse la sangre de las manos en la palangana de agua. Lo traje de vuelta, no? La cortina de la tienda se abri y entr Lucien. Los rasgos de su cara denotaban preocupacin. Ests bien, Ryen? S, estoy bien respondi ella despus de mirar a Andr. Falt poco para que Lucien la levantara en sus brazos, pero se mantuvo cerca para escudriarle la cara, buscando cualquier signo de abuso. Estoy bien insisti Ryen. Nos tenas mortalmente preocupados confes Lucien. Ryen le sonri y baj los ojos. Yo comenz a decir, pero se detuvo al notar una mancha roja en la tnica blanca de su hermano. Qu es esto? pregunt. Lucien mir la mancha y se retir rpidamente antes de que ella pudiera tocarla. Ryen trat de llegar a sus ojos azules, pero cuando vio que l no responda, la verdad se filtr a travs de su ignorancia y la llen de furia. No habrs cometido Sali desbocada de la tienda y corri por el campamento. Sus

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caballeros dejaron de discutir y de jugar ajedrez para verla pasar de largo. Revolote alrededor de las tiendas y salt por encima de los hombres que dorman en el suelo, hasta llegar al lugar de los prisioneros. Se qued mirando a dos guardias que vigilaban la entrada de una de las tiendas e irrumpi en ella para ver que Bryce yaca en el suelo con las manos atadas a la espalda. Ryen se dio cuenta de que sangraba por los labios y la nariz. El corazn le doli al sentir una desesperacin que nunca haba sufrido antes. Se arrodill al lado suyo. Qu te han hecho? murmur. Ryen oy que se abra la cortina de la tienda y se volvi. Lucien entr a la tienda. Ella se puso de pie, apretando los puos. Lrgate de aqu! le grit. Se merece mucho ms que eso gru Lucien. Que te largues de aqu! volvi a gritarle Ryen. Los oscuros ojos azules de Lucien, que apretaba sus mandbulas, la miraron fijamente antes de darse la vuelta para estrellarse contra Andr, que en ese momento entraba a la tienda. Ryen mir a Bryce de nuevo, se arrodill otra vez a su lado y empez a quitarle los grilletes que atenazaban sus manos. Ryen! dijo Andr. No deberas! Me salv la vida replic ella enfticamente, tirando los grilletes a los pies de Andr, y de algo ha de valer lo que hizo. Acarici a Bryce y, cuidadosamente, lo ayud a recostarse sobre la espalda. l se quej con suavidad, y al darse cuenta de que era ella quien lo estaba ayudando, sus labios se curvaron en una sonrisa. No podas mantenerte lejos de m? le susurr con una voz insinuante. No hables le dijo Ryen, y t, Andr, treme agua y una venda limpia agreg mientras volva a mirar al caballero herido que tena delante de ella. Sus manos rozaron el estmago de Bryce y luego sus costillas, ya bastante maltratadas, antes de recorrer sus fuertes brazos y sus piernas. Nada. Nada se le haba roto. Respir profundamente, aliviada, y luego se sent sobre sus talones. No creo que le caiga bien a tu hermano dijo Bryce con una sonrisa. La luz temblorosa del candelabro envolvi su cuerpo, dndole a ella la impresin de que el fuego naca del interior del guerrero. Se qued mirndolo durante un rato largo antes de desviar sus ojos. Andr regres con una palangana y una venda limpia, que coloc a su lado. Puedes retirarte le orden. l es tu enemigo le susurr Andr. Nunca lo olvides y se march de la tienda, dejndolos solos. Ryen humedeci la venda en el agua de la palangana, la acerc a la cara de Bryce y y se qued congelada. El impulso de aliviar su dolor haba sido tan natural Cuando era ms joven haba atendido las heridas de su padre, y luego, mientras creca, las de sus hermanos. Pero ste, ste era Bryce, no uno de los suyos, no uno de su familia. Era su prisionero. Lentamente, le toc la cara, limpindole con sumo cuidado la sangre de los labios, y se encontr con que su mano temblaba. Se dio a s misma la

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orden de dejar de temblar, pero sus dedos no la obedecan. Cuando pas la venda hmeda por su boca y vio que debajo de las costras de sangre emergan sus labios, se acord del fuego que esos mismos labios haban encendido dentro de ella. Pas despus la venda con delicadeza por la frente, y se qued contemplando su bella cara, una cara entristecida por las heridas que ella le haba causado: una contusin en la mejilla y otra lesin leve encima de una ceja. Su mirada cay sobre su pecho desnudo. Brillaba de sudor a la luz del candelabro, que iluminaba tambin los tensos msculos del abdomen. Quera tocarlo, hacer que sus dedos corrieran sobre la suavidad de su piel, una piel que esconda bajo su superficie las llamas del deseo. Incmoda y al mismo tiempo asustada ante esas emociones prohibidas, involuntariamente baj los ojos hacia la parte de l que los haba unido en el momento de hacer el amor. Aun cubierta por los pantalones, era enorme. Su mirada se encontr con la del hombre. Ryen se sinti paralizada una vez ms. Saba l lo que ella estaba pensando? No fue capaz de sostenerle la mirada y, de inmediato, volvi a hundir la venda en el agua fra, pero al sacarla de nuevo, no pudo borrar la sensacin de inquietud que estremeca su cuerpo. Se lo llevo a mi padre, pens. Por eso no pude abandonarlo en el bosque. Por eso corr detrs de l. Es por eso. Cuando lo mir de nuevo, vio cmo entornaba los ojos y cmo la expresin de su rostro se volva ms tranquila y pensativa. Ryen le pas la venda por la contusin que tena en la mejilla y, al rozarla, vio que su mandbula se apretaba y que le agarraba la mano, alejndola de su cara. Sus ojos quedaron fijos en sus negras y misteriosas pupilas. Nunca te perdonar. T causaste la muerte de mi hijo declar sosegadamente. Ryen baj sus ojos. No haba sido culpa suya, pero entenda que para l era necesario tener un culpable. Si ello aminoraba su dolor, estaba dispuesta a asumir la responsabilidad. Lo s. Un manto de silencio cay sobre la pequea tienda. Ryen conoca los sonidos del campamento y sus alrededores: el murmullo distante de las conversaciones, el rtmico golpeteo del martillo del herrero. Y sin embargo, lo nico que oa era el latido de su corazn. Despus sinti que sus dedos apretaban los de Bryce y comprendi que an la tena agarrada de la mano. La fuerza con que la sujetaba se torn dolorosa, y entonces levant la vista. Los ojos de l eran como un abismo que la atraa cada vez ms cerca. Sinti que se inclinaba hacia ella y cerr los ojos antes de que los labios de ambos entraran en contacto. De repente, la cortina de la tienda se abri y entr Lucien. Ryen, creo que Ryen se apart bruscamente de Bryce. Durante un momento, Lucien permaneci inmvil. Ryen no poda mirarlo. Saba que vera la culpa en sus ojos. S? pregunt. Lentamente, Lucien desenvain la espada, haciendo que el metal silbara como una serpiente que de pronto emerge de su cueva protectora. Ryen se le acerc. Qu crees que ests haciendo?

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Los turbulentos ojos azules de Lucien pasaron por encima de ella y enfocaron a Bryce. Hazte a un lado, Ryen musit su hermano. Se encontr atrapada entre los dos. Est desarmado! grit. Lo mataras sin darle la oportunidad de defenderse? No sera honorable! La mirada de su hermano se volvi hacia ella y Ryen not que haba resentimiento en sus ojos. Entonces vas a negarme que estaba tratando de violarte? vocifer con las cuerdas vocales hinchadas por la rabia. Tard un momento en entender el significado de aquellas palabras. Lucien se haba convencido a s mismo de que ella nunca tocara a un enemigo. Estaba protegiendo su reputacin! Al querer matar a Bryce estaba tratando de defender el nombre de la familia, intentando evitar el escndalo. El pnico se apoder de ella, obligndola a luchar para recuperar el control tras la conmocin, tras aquella terrible sensacin de alarma que la atraves por dentro. S. Lo niego. Te plantas delante de m y me dices que estabas abrazando voluntariamente al enemigo? Ryen levant el mentn con un gesto desafiante. Sus ojos brillaban peligrosamente. Y si hubiera llegado unos minutos ms tarde, te habra encontrado abrindole las piernas? gru Lucien al tiempo que la empujaba bruscamente hacia un lado. Ryen cay de rodillas al suelo y oy hablar a Bryce: No ser tan fcil esta vez le dijo a Lucien. Ests seguro de que no prefieres atarme las manos antes de que te destroce esa cara bonita que tienes? Ryen escuch un ruido sordo cuando los cuerpos de Bryce y de Lucien cayeron al suelo. Sus brazos se entrelazaban como los brazos de los amantes, pero sus caras se miraban con odio. Bryce agarr a Lucien la mano con que sostena la espada en el momento de rodar por el suelo. Ryen se levant muy lentamente. Las rodillas le temblaban. Vio cmo Bryce golpeaba la mano de Lucien contra el suelo hasta lograr que soltara la espada, pero tambin vio que Lucien le pegaba en la cabeza hasta dejarlo al borde de la inconsciencia. Cuando su hermano se puso de pie, Ryen se lanz hacia l, salt sobre su espalda y lo agarr con los brazos alrededor del cuello. Lucien siempre haba sido capaz de derrotarla en las peleas de entrenamiento, y esta vez no fue una excepcin. La agarr por la tnica, la levant por encima de su cabeza y la lanz contra la lona de la pared de la tienda. Antes de verte entre sus brazos, preferira matarte yo mismo! grit con voz ronca y amenazadora. Al intentar ponerse de pie, Bryce se encontr con un puetazo en la mandbula que volvi a tirarlo al suelo. Ryen sacudi la cabeza, tratando de aclarar su visin, y cuando Lucien se encamin hacia Bryce se le ech encima, tratando de impedir que lo siguiera golpeando. Lucien, sin embargo, se desembaraz de ella y la volvi a tirar al suelo. Sinti que caa, pero los brazos de Bryce la

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detuvieron en el aire, impidiendo que se hiciera dao. Ryen vio que Lucien se abalanzaba sobre Bryce y apenas tuvo el tiempo suficiente para soltar un grito de advertencia antes de que Lucien lo golpeara de nuevo y lo apartara de ella. Bryce recibi varios puetazos en las costillas y uno en la mejilla antes de propinarle a Lucien un certero golpe en el cuello. El hombre se derrumb en medio de gemidos y toses y Bryce lo persigui hasta el suelo, donde sigui cubrindolo de enloquecidos puetazos. Andr intervino deprisa, flanqueado por dos caballeros que apartaron a Bryce de Lucien, quien yaca inconsciente en el suelo, con la cara cubierta por una mscara de sangre. Todo el cuerpo de Bryce temblaba. Tena los puos apretados en los costados. Luch por liberarse de los caballeros que lo sujetaban por los brazos, pero dos caballeros ms entraron en escena para terminar de someter al Prncipe de las Tinieblas. Ryen se arrodill al lado de Lucien. Pudo ver que su pecho se inflaba y desinflaba al ritmo de la respiracin. Gracias a Dios, pens antes de volver sus ojos hacia Bryce, quien pareca un animal salvaje, forcejeando al mximo, torciendo y retorciendo sus fuertes msculos para quitarse de encima a los hombres que lo inmovilizaban. Llevadlo a la otra tienda y encadenadlo bien orden Andr. Con inocultable angustia, Ryen vio cmo sacaban a Bryce de la tienda y luego dej caer la cabeza sobre los brazos. Estpida!, se dijo. En qu estaba pensando? En qu estaba pensando cuando quise que l me besara? Aqu, en la tienda de los prisioneros! Lucien sabe cmo hacerlo. Y har todo lo que est en su poder para herir y lastimar a Bryce. O para matarlo!.

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Captulo 16
Bryce cabalgaba al lado de Ryen, con las muecas y los tobillos fuertemente atados con cadenas metlicas, cuando las tropas francesas entraron en la ciudad. Los vtores lo ensordecan. Pareca como si todos los parroquianos hubieran salido a la calle a darle la bienvenida al ejrcito con voces estridentes y excitadas que llenaban el aire de una barahnda ininteligible. Las mujeres se abalanzaban sobre los caballeros sentados en sus monturas y les ofrecan ramos de flores de colores brillantes. Los nios corran delante de los caballos, anunciando a gritos la llegada de uno u otro caballero, y el resto de la gente atiborraba las calles para no perderse la procesin. Y para admirar a Ryen. Ella era el orgullo de todos los aldeanos, que le lanzaban ptalos de rosas y miradas de adoracin como si fuera una especie de divinidad celestial, una especie de ngel. Bryce estudiaba sus caras, vea el amor a ella que haba en los ojos de los campesinos, y el desprecio con que lo miraban a l. Le sorprendi lo limpia y pulcra que pareca ser la gente. Por qu, en la aldea de su Castillo Oscuro, haba nios que apenas podan caminar a causa de los pobres faldones, diez tallas ms grandes que ellos, que tenan que usar todos los das? Y por qu no haba en su aldea un solo hombre que no tuviera gastadas las rodillas de los pantalones y los codos de las tnicas? Sus ojos escrutaron las sombras de las calles. Toda aldea tena mendigos y leprosos que acechaban en la penumbra a la espera de una limosna. Frunci ligeramente el ceo, tratando de penetrar en cada puerta junto a la que pasaban y de adivinar qu se esconda detrs de cada tonel, pero por ms de que busc por uno y otro lado, no pudo ver mendigos! Ni uno solo! Deben de estar en alguna parte, pens, y cuando sus ojos se fijaron de nuevo en la gente, not algo ms. Todos parecan saludables, bien alimentados, pero no gordos. Se acord entonces de su propia gente: mujeres que de lo flacas que estaban apenas podan sostener las ropas sobre sus cuerpos, ancianos que parecan esqueletos. Bryce recibi su porcin de maldiciones y de burlas, y como lo que haca era devolver una mirada fra en direccin al ofensor, ms burlas lo asaltaban desde una direccin diferente. Fui capturado por una mujer, se deca. Dos veces! La gente debera rerse de m. Pero no se trata de una mujer comn y corriente. Me traiciona dndome un golpe en la cabeza. Todo lo que yo quera era mantenerla a salvo de los ladrones y de otros delincuentes de su misma calaa. Slo pensar en lo que aquellos hombres le hubieran podido hacer me enferma. Y luego, ella me golpea desde atrs. Hubiera debido esperarlo. Me comport como un estpido al confiar en ella. La rabia se le subi a la garganta, como si fuera bilis. Quera descargarla contra algo, contra alguien. Necesitaba deshacerse de ella, pero las fras cadenas que atenazaban sus manos le impedan cualquier

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accin medianamente contundente. Estaba reducido a la impotencia. Sin que Bryce lo notara, un muchacho pequeo, que estaba parado al borde de la estrecha calle, no lejos de l, se agach y recogi un puado de barro. Bryce quera borrar la sonrisa afectada que brillaba en la cara de Ryen. Ella no tena por qu disfrutar tanto con todas sus miserias. Vio el castillo que se levantaba delante de l. El puente levadizo haba sido bajado. La entrada estaba ensombrecida. Se dijo que pareca la boca de una bestia hambrienta, lista para devorarle. El muchacho fabric una bola de barro con las palmas de sus manos, pasndose la mugre compacta de una mano a otra y apoyndose impacientemente en uno y otro pie. Bryce se movi con incomodidad en la montura. Sus pensamientos corran de una posible va de escape a la otra. Deba tratar de huir antes de pasar bajo los dientes afilados del gran enrejado de la boca del castillo, antes de internarse en aquellas sombras dentadas que proyectaba, antes de ser atrapado una vez ms, quizs definitivamente. El nio sonri con una mueca pcara, contento con su plan. Le iba a dar una leccin al hombre malo. Le iba a apuntar directamente a la cara. Haba odo muchas historias acerca del hombre malo, historias que lo hacan temblar en medio de la noche, historias que lo llenaban de terror. Al muchacho no le gustaba sentirse atemorizado, y sta era la oportunidad de vengarse del hombre malo. Apret y amas todava ms la bola de barro. Bryce mir las calles, esperando el momento oportuno para huir, pero slo vea multitudes de personas que lo observaban con ojos maliciosos y encendidos de odio y de desprecio. El muchacho vio que los caballos se aproximaban y que encima de uno de ellos vena montado el hombre malo. El miedo lo abraz como un tornado, dando vueltas a su alrededor, haciendo que sus dedos temblaran al apretar la bola de barro entre las palmas de las manos. No poda hacerlo. El hombre malo lo perseguira hasta quin sabe dnde. Bryce estaba rodeado por el enemigo. Nunca en su vida se haba sentido tan impotente. Nunca en su vida haba sentido semejante desesperacin. De pronto, el muchacho se dio cuenta de que estaba rodeado por la gente y, lo que era an mejor, por guardias armados, lo que significaba que el hombre malo no poda perseguirlo. Los guardias no se lo permitiran. Levant el brazo, lo inclin hacia atrs y lanz la bola de barro sobre el hombre malo. El amasijo de suciedad humedecida vol por el aire, movindose rpidamente hacia su objetivo, pero se desvi de repente. Ryen se dio la vuelta instintivamente cuando sus ojos captaron un movimiento repentino. No tuvo, sin embargo, tiempo para reaccionar: la bola de barro se diriga directamente a su cara, pero Bryce tambin reaccion con rapidez, alz la mano e impidi que el barro diera en el blanco. La multitud se call de pronto, pensando que el Prncipe de las Tinieblas estaba a punto de golpear a su ngel, y hasta un guardia, en movimiento reflejo, volvi su arma hacia Bryce. La bola de barro se incrust en todo el centro de la palma de su

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mano, golpendola con un resonante chas!. Bryce cerr los dedos alrededor de la bola y retir su mano de la cara de Ryen. Ella lo mir sorprendida cuando Bryce le mostr la masa aplastada de barro que le ensuciaba la mano. Estoy seguro de que iba dirigida a m le susurr, y luego dej que los restos de la bola de barro cayeran al suelo. Bryce percibi que ella luchaba contra sus emociones. Sus labios carnosos se abrieron como para hablar, pero despus volvieron a cerrarse. Ni siquiera una sonrisa, pens l con amargura. Pero qu esperaba? No podemos permitir que te ensucies en este preciso momento, no es cierto? aadi. La mandbula de Ryen se puso rgida y espole al caballo, conduciendo a su ejrcito hacia el castillo. Mientras se aproximaban, Bryce se dio cuenta de que sus esperanzas de escapar se haban esfumado por completo, ya que los guardias del castillo corrieron a saludarlos. Con los guardias venan tambin las mujeres, que se apresuraban a abrazar a sus esposos o a sus hijos. Un destacamento de hombres bien armados rode su caballo, separndolo de Ryen. El foso, como bien not cuando cruzaban la tarima de madera, era hondo y de aguas muy fangosas, por lo que se pregunt durante un instante si sera capaz de cruzarlo a nado. Bryce fue conducido a travs del portaln, bajo la gran reja levantada, cuyos barrotes en forma de espada pendieron sobre su cabeza cuando pas. Pareca que amenazaban con atravesarlo. Su caballo se detuvo en el centro de una amplia plazoleta y Bryce levant la mirada. El castillo de ella era mucho ms pequeo que el suyo. Aquellas torres eran redondas, mientras que las suyas eran cuadradas, pero todo estaba inmaculadamente cuidado. Se acord de que alguna vez, al regresar a casa, haba visto que uno de los muros del patio interior de su castillo se encontraba prximo a desplomarse. No es que no hubiera oro para repararlo; sino que su mayordomo se caracterizaba por ser un hombre prctico, ms preocupado por mantener el castillo adecuadamente armado y provisto de comida, por si el enemigo lo sitiara, que por su apariencia. Bryce no opuso resistencia al notar que unas manos lo bajaban del caballo. Los guardias lo rodearon y lo empujaron hacia el interior del castillo. Se detuvo ante la gran puerta doble para mirar a Ryen. Estaba palmoteando el cuello de su caballo de guerra. Bryce se pregunt dnde tendra lugar la fiesta de bienvenida. No tena a nadie que acudiera a saludarla? Luego, la amargura reemplaz a la confusin. Ella ni siquiera se dio cuenta de que l se haba ido.

* * *
Ryen acarici y abraz el cuello de su caballo con afecto, enterrando la cara entre sus crines blancas. El animal respondi relinchando, y al hacerlo hizo que a la joven se le movieran los hombros. Entreg las riendas a uno de sus escuderos y busc con la mirada a Bryce. Su montura estaba vaca! Ryen supo instintivamente a dnde lo

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haban conducido. A las mazmorras. El solo pensamiento de que lo haban arrojado a una prisin oscura, hmeda e infestada de roedores la crispaba. Comenz a seguirlo, pensando en detener a los guardias y en impedir que lo llevaran a un lugar tan horrible. Luego se detuvo en seco. Un acto de tal naturaleza sera considerado una traicin. l era un prisionero y, por lo tanto, deba estar en las mazmorras. Su corazn se hundi con l en las profundidades del castillo. De repente se llev un sobresalto. Casi cay al suelo cuando un pequeo remolino corri hacia ella y salt, jubiloso, a su cuello. Ryen! grit una voz llena de alegra. Ryen se liber del abrazo, dio un paso atrs y se qued mirando aquellos grandes ojos castaos. Dios mo! grit asombrada. La muchacha solt una risita nerviosa, cubrindose enseguida la boca con su pequea mano. Por favor! No me saludes como si fuera una extraa. No podra resistirlo! Ryen no poda creer lo que tena delante de ella. Poda ser Jeanne aquella criatura? Poda ser realmente su pequea hermana? Haba cambiado tanto en cinco aos que no la habra reconocido si la hubiera visto caminando por la calle. Jeanne haba crecido. Su pelo, antao pajizo, se haba vuelto de un rubio dorado. Su piel era perfecta, casi luminiscente. Era sa la pequea y revoltosa Jeanne, la nia que sola burlarse de ella disfrazndose de muchacho? Cmo has cambiado murmur Ryen. As tiene que ser! contest Jeanne en tono de nia consentida. Ha pasado tanto tiempo! Nunca te perdonar que no asistieras a mi boda! Lo siento mucho, Jeanne, pero no poda abandonar el sitio. Trat de terminar cuanto antes, pero perd veinte hombres en el asalto al castillo declar Ryen. Bah! No me hables de guerras. Ya sabes que me aburren. Sin embargo, las sedas que me enviaste de Pars me parecieron maravillosas. No pude resistir la tentacin de hacerte un vestido! Ryen se trag sus palabras. Los vestidos le parecan estpidos y cargantes, e incluso se senta constreida por ellos. Eran para ti, Jeanne. No tendras que haberte molestado Pero si no fue ninguna molestia! Me he vuelto muy buena, sabes? Y aunque creo que exagera, Julio dice que soy la mejor costurera de Francia. Entonces eres feliz? pregunt sinceramente Ryen. Jeanne asinti con la cabeza y en sus labios apareci una sonrisa soadora. Tuve la suerte de que nuestro padre me permitiera escoger. Algn da har lo mismo contigo. Y dnde est nuestro padre? pregunt Ryen, elevando la vista sobre la multitud. Oh, ya sabes cmo es nuestro padre. Tena que ver a Andr y a Lucien. La burbuja de esperanza de Ryen explot.

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S, ya lo s contest con aire decepcionado. Pero no te pongas triste! No merece la pena, en un da tan maravilloso como ste. Has vuelto a casa! exclam Jeanne, agarrndola del brazo y conducindola hacia el castillo. Ven. Tienes que conocer a Julio, y contarme todo lo relacionado con el Prncipe de las Tinieblas. Mientras Jeanne la conduca al castillo, Ryen sinti la corrosiva sensacin de que ella era una extraa en aquel lugar. Nada haba cambiado. El corredor de la entrada era exactamente el mismo, pero haba pequeas cosas que le demostraban que haba estado ausente durante bastante tiempo. Se detuvo ante el tapiz que colgaba de la pared y en donde se vea a un caballero con el escudo de armas de los De Bouriez. Inspeccion la tela largo rato. Un ingls yaca muerto bajo las botas del caballero, y en su pecho haba una herida mortal de la que manaban chorros de sangre. Cundo colgaron este tapiz gobelino? pregunt Ryen. Ha estado ah desde siempre contest Jeanne, apretndole el brazo y sin hacerle demasiado caso. Cruzaron una esquina y atravesaron las puertas que conducan al gran saln. Jeanne solt el brazo de Ryen y corri por el amplio espacio para arrojarse en brazos de un hombre alto y de pelo negro que estaba junto a la chimenea, bebiendo y hablando animadamente con otro hombre. Ryen permiti que sus ojos se sorprendieran. El espacioso cuarto estaba en orden: alfombras limpias en el suelo, jarrones de cerveza inglesa en las mesas. Una generosa entrada en forma de arco confera al espacio carcter y elegancia. Haba cinco entradas, cada una iluminada por dos antorchas. Las dos entradas en forma de arco, ubicadas cerca de la mesa del seor del lugar, conducan a las habitaciones de los niveles superiores. Las dos opuestas llevaban a las cocinas. Los numerosos sirvientes entraban y salan incesantemente y a Ryen le lleg el aroma del pato asado. A algunos de ellos los reconoci y a otros no, pero con cierta molestia not que todos dirigan sus miradas hacia ella. Se qued parada en la puerta, buscando un signo de la presencia de su padre, hasta que finalmente Jeanne y Julio se le acercaron. Ryen se tom un momento para estudiarlos. Ambos iban vestidos a la ltima moda. Julio llevaba un jubn con elaborados encajes de oro en el pecho. La chaqueta apenas le cubra las caderas. Era ms corta que su tnica, not Ryen asombrada. Sera eso lo ltimo en vestimentas? Jeanne luca una larga falda de terciopelo voluminoso, que caa hasta el suelo. La tela verde se ajustaba debajo de sus senos con un cinturn rojo, y por primera vez en su vida, Ryen se sinti fuera de lugar con su rstica cota de malla. Julio le tendi la mano en seal de bienvenida. Ryen la estrech con el saludo usual de los guerreros y not que una sombra de sorpresa pasaba por su cara durante una fraccin de segundo. Retir la mano. Me siento muy complacido de conocerte al fin le dijo el joven con cierta incomodidad. He odo hablar de tus valientes hazaas. Ryen forz una sonrisa en sus labios y escudri el pasillo por encima del hombro, mirando ansiosamente a ver si llegaba su padre. Pero el corredor segua vaco.

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Julio mir a Jeanne, quien le pas el brazo sobre sus hombros. Julio, no debes lisonjear a Ryen. A ella no le gusta que la halaguen. Le he dicho muchas veces que tiene un lindo pelo y que debera soltrselo. Al fin y al cabo, si una no se arregla para estar bonita, no se casar con el hombre de sus sueos. No quiero casarme con nadie contest Ryen con cierta sequedad. Se volvi hacia Jeanne y vio que su hermana miraba al marido. Durante un segundo, Ryen se pregunt cmo sera eso de vivir con un hombre al que amara. Bryce la mirara con la obvia adoracin con que Julio miraba a Jeanne? Luego reaccion. De dnde ha salido este absurdo pensamiento?, se pregunt un tanto avergonzada. La sonrisa de Jeanne fue instantnea. Siempre has dicho lo mismo, pero un da de estos conocers al hombre indicado y no sers capaz de imaginar la vida sin l. Como me ha sucedido a m con Julio. Ryen mir de nuevo hacia el pasillo. Una sensacin incmoda se aposent en su estmago. Haba encontrado ya al hombre con el cul quera pasar el resto de su vida? No poda olvidar lo que sinti cuando l la besaba, y sin embargo, al pensar en compartir la vida con Bryce, tal vez en un castillo que fuera de ellos dos, saba que no era ms que una simple fantasa. l la odiaba. No obstante Dnde est nuestro padre? pregunt, atribuyendo a su ausencia la sensacin de ansiedad que sufra. Ya llegar dijo Jeanne. Ven, sintate al lado del fuego. Ryen lanz una ltima mirada hacia el pasillo. An poda escuchar las risas y los gritos de alegra de las esposas, los maridos, los hijos y las hijas que se reencontraban, pero no vea a su padre por ninguna parte. En fin, ya la encontrara. Si abandonaba el pasillo y se sentaba junto al fuego, acabara apareciendo. Ryen se quit los guantes de cuero y sigui a Julio y a Jeanne. Una muchacha joven apareci a su lado y le ofreci una copa de cerveza, y cuando Ryen rehus con la cabeza, not la reverencia, casi temor, que haba en los grandes ojos castaos de la joven antes de que agachara la cabeza y se retirase. El gran saln se fue vaciando poco a poco, y Ryen supo que era porque los sirvientes haban salido al exterior del castillo. Sin embargo, cuando se acercaba al fuego de la chimenea, oy que su voz llenaba todo el espacio del recinto: Puede ser sta mi pequea Ryen? Ella sinti, al darse la vuelta, que una gran alegra estremeca su cuerpo. Jean Claude de Bouriez atravesaba el cuarto con los brazos abiertos. Aun cuando ella todava llevaba su cota de malla, pudo notar la fuerza de su padre al abrazarla. Le devolvi el abrazo con todo su corazn, degustando el momento, y supo que el viejo se sentira orgulloso de ella, que la mirara a los ojos con el respeto que hasta ahora se haba negado a mostrarle. La ech hacia atrs y ella se qued mirando las profundidades de aquellos grandes ojos castaos. Aunque muchas cosas haban cambiado en el castillo, l era el mismo! Aquellos ojos clidos eran los mismos que le haban sonredo durante tantos aos; aquellos labios eran los mismos que le haban susurrado palabras de consuelo cuando sufra un percance.

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Oh, padre! exclam Ryen. Los cogimos por sorpresa! Derrotamos al ejrcito ingls completamente y Jean Claude le dio unas palmaditas a su hija en la cabeza, asintiendo con paciencia. No te preocupes ahora por los asuntos de la guerra le dijo. Ests en casa. Pero padre contest ella, sintiendo cmo la felicidad la abandonaba poco a poco. Capturamos al Prncipe de las Tinieblas. S, lo s, nia, y espero verlo pronto. Lo hice hablar y me cont muchas cosas del rey Enrique y del ejrcito ingls. Van a invadir Francia! Jeanne bostez, hundiendo su cabeza en el pecho de Julio. Jean Claude mir a Ryen con el ceo fruncido. Ests asustando a tu hermana. Ya es suficiente. Ve a vestirte con la ropa apropiada para la comida. Ryen sinti que un clido rubor ascenda por su nuca y sus mejillas. Jean Claude era un palmo ms alto que la mayora de los franceses, y a los ojos de Ryen lo era an ms. Decepcionada, no se movi y, finalmente, Jean Claude volvi sus ojos hacia Jeanne. Jeanne le dijo con una serena sonrisa, mustrale a Ryen las nuevas ropas. A lo mejor le gustara ponerse alguno de tus vestidos para la cena. Jeanne se relaj, dejando a un lado el miedo que le haban producido los augurios guerreros de la hermana. Oh, s. Puedes ponerte el vestido que te hice. Ryen se hundi en la desesperacin, pero a pesar de ello permiti que Jeanne la condujera hacia las escaleras. Cuando lleg a los fros escalones de piedra, se detuvo para mirar de nuevo a su padre. Su tnica de terciopelo azul brillaba suavemente a la luz del fuego de la chimenea. Lucien entraba en ese momento al saln, y durante un instante Ryen sinti un temor que la hizo vacilar. Le contara Lucien a su padre lo ocurrido entre ella y Bryce? Incluso desde la distancia, poda ver los labios hinchados de Lucien y las contusiones que tena en las mejillas y las cejas. Lucien mir alrededor de la habitacin y sus ojos se detuvieron en ella. Enderez la espalda y la mir con furia. La voz de su padre se oy en todo el recinto: Lucien, ven a contarme cmo capturasteis al Prncipe de las Tinieblas. Ryen se volvi hacia ellos. Lucien no dira nada. Si lo hiciera, le causara un enorme dolor a su padre y, adems, manchara el nombre de la familia con el escndalo. Me dicen que los ingleses se aproximan a Francia continu Jean Claude. Ryen subi las escaleras con el corazn partido.

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Captulo 17
Jeanne revoloteaba alrededor del cuarto como un pjaro, preparando sus ropas como si estuviera construyendo un nido. Corri hasta el armario, sac un pauelo y cogi un espejo de mano que haba sobre la mesa. Se puso el pauelo alrededor del cuello y se mir en el espejo, moviendo silenciosamente la cabeza. Volvi a colocar el espejo encima de la mesa y se encamin rpidamente hacia el armario para volver a guardar el pauelo. Comenz a revolver entre montones de piezas de joyera, sacando de pronto una, sostenindola delante de su cuello y luego, con el ceo fruncido, la volvi a depositar en su lugar. Ryen, sentada al borde de su cama, se miraba las manos, cruzadas, que descansaban apticas sobre su regazo. Por qu era l el nico hombre al que nunca haba sido capaz de enfrentarse? Por qu no poda ella exigir el respeto que se mereca? Por qu haba permitido que la dejaran a un lado como si fuera una basura? Ryen gimi y se pas los dedos por el pelo, enterrando su cara entre las manos. Era su padre, y no la haca caso! Por qu no has comenzado a quitarte la cota de malla, Ryen? dijo Jeanne, sentndose a su lado con un collar de zafiros entre los dedos. Ryen apart la cara de Jeanne. Hubiera querido que su hermana la dejara en paz al menos durante un rato. Cuntame cmo capturaste al Prncipe de las Tinieblas aadi Jeanne con un toque de simpata en la voz. Ryen levant los ojos, suspir y contempl a Jeanne con incredulidad. Ni siquiera fuiste capaz de escuchar que los ingleses nos iban a invadir, Jeanne. Y ahora quieres que te cuente cmo captur a Bryce? Bryce? Ryen dej caer las manos en medio de otro suspiro. El Prncipe de las Tinieblas. Jeanne permaneci en silencio durante un momento y Ryen sinti que la miraba con mucha atencin. Finalmente, Jeanne le dio unas palmaditas en la mano y se levant de un salto. Te mostrar el vestido. Te har sentir mucho mejor. Ryen se levant con la cara visiblemente tensa. No me importa el vestido. Jeanne se volvi hacia ella, y Ryen vio que sus ojos expresivos estaban heridos. Se arrepinti de inmediato de haber pronunciado unas palabras tan duras y continu hablando con mayor suavidad: Quiero decir ahora. Lo que quisiera saber en este momento es por qu nuestro padre no escucha lo que tengo que decirle. Porque eres mujer contest Jeanne con una franca sonrisa. Ryen suspir. Era lo nico que no poda cambiar en su vida. No te entristezcas, Ryen. Lo pasaremos muy bien! Sabas que el duque de Le Mans est aqu?

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No. Tendremos buena compaa esta noche. El conde de Sens tambin est aqu. Vino a conocer al Prncipe de las Tinieblas. Parece que el demonio tiene una reputacin muy bien ganada. Ryen arrug la frente. Qu quieren de l? Jeanne encogi sus delicados hombros y volvi a revolver las ropas que colgaban en su armario. Slo s que nuestro padre est planeando una una especie de recepcin para l. Debo confesarte que espero con ansiedad el momento de verlo. Dicen que su sola mirada condena al corazn de las mujeres a arder como si Una recepcin? pregunt Ryen con inquietud. Jeanne se volvi hacia Ryen con los brazos en jarras. Sabes una cosa, Ryen? Tienes que aprender a escuchar lo que dicen las dems personas. S. Una recepcin. Al parecer, nuestro padre le tiene preparada una sorpresa. El ngel de la Muerte sinti que un escalofro de temor le suba por la columna vertebral.

* * *
Ryen pareca un milagro de feminidad cuando se detuvo en el escaln ms bajo de las escaleras que conducan desde las habitaciones hasta el gran saln. Y odiaba tener semejante aspecto! La blusa le apretaba los senos y los pesados terciopelos de la falda se le enredaban en las piernas y le impedan caminar como quisiera. Se senta ahogada por la faja que Jeanne haba insistido en que se pusiera debajo de la blusa, para acentuar sus atributos femeninos, segn dijo. La faja le apretaba tanto que Ryen sinti que no poda doblar el cuerpo. Se la haba puesto para complacer a Jeanne. Despus, su hermana la haba ayudado a embutirse en el largo traje azul oscuro. Se asombr por la forma en que se ajustaba a su cuerpo, al contrario de las tnicas que usaba casi siempre. Y la amplia y abierta lnea de su cuello era tan tan reveladora! Colgado de l llevaba un sobretodo de terciopelo cuyas aberturas llegaban hasta las caderas. Jeanne haba sonredo cuando ella jur que aquella cosa se le iba a caer de un momento a otro. Jeanne fij el sobretodo al traje con unos botones que estaban escondidos debajo de las pieles que demarcaban el cuello y los brazos. Tranquiliz a Ryen, prometindole que los botones lo sostendran. El toque final fue el peinado. Jeanne haba logrado armar una monstruosidad encima de su cabeza, y adems una monstruosidad con cuernos! Ryen se haba echado para atrs y se haba negado a llevarla, insistiendo en que el pelo le quedara suelto. Con aquella pequea y nica victoria en su haber, Ryen llegaba al peldao ms bajo de las escaleras, deseando correr de vuelta hacia su cuarto para ponerse de nuevo su tnica y sus pantalones. Un discreto empujn de su hermana en la espalda la empuj a entrar al gran saln, donde ya se haban reunido todos los invitados, que apagaron sus voces para volver los ojos hacia ella.

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Cuanto ms inmvil permaneca Ryen, ms se prolongaba el silencio. Estaba segura de que era su horrible vestimenta lo que les llamaba la atencin, una vestimenta que la haca parecer dbil y ridicula, a ella, el ngel de la Muerte. Finalmente, Andr se le acerc. Hay un hombre al que quiero que conozcas, Ryen le dijo, y tomndola del brazo la gui entre la multitud de personas que reanudaban sus conversaciones, aunque ya en un tono ms bajo. Ryen se detuvo y se inclin sobre l. Parezco una estpida con este traje? Andr hizo una pausa para mirarla, y luego levant la cara. Haba confusin en sus ojos. Qu otra cosa podras llevar en una recepcin el castillo de nuestro padre? pregunt. Andr vesta una tnica de terciopelo verde oscuro que caa en pliegues hasta el suelo y que un cinturn negro recoga alrededor de la cintura. Ryen sinti que la faja le apretaba ms que nunca y dese no habrsela puesto. Finalmente, pase la mirada alrededor de toda la estancia. Por qu me estn mirando? pregunt. El hecho de que hayas capturado al Prncipe de las Tinieblas los tiene muy impresionados. Creyeron que no poda hacerlo. S, pero debes admitir que la mayor parte de las mujeres se desmayaran del susto ante la mera presencia de tu Seor de las Tinieblas. Ryen lo mir fijamente al notar el nfasis que haba puesto en la palabra tu. Se pregunt si Lucien habra hablado con l, pero prefiri ignorar el asunto y dirigi la mirada hacia Jeanne, que en ese momento se inclinaba para or el susurro de una mujer ya vieja que vesta un impecable traje blanco. Jeanne levant la mirada y durante un instante crey ver algo de dolor en los ojos de su hermana. Luego gir la cabeza y le dijo algo a la mujer, que pareci ruborizarse antes de alejarse rpidamente. La odiaban. Ryen estaba segura de ello. No era lo que ellos pensaban que deba ser una mujer: dbil, silenciosa, casada y obediente a las rdenes de su marido. Ryen contempl a la nobleza que la rodeaba, y mientras observaba a la gente que llenaba el saln, alcanz a captar la curiosa mirada ocasional de un observador que desvi la vista de inmediato. Se senta desilusionada. Haba credo que esta vez sera diferente! Ella haba capturado al Prncipe de las Tinieblas, una hazaa que nadie haba logrado antes, una hazaa que causaba envidia a todo el mundo en Francia. Y sin embargo, todo el mundo la miraba como si tuviera algn tipo de anomala extraa. Y alguno hasta quera coquetear. Andr la empuj de nuevo a travs del saln. Las mesas estaban dispuestas para la comida y los invitados se congregaban en el centro del gran espacio alrededor de los condes y los duques, que vestan sus ms ricos ornamentos y a quienes no les hubiera gustado que alguien los viera hablando con un hombre del comn, con cualquier vulgar plebeyo. Cuando Ryen se acerc a los hombres reunidos alrededor del fuego

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de la chimenea, reconoci a muchos de ellos. Formaban parte de su ejrcito. El capitn Navarre estaba all, envuelto en una tnica amarilla y en unos pantalones negros. La salud con una respetuosa inclinacin de cabeza. Mi seora. Ryen le devolvi el saludo y, finalmente, su hermano la empuj hasta un hombre alto que se encontraba de espaldas a ellos. Excseme le dijo Andr, y el hombre se dio la vuelta. Tena cara amable y ojos comprensivos, aunque algunas lneas de dolor se le haban grabado en la frente. Pareca tan viejo como su padre. Me gustara presentarle a mi hermana Ryen. El ngel de la Muerte! contest el hombre, entusiasmado. Es un gran placer conocerla aadi tendindole la mano, con la palma hacia arriba, pero de pronto se qued fro, hasta el punto de que, por un momento, pareci que fuera presa del pnico. Ryen reaccion cogindole el brazo a la altura del codo, a la usanza de los soldados. Su cara se relaj cuando le devolvi el apretn. A m tambin me da mucho gusto conocerlo, lord Merle. Usted ha viajado desde muy lejos. S. Apenas llevo aqu tres das. No poda perderme la oportunidad de conocer al Prncipe de las Tinieblas contest. Ryen frunci el ceo, y el viejo, temiendo haberla insultado de alguna manera, se apresur a agregar: Naturalmente, tambin quera conocerla a usted, uno de los ms grandes guerreros de Francia. Me siento honrado de estar en su presencia e inclin ligeramente la cabeza. Ryen se olvid de sus temores por lo que pudiera ocurrirle a Bryce y respondi con la mejor de sus sonrisas. Pero lord Merle intervino Andr nos estaba hablando hace un rato de los rumores que corren acerca de que el rey Enrique de Inglaterra ha desembarcado en Francia. S, efectivamente murmur lord Merle. Su voz adquiri un tono bajo, conspirativo, y su semblante se torn an ms serio al aadir: S de fuentes buenas y fiables que, mientras estamos hablando, el rey ingls ha puesto sitio a Harfleur. Est en Francia? pregunt Ryen. Eso significaba que muy pronto habra nuevas batallas. Pens que debera reunir a sus hombres y dirigirse a Harfleur. No. Deba esperar a que los citaran. Era posible que se requieran sus servicios muy pronto. Alguien la agarr del brazo y ella lo retir antes de volverse. Su padre se encontraba detrs. Estaba vestido impecablemente, como siempre, con un brocado de seda rojo que caa hasta el suelo, de cuello alto y de mangas adornadas con zafiros. Seores dijo, a mi hija la necesitan en otra parte. Les ruego que nos perdonen inclin la cabeza a ttulo de despedida, y la alej tomndola del codo. Qu es tan importante, padre? pregunt Ryen. Ha llegado un emisario del rey? Oh, no, querida sonri l. Lo importante es que converses con las personas apropiadas.

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Lord Merle parece ser un buen hombre respondi Ryen en el momento en que su padre la acercaba a otro grupo de la nobleza. Si prefieres a la gente que tiene pocas tierras anot su padre, quien se detuvo y se volvi a mirarla. Tienes que ser vista con hombres ms importantes. Tienes que pensar en tu futuro, Ryen. S. Su futuro! Para avanzar en su carrera deba asociarse con hombres de mucho poder y riqueza, y los hombres de poder y de riqueza eran casi todos nobles, arrogantes, pomposos fanfarrones que no saban nada de la guerra y que, sin embargo, se deleitaban con su grandeza. Eran los soldados los que ganaban las guerras, las batallas y los sitios para ellos. Pero tambin comprendi que para ser un comandante eficaz, deba tener influencia en ambos campos. Su padre la condujo hasta un hombre pequeo que tena el pelo del color del suelo en un da lluvioso. Su rico traje de terciopelo rojo se ensanchaba como una bandera al viento mientras hablaba acompandose de grandes gestos floridos de las manos. Cuando Ryen se le acerc ms vio que llevaba puesta la cota de malla debajo de la ropa. La joven tuvo que reprimir una sonrisa. Como le haba enseado la experiencia, los nicos que desplegaban de esta manera sus prendas de armadura eran los que nunca se haban embarcado en nada ms peligroso que ladrar rdenes desde su tienda, lejos del fragor de las batallas. Se encontraba hablando con otro hombre, ms alto, pero igual de flaco que l. Su jubn adornado con brocados de seda le llegaba a las caderas. Ryen mir hacia abajo y vio que sus zapatos negros, terminados en punta, le quedaban ms que grandes. Ryen por poco suelta una carcajada. Deba tener cuidado, para no pisarle. Cuando vieron que Ryen y su padre se acercaban, el primer hombre interrumpi la conversacin para saludarlos. Jean Claude! exclam. Qu maravilloso es verte de nuevo! Y cmo se encuentra esa encantadora nia tuya? Jeanne est bien, afortunadamente. Est por aqu, sabes? Tienes que buscarla para conversar con ella dijo. Siempre te recuerda con mucho cario. Igual que yo la recuerdo a ella contest el hombre, volvindose a mirar a Ryen. Ella no pudo dejar de sentir cierta repulsin hacia la pequea forma humana que tena ante sus ojos. Fsicamente pareca dbil y muy vulnerable, y haba algo en sus pupilas que le recordaba a un perro enfermo. De cualquier manera, sonri. Ryen dijo su padre, te presento a nuestro querido amigo el conde LeBurgh. Michel, te presento a mi otra hija, Ryen. l le tendi la mano y Ryen le agarr con fuerza el antebrazo, al modo militar. La sorpresa y el disgusto baaron su cara y, rpidamente, retir la mano. S, bien murmur, a todas luces ofendido por la manera en que ella lo haba saludado. Su padre la mir con un gesto amenazador. Pero, cmo esperaban que actuara? Agachando la cabeza y haciendo aletear coquetamente las pestaas delante de ellos? Cuando ya se haba recompuesto y estaba lista

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para enderezar la situacin, el conde continu hablando: ste es el duque Armand Carn. El duque sonri clidamente a Ryen. La palidez de su cara pareci colorearse cuando la reconoci. S, por supuesto declar enfticamente. El ngel de la Muerte. Debo decirle que el placer es mo. No le tendi la mano, pero se inclin ligeramente. Ryen le qued agradecida. El conde LeBurgh asinti con la cabeza y elev la nariz hacia el techo, aprovechando para observar los esbeltos contornos de Ryen. Ah, s! dijo. Nuestro guerrero femenino. Detrs de sus aires de altivez, Ryen vio que algo parecido a la aprensin iluminaba sus ojos oscuros. Conoca su leyenda. Todo lo que l haba escuchado de ella se acumulaba en su pequeo cerebro. La joven hubiera querido sonrer, pero no poda avergonzar a su padre con una burla abierta. Ryen mir a su padre. Sus pesadas pestaas suban y bajaban en seal de desaprobacin. Y no slo un guerrero continu diciendo el duque Armand Carn , sino el caballero que nos trajo al Prncipe de las Tinieblas! S suspir el conde. Al fin y al cabo, debe de ser un personaje lamentable. Ryen sinti que su sangre comenzaba a hervir ante aquel insulto a Bryce. Le ruego que me perdone, seor dijo con firmeza, pero estoy segura de que a usted no le gustara encontrrselo cara a cara en el campo del honor. Me han contado que en Ryen, por favor la interrumpi Jean Claude, estos seores no desean hablar ahora del Prncipe de las Tinieblas. Ryen se sorprendi. No se supona que deba impresionarlos con su condicin de caballero del reino, para dejarles claro que no incurriran en dispendio al dar oro y hombres para su ejrcito? Dgame, conde LeBurgh continu Jean Claude. No est usted buscando una esposa? Ryen se qued sin respiracin por un momento. No poda creer que su padre la hubiera llevado hasta all para ofrecerla en subasta a aquellos nobles estirados, como si fuera un semental de concurso ganadero! Al contrario intervino el duque Carn. Me encantara or hablar del Prncipe de las Tinieblas. Despus de todo, es por eso por lo que estamos aqu. Le ruego que contine. Ryen vio con temor cmo su padre dejaba descansar un brazo en los hombros del conde LeBurgh y se alejaba con l. Vio tambin cmo la miraba el conde y cmo asenta a las palabras que su padre le deca. Ella quera correr a su habitacin, o a los establos, o al campo de entrenamiento, quitarse el horrible traje que la sofocaba, ponerse su tnica y sus pantalones, empuar su espada y salir a cortarle a alguien la cabeza o la nariz. Y sin embargo, se volvi hacia el duque Carn con la ms encantadora de sus sonrisas y le relat los acontecimientos que haban conducido a la captura del Prncipe de las Tinieblas

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Bryce sigui a los guardias escaleras arriba. El destello rojo del sol del atardecer le golpe los ojos a travs de las ventanas del corredor. Dos guardias marchaban delante de l y otros dos lo seguan. Lo haban sacado de las oscuras mazmorras del castillo tras lo que l juzgaba que haban sido dos das con sus respectivas noches, sin decirle una palabra acerca de adonde lo llevaban. Sus heridas estaban sanando y las costillas ya no le dolan tanto como antes, pero se senta dbil a causa de la escassima alimentacin que haba recibido. Las cadenas con que lo haban atado en aquella celda hmeda tampoco le haban permitido mucho movimiento, por lo que sus msculos se hallaban rgidos y tensos. Casi agradeca la salida, fuera cual fuese su propsito. Bryce crey reconocer el tapiz gobelino que colgaba de la pared y pens que lo haban vuelto a llevar al pasillo original por el que haba entrado la primera vez que fue conducido al interior del castillo. Los guardias se detuvieron al llegar a una pesada serie de puertas de roble y las abrieron, dejando a la vista una habitacin repleta de gente. Al parecer, Bryce era un hombre muy popular en Francia. Ojos expectantes cayeron sobre l y en la gran estancia se hizo el silencio. Al igual que las estacas de una cerca, numerosos guardias armados estaban plantados a lado y lado de un amplio pasillo abierto entre la gente y que se extenda desde Bryce hasta el extremo opuesto del saln. El prisionero contempl el pasillo humano. Los ricos colores y texturas de la gente que haba a su alrededor le indicaban que se encontraba entre personas de la nobleza. En el extremo ms lejano de la habitacin, Bryce vio a un hombre vestido con finos terciopelos azules y acomodado en un regio asiento. Al lado de l haba una mujer envuelta en un traje de color marrn profundo que a Bryce le record el color de la sangre seca. Se sinti fascinado por los oscuros y rebeldes rizos que le caan sobre los hombros y que apartaba de su cara con una simple, y hasta cierto punto ya pasada de moda, diadema. De alguna manera, pareca que sus rizos esperaban saltar y ser libres. Su figura era perfecta y Bryce, pese a su apurado trance, se encontr a s mismo imaginandose que ella calentaba su cama. Qued despus cautivo del azul de sus centelleantes ojos, que lo miraban a travs del cuarto como grandes gemas encendidas. Sus ojos negros se ensancharon sorprendidos cuando comprendi quin era aquella mujer. Ryen haba cambiado su tnica y sus pantalones la ropa masculina, de guerrero por un vestido de terciopelo rojo. La tela colgaba deliciosamente de sus senos y de sus caderas, acentuando una feminidad que l conoca demasiado bien. Y sin embargo, no lo suficientemente bien. Sus ojos negros se movieron hambrientos por las curvas de su cuerpo, y not que el deseo le inflamaba an con ms fuerza que en cualquier otra ocasin. Saba que deba poseer a esa mujer. Saba que deba poseerla de nuevo. La prxima vez encendera de verdad las llamas de la pasin en sus ojos, bebera la miel de sus labios y la obligara a pedir ms. Lo empujaron hacia delante por un guardia y por poco se tropieza con los grilletes que le atenazaban los tobillos. Cuando luch por enderezarse, oy que unas risitas despectivas salan de la multitud. Se irgui inmediatamente, lanzando agudos puales de odio hacia todo el que se

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atreviera a mirarlo a los ojos. Por supuesto que se rean. l estaba encadenado y ellos estaban a salvo. Estas gentes tenan en sus ojos la misma mirada que los villanos que los recibieron a su regreso al castillo. Y estaba seguro de que se divertiran viendo cmo le cortaban la cabeza. Se detuvo a pocos pasos del hombre del asiento. Los ojos negros de Bryce lo inspeccionaron de la cabeza a los pies. Era viejo. En la Jaura de los Lobos ya no sera el jefe. Los hombres ms jvenes hubieran desafiado su autoridad desde haca muchos aos. Se dijo que sa deba ser una sociedad muy dbil, si permita que un hombre as continuara gobernndola. La ropa que llevaba puesta sugera una vida suave, ociosa y consentida, pero cuando levant la vista hacia sus ojos, not que haba algo extrao en ellos. Una especie de dureza. Una especie de reto. Bryce supo que la apariencia del hombre era engaosa, y vio que una sonrisa le arrugaba los labios. De manera que eres aquel del que hablan las leyendas dijo el hombre. No me decepcionas. Bryce no respondi. Mir rpidamente a Ryen, pero vio que su cara estaba desprovista de emociones. Soy Jean Claude de Bouriez le dijo el viejo. El seor de este castillo y el padre de Ryen. No era el castillo de Ryen, sino de su padre! Bryce mantuvo su sorpresa escondida detrs de una mscara de indiferencia. Su padre. Bryce qued intrigado. Le hubiera gustado hablar con el hombre en privado, para preguntarle por qu permita que su hija fuera un guerrero, pero saba que ello nunca sucedera. El rey Enrique te enva sus saludos dijo al fin Bryce. Pongo en duda que sea cierto lo que dices. Enrique apenas sabe quin soy yo. Al contrario. Eres el padre del ngel de la Muerte. Su leyenda es casi tan fastuosa como la ma. Qu arrogancia! Si yo estuviera en tus zapatos, me mostrara ms dcil. Toda Francia est a favor de mi hija, y t ests en Francia, mi querido muchacho. Bryce le lanz una dura mirada a Ryen. Cmo haba podido echarlo a semejantes buitres? Ryen le devolvi la mirada con el mentn levantado y sin mostrar el menor remordimiento. Baj los dos escalones de la tarima para colocarse frente a l, y cuando lo hizo Bryce sinti que su ira se aplacaba y que el deseo volva a nacer en su interior. El terciopelo colgaba de sus caderas como una segunda piel, y aor el tiempo en que poda pasar sus manos por encima de la suave tela para sentir sus curvas debajo. Bryce oy el silencio en el saln. Incluso los nobles haban cerrado la boca al ver que el ngel de la Muerte, ataviada con su vestido carmes, se encaraba con el Prncipe de las Tinieblas, encadenado de manos y de pies y desnudo hasta la cintura. Bryce no poda contrarrestar la malevolencia que haba en ellos y que amenazaba con barrerlo del mapa. Y sin embargo, ms all de las miradas interesadas de la gente que tena a sus espaldas, Bryce sinti algo ms. Haba algo que lo una a Ryen, algo mucho ms poderoso que el odio. Durante un momento, Bryce crey ver en sus ojos un brillo de

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remordimiento, pero luego se tornaron duros otra vez, y erigieron un muro de piedra entre ambos. Arrodllate orden Jean Claude. Arrodllate delante de m para que toda Francia sepa lo leal que eres a este reino aadi con palabras teidas de burla. Un murmullo se alz en el saln antes de que un mortal silencio volviera a apoderarse de todo el mundo La cara de Bryce se endureci. Su respuesta iba dirigida a Ryen: Nunca. Oy un gran murmullo de gentes agitndose y vio cmo Jean Claude colocaba su mano sobre el arma de Lucien, hacindolo retroceder. Bryce not con satisfaccin que el ojo derecho de Lucien an estaba coloreado por un moratn negro y un crculo azul. Los ojos de Jean Claude enfocaron a Ryen. Una sonrisa despectiva apareci en los labios de Bryce, que tambin mir a la joven con atencin. Arrodllate delante de l le dijo ella con urgencia. Por favor y su voz son como un beso en sus odos, aunque sus palabras lo aturdieron. Bryce hubiera hecho cualquier cosa por ella, con la condicin de que le hablara en ese tono seductor. Cualquier cosa excepto jurarle fidelidad a un seor distinto a Enrique. No puedo hacerlo. Ni siquiera puedo hacerlo por ti, ngel. Vio que un signo de desilusin pasaba por su cara y que en su interior estaba herida, lo que lo enfureci. Cmo poda pedirle que hiciera semejante cosa? Se arrodillara ella delante de otro rey tan fcilmente? Lucien apart la mano de su padre y se plant en el borde de la tarima. Qu estar planeando?, se pregunt Bryce. Matarme aqu mismo?. Lucien inclin la cabeza como si hiciera un gesto a alguien situado detrs de Bryce. Haba llamado a alguien para que le ayudara? Bryce se dijo con satisfaccin que an le tenan miedo, aunque estuviera encadenado. Gir la cabeza y vio que un hombre daba un paso hacia delante y lo miraba con intensos ojos oscuros. Seor? Dgame, Pedro replic Jean Claude con algo parecido a un suspiro. Solicito autorizacin para retar a duelo a un enemigo de Francia. Jean Claude asinti con la cabeza. El desconocido se volvi hacia Bryce. Queda usted retado a duelo. Bryce sonri con cierta malicia, contento de poder al fin ejercitar sus resentidos msculos. Acepto con el mayor gusto. Nunca en su vida haba perdido un duelo, y pens que aquel cretino no sera un adversario digno de tenerse en cuenta. Qu arrogancia! exclam Jean Claude. La gente se hizo a un lado cuando un segundo hombre, en el extremo opuesto del saln, dio asimismo un paso hacia delante. Yo tambin lo reto, seor, si usted me lo permite. Bryce dud por un momento, pero slo por un momento. Se volvi hacia el segundo retador, que pareca an ms fcil que el primero, y dijo rindose a sus anchas:

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Si hubiera sabido que soy tan popular en Francia, habra venido por mis propios medios. Me siento honrado, seor, y acepto su gentil oferta aadi acompandose de una inclinacin profunda y hasta un tanto exagerada. El segundo hombre frunci el ceo, sintindose insultado, pero devolvi la reverencia y el duelo qued sellado. Detrs de Bryce, la voz de Lucien se impuso ante la concurrencia, silencindola. Y yo dijo. Yo tambin lo reto. Lo reto a un duelo a muerte. Bryce borr la risa de su cara. Poda sentir el odio que emanaba del cuerpo de Lucien como el calor de las llamas de la chimenea, pero como buen duelista experto enmascar su aprensin y se inclin ante Lucien: Parece usted un hombre cansado de vivir. El saln se qued en silencio de nuevo mientras Bryce notaba una sensacin de peligro inminente, un cosquilleo que le suba por la espalda. De todos tus valientes caballeros dijo dirigindose a Jean Claude con una sonrisa burlona, slo hay tres marranos dispuestos a retar al Prncipe de las Tinieblas? Me facilitas mucho las cosas. El silencio y la tensin crecieron. Hay alguien ms? pregunt Jean Claude a la concurrencia. Bryce escuch una sucesin de ruidos metlicos detrs de l y presinti que no deba mirar qu era. Pero lo hizo. Y cuando lo hizo, dese no haberlo hecho: todas las espadas del saln se haban levantado en seal de reto.

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Captulo 18
Es ridculo, pens Ryen mientras se paseaba delante de la ventana de piedra de su habitacin, con los postigos abiertos al infinito cielo de la noche. No sinti el aire fro que rozaba sus hombros desnudos; su cuerpo era una pura llamarada de clera. El traje de noche cruja con cada paso que daba. Eso no era un duelo! Eso era un asesinato! Los caballeros no podan comportarse de una manera tan poco caballeresca. Qu les haba sucedido a sus hombres? Qu le haba sucedido a su hermano? La guerra los haba vuelto brbaros a todos? Ryen se detuvo a mirar la oscuridad de la noche. Se pregunt cmo era posible que hubiera llegado a ver las cosas de una manera tan diferente a la de Lucien. En otra poca todo haba sido blanco o negro, justo o injusto, verdadero o falso, pero ya no. O tal vez s. Sin embargo, lo que era justo y verdadero para Lucien se volvi de pronto injusto y falso para ella. La asalt un pensamiento prohibido: no sera difcil llegar hasta Bryce Cruz sus brazos sobre el pecho cuando un escalofro la estremeci. Qu haba pasado con lo justo y con lo injusto, con lo falso y con lo verdadero? La vida era tan transparente antes! Inglaterra era enemiga de Francia, pero ella no era Francia, al igual que Bryce no era Inglaterra. Bryce era un hombre. Un hombre que la haca sentirse bella. l es mi prisionero, argument para s misma, y no permitir que haya un bao de sangre. Se dirigi hacia la puerta, decidida a ir a buscar a su padre para poner fin a aquella tragedia luntica. Abri la puerta y se detuvo instantneamente cuando vio que Lucien estaba recostado casualmente contra el muro de piedra opuesto a su habitacin, como un len perezoso a la espera de su presa. Estaba jugueteando con un pequeo guijarro, que haca circular hbilmente entre los dedos de las manos. Ryen sinti que se crispaba. Apret los puos. Hubiera matado a su hermano. Pens que estaras despierta hasta tarde le dijo tranquilamente, arrojando el guijarro al suelo. Ella sinti un extrao cosquilleo a lo largo de su columna vertebral y tuvo la molesta sensacin de que la estaban tendiendo una trampa. Cuando comenz a caminar por el pasillo, la opaca luz amarillenta de dos antorchas temblorosas ilumin los rasgos de su rostro. Qu haces aqu? le pregunt a Lucien. Darte una ltima oportunidad contest el hermano, con gesto levemente sombro. Saba que ibas a fallar. La frente de ella se arrug. Te acuerdas? continu hablando Lucien. Yo saba que cuando los duelos fueron anunciados, reaccionaras como reaccionaste.

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l es mi prisionero y no tolerar que empez a decir Ryen, pero se call al ver que Lucien daba un paso amenazante hacia ella. sa no es la razn por la cual protestas! No, protesto porque esto no es un duelo. Es un asesinato! l no puede pelear contra toda Francia! No sientes preocupacin alguna por tus caballeros? No sientes preocupacin alguna por tu hermano? replic l con una voz extraamente calmada, amenazadora por su misma suavidad. Al fin y al cabo, l es el caballero ms poderoso de Inglaterra. Su mejor guerrero. Ests loco le espet Ryen, disgustada, demasiado iracunda para hacerle ver la demencia de la situacin por medio de palabras tranquilas . No permitir que te batas en duelo con l. No permitir que luches contra l. Pero si queremos hacerlo dijo Lucien, no hay nada que discutir. No puedes negar nuestros derechos. No puedes vulnerar los cdigos de la caballera. Cien caballeros contra uno: eso no est en ningn cdigo caballeresco gru ella. Por qu lo defiendes? Djalo morir en el campo del honor. Lo hara si viera que no estamos delante de una vil carnicera! replic Ryen con los ojos encendidos de rabia y los dientes apretados. No creo que dejaras de defenderlo la interrumpi Lucien. No creo que puedas sentarte en el palco a verlo morir. Lo amas, no es cierto? No. Lucien se le acerc. Lo amas. He visto cmo lo miras. No. Se le acerc an ms. He visto cmo te enciendes cuando lo miras. No. Y he visto el dolor en tus ojos, porque sabes que est mal. La verdad de sus palabras la dej anonadada. S. Amaba a Bryce. Por qu no se haba dado cuenta? Cmo haba sucedido? Sus manos comenzaron a temblar y tuvo que apartar sus ojos de su hermano. No poda permitir que viera lo ciertas que eran sus acusaciones. Ryen saba que darse la vuelta implicara darle la confirmacin definitiva, y se odi a s misma por no ser capaz de devolverle la mirada. No permitir que interfieras en el duelo, Ryen, y puedes estar segura de que lo matar. Incluso por tu propio bien. Lucien, no No debes Antes de que Ryen se diera cuenta de lo que estaba sucediendo, Lucien le apret las muecas con sus manos, que parecan grilletes de hierro, y la empuj hasta la mitad del pasillo, de vuelta a su cuarto, sin dar tiempo a que ella recuperara los sentidos y se plantara firmemente en el suelo. Intent resistirse, no obstante, pero sus fuerzas eran excesivas para ella, por lo que pudo hacerla regresar a la habitacin y cerrar la puerta con un golpe resonante. Despus de recobrar el equilibrio, Ryen se qued completamente quieta. Las imgenes de la infancia asaltaron su mente. Vio a Lucien, que

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por aquel entonces era un muchacho de no ms de doce aos, con el pelo del color de los narcisos dorados, arrastrndola hasta su cuarto, y vio tambin que ella, por aquel entonces una nia de apenas ocho aos, lloraba y gritaba sin saber cmo defenderse. Se acord de la dureza de sus puos cuando la haba lanzado a su habitacin como quien lanza a una mueca de trapo al basurero, y por ltimo, record el sonido escalofriante de la puerta al cerrarse a sus espaldas. Luego, Ryen comprendi que el sonido escalofriante de la puerta al cerrarse no estaba en su memoria lejana, sino en la reciente. Corri hacia la puerta, tir de su fro pomo metlico y comprob que no se abra. La incredulidad, seguida por un sentimiento de temor, la consuma mientras tiraba frenticamente del pestillo. Golpe la puerta de madera con sus puos, gritando como una loca: Lucien! Lucien! Djame salir! Pero la puerta no cedi. Su corazn y su mente se llenaron de desesperacin. El sudor le brillaba en la frente. Corri hasta la ventana, y a travs de las sombras de la noche iluminada por la luz de la luna, pudo ver que nada se mova. El foso del castillo estaba en calma, y detrs del foso, el bosque respiraba un aire de tranquilidad inconcebible para ella. La altura de la ventana no le permita deslizarse por el muro, construido expresamente por su padre para que ningn hombre lograra escalarlo y raptarla. Y no haba forma de conseguir una escalera. Y sin embargo, tena que salir de su habitacin. La vida de Bryce estaba en peligro. El duelo iba a comenzar al medioda y ella tena que impedirlo, ya que ni siquiera queran permitirle que sanara de sus heridas antes de asesinarlo. Ryen inspeccion los contornos de su cuarto palmo a palmo, detenindose en los impenetrables muros de piedra, en los intiles arcos de las ventanas. Si en su infancia no haba encontrado la manera de salir, por qu iba a ser distinto ahora?, se pregunt. Respiraba inhalando angustiosas y rpidas bocanadas de aire, como devorndolo, y una sbita sensacin de asfixia la oblig a llevarse las manos a la garganta. Tena que salir! Pero cmo? No haba manera. Haba mirado y vuelto a mirar por todas partes. Pero eso haba sido haca muchos aos, cuando slo era una nia Y ahora era una mujer, un guerrero! Pero qu poda hacer? Destrozar la puerta? Cmo se ganaban las batallas? Con la fuerza de los msculos? No. Con la fuerza del cerebro. Deba pensar Ryen se pase por el cuarto, de un lado para otro, como si estuviera en una jaula, tratando de pensar un plan al tiempo que procuraba calmar la ansiedad que corra por sus venas. Sus ojos volvieron a escrutar la habitacin. Corri hasta la ventana, como la nia de ocho aos que haba sido alguna vez, y distingui el muro desnudo del castillo. Como le ocurre al suicida ante el abismo, senta que la vertical cada al agua salobre del foso le haca guios. Ryen escrut los rincones del cuarto una vez ms, hasta que sus ojos descansaron sobre la cama con dosel de cuatro columnas. Aunque atara todas las sbanas, no le alcanzaran para llegar abajo. El suelo estaba demasiado lejos, y si la cada no la mataba y, por medio de un milagro, consegua llegar al foso, no podra cruzarlo a nado. Desde luego, Ryen

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saba esto, porque ya lo haba pensado antes. Se encamin de nuevo hacia la puerta, siguiendo el camino que tantas veces haba recorrido, y la emprendi de nuevo a golpes, suplicando que la dejaran salir. Pero nadie acudi en su ayuda. Lgrimas propias de una pequea nia asustada le llenaron los ojos. La dejaran all encerrada No podra escapar Se volvera vieja y morira en ese cuarto, sin que nadie se enterara. No no deba desesperar. Tena que haber una manera S Haba una manera de salir de ese lugar, y no era prendindole fuego a la habitacin, como haba pensado en aquellos aos de su infancia, ni saltando al foso Tena que haber una manera Slo deba pensar. Ryen se esforz por serenar el ritmo de su respiracin y camin hasta la cama, donde se sent con la barbilla cada sobre el pecho. Tiene que haber una manera de salir de aqu. Tiene que haberla. El infantil miedo ciego se transform de pronto en una ira ardiente. Cmo era posible que Lucien se hubiera atrevido a encerrarla? Saldra de all. Slo tena que pensar. Ya ms calmada, Ryen consider las posibilidades que ofreca la puerta. Era demasiado gruesa para ser abatida a golpes, pero la puerta misma no era la clave del asunto. La clave del asunto era la cerradura. Ella saba cmo funcionaban las cerraduras. Tena que romper la cerradura. Salt como un resorte, corri hasta el armario y hurg entre los vestidos de seda y las camisas de gasa como si se tratara de trapos viejos. Finalmente, despus de buscar por todas partes, lo encontr. Despus de todos esos aos, an estaba ah, profundamente enterrado entre las prendas de seda espaola y terciopelo veneciano. La luz del candelabro ilumin su larga y delgada superficie metlica. Era un cuchillo de caza, el orgullo y la alegra de Lucien. Ella se lo haba robado muchos aos atrs, despus de que una noche l escondiera a un pez muerto debajo de su almohada. Sonri. Se lo tena merecido. Corri hasta la puerta y, con todo el cuidado del mundo, insert el filo del cuchillo entre el marco y el primer tabln de madera. Se mordi los labios al hacer girar el cuchillo. Todo lo que tena que hacer era echar la cerradura hacia atrs y empujar la puerta hacia delante. Sera una verdadera lstima que no pudieras vencer a esta maldita cerradura, se dijo. Sinti una excesiva presin de la cerradura en la hoja del cuchillo y torci el arma hacia ambos lados. El cuchillo resisti, pero la cerradura volvi a caer en su sitio con un golpe sordo. Ryen apret los dientes. Si se pona furiosa no lograra romper la cerradura. Tena que tranquilizarse, as que procur relajarse y respir profundamente antes de intentarlo de nuevo. Levanta la cerradura. Muvela hacia atrs. Hacia atrs. La tengo, pens. Funciona!. Y luego, otra vez el mismo chirrido y el mismo golpe sordo. La cerradura segua en su lugar. Silenciosamente, Ryen maldijo su torpeza. Se limpi el sudor de la frente y trat de imaginarse la forma de la cerradura. Slo tena que echarla hacia atrs y abrir la puerta. Era muy sencillo. Ryen volvi a morderse los labios cuando la cerradura pareci ceder. Adelante! No la dejes caer! An no!. Sus manos temblaron con el esfuerzo que estaba haciendo para sostener la cerradura, y luego se apoy sobre la puerta y la

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abri de un solo golpe. Una tremenda sensacin de alegra le recorri todo el cuerpo, como si hubiera estallado un brillante amanecer en el cielo de la noche. Ryen bes la hoja del cuchillo y mir hacia el corredor, buscando la figura de Lucien; pero el pasillo estaba vaco. Volvi a mirar el cuchillo, observndolo con ternura, pensando que tena que llevrselo con ella. La imagen de su persona amenazando a su hermano con un cuchillo le pareca ridicula. Ella nunca le hara dao, independientemente de lo que pasara, y l lo saba. Finalmente, dej caer el arma al suelo. Cerr la puerta tras de s y volvi a poner la cerradura en su lugar, por si acaso a Lucien se le ocurra seguir montando guardia. Creera que segua encerrada. Con rapidez, pero en silencio, atraves el pasillo y lleg hasta la escalera sin hacer el menor ruido. Los glidos escalones le congelaron las plantas de los pies, pero ignor el mordiente escalofro y se qued a la espera de ver, o de or, cualquier movimiento. Ests listo para el duelo? dijo una voz. Ryen detuvo su sigiloso descenso de inmediato, aunque, debido al impulso que llevaba, estuvo a punto de rodar escaleras abajo, hacia la fuente de la voz que haba escuchado. Se refugi entre sombras de la escalera, apoyando la espalda contra el muro. No puedo esperar a que llegue el momento de partirlo en dos. Pero debes dejarme algo a m. No toda la diversin puede ser tuya. Ryen estaba segura de que la segunda voz perteneca a Lucien y, por lo tanto, se apret todava ms contra el muro, cuyas piedras le raspaban la piel. Sinti la superficie spera y helada en la espalda. No poda permitir que la encontraran, y mucho menos que fuera Lucien quien lo hiciera. Una risa ahogada ascendi desde abajo. Si tanto queras atravesarlo con tu lanza, por qu no lo retaste primero? Hubo un ruido de ropas rozando contra el suelo antes de que las palabras de Lucien, susurrantes y furiosas, ascendieran hasta los odos de Ryen. Si lo matas antes de que yo tenga mi oportunidad, ordenar que te corten la cabeza. Despus, se oy el eco de unos pasos en el gran saln, al tiempo que uno de los hombres se retiraba. Instantes despus, el otro lo sigui. Muy despacio, escaln tras escaln, Ryen baj las escaleras hasta ver el gran saln, que se extenda, vaco, ante sus ojos. Lucien y el otro caballero se haban ido, y el recinto tena un aspecto fantasmal, oscurecido y animado a la vez por las sombras temblorosas que arrojaban las antorchas sobre las paredes. Ryen atraves el saln, dobl por una de sus esquinas, corri por otro pasillo y, con el corazn en la garganta, comenz a bajar las escaleras que conducan a las hmedas y malolientes mazmorras del castillo. Recorri un pequeo y oscuro pasadizo hasta llegar a una puerta cerrada, a la que se aproxim muy lentamente, pisando las fras piedras del suelo con sus pies descalzos. Dnde estaba el guardia? Cuando empuj la puerta, se sorprendi de hallarla entreabierta. Se puso de puntillas para mirar a travs de los barrotes y vio que el espacio

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que haba tras ellos estaba oscuro, por lo que no se atrevi a hacer ningn movimiento. Un mal presentimiento serpente por su cuerpo cuando presion la puerta con las yemas de los dedos y la abri ligeramente. Cuando la presion todava ms, los goznes rechinaron con un ruido tenebroso. Penetr en la oscuridad de la celda y sinti que el dobladillo de su traje de noche se enredaba con algo. Temiendo que fuera una rata, le propin una fuerte patada, pero su pie se estrell contra la superficie de un metal fro. Era una cota de malla. Dio un paso atrs, sorprendida por su descubrimiento. El guardia! De repente, Ryen distingui un movimiento entre las sombras, y antes de que pudiera reaccionar, una mano le tap la boca, ahogando su respiracin. Instantneamente, otra mano la agarr por la cintura y la atrajo hacia una crcel hecha de msculos. El corazn de Ryen se desboc cuando se maldijo por ser tan estpida. Sinti el filo de una daga contra su mentn, matando cualquier intento de resistencia incluso antes de que comenzara. Ni una sola palabra susurr una voz ronca en su nuca. Una forma sombreada apareci delante de sus ojos y mir hacia el pasadizo. Otro hombre. Est despejado asegur el segundo individuo al moverse a su lado. Ryen sinti que la empujaban por el oscuro pasadizo hasta las escaleras. El primer hombre iba detrs de ella, y una voz familiar acarici sus odos: Venas a fugarte conmigo, ngel le dijo acaricindole la piel de la cintura, o slo a buscar otro retozo? Bryce. Una sensacin de desconcierto y vergenza invadi todo su cuerpo, insuflndole coraje, y comenz a luchar. Sin embargo, cuando la punta de la daga volvi a rozarle el mentn, se contuvo. Oh, no, mi pequeo ngel exclam la voz, golpendole los odos con su duro sarcasmo. No podemos permitir que llames la atencin sobre nuestra aventura. Una sensacin de alivio y de rabia la invadi mientras l medio la llevaba y medio la empujaba por las estrechas escaleras. Se hera los pies descalzos contra las protuberancias de las piedras. No era capaz de seguir sus pasos a la velocidad que l exiga. Cuando se asomaron al espacio del gran saln, Bryce se detuvo. Ryen trat de recobrar el aliento, pero era difcil, ya que la mano del prisionero todava le tapaba la boca. Comenzaron a cruzar el largo saln. Estpidos, pens Ryen. Cmo podan creer que iban a conseguir escapar por el gran saln, que a esa hora an estaba iluminado por la tenue luz de las antorchas? Alguien se acerca avis el otro hombre. Se escondieron tras las sombras de las escaleras que conducan a la habitacin de Ryen, quien oy el suave silbido que acompaaba el ruido de los pasos de la persona que se aproximaba desde el pasillo, por donde Lucien haba desaparecido. En ese momento, el inconfundible crujido de una cota de malla les lleg desde la entrada, desde las mismas puertas del castillo. Eran los guardias de la torre, y se dirigan hacia ellos. Ryen se agit entre los brazos que la atenazaban, tratando

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desesperadamente de moverse hacia las escaleras que conducan a su habitacin, pero los brazos de Bryce eran como grandes grilletes, que le impedan dar un paso hacia delante. Por qu no la dejaban dirigirles? Por qu no iba a ser l quien la siguiera a ella? Ryen logr apartarle la mano de la boca con un movimiento brusco de la cabeza, que golpe la mejilla de Bryce, quien la maldijo en el momento de escuchar que ella deca: Las escaleras! Tras un segundo de duda, Ryen sinti que la liberaba y lo agarr del brazo, incitndolo a seguir adelante. Trat de arrastrarlo, pero era como mover un muro. l tena que seguirla por su propia voluntad. Era la nica manera de ponerlo a salvo. En el suave brillo que emanaba de la luz de las antorchas, le suplic con los ojos. Bryce reanud la marcha inesperadamente, atrepellndola a su paso. La agarr de las manos y subi las escaleras a grandes zancadas, y cuando lleg al ltimo escaln, se volvi a mirar hacia el saln. Estaba vaco. Ryen se apresur a cruzar el pasillo hasta su cuarto. Abri la puerta dejndolos pasar antes de cerrarla a sus espaldas. Emiti un pequeo suspiro de alivio. Bryce estaba a salvo, al menos por el momento. Juntos, podan unir sus pensamientos y formular un plan de accin. Es una trampa. Ryen se gir para enfrentarse al hombre que la acusaba. Era la primera vez que lo vea, y su impresin fue de disgusto inmediato. Sus ojos la miraban llenos de desprecio y sus labios se curvaban en una mueca burlona. Sus ropas, los harapos gastados de un mendigo comn, estaban manchadas de barro. Ryen lo observ con ms cuidado y descubri que detrs del desprecio que le brillaba en los ojos se esconda una aguda inteligencia en estado de alerta. Ese hombre no era ningn mendigo. Dnde est la ruta de escape? pregunt. Esta bruja nos ha metido en una trampa. S contest Ryen con amargura. No has visto que miles de mis hombres salen ya de debajo de mi cama para atraparte? El hombre levant la daga que tena en la mano y avanz amenazadoramente hacia ella, pero el fuerte brazo de Bryce lo detuvo. Ryen lo mir. La luz de las antorchas iluminaba los rasgos de la cara del guerrero, bandola con suaves destellos dorados. La cicatriz de la mejilla pareca una marca fantasmal. No es una trampa, Talbot murmur Bryce. Ryen vio que sus ojos se dirigan hacia la cama, invitadoramente cercana, y se ruboriz al seguirlo con la mirada. La visin de aquellas pupilas oscuras y encendidas la estremeca de la cabeza a los pies. Ryen cruz los brazos sobre el pecho, consciente de pronto de lo transparente que era su traje de noche. Ella debe morir sentenci Talbot con severidad, acercndose a Bryce, quien apart la vista de Ryen. En justa venganza por todos aquellos que ella misma ha matado en los campos de batalla. Lo s contest Bryce. Con las manos temblorosas, Ryen se agarr al pomo de la puerta. Tena que escapar! Pero una mano que apareci detrs de su cabeza

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mantuvo la puerta cerrada cuando ella intent abrirla. Lo intent una vez ms, pero la puerta no se mova ni siquiera un milmetro. Ryen cerr los ojos y apoy la cabeza contra la puerta, preparada para sentir el pinchazo mortal de la daga en su garganta. Nunca lleg. Por el contrario, una mano gentil se pos sobre su antebrazo y la incit a alejarse de la puerta. Confundida, no pudo levantar la cabeza para mirarlo, porque de repente comprendi que estaba dispuesta a traicionar a su reino para ayudarle a escapar, incluso sabiendo que l la matara despus. S. El Prncipe de las Tinieblas era capaz de cortarle el cuello, ciertamente. Ella lo habra dado todo por l, y l le pagara con la muerte. Bryce la levant en vilo y la sent encima de la cama. Aqu dijo Talbot. Cuando Bryce se fue de su lado, Ryen levant la vista. Talbot estaba de pie, al borde de la ventana, mirando hacia abajo. Haban visto algo que a ella se le hubiera escapado? No haba forma de huir por all. Slo abismo, el lejano foso, la muerte. Bien dijo Bryce, asintiendo con la cabeza. Los ojos de ambos hombres se dirigieron entonces a ella. Hubo un momento de indecisin, y un tenso silencio envenen el aire. Sin decir una palabra, Talbot levant su arma y avanz hacia ella. Ryen enderez los hombros y levant la barbilla. Era un soldado, y no se acobardara ante la muerte. Yo lo har dijo Bryce. Talbot vacil. No avanz otro paso hacia ella, pero se sent en la cama posando sus ojos oscuros sobre Ryen. Adelante, ve tu primero orden Bryce. Talbot se levant de la cama, fue a la ventana y volvi a meter la daga en su funda. Te seguir en un momento continu diciendo Bryce mientras la miraba fijamente a ella. Ryen vio con incredulidad cmo Talbot se suba al borde de la ventana y se levant instintivamente para gritarle cuidado, te estrellars contra el suelo!, pero el hombre ya haba saltado. Corri hasta el borde mismo de la ventana, mir hacia abajo y distingui la mancha del foso. Ni rastro. A la luz del amanecer, sus aguas grises parecan teidas de rojo. No haba signos de Talbot. Los ojos de Ryen lo buscaron de un lado a otro, pero las orillas estaban vacas. Llena de pnico, se volvi a mirar a Bryce. Los msculos de su brazo derecho se haban contrado. Los tendones de sus manos estaban tensos, y entre sus palmas jugaba una y otra vez con la daga. Quiso verle los ojos, esperando encontrar odio en ellos, pero de manera extraa, los not llenos de tristeza. Sabas que no me iba a arrodillar delante de tu padre le dijo con tono resentido mientras avanzaba hacia ella. Ryen comenz a retroceder. Not que detrs de su tristeza se esconda una mirada peligrosa, y sin embargo no poda decirle nada en su defensa. Se senta desnuda ante sus ojos inquisitivos, que la miraban como si quisieran llegar al fondo de su alma para descubrir sus secretos ms recnditos. l continu movindose hacia ella, hasta que la joven, en

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su continuo retroceso, choc contra el borde de la cama. Los pechos de Ryen suban y bajaban al ritmo de su respiracin. La iba a matar en ese momento? Sus ojos azules lo desafiaron, concentrndose en sus rbitas oscuras e impenetrables. De pronto, Bryce ech a un lado la daga y la estrech contra su cuerpo. Nunca podra matarte susurr. Nunca podra estropear esta piel casi perfecta y le acarici el cuello con los dedos, dibujando la lnea que trazara el pual de un asesino. Ryen suspir ante aquel contacto sutil que lanz lenguas de fuego a travs de todo su cuerpo. Por qu fuiste a las mazmorras? pregunt Bryce. Dime por qu arriesgaste tu vida para verme? Su cercana era una presencia abrumadora, y ella no poda pensar lgicamente. Todo lo que quera era arrojar los brazos sobre sus hombros y besarlo. Maldita sea, dmelo! gru mientras la sacuda. l arrim sus muslos a los de Ryen y sta percibi su erecta pasin a travs de los pantalones. Ryen gimi suavemente: l la deseaba! Bryce coloc la prueba de su deseo an ms cerca de ella. Por esto? pregunt en un tono ronco, mirndola con unos ojos que por poco la petrifican. No le contest, tratando de separarse de l, que no se lo permiti. Al contrario, le acarici con suavidad la cara y la mir con expresin de estar luchando contra sus emociones ms profundas. Acompame le dijo finalmente. Ryen se qued sin habla. l quera que ella lo acompaara! La amaba, como ella lo amaba a l? La deseaba tanto como ella lo deseaba a l? Su intenso regocijo se convirti de repente en duda. S, l la deseaba, pero la deseaba como quien desea a su prisionera. Baj los ojos y sacudi la cabeza. Poda sentir su lacerante mirada en la cabeza. Vendr a buscarte de nuevo. Su voz estaba llena de confianza, de promesas. Ella quera creerle. Con todo su corazn, quera ser vctima de su promesa, pero saba que la guerra era ms poderosa que cualquiera de los dos, y que el odio entre sus reinos era demasiado enconado. De pronto la sobrecogi una sensacin de prdida y se enfrent a los ojos negros de Bryce. La conmocin que sufri al pensar que escapara de un momento a otro la golpe con una fuerza brutal. Tema no volverlo a ver, tema que se apagara la hoguera que l haba encendido dentro de su corazn. La angustia colm su alma entera. Bryce alz la mano para acariciar la suavidad de sus mejillas y luego inclin la cabeza, dndole tiempo para retirarse. Pero ella no se retir. Entonces los labios del ingls se movieron hacia los suyos y su lengua empez a explorar las cavidades de su boca. La francesa se senta apresada entre sus brazos, y saba que no haba forma de escapar de ellos. El miedo, sin embargo, la hizo sacudir la cabeza frenticamente. De repente se sinti ms atemorizada que nunca. Ech la cara hacia atrs y

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trat de rechazarlo empujndole en el pecho. Haba soado que l la tocaba con la suavidad y la gentileza de un hombre que la amaba, y ahora que estaba haciendo justamente eso, su poderosa respuesta a sus caricias era abrumadora. El xtasis al que l la estaba llevando con cada movimiento de su lengua y de sus manos era tan maravilloso que convirti el dolor de su partida en una pena demasiado difcil de soportar. Si tan slo suspir. Pero la barrera que los separaba era demasiado grande. Infranqueable. No era la barrera de un hombre. No era la barrera de un reino. Era la barrera del honor, la barrera de la lealtad. Haba cosas contra las cuales no podan combatir espada en mano. Alz una mirada triste hacia l, y l se la devolvi con una intensidad y con una angustia que le atravesaron el corazn. Por poco se derrite con el fuego que sala de sus ojos. Quera abrazarlo, quera besarlo, quera irse con l, pero saba que no era posible. Sus corazones latieron al unsono. De pronto oyeron unos golpes en la puerta. Bryce retir los brazos de la cintura de Ryen y mir hacia la ventana con todos los msculos del cuerpo puestos en tensin. Bryce susurr Ryen, volviendo sus ojos hacia la puerta. Le cogi la mano. Aceptara cualquier acusacin que se le hiciera a Bryce como si ella misma fuera responsable. La afrontaran juntos. Pero cuando dej de sentir el calor de su mano, mir hacia atrs y vio que Bryce se haba asomado al borde de la ventana y calculaba la altura del foso con los ojos embelesados. El pnico se apoder salvajemente de Ryen. No! grit, lanzndose hacia l. Te matars! Bryce la mir con desconsuelo, y en sus ojos oscuros Ryen percibi una suavidad y una nostalgia que nunca haba visto antes. l le tendi la mano, invitndola a seguirlo, pero de pronto se detuvo en seco. Mir su mano como se mira a un traidor, curv la boca con una sonrisa que denotaba pesadumbre y, antes de que ella alcanzara a llamarlo, ya se haba ido. Al borde de la desesperacin, Ryen corri hasta la ventana. Las aguas del foso estaban ligeramente rizadas, pero no haba signos de Bryce. Esper un rato, aguantando la respiracin, pero, igual que su compaero, el guerrero amado no apareci por ninguna parte. No! grit dirigindose al foso y golpeando con los puos las fras piedras del muro donde estaba enclavada la ventana. No! Maldita sea! y sinti que un torrente de lgrimas ardientes corra por sus mejillas. Se haba ido. El Prncipe de las Tinieblas se haba ido. Ryen se llev las manos a la cara y llor inconsolablemente. Bryce estaba muerto.

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Captulo 19
El golpe son otra vez en la puerta de made ra, abrindose paso como el eco, o como un rugido distante, a travs de la estremecida mente de Ryen. Levant la cabeza de las fras piedras del saliente y volvi sus ojos llorosos hacia la puerta. Le cost un buen rato recuperar la compostura. Se alz despacio de su posicin inclinada al borde de la ventana y, limpindose las lgrimas de las mejillas con manos temblorosas, se acerc a la puerta. Otro golpe la sobresalt de nuevo. Quin es? pregunt inclinndose sobre la puerta con una especie de gemido. Ryen? Soy Jeanne. Jeanne? Durante un momento, la nublada mente de Ryen se neg a reconocer el nombre y luego, despacio, le puso cara. Su hermana. He estado despierta desde la madrugada. No poda dormir dijo Jeanne. Y despus, cuando atravesaba el pasillo, o ruidos en tu cuarto. Ests bien? Ryen no pudo responder. Las lgrimas aparecieron otra vez en sus ojos. Ryen? la voz de Jeanne atraves la puerta de madera. Me pareci orte gritar. Fue slo una pesadilla murmur Ryen. Puedo entrar? Ryen no supo qu hacer. No poda permitir que Jeanne la viera como estaba. Su perezosa mente busc una excusa y, para finalizar, dijo: Deseara deseara dormir un poco ms. Pero ests bien? S, Jeanne respondi Ryen, y se retir tambaleante de la puerta, con los ojos fijos en el borde de la ventana donde Bryce haba estado unos minutos antes. Pasar a verte ms tarde. La voz de Jeanne se desvaneci en el aire. Ryen dio una vuelta por la habitacin y regres a la ventana. Se inclin sobre el borde y mir hacia el foso, pero el agua estaba como un espejo oscuro, ocultando todo lo que poda encontrarse bajo su superficie. Se haba ido. La luz del sol comenzaba a iluminar la negra fosa de las aguas. Una sensacin de entumecimiento se extendi por todo el cuerpo de Ryen. Todo lo que pudo hacer fue mirar y seguir mirando el foso, a la espera de que de l apareciera por alguna milagrosa circunstancia. No apareci.

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Indiferente, Ryen se dej arrastrar por Jeanne, que se abra paso entre la nobleza hasta la plataforma reservada para la familia y los huspedes de honor. El amplio espacio embarrado que serva de campo de honor estaba atiborrado de gente. De la primitiva cerca de madera que rodeaba el campo colgaba la gente comn, los espectadores plebeyos, ansiosos como nios esperando un convite. Los campesinos se haban sentado en las pequeas colinas adyacentes que haba detrs de los espectadores vulgares. Una soga separaba al populacho de la nobleza local, acomodada en cojines de colores brillantes y cuyos miembros compartan alegremente finos panecillos al tiempo que beban cerveza. Ryen no poda apartar de su mente la imagen de Bryce, que la persegua en sus pensamientos como un fantasma vengativo. El recuerdo de su rostro oscuro, de su largo pelo negro, de su piel bronceada por el sol y de sus ojos de medianoche, que siempre la dejaban paralizada, la hizo temblar ante la prdida de aquel hombre, que era para ella mucho ms que un hombre. Cada vez que cerraba los ojos, lo vea acercndose desde la oscuridad, y cada vez que los abra para darse cuenta de que no estaba junto a ella, el dolor por su muerte la golpeaba con fuerza inusitada. Las trompetas sonaron, sacando a Ryen de su ensimismamiento. Un rugido ensordecedor sali de la multitud, y Ryen levant los ojos para ver la bandera de los De Bouriez presidiendo el desfile de los caballeros vestidos con colores brillantes que cabalgaban hacia el campo. Las armaduras reflejaron los destellos de la luz del sol y los jinetes galoparon en sus bestias relinchantes alrededor del campo. El tronar de los cascos repic en los odos de la joven, que sinti que el corazn le dola. Bryce habra estado esplndido en una de esas armaduras, cabalgando en un magnfico corcel de batalla. Jeanne le toc el brazo. Ryen dirigi una mirada agonizante hacia la hermana, cuya sonrisa alegre se congel al ver su expresin. Ryen le retir el brazo y se volvi hacia los vtores que salan de la multitud. Con el recuerdo de la muerte de Bryce tan vivido en su mente, no poda soportar la presencia de sus compatriotas, as que levant las faldas sedosas de su vestido hasta las rodillas y sali corriendo por las colinas llenas de hierba hasta el bosque que rodeaba el castillo. Oy vagamente que su hermana la llamaba, pero no le prest atencin. Se intern en el follaje y sinti que las espinas y las ramas de los rboles le destrozaban el vestido y le araaban la piel. Los vtores de la multitud la siguieron hasta la oscuridad del bosque, burlndose de su intento de escapar de los recuerdos. Finalmente se derrumb al lado de un roble, enterrando la cara entre sus brazos doblados. Cmo era posible que hubiera muerto el poderoso Prncipe de las Tinieblas?, se pregunt. Cmo puede morir una leyenda? El foso del castillo de los De Bouriez se haba tragado a muchos, pero nunca a alguien tan fuerte como Bryce! No poda ser. No poda estar muerto Pero ella lo haba visto saltar con tus propios ojos! Ningn hombre poda sobrevivir a una cada semejante. Lo dejaste escapar. Ryen levant la cabeza y se volvi rpidamente. Lucien estaba a su lado. Sus doradas cotas de malla brillaban en las sombras como una antorcha, amenazando con quemarla all donde yaca. Sostena el yelmo con el brazo y su rubia cabellera ondulada obedeca al vaivn de la brisa.

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Dio un paso hacia delante y se arrodill a su lado. Su rodilla, protegida por la armadura, dej en el suelo una huella profunda. Sus agudos ojos azules la miraban con frialdad y en sus labios haba una mueca de desprecio. Ya te ests arrepintiendo de lo que hiciste, hermana? Sus palabras la conmocionaron, obligndola a levantarse y a limpiarse las lgrimas que corran por sus mejillas. Cmo lograste sacarlo del castillo? Qu? dijo con la voz entrecortada. En qu direccin le dijiste que huyera? pregunt Lucien, apretando los dientes. Ella comenz a negar con la cabeza. Lucien, t no entiendes. Te entiendo perfectamente, hermana. Entiendo perfectamente que eres una estpida. l te utiliz. Te us para que le ayudaras a escapar. No insisti Ryen. Y me dirs por dnde se fue. Salt por la ventana, Lucien, y cay en el foso replic tristemente, dejando al desnudo su alma y su dolor. Mientes! vocifer Lucien, y Ryen se ech hacia atrs, como si sus palabras la hubieran golpeado. Por qu lo proteges? Su boca se abri en seal de incredulidad. Est muerto! grit, sintiendo que su voz apenas le sala de la garganta. Ya no puedo protegerlo de nada! Despacio, Lucien se puso de pie y se qued mirndola, desfigurado su labio inferior en una mueca burlona. No necesito tu ayuda para encontrarlo. Simplemente, cre que querras ofrecrmela. Ryen vio que se alejaba y sinti que el pnico comenzaba a invadirla por dentro. No la crea! Sus propios familiares pensaban que menta. Qu pensara el resto de la gente?

* * *
Ryen mir preocupada hacia el foso. Finas gotas de lluvia caan sobre el agua gris. Incluso despus de tres das, a veces an no poda creer que Bryce estuviera muerto. Otras veces, sus apasionadas caricias le parecan un sueo procedente de otra vida, y ello le permita sobrellevar su dolor con ms facilidad. Pero tambin tena una duda fastidiosa, una duda que revoloteaba en su mente una y otra vez. Por qu lo haba conducido a su habitacin? Por qu sus pies haban tomado el camino de la habitacin tan instintivamente? Qu planeaba hacer con l una vez que llegaran all? En verdad haba querido dejarlo escapar? No!, gritaba la parte racional de su conciencia. Nunca. Lo que haba querido era esconderlo en su habitacin para no permitir que lo asesinaran en un simulacro de duelo. Si sus hermanos hubieran encontrado a Bryce, habran programado el duelo para el da siguiente, o para la semana siguiente. La nica manera de comportarse como un autntico caballero era dejarlo escapar. Pero ella no poda haber hecho eso Yo slo quera Yo no quera

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dejarlo escapar!. Y aunque esto se lo deca a s misma una y otra vez, era incapaz de creer en ello de corazn. Un golpe en la puerta la sac de sus ensueos. Adelante invit a pasar al visitante. Jeanne abri la puerta y se detuvo a pocos pasos de ella con gesto de disgusto en la cara. Cada vez que entro a tu habitacin te encuentro mirando por la ventana. Debes decirme qu es lo que tanto miras dijo, y se acomod al lado de Ryen, siguiendo la direccin de sus ojos. Cielos! aadi, dime que no ests mirando el agua del foso. Es una visin terrorfica, deprimente. Como Ryen no responda, limitndose a retirarse de la ventana y sentarse sobre la gruesa colcha de encajes que haba encima de su cama, Jeanne suspir. De verdad, Ryen. Durante estos ltimos das te he visto muy desanimada. Me gustara que lo que vengo a decirte te hiciera sentirte mejor, pero temo que ocurra lo contrario. Ryen levant los ojos ardientes y preocupados hacia su hermana, que sacudi la cabeza y se arrodill a sus pies. Qu te pasa, Ryen? Nunca te he visto tan abatida. Es por nuestro padre? No murmur Ryen. No se trata de nuestro padre. Entonces qu te pasa? Dmelo, por favor. Una triste sonrisa fue la nica respuesta de Ryen, que se encogi de hombros, indefensa. Est bien. No me lo digas, pero piensa que no podrs mantenerlo en secreto para siempre. Y adems aadi arreglndose nerviosamente los pliegues de la falda, vengo a contarte que Julio y yo nos vamos. Adonde os vais? pregunt en un tono cercano al pnico. A casa, por supuesto, a nuestro castillo. Julio tiene aldeas que supervisar y deberes que cumplir dijo Jeanne con una sonrisa tan sombra como la de Ryen. Y adems, t tienes que dirigir a tu ejrcito. No fuiste t la que dijo que los ingleses estaban a un paso de invadir a Francia? Pero si acabas de llegar No. Hemos pasado aqu casi siete meses. Eres t la que acaba de llegar. Lo siento mucho, Jeanne. He estado bastante preocupada. S, lo s. Y cundo os vais? Maana. Tan pronto? Me temo que s. Ryen inclin la cabeza y se qued mirndose las manos, que descansaban sobre su regazo. Jeanne se levant y le acarici las mejillas. Pobre Ryen murmur. No me gusta que ests triste. No puedo soportarlo. Debemos estar felices. No nos quedan ms que unas pocas horas de estar juntas. Cenar contigo esta noche agreg, y termin de levantarse cuidadosamente, para no arrugar el terciopelo verde de su

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falda. Sus ojos castaos, usualmente tan alegres y despreocupados, parecan inquietos. Pero por ahora, debo decirte que nuestro padre te espera en sus aposentos privados.

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Captulo 20
Ryen record que los aposentos privados de su padre eran una habitacin pequea y clida donde en otro tiempo l la sentaba encima de sus rodillas, al borde de la chimenea, y le contaba historias. Ahora era todo menos clida. Vio a su padre recostado contra el buitrn de piedra, mirando los rescoldos a punto de apagarse y dndole la espalda. Se sorprendi al ver a Andr sentado en uno de los sillones de terciopelo rojo que rodeaban la pequea mesa de madera, y cuando sus ojos inquisitivos se encontraron con los suyos, l mir para otro lado. Haba un tapiz gobelino en la pared ms distante de la chimenea, en el que dos caballeros con armaduras cazaban a un pequeo zorro, e instantneamente se sinti identificada con el zorro. Djanos solos, Andr dijo Jean Claude con una voz calmada. Andr se levant del silln, vacil durante un momento y finalmente pas junto a Ryen con la cabeza agachada. Ryen frunci el ceo al verlo pasar. Cuando la puerta se cerr silenciosamente tras l, el mal presentimiento que la haba acompaado desde que bajaba las escaleras se aposent en su corazn e hizo que su piel se erizara. Aunque Andr ya se haba ido, se senta ms atrapada que antes. Un zorro sin defensas enfrentado a un hombre poderoso. Sintate, Ryen le dijo Jean Claude. La tensin que se respiraba en la salita era como la de un arco a punto de romperse. Ryen no se atrevi a dar un paso, temiendo que l estallara de un momento a otro. Se qued en silencio mientras su padre contemplaba distrado las cenizas de la chimenea. Su chaqueta de seda azul reflej la luz que an sala de los rescoldos. De pronto se volvi hacia ella. La bufanda de piel blanca que tena alrededor del cuello pareca roja por el reflejo de los rescoldos, casi tan roja como sus mejillas. Los rasgos de su cara eran ilegibles, pero sus ojos, usualmente expresivos, la miraban con dureza. Al principio tenas muchos pretendientes, a los que siempre ignoraste de acuerdo con tus conveniencias. Ryen inclin la cabeza. Su padre hubiera debido enarbolar un cartel de mercader para ofrecer a su hija al mejor postor, pens para sus adentros. Me temo que ahora queden pocos. La mayor parte de ellos ya retiraron sus ofertas dijo con una voz fuerte, aunque extraamente triste. Muy bien, pens Ryen. Cmo poda dirigir un ejrcito siendo la esposa de alguien? l, sin embargo, pareca querer que se quedara en casa para engendrar herederos. Quiero orlo con tus propias palabras aadi de pronto Jean Claude: dime que no dejaste escapar al Prncipe de las Tinieblas.

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Todos sus aos de entrenamiento no podan protegerla contra esa acusacin. No poda eludir la rabia ni ocultar la angustia de su voz. La agona, como si fuera el filo de una espada de combate, la parti por dentro. Dnde haba escuchado su padre semejante mentira? Cmo era capaz de creerla? Lucien. Abri la boca para responder, para asegurarle que el Prncipe de las Tinieblas estaba muerto, pero la cerr de repente. Si Lucien no la haba credo, por qu habra de creerla su padre? Jean Claude mir framente a su hija. Ryen se irgui y se acerc a l con los ojos encendidos por el esfuerzo de controlar las lgrimas. Tena que creerla! Le tendi las manos. Por favor, padre. Yo slo quera trartelo. Yo slo quera que se arrodillara ante ti y te jurara Cmo pudiste hacerlo? la interrumpi con brusquedad, sin terminar de or su confesin y dndole la espalda. Lo liberaste para que siguiera matando a nuestra gente. No te das cuenta de lo que has hecho? Despacio, Ryen dej caer los brazos. Saba que Bryce nunca volvera a empuar una espada, saba que Bryce nunca volvera a matar a nadie, ya que aquel hombre, su hombre, estaba muerto. Todo lo que yo quera era que te sintieras orgulloso de m, pens. Eso es todo lo que he querido siempre. Y que Bryce me ame. Que me diga que soy bella. Pero fall de cabo a rabo: Bryce no me amaba, y t no te sientes orgulloso de m. Fracas!. Luch por enderezar la espalda y por levantar su tembloroso mentn. No he hecho nada malo se atrevi a musitar. Que no has hecho nada malo? le grit su padre. Has traicionado a tu rey y a tu reino. Como lo haba sospechado, su padre crea que ella haba liberado a Bryce. Nunca creera que el Prncipe de las Tinieblas estaba muerto. Nunca creera que su hija era inocente. Creo que he sido ms que justo contigo, Ryen. Durante mucho tiempo te he dejado cumplir todos tus caprichos. Me apena tener que decirte lo que voy a decirte, pero La mente de Ryen se desboc. Su corazn lati con rapidez. Algo terrible estaba a punto de ocurrir, y lo nico que ella poda hacer era esperar. Padre La nica oferta de matrimonio que sigue vigente, y que me temo que tendr que aceptar, es la del conde Dumas. No! gru Ryen, avanzando a tropezones hacia su padre. No puedes! Todo lo que haba odo acerca del conde Dumas pas por su mente. Era un ermitao, mayor de cincuenta aos, que ansiaba tener un heredero que administrara sus propiedades. Haba estado casado con cinco mujeres, y se rumoreaba que a todas ellas las haba encerrado en la torre de su castillo y luego las haba torturado por no ser capaces de engendrar un hijo. Era un monstruo! Lo siento mucho, Ryen dijo su padre. De verdad que lo siento mucho, pero el asunto ya est zanjado. Y por qu debes aceptar semejante ofrecimiento? pregunt con impaciencia Ryen. Soy comandante del ejrcito francs! No ests

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obligado a Crees que tus hombres seguirn a un traidor? la interrumpi Jean Claude. Te estoy salvando la vida! Si regresas a las filas del ejrcito, los soldados te enterrarn un pual en la espalda en cuanto tengan la oportunidad de hacerlo y sus palabras sonaron an ms fras que antes. Ryen se apart de l, horrorizada. Sus propios hombres nunca la apualaran por la espalda! Ninguno de ellos creera las mentiras que crea su familia. Incluso Andr Padre l le dio la espalda de nuevo, dejando caer los hombros, y ella sinti que las piernas se le entumecan. Levant la cabeza, luchando desesperadamente por controlar el miedo y retener las lgrimas. Cundo ser la boda? pregunt con voz dbil. Dentro de dos meses dijo l con suavidad. Tendrs tiempo suficiente para preparar tus cosas y, desde luego, para prepararte a ti misma. Dos meses, pens. Noviembre. Una poca perfecta para que el hielo se mantenga y se asiente alrededor de mi corazn. Se dio la vuelta y camin despacio hasta la puerta, donde se detuvo con la mano en la palanca de la cerradura. Quera decirle la verdad, contarle que no era cierto que hubiera dejado escapar al Prncipe de las Tinieblas, pero saba que no la creera. Igual que Lucien. Si le deca a su padre la verdad sobre lo que pas, tema que los sentimientos de culpa que se escondan bajo sus pensamientos se pegaran a su voz y terminaran traicionndola. Adems, si le deca la verdad, habra preguntas que no sabra cmo responder de forma razonable, o que su padre aceptara como razonable. Seguramente le preguntara cmo haba llegado Bryce a su alcoba y por qu no haba dado ella la seal de alarma. Su mano se aferr al pestillo de la puerta. Quera decirle que senta mucho haberlo herido, que senta mucho haberle causado problemas y, por supuesto, quera decirle que lo amaba. Pero no poda hacerlo. Su mano tembl con el esfuerzo de mantener sus emociones a raya. Ya me ha dado la espalda ms de una vez, pens Ryen. Cerr con suavidad la puerta tras ella y sali al pasillo.

* * *
Adelante dijo Ryen al or los insistentes golpes. Estaba sentada en el suelo, en un rincn de la habitacin, y en un gesto de desafo se haba puesto su tnica y sus pantalones. Jeanne abri la puerta. Ya te olvidaste de que acordamos cenar juntas esta noche, Ryen? le pregunt. Perdname, Jeanne, pero no me siento bien y adems no tengo hambre contest, levantando la cabeza despus de mirar un afilado trozo de madera que tena en las manos. Jeanne sacudi la cabeza. Estas haciendo otra flecha? Creo que t sola podras encargarte de mantener provisto el arsenal del castillo.

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Ryen esboz una sonrisa descorazonada. Jeanne cerr la puerta tras ella. Mir preocupada a Ryen, sentada con las piernas cruzadas, un cuchillo en una mano y la pieza de madera en la otra. Es cierto? pregunt Jeanne. Es cierto que nuestro padre te comprometi con ese horrible ermitao? Ryen asinti con la cabeza y sigui cortando la madera con el cuchillo. Oh, Ryen. Y por qu habr hecho semejante cosa? Porque cree que yo hice algo poco honorable respondi Ryen arqueando ligeramente las cejas mientras se concentraba en el pedazo de madera. T no le permitiste escapar, verdad? Sorprendida, Ryen mir a su hermana. Se sinti herida ante la duda que crey percibir en su voz. Estudi su cara infantil y sin embargo sincera, hasta que vio que la duda era reemplazada por el malestar. Finalmente, dirigi la vista hacia la ventana, que ahora estaba ensombrecida por la oscuridad. Jeanne mereca or la verdad. Era posible que su nica hermana s la creyera. Salt por la ventana hasta el foso le dijo. Su hermana respir profundamente y luego se sent a su lado. Por eso siempre ests mirando por la ventana? Ryen se qued esperando el reproche por haber permitido que Bryce estuviera en su alcoba. Te amaba? pregunt Jeanne. Ryen la mir desconcertada. No haba condena en los ojos de Jeanne. Slo simpata y comprensin. No admiti tranquilamente. Y qu hars? Supongo que casarme con el conde Dumas. Quiero que vengas con Julio y conmigo. Desafiando a nuestro padre? pregunt Ryen horrorizada. Ni pensarlo. Pero t no puedes irte a vivir al castillo de los Dumas. Se rumorea que su ltima esposa muri al caer desde la ventana de la torre, y hay quienes dicen que salt por su propia voluntad, tratando de huir de ese hombre tan desagradable. Todava puedo combatir por Francia, aunque haya gente que quiera impedirlo. Pinsalo, Ryen, por favor. Ven con nosotros. Ryen mir a Jeanne. Y Julio est de acuerdo? An no he hablado con l dijo Jeanne bajando los ojos, pero lo har. Ryen no poda irse con ella. No era capaz de interponerse entre Jeanne y Julio, como con toda certeza sucedera. No era capaz de arruinar la felicidad de Jeanne. Neg con la cabeza. Te agradezco la oferta, Jeanne. Pero no. Si cambias de opinin, quiero que sepas que siempre sers bienvenida en mi casa.

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Ryen tom entre las suyas la pequea mano de Jeanne. No toda su familia la haba abandonado. Su hermana an crea en ella, y por eso Ryen le estara siempre agradecida. Inclin la cabeza, sintiendo que una primera chispa de esperanza se encenda en su alma. No saba que muy pronto, por desgracia, se apagara.

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Captulo 21
Todo comenz con las murmuraciones de dos sirvientas. Cuando Ryen se les acerc, inmediatamente cortaron sus cuchicheos y la miraron con enojo, y cuando ella puso cara de no entender lo que ocurra, se separaron y continuaron su camino. Adems de con enojo, la miraron con desprecio y con rabia. Antiguos amigos e incluso personas que no conoca comenzaron a darle la espalda cuando se aproximaba. Ryen descubri de pronto que si ayer haba sido considerada un caballero de fama legendaria, hoy la trataban como a un leproso. Evit pasar por el gran saln y por el campo de entrenamiento, temerosa de que su padre tuviera razn, temerosa de que sus hombres creyeran los rumores que circulaban sobre ella. Ryen mir hacia el camino que pasaba debajo de la ventana de la sala de espera. Numerosos mercaderes y comerciantes se movan hacia la puerta del castillo en una larga lnea de vagones y de carros. El perfume del bosque que haba ms all de la aldea llegaba a sus sentidos a travs de la brisa ligera que soplaba a esa hora, y sus ojos se detuvieron en los grandes rboles que sobresalan por encima de los techos de paja. Oy que detrs de ella se abra una puerta, y se volvi. Andr entr a la habitacin con la cabeza agachada. El corazn de Ryen se ilumin. Haca una semana que no vea a su hermano y lo echaba de menos. A lo mejor poda convencerlo de que entrenara con ella. Andr dijo contenta, retirndose de la ventana. Andr la mir con atencin y Ryen vio que su boca se abra ligeramente y que un destello de sorpresa apareca en sus ojos. Frunci el ceo, apret los labios, agachando an ms la cabeza, y se alej. Ryen se sinti fsicamente rechazada. Una sensacin de dolor invadi todo su cuerpo, oprimindole el pecho, y al acercarse de nuevo a la ventana cay dolorosamente en la cuenta de que su hermano estaba avergonzado de ella, y de que tal cosa ocurra por lo que crea que ella haba hecho. Los rumores haban convencido incluso al fiel Andr. Nuestro padre te cit aqu? pregunt su hermano en un tono cortante. Ryen contest de la misma manera: S. El silencio se instal entre ellos como un husped no deseado. Ryen sigui mirando por la ventana. No vio a los mercaderes ni a los siervos de la gleba; slo vio los rboles distantes del bosque, que se mecan al vaivn de un viento invisible, como hacindole seales de que se acercara. Andr y ella haban estado siempre muy unidos. l siempre la haba respetado. Pero ahora, ante sus ojos, ella no era ms que un ngel cado. La puerta se abri de nuevo. Ryen volvi la cabeza y sus ojos se encontraron con los de Lucien, que la miraba con rabia y con desprecio. Detrs de l entr su padre, que cerr la puerta y junt las manos a sus

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espaldas. Todos estamos al tanto de los acontecimientos que han tenido lugar durante esta ltima semana, sucesos que han trado desgracia y deshonor a nuestro nombre declar con seco pesar. Las fantasas volvieron a asaltar a Ryen: le dira a su padre que Bryce estaba muerto y que todos los rumores eran simples y llanas mentiras, y su padre la abrazara sonriente y le susurrara al odo: Lo supe desde el principio. Sin embargo, tan pronto como la asaltaron, las fantasas se desvanecieron en el aire. l nunca la creera de verdad. La gente quera creer que una mujer era ms dbil que un hombre, y que no era apropiado que una mujer levantara la espada para defender su reino. Por lo tanto, qu importaba que lo que dijera fuera cierto o falso? Ryen no poda probar que Bryce estaba muerto. Ningn cadver haba sido encontrado en el foso. No obstante continu Jean Claude, y gracias a Dios, el conde Dumas est dispuesto a pasar por encima de estos asuntos. Ryen mir por la ventana. El sol brillaba en el cielo, prometiendo un da caluroso. La joven guerrera haba planeado ir a la caada para luego hacer sus prcticas. Necesitaba sentir otra vez el peso de una espada. Necesitaba desahogar la tensin que torturaba todos los msculos de su cuerpo. Naturalmente, y teniendo en cuenta que ests prxima a contraer matrimonio, ser imposible que sigas mandando el ejrcito. Ryen se qued paralizada. Por consiguiente, y a partir de hoy, Lucien dirigir a los hombres. Ryen no se movi. Su cuerpo estaba como muerto. La haban despojado de todo lo que ella valoraba en la vida. Me has odo, Ryen? pregunt Jean Claude despus de un prolongado silencio. Su voz lleg hasta ella como si hubiera recorrido una gran distancia. Ryen no poda entender lo que ocurra. No poda encontrar la fuerza que antao haba fluido con tanta energa dentro de su corazn. Era incapaz de hallar las palabras adecuadas para contrarrestar todos los males que estaban cayendo sobre ella. No poda encontrar la confianza necesaria para enfrentarse a sus acusadores. El ngel de la Muerte se haba ido, y en su lugar imperaba la culpa. Ryen? repiti Jean Claude. Como en sueos, vio que la puerta de la vida se cerraba. Y el imaginario portazo explot en su cabeza. Se apoy en el borde de la ventana cuando la oscuridad invadi su visin. El mundo comenz a dar vueltas a su alrededor y pens que se iba a desmayar. Soy el ngel de la Muerte, temido por todos los enemigos de Francia, pens. Los nudillos de sus manos se volvieron blancos de tanto apoyarse en la ventana, que ahora era como el borde de su conciencia. Luchaba por encontrar la rabia que saba que poda sentir. Lentamente, la oscuridad cubierta de manchas cedi, pero las llamas de su alma siguieron siendo rescoldos moribundos. S, padre respondi dcilmente. Bien anot Jean Claude. El ejrcito es entonces tuyo, Lucien. Gracias, padre dijo Lucien. Ryen abandon la habitacin con la cabeza agachada, como si fuera

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una sirvienta complaciente cuyos servicios ya no son necesarios.

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La tierra balda cubierta por una interminable neblina blanca se extenda delante de ella. Ryen caminaba hacia delante, sin saber adonde iba ni de dnde vena. Sus pasos eran lentos e inseguros. Un ruido detrs de ella la hizo detenerse. Al volverse a mirar vio que la neblina blanca se haba vuelto completamente roja, formando una cortina carmes. Se encogi de hombros al internarse an ms en la niebla. Dirigi su vista hacia sus pies y not que dejaban una huella roja en el suelo. Sintindose como una especie de fuente de veneno, continu su marcha hacia delante, infectando y manchando de rojo la pureza de la niebla blanca. De repente se detuvo por completo. La sombra de una figura apareci delante de ella entre una nube de vapores oscuros. Su brillante armadura de batalla se funda con la neblina, como si sta fuera la cota de malla de un fantasma que flotara a su alrededor, con las manos apoyadas sobre las caderas, inspeccionando el lugar con miras a conquistar un nuevo territorio. Finalmente, la mirada del fantasma descans sobre ella. Sus ojos negros brillaban como el aceite caliente, hipnotizndola con la fuerza de su presencia. Sus labios se curvaron en una sonrisa y Ryen se sinti atrada hacia l como el guerrero se siente atrado por los gritos del campo de batalla. l levant una mano y la extendi para tomar posesin de ella Ryen reaccion con rapidez, respirando profundamente. Est vivo, pens. Lo sinti en lo ms hondo de su ser. Est vivo! Su corazn lati salvajemente, con renovada esperanza. Consciente del significado del sueo, la joven se levant volando de la cama, abri la puerta de su alcoba y sali al corredor. Cuando lleg a la puerta de Andr, la abri de un solo golpe y entr. Su hermano se sent en la cama, tratando de alcanzar el arma que guardaba debajo de la almohada, pero la voz de ella lo detuvo. Andr. Por todos los santos, vaya susto me has dado, Ryen. Quieres que te corten la cabeza? Ryen no le hizo caso. Salt sobre su cama y lo mir con ansiedad. Tienes que ayudarme a buscar en el foso, Andr. Qu? Por favor. Tienes que ayudarme a buscar en el foso repiti con desesperacin. Por todos los santos, para qu? pregunt Andr mientras se enderezaba para verla mejor. Ya estuvimos buscndolo en el foso. Bryce est vivo. Por supuesto que est vivo contest su hermano. Lo dejaste escapar. Ryen se sent sobre sus talones y cruz las manos sobre su regazo. Bryce salt de la ventana y cay al foso. Andr se inclin sobre su hermana y, gracias a la luz de la luna, ella pudo ver las preguntas que pasaban por su mente como si estuvieran escritas en los rasgos de su cara.

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Y eso cmo lo sabes? pregunt. Ryen baj la vista hacia sus manos, sintindose como una prisionera en un interrogatorio, y cuando se neg a responder, Andr insisti: No me ests diciendo toda la verdad. Ryen hizo una nueva pausa, pero cuando levant la vista, tuvo la sensacin de que su hermano se encontraba a punto de estrangularla. Salt al foso desde mi ventana dijo otra vez. Y qu estaba haciendo en tu alcoba? Fui a buscarlo a las mazmorras del castillo explic Ryen, pero al llegar descubr que la puerta de su celda estaba abierta y que Bryce tena un cmplice. Alguien lo ayud a escapar, y entre los dos me hicieron prisionera. Te hicieron dao? pregunt Andr, y cuando Ryen neg con la cabeza, aadi: Y cmo consiguieron llegar hasta tu alcoba? Yo yo los conduje hasta all declar Ryen, notando que la frente de Andr se encenda de indignacin. Nunca pens que saltara por mi ventana. Nunca. T misma le indicaste el camino hasta tu alcoba? Por qu no llamaste a los guardias? Oh, Andr suspir Ryen jugando con sus manos. No pude. Mi intencin no era dejarlo escapar, sino mantenerlo a salvo del vergonzoso duelo. Andr se qued en silencio durante un rato largo y despus dijo: La cada desde tu ventana lo hubiera matado. Pero t mismo dijiste que no encontraron a nadie en el foso. Debemos buscar una vez ms. Tengo que estar segura. Andr se mantuvo en silencio bajo las sombras que proyectaba la plida luz de la luna. Lo hara yo misma murmur, pero los hombres ya no obedecern mis rdenes. Y por qu no me contaste todo esto antes? pregunt su hermano. Ryen apart su vista de l por un momento, sintindose avergonzada de que Bryce hubiera pensado que lo haba llevado a su alcoba para una ltima cita, sintindose asustada de que Andr pensara lo mismo. Ni siquiera pudiste mirarme a los ojos cuando estbamos en el saln de espera de nuestro padre. Me senta avergonzado admiti tranquilamente. Ryen trat de que el dolor no se le notara en la cara, pero no tuvo xito. Ves? T tambin creste que yo lo haba dejado escapar. Ryen dijo Andr con la voz tierna. Quiero que sepas que sent vergenza de m mismo. Ryen, sorprendida, levant los ojos haca l. Yo saba que nuestro padre estaba planeando casarte con el conde. Trat de disuadirlo, pero no me escuch. Sent que te haba fallado. Ryen se sinti envuelta en una tibia sensacin de alivio. Perdname murmur. No insisti Andr. Soy yo quien debe pedirte perdn. Hubiera debido impedir que te hiciera lo que te hizo: el matrimonio, el ejrcito

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Ryen alz su mano y le acarici las mejillas. Gracias. Y qu hars si todava est vivo? pregunt Andr. Despacio, Ryen retir la mano de sus mejillas y mir el cielo de la noche. La luna estaba alta y las estrellas iluminaban los contornos exteriores del castillo con todo su esplendor. No lo s susurr.

* * *
Las antorchas iluminaron las lbregas aguas negras, haciendo brillar el foso con un repentino resplandor rojo. Dos hombres emergieron de las profundidades, arrastrando detrs de ellos un objeto grande. Al aproximarse lentamente a la orilla, el objeto grande que arrastraban se convirti en la figura de un hombre. Lo echaron al suelo, con la cara hacia abajo, a los pies de Andr. Andr levant la antorcha sobre el cuerpo, que tena el pelo negro y una fuerte contextura. Con el suave movimiento de una de sus piernas, le dio la vuelta al cuerpo. La cara era una masa de huesos aplastados, rotos hasta hacer sus rasgos irreconocibles. Uno de sus ojos estaba abierto, mirando glidamente hacia lo que quedaba de la cabeza. Andr dirigi su vista hasta las lbregas aguas del foso, hacia el lugar donde el cuerpo haba sido descubierto, y luego sus ojos escalaron los muros del castillo y se posaron en la ventana de la alcoba de Ryen. Andr oy un ruido detrs de l y se volvi. De la oscuridad del camino que bordeaba el foso, emergi Lucien. Qu ests haciendo, hermano?

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Captulo 22
Era l, Ryen dijo Andr con la voz firme. La joven estaba sentada tranquilamente en la cama, pero de pronto sinti como si hubieran aspirado todo el aire que tena dentro de los pulmones. En lo ms profundo de su ser, haba temido que el cuerpo de Bryce apareciera entre las aguas oscuras del foso. Pero ahora no poda creer que estuviera muerto. Quiero ver su cuerpo. Andr baj los ojos, y como no respondi, Ryen levant la cabeza de inmediato. Lucien lo est exhibiendo en las calles coment Andr. No pude hacer nada para impedirlo. La terrible imagen del cuerpo de Bryce, hinchado por el agua insana del foso y arrastrado por el barro de las calles detrs del caballo de Lucien, la trastorn. Ryen se levant de la cama como un rayo, con los puos cerrados. Quiso correr hacia la puerta, pero Andr se interpuso en su camino. No puedes, Ryen. No puedes detenerlo. No slo puedo detenerlo, sino que lo har contest mientras trataba de sobrepasarlo. Y qu vas a decirle? No permitir que el cuerpo de Bryce sea arrastrado por las calles. La gente ya piensa que fuiste t quien lo dej escapar. No empeores las cosas. Que no empeore las cosas? Crees que puede haber algo peor? Dirn que estabas enamorada del Prncipe de las Tinieblas. No se te olvide que salt de tu ventana, Ryen. De la ventana de tu alcoba! Qu otra cosa pueden pensar? Andr la sacudi por los hombros, tratando de hacerle entender la carga de traicin que haba en sus actos. Lo escondiste en tu alcoba para que estuviera a salvo! Ryen solt una exclamacin de disgusto, liberndose de sus brazos y mirndolo de frente a la cara. l era mi prisionero! Mi responsabilidad! Hubiera podido vivir acorde conmigo misma sabiendo que mis propios compaeros de armas lo haban asesinado en el campo del honor? En el campo de justas le hubiera ido mejor que en las mazmorras y que en tu alcoba. Ryen se trag sus palabras en silencio. No saba si hubiera preferido abandonarlo en las mazmorras del castillo para que lo despedazaran en el duelo. Todo lo que saba era que tena que detener a Lucien. No poda permitir que arrastrara por las calles el cuerpo de Bryce como si fuera un trofeo. Deba detenerlo; pero primero, tena que escapar de Andr. Agach la cabeza y fingi haberse resignado.

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Tienes razn le dijo con la voz contrita y triste. l es el enemigo. Y est muerto. Andr la mir con incredulidad. Te ruego que me disculpes aadi su hermana, pero habida cuenta de lo que pas entre los dos a veces me resulta difcil verlo como mi enemigo. Andr asinti con la cabeza. Tienes que olvidarlo, Ryen. No te har ningn bien seguir torturndote. Lo s murmur ella. Andr camin hasta la ventana, desde donde contempl los techos de las casas y los campos de la aldea. Dale tiempo al tiempo, Ryen. Lucien tambin lo olvidar, y todo volver a ser como antes le dijo mientras inhalaba una profunda bocanada de aire. Ahora le dirs a nuestro padre la verdad? Hubo un prolongado silencio, y al notar que Ryen no contestaba, Andr se volvi hacia ella. La puerta estaba abierta y su hermana se haba ido.

* * *
Cabalgaba como una loca, galopando por la aldea y dejando tras de s una nube de polvo. Las calles estaban extraamente vacas y los talleres de los artesanos permanecan cerrados. Le falt poco para atropellar a un grupo de gallinas, que salieron volando y cacareando en todas las direcciones, pero ella iba tras Lucien. Finalmente, se top con un campesino que regresaba a su casa con las herramientas al hombro. Fren en seco al caballo, para preguntarle al hombre si haba visto a Lucien, y en ese momento distingui una nube de humo que se levantaba en la distancia, en las afueras de la aldea. Ryen espole a su animal, dirigindose hacia la gruesa columna de humo negro que flotaba en el cielo rojizo del atardecer; cuando lleg a la ltima casa de la aldea, el olor a carne quemada le eriz la piel e hizo que su corazn latiera asustado. Encamin a su caballo hacia el lugar, y el corazn dej de latirle. La mayor parte de los aldeanos hombres, mujeres y nios estaba reunida alrededor de una gran hoguera. Las llamas laman el cielo enrojecido, y en medio del fuego yaca la forma carbonizada de un cuerpo humano. No se pudo mover durante varios segundos, pegada a la silla del caballo por un dolor inhumano. Oh, Dios mo, Bryce. La angustia oprimi su corazn. Se qued mirando la porcin del cuerpo quemado que alguna vez haba correspondido a la cara y que ahora no era ms que una costra ennegrecida. La imagen de Bryce se irgui en su mente: su fuerte mentn, sus labios sensuales, sus ojos misteriosos, y hasta el corte que ella misma le haba hecho en la mejilla con su espada. Los ojos se le llenaron de lgrimas. Mira lo que le han hecho al rostro de Bryce, pens con desesperacin. Aquel rostro tan bello. Desmont, se abri paso entre los campesinos que miraban el espectculo y se coloc frente a la multitud. Sin darse cuenta de lo que

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haca, se encontr delante del intenso calor que sala de la hoguera, un calor tan insoportable que la oblig a colocarse las manos en la cara. A travs de los dedos distingui las deslumbrantes chispas que lanzaban las llamas al aire. El fuego haba consumido por completo la piel del hombre, y a pesar de que lo intent varias veces, no logr reconocer a Bryce en sus despojos. Nunca lo sabra con seguridad, pens con una desesperacin que por poco la lleva a la locura. Las lgrimas le incendiaron los ojos, y finalmente, el olor a carne chamuscada le produjo nuseas, obligndola a retirarse. Lucien se le acerc. Ryen no vio en l a su hermano; vio en l a un torturador, al hombre que la haba condenado a una eternidad de incertidumbre. Se abalanz sobre l con los puos cerrados. Eres un hijo de puta! grit sobre el rugido de las llamas. Sabes lo que has hecho? Lucien le agarr las manos antes de que ella lo abofeteara, pero su embestida fue tan fuerte que lo oblig a retroceder. Su hermana luchaba salvajemente por liberarse de sus garras, acusndolo de haber incinerado el cadver de Bryce, pero Lucien logr lanzarla al suelo, inmoviliz su cuerpo y le sujet los brazos por encima de la cabeza. Ryen, sin embargo, no se rindi: gritaba y pataleaba como una gata arrinconada. Ya basta, Ryen, detente! le orden sacudindole los hombros. Ella torci los brazos procurando liberarse, y slo dej de oponer resistencia cuando sinti que su hermano la golpeaba con dureza en el rostro. Las lgrimas brotaron entonces de sus ojos como pequeos torrentes de agua. Lucien la liber y se apart de ella. Ryen se sent en el suelo y enterr su cara entre los brazos. Por el amor de Dios le susurr Lucien, comprtate con cierta dignidad. Ryen lo mir con los ojos enrojecidos y fuera de sus rbitas. Eres un bastardo lo increp. Era nuestro enemigo contest Lucien. Nunca lo sabr con seguridad lo interrumpi ella. Nunca sabr si era l. Era l dijo su hermano. Ryen lo mir durante largo rato. Era posible que Lucien estuviera seguro, pero ella nunca podra estarlo. Siempre tendra dudas, y todo porque l, su hermano, haba tenido que destruir a quien consideraba un enemigo. Se levant despacio. Te odio gru apretando los dientes antes de volver a abrirse paso entre la multitud. Camin con altivo estoicismo hasta el caballo, se mont y regres al castillo. No mir hacia atrs.

* * *
A la maana siguiente, la rabia que senta en el corazn segua siendo la misma. Busc solaz en los establos, cepillando vigorosamente a su caballo de guerra y arreglndole las gruesas crines blancas. Haba conseguido desenredrselas casi por completo, y ya se dispona a

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continuar cepillndole el lomo, cuando oy el sonido de unos cascos en el patio, seguido por un grito de bienvenida. Arroj el cepillo a la tarima del establo, corri hasta la puerta y divis a un hombre que desmontaba de un caballo negro. Ryen not que del hocico del caballo sala una espuma blanca, lo que significaba que el pobre animal haba recorrido un largo trecho. Vio que Lucien se acercaba al hombre y lo abrazaba. Intercambiaron unas cuantas palabras, Lucien asinti con la cabeza y despus se dirigi al castillo. El hombre mir alrededor del patio y fue entonces cuando Ryen distingui la insignia que adornaba su tnica. Era el asistente del condestable Charles d'Albret. Un cosquilleo de excitacin pas por la columna vertebral de Ryen. El hombre era un mensajero enviado por uno de los colaboradores ms cercanos del rey. A hurtadillas, avanz detrs del recin llegado y de Lucien y entr al gran saln en el momento en que su padre apareca. Ryen se ocult entre las sombras, apoyando su espalda contra las fras piedras del muro. Poda orlo todo perfectamente. El condestable os enva sus saludos dijo el mensajero, y traigo un correo para el ngel de la Muerte. Un correo! Un correo para ella! El condestable quera que combatiera a su lado Despus de todos los das de dolor, de soledad y de desprecio que haba pasado, alguien, finalmente, la quera, y ese alguien era, despus del rey, la persona ms poderosa de Francia. Los pies de Ryen se movieron instintivamente, y comenz a salir de las sombras. Mi hija est prxima a contraer matrimonio dijo Jean Claude, y ya no pelear en ms campaas. Se qued paralizada. Se le haba olvidado por completo que ya no mandaba el ejrcito. La melancola que la haba abatido durante todos esos das la consumi de nuevo. Ya nunca ms podra combatir. Ya nunca ms podra empuar su espada. Su vida haba sido reducida a la rutina de engendrar y criar a los hijos del viejo ermitao. El mensajero dud un momento antes de decir: Es una gran prdida para Francia. Informar al condestable sobre esta tragedia. Tragedia? intervino una vez ms Jean Claude, aunque a la defensiva. Pero si ya est en edad de casarse. Perdonadme, seor, no era mi intencin insultaros. Sin embargo, es una tragedia que perdamos a tan valiente y leal caballero. Francia necesita a todos sus guerreros, y mucho ms ahora, cuando Inglaterra se dispone a invadirnos. Yo soy el comandante del ejrcito ahora dijo Lucien, y mis hombres, por supuesto, estn a las rdenes del condestable. Pues el condestable ha dispuesto que todos los caballeros del reino, junto con sus ejrcitos, se renan en Rouen. Estaremos all en tres das. Se lo dir al condestable respondi el mensajero. Pero primero debes descansar un rato agreg Jean Claude. Ven, har que te sirvan algo de comer y de beber. Sus voces se desvanecieron al salir del cuarto e internarse en la cocina. Ryen corri escaleras arriba, hacia su alcoba, pero sus piernas

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parecan no responderle y tuvo que sentarse en uno de los primeros escalones. Su ejrcito se ira sin ella. Su ejrcito tendra un nuevo comandante. Ella no podra combatir por Francia nunca ms. Tena que hacer algo. No poda quedarse sentada y permitir que el mundo siguiera su curso sin ella, una mujer de accin. Ella era una De Bouriez! Cmo era posible que no fuera capaz de ponerse de pie y enfrentarse a su padre? Se incorpor y sigui subiendo las escaleras hacia su alcoba.

* * *
Ryen estaba sentada en un pequeo nicho que haba junto a la ventana, mirando la espada que descansaba en su regazo. Como un espejo, el metal reflejaba su imagen. La larga cabellera le caa sobre los hombros, y algunos de sus rizos, primorosamente desplegados, llegaban hasta el filo del arma. No puedo imaginar que nunca ms vaya a empuarte. Que nunca ms pueda ponerme mi armadura. Que nunca ms pueda sentir la emocin de entrar a un campo de batalla dijo en voz muy baja, dirigindose a su querida arma. El fro metal descansaba en sus manos, calmndola extraamente con su hipntico poder. De pronto oy unos gritos en el patio y se acerc a la ventana, desde la cual pudo ver que su ejrcito se preparaba para marchar hasta Rouen. Escrut las filas de hombres hasta llegar a la cabeza, cerca de las puertas del castillo. Con la ayuda de su escudero, Lucien estaba montando en su caballo de guerra. Un movimiento cerca de las puertas del castillo llam su atencin. Su padre descenda las escaleras con el pecho inflado de orgullo. Por qu se siente tan orgulloso de Lucien? Por qu se despide de mi hermano con una sonrisa, cuando a m me despeda con una mueca de desprecio?, se dijo, desolada. Cuando su padre se detuvo ante el caballo de Lucien, Ryen se puso de pie. Por qu mira con tanta admiracin a mi hermano, cuando a m me miraba con un gesto inocultable de desaprobacin?. Jean Claude pronunci unas palabras al odo de Lucien y ste sonri. La mano de Ryen se aferr al puo de su espada. Algn da conocer las respuestas a estas preguntas, se jur a s misma.

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Jean Claude de Bouriez mir con admiracin a su hijo menor. Lucien estaba montado en su alazn de guerra, y su armadura dorada resplandeca en el gris nebuloso de la maana. Los ojos de Jean Claude brillaron y su voz reson con orgullo cuando dijo: Lucien, le haces justicia al apellido De Bouriez. Andr acerc su caballo al de Lucien.

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Dnde est Ryen? pregunt. Ante la mencin de su nombre, la alegra que haba en la cara de Jean Claude se disip. En su habitacin respondi encogindose de hombros. Andr volvi sus ojos oscuros hacia la ventana de su hermana, y Jean Claude not la desilusin escrita en su rostro cuando comprob que el espacio estaba vaco. Andr se dirigi a Lucien: Los hombres estn listos. Entonces nos vamos afirm Lucien, y se puso a la cabeza de la marcha hacia la aldea, donde los campesinos esperaban en las calles para vitorear a los caballeros que marchaban hacia la victoria. Con un suspiro de satisfaccin, Jean Claude dio la vuelta y entr a su castillo. Nunca en su vida se haba sentido tan complacido. Su hijo mandaba el ejrcito que iba a combatir a los ingleses. Atraves con aire desenvuelto el saln de la entrada y ya estaba a punto de empezar a subir las escaleras cuando oy unos pasos suaves. Ella se le aproximaba con unos pantalones de campaa y una tnica del color de la crema. Su espalda estaba recta; su pelo negro se arremolinaba alrededor de los hombros como una gloriosa floracin guerrera; sus ojos azules brillaban a la luz de las antorchas colgadas de las paredes. Su mano descansaba sobre el puo de la espada envainada. l no reconoci a la mujer que se le aproximaba: nunca antes haba visto el fuego que la consuma por dentro. Padre le dijo Ryen. Quisiera hablar contigo. Jean Claude dud un momento, pero termin aceptando y le mostr el camino de su biblioteca, un gran saln en donde haba, contra la pared del fondo, cinco preciosos libros en sus respectivos atriles. Jean Claude cerr la puerta detrs de Ryen. La luz del sol entraba por las dos altas ventanas que haba frente a la puerta. El fuego haba sido encendido en la chimenea empotrada entre las dos ventanas. Te sientes muy orgulloso de l, no es cierto? pregunt la joven con suavidad, aunque sin ocultar cierto resquemor en la voz. Jean Claude no se volvi. Mantuvo su mano sobre la manija de la cerradura, como si quisiera dejar abierta una posible va de escape. Por qu, padre? Quiero saber por qu nunca me miras de esa manera. Ya no puedo sentirme orgulloso de ti replic con sequedad. No estoy hablando de ahora. Estoy hablando de cuando recib el ttulo de caballero, de cuando gan la batalla de Picardy, de cuando te traje al Prncipe de las Tinieblas. Jean Claude volvi a vivir los acontecimientos que ella nombraba. Imgenes fragmentadas pasaron otra vez por su mente, acompaadas de agudas y vividas emociones. Desconcierto era la palabra. Una muchacha joven y bella, cubierta por una armadura y plantada, desafiante, delante de sus vecinos y de sus amigos. Cmo poda su hija, una seorita, convertirse en un guerrero? Ella no deba rescatar; deba ser rescatada! Pesar. Tambin sa era la palabra. Un castillo envuelto en llamas, de cuyo interior salan gruesas columnas de humo. Hombres armados sobre sus monturas gritando que haban obtenido la victoria. Una mujer joven

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caminando hacia l, pasando cuidadosamente sobre caballeros y caballos cados. Ningn hombre querra a una mujer capaz de causar tanta muerte y desolacin. Curiosidad. La tercera palabra. Un alto y oscuro caballero acercndose a l en medio de un saln repleto de gente. Era la leyenda. Era el gran Prncipe de las Tinieblas. Y en las sombras, en alguna parte, vea a su pequea muchacha. A travs de todas estas imgenes, que se encendan y se apagaban de repente, le llegaban tambin los murmullos de la gente: Es cierto que tiene un corazn de hielo?; es cierto que sus besos esclavizan a los hombres?; es cierto que es el ngel de la Muerte?. Yo tambin soy una De Bouriez, padre. Yo tambin soy un guerrero. Merezco el mismo respeto que le muestras a Lucien, y no un simple saludo informal lleno de desaprobacin cuando regreso a casa dijo Ryen. Jean Claude se volvi al fin hacia ella y contest: Dios quiera que puedas ganarte el respeto de tu futuro esposo, pero yo no puedo respetar a un miembro de mi familia que me traiciona. Hubo un largo silencio durante el cual Jean Claude estuvo a punto de arrepentirse de las palabras que haba pronunciado, pero eran palabras en las que crea. Ryen mir con dureza a su padre y dijo finalmente: Durante toda mi vida he tratado de complacerte. Cuando era ms joven, vea con envidia cmo mirabas a Lucien y a Andr, y siempre quise que me miraras de la misma forma. Todo lo que he hecho en la vida lo he hecho por ti, padre. Es posible que te haya decepcionado, pero t tambin me has decepcionado a m. Siento decrtelo aadi, pero no me casar con el conde. Qu? Ryen levant ligeramente la barbilla, con aire retador. Soy el ngel de la Muerte y Eres mi hija! vocifer Jean Claude. y terminar mis das en los campos de batalla continu implacablemente Ryen. Te lo prohibo! dijo Jean Claude en medio del arrebato de ira. Te quedars en el castillo y te casars con el conde Dumas. Te he permitido cultivar tus fantasas durante demasiado tiempo, Ryen, y ha sido mi mayor error. Deb acabar con todas estas tonteras cuando tena la oportunidad de hacerlo. Lo ojos de Ryen lo miraron con amarga resolucin y luego, con paso firme, se dirigi hasta la puerta. Te lo prohibo, Ryen! grit Jean Claude a sus espaldas. Me has escuchado? Por todo lo sagrado que hay en este mundo, te casars con el conde Dumas! Ryen cerr la puerta con un violento golpe y camin por el pasillo hacia su habitacin. Jean Claude apret las manos y, con un grito de furia, estrell sus puos contra la mesa de madera que haba al lado de la puerta. La madera cruji bajo sus golpes de rabia y la mesa se rompi.

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Captulo 23
El caballo de Lucien se sobresalt y salt hacia un lado, relinchando nerviosamente, pero su jinete lo tranquiliz con un hbil tirn de riendas. Un rayo parti el cielo en dos, y cay en el campo baldo que haba a su izquierda. Una nube de polvo se levant en el punto de impacto de la descarga elctrica. Las nubes, antes blancas, se haban oscurecido rpidamente, hasta convertirse en una cadena de algodn sucio que serpenteaba hacia ellos desde la izquierda. El viento comenz a soplar con fuerza, y mientras sus silbidos crecan en intensidad, las tropas se aquietaron. De repente, Andr detuvo a su animal, esforzndose por otear la gran extensin de tierra balda. Lucien sigui la mirada de su hermano. El campo vaco se extenda hasta el oscuro horizonte gris. El fin de la tierra balda no estaba a la vista por ninguna parte. Un trueno reson encima de sus cabezas y un punto oscuro apareci en el horizonte, claramente visible contra el impoluto cielo gris. Un rayo ilumin de nuevo el firmamento, esta vez en lo ms alto, y el trueno que sigui pareci un toque de alerta al ejrcito. El punto negro en el campo creci hasta que pudieron ver que se trataba de un caballo, un caballo cuyo jinete lo obligaba a galopar sin descanso. El estallido de otro trueno hizo que algunos caballos levantaran las patas delanteras, arremetiendo con ellas contra el aire turbulento. El jinete continuaba galopando hacia ellos, acompaado por el brillo de los relmpagos, saludado por truenos ensordecedores. Lucien sac su espada y, al salir de la vaina, el metal silb en el aire como una serpiente en el momento del ataque. Al demonio lo recibimos con la muerte. Espera! dijo Andr, agarrando las riendas del corcel de Lucien para impedir que se moviera. Conozco ese caballo. Lucien volvi la vista hacia el jinete y, lentamente, los rasgos de su cara indicaron que lo haba reconocido. Dios mo murmur. Un nuevo trueno reson en el cielo cuando las primeras gotas de lluvia comenzaron a aporrear la tierra. El jinete se detuvo a menos de veinte pasos de Lucien. Su blanco caballo de guerra piafaba en seal de desafo. Durante un largo rato nadie se movi, hasta que Lucien volvi a envainar la espada, parpade para quitarse la lluvia de los ojos y murmur: Bienvenida, ngel.

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Ryen se quit el yelmo. Lo not resbaladizo; el metal estaba fro y hmedo a causa de la lluvia, ahora intensa. Con reverencia, coloc el yelmo en el suelo, al lado de la estera que le servira para dormir. Andr le haba sugerido que, si al final iba, compartieran su tienda, y ella haba aceptado. Despus de das de continuo cabalgar, le dolan hasta los ms pequeos huesos. El ejrcito haba llegado a Rouen poco antes del atardecer. Ella se qued con los hombres para levantar el campamento mientras sus dos hermanos iban a la aldea a buscar al condestable Charles d'Albret, el comandante del rey que diriga la lucha contra los ingleses. Ryen se dispuso a desatar las correas de cuero que sostenan las protecciones metlicas de sus hombreras. Andr no le haba preguntado qu estaba haciendo all, y Lucien ni siquiera le haba dirigido la palabra. Tras quitarse las protecciones de los hombros, procedi a hacer lo mismo con las de los brazos. Era difcil quitarse la armadura sin la ayuda de un escudero, pero no poda pedirle ayuda a nadie. Su orgullo no se lo permita. Y al no saber lo que el destino le tena reservado, haba preferido dejar a Mel y a Gavin en el castillo. Finalmente, quit la ltima capa de su armadura: la cota de malla. Ryen no haba sido invitada a la reunin con el condestable y, en cierto sentido, se alegraba de ello. Si l tambin sospechaba que ella era una traidora Ya haba sido suficientemente duro cabalgar al lado de los hombres, a muchos de los cuales conoca desde haca muchos aos, y ver que se burlaban de ella. Haba percibido el continuo cambio de posicin en las filas, el constante apartarse cada vez que ella se les acercaba, y haba visto que la gente que sola respetarla ahora la miraba con amargo desprecio. Ryen desenvain la espada y, al girarla, vio que su cara se reflejaba en la superficie del fro metal. El pelo le caa hasta la cintura, enmaraado y lleno de sudor y de polvo. Alrededor de sus ojos se dibujaban anillos de preocupacin y el cutis pareca de lino. Cmo poda haber pensado Bryce que ella era bonita? Record cmo sus fuertes brazos la estrechaban y cmo su aliento masculino le calentaba las mejillas y el cuerpo entero. Y sus ojos. Cmo brillaban de deseo al recorrerla, inflamndola de pasin con el resplandor de sus pupilas. De repente, la recorri un escalofro. Sinti que unos ojos la miraban. Unos ojos encendidos por el deseo. Suspir y levant la cabeza. Pero la tienda estaba vaca. Durante un momento, haba credo que Bryce Fantasmas. Sacudiendo la cabeza tristemente, volvi a mirar su arma. La empuadura estaba fra, el filo agudo. No era, sin embargo, un consuelo. No poda amarla, y ella tampoco poda devolverle amor. Ya no, porque ahora la imagen de un hombre se le haba grabado en el corazn. Su piel ansiaba sus caricias, su corazn ansiaba su presencia. Qu estoy pensando? Est muerto! Nunca ms lo ver. Ryen se recost en la estera que le serva de cama e intent dormir. Pero la cara del Prncipe rondaba en la oscuridad, justo encima de ella, como lo haba hecho desde que salt por la ventana. Esa noche, una

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inquietante sensacin en la parte baja del abdomen le hara imposible conciliar el sueo.

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Un sonido amortiguado. Ryen se apart instintivamente de l. A travs de la oscuridad, vio los contornos ensombrecidos de un hombre y el resplandor de la hoja de una espada que se clavaba en las mantas, a pocos centmetros de ella. Ryen salt del lecho, mirando cmo el hombre retiraba la espada de las mantas y se le enfrentaba como una cobra dispuesta a morder en cualquier momento. Dirigi la vista hacia la estera, en busca de la espada que yaca debajo. Dio un paso atrs, esperando que el intruso se alejara de su arma. Aun en la oscuridad, Ryen poda ver el odio que brillaba en aquellos ojos. El hombre se enderez y se puso de pie sobre la estera. Traidora. El gruido sali de la oscuridad como una flecha, perforando el corazn de Ryen. Al seguir retrocediendo, el hombre sac una daga y la embisti. Ella pens que estaba preparada para esquivar la arremetida, pero el cuchillo logr hacerle un corte en la mano y un dolor agudo le atraves el brazo. Rpidamente apret la mano contra la herida abierta y continu retirndose hacia atrs. Haba subestimado los reflejos del intruso. Deba olvidar el dolor, deba controlarlo, se dijo en silencio. Slo tena que llegar hasta donde estaba su espada. Vacil un momento ante la mirada del intruso y, como era previsible, el hombre se le acerc para matarla. Ella golpe el brazo que sujetaba la daga con su puo ensangrentado y le enterr una rodilla en el estmago antes de darse la vuelta y lanzarse sobre su espada. Roz con los dedos la empuadura metlica de su arma. La tena! Entonces el hombre la agarr del pelo, echndole la cabeza hacia atrs. Ella solt un pequeo grito al ser alejada de su espada, con la mano vaca. Entre aguijonazos de dolor, oy el crujido de la cortina de la tienda al abrirse. Luego escuch el choque del metal contra el metal y, de repente, el dolor se haba ido. Ryen salt hacia delante cuando el hombre le solt el pelo, logr empuar la espada. Se dio la vuelta y se irgui con el arma en posicin de combate. Dos eran ahora las sombras que se recortaban contra la tienda blanca. El brazo con el cual Lucien sostena su arma estaba extendido, y la punta de su espada se alojaba en el pecho del hombre desconocido. El atacante se desplom. Una sensacin de alivio la inund de manera tan completa que por un momento se olvid de las dolorosas pulsaciones de su brazo, y slo cuando el dolor volvi a hacerse presente se acord de que estaba herida. Solt la espada, se agarr la mano y se sent pesadamente sobre la estera. Lucien sac su espada del pecho del intruso y mir a Ryen. Por qu tuviste que venir aqu? Por qu te has unido a mi ejrcito? le pregunt con rudeza. Ryen lo mir desconcertada.

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Sabas que esto iba a pasar! continu diciendo su hermano. Los hombres ya no confan en ti. Haba sido advertida por su padre, pero no haba querido admitir que uno de sus propios soldados pudiera querer matarla. El dolor era insoportable. Dime t, por qu permitiste que me uniera a tu ejrcito? Por qu no me enviaste de nuevo a casa? Lucien encendi una vela y su plida luz ilumin la tienda. No hizo caso a la pregunta de su hermana. Por qu no te fuiste a un lugar seguro? Por qu no te marchaste con Jeanne y su marido? Sabes muy bien que eso no poda hacerlo! grit ella. Cmo puedes pedirme que me interponga entre Jeanne y su marido? grit, apretndose la mano en medio de una mueca de dolor. Lucien se le acerc. Ests herida, Ryen. Ella mir la mano y se alej. No es nada contest con terquedad. Lucien mir al hombre muerto, sacudi la cabeza y se dirigi a su hermana. Aqu no hay sitio para ti dijo con la voz calmada. Eso ya me lo has dicho contest Ryen. Lucien fue hasta una mesa cercana, retir una servilleta de lino que haba sobre su superficie y se la entreg a la joven. Si no hubiera pasado por aqu casualmente, estaras muerta. Ryen recibi la servilleta y distradamente se limpi la sangre. Y si me caso con el conde Dumas, el resultado ser el mismo. Los ojos azules de Lucien bailaban a la luz de la vela cuando la mir y le dijo: Preferira que te unieras a mi ejrcito antes de casarte con ese viejo ermitao. Ryen levant los ojos, sorprendida, hacia su hermano, y cuando el desconcierto se desvaneci, apart la mirada. No ir al castillo de los De Bouriez, ni siquiera despus de la guerra anunci. Y qu hars, entonces? pregunt Lucien con una mezcla de incredulidad y rabia en la voz. No soy una intil. Vivir de mi habilidad. Te volvers una mercenaria? pregunt l con disgusto. Nadie te contratar. Nadie contratar a una traidora. No puedo regresar! No volveramos a verte de nuevo respondi l en voz baja. Lucien tena razn. Nunca ms volvera a ver a su familia, a menos que, por alguna casualidad, Andr o Lucien entraran al servicio del mismo seor que la haba contratado a ella. Trag saliva con dificultad. Debes decirle a Jeanne que la echar de menos. Y que no soy una traidora. Lucien trat de mirarla a los ojos, pero ella lo esquiv. Crees que vas a morir en la batalla contra los ingleses? Si no me derriba un caballero ingls sonri Ryen con tristeza,

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uno de nuestros propios hombres me apualar por la espalda. Entonces no luches, vete! replic Lucien con furia. Ryen se qued mirndolo, extraamente pensativa. Tengo que hacerlo respondi. Tengo que luchar como nunca antes he luchado. Tengo que derribar a cuantos enemigos sea posible derribar. Es la nica manera de recobrar mi honor. No tienes que hacerlo dijo Lucien, agachando la cabeza. Slo deseara poder convencerte de que nunca he traicionado a nuestro reino. Lucien apret los dientes, pero cuando levant los ojos hacia ella, Ryen vio una cosa extraa. Los ojos azules de su hermano, tan parecidos a los suyos, estaban llenos de lgrimas. Qued tan sorprendida que no pudo decir una palabra. Lucien se irgui en toda su estatura, hasta quedar muy por encima de ella. Asinti con la cabeza y se dio la vuelta, caminando hasta la entrada de la tienda. Sali, y slo despus de que lo hiciera, Ryen se pregunt si sus lgrimas eran de remordimiento, de culpa o simplemente de amor y pena.

* * *
Tres semanas despus, Ryen tena al ejrcito francs a sus espaldas: cincuenta mil hombres que bloqueaban el camino a Calais. Cuando los ingleses se aproximaron, los caballeros franceses se pusieron sus relucientes armaduras y desplegaron sus banderas, que rpidamente se inclinaban ante las arremetidas constantes del viento y de la lluvia. Ryen estaba montada en su blanco caballo de batalla, cuyos cascos, al salpicar en su elegante marcha, le haban manchado de barro la capa. Los ingleses se desplegaban sobre la planicie que tena ante ella, igualmente empapados por el aguacero. Estim que seran unos diez mil hombres en armas. Durante un instante record a Bryce sudando bajo los efectos del polvo de la verdad, cuando le haba dicho que no haba sino cinco mil de aquellos soldados. Ryen frunci el ceo. Un mal presagio se instal, como un peso tremendo, en la boca de su estmago. El rey Enrique haba recibido refuerzos? Esa deba de ser la respuesta. De dnde ms podan venir los hombres adicionales? Sin embargo, en nmero de soldados el ejrcito francs segua siendo cuatro o cinco veces mayor. Los aplastaremos como a insectos! anunci el conde de Alenon blandiendo el puo amenazadoramente hacia los ingleses. Sus palabras fueron seguidas por ms amenazas de venganza, de muerte y de tortura. Por el campo se extendi un autntico clamor. Ryen no se sum a las voces guerreras. Miraba silenciosamente al enemigo. Haba algo en aquella situacin que la inquietaba. Poda ser la manera tan calmada en que los ingleses miraban a los franceses, o poda ser la actitud arrogante de los soldados que la rodeaban, una excesiva confianza que fcilmente poda conducirlos a la derrota. Una sensacin de fatalidad se apoder de ella. Era tan intensa como el hedor de la guerra, y luch por deshacerse del extrao sentimiento. Hoy no atacarn le dijo Ryen a Andr. Andr mir hacia la puesta

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del sol, oculto tras nubes grises. Creo que tienes razn. Deberamos acampar en Maisoncelles. Deja que los hombres duerman donde estn intervino Lucien. Esperaremos las primeras luces del da. Que as sea replic Andr, y empez a cabalgar por el campo, pasando la voz. Mientras las banderas y dems enseas eran enrolladas en sus respectivas lanzas y los caballeros comenzaban a quitarse las armaduras empapadas por la lluvia, Andr regres al lado de Ryen, espoleando su caballo hasta quedar junto a ella. Ests temblando le dijo. Deberas quitarte esas ropas mojadas. Ryen apenas lo oy. Sinti que su caballo se resbalaba y mir hacia abajo. Una gruesa capa de lodo amenazaba con tragarse las patas del animal, cubrindole los cascos. Observ con atencin el campo y vio que el suelo estaba en todas partes hmedo y que los hombres y sus caballos, mientras iban de un lado para otro, creaban todava ms barro. A sus costados se elevaban varias hileras de rboles gigantescos cuyas ramas ms altas parecan vigilar el campo como si estuvieran ansiosas de ver la batalla que iba a comenzar tarde o temprano. Este campo no es apto para combatir a los ingleses. Deberamos retirarnos hacia un suelo ms slido dijo Ryen al tiempo que Andr, en silencio, inspeccionaba los alrededores. El suelo est resbaladizo, y con el peso de nuestras armaduras, por no hablar de nuestros caballos, me temo que tendremos problemas. Los hombres del rey Enrique han recorrido un largo camino contest Andr. Estn cansados y lejos de sus casas. Sern fciles de derrotar. El campo es demasiado estrecho y nuestros hombres estn demasiado apretados los unos contra los otros musit Ryen. Tendremos problemas para maniobrar y utilizar a nuestros arqueros. No s en qu est pensando el condestable al aceptar la batalla en este sitio. Estoy en desacuerdo contigo. Con todos nuestros hombres, cmo podemos perder? Su hermana lo mir con la frente arrugada. No te preocupes, Ryen. El da de maana nos traer la victoria. Esta arrogancia ser la perdicin de los franceses, pens Ryen.

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Captulo 24
Ryen de Bouriez ya se haba despertado cuando lleg la maana de aquel fatdico da de octubre del ao 1415. Haba salido de la tienda de su hermano y sus labios se curvaron inmediatamente al ver que el amanecer despuntaba en el horizonte. Los apocados rayos rojos del sol slo traan consigo una fra humedad, un mojado escalofro que le taladraba los huesos. Se volvi hacia el punto del que proceda el ruido de unos cascos y divis a dos mensajeros franceses que cabalgaban por el campo embarrado. Regresaban del campamento ingls. Por un instante tuvo la tenue esperanza de que hubieran tenido xito en sus negociaciones, pero saba que si los comandantes ingleses eran como Bryce, nunca se rendiran, aunque estuvieran en una desventaja de mil a uno. Y a juzgar por la solemne expresin de sus rostros, intua que tena razn. Apart la vista de los mensajeros para estudiar las posiciones francesas. El condestable haba dispuesto que el ejrcito se ubicara entre Tramecourt, a la izquierda, y Agincourt, a la derecha, cortando el paso del ejrcito ingls hacia Calais. Sin embargo, el campo que tenan por delante estaba reducido a poco ms o menos un kilmetro, por los bosques que rodeaban las dos aldeas. Frunci el ceo al notar que la mayor parte de la nobleza francesa, ansiosa de participar en la derrota y liquidacin de Enrique y de su ejrcito, pareca haberse colocado en las primeras filas del combate. Los duques, los condes y los barones haban reemplazado a muchos de los humildes arqueros y ballesteros, que eran cruciales para la ejecucin exitosa del plan de batalla. Cmo podan ser efectivos si se hallaban tan alejados de la lnea de ataque? Sacudi la cabeza. Sabes que el condestable ha prometido que cortar tres dedos de la mano derecha a todos los arqueros que caigan prisioneros, para evitar as que puedan volver los arcos y disparar sus flechas contra nosotros? Ryen vio que Andr sala de la tienda. Fingi no haber odo su pregunta. La idea le revolva el estmago. Tengo un mal presentimiento, Andr le dijo a su hermano, mirando al enemigo en la distancia. Tus malos presentimientos se deben a que tienes el estmago vaco contest l asindola del brazo. Ven, vamos a comer algo antes de que empiece la batalla. Ryen se resisti. Permaneci donde estaba, y mir a Andr de reojo. No tengo hambre respondi sin contarle que haba tratado de beber una copa de cerveza al despertar esa maana y que, temerosa de marearse, haba tomado slo un sorbo. Los hombres se pusieron nerviosos cuando pas ms de una hora y los ingleses seguan inmviles, sin atacar. Las banderas ondeaban al viento, y haba tantas que el condestable tuvo que ordenar que muchas de

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ellas fueran recogidas, para que todo el mundo tuviera una buena visin de las tropas enemigas. En ese momento, Ryen haba terminado de ponerse su armadura completa y ya se haba subido a la silla de su blanco caballo de guerra. Acariciaba el cuello del brioso animal, susurrndole palabras de aliento, cuando un ruido intenso y una frentica actividad la indujeron a fijar su atencin en el campo embarrado que tena delante de s. Los ingleses haban comenzado a avanzar! El caballo corcove nerviosamente debajo de ella y una creciente tensin hizo que el aire se volviera an ms denso. Vio que el ejrcito enemigo se aproximaba y sinti la ansiedad de los hombres que se reunan a sus espaldas a la espera de que el condestable diera la orden de enfrentarse al enemigo. Tan repentinamente como haban comenzado a avanzar, los ingleses se detuvieron a una distancia de cerca de doscientos metros, y empezaron a enterrar en el suelo embarrado largas estacas de madera con las puntas mirando hacia el cielo. Se aglomeraron detrs de las estacas y Ryen vio que preparaban sus arcos. Arqueros! Muchos arqueros! Sin embargo, bajo los efectos del polvo de la verdad, Bryce le haba contado que el ejrcito ingls tena pocos arqueros y que los pocos que haba no se distinguan por su habilidad. Se trataba entonces de una treta? Era posible que no fueran arqueros sino simples elementos de distraccin para intimidar a los franceses? El caballo de Ryen sigui corcoveando, sintiendo la ansiedad de la amazona, y sta necesit una mano firme para calmarlo. Mano firme que no le sirvi, sin embargo, para calmarse a s misma. A la izquierda de Ryen, el conde Clugnet exclam: Tomar algunos de mis hombres y dar un rodeo por el oeste para caer encima de los arqueros. Y usted, conde William, tomar doscientos hombres y marchar hacia el este, hacia Agincourt. Les cortaremos la cabeza a estos arqueros ingleses antes de que puedan hacernos dao! Los dos caballeros se alejaron, seguidos por sus hombres, que gritaban palabras desafiantes para que todos pudieran orlas. Los ingleses, por su parte, estallaron en vtores y comenzaron a moverse de nuevo. Simultneamente, Ryen vio que una densa nube se levantaba de la tierra y vena hacia los franceses como un enjambre de langostas. Flechas! Baj rpidamente la cabeza, sabiendo que las flechas no penetraran en su armadura, y le clav las espuelas al caballo. El animal corri al encuentro de los ingleses, pero Ryen sinti que sus cascos se enterraban penosamente en el barro, un barro tan profundo que le resultaba difcil levantar las patas. Poco a poco los franceses se fueron agrupando a sus espaldas, mas el lodo retardaba sus movimientos y las flechas seguan lloviendo sobre ellos. Ryen se defendi con el escudo. Poda or los gritos de sus compatriotas, y cuando levant la vista se sorprendi de lo efectivos y hbiles que eran los arqueros ingleses. Muchos de sus hombres yacan muertos a su alrededor, con las flechas clavadas en las carnes expuestas. La rabia la sobrecogi. Bryce haba mentido. Haba mentido bajo los efectos del polvo de la verdad! Los arqueros no se caracterizaban, precisamente, por su mala puntera. Todo lo contrario!

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No tuvo tiempo de considerar las consecuencias desastrosas de lo que haba sucedido, porque su caballo tropez en el fango y la tir de la silla. Por fortuna, y gracias a la agilidad de sus piernas, logr incorporarse de inmediato. El caballo cay de rodillas antes de recobrar el equilibrio, y Ryen alcanz a espantarlo para que no lo lastimaran las flechas. Al su alrededor creca la furia de la batalla. Los franceses se encontraban tan densamente aglomerados que muchos de ellos apenas podan levantar las armas, y menos an podan controlar a sus animales. A ella casi la golpean en la cara los cascos de un caballo que relinchaba de miedo al ver que sus congneres se dispersaban en todas las direcciones. Ryen empu la espada con las dos manos. Perderla en ese momento significaba la muerte. Otro caballero choc contra ella. Esto es una locura!, pens. An no hemos salido al encuentro del enemigo y ya estamos en plena guerra contra nosotros mismos!. En medio de la confusin, oy que alguien tocaba retirada. Trat de volverse y de seguir la orden, pero no lo pudo hacer a causa de la catica desbandada de sus hombres, a quienes el barro les impeda moverse con la rapidez requerida. De repente, los ingleses atacaron y Ryen qued inmersa en el torbellino de la batalla. Se vio rodeada de espadas que chocaban las unas contra las otras, de lanzas que cortaban el aire con aterradores silbidos y de innumerables gritos de muerte. El barro le succionaba los pies, pero aun as consigui neutralizar a los enemigos que se le echaban encima desde todos los flancos. Tras enfrentarse con arrojo al ensimo grupo de hombres que intentaba acribillarla, levant la cabeza y evalu su posicin rpidamente. Las espadas chocaban a su alrededor. El campo estaba cubierto de cadveres. Los caballeros se debatan entre el barro, lentos como tortugas. El peso de sus armaduras los paralizaba. Ryen se acerc a un soldado que intentaba ponerse de pie, lo agarr del brazo, le ayud a levantarse y volvi a inspeccionar el campo. No pudo obedecer la orden de retirada porque los angustiados franceses que no se haban replegado, en su afn de conquistar la fama y la gloria, la empujaban hacia delante. Su nica opcin era lanzarse contra el enemigo. Su mirada se cruz con la del caballero que estaba junto a ella y vio que el miedo le abrasaba los ojos. Ryen comprendi que era uno de esos miembros de la nobleza que no conocan los rigores de la guerra y que seguramente morira si ella no le ayudaba. Mantente cerca de m! le orden con firmeza. Ryen tomaba aliento, preparndose para la refriega, cuando not que dos soldados de a pie miraban hacia un lado y hacia el otro en medio de la confusin y la desesperacin. De alguna manera haban sido separados de las tropas de su seor. Seguidme! les grit, y ellos la obedecieron. Con los tres hombres detrs de ella, embisti con su proverbial furia contra las filas del enemigo, abrindose paso a espadazos y permitiendo que sus instintos de guerrero la condujeran hacia delante. Poda sentir que los hombres combatan a su lado con renovada confianza y oa sus armas chocar contra los ingleses con creciente vigor. Sonri ferozmente, con los dientes apretados, cuando la lucha se intensific a su alrededor.

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Luego, ensordecida por los lamentos de los heridos, sus ojos cayeron sobre Andr. Estaba sentado sobre su caballo, con la armadura cubierta de sangre, cuando de pronto lo golpe una flecha en la parte baja del estmago y lo tir al fango. No! vocifer Ryen, y las piernas le dolieron con el esfuerzo que hizo para tratar de sacar los pies del barro. Corri como pudo hacia su hermano. De repente, un caballero ingls le cort el paso, obligndola a ponerse en guardia. Un grito salvaje de frustracin sali de su angustiada garganta cuando blandi la espada hacia la cabeza de su enemigo, que se defendi con presteza. Las dos armas chocaron en el aire, echando chispas azules por todos lados. Ryen lo embisti con toda la fortaleza que fue capaz de reunir en ese momento y, de pronto, inexplicablemente, se congel: no poda moverse, no poda respirar. Lo haban delatado sus ojos. Sus grandes ojos negros. Los reconoci a travs del visor de su yelmo. Bryce exclam con la voz entrecortada. Ryen alcanz a distinguir que su contendiente tambin abra la boca, en seal de reconocimiento. Sinti una conmocin absoluta, como si el mundo desapareciese a su alrededor. Sinti una explosin de dolor en la cabeza y todo se volvi negro.

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Captulo 25
Ryen! Bryce depuso la espada y estuvo a punto de alargar una mano hacia ella cuando de repente vio que se desplomaba sobre sus rodillas y luego caa al suelo. Not con horror que la sangre se acumulaba en la base de su yelmo. Haba cado encima de las armaduras de dos caballeros que haban muerto antes que ella. Muerta. A Bryce se le erizaron los pelos de la nuca, y ante ese solo pensamiento, se qued helado. Oy que alguien se mova detrs de l, y con una perfecta reaccin instintiva gir sobre s mismo para detener el avance de un caballero francs. Su adversario lo atac con golpes certeros, que lo obligaron a retroceder varios pasos, pero Bryce era un guerrero bien entrenado, tan bien entrenado que sus habilidades innatas se haban convertido en un hbito. Es ms: se haban convertido en lo nico que lo mantena ahora con vida. Luchaba como un autmata, sin pensar en la batalla, porque la nica persona que ahora exista en su mente era Ryen. De pronto, la espada de su adversario se estrell contra su armadura y lo sac de sus pensamientos. La ira fluy por todas las venas de su cuerpo y la fuerza retorn a sus piernas. Gritando como un animal salvaje, Bryce blandi la espada con una pericia y una fortaleza respaldadas por sus muchos aos de experiencia militar. Las hojas metlicas chocaron en el aire una vez ms y, aprovechando un descuido del francs, Bryce se abalanz sobre l y le enterr el arma hasta la empuadura. Pero tena que terminar la batalla. Tena que llegar adonde estaba Ryen. Luch como un hombre posedo por el demonio. Sus ojos negros brillaban a travs de la visera del yelmo, y cuando abata a un hombre se enfrentaba enseguida al siguiente. Su sed de sangre francesa era insaciable. Tras batirse contra un capitn como un tigre, se volvi para defenderse de un nuevo enemigo, pero ya no haba enemigos a su alcance. Los nicos que vio fueron sus propios hombres: algunos empeados en su ltimo encuentro, otros a la espera de su prximo adversario. La batalla haba terminado. Bryce comenz a buscar desesperadamente a Ryen entre los cados, pero el campo estaba cubierto de montones de cuerpos sobre montones de cuerpos. Despus de algunos minutos de andar buscndola por todas partes, vio que los siniestros mendigos saqueadores de cadveres, los buitres humanos que aparecan al final de todas las batallas, descendan de las colinas adyacentes para entregarse al despojo de los muertos, y cuando se dio cuenta de que uno de ellos le cortaba el cuello a un caballero francs, la sangre que brot de la herida ti de rojo el recuerdo de Ryen. El mendigo hundi sus manos en la bolsa del caballero y le rob

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todos los objetos de valor que pudo encontrar. Bryce no fue capaz de resistir el pensamiento de que uno de esos hombres pudiera profanar el cuerpo de Ryen. Tena que encontrarla.

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Vamos, perro sarnoso le dijo Rafe a su compaero. Vestido con una prenda sucia de color castao que le colgaba hasta las rodillas, vuelta a la altura de los codos y deshilacHada en los puos, Rafe pareca ser uno de esos hombres para quienes la vida entera no ha sido ms que una batalla. Se tambale hasta el siguiente caballero con los pies descalzos deslizndose en el barro. Creo que me he cortado un maldito dedo con una de las espadas dijo McDowell, su compaero, tratando de agarrarse el pie metido en el fango. Era un hombre ya viejo y con la cabeza llena de canas. Todo su cuerpo estaba lleno de costras de barro, con la piel apenas oculta tras una tnica y unos pantalones de media pierna que caan de sus extremidades como un trapo viejo que ya sobrepas hace mucho su vida til. Vamos, deja de quejarte. No hay tiempo para eso. Rafe se inclin sobre el caballero y le quit el yelmo de la cabeza. El caballero emiti un gemido y Rafe se qued estupefacto. Est vivo! le grit a su compaero. Maldito cerdo contest McDowell. Se arrodill en el fango, se llev una mano al cinturn y extrajo una daga. Le destap el cuello al caballero, exponiendo al sol sus carnes, y acerc el filo de la daga a su cuello para cortar las cuerdas de cuero que sostenan la bolsa del caballero. No te olvides de sus manos dijo Rafe mientras reciba la bolsa. McDowell dirigi los ojos hacia las manos del caballero. Le quit el guante metlico de la armadura y levant su mano desnuda. Un anillo brill en el primer dedo del caballero. McDowell se lo quit y se lo entreg a Rafe. Caray! exclam este ltimo, llevndoselo a la boca para morderlo. Creo que es de oro macizo. Su compaero le golpe la pierna y Rafe protest antes de escupir el anillo en la palma de su mano. Qu ests tratando de hacer? dijo molesto. Asfixiarme? Casi me atraganto. Mira, compadre respondi McDowell mientras se agachaba sobre otro de los caballeros cados, esperando encontrar quin sabe qu riquezas, y le retiraba suavemente el yelmo. Por todos los dioses del universo lo interrumpi Rafe. Es ella! Es el ngel de la Muerte! McDowell empuj a Rafe a un lado y se arrodill junto a la cabeza del caballero, tocndole el pelo con sus manos manchadas de sangre y de barro. Le cortaremos unos cuantos mechones para que nos sirvan de prueba murmur. Si no, nadie nos creer y volvi a empuar la daga. Rafe se qued boquiabierto cuando vio aparecer el demonio, surgido de quin sabe dnde, y se dirigi hacia ellos. Sus ojos brillaban con un

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extrao destello rojo, como los ojos del diablo en persona, y Rafe supo de inmediato quin era. McDowell! gru. No ves que estoy ocupado? pregunt McDowell. Mira. De repente, un peso tan intenso que amenazaba con aplastarlo cay sobre los hombros de McDowell para luego levantarlo en el aire y dejarlo con los pies colgando. Sinti un dolor muy fuerte en hombros y brazos y solt la daga. Es ma! le dijo Satans. Sus palabras parecan salir de las profundidades del infierno, ya que apenas movi los labios. Le ruego que nos perdone, seor intervino mansamente Rafe, y cuando vio que lo miraban unos ojos negros que lo dejaban clavado al suelo, comenz a tartamudear. Su su Alteza Su su Reverencia Pri Prncipe de las de las Tinieblas Yo yo creo que est muerta. Por primera vez, los ojos sombros del Prncipe de las Tinieblas se posaron en la mujer. Solt a McDowell, quien cay como una piedra al suelo, y se inclin sobre el ngel de la Muerte. Reza por estar equivocado acot sin demora el demonio. Rafe dio una vuelta nerviosa alrededor del cuerpo de la mujer y fue a parar al lado de su compaero. Los dos mendigos intercambiaron un par de miradas y miraron al Prncipe de las Tinieblas para encontrar que sus arrebatados ojos negros estaban fijos en ellos. El diablo se irgui muy lentamente y Rafe se percat de que sus rodillas temblaban. Largo de aqu! les grit el caballero ingls, cuyos ojos brillaban como si los fuegos del infierno hubieran saltado a la vida dentro de su cuerpo. Los dos mendigos trataron de huir aterrorizados. McDowell resbal y cay entre el barro y la sangre del campo de batalla, pero se levant rpidamente y corri detrs de Rafe.

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Bryce esper hasta perder de vista al par de carroeros y luego se volvi hacia ella. Ryen dijo, arrodillndose de nuevo a su lado. Y luego, an ms tiernamente: ngel. Le desliz la mano por detrs de la nuca e intent levantarle la cabeza, tratando de despertarla, pero al sentir humedad retir la mano y vio que sus dedos estaban manchados de sangre. La angustia estremeci su cuerpo. Levant a Ryen en sus brazos, quitndole de encima las piernas de otro caballero cado. Oh, Dios, Ryen susurr con infinita tristeza, deseando por ensima vez que ella no fuera un caballero y, especialmente, un caballero enemigo. A grandes zancadas, la llev a su tienda.

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Bryce se concentr en la cara de Ryen. Con toda la gentileza del mundo, le pas la tela sobre las mejillas, limpindole el fango. Ya le haba quitado la armadura y le haba vendado la herida que tena en la nuca. Durante todo el proceso, ella no se haba movido. Ni siquiera se haba quejado. Bryce senta su estmago tan tenso que pens que iba a estallar. No estaba seguro de qu era lo que le dola en el pecho, pero una intensa opresin le constrea los pulmones hasta el punto de que apenas poda respirar. Pens que iba a caer enfermo, y not que no poda apartar los ojos del sombro rostro de Ryen, que pareca dormir: sus rasgos estaban totalmente relajados, sus labios apenas abiertos. Bryce sinti una repentina necesidad de ella. Quera besarla. Quera introducir su lengua en su boca. El recuerdo de sus besos lo haba perseguido con su delicada fragancia de rosas durante las ltimas semanas, torturndolo en sus largas noches solitarias, y pens en el juramento que le haba hecho en el momento en que se separ de ella: Te volver a encontrar. Varias veces se haba preguntado qu lo haba impulsado a prometer tal cosa. Ninguna mujer poda ser como l la recordaba a ella: tan desafiante y testadura y, al mismo tiempo, tan suave e inocente. Maldita sea murmur, pasndose las manos por el pelo. Adonde se haba ido el odio? Slo unas cuantas semanas antes haba jurado volverla a encontrar para llevarla a Inglaterra y encarcelarla en las mazmorras de su castillo por la muerte de Runt. Se haba convencido a s mismo de que se era el plan, y el odio le haba ayudado a soportar, durante sus largas noches pasadas en soledad, el vaco creado por la muerte de su hijo. Despus, en el campamento del rey Enrique, le haba llegado la noticia de su supuesta traicin. Se acord de aquel da con un pesado sentimiento de culpa. Haba estado cenando con el monarca, para discutir la estrategia a seguir con miras a llegar a Calais. Los franceses maniobraban para bloquear los caminos y, por lo tanto, el ejrcito ingls no haba podido avanzar. En un momento dado, la conversacin pas a ocuparse de Ryen. Cmo es? quiso saber el rey Enrique. Bryce pens la respuesta durante un momento y luego respondi: Es es un guerrero, seor. No, no. Me refiero a su aspecto de mujer. Es fea? No se apresur a contestar. Cuando no tiene puesta la armadura, es delicada y suave, aunque pretenda no serlo. Y es tambin astuta, astuta como un zorro aadi mirando a Enrique a los ojos. Si hubiera nacido inglesa, toda Inglaterra estara a sus pies. Nunca te haba odo alabar a una mujer en esos trminos. Debe de ser, entonces, muy bella. La pequea arpa me ha quitado el sueo en ms de una ocasin. Enrique mordi una torta. Y qu tal es como guerrera? Inteligente, endemoniadamente lista. Y parece obvio que te sientes intrigado por la muchacha. Qu piensa ella de ti?

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Bryce se acord de la noche que haba sido llamado a su tienda, de la manera como ella haba respondido a sus besos y a sus caricias. No contest la pregunta, sino que hizo todo lo posible por cambiar de tema: Estoy ansioso de enfrentarme al ejrcito francs. El monarca achic la vista y prosigui con inquebrantable obstinacin y franqueza. Puede que no est entre las tropas replic. Pero dime, Bryce, es cierto que ella te ayud a escapar? A Bryce se le pusieron los pelos de punta. No dijo. El que me ayud a escapar fue Talbot. Y sin embargo, casi todo el mundo en Francia cree que ella tambin intervino coment el rey Enrique mientras se llevaba un pauelo a la boca, lo que le ha llevado deshonor a su nombre. La frente de Bryce se arrugaba con cada una de las palabras que oa. Dej los cubiertos encima de la mesa, se levant y camin hasta la cortina de la tienda real, desde donde divis las tiendas de los caballeros ingleses sin verlas realmente. Te molesta que te diga estas cosas? pregunt Enrique con curiosidad. Bryce no pudo contestar, porque la rabia le paralizaba la garganta. Si hubiera alzado la vista, se habra dado cuenta de que su seor lo miraba con ojos pensativos, a todas luces intrigado por su reaccin. Porque si te molesta continu diciendo, s de algo que te molestar todava ms. Bryce sinti que los msculos de los hombros se le tensaban y, despus de una larga pausa, el monarca habl de nuevo: Se ha prometido en matrimonio con otro hombre. Prometida! Bryce cerr los puos. La furia se extendi por todos los poros de su piel y comenz a inflamar sus venas. El pensamiento de que otro hombre pudiera estar entre sus maravillosos muslos Los nudillos de sus manos estuvieron a punto de romperse, pero logr apartar la imagen de su mente. No No estaba enfadado por que ella fuera a casarse, se minti. Lo nico que quera era encontrarla para que pagara en la crcel el haber sido la causante de la muerte de Runt. Bryce lo llam el rey. Al volver en s vio un destello de curiosidad en los ojos de Enrique. No poda borrar de su mente el pensamiento de que esos ridculos franceses se burlaran de ella y deshonraran su nombre. Le doli el mentn de tanto apretar los dientes, y su cabeza se encendi de fiebre al imaginar las angustias y tormentos por los que Ryen estara pasando. Se trata de una vil calumnia, seor. Ella no me ayud. Ha sido acusada sin ningn fundamento. Pero nunca lo ha negado en pblico concluy el monarca. Bryce suspir, confundido.

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Incluso ahora, cuando miraba los rasgos serenos de su rostro, la confusin volva una y otra vez. Por qu haba permitido que el rumor se extendiera? Y qu era ese asunto de su compromiso de matrimonio?

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Estaba enamorada del hombre en cuestin? Bryce buf de clera. Ella no se casara con nadie. Prncipe. El rey ha ordenado que todos los prisioneros sean ejecutados. Bryce se percat de que Talbot estaba en la entrada de su tienda. Su brazo derecho se encontraba inmovilizado en un cabestrillo, pero en la mano izquierda sostena una espada. La cada desde la ventana de Ryen hasta las aguas del foso le haba inutilizado para siempre el brazo y, a lo mejor debido a su ansiedad, todava no haba visto a Ryen. Durante un momento, la idea de protegerla de la muerte, que Bryce sinti que le sala desde el fondo de su alma, cobr ms fuerza que el sentido de lealtad hacia su amigo. Y en efecto, Bryce hubiera hecho cualquier cosa cualquier cosa! para impedir que l la lastimara. Las palabras de Talbot le conmocionaron. El rey Enrique haba ordenado que todos los prisioneros fueran ejecutados! Pero por qu, si cobrar por su rescate llenara las arcas del reino con el oro suficiente para financiar la guerra un ao ms? Bryce se levant despacio y, al volverse hacia Talbot, lo encontr plantado a menos de medio metro de l. Sus ojos lo miraban llenos de amargura. Me dijiste que la mataras murmur. Te dije que me encargara de ello respondi Bryce con una extraa calma. Pero salta a la vista que no lo hiciste. Ella me pertenece. Pertenece a Inglaterra! Me pertenece a m! repiti Bryce mirando fijamente a su amigo. Talbot dio un paso atrs. Enrique ha ordenado que todos los prisioneros sean llevados al cadalso. La siniestra idea volvi a golpear a Bryce en el pecho. Frunci el ceo y mir torvamente a Ryen. Hablar con l. Bryce dijo Talbot, agarrndolo del brazo. Ella es veneno para ti. No te traer sino problemas. Los ojos pensativos de Bryce miraron a su amigo con un dejo de ternura. No le hagas dao le contest, y sali de la tienda en busca del rey Enrique.

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Atraves rpidamente el campamento, ignorando los gritos de dolor de los heridos y de los prisioneros que aguardaban la muerte. Lleg a la tienda de Enrique, entr y la encontr vaca. Se qued perplejo, y cuando ya se dispona a salir vio que el monarca, acompaado por un squito de caballeros, se aproximaba. Bryce le dijo Enrique al acercarse. Esos bastardos franceses asaltaron nuestros suministros. Bryce ignor sus palabras.

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Seor, es cierto que Su Majestad ha ordenado ejecutar a los prisioneros? S. Nos estn atacando por la retaguardia! Hay demasiados prisioneros. No podemos vigilarlos a todos. Si se insubordinan, perderemos todo lo que hemos ganado hasta ahora proclam Enrique mientras entraba a su tienda. Bryce mir en direccin a la suya antes de seguir al monarca. El rey, en ese momento, extenda los brazos y dos escuderos comenzaban a despojarlo de su armadura manchada de sangre seca. Las voces roncas de los caballeros de su squito resonaban alrededor de l, que pareca escucharlos a todos, asintiendo ocasionalmente ante los comentarios de uno o sacudiendo la cabeza ante los de otro. Finalmente, los escuderos terminaron de quitarle la armadura y empezaron a sacarle brillo a su espada. Enrique se asom a la entrada de la tienda. Seor le dijo Bryce con la voz conmocionada. Todo el mundo se call y Enrique se volvi hacia Bryce, quien trat de sopesar el estado de nimo del rey. Si se senta jubiloso por la victoria, sera generoso. Si se senta contrariado por los asaltos franceses a los suministros, ordenara la muerte de Ryen. Un sentimiento de indecisin, que ciertamente no le produca gozo alguno, paraliz el habla de Bryce por un segundo. Tienes algo que decirme? le pregunt Enrique. Bryce era consciente de que todas las miradas se concentraban en l. Me gustara hablaros en privado, seor dijo enderezando sus hombros. El fantasma de la sorpresa pas por la cara de Enrique antes de que les pidiera a todos los presentes que abandonaran su tienda, y cuando la cortina se cerr detrs del ltimo de ellos, mir a Bryce. Espero que lo que tienes que decirme sea importante gru de muy mal genio. Estoy en mitad de una guerra. He encontrado al ngel de la Muerte, seor confes Bryce. Y est viva? pregunt con la mirada pensativa. Escasamente repuso, y falt poco para que la palabra se le enredara en la garganta. Quiero ir a verla exclam el rey. Dnde est? Por aqu, seor balbuce Bryce, indicndole el camino. Con cada paso que daban por el campamento, sus esperanzas se acrecentaban. Si el monarca quera verla, era porque la consideraba importante, y si la consideraba importante, era posible que le perdonara la vida. Cuando entraron a su tienda, dejando afuera al resto de los caballeros del squito real, Talbot se inclin ante el rey Enrique y con un gesto de la mano seal a Ryen. Bryce mir al monarca cuidadosamente, y ste observ con la frente arrugada todas las curvas de su cuerpo. No es lo que esperaba declar despus de un rato. Tenas toda la razn, Bryce. No se parece nada a Francia. No se parece para nada a nuestros enemigos. Pero es nuestro enemigo, seor intervino rpidamente Talbot. Ha matado a centenares de nuestros hombres. Talbot le advirti Bryce.

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Enrique se detuvo de nuevo en la contemplacin de los rasgos faciales de Ryen y, despus de estudiarlos con detenimiento, como quien le abre las entraas a un bicho raro, le dijo a Talbot que quera estar a solas con Bryce. Talbot, por supuesto, obedeci y sali. Tiene razn, sabes? admiti el rey Enrique. T mismo confesaste que era tan astuta como un zorro. Pero tambin ha sido despreciada por su pueblo. Cierto anot Enrique. Sin embargo, a quin crees que le echa ella la culpa? Bryce se sinti confundido. No haba tenido en cuenta las consecuencias de sus actos. Las afrontara a medida que se fueran presentando. Enrique se pas las manos por la cara, revelando as que estaba fatigado, y se sent en un asiento cercano. Cmo crees que me miraran mis hombres si le perdono la vida? pregunt en tono de confianza. T me has servido bien, Bryce. Mi ejrcito ha ganado muchas batallas gracias a tus maniobras estratgicas y a tu habilidad con la espada, pero pienso que un castillo sera una recompensa ms valiosa para ti que la vida de esta enemiga. Ya tengo un castillo, seor. Un hombre nunca tiene bastantes castillos. Soy un combatiente, seor. Rara vez estoy en el Castillo Oscuro. Eso se debe a que tal vez necesitas algo ms. Bryce mir a Ryen: sus tiernos labios entreabiertos, la blancura de su piel, sus ojos dormidos, sus largas pestaas, que descansaban como una pluma al borde de sus prpados. Vio cmo suban y bajaban serenamente los pechos. Era irnico: mientras muchos luchaban por su muerte, l, el ms enconado de todos sus enemigos, luchaba por su vida. Apart de la mente la imagen de aquella mujer gloriosa e invoc la imagen de Runt, para endurecerse. No pudo. Os suplico que le perdonis la vida, seor. Enrique se puso de pie. Maldita sea, Bryce. No puedo hacer eso. Aunque ella no parezca mi enemigo, lo es. Mi decisin est tomada aadi, y se encamin hacia la cortina de la tienda. Bryce se levant lleno de pnico. Ella mat a mi hijo, seor! El rey se qued parado a mitad de camino. Las palabras de Bryce haban penetrado en su piel como una brisa helada. Se volvi despacio y, cuando lo mir a los ojos, not que estaban en blanco. Te suplico que le perdones la vida para que yo mismo pueda infligirle el dolor que ella me ha causado. No debera permitrtelo, Bryce, porque te hars dao a ti mismo dijo Enrique como si estuviera prximo a llegar a una conclusin evidente . Sin embargo, y teniendo en cuenta que me has servido con tanta fidelidad durante tantos aos, te lo permitir. Bryce se levant de su asiento con el corazn en la mano. No os arrepentiris, seor. Enrique sonri. El brillo que hay en tus ojos no corresponde al de un hombre

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dispuesto a infligirle dolor a esta mujer. Bryce apart su mirada. Enrique se le acerc, levantando la cara antes de hablarle: No confundas mi bendicin con una gentileza. Si, por medio de cualquier acto suyo, mis subditos son lastimados, te har personalmente responsable y sers t, no ella, quien recibir el ms severo de todos los castigos. Bryce se inclin en seal de respeto. S, seor. Enrique asinti con la cabeza y abri la cortina de la tienda. Pero antes de salir mir una vez ms a Bryce. Eres un hombre obstinado le dijo. Cudate. Tienes a la muerte alojada en tu campo.

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Captulo 26
El castillo se elevaba en la llanura como una montaa de piedra, o acaso como un volcn. Sus torres cuadradas y sus muros rectangulares, hechos por el hombre, contrastaban con la redondez natural de la elevacin de tierra. Bryce cabalgaba por el puente levadizo a la cabeza de su destacamento de siervos fatigados. Los rsticos tablones de madera crujan bajo el peso de los guerreros que regresaban a casa. Atravesaron la puerta de entrada. El patio exterior estaba tranquilo. Haca ya bastante tiempo que los campesinos se haban retirado a sus hogares. La luna se esconda detrs de las nubes, como si temiera arrojar su luz sobre el Castillo Oscuro, dndole un tinte fantasmagrico a la pesada fortaleza cubierta de sombras. El rey Enrique haba concedido a Bryce y a sus hombres un muy merecido descanso en la interminable guerra con los franceses. Bryce se haba sorprendido a s mismo al aceptar la oferta de Enrique sin mayor vacilacin, y al aproximarse al castillo no se haba sorprendido de que los aldeanos no lo saludaran con banderas ni lo siguieran por las calles en medio de los vtores de bienvenida. No saban que l regresara esa noche. Estaba agradecido por esa circunstancia. No poda ser el legendario y temible seor que esperaban que fuera si se plantaba estoicamente delante de ellos. No tena nimos para hacerlo. Cada hueso de su cuerpo le dola tras la marcha de tres das hasta el Castillo Oscuro. No haba permitido que sus caballeros descansaran, obligndolos a detenerse slo para darles agua y heno a los caballos. La mirada de Bryce se dirigi a la carreta que vena detrs de l. Movi los hombros, tratando de aliviar la tensin que senta en ellos, y vio que Ryen yaca en la carreta, envuelta en mantas y pieles que apenas dejaban exhibir los rasgos tranquilos de su cara. Haba obligado a su ejrcito a marchar sin demora porque quera llegar lo antes posible al Castillo Oscuro. El clima haba sido favorable, pero tema que si de pronto cambiaba y empezaba a llover, ella se pusiera an ms grave. Durante todo el viaje de regreso a Inglaterra, no se haba despertado de su largo sueo. Hubo una conmocin detrs de l y Bryce se enderez, llevando la mano a la empuadura de su espada. Uno de sus soldados, que haba cado al suelo, procuraba ponerse de pie, ayudado por dos compaeros. Un tercer caballero haba cogido las riendas del caballo encabritado para que no huyera. El exhausto soldado se frotaba los ojos y bostezaba. Bryce pens que el hombre, agotado, deba de haberse quedado dormido en su montura. Suspir, intentando relajarse, pero sus hombros y su nuca continuaban tensos. Corran rumores acerca de que algunos nobles intrigantes se hallaban molestos con el rey Enrique por haberle perdonado la vida al ngel de la Muerte, y se deca que haban jurado vengarse. Bryce estaba ms que nervioso. Cada ruido, cada movimiento, lo haca

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ponerse en guardia o, mejor, en posicin de batalla, y por lo tanto estaba agradecido de haber llegado al fin al Castillo Oscuro, aunque fuera en medio de la noche. Saba que all Ryen se encontrara a salvo. Cuando cruzaron el puesto de la guardia en el pabelln exterior, vio que el patio estaba vaco. Slo el muro de piedra del pabelln interior le dio la bienvenida. Bryce condujo a sus cansados hombres hasta el portn de entrada del patio interior. Saba que los guardias del pabelln exterior difundiran la noticia de su regreso. Esperaba que dentro no hubiera nadie para saludarlo, pero cuando el portn cruji al abrirse, vio que un pequeo grupo de personas andrajosas holgazaneaba en medio de la plazuela. Al fin, Bryce sinti que la tensin caa de sus hombros como una capa recin desabotonada, y al detener su caballo y bajarse de l, el grupo de cinco hombres y dos mujeres se le aproxim. Una expresin de alivio se extendi por todos los rasgos de su cara cuando oy a sus espaldas el clamor de los suspiros, el crujido de los trajes y el estruendo de las armaduras de sus hombres al desmontarse de sus caballos. Hace demasiado fro para andar vagabundeando por los campos dijo Bryce. El grupo que pareca vagabundear form un semicrculo alrededor de l. Buscbamos algo de cerveza respondi uno de los hombres. Llevaba puestas unas botas negras y unos pantalones de color castao que le llegaban hasta las rodillas, y de su tnica, demasiado grande para su tamao, colgaba una piel. Se pas una mano por la barba blanca y mir al dueo del castillo. Me parece que os estis volviendo demasiado exigentes coment Bryce con clida amabilidad. Un hombre ms joven, de pelo castao y barba rala, le tendi la mano. Me alegro mucho de verte, hermano lo salud. Bryce le estrech la mano, asintiendo, y luego volvi sus ojos hacia el primer hombre. Pareca ms viejo de lo que Bryce recordaba. La ltima vez que haba visto a Noche, como se llamaba, su barba no era canosa y an tena algunos mechones de pelo negro sobre su cabeza. Lo mir a los ojos y vio que los signos de la edad lo haban marchitado. S, ha pasado mucho tiempo dijo Noche. Hemos estado aqu tres veces desde que te fuiste apunt el hombre ms joven. Bryce se qued observndolo. Diez pascuas menor que l, Cub haba nacido en el Castillo Oscuro. Ahora haba crecido. La ltima vez que lo vio era apenas un muchacho inquieto y enclenque, pero se haba convertido en todo un hombre y, a no dudarlo, un hombre fuerte y musculoso. Vesta una tnica de piel de carnero y unos pantalones que Bryce reconoci instantneamente. Veo que has estado hurgando en mis bales le dijo. Cub se encogi de hombros: Supuse que si no te los habas llevado contigo, era porque no los necesitabas. Ests autorizado a hurgar en todos los bales del Castillo Oscuro asinti Bryce, y sus ojos se posaron en el resto del grupo. Gris estaba al

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lado de Noche. Era de la edad de Bryce, pero pareca mayor, ya que las canas haban despuntado en su rebelde cabellera desde haca bastante tiempo. La cota de malla que llevaba encima de su tnica estaba a punto de oxidarse por completo, y para darse algn calor se haba echado encima una capa de piel. Gris se inclin ante Bryce con una sonrisa maliciosa. Bryce le devolvi el saludo. Hunter vesta una armadura de cuero debajo de su tnica harapienta. En la mejilla izquierda tena una cicatriz profunda, que le llegaba hasta el mentn; su pelo negro le colgaba por encima de los hombros, recogido por detrs con un lazo de pellejo animal; sus ojos oscuros se achicaron al ver que Bryce le dedicaba una sonrisa de aprecio. Breed permaneca en la parte de atrs del grupo. Una cicatriz reciente atravesaba una de sus mejillas y tena un ojo negro. Su temperamento exaltado le haba causado problemas otra vez, imagin Bryce. Se haba puesto unos pantalones y una tnica que Bryce saba que eran suyos. Sus ojos lo miraban desafiantes. Bryce se alegr de verlo. Luego se volvi hacia las mujeres. Slo conoca a una. Patch era delgada y se mantena en buena forma, pero estaba lejos de ser femenina. Su pelo rubio resplandeca por la suciedad y por los gruesos nudos que se le formaban entre los mechones grasientos. Se haba vestido con unos ridculos calzones desflecados y una tnica de piel. En sus ojos castaos, Bryce adivin el cario que senta por l, y sonri agradecido. A su lado haba una nueva adquisicin de la Jaura de los Lobos. Pareca un animal perseguido. Sus ojos se movan constantemente, de un lado para otro, y su cuerpo enjuto pero fuerte se inclinaba hacia delante, como si se estuviera preparando para huir de un momento a otro. Su pelo negro se esconda tras los pliegues de una capucha de lana que medio le tapaba la cabeza. Su nombre es Trap dijo Noche. Bryce la salud con respeto. Y dnde est Runt? pregunt Patch al ver que la carreta de los suministros haca su entrada al patio interior. Bryce enderez los hombros. Trat de reprimir sus dolorosas emociones, pero no consigui librarse de ninguna de ellas. La imagen del muchacho se alz ante sus ojos: su pelo negro, su mirada irreverente, los rizos que siempre le caan sobre sus claros ojos azules. En su mente oy los alegres gritos de Runt cuando regresaba a casa y llamaba a su madre, pero su visin agoniz para volver a ser el eco de una voz en su cabeza. El eco de un recuerdo. Bryce apret los dientes y sinti que un fuego le quemaba el pecho. Muri en un incendio contest con voz lejana y fra. Patch arrug la frente, consternada, y Bryce mir hacia la carreta en la que haba viajado Ryen. Salt por uno de sus costados, apoyndose sobre las ruedas, y se coloc al lado de ella. Al observar su cara plida y tranquila, que pareca dormir el sueo de los justos, comprendi que su amor por Runt le haba consumido el corazn. Ryen deba ser castigada. Fue en su campamento donde el muchacho muri. En territorio francs. Pero incluso mientras pensaba todas esas cosas, el deseo de tocar sus suaves mejillas, de acariciar su pelo sedoso y de besar sus labios

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entreabiertos lo domin completamente, hasta el punto de que tuvo que controlarse para no seguir la llamada de sus impulsos. Finalmente se agach, la alz en sus brazos, le cubri el pecho con la ropa, para protegerla del fro de la noche, y descendi de la carreta. Quin es?pregunt Gris. Bryce la abraz de manera an ms estrecha, como si la fuerza de sus brazos tuviera el poder de sacarla del sopor en que se hallaba, y not que algunos rizos de su cabellera ondeaban al vaivn de la brisa suave que comenz a soplar de pronto. Es mi prisionera replic en un tono extraamente posesivo, y empez a caminar hacia sus aposentos. Entre desconcertado y curioso, Gris mir a Noche antes de seguir a Bryce al castillo.

* * *
Bryce estaba sentado junto a Ryen, con la cara entre las manos. Haba estado a su lado durante casi toda la noche, y no haba permitido las visitas. No puedes quedarte aqu para siempre dijo Talbot a sus espaldas. Bryce lo haba odo entrar haca un rato. No contest con la voz fatigada, acaricindose la barba incipiente . Slo hasta que ella despierte. Sus ojos descansaron sobre Ryen. A la luz del sol maanero que entraba por la ventana, Bryce poda ver lo plida que estaba, y con nostalgia record el saludable color rosado que iluminaba sus mejillas la ltima vez que la haba visto en Francia, antes de que estallara la guerra. Y qu piensas hacer si no despierta? pregunt Talbot. La seguirs hasta el infierno? Bryce se puso tenso. Slo su amigo se atreva a hablarle de esa manera. Ella no morira. Ella no poda morir. Al menos de aquella forma. Ansiaba cogerle la mano y tocar su piel, pero tema que al hacerlo la sintiera tan fra que sus ltimos despojos de esperanza lo abandonan. Talbot se inclin con tristeza. Por qu te sientas todo el rato a su lado, amigo? Deberas despertar a Lotte y dar una vuelta por el castillo, o al menos dormir un poco. No puedo contest Bryce con estoicismo. Pero no conviene que te sientes ah como un cachorro enfermo de amor! Piensa en lo que dir la gente. Por el amor de Dios, Prncipe! Ella es la responsable de la muerte de centenares de caballeros ingleses que combatan bajo tus rdenes! Cmo puedes dejarla vivir? Ella es la responsable de la muerte de mi hijo contest Bryce calmadamente, y por lo tanto debe vivir. Aunque slo sea para pagar por ello. Talbot solt despacio el aire que se acumulaba en sus pulmones. Si sa es la razn, por qu no la enviaste a las mazmorras del castillo? Por qu la trajiste a tu propia alcoba? He sido leal contigo durante muchos aos, Bryce, pero tambin debo ser leal con Inglaterra y con el rey Enrique. Espero que no me obligues a escoger entre t y l.

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Bryce oy cmo se apagaba el ruido de los pasos de Talbot al salir de la habitacin. Por qu la haba llevado a su alcoba? Para asegurar su recuperacin, se respondi a s mismo en silencio. En las mazmorras poda morir a causa de la humedad y los mordiscos de las ratas. Al menos aqu, en su alcoba, estara bien atendida y podra descansar. La mir de nuevo. No poda morir. Ese pensamiento se encenda en su mente una y otra vez: no dejara que muriera. Es demasiado bella para ser una simple prisionera murmur una voz a su lado. Bryce se qued estupefacto. Se trata de la esposa de algn duque? pregunt Gris. Es Ryen de Bouriez se apresur a responder Bryce. Francesa? ri Gris entre dientes. Y ella es todo lo que tu magnfico ejrcito se ha trado de Francia? Es el ngel de la Muerte. Gris se qued en silencio durante un momento. Una mujer? dijo. Intrigante Bryce dej caer sus ojos cansados y agach la cabeza. S, una mujer. Durante sus das de cautiverio haba pensado mucho en lo extravagante que resultaba semejante cosa. Se levant del asiento y alz los brazos sobre la cabeza. Pareces la muerte misma sonri Gris. Te sentara bien salir a comer y a beber con los amigos de los viejos tiempos. Bryce ansiaba dejar a un lado sus preocupaciones y, por lo tanto, le falt muy poco para aceptar la invitacin. Despus, sin embargo, mir por encima del hombro a la mujer que estaba acostada en su cama. En el Castillo Oscuro se encontraba ms a salvo que en la carreta en la que haba viajado desde Francia, ciertamente, pero incluso all haba personas que deseaban hacerle dao. No poda abandonarla. Bryce quiso decrselo a Gris, pero antes de que abriera la boca este ltimo sonri una vez ms, como adivinando sus ms ntimos pensamientos. Patch la cuidar mientras t comes con nosotros. Los miembros de la Jaura de los Lobos tenan una extraa habilidad para explorar los rincones ms secretos de su alma, un don que nunca haba dejado de asombrarlo. Finalmente, Bryce asinti con la cabeza. No necesitaba decir ms. Cuando llegaron a la puerta, Patch ya estaba all, como si tuviese telepata. Intercambi con ellos una reverencia y entr a la alcoba. Gris cerr la puerta detrs de ella y los dos hombres comenzaron a caminar por el largo corredor, cuyas paredes estaban decoradas con los restos de dos armaduras vacas que sin duda alguna requeran una buena mano de limpieza. Giraron a la derecha y empezaron a bajar las escaleras hacia el gran saln. La Jaura de los Lobos ya se haba sentado en la amplia mesa de madera que se extenda debajo de los tres vitrales, cada uno de ellos decorado con un lobo rojo. El fuego de la chimenea estaba encendido, y Bryce sinti que las llamas calentaban su cuerpo y su alma. Se hallaba, por fin, en su casa. Haba pasado un tiempo largo, demasiado largo. Not que los listones del suelo deban ser cambiados y que la habitacin ola a

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holln y a carne podrida. No a violetas y a cerveza, como en el gran saln de los De Bouriez. Tres de sus perros de caza corrieron a saludarlo. Se detuvo a acariciarles el lomo y a rascarles la parte de atrs de las orejas antes de seguir a Gris a la mesa. Despus de lanzarla por encima de la mesa para luego volverla a recoger, Gris colg su capa de piel de carnero del respaldo de una silla de madera y se sent. Bryce cay en la cuenta de que haba un asiento vaco entre Noche y Gris, y supuso que era para l. Pan en abundancia y rebosantes jarrones de cerveza estaban dispuestos encima de la mesa. Bryce not que ninguno de los sirvientes se atreva a mirarlo a los ojos y que todos temblaban ante su presencia. Se haba acostumbrado a Ryen: a su mirada desafiante y a su lengua incisiva. La mansedumbre de los criados le produca un molesto sentimiento de repulsin. Finalmente, una vieja sirvienta a quien l recordaba como Polly levant los ojos para luego volverlos a bajar con rapidez, hacindole una reverencia respetuosa. Es bueno teneros en casa, seor murmur, y se retir a toda prisa. Bryce se sorprendi de su osada. Por lo general, los sirvientes no se atrevan a mirarlo a los ojos ni a dirigirle la palabra. Slo su mayordomo le llevaba noticias de las cosas importantes que ocurran en el castillo, y nicamente cuando era estrictamente necesario. Los siervos de sus tierras le teman igual que los sirvientes, y como resultado de ello, la mayor parte de las disputas se arreglaban antes de que l tuviera que escucharlas. Slo ocasionalmente tena que emitir un juicio. Bryce vio que la sirvienta se escurra del saln tan rpido como su pequea contextura regordeta se lo permita. Una sonrisa divertida asom en su cara: hara que Polly cuidara a Ryen. Todo parece indicar que se te ha echado mucho de menos dijo Noche, agachado sobre su pedazo de pan, con los ojos fijos en la puerta por donde Polly haba desaparecido. A lo mejor nadie pens que volvera a verte de nuevo acot Hunter, dando sonoros golpecitos con los dedos al respaldo de su asiento. Nos contaron que fuiste capturado continu diciendo Noche por un supuesto ngel de la Muerte. Bryce dirigi una fugaz mirada a Gris y vio que una sonrisa maliciosa cubra su cara. Parti un pedazo de pan y se lo llev a la boca. Y que fuiste capturado no una, sino tres veces agreg Hunter masticando con deleite. Cre que te haba enseado a comportarte mejor, Bryce refunfu Noche. Slo dos veces dijo Bryce tmidamente. Gris y Breed soltaron una carcajada. Prncipe! grit una voz cuyo eco reson de muro a muro. Bryce no tuvo que levantar sus ojos para saber de quin era la voz. Haba temido encontrarse con Lotte. Oy que sus pasos atravesaban el saln y se levant de su asiento para saludarla, y cuando ella dio la vuelta alrededor de la mesa, vio que haba aumentado de peso. Sus senos haban

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crecido, y se balanceaban de un lado para otro. Su rostro se haba vuelto ms redondo, pero su pelo era tan largo y tan negro como l lo recordaba. Lotte se abalanz sobre l para abrazarlo, pero Bryce la agarr de las muecas. Ella se sinti confundida. Ola a sudor, a cenizas y a pan quemado, no a la dulce fragancia de las rosas. Se notaba que no se haba pasado el cepillo por el pelo en das, y su cabellera, por supuesto, no poda compararse con el pelo suave y sedoso de Ryen. Bryce sinti instantnea repulsin y la oblig a bajar los brazos. Haba cambiado tanto, o era l el que haba cambiado? Y sin embargo, haba algo en sus ojos, algo familiar, que hizo que su corazn se contrajera de dolor. Aguz la vista, tratando de descubrir qu era, pero ella movi la cabeza y un mechn de pelo negro cay sobre sus ojos. Runt. Tena los ojos de su madre! Bryce se apart de ella con un nudo en la garganta. Runt muri dijo. No! respondi Lotte, torciendo el cuello y echndose hacia atrs. Muri durante un incendio en el campamento de los franceses explic Bryce, que se volvi hacia ella esperando que llorase o gritase de dolor. Todo lo que hizo, no obstante, fue inclinar la cabeza y morderse los labios. No haba lgrimas, ni manifestaciones de pesar en sus rasgos. Se ha ido repiti Bryce. Lotte lo mir y, tmidamente, trat de ponerle las manos encima de los hombros. Eso no significa que no pueda seguir siendo tuya. Durante un momento, Bryce no se movi. Ni siquiera respir. De modo que Runt no era para ella ms que un medio de llegar a l, de reclamar un lugar en el Castillo Oscuro. La furia fue repentina e intensa. Lo oblig a cerrar los puos y a endurecer su voluntad, y le apart las manos con la cara convertida en una mscara de disgusto. Aljate de m gru. Las lgrimas llenaron los ojos castaos de Lotte. Bryce se dio cuenta de que su mente comenzaba a trabajar, a urdir alguna treta para regresar a su lado. Y en efecto, se tap la boca con las manos, trat de apoyarse contra su pecho y empez a llorar: Mi hijo! Mi hijo! Tu pena llega demasiado tarde dijo Bryce, y se dispuso a regresar a su asiento. Podemos tener otro muchacho! insisti desesperadamente ella. Bryce trat de controlar la ira que corra por sus venas. Era intil. Sus puos se cerraron con tanta fuerza que los nudillos de sus manos se tornaron blancos. Ese muchacho no sera Runt concluy en tono amenazante. Lotte se retir poco a poco ante la explosin de rabia concentrada que crey adivinar en los ojos del padre de su hijo, y finalmente, cuando tom asiento lejos de l, en el extremo opuesto de la mesa, Bryce se sent de nuevo. La furia se reflejaba incluso en su manera de cortar el pan para llevrselo a la boca. Se qued mirando sus manos y se sorprendi de encontrarlas temblando. Dej caer el pan a la mesa y cerr por ensima vez los puos para procurar controlarse.

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Maldita sea. Ella nunca quiso al muchacho. Record que l, cuando era nio, se haba sentido avergonzado de que su padre fuera un hombre dbil y enfermizo. Pero a pesar de todo, su padre lo haba querido. Bryce no poda imaginarse lo que era no ser querido por su propia madre. La imagen de Runt muerto entre sus brazos resucit en su mente. No hubiera podido tener un hijo ms leal. Y ahora se haba ido. Nunca volvera a orlo rer. Nunca volvera a cepillar ese maldito pelo rebelde que siempre le caa sobre los ojos. Y l nunca tendra la oportunidad de cumplir sus sueos de convertirse en un caballero. Los ojos de Bryce se dirigieron entonces a las escaleras que conducan al segundo piso, donde se encontraba su alcoba, donde se encontraba su prisionera. Ryen deba ser castigada por la muerte de Runt, pens, y en ese mismo momento not que sus compaeros de mesa lo miraban intrigados. Pase la vista por el saln y se dio cuenta de que Gris estaba recostado en su asiento, con una pierna cruzada sobre la otra, masticando un pedazo de pan y observndolo con ojos perezosos. Sus otros amigos lo estudiaban tambin con benigno y silencioso inters. Gris se trag el pedazo de pan que estaba masticando y bebi un largo trago de cerveza. Noche, finalmente, rompi la tensin. La prisionera dijo. Qu piensas hacer con ella? An no lo he decidido contest Bryce, captando que Noche miraba a Gris, quien a su vez arque las cejas y se enderez en su asiento. Es toda una mujer sonri Breed entre dientes. Deberas entregrnosla y calibr la reaccin de los dems miembros de la Jaura de los Lobos. Hunter sonri con lascivia. Bryce mir fijamente a Breed. Mientras ella est en mi castillo murmur con la voz amenazante , nadie la tocar. Todos los ojos se volvieron hacia l. Quin es en realidad esa mujer? pregunt Hunter. Y por qu insistes en protegerla? Es el ngel de la Muerte respondi Bryce. Un silencio estupefacto, lleno de curiosidad y de sorpresa, cay sobre el saln, y cuando Bryce volvi a llevarse otro trozo de pan a la boca, con la mente concentrada en su cautiva, no not que Lotte se deslizaba de su asiento y se encaminaba hacia las escaleras.

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Captulo 27
El grito atraves la mente de Ryen, nublada por el dolor, como el filo de un cuchillo. Luch por abrir los ojos, y cuando lo hizo vio que una mujer de pelo negro y largo vena hacia ella con una daga en la mano y los ojos desorbitados por el odio. Ryen trat de levantar las manos para protegerse, pero las sinti demasiado pesadas. El dolor disminuy y el alivio sell an ms su mente, aislndola del resto del mundo.

* * *
El pual se diriga al corazn de Ryen en el instante en que el pequeo torbellino irrumpi al costado de Lotte y la derrib al suelo. Patch aullaba como un lobo y le agarraba la mano que sostena la daga. El grito de Lotte se superpuso al aullido de Patch cuando esta ltima logr dominarla y se sent a horcajadas sobre su cuerpo. Lotte opuso cierta resistencia antes de recibir varias bofetadas en la cara. El arma se desprendi de su mano y fue a caer a los pies de Bryce, que estaba en la puerta contemplando la escena. Patch se levant, sin dejar de sujetar a Lotte, que brace y empez a chillar: Ella lo mat! Ella mat a Runt! Bryce se agach y recogi la daga. Al principio, su mente se neg a reconocer el hecho de que una persona de su confianza haba estado a punto de clavarle un pual de Ryen en el corazn. Poco a poco se fu haciendo cargo de la situacin. Lotte era quien haba tratado de acabar con la vida de Ryen. Lentamente acarici la daga entre sus manos, viendo cmo la luz del candelabro se reflejaba en su brillante superficie. No era porque Ryen hubiera matado a Runt. La mujer no tena sentimientos hacia su hijo, y eso era suficiente para que Bryce la odiara. Dej de acariciar el cuchillo. Lotte haba actuado as porque crea que Ryen haba eliminado la seguridad que Runt representaba para ella. Muy despacio levant los ojos. El odio brillaba en ellos como un par de faros. Fue en su campamento! aull Lotte. Ella es la responsable! Gracias, Patch murmur Bryce. Patch inclin la cabeza, pas a su lado y abandon la habitacin. Bryce se acerc a Lotte y sta se ech para atrs. As que la ibas a matar mientras dorma y estaba indefensa? Los ojos de Lotte saltaron de sus rbitas. Lo hice por nuestro hijo! l no significaba nada para ti! dijo Bryce en voz baja y amenazadora.

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Claro que s! l tambin era mi hijo! Para ti slo era el heredero de mis propiedades. Eso no es verdad! Y ahora sientes que Ryen representa un peligro para tu posicin en el Castillo Oscuro. No es tu prisionera? No es acaso tu enemiga? Bryce la mir con desprecio infinito y vio que los ojos castaos de Lotte estaban clavados en la cama donde Ryen dorma. Si levantas otra vez la mano contra ella, sers expulsada del Castillo Oscuro. Me has odo? Bryce comprendi de pronto, con absoluta certeza, que nunca haba amado a Lotte. Era cruel y manipuladora. Incluso en la cama, sus caricias no estaban calculadas para producirle placer, sino para controlarlo. l la haba utilizado a ella para cubrir una necesidad, y el hecho de que tuviera un hijo suyo no significaba nada. Le dio la espalda. Antes que conmigo, prefieres estar con quien asesin a tu hijo? pregunt Lotte. Si t no puedes matarla, lo har yo. El Prncipe de las Tinieblas se hallaba a dos pasos de ella. Alarg la mano, la agarr del cuello y la alz hasta la altura de sus ojos. No has odo lo que acabo de decirte, mujer? Vengar la muerte de nuestro hijo. Ella no mat a Runt! grit Bryce. Pero el incendio fue en su campamento! T mismo lo dijiste! Ella encendi el fuego para matar a tu hijo! Ella no saba que era mi hijo continu alegando Bryce, ms para s mismo que para Lotte, con la voz llena de agona. Ryen no mat a Runt! No hubiera incendiado la mitad de su campamento para matar a un muchacho pequeo e insignificante. Haba sido un accidente. Un accidente. Solt a Lotte, dejndola caer; inclin la cabeza y se qued mirando el suelo. La culpa de que Runt estuviera en Francia es ma. Fue a buscarme a m. Quera ayudarme a escapar aadi, y al hacerlo estrell los puos contra el muro, al lado de la cabeza de Lotte, que abandon la habitacin de inmediato. Ella no mat a Runt murmur para s mismo. Lo s dijo Gris a sus espaldas. Pero necesitas irte un tiempo, hermano. Vete. La cuidaremos indic, sealando a Ryen con la cabeza. Bryce alz los ojos hacia Gris. Y la protegeremos, si hace falta. Bryce asinti con la cabeza. Lanz una ltima mirada a Ryen, deseando desesperadamente que se despertara, y sali del cuarto.

* * *
El dolor se clav hondo en la mente de Ryen, y llev con l borrosas visiones de personas: una mujer de pelo negro, de ojos furiosos; una muchacha pequea y delgada con una cicatriz en la mejilla, y Bryce, con los ojos febriles y hundidos por la falta de sueo y la frente surcada por las preocupaciones

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Las voces llegaban a ella como flotando: bajas, apenas susurradas. Al principio, Ryen no poda entender lo que decan, pero despus de un rato, los rumores se convirtieron en palabras, y en palabras pronunciadas en ingls. Se va a morir. No creo que debamos esperar nada distinto murmur la voz de una mujer. No digas eso respondi una segunda voz, la de una muchacha. El seor se sentira muy des des des Descorazonado. Eso. Descorazonado. Ha hecho lo imposible por tratar de mantenerla con vida Hace das que no se despierta, y est demasiado flaca. Los ojos de Ryen parpadearon cuando trat de abrirlos. Gimi por el esfuerzo. Se est moviendo de nuevo! exclam la muchacha. Ryen abri los ojos. Una mujer joven, con una cicatriz en la cara, la miraba con suma atencin. Sus pacficos ojos castaos se asustaron de pronto. Dios mo! grit. Est despierta! Me ha visto! Que mis labios se vuelvan de piedra si no es cierto! La muchacha se confundi con las sombras al alejarse de la cama, al alejarse del pequeo crculo de luz que se desprenda de la nica vela que haba encima de la mesilla de noche. No seas ridcula dijo la otra mujer, movindose hacia el campo visual de Ryen y mirndola con indiferencia. Lo que pasa es que est delirando. Ya te dije que la fiebre se la llevar muy pronto y que saldr de nuestras vidas de un momento a otro. Ryen trat de hablar, pero sus labios estaban secos y agrietados y las palabras se le quedaron en la garganta. Al fin, a costa de un gran esfuerzo, se las arregl para murmurar: Agua La muchacha de los ojos castaos mir a la mujer ms vieja como un nio aterrorizado y pregunt: Qu dice? La mayor encogi sus hombros carnosos y, no sin cierta dejadez ofensiva, se quit un mechn de pelo negro que le cubra los ojos. Me ha parecido or una palabra en francs. Te repito que est delirando. Deberamos enterrarla ahora mismo. Mi madre me dijo que no puedes matar al ngel de la Muerte. Debo hablar en ingls, se record Ryen a s misma. Cmo se dice agua en ingls? Le doli la cabeza cuando trat de pensar. No estamos matando a nadie, muchacha. Te repito que ella ya est muerta dijo la mujer. Pero est mirando nuestras caras. No ser que viene a por nosotras desde el otro mundo? Agua gimi Ryen en ingls. Dios mo! grit la muchacha de nuevo, echndose hacia atrs. La mujer se acerc a observar los ojos de Ryen.

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Lo mejor es que llames a Talbot le dijo a la muchacha, sin dejar de observar a Ryen. Quieres decir que puede vivir? Polly! Me dijiste que poda quedarme con su yelmo y yo ya le cont Cllate! la interrumpi Polly. Y ve a buscar a Talbot, Kit, si no quieres que te deje sola aqu con ella. Kit sali corriendo de la habitacin y Polly se acerc an ms a Ryen, a quien le puso una mano fra en la frente antes de coger la copa que haba encima de la mesa. La cabeza de Ryen se estremeci cuando Polly le coloc la otra mano debajo de la nuca y la levant. Ryen sinti el fro del borde de la copa en sus labios, not que el agua se deslizaba en cascada bienhechora por su garganta y oy que Polly murmuraba: Eres una luchadora, debo admitirlo. De verdad pens que moriras agreg, y le retir la copa de los labios despus de que bebiera un par de tragos. No puedes beber demasiado. Enfermaras todava ms. Ryen hubiera querido beber mucho ms de aquel lquido maravilloso, pero vio que Polly colocaba la copa encima de la mesa de madera y no tuvo fuerzas para protestar. Con mucho trabajo, volvi la cabeza en la almohada para reconocer el lugar donde se hallaba. Casi toda la habitacin estaba a oscuras. Sus brazos descansaban en suaves cojines y clidas mantas de lana cubran todo su cuerpo. Una ligera y difana cortina separaba la cama del resto de la habitacin, excepto por el lado de Polly, donde se encontraba recogida. Sobre la mesilla de noche, al lado de la cama, haba una sola vela, la nica luz que brillaba en la fnebre oscuridad de la estancia. Dnde estoy? pregunt Ryen. Ests presa dijo una voz que sala de la oscuridad. Ryen se contrajo. Una corriente de temor se apoder de ella. Conozco esa voz, pens. Polly se levant. Creo que vivir dijo. Silencio. Mi seor se sentir muy complacido aadi. Ryen vio que Polly se frotaba las manos una y otra vez. S dijo finalmente la voz misteriosa. Su corazn se detuvo cuando record la ltima cosa que haba visto antes de que la oscuridad cayera sobre ella: unos ojos negros que la miraban a travs del visor de un yelmo. Bryce! Ryen hizo un supremo esfuerzo y se enderez en la cama. Sinti una punzada de dolor en la cabeza y se llev una mano a ella, a la base de su crneo, donde palp una herida vendada. Alz la cabeza lentamente y vio que la mujer se retiraba. Oy el silbido del metal y lo reconoci sin demora: alguien haba sacado un arma. La espada vino hacia ella desde la oscuridad, apuntndola directamente a la cara. No pienses en hacer nada sospechoso, ngel. La habitacin comenz a darle vueltas en la cabeza. Tom aire con toda la fuerza de su voluntad para impedir que la oscuridad que ya la amenazaba cayera sobre ella. l dio un paso hacia delante y Ryen abri

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an ms los ojos al reconocerlo. Supo quin era inmediatamente. Su mirada llena de odio estaba concentrada en ella, tal como lo haba estado en la alcoba, cuando entr con Bryce. Su brazo derecho descansaba sobre un cabestrillo, pero aparte de eso, pareca sano y salvo. Cmo era posible? Ambos haban saltado desde su ventana al foso. Ambos deban estar muertos! Bryce gimi, y sinti que la angustia acumulada durante meses en los que pens que estaba muerto suba por su garganta. Dnde est Bryce? pregunt, y su corazn lati con esperanza al pronunciar su nombre. Eres una puta estpida! gru Talbot. Bryce te abandon y t todava lo llamas por su nombre! Me cont cmo abriste las piernas, ramera despreciable. No significas nada para l! Sus propias dudas, odas en boca de otro, la hirieron ms que si le hubieran pisoteado el corazn. Se sent desconcertada en la cama, incapaz de apartar su mirada de aquellos ojos vengativos que amenazaban con fulminarla. No crees que estara aqu contigo si significaras algo para l? inquiri Talbot en tono de burla. La oscuridad empez a arrastrarse hacia ella desde el extremo opuesto de la habitacin. Y fjate cmo es la vida continu diciendo Talbot. En este preciso momento est en los brazos de otra mujer. La idea, la imagen de Bryce, de su amado rostro suspendido sobre la mujer de pelo negro que la haba perseguido en sus sueos, cubriendo su cuerpo desnudo de besos besos que haba imaginado que Bryce le daba a ella, hizo que Ryen flotara de nuevo hacia la oscuridad.

* * *
La voz lleg hasta ella a travs de la neblina. Vamos, vamos. No puedes dormir toda la vida. Tengo rdenes de levantarte. Deberas comer algo. La luz asalt los ojos cerrados de Ryen y, mientras se quejaba, abri uno y le ech un vistazo al sol de la maana. Polly entr en su campo visual, con las manos sobre las caderas. Tapaba con su cuerpo la luz del sol. Venga, mujer, no puedes quedarte para siempre en la cama. No es bueno para y su voz se apag. Ryen levant los ojos hacia Polly y vio simpata en su mirada antes de que se alejara. Ryen alz una mano para mitigar los rayos del sol, pero su palma roz una superficie hmeda. Sorprendida, se pas los dedos por las mejillas y comprob que estaban mojadas. Sin habla, se mir los dedos y, despus de un momento, se los llev a los labios. El sabor salobre de las lgrimas impregn la punta de su lengua. Se sinti ms humillada que pasmada. Se limpi las mejillas con las manos y luego con las mangas de su camisn. Camisn? Mir la prenda de seda. Era la ms bella que haba visto en su vida. Tena un lazo a la altura de los pechos y estaba hecha del material ms suave y delicado que jams haba sentido entre sus dedos.

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Quin se la haba puesto? Quin la haba atendido mientras se hallaba inconsciente? Esto te ayudar. Ryen alz la vista y vio que una toalla colgaba de las manos de Polly. Furiosa consigo misma a causa de su debilidad, Ryen se dio la vuelta para enterrar su cara en la almohada, y al poco tiempo sinti que la cama se hunda bajo el peso de la sirvienta, que se haba sentado junto a ella. No tienes que preocuparte por unas cuantas lgrimas derramadas dijo Polly. En tu situacin, muchas seoritas hubieran hecho lo mismo. Pero ella no era una seorita, se dijo Ryen, apretando la almohada hasta que le dolieron los dedos. Fjate que el otro da le estaba contando a Melinda que Deja de charlar y vete de aqu! la interrumpi Ryen, volvindose hacia ella. Polly se levant, abriendo los ojos sorprendida, y rpidamente se puso seria. Est bien admiti. Si eso es lo que quieres y volvi sobre sus pasos. Ryen la vio atravesar la habitacin a grandes zancadas. Estpida mujer, pens. El ngel de la Muerte preocupado por unas cuantas lgrimas? Por qu? Ni siquiera saba por qu las haba derramado. Slo porque estaba presa en una tierra extranjera, encerrada en el castillo de un hombre al que alguna vez haba amado, aunque la hubiera utilizado, y que ahora deba de odiarla? Ryen dej caer los hombros y elev la cabeza para gritarle a Polly que esperara, pero la puerta se cerr detrs de la sirvienta. Ryen suspir con tranquilidad. Cien preguntas se le agolparon en la mente. Qu le haba sucedido? Y por qu estaba en ese cuarto, como si fuera un husped, y no en las mazmorras del castillo? La imagen de Bryce se irgui delante de sus ojos. La estampa de su pelo negro alborotado por la brisa. La imagen de sus ojos negros, que la convocaban con su hipntico poder; de las comisuras de sus labios en el momento de dibujar una sonrisa diablica; de la cicatriz de la mejilla, que pareca blanca contra la piel bronceada por el sol. La imagen, en fin, de Bryce recostado contra una pared, con la pierna derecha doblada hasta la altura de la rodilla Haba soado con l. La imagen era tan familiar que Ryen hubiera jurado que era real, pero se le haba olvidado cmo terminaba el sueo. Todo lo que poda recordar era que estaba recostado contra la pared como si fuera un oscuro Dios. Ryen se incorpor en la cama. Estuvo a punto de desmayarse por el mareo que se abati sobre ella y que hizo que el cuarto comenzara a darle vueltas en la cabeza. Cerr los ojos, procurando detener el remolino, y tuvo que esperar un rato antes de que el vrtigo se diluyera. Ya sentada en la cama, observ el cuarto. Estaba escasamente decorado. Haba un asiento junto a la ventana, y una pequea mesa de madera al lado de la cama con dosel de cuatro columnas. Un tapiz colgado de la pared ms lejana mostraba a un hombre con cuernos que sala de la boca de una cueva. Alrededor de la gruta haba un grupo de cuatro lobos que echaban espuma por la boca y cuyos ojos brillaban con destellos

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rojos. Dos de ellos miraban al hombre, sumisos, con las cabezas agachadas sobre el pecho, y los otros dos aullaban a una multitud que se arrastraba hasta el individuo de los cuernos con las manos extendidas; algunas vacas, otras con ofrendas. Detrs de l, una enorme luna rielaba esparciendo sus rayos de plata. Algo en la mirada del hombre de los cuernos le pareci angustiosamente familiar, pero no pudo determinar qu era. De pronto, la puerta chirri y Ryen observ que estaba medio abierta. La voz de un hombre retumb en el cuarto: Vamos. Te pagu un cheln. Dijiste que poda verla. Pero puede estar despierta. Yo no creo que Ryen reconoci la voz de la muchacha que haba visto con Polly: Kit. Me podra ganar una azotaina, sabes? Venga, no permitir que eso suceda murmur el hombre. Est bien, pero deja de hablarme al odo. Me haces cosquillas en las orejas. La puerta se abri por completo. Ryen saba que deba enfadarse por que alguien se atreviera a exhibirla como su fuera un animal salvaje, pero de alguna manera admiraba el ingenio de la muchacha y sus labios sonrieron divertidos. Cuando enderez la espalda, lista para recibir a los recin llegados sentada al borde de la cama, sus pies tropezaron con algo. Mir hacia abajo y vio que era un pequeo taburete que haba al lado. Mir otra vez la puerta abierta, por la que entraban dos figuras. Una sonrisa traviesa ilumin los rasgos de su cara, y sin quitar la vista de sus vctimas, coloc el taburete debajo de sus pies. La muchacha entr primero. Pareca tener joroba. El hombre la segua de cerca. La muchacha levant la cabeza, cuando apenas haba dado unos cuantos pasos en el cuarto, para ver dnde estaba Ryen. Dios mo! chill de repente, quedndose congelada. Est despierta! Hizo amago de salir corriendo, pero se estrell contra el hombre y le pis los callos de los pies. Ay! grit el tipo, empujando a la joven con tanta fuerza que la tir al suelo. Qu ests tratando de hacer, Kit? agreg mientras se agarraba el pie herido. Y luego, viendo que la muchacha gesticulaba nerviosamente hacia Ryen, volvi la cabeza y se qued mirndola. Ryen enarc las cejas y empez a lloriquear, con la esperanza de parecer indefensa. El hombre dej de tocarse el pie dolorido y se enderez.. Es ste el ngel de la Muerte? Parece asustada! y mir a Kit. Me ests engaando con uno de tus consabidos trucos? y levant el puo para pegarle. Debera El miedo agarrot el corazn de Ryen cuando vio que el hombre era violento. Yo soy Ryen de Bouriez dijo de pronto. El tipo la mir con atencin y dio un paso hacia ella, bajando la mano. Ryen le devolvi la mirada, teniendo buen cuidado de que su cara se mantuviera inexpresiva. El hombre se le acerc todava ms, paso a paso, con prudencia. Eres aquella cuya mirada puede convertir a un hombre en una

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piedra? Ms cerca. Eres aquella que puede convertir su sangre en hielo? An ms cerca. Eres el ngel de la Muerte, aquel que sacrifica a nuestros hijos ante el altar de su sombro seor? Estaba ya frente a Ryen cuando se volvi a mirar a Kit. Tiene que ser otro le dijo, pero al volver a mirar a Ryen, ella se irgui sobre el taburete, extendi los brazos, hizo resonar los dedos delante de su cara y lo mir con los ojos desorbitados y la boca abierta, enseando los dientes, como si pretendiera morderlo. Entrgame tu corazn! gru con una voz inhumana. Quiero darme un banquete! Los gritos de pavor de Kit se unieron a los del hombre cuando Ryen sali corriendo detrs de l. Salieron y cerraron la puerta. Y entonces les lleg un extrao sonido y se detuvieron para orlo mejor. Una carcajada! Kit se movi despacio, volvi a abrir la puerta y vio que Ryen se retorca de risa en la cama, cubrindose el estmago con ambos brazos. Kit apoy la espalda contra la puerta y se qued desconcertada, y cuando Ryen la vio, se limpi las lgrimas de jbilo que le haban producido sus sonoras carcajadas y rega a la muchacha por creer tan ciegamente en las leyendas que escuchaba. Era lo que queras, no es cierto? Ver al terrorfico ngel de la Muerte. Por eso le cobraste un cheln. Kit la miraba sin hablar. Ryen sonrea sin tapujos. Y recibiste tu cheln. Kit no se movi de la puerta. No es cierto, Kit? insisti Ryen, levantndose de la cama y alargndole la mano. Encantada de conocerte. Soy Ryen de Bouriez. Soy el caballero que la gente llama el ngel de la Muerte. Kit no se movi para estrecharle la mano, y Ryen la baj. Soy la persona que ahora tienes delante de ti, Kit. Soy slo una mujer como t, con mis propios sentimientos y temores. No adoro a Satans, no soy una seorita de hielo y nunca, nunca en mi vida, he hecho dao a un nio. Entonces no devorars mi corazn? pregunt la sirvienta tragando saliva. Ryen sonri, pero borr su sonrisa al ver el horror que todava se reflejaba en la cara de la muchacha. No declar con simpleza, conteniendo el impulso de aadir: slo devoro el corazn de mis vctimas cuando hay luna llena. Kit arrug la frente y, asustada, se acerc an ms. Supongo que debera estar furiosa contigo dijo Ryen. Despus de todo, me vendiste por un cheln. Una preocupacin diferente, sin embargo, inquietaba a Kit. No le dirs nada al seor, verdad? Ryen abri la boca para contestar, pero Kit continu: No cre que hubiera nada malo en ello. Yo slo quera que pudiera

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echarte un vistazo. Ryen sonri con generosidad. No, no le dir absolutamente nada. Kit suspir de alivio, pero entonces, con la misma rapidez, frunci el ceo en seal de duda. Y mi alma se podr salvar del fuego del infierno? En ese momento se abri la puerta y Ryen vio que Polly irrumpa en la habitacin con una bandeja en sus manos rechonchas. La vieja sirvienta lanz una mirada sombra a Ryen y luego se volvi llena de ira hacia Kit. Qu ests haciendo aqu? quiso saber. Yo, yo tartamude Kit ante el tono airado de Polly. Vete! Sal de aqu ahora mismo! orden Polly mientras dejaba bruscamente la bandeja encima de la mesa. Kit corri hacia la puerta, y Ryen vio que antes de traspasarla le regalaba una ltima mirada pensativa. Despus le dio la espalda y se fue. Tras dejar la bandeja, Polly tambin se dirigi a la puerta dispuesta a marcharse. Ryen abri la boca con la intencin de decirle que no se fuera, pero la puerta se cerr antes de que pudiera hacerlo. Con un suspiro, Ryen se recost en la cama. Sus ojos se posaron de nuevo en el tapiz. La mirada del hombre de los cuernos pareca dirigirse a ella. Era una mirada oscura, como el cielo de medianoche, que reflejaba la luna en sus misteriosas profundidades. Era una mirada familiar una mirada como Carne de venado. El aroma lleg volando hasta sus sentidos y de inmediato se sent en la cama. El exquisito olor la llev hasta la bandeja que haba puesto Polly encima de la mesa, y slo cuando vio el tazn de sopa y el pedazo de pan tierno y crujiente comprendi que los jugos gstricos alborotaban su necesitado estmago. Llevaba das y das sin comer. Desde el da anterior a la batalla. Se abalanz sobre los alimentos como un cro a punto de morirse de hambre, llevndose el pan a la boca con voracidad y mojndolo constantemente en la sopa. Cuando ya se haba comido ms de la mitad, se dio cuenta de que su estmago poda explotar de un momento a otro y se qued, muy relajada, en el borde de la cama. Se frot el estmago, permitiendo que el maravilloso efecto de la comida se extendiera por todo su cuerpo. Alz la servilleta, se limpi la boca y se pas la lengua por los labios. Gimi agradecida y, cuando le echaba una ltima mirada al tazn medio vaco, la vio. Estaba escondida debajo de la servilleta. La hoja metlica brillaba a la luz de la maana. Como en un sueo, Ryen tendi la mano para alcanzarla. Sus dedos largos y esbeltos envolvieron el mango de madera de la daga. La levant, la coloc delante de sus ojos y trat de convencerse de que era real. Una daga! Mir rpidamente hacia la puerta, que de pronto no le pareci tan grande y tan pesada como antes; pero al ponerse de pie sinti que la habitacin se ladeaba y tuvo que agarrarse del borde de la mesa para recobrar el equilibrio. Todava estaba dbil, an se mareaba. Debera descansar, pens, pero sus ansias de escapar eran demasiado fuertes. En cuanto se le pas el mareo, Ryen atraves la estancia con las piernas temblorosas y los pies descalzos casi volando sobre las fras losas

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de piedra. Cuando lleg a la puerta levant la daga y la meti sin mayor dificultad entre el tabln de madera y el muro de piedra. Se detuvo por un momento, busc el mecanismo de la cerradura y confi en que fuera igual a la de su alcoba, aquella habitacin suya en la que Lucien la haba encerrado tantas veces cuando era nia. Lucien. Se sinti paralizada. Todos sus msculos se haban entumecido. Dnde estaran sus hermanos? Si siguieran vivos, nunca habran permitido que ella fuera capturada. El pensamiento revolote por su mente antes de que pudiera detenerlo. Oleadas de fro terror estremecieron su cuerpo y tuvo que sacar la daga del marco de la puerta, temerosa de soltarla a causa de la angustia. No, pens. No debo pensar en eso ahora. Tengo que escapar. Debo huir antes de que Bryce antes de verlo. Antes de que sus enigmticos ojos negros me aturdan todos los sentidos, antes de que me toque y me marque con su calor animal, antes de que sus labios se posen en los mos y borren todas las defensas racionales que me quedan. No puedo pensar ahora en mis hermanos. Hizo un ltimo esfuerzo por calmarse y volvi a meter la daga en la pequea apertura. La movi hasta tocar la barra en la parte exterior de la puerta, el trozo de metal que le impeda escapar. La movi otra vez, hacia delante y hacia atrs, buscando el punto de apertura, pero no logr nada. Maldita sea! murmur, presionando la daga hacia arriba. Y de repente, la barra se alz! Con un hbil movimiento logr correrla sin gran dificultad. La puerta se haba abierto. Ryen se qued sorprendida ante la simplicidad de aquella cerradura. Despacio, empuj la puerta y mir a travs de la ranura. El largo y fro pasillo estaba oscuro. Unos cuantos rayos de luz plida entraban por las ventanas para iluminar a medias el espacio que se abra ante sus ojos. No haba un alma a la vista cuando Ryen sali de su prisin.

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Captulo 28
La joven meti instintivamente la cabeza entre los hombros, como si quisiera hacerse menos visible, y, con los pies descalzos, se desliz cautelosamente por el corredor. Apret el arma que tena en la mano, dispuesta a dar la batalla para escapar, para alejarse de Bryce. Su huida lo humillara, tanto como l la haba humillado a ella. Con el camisn casi arrastrando por el suelo, cruz una esquina y vio que en el saln reinaba un extrao silencio. En el castillo de su infancia, las carcajadas de los nios, los murmullos de las criadas y los bramidos de su padre podan escucharse a todas horas. Pero aqu no haba nada, excepto un raro silencio, como si se hallara en las entraas de un infierno abandonado. De repente, sus sentidos se aguzaron. Tuvo malos presagios. Se le eriz el vello y se qued como congelada, escuchando con atencin. Ningn ruido, ningn movimiento. Era una trampa? Puso en tensin todas las fibras de su cuerpo. Algo raro estaba ocurriendo. Lenta, cautelosamente, reanud la marcha. Un latigazo en el estmago, seguido por un repentino acceso de nuseas, la hizo tropezar con algo. Se apoy en la pared con una mano y se inclin hacia delante. La sopa, cuyo sabor tanto haba disfrutado, emergi violentamente por su garganta y el esfuerzo del vmito estremeci su cuerpo. Lloraba sin quererlo. Se pas la mano por los ojos y la boca. Jadeante, se recost contra las fras piedras del muro. Oy un ruido detrs de ella y, muy despacio, volvi la cabeza. Una nia no mayor de doce aos la estaba mirando ensimismada. Ryen se dio cuenta de que aquella cara joven la haba reconocido. La nia dijo algo con la voz entrecortada y sali corriendo. Ryen saba que deba moverse, que pronto daran la alarma, pero de repente sinti que su cuerpo le pesaba demasiado y la dejaba clavada all mismo, en el fro suelo. Al retirarse del muro, sus msculos protestaron causndole un dolor intenso. La cabeza le daba vueltas y cada hueso de su cuerpo protest tambin cuando decidi continuar bajando hacia el saln, tambalendose. Finalmente, se detuvo y sacudi la cabeza, tratando de aclararse. Es el ngel de la Muerte! Ryen vio a dos caballeros. El de menos estatura llevaba un traje completo de cota de malla, mientras que el alto, de pelo rojo y brillante y de espesa barba pelirroja, slo vesta una tnica y unos pantalones. Ambos la miraban con temor. Los sentidos de Ryen ya se haban recobrado lo suficiente, lo que le permiti reconocer que ambos vacilaban. Levant la daga y los amenaz. Retiraos u os cortar el corazn en pedazos. Es slo una mujer dijo el del cabello rojo al cabo de un momento . Nos la podemos llevar con nosotros. Es el ngel de la Muerte, McFinley susurr el segundo caballero,

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echndose hacia atrs y cubrindose el corazn con una mano. McFinley gru y se acerc a Ryen, y entre las brumas del mareo que todava la aquejaba, Ryen vio que guardaba una prudente distancia de la daga mientras la rodeaba por el lado izquierdo. Vamos, muchacha la incit. El mareo cay sobre ella como una manta y la hizo trastabillar, bajando la daga. El desconocido se le ech encima y Ryen reaccion levantando instintivamente el arma. Ayyyyy! Ryen dio un paso atrs y sacudi la cabeza para despejarse, y cuando se le pas el mareo, se qued boquiabierta ante la escena que vio delante de sus ojos. McFinley se haba desplomado y se agarraba un brazo. La daga haba cado al suelo, y estaba manchada de sangre. Ryen respir profundamente y se volvi para seguir huyendo, pero con tan mala suerte que se tropez con Talbot. Su puo la golpe en una mejilla y la fuerza del impacto la hizo caer al suelo. La oscuridad se apoder de ella y cerr los puos, tratando de reponerse desesperadamente. Mi brazo! Cmo sali de su habitacin? retumb la voz de Talbot en su cabeza como una explosin de plvora. De dnde sac una daga? Ryen sinti el fro de las losas de piedra bajo la yema de los dedos al intentar agarrarse a ellas en busca de un punto de apoyo. De repente, alguien la alz tirndole del pelo y la puso en pie delante de Talbot. La joven trat de sofocar el dolor que senta en el cuero cabelludo ponindose de puntillas, y se agarr el pelo, all donde Talbot lo sostena, para evitar otro tirn, otro estallido de agona. De dnde sacaste el pual? tron la voz de su captor. Ryen luch contra los dolorosos latidos que le martilleaban la cabeza, pero cuando Talbot la sacudi, tirando del pelo hasta casi arrancrselo del crneo, los latidos explotaron en millones de punzadas de dolor. Ryen quera gritar por la tortura insoportable que senta con cada tirn, pero se contuvo con toda la fuerza de su voluntad y se jur a s misma que nunca mostrara debilidad ante aquellos ingleses. Quin te dio la daga? vocifer otra vez Talbot. A pesar de que el dolor la atormentaba, no abri la boca. Su orgullo le mantena los labios sellados. De repente, las violentas sacudidas cesaron. A lo mejor un par de azotes le sueltan la lengua coment McFinley. Ryen haba asistido a muchas sesiones de flagelacin, y el miedo le contrajo las entraas. McFinley mostr su brazo a Talbot. La sangre sala de la herida abierta. Es mi derecho dijo. Ryen vio que Talbot asenta con la cabeza y McFinley la agarr de un brazo, la arrastr por el saln y la oblig a descender por unas escaleras. Apenas poda seguirle los pasos, y cuando se detuvieron en la puerta exterior del castillo, Ryen vio que un inmenso grupo de personas los segua. Algunos eran caballeros, otros eran sirvientes. Todos parecan

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furiosos. Algunos abran sus bocas, pero ella no poda or lo que decan. Debatindose entre el miedo, el dolor y el mareo, su mente se confundi y empez a mezclar las voces que le llegaban de uno y otro lado, impidindole entender las palabras. La puerta se abri delante de ella y un muchacho irrumpi en la plida luz del sol y corri hacia el patio, en cuyo centro estaba levantada una pequea plataforma encima de la cual haba dos postes de madera, cada uno con una cuerda. McFinley la empuj hacia la plataforma. Una formacin de nubes cargadas de lluvia apareci en el firmamento, tapando el sol. Ryen vio que un rayo estallaba en el cielo. Un rugido comenz a sonar sobre su cabeza. Al principio pens que eran los truenos que anunciaban la tormenta, pero despus, al ver que no cesaba, comprendi que provena de la multitud. Volvi la cabeza y not que una enorme muchedumbre los segua, saliendo del castillo como el cieno que se derramara de un cntaro cado. McFinley le empuj hacia los dos escalones que llevaban a la plataforma. El camisn se le enredaba en las piernas, y si no hubiera sido porque el caballero la sostena del brazo, se habra desplomado al suelo. Mientras la colocaba entre los dos postes de madera, las primeras gotas de lluvia cayeron de las nubes, salpicando la plataforma bajo sus pies. El caballero le at con fuerza un brazo a uno de los postes, amarrndole la mueca con varias vueltas y enorme violencia, hasta que la sangre escurri por la mano. Ryen permaneci quieta y en silencio, con la vista puesta en el camino que conduca al patio, por donde entraban y entraban los aldeanos, una verdadera horda de ingleses encolerizados. Una gota de lluvia golpe sus mejillas. Cuando McFinley la at al segundo poste, el primer aldeano los alcanz. Tambin lleg la primera piedra, que le pas rozando y fue a estrellarse contra la plataforma de madera. McFinley se gir hacia los aldeanos con los labios curvados por la ira y levant su brazo herido por la daga de Ryen. Primera sangre. La reclamo. No habr lapidacin. De pronto, McFinley la agarr del pelo, la oblig a torcer el cuello y coloc su cara a un milmetro de la de la joven. Cincuenta azotes, querida le susurr al odo, antes de sacar su lengua serpentina y pasrsela por las mejillas. Despus la solt y pareci desaparecer detrs de ella, pero en ese momento sinti que unas manos se enredaban en el cuello de su camisn y lo desgarraban. El aguacero se desat, pesado y castigador, y lo que quedaba del camisn empez a humedecerse sobre su cuerpo. La multitud cay en un extrao silencio y Ryen vio que los ojos de los hombres la devoraban. Ninguno se movi para protegerse de la lluvia. Queran lastimarla. Queran sangre. Qu clase de personas eran? Los odi como nunca antes haba odiado a los ingleses. Su mente se abri, y su mareo se fue con la lluvia bienhechora. Sinti que alguien se arrimaba a sus espaldas y escuch una voz. No, seor. An est enferma. No aguantar los cincuenta azotes. Aprtate de mi camino, Polly contest McFinley. Hay un traidor

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en medio de nosotros, y quiero averiguar quin le hizo llegar la daga. Pero todava est enferma! protest la mujer. Mi seor el Prncipe se pondr furioso. Que te apartes! tron la voz del caballero. O sers la siguiente! Polly se retir despacio, retorcindose las manos. Ryen oy el chasquido de un ltigo detrs de ella. Instintivamente, se puso rgida, preparndose para soportar el dolor. La multitud gritaba y se agitaba con ansiedad. Aztala! grit una voz sin rostro. Otro chasquido del ltigo son detrs de ella. Alguien ri. La lluvia le escurra por la frente y caa sobre sus ojos, sus mejillas, su boca. Ryen parpade para quitrsela de encima. La multitud contuvo el aliento y ella se prepar para sentir el mordisco del ltigo

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Captulo 29
El mordisco del ltigo nunca lleg. Al contrario, las cuerdas que la mantenan atada a los postes cedieron. Se qued en el sitio, temblando, y sus puos se cerraron cuando sinti que un repentino escalofro le recorra todo el cuerpo. Una manta cay sobre sus hombros y unas manos pesadas la colocaron en su lugar. Sinti que alguien la obligaba a volverse, levant la vista hacia el gigante que tena delante de ella, parpade para quitarse el agua de los ojos y lo vio. Bryce! Una repentina descarga de felicidad agit todo su cuerpo. No estaba muerto! Ella haba querido creerlo, desesperadamente haba querido convencerse a s misma de que tena que creerlo, pero hasta ese momento an haba albergado ciertas dudas. Quera arrojar los brazos alrededor de su cuello y gritar de alivio y de alegra, pero no poda moverse, casi no poda ni respirar. Cuando la toc, una corriente de calor se desprendi de sus dedos y la calent de arriba abajo. Se estremeci, pero se trataba de un estremecimiento que no tena nada que ver con la lluvia. l le seal el camino del castillo, como invitndola a seguir adelante, pero McFinley le cort el paso y le mostr la herida que tena en el brazo. Estoy en mi derecho le dijo. Adentro orden Bryce. Aquella voz tan controlada, tan impresionante, fue la mejor medicina para el maltrecho nimo de Ryen. Renaci y se llen de esperanza. McFinley se resign y se encamin de muy mal genio hacia el castillo. Bryce la condujo hasta la puerta, donde ya se aglomeraba la muchedumbre que se haba reunido para ver el castigo. La agarr del brazo con mucha ms delicadeza que el caballero y aminor sus grandes zancadas para que ella pudiera mantener el paso. Luego retir la mano, permitiendo que avanzara por su propia cuenta. Ryen ech de menos aquel querido contacto que tanto calor suministraba a su espritu y a su cuerpo. Una vez dentro, Bryce se detuvo y busc con la mirada al odioso caballero. Qu problema tienes con mi prisionera? Ante sus fras palabras, el corazn de Ryen se congel. Prisionera? Pero yo pens, grit su mente. Estpida! Qu fue lo que pensaste? Que tu enemigo, el hombre que te minti y te utiliz, te arrancara del seno de tu pueblo y de tu reino para para amarte? Estpida!. Ella me hiri en el brazo declar McFinley mostrndole la herida a Bryce, y yo tengo derecho a castigarla. Talbot! La palabra sali con inmensa ira de la garganta de Bryce. Talbot se

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abri paso entre la multitud y se present delante de l. Cmo sucedi todo esto? Ella escap contest Talbot. Un traidor le facilit una daga. Bryce mir a Ryen. Unos ojos duros y negros la escrutaron, pero Ryen se mantuvo silenciosa y firme. Quin te dio la daga? Ryen levant con altivez la cabeza. Era ma. Est hecha en Inglaterra, Bryce intervino Talbot. La mirada de Bryce no se apart de Ryen, quien, si no hubiera estado tan furiosa, se habra derretido ante su penetrante y cautivadora intensidad. Exijo mi derecho de sangre! grit McFinley. Bryce se volvi a mirarle. Soy tu seor le dijo, y tu deber es servirme. Por lo tanto, la primera sangre es ma. Bryce agarr a Ryen del brazo y la encamin hacia las escaleras, pero la mujer se resisti. Y dnde est la sangre, seor? grit de nuevo McFinley. Yo le quit la virginidad contest Bryce sin detenerse.

* * *
Bryce cerr la puerta de la habitacin detrs de Ryen, e inmediatamente vio la terca rigidez de su gesto al enfrentrsele. Su pelo colgaba en rizos hmedos hasta los hombros. Una especie de alivio lo recorri. Ryen haba estado gravemente enferma durante dos semanas y media, y l mismo haba tenido que obligarla a tomar algunos sorbos de sopa, tres veces al da, para que no se muriese de hambre. Haba cabalgado por las provincias del norte durante los dos ltimos das, y ese ejercicio haba hecho milagros en su tenso cuerpo: le calm los nervios y le aclar la mente. Estaba preparado, en consecuencia, para tomar una decisin con respecto a ella. Era consciente de que le haba prometido al rey Enrique que la castigara, pero al mismo tiempo comprendi que nunca haba tenido la intencin de lastimarla. La nica alternativa, pues, se redujo a ponerse en contacto con el rey francs, pedir por ella un buen rescate y luego entregarle el oro al rey Enrique. As lo haba hecho y esperaba respuesta. Por qu la traje a Inglaterra?, se pregunt. Porque quiero sentir cmo su cuerpo tiembla de deseo. Porque quiero tocarla como nunca antes la ha tocado un hombre, y cuando me canse de ella, la llevar de vuelta a Francia. Y ciertamente me cansar de ella, como me he cansado de todas las mujeres que he conocido hasta ahora. Entonces mi gente dir que he domesticado al fiero ngel de la Muerte. Bryce pens de nuevo en el rescate y sonri malvolamente: pedira por ella una cantidad tan estrambtica de oro que, estaba seguro, su rey nunca la pagara, ni aun para salvarle el pellejo al ngel de la Muerte. Al mismo tiempo, Enrique tendra que reconocer que l haba hecho todo lo posible por engrosar las arcas de la tesorera real inglesa, y Bryce dispondra de todo el tiempo que quisiera para hacer con Ryen lo que le

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diera la gana. Mientras recorra el bosque, perdido en estos pensamientos, un jinete haba llegado hasta l, llevndole un mensaje urgente. Ryen se estaba reponiendo! La sensacin de alivio que corri por sus venas casi le haba hecho aullar de alegra. Haba cabalgado como un poseso, sintindose el hombre ms feliz del mundo, conduciendo a su caballo hasta el borde del agotamiento para llegar a su destino y encontrar que Ryen estaba a punto de ser flagelada por sus propios hombres. Despus se enterara de que haba tratado de escapar. Dios mo! No s si retorcerle el cuello o soltar una carcajada. Cmo te sientes? le pregunt. Por qu no me dejaste morir? fue su respuesta. Sus fras palabras disiparon la dicha de verla en buen estado y lo pusieron a la defensiva. Eres ms valiosa como prisionera que como cadver asegur con cinismo. Ryen arrug la frente. Creo que me has sobreestimado. No represento ningn valor para ti. l se qued mirndola durante largo rato. Los rebeldes mechones de su pelo colgaban hmedos sobre la manta que cubra el desgarrado camisn. Bryce sonri. Estoy seguro de que el ngel de la Muerte, aquel infame comandante francs, tendr algn valor para su rey. Ryen estuvo a punto de replicar, pero no lo hizo. Bryce vio cmo mora la respuesta en sus labios y se pregunt si le contara sus desgracias. Saba, sin embargo, que su orgullo no se lo permitira. Ryen se alej. Tal vez no me valoren tanto como t crees replic al fin. Hablas como si hubieras cado en desgracia ante tu rey, ngel intervino Bryce. Ya no eres la misma? Has dejado de ser el ngel vengador francs? Te han cortado las alas? La joven lo mir de frente. Mi rey pagar lo que le pidas declar con soberbia. De modo que all estaba, tan arrogante y tan segura de s misma, en su castillo de altanera irreductible. Quera tomarla entre sus brazos para que aprendiera a tenerle el respeto que sus caballeros y sus campesinos le demostraban. No obstante, haba algo en su actitud desafiante que afectaba a sus sentidos. Le excitaba. El deseo de tocarla se apoder de l y lo llev a cogerle la barbilla, obligndola a mirarlo a los ojos. Ms vale que as sea. Porque cuanto ms tiempo pases aqu, ms peligro correr tu vida. Ryen movi la cabeza para liberar su barbilla y se qued mirndolo. No te tengo miedo. Y si me matas, cmo cobrars el rescate? No estaba hablando de m, sino de ellos y seal con un gesto a Talbot y la docena de soldados que se aglomeraban en la puerta. Ninguno tiene el corazn tan suave como yo dijo en voz baja, para que slo ella pudiera orlo. Ryen contempl, impasible, a los hombres que acechaban detrs de la puerta y procur ocultar su profunda tristeza en el momento de

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sentarse en la cama. Bryce quera abrazarla, acariciarla y luego asegurarle que no sufrira ningn dao mientras estuviera en el Castillo Oscuro, pero se contuvo. Sus hombres haban estado a punto de flagelarla! Qu vacas sonaran, en tales circunstancias, sus promesas de que poda estar tranquila! Ya llegara un tiempo en que podra caminar por los corredores de su castillo sintindose segura y a salvo; pero ese tiempo an estaba lejos. Camin hasta la puerta, despach a los hombres reunidos afuera y volvi a sentarse al lado de Ryen. Quin te dio la daga? pregunt con tono suave. Era ma insisti con terquedad. Si no me lo dices suspir Bryce, tendr que encontrar la forma de hacer que hables. Ryen lo mir con los ojos muy abiertos. Nunca has sido castigada, verdad? Todo lo contrario! Mi peor castigo ha sido vivir durante estos ltimos meses! Bryce sonri, alzando una mano para tocarle la mejilla. Tanto me has echado de menos? se jact, a la espera de una dura respuesta. Pero al ver que no haba rplica, se sinti incapaz de resistir la tentacin de pasarle los dedos por los pmulos. Ella retir la cara y se irgui de inmediato. Si crees que voy a quedarme en este castillo para convertirme en una de tus prostitutas, ests tristemente equivocado. En su alcoba, en el castillo de su padre, pareca llena de deseo hacia m, pens Bryce. Fue ella quien en realidad me salv la vida. Ahora, sin embargo, slo veo frialdad en sus ojos. Se le acerc. Ya tengo dos prostitutas en mi casa y no tengo intencin de adquirir otra dijo acercndose an ms, hasta arrinconarla contra la pared. Y por tu propia seguridad, mtete en la cabeza que nunca volvers a lastimar a uno de mis hombres. Me has entendido? Quin te dio la daga? repiti, y al hacerlo cay en la cuenta de que sus labios estaban a poqusimos centmetros de la amada. La nica respuesta de Ryen fue levantar de nuevo el mentn en seal de desafo, lo que acerc sus labios an ms. No me subestimes. ste es mi castillo, y en mi castillo mando yo murmur con la voz ronca. Aqu, mi querido ngel de la Muerte, mis caprichos son ley de obligatorio cumplimiento. Se hallaba tan cerca de ella que las bocas alcanzaron a rozarse. Sinti una especie de calambre, que enseguida se transform en volcnico deseo. Ryen abri la boca para responder, pero no pudo hilar las palabras. Su mirada se pos en los labios de Bryce, y al verlos, los suyos se encendieron. Cuando el hombre se inclin sobre ella, sinti que su cuerpo ceda para amoldarse al de Bryce. Todos los pensamientos tormentosos, todas las dudas desaparecieron bajo la corriente de pasin que flua por sus venas. Bryce pudo percibir el olor de la lluvia limpia sobre su piel todava hmeda y palpar la tibieza de su camisn cuando la manta se desliz de

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sus hombros y cay al suelo. Vio que ella entornaba los prpados tapando sus grandes ojos azules y l se acerc an ms para besarla, para decirle que haba soado con amarla, para hacerle sentir placeres que nunca haba conocido. Hubiera querido poseerla all mismo, pero su honor se alz de pronto como un muro. No poda tocarla hasta que fuera negado el rescate. Incluso el Prncipe de las Tinieblas estaba sujeto a los cdigos de honor de la caballera. Bryce se puso rgido de pronto, alejndose de ella con un profundo gruido de clera y remordimiento, y le dio la espalda. La lujuria que le carcoma las entraas lo quemaba ms dolorosamente que cualquier herida que hubiera recibido en su vida. Se dirigi como un torbellino hacia la puerta, con el deseo de abandonar el cuarto cuanto antes, pero se detuvo al llegar a la puerta y la mir. Vstete y preprate para la cena. Vendr a buscarte. Cerr la puerta y la dej sola.

* * *
Ryen se qued sin habla. Era slo un juego. Se dijo que l estaba tratando de sonsacarle alguna informacin, y cuando comprendi que ella nunca dara su brazo a torcer, haba salido del cuarto como un nio enfurruado, consentido y malcriado. Talbot, por lo tanto, le haba dicho la verdad, pens Ryen. Bryce haba simulado que se senta atrado por ella para as poder manipularla. Nada ms. Habra estado con su amante mientras ella se recuperaba, y no se haba preocupado lo ms mnimo por la evolucin de su enfermedad. Se pase furiosa por la habitacin. Nunca lo he amado, se dijo, pero incluso mientras lo pensaba saba que era una mentira. Una vieja herida que la lastimaba en lo ms profundo de su corazn se abri de nuevo, estremecindole el pecho dolorosamente. Frustrada, se arroj sobre la cama. No poda soportar estar tan cerca de l. Deba escapar, no haba otra solucin. Pero primero debo recuperar mis fuerzas.

* * *
Ryen se sinti indignada cuando una de las sirvientas le llev un vestido de seda azul y le dijo que deba ponrselo para la cena por deseo del seor del castillo. Termin obedeciendo en medio de sonoras protestas y maldiciones dirigidas ms al hombre que la mantena encarcelada que a la abrumada sirvienta. Se estaba peinando cuando aparecieron tres guardias para escoltarla hasta el gran saln. Ni siquiera ha venido l mismo a buscarme, pens con amargura. Aunque mantenan las espadas envainadas, los guardias estaban evidentemente alerta. La condujeron a travs de pasillos de altos techos que la hacan sentirse insignificante, poco ms que una mosca. Cuando llegaron al gran saln, la escena que se desarrollaba delante de sus ojos la hizo detenerse y abrir la boca con incredulidad. En el amplio saln atronaban risas decadentes y, al fondo, groseras

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carcajadas. Las criadas tenan que repeler una y otra vez las manos que les acariciaban el trasero mientras trataban de mantener llenas las garrafas de vino. Numerosos grupos de soldados, que a ella le parecieron brbaros, se hallaban sentados en las largas mesas de madera. Las mismas mesas apenas podan soportar los golpes de los puos que exigan comida y que resonaban por todo el recinto. Algunas bestias de cuatro patas descansaban al lado de las mesas. Parecan ms lobos que perros. Un eructo descarado, asqueroso, son en alguna parte. El clamor de los comensales ces cuando todos los ojos se posaron en su persona. Sinti que el odio que haba en sus miradas era como un cuchillo que le abra la piel, pero en ese momento vio que Bryce estaba sentado frente a ella. Los rasgos de su cara eran indescifrables. Se encontraba recostado en un amplio asiento, con una pierna apoyada negligentemente sobre el brazo del mismo. Los botones de su camisa blanca se abran hasta la altura del ombligo, y Ryen record el calor que haba sentido brotar de aquella piel al entrar en contacto con su carne desnuda. Trat de apartar el lujurioso pensamiento de su mente, pero el deseo persista, como el aroma de una rosa recin cortada. A la derecha de Bryce haba una silla vaca. La habra reservado para ella? Ryen sinti que un cosquilleo de esperanza le acariciaba los senos, porque aun cuando se odiara a s misma por ello, tena que reconocer que ansiaba que l la aceptara, que la poseyera. Al lado de la silla vaca, una mujer de pelo negro le lanzaba miradas venenosas y rebosantes de desprecio. Ryen estaba segura de haberla visto en alguna parte, pero no fue capaz de recordar dnde. A la izquierda de Bryce haba otra mujer, una rubia cuya cabellera pareca haber sido cortada al rape a la altura de la nuca. Daba sorbos de su copa y miraba a Ryen mientras beba. Junto a la mujer de pelo negro se congregaba un abigarrado grupo de personas que, por las pieles que llevaban puestas, y por sus cabelleras sucias y sin peinar, se le antojaron nmadas. La miraban con regocijo y curiosidad, pero sin animosidad. Se pregunt quines seran aquellos vagabundos en realidad, para estar sentados nada menos que en la cabecera de la mesa. Bryce retir la pierna del brazo del asiento y se levant. Ryen sinti que sus rodillas se debilitaban cuando le dirigi una de esas sonrisas suyas, que a cualquier mujer le hubiera derretido no las rodillas, sino el corazn. Camin despacio a lo largo del saln, dejando a los guardias en la puerta y sin quitar sus ojos de Bryce. Acompanos dijo a Ryen. Soy una prisionera o una invitada?, se pregunt Ryen. Tena derecho a negarse? Dio la vuelta alrededor de la mesa, ignorando a los soldados ingleses y a sus mujeres, que la observaban con ojos que le parecieron dementes, y se acomod en el asiento que haba a la derecha de Bryce, pero este ltimo la cogi del brazo y la indujo a volver a ponerse de pie. La mujer de pelo negro lanz un silbido entre sus dientes apretados. All dijo Bryce, y la condujo con caballerosa suavidad hasta un asiento vaco, en una mesa cercana a la chimenea. Ryen saba que desafiarlo poda significar la muerte, y. aunque pretendi adoptar una cierta actitud despectiva, se senta desilusionada. Sobre todo de s misma. Se reprendi en silencio por haber cado vctima

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de la sonrisa de Bryce, por haber llegado a creer que la tratara como a una dama. Era su prisionera. Se dej llevar hasta el sitio que le haban asignado y mir a los hombres que estaban a su alrededor, entregados al festejo. A su derecha haba uno que vesta una tnica gris sobre unos pantalones descosidos. Su pelo castao daba la impresin de no haber sido peinado nunca, y pareca recin salido del bosque. Srvele algo de vino sugiri Talbot desde su asiento, frente a ella . Le aflojar los intestinos, que a juzgar por su desapacible mirada deben de estar taponados. Los hombres soltaron una carcajada. Ryen volvi la cabeza hacia Bryce y vio que una sonrisa apareca en sus labios cuando le orden al sirviente que llenara su copa. Mi mirada desapacible obedece a la compaa en que estoy dijo en tono tranquilo. No tiene nada que ver con mis intestinos. Talbot la ignor y levant la copa, no sin derramar algo de vino sobre la mesa. Propongo un brindis. Un brindis por el temido y respetado Prncipe de las Tinieblas, el hombre que captur al infame ngel de la Muerte. Los hombres lo aclamaron y alzaron sus copas. Bryce levant la suya, que era de oro, asinti con la cabeza, en seal de aceptacin, y bebi un largo trago. Ryen vio cmo pasaba el lquido por su garganta y cmo sus labios besaban el borde del recipiente. Un impulso de rebelda se arremolin en la parte baja de su estmago, y no tuvo ms remedio que luchar contra l de la nica manera en que saba hacerlo: mediante el desafo. Retir la copa que le haban servido. Es posible que los vinos ingleses no le gusten coment un soldado que estaba sentado a su izquierda. Aunque las espadas inglesas s le gustan intervino McFinley mientras daba un codazo a Talbot. El Prncipe tuvo que ensearle cmo haba que manejarlas. La mesa entera se sacudi con las carcajadas y los comentarios soeces de los comensales. Ryen sinti que se ahogaba de pura indignacin. Se volvi a mirar a Bryce y lo encontr hablando muy animadamente con la mujer de pelo negro. Ni siquiera le estaba prestando atencin! Tu mirada, al parecer, no ha convertido nuestra sangre en hielo murmur Talbot. Ryen vio su gesto contrado, desagradable, y comprendi que la odiaba con toda su alma. McFinley se levant, se inclin sobre la mesa y acerc su cara a la de ella. Vamos, muchacha le dijo. Mrame. Quiero ver si es cierto que puedes convertir mi sangre en hielo. Ryen alz los ojos hacia l, sin decir una palabra, pero retndolo con la mirada. Si hubiera tenido a su alcance los polvos de la verdad, le hubiera enseado cmo se haba originado la leyenda. Con todo su corazn dese tener un arma, ya que no le gustaba nada el brillo que

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iluminaba los ojos de McFinley. Vio que su brazo, all donde ella lo haba herido, estaba vendado con un trapo sucio, y debajo de su brazo descubri su salvacin: una espada envainada. Una sensacin de confianza la calm por dentro. Ryen not que todo el mundo la miraba, incluido Bryce, quien lo haca con una intensidad que le quem el cuerpo. Mir de nuevo a McFinley. Necesitaba acercarse a l para quitarle la espada. Si por una vez pudiera utilizar su cuerpo como un arma seductora Pero cmo hacerlo? No haba sido entrenada para tales cosas. Las prostitutas de su ejrcito, sin embargo, s dominaban tal arte. Haba visto cmo seducan a los soldados. Una sonrisa dulce, una pequea exhibicin de carne femenina, una caricia audaz. Sonri tmidamente. La leyenda se equivoca dijo tranquilamente, inclinndose tambin hacia l. No es en hielo en lo que soy capaz de convertir la sangre de los hombres aadi mientras bajaba las pestaas, acercndosele, y le mostraba el escote. Sobre la marcha se le ocurri, a pesar de la creciente sensacin de nusea que senta en el estmago, pasarse la lengua por los labios. Entonces cul es la verdad? pregunt McFinley con la voz ronca. Cuando el silencio cay sobre la concurrencia, Ryen sonri, saboreando el momento de dominio que protagonizaba. Pregntale a tu seor contest, y alz la copa que antes haba rechazado. McFinley salt por encima de la mesa, la agarr por los codos y la oblig a ponerse de pie, haciendo que ella soltara la copa y derramara el vino. No le estaba preguntando a l gru furioso. Te estaba preguntando a ti. Su aliento, que apestaba a vino, le inund la nariz; los dientes del grosero patn rechinaban al pronunciar cada palabra. En qu puedes convertir, entonces, la sangre de los hombres? insisti. En fuego murmur Ryen provocadoramente y, acercndosele todava ms, trat de agarrar el mango de su espada. De pronto, alguien la separ de McFinley y la lanz al suelo, al que cay entre un montn de sedas azules. La cabeza le daba vueltas y cuando empez a recobrarse vio que Bryce le propinaba un puetazo a McFinley. Se qued quieta mientras Talbot y Gris se interponan entre ellos. McFinley se pas la mano por la mandbula y levant la cabeza. Arrug la frente con incredulidad y sus labios se contrajeron perplejos. Hizo un gesto hacia Ryen. Es slo una prisionera! aleg con vehemencia. Es ma! vocifer Bryce echndosele encima, aunque Gris y otro soldado le impidieron triturarlo. Siempre hemos tenido libre uso de los prisioneros declar McFinley. No de aquellos cuyo rescate estamos negociando, y en todo caso, no de este prisionero contest Bryce. Qudate con Lotte. McFinley hizo una pausa, mir a Ryen y se retir despacio.

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Ryen sinti que temblaba cuando Bryce se volvi hacia ella. Los dos hombres lo soltaron y l se aproxim, mirndola con una furia que aceler los latidos de su corazn. La cogi de las muecas y la volvi a colocar en su asiento. Ella poda sentir el calor que irradiaba su ira, poda sentir la fuerza de aquellas poderosas manos en sus muecas. Se aproxim todava ms y Ryen tembl de nuevo. La prxima vez le susurr al odo, no los detendr. Se estremeci ante la amenaza y su corazn lati frenticamente. De pronto, la oscuridad comenz a cerrarse alrededor de ella. Trat de combatirla, pero avanzaba como una lluvia de flechas. Bryce volvi a su asiento y, de repente, la mir y fue a decirle algo. Ella, sin embargo, no lo oy, porque al instante cay bajo el impacto de aquella implacable lluvia de flechas

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Captulo 30
Bryce mir a Ryen, que estaba acostada en su cama. Admir la suavidad de su piel, su expresin pacfica, la graciosa forma en que las pestaas descansaban sobre el borde de los ojos, los sensuales labios. Pareca un ngel dormido. Sonri. Pens que era una criatura tan engaosa que poda seducirle incluso dormida. Se levant y comenz a pasearse por la habitacin. Se pregunt qu estaba haciendo. La haba defendido delante de sus soldados, delante de sus hombres, delante de la Jaura de los Lobos. Les haba dicho que era suya. La simple idea de que poda desear a semejante asesina francesa le pareca escandalosa. Y sin embargo, cuando McFinley se haba atrevido a tocarla, Bryce haba explotado de rabia, una rabia que jams haba experimentado, una rabia que se haba apoderado de sus sentidos y haba nublado su entendimiento, hacindole perder por completo el control de s mismo. Ella se agit en la cama y Bryce se arrodill a su lado. Con suma delicadeza le quit un mechn de pelo que haba cado sobre sus mejillas y se le acerc cuanto era posible. Sonri, sin acabar de creer que haba desafiado a sus hombres para defenderla. Estudi su cara angelical. Haba una extraa serenidad en sus rasgos, una rara calma que contrastaba con los pesares y turbulencias de su alma. La sonrisa de Bryce se desvaneci. Podr ser su protector ahora, pero llegar un da en que tendr que proteger a mi gente del ngel de la Muerte. La puerta se abri y Lotte entr a la habitacin. Bryce se levant y la mir, intrigado. Qu se te ofrece, mujer? Le dijiste a McFinley delante de todos esos hombres que se quedara conmigo. Pensarn que estoy aqu para divertirlos dijo Lotte. Bryce volvi a mirar a Ryen. Prncipe gimi Lotte al acercrsele. Ella mat a nuestro hijo. Ella trat de ocupar su asiento. Yo Bryce la fulmin con la mirada. Ya te dije gru que no tuvo nada que ver con el incendio. Lotte retrocedi en su empeo al ver aquellos ojos amenazantes y lleg a una fra conclusin. Ella te ha cambiado murmur. Ya no eres el Prncipe de las Tinieblas. El Prncipe que yo conoc le hubiera cortado el cuello por matar a un nio. No oyes lo que te digo, Lotte? Ella no inici el incendio! Nunca hubiera sacrificado a sus propios hombres y a sus animales para matar a Runt. Mira cmo la defiendes le reproch Lotte. Te ha convertido en una vctima de sus trucos mgicos. Djame. Qudate con McFinley dijo Bryce con la voz

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extraamente calmada, aunque el odio que senta por ella lo quemaba como las llamas que se haban llevado la vida de su hijo. Lotte frunci el ceo y, despacio, se retir de la habitacin. l esper a que se cerrara la puerta para apretar los puos de sus manos y acercarse a la ventana. Estaba a punto de explotar, furioso. No tolerara su desobediencia. Mir hacia la aldea, ms all de la ventana, y apret an ms los puos.

* * *
Ryen mir a Bryce. Poda ver los duros msculos de su cuello y la rgida y poderosa forma de su mentn recortndose sobre la luz de la ventana. Un vago recuerdo pas por su mente: el de Bryce frente a la ventana de su alcoba en el castillo de su padre. Repentinamente, sinti el impulso de abrazarle para impedir que saltara. Se sent en la cama Bryce se volvi y durante un momento sus miradas se encontraron. Ryen tembl bajo la intensidad de la rabiosa mirada y vio que la llama de la vela se reflejaba en las negras profundidades de sus ojos. El Prncipe se le acerc. El poder de cada uno de sus pasos, de cada uno de sus movimientos, era abrumador. Se sinti mareada y calmada al mismo tiempo, y con los sentidos fuera de control. Dolorosa y placenteramente fuera de control. Ryen. En la voz de Bryce no haba ningn eco de la rabia visible en sus ojos. El corazn de la joven lati ms violentamente al escuchar el timbre de aquella voz y al percibir el calor de sus pupilas negras. Tenemos algunos asuntos pendientes coment Bryce. Ryen senta que le faltaba el aire. No pudo reprimir el impulso de contemplar sus labios antes de dirigir la mirada hacia sus ojos. El primero de ellos es el castigo continu. Y no slo por haber tratado de escapar, sino porque te advert que debas mantenerte alejada de mis hombres. Recibi sus palabras como quien recibe un cubo de agua fra. Castigo? Creme que sentarme entre esos salvajes que llamas tus soldados fue ms que suficiente castigo. Silencio! gru Bryce, movindose hacia el borde de la cama. Me has desafiado, Ryen de Bouriez, y no tolerar ninguna clase de insolencia por parte de mis prisioneros. Una ira repentina y feroz sacudi a Ryen. Sus ojos se agrandaron y se arrodill en la cama con la espalda erecta, firme como una tabla. Me ordenaste que me vistiera para la cena. Acaso no esperabas algn tipo de incidente? Tu gente me desprecia. Los ojos enardecidos de Bryce se oscurecieron an ms cuando levant la mano para sujetarle las muecas. Ryen le esquiv sin mayor dificultad, y se movi hasta el otro lado de la cama. Bryce se enderez despacio. Su pelo roz la negra tela sedosa que colgaba de las columnas del dosel. Sus ojos negros parpadearon. Ests complicando las cosas innecesariamente, ngel le dijo con una sonrisa agridulce, lo que dej a la vista el destello de sus dientes

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blancos. Estaba delante de l. La cama era la nica barrera que se interpona entre los dos. Este hombre nunca pens que yo soy bella. Us la palabra para manipularme. Nunca se lo perdonar. No debo perdonrselo, se dijo con tristeza. Pero su mirada transmita un evidente calor. Trat de resistir el sentimiento que la baaba como un aguacero de verano y que impregnaba todo su cuerpo. Ryen sinti que se excitaba. Respiraba con dificultad y su pecho se estremeca en busca de aire. Los senos, agitados por la respiracin agitada, rozaban la tela que los cubra. Los ojos de Bryce descendieron hasta encontrarse con aquellos pechos Ryen vio que su mirada enardecida comenzaba a transformarse poco a poco en algo distinto, aunque su intensidad era igual y la quemaba de la misma manera. l se acerc, y ella no opuso resistencia. Todo lo contrario. Quera que la tocara. Necesitaba sentir las caricias de sus labios y de sus manos. Un grato cosquilleo recorri su cuerpo, subiendo y bajando por los brazos, por las piernas. La totalidad de su ser se qued a la vez inerte y en ebullicin, a la espera de sentir sus fuertes brazos alrededor de ella, a la espera de sentir el calor de sus msculos, a la espera de sentir el aliento del amado en sus mejillas. Pero l no la toc. Tu castigo, ngel le dijo acaricindola con la voz mientras sus ojos la devoraban ser que me acompaes a desayunar y a cenar. A lo largo del da permanecers con mis soldados y con mi gente, y les mostrars respeto aadi colocndole un dedo encima de sus labios sensuales para evitar la respuesta, el mismo respeto que me mostrars a m. Ryen abri la boca al sentir el contacto de su dedo. Sus palabras se perdieron, sin ser escuchadas, en alguna parte de su mente. La delicadeza de la caricia la dej estupefacta, como antes la haban dejado sin habla su perfecta sonrisa y la blancura de sus dientes. l, no obstante, se volvi y, para su sorpresa, se encamin hacia la puerta. Ryen sinti una decepcin que nunca haba sufrido antes. Los labios le hacan cosquillas donde l los haba tocado. Tena la piel erizada, quizs por el fro, tal vez por el deseo. Repentina y rpidamente, la vergenza la envolvi con un manto de culpa. Tom aire y se le encendi el rostro. l se detuvo en la puerta y la mir a los ojos. A Ryen le pareci que aquella mirada la desnudaba, y vio que en ella arda un fondo de pasin, como un rescoldo que se niega a morir. Preprate para la maana le dijo antes de salir del cuarto. Los salvajes esperan tu compaa.

* * *
Al cerrar la puerta, Bryce se detuvo pensativo, con la mano en el picaporte. El calor de su cuerpo le abrasaba la piel. La deseaba. El fuego que le consuma el sexo as lo demostraba. Durante un momento trat de contenerse. Sus curvas, escondidas bajo el vestido, la hacan irresistible. Los rebeldes rizos negros de su pelo lo llamaban. Saba que no sera

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honorable poseerla, a pesar de todo lo que la deseaba. Tena que esperar hasta que fuera negado el rescate. Entonces, en vez de ser la infame comandante francesa, sera slo una mujer rechazada por su reino, una mujer en peligro de ser encerrada en una mazmorra durante el resto de su vida. Y no es que Bryce pensara que poda meter en una celda la atraccin que senta por ella. Cuando el rescate fuera negado, avivara aquel fuego de nuevo, aquel incendio que le haca cerrar los prpados e invocar el sueo, aquel fuego que abra sus exquisitos labios deseosos de placer. La oira llamarlo por su nombre apasionadamente, y hara de ella su mujer, tanto de cuerpo como de alma. Retir la mano del picaporte. Por ahora, esperara. Confiaba en que el mensajero, que haba enviado al rey francs tras sus meditaciones en los paseos solitarios, regresara pronto, aunque no saba si era capaz de soportar la espera mucho tiempo ms. Su sangre herva ante la sola mencin del nombre de Ryen. Prncipe! Bryce alz los ojos y vio que Talbot se aproximaba. Hay algo que creo que deberas ver. Bryce se apart de la puerta y sigui a Talbot.

* * *
Por favor, seor murmur el hombre al fijar sus grandes ojos redondos en Bryce. Los rayos de la luna creciente se filtraban por las ventanas. El gran saln estaba iluminado por la chimenea recin encendida, pero la luz apenas les llegaba a los tres hombres que esperaban en un rincn de la estancia, debajo de los vitrales. Bryce se par con los brazos en jarras y los mir confundido. Uno de ellos se encogi de hombros e inclin la cabeza de una manera que le record a esos perros apaleados que se acobardan delante de su amo. No tienes nada que temer le dijo Talbot al hombre, y luego se volvi hacia Bryce. Le o contar la historia en la posada de la aldea aadi, mirando de nuevo al hombre acobardado. Habla. La forma de hablar de Talbot, que procuraba engatusar a aquel hombre, irrit sobremanera a Bryce. Sin duda, estaba tramando algo, y el Prncipe no saba si creer lo que aquel tipo iba a decirle o si decapitarlos a los dos. Habla dijo Bryce, y el eco de su voz retumb, poderoso, en todo el saln. El hombre habl con voz muy dbil. Parece un ratn, slo le falta chillar, pens Bryce. Yo yo estuve en su cuarto tartamude el tipo. Bryce sinti un acceso irracional de rabia, pero mantuvo su cuerpo absolutamente quieto. Saba instintivamente que se refera a la habitacin de Ryen. La tocaste? Durante un momento, el hombre pareci desconcertado, y sus ojos miraron suplicantes a Talbot antes de decir: No.

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Y entonces, qu estabas haciendo ah? Yo yo quera ver al ngel de la Muerte. Soborn a una de las sirvientas aadi Talbot. El hombre alz las manos, aterrorizado. Por favor, seor. No me castigue. Yo slo quera ver Contina tron la voz de Bryce de nuevo. Visiblemente tembloroso, el hombre trag saliva y baj las manos abrumado por el vozarrn de su interlocutor. Es un demonio, seor. Tiene unos colmillos del tamao de un becerro, brillantes ojos rojos y unas garras que no se pueden describir. Y t le viste los colmillos y las garras? le pregunt Bryce. El hombre asinti con la cabeza. Y sali volando! Bryce le dio la espalda. Y luego se me vino encima como un maldito murcilago sigui diciendo mientras se haca el signo de la cruz sobre la frente. Que Dios nos proteja. Puedes retirarte murmur Bryce. Al principio estaba dcil y tranquila, pero cuando me acerqu, se lanz en picado sobre m, gritando que me iba a sacar el corazn para beberse mi maldita sangre! y dobl las manos sobre el pecho, dirigindose a Talbot, que a su vez miraba a Bryce. Los hombros de Bryce temblaban, y Talbot se dio cuenta de que era a causa de la ira que lo invada. Vete! orden Bryce. El hombre sali presuroso del saln, haciendo repetidas reverencias. Prncipe? intervino Talbot con el ceo fruncido. Bryce ech la cabeza para atrs y solt una sonora carcajada, cuyos ecos retumbaron por toda la habitacin y tal vez por el castillo entero. Un criado que casualmente pasaba por el corredor hacia la cocina se detuvo para lanzarle una mirada llena de curiosidad. Un perro que husmeaba en los rincones en busca de restos de comida alz la cabeza y levant las orejas para or mejor aquel extrao sonido. El solo pensamiento de que su ngel, de piel tan suave y labios tan sensuales, pudiera asemejarse a una bestia demonaca le pareci sencilla y llanamente ridculo. El nico brillo que haba visto en sus ojos era la luz del deseo. Talbot abri la boca. Yo Crees lo que dice ese idiota? Sabes lo que, en realidad, hace esa mujer? le pregunt Bryce, ponindose las manos sobre el abdomen, que an le dola por las carcajadas. Aparte de aterrorizar a ese hombre, quieres decir? Me sorprende que no haya desplegado sus alas para marcharse hace tiempo! Qu barbaridad! Incluso hasta aqu, donde la tengo presa entre mis propios muros, la persigue la leyenda. Y yo pens que eran sus hermanos los que haban difundido aquellas mentiras! Entonces no crees que sea un demonio? dijo Talbot, apartando la vista de su seor Por todos los cielos, no! grit Bryce, cuyo genio se hizo ms sombro al ver la seriedad que haba en los ojos de Talbot. Y no podrs

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decirme que t, todo un guerrero, todo un caballero del reino, todava crees en demonios! Sea o no sea un demonio, tan pronto regrese el mensajero de Francia con la noticia de que su rey le ha vuelto la espalda, ser ma. Y lo ser en mis trminos.

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Captulo 31
Polly irrumpi en la alcoba de Ryen antes de que amaneciera. Vamos a tener un lindo da exclam revoloteando alrededor de la joven como si fuera una gallina. Ryen se desperez y mir a Polly, que continu su monlogo: Te lo puedo decir porque el granjero Naughton an est dormido. Si fuera a llover, el hombre ya estara atendiendo a sus animales. Tiene un maldito sexto sentido para esas cosas. Ryen gru y enterr la cabeza en la almohada. No quera abandonar el calor y la calma del sueo. Y entonces, entre la neblina de sus sentidos an adormilados, se dio cuenta de que Polly ya no estaba hablando. Levant los ojos hacia ella y vio que se encontraba en pie al borde de su cama, con las manos cruzadas sobre el estmago. Yo yo quera darte las gracias dijo Polly algo contrita, mirando a Ryen con tanto aire de culpa que esta ltima sinti espontnea simpata por la sirvienta. Por poco te flagelan continu diciendo cuando Ryen se sent en la cama, y fui yo quien fui yo quien puso la daga en la bandeja. Lo hice porque bien, lo hice porque el maldito pan de aqu a veces es tan duro como una piedra. Y porque estabas enferma. Nunca pens que No te preocupes, Polly. No se lo dir a nadie la tranquiliz Ryen, sonriente. Gracias contest la criada, y en ese momento se oyeron unos golpes en la puerta. Tres mujeres jvenes entraron en la alcoba, llevando cada una un bello vestido. Ryen contempl los movimientos nerviosos de Polly al recibir los vestidos. Pens que la sirvienta no acababa de creerla. Se incorpor y sinti una inexplicable angustia. Sali de la cama y se aproxim a la compungida sirvienta. Pero no la vea a ella, sino otra cosa. La viva imagen de su hermana Jeanne, pequea y bien vestida, plantada delante de su guardarropa en el castillo de su padre, apareci en la mente de Ryen. La vio revolver los trajes que colgaban de su armario y oy cmo su voz decepcionada le deca que no tena nada que ponerse. Al cabo de unos instantes la hizo volver a la realidad Polly, que habl de nuevo, frotndose nerviosamente las manos. Mi seor vendr a por ti dijo con la voz quebrada, dejando ver su ansiedad. Ryen dio un paso hacia ella y le cogi las manos, tratando de calmarla. Lo s le dijo tranquilamente. Mir los vestidos y escogi el que tena ms cerca. Era un traje azul claro, adornado con brocados de seda, con una capa de terciopelo azul oscuro. Ryen vio de reojo que una de las criadas se encoga de hombros

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cuando ella tomaba el vestido entre sus manos. Polly las despach, a ella y a sus compaeras, con un gesto impaciente y ayud a Ryen a quitarse el camisn. Deberas ser ms amable con l le dijo con un tono suave, lleno de prudencia. Te salv la vida. Pero Ryen no escuch sus palabras. Se sent en la cama, al lado del vestido, y baj la cabeza. Tengo que hacerte una pregunta, Polly. La nerviosa sirvienta se puso plida. Es importante para m. Si no lo fuera, no te lo preguntara. No har nada que vaya en contra de mi seor ni de mi reino declar con cierta rigidez. Ryen arrug la frente, confundida, y alz la vista hacia la mujer. La batalla dijo finalmente. Debo saberlo. Quin la gan? Nosotros, por supuesto. Ryen y Polly oyeron una voz que se acercaba, e instantes despus vieron que Talbot entraba a la habitacin. Mientras Ryen, a medio vestir an, buscaba casi a tientas una manta de la cama para cubrirse, Polly dio un pas hacia l. Fuera, granuja! le grit. Mi seor dio rdenes estrictas de De baarla y vestirla la interrumpi Talbot, y no de contestar cada una de las malditas preguntas que hace. De modo que ve a traer la baera y ordnales a los sirvientes que la llenen de agua agreg acercndose a la cama. Ryen se irgui, orgullosa, y le desafi con la mirada. Polly neg con la cabeza. No puedo dejarla sola con personas como t. Ahora mismo! estall Talbot. Polly protest en voz baja, se dio la vuelta y se encamin hacia la puerta. Ryen vio el odio latente en los ojos de Talbot y se prepar para el duelo verbal. Acabamos con tu precioso ejrcito francs, ya que tanto inters tienes por saber lo ocurrido gru Talbot. Ryen lo desafi ms an con la mirada, se dio cuenta de que estaba destapada y se cubri los pechos. No te creo. Puedes creer lo que quieras. Ryen haba estado a punto de preguntarle a Polly por sus hermanos, pero ahora estaba decidida a no hacerle la misma pregunta a Talbot, quien dio un paso ms hacia ella. Acarici con sus dedos el vestido de seda que haba quedado encima de la cama, y Ryen se sinti en cierto modo violada. Se puso enormemente tensa. Tus malditos soldados, tan traicioneros como siempre, atacaron por la retaguardia. Mataron a nuestros escuderos y quemaron nuestros suministros. La indignacin creci vertiginosamente en el interior de la joven guerrera. Hablaba con sordo dolor, no poda evitarlo. Algo le deca que el ingls no menta, pero su corazn se negaba a reconocer que sus tropas hubieran cometido semejante atrocidad.

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En respuesta, el rey Enrique orden ejecutar a todos los prisioneros franceses. Qu? balbuce ella, cada vez ms conmocionada. No puede ser! Sus hermanos! Estaba segura de que a Andr lo haban capturado, ya que alcanz a ver con sus propios ojos que una flecha lo derribaba del caballo. Mentiroso! grit furiosa y asustada al mismo tiempo. Talbot levant la cabeza. Para sorpresa de Ryen, sus ojos ahora estaban tristes, y parecan rodeados de sombras de duda y confusin. Durante un momento, se qued ensimismado. An acariciaba el vestido, y ella segua cubrindose con la manta. Finalmente, Talbot habl: Ningn guerrero debera morir as. No puede ser repiti Ryen, descorazonada. De ser cierto lo que dices, yo tambin estara muerta. Los ojos de Talbot se endurecieron y el odio volvi a ellos. Deberas estarlo, en efecto. Ryen parpade, sintiendo que su corazn se desangraba en medio de la angustia. Todos los prisioneros muertos. Los franceses derrotados. Toda aquella arrogancia de los nobles haba significado, finalmente, su cada. Sin duda, tuvieron que capturar a Andr. Pero no podan matarle, era imposible que alguien hiciera eso No poda estar muerto. Ella nunca lo creera. Sin embargo, la escena de los cadveres cados en el campo de batalla y pisoteados por los cascos de los caballos volvi a aparecer en su mente. Ryen, siempre tapndose el pecho, dio la espalda a Talbot, con la esperanza de ocultar su desazn y su miedo. La angustia se aferr a su corazn, exprimindolo hasta amenazar con detener su latido. Andr Y Lucien Haba sentido tanta ira hacia Lucien Nunca lo haba perdonado por la forma en que trat a Bryce, y no era justo que hubiera muerto sin darle la oportunidad de hacerlo! La desesperacin comenz a dominarla. Not que le flojeaban las piernas, sin poder evitarlo, y sus hombros se desplomaron incluso cuando quiso mantenerlos derechos. Los pensamientos se agolpaban en su cabeza, danzaban a una velocidad delirante. No era capaz de discernir quines eran ms brbaros, si los ingleses o los franceses, y eso la desconcertaba. Cmo poda estar segura de que haba sido el condestable quien dio la orden de matar a los escuderos ingleses? No sera ms bien cosa de algunos caballeros que queran vengarse? Ya no tena certezas de ninguna especie. La puerta se abri y entr Polly con un grupo de sirvientes que llevaban cubos de agua, seguidos por otros dos que cargaban una tina de madera. Ella, presa de la angustia, se encontraba sin aliento, como si hubiera corrido desde Francia y acabara de llegar. Con una ltima mirada a Ryen, Talbot se retir de la habitacin. Ryen ni siquiera se dio cuenta de que haba salido. Levant la cabeza y vio que los sirvientes alzaban los cubos y echaban el agua a la tina. El vapor subi y llen el aire, y las nubculas blancas llegaron enseguida hasta el techo. Polly se le acerc. Abri la boca, como si fuera a decir algo, pero al ver la tormenta desatada en los ojos de Ryen la cerr de inmediato y

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arrug la frente. Te toc ese maldito canalla? pregunt atemorizada. Ryen neg con la cabeza. Lo siento, Polly le dijo, pero no permitir que me baes. Pero, Dios mo! exclam Polly, aunque sus palabras se desintegraron al ver de nuevo la cara agonizante de Ryen. Ests plida. No ser que la enfermedad te est atacando de nuevo? Le dir al Prncipe que no podrs cenar con l. Ryen se sent al borde de la cama, dejando caer sus manos en el regazo. Sus hermanos sus soldados Qu habra sido de ellos? Tena que saberlo. Haba visto la flecha clavada en el estmago de Andr, y la sangrienta escena pasaba por su mente una y otra vez. Lucien lo habra salvado, sin duda. Seguro que lo haba llevado a un lugar seguro, no poda ser de otra manera Aunque a ella no la haba salvado, ni intent tampoco llevarla a un lugar seguro. Oy que Polly daba palmadas para ordenar a los sirvientes que abandonaran el cuarto. Por fin estaba sola. El miedo devoraba su alma, e incluso su cuerpo, como si quisiera dominarla del todo, pero trat de controlarse y se puso de pie, dejando a un lado los terribles pensamientos. Camin hasta la ventana y se qued mirando los muros del castillo, los techos de las casas de la aldea y, a lo lejos, los campos de labranza. Se acord de que una vez, cuando era ms joven, haba ido a mirar a los hombres que practicaban con sus espadas. Andr estaba all, joven y apuesto. De pronto se detuvo para hablar con una de las mujeres solteras de la aldea, y Ryen sinti rabia y celos por las atenciones que le prodigaba. Por qu su hermano ni siquiera haba notado que ella estaba all, observando las prcticas militares? Ryen se interpuso entre su hermano y la muchacha, exigindole que reanudara el entrenamiento, y Andr la haba mirado con humor, tolerancia y fraternal comprensin. Ella haba renunciado a casarse y a tener una familia para poder pelear a su lado. Nunca tendra una familia propia. Le admiraba tanto. No, no est muerto, pens, y se retir de la ventana. Pero las imgenes de la bella cara de Andr pasaban y pasaban por sus ojos. Y si lo est?, pregunt una tenue voz dentro de ella. Y qu habra sido de Lucien? Sinti una terrible clera hacia l, al pensar en el da en que haba quemado en la hoguera el que todos crean que era el cuerpo de Bryce. No poda aceptar que hubiera muerto sin darle las debidas explicaciones. Tena que perdonarlo. Deban reconciliarse. Tena que hablar con l de nuevo. No poda ser cierto! Sera verdad que sus hermanos haban asesinado a traicin a los escuderos ingleses? En cierto instante se dio cuenta de que estaba mirando el tapiz del hombre de los cuernos; su sonrisa burlona, sus ojos de sabiondo. Era la viva imagen de Bryce. l saba lo ocurrido. l tena las respuestas. Ryen corri hasta la puerta y la abri, dispuesta a ir a buscarlo al gran saln, pero se estrell contra un muro de msculos que le cerraba el paso. Era el mismsimo Bryce, que estaba delante de ella. El temor y la angustia nublaban el entendimiento de la muchacha, y tal vez por eso no pudo apreciar la expresin oscura y tormentosa que nublaba el rostro de su

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amado enemigo. Tratando de escapar de nuevo? le pregunt. No. Yo iba a buscarte a ti contest volviendo al cuarto. Vestida de esa manera? Ryen se dio cuenta de que se haba puesto una camisa estrecha y medio transparente antes de acercarse a la ventana. Yo yo y su voz muri al volver los ojos hacia l. Cruz los brazos por encima de los senos, comprendi que sus manos temblaban, sinti que su resolucin se debilitaba y las lgrimas salieron, incontenibles, de sus ojos. Preocupado, Bryce dio un paso hacia ella. Ests enferma? Bryce dijo tragando pasando saliva. Mis hermanos Bryce se qued paralizado al or aquellas palabras. Dnde estn? Algo parecido al temor cruz por la cara de Bryce antes de que la rabia le arrugara la frente. Estn muertos dijo al fin. Sus palabras, pronunciadas en un tono fro, la hicieron retroceder espantada, con la cara plida, y se dej caer sobre la cama como una flor marchita. Bryce se acerc a ella, pero Ryen no lo not. Muertos. Sus hermanos. Sinti que todo su ser, fsico y espiritual, empezaba a temblar. Lgrimas, ngel? Es as como los franceses afrontan la derrota? Estupefacta, Ryen lo mir como si l la hubiera abofeteado. Su sarcasmo la sac de quicio. O tal vez lo aprendiste de tus hermanos continu diciendo Bryce . De otra manera, por qu permitan que fueras t quien mandara el ejrcito? Es que no eran lo suficientemente hombres? La boca de Ryen se cerr despacio y la ira colore sus mejillas. Su vulnerabilidad desapareci detrs de una mscara de desprecio. Bryce pareca satisfecho consigo mismo, y una ligera sonrisa curvaba sus labios. Y ahora, bate y vstete. Ryen se qued absolutamente quieta, mirndolo con ojos duros. Apret los dientes y le lanz llamas abrasadoras con la mirada. Tomo aire despacio y replic con temeraria franqueza: No cenara contigo aunque fueras el rey de Francia. Bryce dibuj una condescendiente y despectiva sonrisa. No lo soy. Y sin embargo, cenars conmigo. Ryen abri la boca para responder, pero l levant una mano y la redujo al silencio. Aunque tenga que obligarte a comer, trozo a trozo, cenars conmigo. No tengas la menor duda. Ryen entorn los ojos, medio ciega de ira. Volver a recogerte en media hora le orden. Espero que ests lista dijo, y camin hasta la puerta. Ryen vio cmo se alejaba derrochando confianza y arrogancia. La rabia consumi su cuerpo y ti sus emociones de dolor y de pena, e incluso de amor, hasta que todas ellas se transformaron una sola: el odio.

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Quera vengarse de l por haber mostrado tanta frialdad cuando lo que ella necesitaba era cario. Su voz sali de su garganta con la suavidad del terciopelo: Y pensar que alguna vez quise que me respaldaras y me dijeras que todo estaba bien Bryce se qued fro. Y pensar que alguna vez quise que me abrazaras Lentamente, como impulsado por sus palabras suaves y delicadas, se volvi hacia ella. Estaba sentada encima de la cama, su cama al fin y al cabo, y lo miraba con ojos luminosos, del color del mar. Y pensar que alguna vez quise que me tocaras Bryce, como hipnotizado por aquella letana de reproches, dio un paso hacia ella. Todo aquello ahora me produce nuseas concluy Ryen, y una sonrisa calculada apareci en sus labios. Al verla sonrer, Bryce se puso en guardia. Sus ojos oscuros ardan. Gir sobre s mismo y sali del cuarto, dando un violento portazo.

* * *
Bryce se encontraba frente a la puerta de las mazmorras, mirando a travs de la ventana enrejada hacia la oscuridad que reinaba all dentro. El pasillo estaba hmedo y la ropa se le pegaba a la piel. Poda or el rtmico y obsesivo golpeteo de las gotas de agua que caan de las cavernosas bvedas. Un insoportable olor a moho, a decadencia y a orines lo asaltaba por todas partes. Pero el fro, la oscuridad, la hediondez, todo se desvaneci para l cuando sus ojos negros escrutaron la celda. Vio que una sombra se mova sin descanso. Se puso involuntariamente tenso. Trat de aliviar los calambres que senta en los msculos, pero deban de originarlos sus sentimientos de culpa, y no poda controlarlos. Pens que deba decirle la verdad a ella. No obstante, saba que no poda contarle nada. Ni ahora ni nunca. El hombre, la sombra que se mova dentro de la celda, pareca un salvaje, un loco. Un loco peligroso. No quera que Ryen lo viera as. Era mejor que lo recordara como haba sido alguna vez. La sombra dej de pasearse de un lado para otro, y Bryce vio que levantaba la cabeza. La antorcha del corredor ilumin sus ojos enloquecidos. Los ojos de Bryce se achicaron cuando el prisionero lo llam: Prncipe? Eres t? Bryce no se movi, ni siquiera cuando el prisionero se abalanz sobre l, con las manos extendidas hacia su garganta, hasta que se estrell contra la puerta que los separaba. Te matar! le grit. Aunque sea lo ltimo que haga en la vida! Bryce se qued quieto durante un momento, mirndolo con los ojos en blanco, y luego dio la espalda a Lucien de Bouriez.

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Captulo 32
El dolor que consuma las entraas de Ryen la dej decada. Se haba puesto el traje adornado con brocados de seda y se haba preparado para desayunar. Ahora estaba peinndose como un autmata las suaves ondulaciones de su pelo, que colgaban alrededor de su cara como una enredadera. Se levant y camin hasta la ventana. El cielo estaba azul y el sol le calent las mejillas. Afuera, la gente se mova en sus quehaceres cotidianos, entrando y saliendo del castillo. Ryen se inclin hacia delante, con las palmas de las manos apoyadas en el borde, y vio que un grupo de nios, all abajo, corra de un lado para otro, en medio de sus juegos, y que un hombre conduca un rebao de ovejas hacia los portones. Despus, todo volvi a la tranquilidad de siempre. Ryen estaba a punto de volver al interior de la habitacin cuando sus ojos creyeron captar un extrao movimiento, algo en las sombras del muro exterior del castillo. Aguz la vista, mirando con atencin, pero los segundos pasaron y no distingui absolutamente nada. Se enderezaba ya, decidida a seguir preparndose para el encuentro con Bryce, cuando un hombre sali de las sombras y se desplaz hasta la cegadora luz de la maana. Sorprendida, se retir hacia la seguridad de su cuarto. Aquella piel de alabastro era inconfundible. Se trataba de Jacques Vignon, su explorador, el hombre que haba vuelto a capturar a Bryce despus del incendio! Qu estaba haciendo all? Ryen se recost contra la pared, llevndose una mano al corazn. Vignon! Despus de un momento, las dudas se atropellaron en su mente y baj la mano. Tal vez no era l. Al fin y al cabo, qu podra estar haciendo en Inglaterra? Haba ido a rescatarla? Ryen mir por la ventana una vez ms, pero el hombre haba desaparecido. Presion an ms con las palmas de las manos sobre las piedras para soportar el peso de su cuerpo al inclinarse sobre la ventana. La puerta de la habitacin se abri. Ryen se volvi, llena de sorpresa y curiosidad, esperando irracionalmente que Vignon caminara hacia ella y la saludara. El que entr, sin embargo, fue Bryce. Los latidos de su corazn se aceleraron. Lo odiaba. Era un perro ingls que no tena nada que ofrecerle, se haba repetido una y otra vez, preparndose para ese momento. Pero ahora, enfrentada a su mirada abrasadora, su sangre herva, ciertamente, aunque tena que reconocer que no era de rabia Rompiendo cualquier convencin, el Prncipe de las Tinieblas llevaba a aquella hora temprana una amplia tnica de algodn blanco, abierta en el cuello para revelar slo un pedazo de su pecho amplio y bronceado, suficiente, sin embargo, para encender la imaginacin de Ryen, cuya mirada viaj por el resto de su cuerpo. Los msculos de sus fuertes

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piernas eran claramente visibles debajo de los pantalones. Sus pies calzaban unas botas negras de cuero que le llegaban hasta las rodillas. Estaba impresionante. Ryen sinti que le temblaban las piernas. Trat de recuperar la rabia que haba sentido el da anterior, quiso recordar el veneno de las palabras del ingls cuando ella le habl de la muerte de sus hermanos. Pero l la estaba mirando con aquellos ojos negros que inflamaban cada centmetro de su cuerpo. Bryce extendi una mano hacia ella, con la palma hacia arriba. Era una silenciosa invitacin abierta a aceptar lo que le ofreca, incluidas sus disculpas. Durante un momento, ella se fij en la mano y comenz a atar cabos. Qu estoy haciendo?, pens, y baj la suya, que ya iba a responder, con tanta fuerza que se golpe el muslo. Levant la barbilla, desafindolo. Los azules ojos lanzaron llamaradas, que amenazaban con incinerar a Bryce. l cruz la habitacin en tres zancadas, hasta que se plant delante de ella. Ryen tuvo que alzar la cabeza para poder encontrar su mirada, pero ello le permiti sentir el ardor que emanaba de su cuerpo y vio cmo sus ojos oscuros y rabiosos se derretan. Pens que ms que ojos eran pozos de aceite hirviendo. Luego, la mano del Prncipe se alz. Ryen, tan prxima a su cuerpo, pudo percibir el movimiento de los msculos masculinos. Iba a tocarla, iba a poner su clida mano sobre su cuerpo. Esper, sin apartar nunca la vista de sus ojos, la llegada de sus tiernas caricias. Y esper en vano. Finalmente, le mir la mano. Estaba cerca de su hombro, con la palma hacia arriba, esperando pacientemente la suya. Ella deba, pues, tomar la iniciativa, pues l no estaba dispuesto a hacerlo. Ryen se separ de l, incapaz de resistir tanta arrogancia, y en cuanto le dio la espalda, oy su voz divertida: Ryen Se neg a responder y, en vez de ello, se abraz a s misma, furiosa. Un manto de silencio cay sobre ellos durante largos segundos, y cuando la voz del Prncipe volvi a sonar, a ella le pareci el ms dulce y seductor de los susurros. ngel Se volvi muy poco a poco, como si an dudara. Su cuerpo cay bajo el embrujo del suave timbre de la voz de Bryce, y ya no quiso romper el encanto. Esperaba encontrar victoriosa soberbia y burla en sus ojos, pero su expresin la sorprendi. Era una expresin clida, delicada, cariosa. Todo lo que ella siempre haba amado en l. All brillaba todo lo que ella siempre haba necesitado de l excepto, por supuesto, el amor. Confundida, Ryen se movi hacia lo que quera ver, hacia lo que necesitaba ver, en aquellas brumosas profundidades. Le dio la mano. El choque que sufri su cuerpo al sentir el calor del hombre amado la estremeci de pasin. Bryce vio que ella bajaba los ojos hasta las manos de ambos, ahora entrelazadas. El gesto era simple, sobrio, recatado, inocente, y not que el

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deseo le haca viajar hasta alguna regin situada ms all de la razn. Sinti que aquella mano, la mano que l sostena tan cuidadosamente, tan frgil, comenzaba a temblar. Oh, Dios, cmo la deseaba La estrech an ms, esforzndose por dominar el temblor que le asaltaba. Alarmada, Ryen levant la mirada hacia l, interrogndolo con los ojos. Bryce mir hacia la puerta y, rpidamente, coloc la mano de ella debajo de su brazo. Cuando comenzaron a moverse, Ryen sinti la sutil presin de sus msculos al hacer el gesto de abrir la puerta. El pecho de Bryce roz sus manos y ella suspir. l se detuvo un momento para mirarla, pero cuando vio que ella no le devolva la mirada, continu el camino. La puerta se abri y una oleada de aire fresco, que ola vagamente a flores, envolvi a Ryen. Se detuvo en el umbral de la puerta, inhalando aquel estimulante perfume. Bryce volvi a mirarla. Crey ver en sus ojos un rastro de agitacin y la tranquiliz. No debes preocuparte. Nadie te tocar mientras ests a mi lado. Ryen frunci el ceo. Preocupacin por si la tocaban? No haba pensado en eso. Al menos desde que Bryce haba entrado a su alcoba. Pero ahora, cuando sacaba a relucir el tema, saba que ciertamente deba estar preocupada. La ltima vez que haba entrado en su saln, haba sido asaltada y ridiculizada. De pronto, Ryen perdi cualquier deseo de abandonar la seguridad que su cuarto le ofreca. Nadie te har dao, Ryen. Tienes mi palabra le dijo Bryce con suavidad. Ante su tierna sinceridad, la joven sinti que algunas de sus dudas se desvanecan y se dej guiar por el pasillo. Las puertas del gran saln estaban abiertas y un ruidoso alboroto se escuchaba en su interior. Ryen mir de reojo a su acompaante y l le apret la mano para darle nimos. Entraron juntos al enorme saln. Inglaterra y Francia, el Prncipe de las Tinieblas y el ngel de la Muerte. Inmediatamente, las conversaciones cesaron y todos los ojos se dirigieron a ellos. Bryce la condujo hasta el centro de la estancia para colocarla en el asiento que haba ocupado antes, entre sus hombres. Cuando Ryen levant la mirada, vio que Talbot estaba sentado frente a ella. Se dio cuenta de que en realidad no la vea a ella, sino a un enemigo, o mejor dicho, su enemigo. Apart la vista de l y entonces not que el asiento de McFinley estaba ocupado por Su boca se abri y sus ojos quedaron fijos en los de Jacques Vignon! Se dej caer, estupefacta, en su asiento, cerrando rpidamente la boca, y desvi los ojos, incapaz de mirar a su compatriota. No haba estado imaginando cosas raras! Por qu se encontraba all? Era un espa? Era un agente ingls? Cuando Bryce se fue de su lado, ella sigui sus movimientos hasta que lo vio llegar a la mesa principal, al otro lado del saln. Ryen mir a su

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alrededor y se dio cuenta de que a su lado se sentaban las mismas dos mujeres que haban estado all en la anterior ocasin. Su nimo se hundi. Las prostitutas de Bryce an ocupaban un puesto de honor. De pronto se sinti el ser ms miserable del mundo. Desvi su mirada de las mujeres y sus ojos se encontraron con los de Talbot. Durante un momento, el dolor se reflej claramente en su cara, antes de que pudiera enmascararlo tras un manto de indiferencia. Talbot frunci el ceo cuando Ryen le devolvi la mirada con el mentn ligeramente levantado y los hombros echados hacia atrs, con orgullo. Ryen poda sentir la terrible mirada de Talbot sobre ella. Sinti la presin del silencio reinante y el peso del mudo odio de aquel caballero. La mirada de Ryen se movi ms all de Talbot para buscar a las personas que haba a su alrededor. Aunque ignoraba a Vignon a propsito, no poda dejar de preguntarse qu estara haciendo all. Sera un traidor? Habra depositado su confianza en un espa? Entonces, cerca de la puerta trasera del saln, distingui a Polly entre un grupo de sirvientes que portaban bandejas y jarrones de cerveza. Cuando not que Ryen la miraba, los labios de Polly sonrieron, como para darle nimos, antes de desaparecer tras las grandes puertas dobles. El corazn de Ryen cant de alegra. Haba hecho una amiga entre aquellas personas que tanto la odiaban y tanto la despreciaban. Luego, como una piedra pesada que se estrella contra la tierra, la culpa cay sobre sus hombros. No pudo resistir ms y volvi los ojos hacia Vignon, quien sorba cerveza de su copa. Su simple visin era para ella el recuerdo de Francia. De sus hombres, de su deber, de su honor. Deba tratar, ms decididamente que nunca, de escapar. Repentinamente, algo la hizo inquietarse y prestar atencin a la parte delantera del gran saln. La mirada de Bryce estaba concentrada en ella. Pareca que la estaba estudiando con atencin. Habra captado, por algn extrao sexto sentido, su reaccin ante Vignon? Era Vignon, en efecto, ingls? Haba sido un espa en su propio campamento? Era todo esto una especie de prueba de su lealtad? Y si esto era as, quin la estaba poniendo a prueba: Bryce o Francia? Saba que su ltima pregunta permanecera sin respuesta y dirigi su atencin hacia la escena que tena delante. Ryen ech un vistazo a la mesa y encontr que, extraamente, se hallaba desprovista de cubiertos. De nuevo alz sus ojos hacia Bryce. Todava la miraba con atencin, pero una expresin divertida se reflejaba en sus rasgos. Not movimiento en la parte de atrs del saln y volvi la cabeza. Los sirvientes estaban comenzando a traer grandes cestas de pan. Una muchacha se inclin sobre Ryen para colocar la cesta en el centro de la mesa. El estmago de Ryen rugi a la vista de las pequeas rodajas que se apilaban las unas encima de las otras. Tan pronto como la muchacha se retir, Ryen extendi la mano para coger un pedazo de pan. No haba llegado ni a la mitad del trayecto hacia la cesta cuando la sorprendi un gruido. Mir hacia el ruido y vio que un hombre de apariencia salvaje, sentado a su derecha, se abalanzaba sobre el alimento. Ryen retir la mano con rapidez, segundos antes de que otros

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hombres siguieran el ejemplo del primero. Los asientos crujieron y muchos se cayeron al suelo, el saln se llen de gritos salvajes y ella se encogi, aislndose del espectculo tanto como su asiento se lo permiti. Luego los hombres volvieron a sus sitios, cada uno con un pedazo de pan. El estmago de Ryen la llam de nuevo y, cuando la tempestad ya haba pasado, acerc su mano otra vez a la cesta. Estaba vaca! Se recost en su asiento, estupefacta. Slo unos segundos antes, la cesta estaba llena. De no ser por las migas que quedaban encima de la mesa, Ryen habra jurado que sus ojos la estaban engaando. Son unos despreciables brbaros, pens. Movi los dedos de ambas manos, como en preparacin del prximo asalto. Volvi a mirar a Bryce. An tena los ojos fijos en ella, mientras masticaba con desgana un pedazo de pan. Ryen le frunci el ceo. Su estmago hambriento volvi a urgirla cuando sus ojos vieron cmo algunos pedazos de pan caan de las bocas de los hombres hasta la mesa y, despus, hasta el suelo, donde los perros los devoraban y no dejaban ni las migajas. Sus ojos se dirigieron entonces a Vignon. Sostena un pedazo de pan en cada mano, y coma con una tenacidad que la sorprendi. Obviamente, no era la primera vez que asista a una de estas grotescas ceremonias. Su cabeza gir hacia un lado al escuchar otro gruido similar al de un rato antes. Not que mientras miraba a Bryce haban llevado ms pan, esta vez en trozos grandes. Como un perro a punto de morirse de hambre al que se le tira un hueso, el soldado que estaba a su izquierda engulla el pan que tena entre las crispadas manos y miraba asustado a uno y otro lado. Ryen no daba crdito a lo que vea; jurara que sostena, no dos trozos, sino dos hogazas en sus grandes manos. Entonces se fij en las caras de los hombres que estaban sentados a su alrededor, notando que todos ellos mostraban la misma expresin salvaje y que todos tenan dos, cuando no tres, hogazas. Luego mir a Talbot. Slo tena una hogaza, y su cuerpo se curvaba sobre ella, protegindola con su brazo herido como mejor poda. Ryen abri la boca con un gesto de alarma. Se estaban muriendo de hambre todas estas personas? Su cabeza gir alrededor del saln, viendo con asco los modales, o la falta de modales de aquellos brbaros. Hasta que su mirada cay sobre la parte trasera del saln. Entre las sombras haba hombres y mujeres movindose, caminando de aqu para all, de all para ac. No coman. Una muchacha joven estaba sentada desganadamente, con sus delgadas piernas cruzadas y mirando al frente, como sin ver, con sus grandes ojos. Pareca dbil, ida. No era la nica. Ryen se sinti confundida. Qu est pasando aqu?, se pregunt. Mir nuevamente a Talbot. Acababa de terminar el pan. Puede que me odie, pero nunca me ha mentido, se dijo. Por qu no comen los campesinos? pregunt ella. Comen cuando nosotros terminamos contest Talbot, pasndose la manga por la boca. Los ojos de Ryen se posaron en la cesta vaca. Su estmago volvi a dar la alarma y se lo frot con las manos de manera inconsciente. Ya no queda comida.

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Se comen los restos replic. Una muchacha joven se acerc a Ryen por encima del hombro para llenarle la copa. Cuando se enderez, el estmago de la muchacha choc contra su brazo. Ryen mir hacia arriba y not que tena el abdomen protuberante. Dios mo, pens, la pobre muchacha est embarazada! Y a juzgar por las apariencias, a punto de dar a luz! Su barriga apenas le permite doblar el cuerpo sobre la mesa. Cuando la joven sirvienta se inclin para llenarle la copa, Ryen se la acerc, para que no tuviera que hacer demasiados esfuerzos. La muchacha se detuvo y mir a Ryen. En sus ojos castaos poda verse la sombra del miedo. El ngel de la Muerte sinti pena y decidi ayudarla a llenar otras copas. Dej la suya y decidi coger otra, pero no haba acabado de empuarla cuando una enorme mano peluda cay sobre sus dedos. Los ojos sorprendidos de Ryen subieron rpidamente por el brazo hasta alcanzar una cara gruona y desagradable. El hombre de su izquierda an sostena el pan en una mano y la miraba. Sus ojos se achicaron y su mano le apret an ms el puo. Durante un momento nadie se movi. La rabia estremeci el cuerpo de Ryen. El individuo aquel pensaba que ella le iba a robar su propiedad! Por Dios, para qu iba ella a querer su copa, si no era para estamprsela contra la cabeza? Ryen se solt enrgicamente de la mano del hombre, se volvi hacia la muchacha y le extendi la copa. Temblando, la criada levant la garrafa y escanci. Cuando la cerveza llen la copa, Ryen pudo ver que la sombra del hombre se alzaba detrs de ella. Cuando la muchacha termin, Ryen se volvi y le entreg la copa al hombre. Las cejas del malencarado se alzaron sorprendidas y confundidas. Por el rabillo del ojo, Ryen vio que Bryce tambin se levantaba. Ella ignor a los dos hombres y cogi la siguiente copa. El caballero no protest, y Ryen llen y le devolvi la copa a su dueo en menos de un segundo. Se levant, se acerc a todos los comensales y les llen sus respectivas copas. Sinti una mano gentil sobre su brazo y levant la vista para ver que Polly estaba a su lado. La enorme mujer le quit la copa de las manos y le dijo: Regresa a tu sitio. ste no es trabajo para una dama. Ryen se qued mirndola durante un momento hasta que Polly sonri e insisti: Vamos, mi seora, haz lo que te digo. Indecisa, Ryen regres a su asiento. Sinti que todos los ojos estaban sobre ella y que haba sospecha y confusin en cada mirada. La ira le quemaba las venas. Estos brbaros! Acaso no saban que una mujer embarazada deba ser respetada y honrada? Tena que andar con cuidado para no perder la vida que llevaba en sus entraas. Pero los muy cerdos la obligaban a inclinarse sobre ellos para servirles la cerveza, y no movan un dedo para ayudarla. Ryen mir a Bryce. Se estaba sentando de nuevo, pero haba cierto brillo en sus ojos. Era orgullo, o se trataba ms de bien preocupacin y duda? No poda estar segura, de modo que sigui mirando a los soldados.

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La mayor parte de ellos ya haba terminado de comer y la miraban con ojos llenos de preguntas. No saban cmo juzgarla. Lo poda ver en sus ojos! Estaban sorprendidos de que hubiera ayudado a la sirvienta. La mujer era inglesa, despus de todo, pero era una inglesa del vulgo, a quien no se la trataba mejor que a los perros que husmeaban a los pies de Bryce. Ryen sacudi la cabeza con tristeza. De repente, la invasin de los criados comenz de nuevo, llevaban bandejas de frutas que otra vez pusieron en el centro de la mesa. Ella ni siquiera hizo esta vez el intento de alcanzar alguna apetitosa manzana. Si el castigo de Bryce era matarla de hambre, pens, que as fuera. Se encogi de hombros cuando los hombres se abalanzaron sobre los montones de frutas, atropellndose desesperadamente, y de pronto oy otro gruido, algo distinto de los anteriores. Al principio, pens que eran los perros, pero cuando mir vio que dos hombres se levantaban de sus asientos y el uno extenda las manos hacia la garganta del otro. La mesa se despej instantneamente y Ryen fue sacada del asiento por un hombre de aspecto salvaje que le dio un empujn que por poco la derriba. Era aterrador. Contuvo el aliento cuando un puo se estrell contra una mandbula. Se oy un crujido Los aullidos y gruidos parecan provenir de dos animales, no de dos hombres. Ryen mir a Bryce. Estaba sentado en su asiento con los ojos puestos en ella. Sus soldados luchaban por la comida y l por qu no haca nada? Entonces Elli, una de las prostitutas, se inclin sobre Bryce, con una mano sobre su hombro, y le susurr algo al odo. Los dos se volvieron hacia ella de nuevo. Bryce asinti con la cabeza y Ryen sinti ganas de cortarle la garganta a la mujer por atreverse a poner sus manos sobre l. Se qued mirando fijamente a la fulana y vio que le acariciaba el brazo con los dedos. Cuando volvi a prestar atencin a los hombres que luchaban, estaban rodando por el suelo, ya lejos de la mesa. Uno a uno, los soldados que haban estado a su alrededor empezaron a regresar a sus asientos, ignorando la refriega. Por ensima vez, mir a Bryce. l segua mirndola a ella, esta vez mordiendo una manzana. En su rostro haba ahora una expresin divertida. Como quien no quiere la cosa, dej caer un trozo de la fruta a un lado de la mesa, donde los perros aguardaban expectantes. El ms joven y gil salt y agarr el trozo y se lo trag entero. Ryen se dio cuenta de que era la nica que permaneca en pie y, despacio, regres a su asiento. El siguiente plato fue un enorme cerdo asado que los criados sirvieron sobre un asador. Ryen vio que Bryce se levantaba y se mova alrededor de la mesa, hacia el cerdo. Contempl su cuerpo mientras caminaba: el ligero balanceo de sus brazos musculosos, el andar confiado de sus piernas, la estrechez de sus pantalones sobre la protuberancia de l le dio la espalda y los ojos de ella se dirigieron a sus firmes nalgas. Era el hombre ms atractivo que haba conocido. Sinti que le arda el sexo; la rabia se disip y fue reemplazada por una sensacin ardiente, de soadora pasin, al ver la hermosa fortaleza de su cuerpo. Una sonrisa traviesa curv su graciosa boca. Era tan bien parecido

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que hubiera podido quedarse todo el da mirndolo siempre y cuando no se enterara. Luego, l se volvi de repente y la mir cuando ella menos lo esperaba. Ryen se sinti como un nio pillado en falta, y se puso plida. La haba pillado mirndolo a hurtadillas! Vio que una sonrisa de satisfaccin se extenda por el rostro de Bryce, siempre tan bien pagado de s mismo, y dese estar muerta. Dese poder desaparecer. Y tambin dese pasar su mano por aquellos msculos redondeados. Se qued atnita. De dnde haba salido ese ltimo pensamiento? Baj rpidamente los ojos hacia la mesa, y cuando los volvi a levantar con cautela, Bryce caminaba hacia su asiento. Llevaba un plato en la mano, y sobre el plato haba un pedazo de cerdo asado. Ryen vio que la espalda de Lotte se enderezaba con vanidad cuando l se detuvo delante de ella y puso un trozo de carne en su plato. Ryen se sinti triste mientras Lotte le diriga una arrogante y victoriosa mirada. Bryce se movi despus hacia Elli, quien le sonrea tmidamente, y dej caer un buen pedazo de cerdo en su plato. Ryen se sinti desilusionada al comprobar que el dolor la atormentaba por dentro; se forz a s misma a cubrirse con una mscara impasible, esperando revelar un total desinters por todo aquello. Bryce se volvi finalmente hacia ella, y la dej clavada en el asiento con sus ojos oscuros. La joven confiaba en que el dolor que senta no se manifestara en los rasgos de su cara, pero entonces la asaltaron terribles imgenes: la mano de Elli acariciando el brazo de Bryce Es su amante, pens sobresaltada. Estaba segura de que lo haba consolado mientras ella se recobraba de las heridas. Sinti que un infinito dolor le suba por la garganta y luch desesperadamente para que no se hiciese visible en su rostro. Se dijo a s misma una y otra vez que no le importaba. Pero s le importaba. Algo cruz por la cara de Bryce cuando se qued mirndola, y luego vio que caminaba hacia ella. Sus poderosas piernas lo conducan rpidamente a travs del espacio que los separaba. Cuando se par delante de ella, Ryen levant la cabeza y lo mir con altanera indiferencia. Una sonrisa curv sus labios y la joven sinti que su corazn se derreta. l levant una respetable porcin de carne y la sostuvo delante de ella. Fuertes murmullos se extendieron como un incendio incontrolable a lo largo de las mesas del saln. A Ryen se le hizo la boca agua, su estmago protest. Bryce esper pacientemente a que ella levantara las manos para llegar hasta el pedazo de cerdo. La chica casi no pudo resistir el impulso de arrebatrselo. Se pas la lengua por los labios y levant los ojos hacia l. Gracias murmur, tan suavemente que slo los caballeros ms cercanos pudieron orla. Los ojos de Bryce le sonrieron, brillando a la luz de las antorchas. Se volvi y se fue para su asiento. No haba terminado de sentarse cuando una especie de explosin sacudi a todos los presentes. Todos los hombres se abalanzaron sobre el centro del saln y comenzaron a agarrar pedazos de carne que cortaban

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con sus dagas. Eran como hormigas luchando por engullir una pequea miga de pan. Ryen se sinti impresionada por el horrible espectculo: los hombres se aglomeraban alrededor del asador, los ms fuertes delante, empujndose los unos a los otros. Cuando uno terminaba y se apartaba, el siguiente ms fuerte tomaba su lugar. Las peleas eran constantes, pues nadie reconoca la fuerza del otro hasta que no era vencido. Ryen prob un pedazo de su carne y luego otro. Se senta fuera de lugar, comiendo de forma tan recatada, y cuando mordi el tercer trozo se fij en los campesinos. Estaban como ocultos tras las sombras de la parte de atrs del saln, alrededor de los hombres y de lo que iba quedando de la carne, esperando su oportunidad. Seguramente habr otra comida, otras sobras para los campesinos, pens. Pero cuando aquellas pobres gentes se acercaron ms y ms, con los ojos ansiosos, en espera de encontrar siquiera una migaja, Ryen comprendi que sta era su nica comida. La rabia se apoder de ella y se levant despacio. Vio que uno de los campesinos extenda la mano hacia el cerdo para desgarrar un pedazo de carne. El soldado ms cercano gru antes de cruzarle la cara con una terrible bofetada. Ryen abri la boca. No poda creer lo que vea. Se comen lo que queda. As son nuestras costumbres le dijo el hombre que, a su izquierda, se llevaba un trozo de carne a la boca. Quieres decir que aqu los campesinos no viven mejor que los perros? pregunt Ryen. He visto que a estos ltimos al menos les tiran algo de comer. El ms fuerte sobrevive dijo el hombre, pasndose la mano por la boca. Ryen se alej de la mesa. No quera seguir viendo ms. No entenda por qu actuaban de esa manera. Camin hasta las puertas, sintindose asqueada. Nadie debera sufrir a causa del hambre, pens. A menos que, por alguna razn, las tierras de Bryce no fueran prsperas. Mientras se aproximaba a las gigantescas puertas de madera, capt un movimiento por el rabillo del ojo y volvi la vista. All, entre las sombras, escondindose detrs de un banco cado, haba un muchacho. Su pelo era descolorido y sus ropas le quedaban demasiado pequeas. Miraba a Ryen con hambre y con los ojos vacos. Ryen cay en la cuenta de lo que estaba mirando. Se sorprendi al comprobar que an sostena su pedazo de cerdo en la mano, e inmediatamente le ofreci la carne al chico. El muchacho avanz hacia ella relamindose. De repente, alguien la agarr del brazo. Levant la vista y se encontr con la mirada oscura de Bryce. El muchacho salt hacia atrs, buscando refugio detrs de la mesa. Esa es tu comida le dijo Bryce a ella. Si la desprecias no habr ms. Ryen se solt. Se est muriendo de hambre contest ella, y de nuevo alarg el brazo para ofrecerle la carne al muchacho, quien vacil esta vez, mirando a Bryce con cara de splica. Ven lo tranquiliz Ryen. No hay problema. El chico dio un tembloroso paso hacia delante. Sus ojos azorados

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miraban a Ryen. Toma aadi, y estir la mano hacia el muchacho, quien le arrebat de pronto la carne y corri a esconderse detrs del banco, para comrsela antes de que alguien se la quitase. Ryen se enderez con una sonrisa en los labios. Mir al muchacho durante un momento, hasta que estuvo segura de que haba dado buena cuenta de su pedazo de cerdo asado. Luego mir a Bryce, que la contemplaba con un rostro desprovisto de expresin. Todos los nios de este castillo estn as de desnutridos? pregunt con suavidad. Bryce levant ligeramente los hombros sin dejar de mirarla. Los ms fuertes no dijo. Pero por qu? Acaso no dan fruto tus tierras? Hemos tenido la mejor cosecha en muchos aos. Tus gentes viven como salvajes murmur con dureza, de manera que slo l pudiera escucharla. Cmo es posible que tengis la costumbre de luchar por la comida? Nunca haba visto tanta barbarie. El cuerpo de Bryce se puso rgido. Apret los dientes y entorn amenazadoramente los ojos. Si as piensas, tienes suerte le contest, ya que te irs pronto. Ryen sinti una opresin en el pecho. Aquellas palabras la haban aturdido. No haba querido insultarlo. Y sin embargo, tampoco tena derecho a sentirse herida. Ella no significaba nada para l, no era ms que una de sus muchas conquistas. Lo haba dejado claro desde el da que lleg al castillo, cuando proclam a todo el mundo que l le haba quitado la virginidad. Apart la mirada de Bryce y sus ojos se concentraron en el muchacho, que se estaba chupando ahora los sucios dedos. El corazn le dio un vuelco. Antes de irse quizs pudiera hacer al menos un cambio, intentar algo para que los campesinos y los sirvientes y los nios! no pasaran tanta hambre. Haba maneras de lograrlo, alimentos baratos y sencillos que podran satisfacerlos. Bryce le dijo. Permteme entrar a tu cocina. Hay un plato que Los ojos de su interlocutor se endurecieron y su mirada se volvi ms sombra. Para que puedas envenenarnos a todos? No, ngel. Ryen abri la boca. No haba pensado en envenenar a nadie, pero cuando se dio cuenta de que l la miraba con aire de sospecha y con ojos acusadores, el pensamiento se volvi atractivo para ella. Sus ojos brillaron. Eres el hombre ms despreciable que he conocido. Yo nunca hara dao a un nio. Ni siquiera a un nio como tu hijo, el pequeo espa que t mismo llevaste a hurtadillas a mi campamento. Bryce dio un paso hacia ella con los ojos encendidos por la furia. Ryen retrocedi. No poda apartar su mirada de los ojos del Prncipe, si no quera que la golpeara. Su voz, sin embargo, le result extremadamente suave, hasta el punto de que apenas oy lo que estaba diciendo: Yo no lo llev a hurtadillas a tu campamento. l fue por su propia voluntad. Como buen heredero de este Prncipe. Como buen lobo que era y se alej antes de que ella pudiera volver a respirar.

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Bryce deba de querer mucho a ese muchacho, pens, y se pregunt qu lo haba llevado a quererlo tanto. Sigui su camino, dudando que alguna vez llegara a saberlo.

* * *
Un par de ojos negros vieron cmo el enemigo cruzaba la estancia. Lotte se ajust el corpio, haciendo que sus voluminosos senos se inflaran an ms. No permitira que semejante puta francesa le quitara el puesto de favorita del Prncipe. No importaba lo que dijera el propio Prncipe. Ella lo recuperara. Ella le gusta dijo una voz a su lado. Lotte se volvi y vio que Elli le sonrea. Lotte buf de ira y le dio la espalda para trinchar el cerdo que tena delante de ella. No s a qu te refieres. No? Me parece bastante bonita. Mucho ms de lo que haba supuesto dijo Elli, mirando alternativamente a Ryen y a su interlocutora . No ests de acuerdo? Es demasiado delgada. Y tiene un pelo demasiado rebelde. Mira a los hombres con arrogancia, y aunque al Prncipe le debe la vida, ni siquiera trata de ser amable con l. Preferiras ser t la que fuera amable con l? pregunt Elli. Preferira que ella se fuese del castillo. Por su propio bien continu diciendo Lotte, y se detuvo al escuchar la risa de Elli. Hablas como si el monstruo de los ojos verdes se hubiera apoderado de ti sigui diciendo Elli, con evidente intencin de provocarla. O es que ests asustada? Al fin y al cabo, el Prncipe ya se la llev a la cama. Cunto tiempo crees que pasar antes de que se la lleve por segunda vez? Y t, mientras tanto, insistes en mantener tu alta moral. Nunca permites que otros hombres te toquen, reservndote para el Prncipe y despreciando, por ejemplo, al pobre McFinley. No has pensado que puede que haya pasado tu hora? Cierra la boca gru Lotte al tiempo que sus ojos se posaron en Ryen. Ya vers qu pronto se cansa de ella, y entonces volver a mi lado. Ests segura? Y cmo puedes estar tan segura? pregunt Elli, rindose a carcajadas, mientras Lotte se encoga, furiosa, en el asiento. Un rayo de maldad brill en los ojos de Lotte mientras miraba a Ryen. Sus labios se curvaron hacia abajo. No iba a permitir que una arpa francesa la reemplazara. Hara cualquier cosa para evitarlo. Cualquier cosa.

* * *
Es hora de regresar. Ryen levant la vista de la mesa, se volvi y vio que Talbot estaba en pie detrs de ella. No hizo ningn esfuerzo por protestar o por oponerse. Al contrario, estaba ansiosa por regresar al cuarto de Bryce. El salvajismo de las personas que haba a su alrededor la disgustaba profundamente, y

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su absoluta desconsideracin con los campesinos la soliviantaba. Ver a los nios morirse de hambre era ms de lo que poda tolerar. Cuando ya se disponan a salir del gran saln, otro caballero fue corriendo hacia ellos. Seor le dijo a Talbot. Cooper y Darcy estn peleando en los cuarteles. Talbot hizo una mueca. Wells! Pavia! Llevadla a la habitacin del Prncipe orden, sealando con la cabeza hacia Ryen. El ngel vio que un hombre fornido se le aproximaba, y cuando mir de nuevo a Talbot, que ya se alejaba, se sinti alarmada al ver tambin a Vignon a su lado. Trag saliva, esperando algn comentario por su parte, pero Vignon permaneci en silencio, tratando de evitar que sus ojos se encontraran. El hombre fornido le indic el camino hacia las puertas con un suave empujn de su firme mano. Silenciosamente, Vignon los sigui. Qu estaba haciendo en el castillo de Bryce? Era de verdad ingls, o era un espa del rey Carlos? Si es un espa francs, por qu no me ha buscado para decrmelo?, se pregunt Ryen. La respuesta le lleg de repente. Porque soy una traidora. Ryen sinti que los pies le pesaban como si fueran de plomo, y estuvo a punto de tropezar y caer al suelo. Se enderez. Doblaron una esquina. Segua pensando. No sera, mas bien, que Vignon era un ingls que haba estado espiando en el campamento de los franceses? Ryen quera preguntrselo directamente, pero saba que no poda. Se le ocurri entonces una idea. Wells y Pavia. Talbot haba dicho que Wells y Pavia la escoltaran hasta la habitacin de Bryce, de modo que Vignon deba estar usando otro nombre. A menos, claro, que Wells o Pavia fuera su verdadero nombre. Se detuvo ante la puerta de la habitacin de Bryce. Nunca haba confiado verdaderamente en aquel hombre. Sus instintos haban estado en lo cierto? Vignon se adelant para abrir la puerta. Con estoicismo, atraves el umbral. Ha sido enviado para rescatarme, o para matarme?, se pregunt antes de que la puerta se cerrara a sus espaldas. Cualquiera de las dos posibilidades la pona nerviosa. Muy nerviosa.

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Captulo 33
El crepitante fuego calentaba la vasta habitacin, proyectando grandes y danzantes sombras sobre los muros de piedra. Bryce, sentado con sus hombres cerca de la chimenea, miraba cmo Ryen hablaba con la sirvienta gorda. Estaba vestida con un traje de color castao; el terciopelo se ajustaba a sus esbeltas caderas, escondiendo sus largas piernas; el pelo le caa sobre los hombros, formando aquellos rizos rebeldes que Bryce tanto ansiaba tocar. Sin embargo, el guerrero ingls tena un motivo de inquietud. Durante los ltimos das, haba notado la creciente relacin, casi amistad, entre Ryen y aquella sirvienta. Al principio no le haba preocupado lo ms mnimo, pero comenz a preocuparse cuando un da la vio rindose con una criada distinta, ms joven, y luego la vio hablando muy desenfadadamente con el viejo Ben, el encargado del establo. La sospecha acab anidando en l, y empez a invadir sus pensamientos. Qu estara tramando?, se preguntaba una y otra vez. Por qu pareca haberse hecho amiga de toda la servidumbre? Haban pasado ya varios das desde que, al regreso de sus correras por el norte, haba encontrado a Ryen a punto de ser flagelada en el patio del castillo, y cada vez que la vea, le sorprenda que su deseo fuera ms y ms intenso. En ese mismo momento, mientras la miraba, y a pesar de todas sus sospechas, senta que la pasin le abrasaba de nuevo. Dios, cmo la deseaba! Senta que el amor inflamaba cada fibra de su cuerpo. La sirvienta regordeta se alej y Ryen se volvi hacia l con expresin de cierta preocupacin. Bryce la vio aproximarse y no pudo evitar que le invadiera una sensacin de placer y orgullo al ver el balanceo sensual de sus caderas. Cuando lleg hasta l, esper unos segundos antes de mirarla con aire inquisitivo. El pequeo rostro rebelde estaba levantado y sus ojos azules brillaban con llamas heladas. Algunos de los hombres que se encontraban cerca de l sonrieron. Ryen dirigi una mirada asesina a uno de ellos. Luego se ocup de Ryen. Se te ofrece algo, ngel? Ella respondi con palabras cargadas de sorda indignacin. Me gustara hablar contigo le dijo. A solas y lanz una mirada de desprecio a los dems hombres. Lo que tengas que decirme me lo puedes decir delante de mis hombres. No tengo secretos con ellos contest Bryce mientras se llevaba la copa a los labios. La sorpresa, seguida de la rabia, ilumin an ms la cara de la joven. Despus, una extraa calma invadi su cuerpo y habl con inquietante nfasis. Entonces, Bryce, debo suponer que ya les has contado todo lo relativo a tus conquistas. Sabrn, pues, cmo ensartabas a tus vctimas

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indefensas con tu poderosa espada. Talbot casi se atragant con la cerveza que se estaba tomando. La cabeza de Bryce se irgui hasta encontrar sus ojos burlones. Algunas no estaban indefensas, ngel. Los hombres se daban codazos unos a otros mientras hacan comentarios en voz baja. Slo las vrgenes! anot Talbot. Al or las carcajadas que suscit el comentario, Bryce vio que las mejillas de Ryen se volvan de un rojo profundo. La muchacha se dio cuenta de su error. Haba tratado de hacer un comentario degradante e insultante, pero debi imaginar que aquellos hombres lo interpretaran a su manera. Trat de pensar. Respir hondo y se acarici el pelo. Pareca a punto de estallar. Uno a uno, los hombres dejaron de rer y concentraron sus miradas en ella. Bryce la vea all, tan furiosa, tan bella, y se senta irremediablemente seducido. Trat de controlar sus sentimientos. Saba lo que estaba haciendo? Por qu no se haba deshecho de aquella mujer, de aquella feroz enemiga de Inglaterra? Pero en cuanto la mir otra vez y vio con qu inocente aspecto se morda el labio inferior, enrabietada, la sangre volvi a correr por sus venas a golpe de tambor. De repente, Bryce se puso de pie y se acerc a ella. Al hacerlo, vio el miedo en sus ojos. La joven trat de marcharse, pero la agarr del brazo y la atrajo hacia s. No hagas demasiados alardes, ngel le susurr al odo. Ella luch por liberarse, pero Bryce la sujet an ms fuerte. Estaba a punto de abrazarla. No s a qu te refieres. No hay alardes que valgan le dijo sin aliento y alz sus ojos hacia l. De pronto, su lucha ces y se qued mirndolo con ojos casi llorosos. Las bocas estaban peligrosamente cerca. Los pechos, los cuerpos enteros, tambin. Cada uno notaba el aliento del otro. Voy a besarla, reconoci, y cerr los ojos a la espera de probar el sabor de aquellos deliciosos labios. Bryce! Bryce volvi en s y vio a Talbot plantado detrs de l, con gesto de preocupacin en el rostro. Poco a poco, la realidad se hizo presente ante Bryce con toda su crudeza. No se oa absolutamente nada en el gran saln. Sus hombres estaban sentados en el mismo sitio de antes, pero ahora todos lo miraban. A decir verdad, lo miraban a l, y tambin, o sobre todo, a Ryen. Tras contemplar a todos los reunidos volvi su atencin a la fuente de sus problemas. Ryen estaba medio abrazada a l, con los ojos ligeramente cerrados, pero as y todo pudo ver en ellos un brillo soador, amoroso. Se apart, la agarr del brazo y la condujo hacia la puerta. La larga falda de Ryen se le enredaba en las piernas. Tropez, y Bryce tuvo que ayudarla a recobrar el equilibrio. Ella luchaba por mantener la marcha, dando dos pasos por cada uno de los del Prncipe, lo que la obligaba a levantarse la falda con la mano que tena libre. Doblaron una esquina y se dirigieron a la habitacin de Bryce.

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Bryce! grit Talbot detrs de ellos, pero el Prncipe no aminor su marcha. Ms que agarrarla, la atenazaba de forma brutal e inflexible mientras la arrastraba escaleras arriba. Abri de un golpe la puerta de madera y la lanz al interior de la habitacin. La espalda de Ryen se golpe contra el borde del cabecero de la cama y cay al suelo. Se incorpor hasta sentarse en el suelo, confusa, indignada. Vio cmo Bryce daba una patada a la puerta para cerrarla. Se le aproxim. La prxima vez que decidas seducirme, ngel, escoge el lugar con ms cuidado. Ella abri desmesuradamente los ojos. La mano del Prncipe se dirigi al cinturn y lo desabroch. Haca das y noches enteras que la deseaba, que slo vea sus ojos y su cuerpo, y ahora intentaba poseerla. Estaba fuera de s. Toda mujer que se atreviera a provocarlo tendra que afrontar la crudeza de su lujuria, especialmente si esa mujer era Ryen de Bouriez. Por favor susurr ella. Bryce se detuvo. Ella no se haba movido. Sin embargo, la palabra son como una campana en su odo y lentamente se abri paso por todo su cuerpo. Haba deseo en su voz, o miedo? Busc su cara. Bryce se pregunt qu estaba haciendo. La escena del primer encuentro ntimo en su tienda resucit en su mente. Vas a poseerla para satisfacer una necesidad de tu cuerpo?, le dijo una burlona voz interior. O esperars a que est lista, a que puedas ensearle lo que es hacer el amor? Sentada en el suelo, al borde de la cama, con el vestido desplegado alrededor de ella como los ptalos de una delicada flor, su embrujo femenino lo estaba llevando al borde de la locura. Hizo un esfuerzo supremo para controlarse. Es una prisionera!, se dijo para apagar el deseo, cada vez ms intenso. Una prisionera cuyo rescate an estoy esperando!. Decidi mandar al diablo las buenas maneras. La deseaba, y nada ms. Dio un paso hacia ella, pero se detuvo. Incluso en la Jaura de los Lobos se respetaba una ley no escrita ni hablada: nunca tomes lo que pertenece a otro hombre. Cuando su rey se niegue a pagar el rescate ser ma. Antes no. Con un suspiro ronco, se alej de ella. Queras hablarme a solas dijo despus. Silencio. Bryce camin hasta la ventana y se qued mirando el atardecer. Al escuchar unos gritos mir hacia su izquierda. Ms all del muro, justo antes de la arboleda, estaba el campo de entrenamiento, donde a esa hora varios hombres practicaban con la espada. Qu pensaran de l si supieran que su nica debilidad era su mayor enemigo, si supieran que una sola mirada de aquellos ojos del color del zafiro poda obligar a su seor a arrodillarse? Bryce tamborile con los dedos sobre el alfizar. Maldita sea. En el gran saln deb de parecer un loco. Si no hubiera sido por la advertencia de Talbot, cuando me dio aquella voz, hubiera sucumbido a sus encantos y me habra arrojado a sus pies para jurarle devocin eterna. Yo yo quiero saber por qu tus campesinos pasan hambre dijo al fin la suave voz de Ryen a sus espaldas.

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Son dbiles declar Bryce simplemente, sin atreverse a mirarla. Pero trabajan todo el da! Por favor, Bryce, djame entrar a la cocina. Tengo ciertas ideas dijo Ryen. Bryce hizo una pausa larga y luego pregunt: Qu ideas? Puedo organizar la preparacin de un plato barato y nutritivo. Y por qu querras alimentar a mi gente, al fin y al cabo tus enemigos? pregunt Bryce sin apartar la vista del campo de entrenamiento, y siempre tratando de ignorar la llamada de la pasin sensual. Por los nios replic Ryen angustiada. Bryce se volvi hacia ella. La joven estaba ahora en pie, al lado de la cama, con las manos cruzadas sobre el estmago. Nios. S, nios como Runt. Pero su hijo haba sido fuerte. Se estn muriendo de hambre aadi ella. Poda ella estar tratando de ayudar a los nios porque se senta culpable por la muerte de Runt? No. Bryce se apart de la ventana y se movi hacia ella. No te engaes a ti misma. Son mi gente. Ninguno dudar en clavarte un pual en la espalda si piensan que ello me es grato. De verdad? Bryce mir una vez ms sus profundos ojos azules. Era perfecta! Dios, tan perfecta! Tanto deseo tena de tocarla que sinti que sus manos temblaban. Tuvo que darle la espalda y apretar los puos. Estaba a punto de sucumbir. Te necesitamos para conseguir un buen dinero con el rescate. No hubo ningn sonido, no hubo ningn movimiento. Despus de un momento, l mir hacia atrs, buscndola. Tena la cabeza agachada y su larga y ondulante cabellera le caa sobre los hombros como una maravillosa cortina. Con aire ausente, repasaba con el dedo los contornos de un lobo grabado en una columna del dosel de la cama. El Prncipe se acerc a ella hasta que se quedaron hombro con hombro. Todo en ella le volva loco. Por ejemplo, el olor a lilas que impregnaban el aire que la rodeaba. Cuando Ryen levant la vista hacia l, pudo ver que frunca ligeramente el ceo y sinti un repentino impulso de besarla, lo que lo enfureci. Se puso rgido. Todos los msculos de su cuerpo lucharon contra el deseo. Apart los ojos de ella. No puedes entrar a la cocina dijo, y dio dos pasos hacia la puerta antes de que la ira se reflejase en la cara de ella. Esos nios no tienen por qu pagar tu odio hacia m contest, pero Bryce no se detuvo. Abandon el cuarto y cerr la puerta detrs de l. Se sinti aliviado al verse solo, lejos de aquellos ojos tan irresistibles, lejos de aquel cuerpo tan seductor. Bryce rechin los dientes. La respuesta a la peticin de rescate debera llegar en menos de una semana. Poda esperar. Al fin y al cabo, no eran ms que siete das. Haba pasado muchas veces mucho ms de siete das en el agonizante aburrimiento de la corte. Haba pasado muchsimo ms tiempo que se marchando con su ejrcito bajo lluvias torrenciales, en circunstancias penosas. Haba pasado ms de siete das sin quitarse la

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armadura, apretando el sitio del castillo Moore. Bryce suspir. Para qu engaarse. Iba a ser la semana ms larga de su vida

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La luz del fuego proyectaba sombras temblorosas sobre las paredes de la habitacin. Polly estaba en un asiento delante del pequeo hogar, con las regordetas piernas estiradas. Tena un poco subida la falda de lana, para calentarse los rechonchos dedos de los pies. Dios! dijo Kit al dejarse caer en el asiento vaco que haba al lado de Polly. Estoy helada como el trasero de una rata aadi mientras se suba tambin la falda para calentarse los pies. Me encantara maldecir a esa tal Lotte. Es ella la que nos mantiene a nosotros los pobres fuera del saln y lejos de la chimenea. Hasta los perros estn ms calientes. Habla en voz baja. Si nos encuentran, nos costar trabajo explicar por qu estamos aqu susurr Polly. Finalmente, Kit se recost en el asiento y se qued contemplando las llamas. Te apuesto lo que quieras a que si el ngel fuera la seora de este castillo, las cosas seran diferentes. Sin duda asinti Polly. Ella tiene buen corazn. Quin iba a pensar que tomaramos este camino? No es que esperase odiarla, pero esto En fin, la verdad es que ella sigue haciendo cosas buenas. Te enteraste de que le dio su carne a Jimmy? Polly asinti. Una perezosa sonrisa se dibuj en su cara. Las cosas seran diferentes continu Kit. Incluso el seor sonreira de vez en cuando. Y estaramos bien alimentadas. Y tendramos un lugar caliente para dormir, sin necesidad de escabullirnos a la cocina. Ah, esa maldita bruja de Lotte! Tienes razn dijo Polly. Pero mientras el Prncipe no vea todas las cosas buenas que la seora Ryen puede hacer, tendremos que aguantar a la presumida Lotte. Kit gru. Crees que alguna vez entrar en razn? Polly se encogi de hombros. Y pensar que alguna vez cremos todas las cosas malas que decan de ella agreg Kit sacudiendo la cabeza, y con ella todos sus sucios mechones rojos. Todava no puedo creer que Talbot quisiera azotarla. La cara de Polly se puso plida. Si alguna vez descubro quin le dio esa maldita daga sigui diciendo Kit mientras miraba el fuego. Fui yo la interrumpi Polly, con su pesado cuerpo ahora absolutamente quieto y con los hombros cados, llena de tristeza. Kit volvi la cabeza hacia Polly. Qu has dicho? Que fui yo. Por eso hice cuanto pude para detenerlos y los ojos de Polly se llenaron de lgrimas ante aquel recuerdo. La muchacha se hubiera dejado azotar antes de revelar mi nombre. Oh, Polly, y por qu lo hiciste?

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No quera que hiciera dao a nadie con la daga, ni que se escapara. Pero ya sabes que el pan es muy duro y que ella estaba enferma y dbil, slo quera ayudarla a partirlo aadi Polly. Sabes lo que me hubieran hecho si se enteran? Los ojos de Kit se abrieron. Las mazmorras! Polly asinti. No debes decir nada. No lo har contest Kit con solemnidad. Jralo exigi Polly, inclinndose para estudiar su cara. Te lo juro por la tumba de mi madre, que en paz descanse. Polly se recost pesadamente en el asiento y se llev una mano al pecho. Habrtelo contado me alivia. Pens que iba a explotar si segua guardando el secreto, pero ahora, al menos, ya puedo conversar contigo. Se quedaron mirando las llamas que bailaban delante de sus ojos. Ambas se sentan contentas y aliviadas. El calor del hogar ayudaba a endulzar su nimo. Que Dios se apiade de m murmur Polly en el silencio de la noche. Le debo la vida al ngel de la Muerte. Un destello se ilumin en las sombras que haba detrs de ellas antes de desaparecer en la oscuridad. La figura desapareci sigilosamente con una inquietante sonrisa.

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Captulo 34
El ruido lejano de choque de metal contra el metal llam la atencin de Ryen, que tir el peine a la cama y corri a la ventana. Estaban atacando el castillo? Aguz la vista para descubrir de dnde proceda aquel sonido para ella tan familiar. Localiz el sitio. Hacia la izquierda, sobre el muro del castillo, poda ver un claro donde varios hombres con el torso desnudo ejercitaban sus habilidades caballerescas. Gratos recuerdos fluyeron en su mente. Casi se sinti como si estuviera en Francia, observando a sus propios soldados. Bryce Cuando irrumpi en el campo de prcticas, lo identific inmediatamente. Su presencia llenaba el claro como poda esperarse de su legendaria fama de Prncipe de las Tinieblas. Lo vio inclinarse y recoger su espada. Luego, sin misericordia, atac al hombre que tena ms cerca. Sus movimientos eran rpidos y mortferos. No retrocedi ni una sola vez hasta que su oponente cay derrotado a sus pies. La cara de Ryen se ilumin al inclinarse sobre la ventana para observarlo mejor. Era magnfico, sin lugar a dudas. Su tnica yaca en desorden sobre la hierba; los msculos de sus hombros se movan como olas bajo una fina capa de sudor. Su pelo negro reflejaba soberbiamente la luz del sol. Ryen sinti un estremecimiento dentro de ella. Quera tocarlo, quera acariciar su piel y sentir la suavidad de su pelo, pero tambin haba algo ms. Se deleitaba viendo cmo se impona a los otros caballeros y senta una inconfundible excitacin ertica al ver cmo derrotaba a quienes se atrevan a retarlo. Despus, Ryen vio que Talbot se acercaba a Bryce, con el brazo doblado haciendo un extrao ngulo sobre su cadera. Hablaron durante un momento y la joven vio que los hombros de Bryce se enderezaban, ponindose rgidos. De pronto, al mismo tiempo, los dos hombres se volvieron y miraron hacia su ventana. Ryen meti la cabeza apresuradamente en el cuarto y, al hacerlo, se golpe contra el marco de piedra. Se frot el crneo lastimado y se sent en la cama. En cierto modo, esperaba que Bryce subiera hasta su habitacin para preguntarle qu era lo que estaba mirando por la ventana, pero cuando pasaron y pasaron los minutos y la puerta no se abra, Ryen fue consciente de que no aparecera por all. Me alegro, as es mejor, se dijo a s misma, aun a sabiendas de que no era cierto. Volvi a pensar en los hombres que haba visto en el claro y en la forma en que entrenaban. Cmo ansiaba poder blandir su espada de nuevo, poder sentir una vez ms el paso del arma en su mano! Not que tena el cuerpo entumecido y flojo. Se levant y fingi que se bata, se imagin enfrentndose a un oponente que la obligaba a desviar el golpe de su espada, pero su vestido se le enred en los pies, tropez y cay al suelo. Durante largo rato, se qued tumbada de espaldas, aturdida, viendo

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desde el suelo el techo del cuarto. He perdido mi habilidad?, se pregunt. No puedo practicar con esta facha!. Se sent y se quit el vestido. Luego mir su combinacin, que an le llegaba hasta los pies. No quera quitrsela, pero s recogerla de algn modo, para que no fuera un estorbo. Su mirada se dirigi hacia la toalla que estaba junto a la palangana, sobre la mesa que haba cerca de la cama. Ryen dobl cuidadosamente la toalla, se la at a la cintura y meti un pedazo de la combinacin por debajo, de modo que slo le llegara hasta la altura de las rodillas. Al fin poda moverse libremente! Se puso a entrenar. Esquiv y contrarrest varios golpes imaginarios. Una y otra vez. Su cuerpo desentrenado le doli, pero se senta bien por hacer de nuevo los movimientos que en tantas otras ocasiones haba ejecutado. Sin embargo, aunque el ejercicio le ayudaba a calentar el cuerpo, saba que necesitaba un arma para que el entrenamiento fuese verdaderamente til. Despacio, inspeccion la habitacin y vio el tapiz. Se acerc al elaborado colgante y se qued mirando la cara del demonio. Sus ojos negros parecan devolverle la mirada y su pelo pareca balancearse al ritmo de una misteriosa brisa nocturna. Bryce. Su sombra sonrisa, tan pagada de s misma. Los msculos que brillaban bajo la luz de la luna. Sigui la pintura hasta el ngulo superior, donde estaba la luna, y vio la fuerte varilla que sostena el tapiz. Una varilla de oro! Una espada! Se puso de puntillas y movi la varilla intentando desprenderla de las cuerdas que la sostenan. Cuando lo logr, se sent en el suelo, apoy la varilla en su regazo y le quit el tapiz. Era un poco grande, pero poda servirle. Se incorpor sobre sus pies descalzos, pasndose la varilla de una mano a otra, como calculando su peso. La blandi sobre la cabeza e hizo toda clase de movimientos con ella, hacia delante y hacia atrs, a la izquierda y a la derecha, hasta que se acostumbr a su peso y pudo manejarla ms o menos a su antojo. Embistiendo, esquivando, contraatacando. De pronto, se qued helada. Bryce estaba en el umbral de la puerta. Ryen se qued desconcertada cuando se encontr con su mirada oscura. Su pelo se le haba alborotado sobre los hombros y la falda de la combinacin se le haba soltado de la toalla. Pens por un momento amenazarlo con la varilla, pero la simple idea de tan ridculo ataque la hizo sonrer. Era absurdo pensar que una varilla, por grande que fuera, pudiese detenerlo. Se dio cuenta de que recorra todo su cuerpo con vidos ojos, apreciando cada detalle. Se sinti sofocada y excitada, y ech mano de una de las mantas de la cama para cubrirse. Bryce entr a la habitacin. Sus ojos se dirigieron a la varilla que ella sostena en la mano y, luego, hacia el lado derecho de la estancia. Ryen vio que apretaba los puos y que su gesto amenazaba tormenta. Mir el objeto de tan repentina furia y slo cuando sus ojos encontraron el arrugado tapiz se acord de l. Bryce se aproximaba con el ceo fruncido y aire acusador en sus ojos turbulentos. De forma instintiva, ella levant la varilla como para mantenerlo alejado. Bryce se qued mirando la varilla, como si no pudiera comprender

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cul era su propsito, y luego mir a Ryen. La ira aumentaba en aquel poderoso rostro, y amenazaba con llevrsela a ella, como si fuera un huracn, con sus vientos y la arremetida de sus olas. Le quit la varilla con un golpe tan fuerte que las vibraciones le sacudieron el brazo, y luego la agarr de los hombros con sus manos de hierro. ngel le dijo apretando los dientes. El contacto de aquellas manos sobre su piel le produjo cierto dolor, pero tambin una desazn inconfundible, placentera, en los brazos y en los hombros. Ryen apret la manta contra sus pechos. Sus delgados puos se cerraron cuanto pudieron sobre los pliegues de la tela. l hizo una mueca de disgusto. Luego, su rabia explot, y la sacudi por los hombros. Maldita sea, Ryen. Por qu tienes que ser? De repente, sin saber cmo, ella estaba apretada contra su cuerpo. Los labios del Prncipe la abrasaban de manera agonizante. Su lengua hambrienta la oblig a abrir la boca, y cuando lo hizo, l se la introdujo hasta las ms remotas profundidades, saboreando su dulzura inconfundible. Luego la abraz an ms estrechamente, atrayndola ms y ms. Bryce murmur Ryen, echando la cabeza hacia atrs para que l pudiera besarle el cuello. Bryce, sin embargo, retrocedi repentinamente. Ryen levant las cejas, presa de la mayor confusin. Procur disimular el dolor que senta al verse rechazada. Ryen murmur Bryce. La mujer lo mir con sus grandes ojos, tan brillantes como los zafiros. La esperanza se encendi en su corazn. l iba a disculparse y a decirle que era lo ms bello que haba visto Puedes usar la cocina para tus propsitos humanitarios dijo. Ryen sinti que la decepcin estaba a punto de matarla. Eso era todo? Bryce se dio la vuelta y se encamin a la puerta. Bryce! lo llam desesperadamente. l se detuvo a menos de dos pasos de la salida, completamente rgido. Ryen se qued mirndole la espalda. Mil preguntas se aglomeraban en su mente. Por qu me has besado? inquiri al fin con suavidad. l no se movi durante largo rato. Finalmente, dio una respuesta evasiva. Talbot te escoltar en la cocina, y estar pendiente de todo lo que hagas. El beso fue un castigo por haber descolgado el tapiz, pens Ryen con el corazn dolorido. Saba el dao que le hara cuando la dejase probar sus maravillosos labios y luego, de repente, la privara de ellos. se era el verdadero castigo. Vio cmo se cerraba la puerta tras l. Hundida, se sent en la cama.

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Aquella noche, Ryen cen sola en su habitacin.

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Captulo 35
Polly, Kit y Jimmy estaban ante Ryen en la parte de atrs del gran saln, mirndola con ojos llenos de esperanza. La madre de Jimmy estaba al lado de su hijo. Sus ojos castaos miraban a Ryen con desconfianza. Su burdo vestido de algodn estaba sucio, y tena los pies descalzos. No tena intencin de disimular la hostilidad que senta hacia ella, que le quemaba los ojos. Ryen inspeccion el saln. En las mesas cercanas al centro, los soldados atacaban el pan que los sirvientes acababan de poner delante de ellos. Los campesinos dejaban pasar el tiempo recostados contra la pared, no lejos de ella, a la espera de su oportunidad para lanzarse sobre la comida. Todos miraban con sus caras impasibles, famlicas. Ryen not que la madre de Jimmy miraba con angustia los alimentos. Piensa que una vez ms se quedar con hambre, se dijo Ryen antes de volverse hacia Kit. Dnde te sientas normalmente para comer? pregunt Ryen. Sentarme? pregunt Kit, mirando confundida a Polly. Nos sentamos donde podamos encontrar un espacio, pero la mayora de las veces comemos de pie. As es concord Polly. Resulta ms prctico comer de pie. Un rincn oscuro es lo mejor intervino Jimmy. Donde nadie te pueda robar el alimento. Ryen sinti una fuerte corriente de compasin y simpata. Pobre nio. No era necesario vivir de esa manera. Todo el mundo debera disfrutar de una comida al da, como mnimo. No tan buena, a lo mejor, como la de los nobles, pero nutritiva y caliente al fin y al cabo. Ryen condujo al grupo hasta una mesa medio rota que estaba en un rincn, entre las sombras oscuras de la parte de atrs del saln. Aqu dijo Ryen mientras se inclinaba para colocar sus manos en el borde de la mesa. Ayudadme. Polly y Kit se le acercaron, pero la madre de Jimmy se qued quieta, con las manos sobre las caderas, mirando a Ryen. Qu ests tramando? le pregunt. Por qu debemos trabajar para ti? Ryen estuvo a punto de contestarle, pero Polly explot: Ser mejor que no le hables de esa manera. Y por qu no? pregunt la mujer. Est bien, Polly dijo Ryen despus de enderezar la mesa de madera, que adems de rota estaba cada, con la ayuda de Kit. Se volvi hacia la madre de Jimmy y la estudi. Su cara estaba llena de suciedad, estaba despeinada y le faltaban dos dientes. Su vida poda ser mucho mejor. Porque si me ayudas declar Ryen, podrs comer hasta saciarte.

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Y por qu debera creerte? Quin eres t? No tienes nada que perder contest Ryen, inclinndose para levantar un banco cado. Se sinti contenta al ver que Kit levantaba otro banco y se sentaba en el lado opuesto de la mesa. Que no tengo nada que perder? replic la mujer, pasndose una manga deshilachada por la sucia nariz. Lo que probablemente quieres es envenenarnos a todos! aadi, y agarr el brazo de Jimmy para llevrselo con ella. Ryen vio cmo se alejaban. Su corazn se conmovi por el muchacho. Que su madre fuera terca no deba condenarlo a pasar hambre. Oy los comentarios de la gente alrededor del saln y mir a los hombres y mujeres sentados a la mesa, que la contemplaban mientras se llenaban la boca. Ryen levant el mentn y les dio la espalda. No necesitaba su ayuda ni su aprobacin. Polly, tu trabajo consiste en asegurarte de que esta mesa est limpia antes de cada comida. Y a juzgar por esto dijo mientras pasaba un dedo por la superficie de la mesa y le mostraba la mugre que se le haba pegado a l, tu trabajo no ser del todo fcil. As es contest Polly, comenzando a limpiar la madera con su delantal. Y tu trabajo, Kit, consiste en traer las comidas. Cuando sea necesario, Polly te ayudar. Kit asinti con la cabeza. Habr suficiente comida para llenar el estmago de todo el mundo, de modo que no temas pedir ms. Procura que siempre haya un cuenco dispuesto. Todo el mundo es bienvenido a esta mesa agreg mirando a Bryce, que estaba sentado en su asiento de costumbre al otro extremo del saln. Todo el mundo. Cuando terminaron de limpiar una pequea porcin de la mesa y se sentaron, Kit llev la comida: un cuenco de pur de guisantes para cada uno. Y cuando Kit se sent al lado de Ryen y comenz a comer, murmur: Dios mo! Est caliente! Nunca haba probado una comida caliente. Dios mo! Kit hundi la mano en el pur y Ryen se puso lvida. Kit la rega Polly. La muchacha levant la vista, con una mancha de pur en la nariz, Polly frunci el ceo y sacudi la cabeza antes de agarrar una cuchara y hundirla en el cuenco. Kit levant su cuchara y se qued mirndola un momento. Dios mo dijo, y la sumergi en el cuenco. Ryen sonri con orgullo, y cuando estaba a punto de empezar a comer, sinti que alguien le tiraba de la manga. Mir hacia abajo y vio que Jimmy estaba a su lado, mirando con avidez la comida. Ryen sonri, le seal un cuenco que haba al lado de Polly y vio cmo el muchacho corra hasta su asiento y coma, para contento de su corazn y de su estmago.

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Y la gente fue llegando. Haba ms campesinos a la hora del almuerzo, y an ms a la hora de la cena. La comida era buena. Haba pan

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del da con cada comida. Y como se pudo comprobar, Polly era una experta en los asuntos de la cocina. Por algo era la mayor de doce hermanos. Dos das ms tarde, ya necesitaban otra mesa.

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Bryce se desplom en el asiento que haba frente a la chimenea. Habiendo fracasado en su intento de ahogar la lujuria en las jarras de vino y de cerveza que no haba dejado de beber desde la hora del almuerzo hasta bien entrada la noche, ahora miraba el fuego con una copa de vino en la mano y slo vea los ojos azules de Ryen en aquellas llamas danzarinas. No puedes permitir que esto contine dijo McFinley. Conseguir que tu gente se vuelva contra ti aadi el caballero de pelo rojo mientras miraba a su seor, y como Bryce no respondi, remat el comentario: Los sirvientes me han dicho que, en realidad, no es tan mala. Les est poniendo en tu contra. Ayer abofeteaste a uno de ellos por decir algo parecido anot otro caballero. Y lo abofeteara de nuevo si lo volviera a decir concluy McFinley, golpendose el muslo con el puo. Ella es el ngel de la Muerte! Se puede ser peor? Y ahora envenena las mentes de la servidumbre. Bryce bebi con avidez el vino que le quedaba. Despus baj la copa y continu mirando el fuego. Me has odo, Prncipe? Y como Bryce no respondi, McFinley se desahog con un gesto de la mano. Te sientas ah y ests tan quieto como una verruga en el culo del rey. Te estoy oyendo gru Bryce amenazadoramente. McFinley palideci. El hombre que insultaba a Bryce acababa ensartado en su espada antes de que llegase el da siguiente. No te asustes. Slo creo que ests equivocado dijo Bryce con calma. McFinley se retir rpidamente y Bryce not que los asientos que haba a su alrededor estaban vacos. Agach la cabeza para mirar la copa vaca. Ryen estaba haciendo estragos en su hogar, en su castillo, entre su gente. Estaba enemistndolo con los campesinos, o al menos eso afirmaba McFinley. Sin embargo, aunque la haba visto conversar con muchos de los sirvientes y haba notado que a todos los trataba bien, ninguno de ellos haba manifestado nunca un signo de rebelin contra Inglaterra o contra l. Por lo tanto, qu deba hacer? El nico cambio que haba visto era en el comportamiento de sus hombres, que estaban furiosos porque teman su influencia sobre Bryce y sobre su gente. Pensaban que el ngel de la Muerte, de alguna manera, se haba adueado del castillo. Pero eso era imposible. Qu poda hacer ella, sin armas, contra semejante fortaleza? No obstante ya la haba subestimado en ocasiones anteriores. Sera cierto que lo estaba enemistando con los campesinos?

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Parece que has asustado a tus hombres declar una voz. Sin levantar la vista, Bryce supo que era Gris, que se dej caer en uno de los asientos cercanos. Puedo ofrecerte algn consejo? No replic Bryce. Gris sonri. Ests de muy mal genio, hermano, pero te lo dar de todas maneras. Bryce gru. Saba que Gris le dira lo que pensaba, sin importar lo que l pudiera pensar. Gris era uno de los pocos hombres que Bryce respetaba y a quien consideraba su igual. Era el nico hombre al que nunca haba podido derrotar en el campo de batalla, aunque su amigo tampoco lo haba vencido jams a l. Eres muy terco dijo Gris. Tu ngel es una mujer extraa. Es inteligente, educada, para bien o para mal, y bella. Puede conquistar los corazones de sus enemigos con slo mirarlos. Y por encima de todo, es una guerrera. Y qu? pregunt Bryce con impaciencia. Gris se inclin hacia delante hasta colocar los brazos encima de sus rodillas y quedar casi pegado a Bryce. He visto cmo te mira dijo con calma. He visto cmo te sigue con los ojos cuando atraviesas el saln. Ella es mi enemiga murmur Bryce. Oh, no, hermano. Es slo tu contrincante, tu lado opuesto. Bryce mir los sabios ojos del amigo. En las arrugas de su frente se reflejaba la confusin y en sus ojos bailaba la incredulidad. Olvdate del rescate. Hazla tuya le aconsej Gris con sinceridad. No puedo hacerlo contest Bryce de muy mal genio, volviendo la cabeza hacia el fuego. No sera honorable que la llevara a la cama antes de que regrese el mensajero de Francia. Gris lo estudi en silencio durante un largo rato. Por qu te inventas alguna excusa? Tienes que hacerlo. Ests enamorado de ella. No contest Bryce con firmeza. La deseo, s, pero no estoy enamorado de ella. Gris movi la cabeza con tristeza. Eres un hombre terco, Bryce Princeton. Contstame a esta pregunta: cuando te nieguen el rescate, qu conducta te dictar el honor? Ser ma. Podr hacer con ella lo que me plazca. La llevars a la cama y luego la arrojars a las mazmorras? La imagen de Ryen encadenada en una celda oscura, al lado de traidores y asesinos, desat su furia. Eso no es asunto tuyo dijo Bryce, apretando los dientes. Y has considerado la posibilidad de que el rey acceda a pagar el rescate? Eso es imposible. Gris sonri tranquilamente. Ya iba a hablar de nuevo cuando vio que Talbot entraba al gran saln y se diriga hacia ellos. Talbot mir a Bryce antes de anunciar solemnemente:

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El mensajero francs ha llegado. El da, finalmente, haba llegado. Ryen sera suya.

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Poco despus, Bryce Princeton estaba en pie en una almena de su castillo, mirando los tejados de la aldea y, ms all, los campos sembrados. Sinti que su corazn levantaba el vuelo. Quera drselo todo a Ryen. Quera hacerla feliz. Y ahora, finalmente, sera libre para hacerlo. Vio con satisfaccin cmo el sol se levantaba. Por primera vez en su vida saba lo que le deparaba el futuro y le gustaba. Le dio la espalda al paisaje que tena delante de l y descendi las escaleras. Abri la puerta de madera y entr al castillo. El interior estaba calmado, ms silencioso que el campo al amanecer antes de una batalla. El saln de recepciones estaba siendo acondicionado para recibir y saludar al emisario francs. Cuatro grandes columnas de soldados se alineaban en el saln vaco, cerca del pasillo central. Una gran silla de terciopelo rojo estaba siendo colocada contra una de las paredes Era su asiento favorito. La silla de los juicios. Le ruego que me disculpe, seor. Bryce se dio la vuelta y encontr que la sirvienta amiga de Ryen se frotaba las manos delante de l. Su nombre era Polly, segn recordaba. La mujer retorca nerviosamente su delantal. Ninguno de los sirvientes les haba dirigido la palabra nunca, ni l a ellos. Era consciente de que su presencia los intimidaba y no poda soportar sus temblores y vacilaciones. Volvi a mirar su silla favorita. Qu se te ofrece? Me estaba preguntando, seor, qu ser de la seora Ryen cuando nieguen el rescate que se ha pedido por ella. Bryce la mir con el ceo fruncido. Eso no es asunto tuyo. S, seor, lo s. Pero es slo una nia, y no puede usted arrojarla a las mazmorras ahora. Los ojos de Bryce se nublaron, como se nubla el da cuando se aproxima la tormenta, pero Polly continu: No sera cristiano, seor Bryce gru. No crea en Dios. Crea que el hombre deba luchar para buscarse sus propias oportunidades, pero nunca haba expresado semejante opinin. La Iglesia ejerca casi tanto poder como el mismo rey, y l no poda permitirse el lujo de enemistarse con ninguno de los dos. Es una buena muchacha, seor. No merece que la encierren como a un vulgar ladrn. Tu opinin, si es que as puede llamarse, ser tenida en cuenta. Gracias, seor contest Polly, hacindole una reverencia. Bryce vio cmo se tambaleaba al alejarse. Qu les haba hecho Ryen a sus sirvientes? Desde cundo se atreva Polly a intercambiar dos palabras con l, por no hablar del atrevimiento de decirle lo que verdaderamente pensaba? Bryce se encogi de hombros. Su mente volvi a Ryen. Qu cara pondra cuando se enterara de que el rey no pagara el rescate? Se arrodillara delante de l para implorar clemencia?

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Su boca dej escapar una ligera sonrisa. No. Jams hara eso su ngel. La hermosa guerrera levantara su pequeo mentn con arrogancia y le preguntara qu pensaba hacer con ella. Vas a desayunar? pregunt Talbot al entrar al saln. Bryce se sent en su silla. Sus ojos descansaron en los de su amigo. No hasta que sea ma. Dile al mensajero que entre.

* * *
Minutos despus, el saln estaba lleno de curiosos. Los sirvientes se escondan detrs de las puertas, esperando or lo que el rey francs hara. Algunos de los hombres de Bryce atiborraban la estancia mientras los oficiales se colocaban detrs de su seor. La Jaura de los Lobos, como siempre, vigilaba desde las sombras que el sol de la maana proyectaba detrs de las columnas. El mensajero permaneca solo en medio del saln. Bryce lo mir con atencin. El hombre era pequeo y delgado, ciertamente poco digno de permanecer ante la figura imponente del Prncipe de las Tinieblas. Bryce senta que su espritu volaba, lleno de ilusin, deseoso de poseer a su dama. Vio que Talbot, detrs de l, pareca cauto, pero antes de que pudiera reflexionar sobre ello, el mensajero sac del bolsillo de su tnica un pergamino. Lo desenroll y habl en un ingls bastante deficiente: El poderoso rey de Francia invita al Prncipe de las Tinieblas a liberar a su ms valiosa Djate de prolegmenos gru Bryce. Pagar o no pagar el rescate? El mensajero se enderez, indignado. Sus ojos oscuros miraron a Bryce mientras sus manos temblorosas enrollaban otra vez el pergamino y lo metan al bolsillo de su tnica. El rey de Francia no pagar el rescate. Los murmullos se extendieron por todo el saln al difundirse la noticia. Bryce no pudo ocultar una sonrisa de satisfaccin. Se puso de pie y palme, muy contento, la espalda de Talbot. Era suya. Ryen de Bouriez tendra que ajustarse a sus deseos. Nunca se haba sentido tan aliviado. Se volvi para encaminarse hacia la habitacin de Ryen, a quien deseaba contarle cuanto antes el veredicto de su rey. El rescate lo pagar el conde Dumas aadi el mensajero. Las palabras lo dejaron paralizado en el lugar donde estaba. El silencio se adue del saln y todos los ojos se dirigieron a Bryce. Despacio, volvi su mortfera mirada hacia el mensajero. Qu has dicho? Hubo un brillo de engreimiento en los ojos del mensajero cuando contest: El prometido de Ryen de Bouriez, el conde Dumas, pagar el rescate que has pedido. La ira se fue apoderando poco a poco de Bryce, borrando todos los trazos de su anterior alegra. Apret los dientes y entorn los ojos antes de retirarse como un trueno del saln de recepciones.

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Captulo 36
La puerta se abri intempestivamente y Ryen se apart de la ventana. Al volverse vio que Bryce se aproximaba como la nube de una tormenta, negra y ominosa. Antes de que pudiera buscar refugio, sus manos la agarraron los brazos y la sacudieron como un vendaval. Su voz temblaba de ira cuando pregunt: Lo amas? Ryen abri la boca. Lo amas, no es cierto? Por qu? Por qu a l? l te am alguna vez, ngel? pregunt Bryce mientras la atraa brutalmente hacia su pecho. Su boca se cerr sobre los labios de ella, besndola salvajemente. Ryen apart la cara lo suficiente para poder murmurar: Detente, por favor. Bryce retir la boca y sujet la cara, obligndola a mirarlo a los ojos. Te toc, ngel? Te toc as? le dijo, y al decirlo las palmas de sus manos se posaron sobre los senos de la prisionera. Bryce! grit Ryen. Detente! Detente! Trat de quitarle las manos, pero eran como rocas, ptreas, inamovibles. Qu te pasa? Acaso mis manos no son tan delicadas como las de tu amante? La empuj con dureza y Ryen fue a chocar de espaldas contra la pared. La cara de Bryce estaba transformada por la rabia, y por algo ms. Qu ests diciendo? pregunt Ryen. Tu rescate ser pagado. Tu amante, el conde Dumas, lo pagar. El conde Dumas?, se pregunt Ryen, en un grito silencioso. No dijo luego, suspirando. Los ojos de Bryce se endurecieron. No? Crees que tus lindos muslos no valen la cantidad que he pedido? Pues te equivocas, ngel. Yo le pagara lo que fuese al diablo mismo para tenerte de nuevo. Aquel reconocimiento la sorprendi. Se irgui delante de l, sin habla. Me desea, pens. La deseaba con un hambre enloquecida, y eso era lo que explicaba su comportamiento. Ella nunca haba visto tanta clera en los ojos de un hombre, excepto en el campo de batalla. Bryce, por su parte, vio que se acumulaban las emociones en el rostro de la amada. Hblame de l le orden. Ella lo mir, sintindose incapaz de hablar, incapaz de decir cualquier cosa, de expresar lo mucho que en ese momento pasaba por su cabeza. Su voz fra le haba congelado la sangre, al igual que el corazn. La haba dejado muda. Vamos, ngel. Dime si es viejo o es joven. Dime de qu color tiene

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el pelo y cmo son sus ojos. Dime cmo te afectan sus besos. Te hace humedecer por el deseo? Qu quieres que te diga? pregunt Ryen tranquilamente, entre avergonzada y herida. Dmelo! Maldita sea, ngel! Dime que te hizo el amor. Dmelo, para poder estrangular libre de culpas ese perfecto cuello blanco que tienes! La cara de ella palideci y sus ojos se ensancharon hasta parecerse, en su luminoso tono azul, a un cielo obsesivamente claro. l se alej y se detuvo delante de la mesilla de noche, donde permaneci durante un momento interminable, aferrndose con los dedos al borde del pequeo mueble. Su pelo negro le caa sobre la cara, oscurecindole el perfil e impidindole a ella la visin completa del rostro. Ryen vio que el cuerpo del hombre se pona tenso. De repente, Bryce explot. La palangana de loza cay de la mesa y se rompi en mil fragmentos que salieron volando en todas las direcciones. Bryce dijo Ryen con suavidad. El conde Dumas es mi prometido, pero Tus palabras llegan un poco tarde gru Bryce. Deb dejarte morir en el campo de batalla. Los ojos de Ryen se llenaron de lgrimas de humillacin. Al cabo de unos instantes le dio la espalda. Sus lgrimas rompieron el manto de rabia que cubra a Bryce como un cuchillo corta un trozo de seda. Durante un momento, l estuvo a punto de acercarse a ella, pero no poda impedir que la imagen de su ngel en brazos de otro hombre se abriera paso hasta su cabeza. Tena el corazn destrozado, rabioso, mortalmente endurecido. Su obligacin para con su rey y el reino estaba bien clara tras el pago del rescate. Si perderla era el precio del cumplimiento de su deber, as sera. Tena que beber el ms amargo cliz. El rescate de la pequea arpa haba sido pagado. Qu poda hacer l? Bryce se alej de ella. Preprate le dijo. Sers devuelta dentro de una semana.

* * *
La oscura cabellera ondeando en el vaivn de una brisa suave. Unos ojos negros que la miraban, llamndola con un hipntico poder. Las comisuras de los labios sensuales se torcieron hacia arriba en una mueca diablica. La cicatriz de la mejilla pareca blanca, en contraste con su piel bronceada. Estaba recostado contra una pared, con la pierna derecha doblada. El viento alborotaba su pelo brillante y lustroso mientras sus ojos de bano le acariciaban la piel de la cara para luego descender despacio hasta sus senos, hasta sus caderas, hasta sus piernas. Luego alz la mirada hasta encontrar sus ojos. Vio que en aquellas arrebatadoras pupilas se reflejaban las palabras susurradas un da: Eres bella. Bella. Ryen daba vueltas en su amplia cama. Las lgrimas salan a mares de sus ojos cerrados. Algunos delicados lamentos se escapaban de sus labios. Bella.

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Mi seora! grit Polly, entrando a la habitacin con una bandeja. Lleg corriendo hasta la cama, coloc la bandeja encima de la mesa, cogi a Ryen por los hombros y le grit: Mi seora! Despertad. Estis soando! Entre confundida y asustada, Ryen abri los ojos y mir frenticamente alrededor del cuarto. Est bien la tranquiliz Polly, cuyos rasgos preocupados se relajaron al ver que Ryen se calmaba. Polly sacudi la cabeza, ofrecindole una toalla a la joven. Otro mal sueo Ryen se apart de ella, un poco avergonzada por su debilidad, y se limpi la cara con la toalla. No poda recordar el final del sueo. Saba que era doloroso, pero no poda recordarlo. Ya est bien, mi seora. Calmaos. Tranquila. Mi madre me dijo una vez que las lgrimas no hay que esconderlas. Son la esencia del alma, que se derrama. No me llames as dijo Ryen con la cara entre la toalla. Cmo? Que no me llames mi seora. Polly la mir con atencin. Y entonces cmo debo llamaros? Ryen contest, y cuando mir a los ojos a Polly, la mujer la contemplaba con un destello triste en los ojos. No puedo llamaros de esa manera dijo Polly finalmente, sacudiendo la cabeza y mirando para otro lado. Yo no soy tu seora, Polly declar Ryen en voz baja, con un leve acento de remordimiento en el tono. Me ir del castillo dentro de unos cuantos das. Polly asinti con la cabeza, estrujando su delantal. No puedo decir que est contenta por ello. Algunos, por el contrario, s estarn contentos. Talbot No, pero el seor Talbot tiene buen corazn la interrumpi Polly mientras alcanzaba la bandeja y le ofreca un sorbo de cerveza. Lo que sucede es que an no os conoce. Eso es todo. Y Lotte Polly frunci el ceo y sacudi la cabeza, como si el nombre mismo le doliera en los odos. sa s tiene mala sangre admiti Polly al entregarle la copa. Si hay algo que me alegra de vuestra marcha, es que as estaris lejos de ella. Ryen mir la copa. Y Bryce. No, en eso os equivocis insisti Polly. El Prncipe puede ser terco, pero os tiene cario. Cario repiti Ryen con tono dolido. Y adems, lo que l quiere es que os quedis. No veis lo mal que se siente por vuestra marcha? Ryen sacudi la cabeza y ondas de pelo suave sobrevolaron sus hombros. Hace das que no lo veo.

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Se ha ido del castillo. Ryen levant los ojos para mirar otra vez a Polly. Creo que fue por un asunto de ladrones de ovejas o algo por el estilo. Oh replic Ryen, suspirando significativamente. La vida all, en poder del enemigo, era mucho mejor que la que llevara cuando se casara con el viejo ermitao. Haba alimentado la esperanza de que Bryce encontrara alguna solucin para que ella permaneciera en su castillo, por lo menos algn tiempo ms. Para que as ella pudiera pudiera qu? Convertirse en la concubina del Prncipe de las Tinieblas? Queris quedaros, verdad? pregunt Polly. Ryen mir hacia la ventana, hacia el sol que ya se levantaba en el horizonte. La imagen de Bryce, poderosa y oscura, surgi de nuevo en su mente. Estar con l, eso era todo lo que quera. Quera tocarlo, sentir el poder palpable por debajo de su piel bronceada; pero cada vez que l la tocaba, cada vez que l la miraba, ella perciba rabia y algo ms. S, debajo de su rabia haba algo algo ms poderoso, aunque l mismo lo esconda cuidadosamente. Bryce se negaba a reconocer el sentimiento que haba debajo de su constante rabia. Lo ocultaba. Ella quera, necesitaba tiempo para averiguar, precisamente, qu era lo que guardaba con tanto celo. Quera, con todo su corazn, permanecer a su lado. Pero el honor no se lo permita. Su maldita lealtad a Francia, al reino que adems de burlarse de ella la haba tildado de traidora, no se lo permita. Aunque dejara a un lado el honor y la lealtad, poda vivir con Bryce en el mismo castillo a sabiendas de que l slo experimentaba ante ella rabia y quin sabe qu otro oculto y extrao sentimiento? Cario susurr de nuevo, con despecho. No podra, Polly. No podra aguantarlo. La cara de Polly se entristeci y se alej de la cama con las manos en las caderas. Talbot os est esperando afuera. Ms vale que nos apresuremos. Polly le ayud a ponerse un sencillo vestido de terciopelo negro y luego le pein la cabellera en silencio. Cuando termin de hacerlo, Ryen junt las manos y se levant. Se encamin hacia la puerta, y cuando la abri, vio que Talbot estaba en pie en el pasillo. Se volvi hacia ella al notar que sala de la habitacin y la mir fijamente, hasta que los ojos de Ryen lo esquivaron para tratar de ocultar la agona que la torturaba. Sin decirle una palabra, Talbot la escolt hasta el gran saln. La comida estaba servida, y Ryen mir, siempre sorprendida, desde su asiento al lado de los campesinos, a los soldados que atacaban su alimento como brbaros. Nunca se acostumbrara a semejante espectculo. Los ojos de Ryen se posaron luego en el asiento vaco de Bryce. La tristeza le arrug y le encorv los hombros. Mir el plato que tena delante y apenas not la extraa calma que reinaba alrededor de la mesa. Los campesinos la miraban embobados. Cogi un pedazo de pan, lo parti en pequeos trozos y se los llev a la boca. De repente, Ryen oy un gruido y un ruido sordo. Levant la vista y

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vio que McFinley se alzaba junto a un asiento vaco y trataba de coger un cuenco. Una mujer estaba en el suelo, alejndose de l a cuatro patas. McFinley inspeccion el cuenco de Ryen, lo lanz a un lado, agarr ms cuencos y copas y los arroj todos al suelo. Los campesinos se retiraron de la mesa, buscando dnde protegerse, y Ryen se levant de un salto de su asiento. Detente! grit, agarrando del brazo a McFinley. l le contest con un puetazo en plena cara. El golpe fue lo suficientemente fuerte como para tumbarla al suelo. El dolor la dej momentneamente ciega, y cuando los puntos blancos se desvanecieron y le permitieron volver a ver, el hombre arrancaba una tabla de la mesa y la levantaba en el aire. Los platos, los cuchillos, los jarrones, la comida, todo cay al suelo. Ryen lo miraba indefensa, dndose cuenta de que todos sus esfuerzos por impedir el atropello habran sido en vano. Despus, de repente, McFinley gir hacia ella. Sus ojos estaban encendidos de furia. Ryen yaca an en el suelo. La cara le dola. Vio que el hombre daba un paso hacia ella con el rostro lleno de desprecio y los ojos llenos de odio. Bryce se haba ido y Ryen no encontraba la manera de reunir la suficiente fuerza para defenderse. Se cubri la cabeza con los brazos. No le hars dao proclam con coraje una voz tenue. Ryen se oblig a s misma a sentarse y vio que Jimmy estaba plantado delante de ella, con los brazos en jarra, enfrentndose al brutal caballero. La mirada de McFinley se concentr en el muchacho, a quien ahora iba dirigida toda su furia. Ryen se puso de pie con una rapidez inaudita, arrimndose al muchacho para protegerlo; McFinley gru, con la boca torcida por la rabia, y se acerc a ellos. El corazn de Ryen se desboc. Si fuera slo ella Pero Jimmy? No poda permitir que le hicieran dao por haber tratado de defenderla. Se plant delante de l. Entonces Talbot se interpuso entre ellos. Es suficiente, McFinley. Aprtate de mi camino, Talbot. Necesitas calmarte, hombre. Baja al patio y trata de tranquilizarte. McFinley dio un paso hacia delante. El silbido del metal al desenfundarse se oy en el saln, de pronto silencioso, cuando Talbot sac su espada y apunt al pecho de McFinley. Creo que has bebido demasiado desde muy temprano esta la maana. Baja al patio ahora mismo. Los ojos de McFinley se volvieron hacia Talbot, y durante un momento, la furia cedi. Luego, su mirada retorn a Ryen y el odio lo golpe como si fuera un martillo. Dio un paso atrs, se llev la mano a la cintura y sac su espada. No hagas eso, McFinley le advirti Talbot. Ya sabes que en ausencia del Prncipe mi palabra es ley. Aprtate dijo el otro con sus ojos enrojecidos clavados en Ryen. Slo quiero darle una leccin. La punta de la espada de Talbot descendi una cuarta y Ryen lo mir

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con incredulidad. Efectivamente, estaba a punto de permitir que McFinley le diera una leccin! Despus, la cara de Talbot se tens y volvi a levantar su espada. McFinley se movi con rapidez, levantando la espada para luego dejarla caer en un movimiento arrasador. Talbot neutraliz la arremetida con otro movimiento de su arma y el eco del choque de las espadas retumb por toda la inmensa estancia. Mientras los hombres intercambiaban golpes, el ojo experto de Ryen se dio cuenta de los fallos que haba en la tcnica de McFinley: sus ojos anunciaban la direccin de sus embestidas y vacilaba una fraccin de segundo antes de actuar. Pero Talbot estaba cediendo terreno ante los ataques, aunque torpes, inflexibles, de McFinley. Supo que Talbot no aguantara mucho ms tiempo. No era zurdo y su brazo derecho no le responda muy bien, inutilizado para siempre a causa del salto al foso desde su ventana. Ryen empuj a Jimmy hacia la seguridad de los brazos de su madre y sus ojos inspeccionaron el saln. McFinley atac con dureza inquebrantable. Hizo llover sobre Talbot, que ya se derrumbaba en su defensa, una serie de golpes certeros, arrinconndolo con fiereza, hasta que Talbot perdi el control de su arma y cay al suelo. McFinley mir a su vctima con la cara desprovista de emocin. Luego, con una mueca, aull como los lobos, levant la espada y dirigi su punta afilada hacia el pecho de Talbot. Antes de que el mortfero instrumento se clavara en la carne de su oponente, los brazos de McFinley sintieron la embestida de una espada que choc contra la suya, hacindole perder el rumbo y obligndolo a lanzarla contra el suelo de piedra. Talbot se ech a un lado, y ponindose de pie, intent ver quin le haba salvado la vida. Ryen estaba en pie, magnfica, delante de l, agarrando la espada con las dos manos, y dirigindola al pecho de McFinley. McFinley, lentamente, la rode por el flanco izquierdo, lejos de Talbot. Sus ojos miraban con desprecio y su boca se curvaba en una mueca de odio. Tengo una cuenta que saldar contigo gru. Ryen se not insegura, pero trat de ocultar tal sensacin en lo ms profundo de su pecho. No era fcil. La espada le pesaba ms de la cuenta y el vestido limitaba sus movimientos. Saba que tena que deshacerse del vestido si no quera morir. Su corazn lati con fuerza cuando vio que los ojos de su enemigo giraban hacia la izquierda. Ryen levant la espada y par el golpe, pero l la atac una y otra vez. El impacto de sus embestidas le desgarraba el brazo, pero la confianza y la costumbre guerrera comenzaron a volver a su cuerpo con cada cruce de las armas. El viejo sentimiento de poder regres a ella con cada choque del metal contra el metal. Volvi a ser ella, volvi a hacer lo que mejor haca. Neutraliz sin problemas una nueva arremetida. Se senta cada vez ms cmoda con la espada de Talbot, pero era consciente de que, para derrotar a McFinley, tena que liberar sus piernas. Permiti que l la arrinconara contra la mesa cada. Por ahora, se estaba defendiendo y renunciaba a la ofensiva. McFinley se sinti seguro, y crey que estaba jugando con ella como si fuera uno de sus escuderos.

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Deja que te subestime, pens. Levant un asiento cado y se lo arroj encima, tumbndolo pesadamente al suelo. En vez de atacar, Ryen huy de su enemigo, buscando refugio, y al salir corriendo aprovech para atravesar con la pesada espada su vestido negro y cortarlo a la altura de las rodillas. Lo arrastr mientras corra y, detenindose detrs de una silla cada, arranc el resto de la tela y liber sus piernas. Mientras se quitaba el terciopelo negro, alz los ojos y vio que McFinley se pona de pie. Sonri al pisar los pedazos de terciopelo que yacan en el suelo. Libre al fin, el ngel de la Muerte se enderez para saludar a McFinley cuando ste la embisti. l se detuvo intempestivamente delante de un asiento y vio la sonrisa confiada, el nuevo brillo de sus ojos. Ya no era la mujer a la que se haba enfrentado unos segundos antes. Ryen vio cierta preocupacin en sus rasgos y salt sobre el asiento. Cuando ste se derrumb, lo arrastr por el suelo a patadas y levant su espada. Lo atac, ansiando desde lo ms profundo de su corazn una autntica pelea de guerreros. Bajo sus golpes, McFinley fue forzado a retroceder hasta el otro extremo del saln, cerca del asiento de Bryce. Finalmente, McFinley respondi con una serie de ataques peligrosos, pero Ryen adivinaba sus movimientos mirndole a los ojos, se anticipaba a ellos. Le permiti atacar, ahorrando fuerzas, hasta que McFinley comenz a jadear por el cansancio. Levant las cejas y sonri delante de su misma cara. Es esto lo mejor que puedes ofrecerme? le pregunt con sorna inocultable. Un gruido de rabia sali de lo ms profundo de la garganta del hombre, quien arremeti contra ella con toda la furia que fue capaz de reunir en ese momento. Baila toda la noche, hasta que se te quemen los pies cant Ryen, pasndose la espada a la mano derecha para atacarlo por el flanco izquierdo. McFinley contuvo a duras penas su avance. Veintisiete seoritas cantaban una cancin sigui canturreando ella al embestirlo por la izquierda. l par otra vez el golpe. Cuando el canto haba terminado las seoritas dijeron y lo embisti por la derecha. McFinley la esquiv. Tu arma ser un bello regalo para el prncipe continu cantando Ryen antes de herirlo en el puo, obligndolo a soltar la espada, que sali volando por el aire y fue a chocar contra una de las paredes del saln. Ryen alz su arma hasta el cuello de McFinley. Una sonrisa de triunfo iluminaba su cara. Me rindo dijo l, alzando la voz para que todos los presentes lo oyeran. Eres un canalla contest Ryen, ya sin una pizca de humor en su rostro. Nunca vuelvas a humillar a personas indefensas. Entiendes? Si lo haces aadi, tendrs que responder ante m y presion la punta de la espada contra su piel.

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Me rindo! grit McFinley. Un momento de silencio se extendi por el saln mientras Ryen saboreaba la dulce sensacin que le produca volver a ser el ngel de la Muerte. Sinti que su corazn lata con fuerza y que la excitacin de la batalla, casi lujuriosa, corra por sus venas, y una inconfundible sensacin de victoria se apoder de todo su cuerpo al ver que McFinley se doblegaba ante la punta de su arma. Entrgame la espada. Volvi la cabeza al escuchar aquellas palabras y vio que Talbot estaba en pie junto a ella. De pronto, not tambin el silencio que haba cado como un fardo a su alrededor. Nadie se mova. Nadie pareca respirar siquiera. Todo el mundo la miraba, con miedo, pero tambin con curiosidad. En las caras de los caballeros distingui una imperturbable incredulidad: incredulidad y cautela. Una preocupada desconfianza flotaba alrededor de ella y Ryen comprendi sbitamente a qu obedeca la ansiedad de aquella gente: tena un arma. Crean verdaderamente que ella tratara de abrirse camino para escapar? Contra todas las inmensas dificultades que la rodeaban? El ngel de la Muerte no era tan estpido. Y ya haba hecho honor a su leyenda. Ryen alz la espada y coloc la lmina en la palma de su mano. Est mal equilibrada, habra que balancearla coment, y le entreg el arma a Talbot. l la tom muy cuidadosamente de las manos del ngel de la Muerte. Lo s respondi con un gesto de severidad cuando sus ojos se encontraron con los de ella. Seor! Un muchacho joven corra hacia Talbot. Estaba sin aliento cuando se detuvo al lado de su amo. Seor! repiti. Han llegado los franceses!

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Captulo 37
Ryen estaba sentada, con la cabeza agachada, mirndose las manos, que reposaban encima de su regazo. Se haba puesto el bello vestido azul que Polly le haba llevado aquel con el escote ms abierto que pudo encontrar, a la espera de que, al verla, Bryce proclamara su amor hacia ella y la estrechara entre sus brazos. O al menos, con la esperanza de que hallara alguna razn para permitirle permanecer a su lado. Pero Bryce no poda hacer nada de eso si no regresaba al castillo. Ryen haba estado pendiente de su llegada durante todo el da. Continuamente se acercaba a la ventana de su habitacin, ansiando su retorno, pero cuando el sol se ocult tras la lnea del horizonte sin que hubiera seales suyas, sus esperanzas se apagaron como se marchitan las rosas en ausencia de la luz del sol. En realidad, por qu iba a importarle a Bryce? El rescate haba sido pagado. El tena su oro. Mujerzuela. Ahora, aquella palabra la persegua. Ya tiene dos prostitutas y no piensa mantener a otra. De modo que ella, indudablemente, se haba estado engaando con sus autnticos sentimientos. Sin embargo, cmo explicar la rabia que haba visto en su rostro, la herida que haba descubierto en sus ojos cuando le pregunt sobre el conde Dumas? Se entristeca al pensar en su prometido. Por qu haba pagado el rescate? Qu esperaba aquel viejo canalla de ella? De pronto, la puerta se abri a sus espaldas y Ryen, en medio de su ansiedad, estuvo a punto de saltar de su asiento. Pero fue Polly quien entr a la habitacin, y los deseos y las locas esperanzas de la joven murieron de nuevo. Se recost con desgana en el asiento y volvi a mirarse las manos encima de su regazo, escuchando el roce del rstico delantal de Polly sobre las piedras del suelo. Mi seora dijo Polly con la voz calmada, el mensajero os espera para escoltaros hasta el castillo de vuestro conde Dumas. Ryen sinti que la desesperacin la embargaba. Mi conde Dumas, repiti mentalmente. Seora? No ha regresado? pregunt Ryen sin levantar los ojos. No, seora contest Polly con mucha serenidad. Todas las esperanzas desaparecieron con la puesta del sol. Las lgrimas brillaban en los ojos de Ryen como gotas de roco. Adis a la vida plena con Bryce, se dijo a s misma, y se levant. Sin apenas alzar la vista, pas junto a Polly y ambas se dirigieron hacia la puerta. Luch contra el impulso de volver a mirar la habitacin por ltima vez, pero aunque lo quera, pens que no podra soportar el recuerdo de haber estado all tan cerca de l y, al mismo tiempo, tan lejos Sigui a Polly por el pasillo, y junto a ella descendi las escaleras. Saba que deba tratar de escapar. Tal vez si le hablaba a Talbot de los

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rumores que corran sobre la crueldad del conde Dumas Pero por qu iba a importarle a aquel caballero su futuro? Por qu iba a importarle a cualquiera de los ingleses? Todo lo que Ryen significaba para ellos era dinero, las bolsas de oro del rescate. Se encaminaron al patio de las grandes puertas de madera que conducan al exterior del castillo. La antecmara era grande, casi tanto como su habitacin en el castillo de los De Bouriez. Dos hombres estaban en pie en el umbral de la puerta. Al primero lo reconoci de inmediato: Talbot. Al segundo, sin embargo, nunca lo haba visto antes, por lo que concluy que se trataba del emisario del conde Dumas. Era un caballero ya entrado en aos, con el pelo negro encanecido alrededor de las sienes. Iba totalmente vestido de negro. Tanto la tnica como los pantalones y la capa eran de ese color. Una bolsa gastada yaca a los pies de Talbot, y Ryen tuvo la certeza de que era el rescate. Una bolsa llena de oro. Se volvieron hacia ella al unsono y Ryen se estremeci ante la frialdad de los ojos del extrao. La repulsin que sinti al mirarlo amenazaba con aplastarla como una ola gigantesca y con hacerla gritar y huir en busca de ayuda. Pero ella era una De Bouriez. Ella era el ngel de la Muerte. No se acobardara ante aquel hombre, ni ante el propio conde Dumas. Alz orgullosamente la cabeza y se aproxim al emisario. Talbot estaba entre ella y el hombre cuando se acerc. Ryen ley la confusin que haba en sus ojos, su indecisin. Sus oscuras cejas descendieron antes de que agachara la cabeza y se hiciera a un lado. La mujer estaba sorprendida. Los ojos de Ryen descansaron nuevamente en el desconocido. Era flaco y tan alto como un pequeo roble. Levant los ojos hacia l y vio que su mirada viajaba despacio por todo su cuerpo. Sus labios delgados se retorcieron en una especie de sonrisa y ella sinti un escalofro. El caballero canoso alz la mano para cogerla del brazo, y sus dedos le acariciaron la piel con inconfundible lujuria. Ryen palideci y liber su brazo de un tirn. La risa ahogada y cnica del emisario son como un cristal que se rompe en medio de una estancia silenciosa. El hombre volvi a levantar la mano para agarrarla otra vez del brazo, pero en ese momento se abri la puerta y una rfaga de viento irrumpi en la antecmara, alzndole ligeramente la falda. Bryce estaba all, en el marco de la puerta abierta, como una sombra que resaltaba sobre el fondo de la noche an ms oscura. Sus ojos se llenaron de rabia al contemplar la escena. Apretando los puos, camin rpidamente hasta la altura de Talbot, se agach y recogi la bolsa. El oro, pens Ryen en su agona. Es lo que le interesa. De repente, Bryce gir sobre s mismo y le lanz la bolsa al emisario. Toma tu oro y lrgate de aqu. La bolsa golpe el estmago del hombre y luego cay al suelo. Las monedas de oro que haba en su interior se desparramaron y algunas salieron rodando por las baldosas de piedra, iluminadas por la luz de las antorchas. Pero alcanz a decir el hombre. Bryce dio un paso haca l, con el cuerpo rgido y los dientes

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apretados. Es ma! exclam, y movindose hacia Ryen, la agarr de la cintura y se la ech al hombro. Ryen se qued sin respiracin cuando Bryce comenz a subir las escaleras, sacudindola con cada paso. Su fuerte hombro se le clavaba en el estmago mientras cruzaban el corredor. l abri la puerta de su alcoba y ambos entraron. Detente, Bryce le suplic Ryen, sintiendo que el estmago le dola, pero no haba terminado de pronunciar dichas palabras cuando fue arrojada sin ninguna ceremonia encima de la cama. Ryen trat de incorporarse, luchando contra los pliegues de terciopelo y de seda de su vestido, que la aprisionaban, pero al hacerlo vio que Bryce se mova sobre la cama hacia ella y la agarraba de los brazos. Me has embrujado, mujer le dijo. Tu imagen me persigue a donde quiera que vaya. No puedo dormir, no puedo vivir por el deseo que siento por ti. Ryen lo mir confundida y not que sus ojos angustiados le traspasaban el alma, donde ya comenzaban a encenderse sus propios deseos y sus propias necesidades. Oh, Bryce susurr, y alz las manos para colocarlas gentilmente sobre sus mejillas. Toc todos los rincones de su cara: la poderosa mandbula, los hermosos pmulos, la nariz, los prpados. Le acarici el pelo que le caa sobre la frente. Su corazn lati con pasin cuando l baj las manos hasta su cintura y apret su cuerpo en un abrazo intenso. Te posey alguna vez? le pregunt el Prncipe con la voz atormentada. Los ojos de Ryen se dirigieron hacia sus labios, extraamente hipnotizados por sus movimientos. No murmur delicadamente, incapaz de mentir, incapaz de formular un pensamiento coherente. Yo ni siquiera lo conozco. La necesidad fsica de besarle la boca la abrum. Trag saliva, esperando que l la besara. La mano de Bryce ascendi de nuevo por su brazo, despacio, hasta llegar a sus mejillas y, luego, a su cuello. El contacto con sus dedos la abrasaba por dentro, iniciando una corriente de fuego que iba de su labio inferior hasta lo ms profundo de su garganta Ryen no pudo reprimir un gemido de placer cuando cerr los ojos y ech la cabeza hacia atrs, ofrecindole a aquel lobo la desnudez de su cuello. Qu me est pasando?, se pregunt. Un hambre de amor insaciable la torturaba. Bryce pas los labios por su cuello, saboreando su apetitosa piel. La acerc con una mano y con la otra, gentilmente, le toc la cadera por encima de los pliegues del terciopelo. Ryen le rode el cuello con sus brazos, y cuando sus mordisqueos apasionados se deslizaron hacia abajo, hacia el borde mismo de los senos, lo estrech an ms contra ella. Sinti que la lengua del ingls lama sus pezones y que sus manos la despojaban de la ropa que le cubra los pechos. Perdi entonces todo contacto con la realidad. Todo su mundo se concentraba en Bryce y en sus enloquecedoras caricias. Le quit la falda y contempl sus piernas desnudas durante un momento interminable.

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Dios mo susurr el hombre, y luego levant una mano temblorosa para acariciar con reverencia la suave piel femenina. Bryce la acerc a l, besndole los labios con urgencia mientras sus manos expertas desabrochaban del todo el vestido. Slo se alej de ella para permitirle que alzara los brazos y se lo quitara por encima de la cabeza. Cuando levant los brazos, l la contempl con los ojos encendidos de deseo. Se inclin sobre ella y el peso de su cuerpo la tumb en la cama. El terciopelo y la seda de sus prendas flotaban a su alrededor como si fueran nubes. Bryce sabore sus labios de nuevo, sorbiendo la miel que haba en su boca, y luego le acarici los pezones con toda la delicadeza del mundo. Ryen comenz a responder, moviendo sus caderas inconscientemente, y Bryce se volvi ms atrevido. Amas y acarici los pechos y luego pos sus labios en los maravillosos montculos sonrosados. Ryen arroj los brazos sobre su cabeza, mantenindolo cerca de su corazn. Se sinti flotar en el denso aire de su pasin, muy por encima del resto del mundo. Las excitadas manos del Prncipe lanzaban impulsos mgicos sobre su cuerpo, calentndolo hasta el punto de que pens que morira si no la penetraba enseguida. Pero l continu su exploracin, llevndola hasta alturas que jams haba conocido. Las manos se deslizaron por su vientre hasta el lugar que ms lo necesitaba, que lo exiga, y cuando l hundi los dedos dentro de ella, Ryen suspir y cerr los ojos, arqueando la espalda para recibir ms caricias prohibidas, ms besos lbricos. Bryce se retir de ella. Instintivamente, Ryen extendi las manos para acercarlo una vez ms. El Prncipe se quit la ropa con dedos temblorosos, desgarrndola, impaciente por regresar al seno de su amada. El fro estremeci su cuerpo, pero el fuego que corra por sus venas lo mantuvo caliente cuando mir a Ryen y vio que su cabello se desplegaba sobre las almohadas como un abanico, que sus labios estaban hinchados de pasin, que sus mejillas se encendan de deseo carnal. Cay sobre ella. Su cuerpo desnudo la cubri por completo y, con las rodillas, le abri delicadamente las piernas. Ryen sinti la presin en su sexo. Mir los ojos oscuros del amante y vio que la luz de la luna se reflejaba en sus profundidades de bano. Acarici sus grandes hombros y lo atrajo hacia ella. Por favor, Bryce murmur. La penetr profundamente. Ryen se qued paralizada. El dolor calm por un instante su pasin, pero l la bes con locura, haciendo que los besos le inyectaran su propia excitacin y la calentaran con renovado deseo sexual. Cuando empez a moverse otra vez, Ryen se sorprendi ante el hecho de que ya no senta dolor: slo una ansiedad irreprimible que la quemaba por dentro. Se movi con l, a su ritmo, y sus cuerpos fueron uno. Las caricias y los besos de Bryce la baaron con sus aguas clidas hasta que el deseo se volvi incontrolable. Era un sentimiento ms fuerte que el afn de venganza, ms poderoso que la sed de sangre, distinto, superior en fuerza a cualquier sensacin conocida. Ryen sinti que dicho sentimiento la llenaba hasta hacerla explotar, hasta que todo su cuerpo se sacudi en un espasmo de infinito placer, y cuando el sentimiento la

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abandon al fin, se encontr exhausta y sin aliento. Mir a Bryce y vio que sonrea. Su mirada estaba llena de toda la ternura que siempre haba soado ver en sus ojos. Ryen levant los brazos y lo estrech con toda su fuerza. Durante varios minutos yacieron juntos, exhaustos, saciados. Ella lo amaba. Dios, este calor, esta felicidad, esto era lo que significaba amar a alguien, pens. Sonri, mordisquendole amorosamente el cuello. Ests tratando de decirme que esta vez ha estado mejor? pregunt l a media voz. Claro murmur ella. Mucho mejor.

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Captulo 38
Ryen estaba desnuda en brazos de Bryce, con la cabeza apoyada contra su firme pecho. Poda sentir los msculos de l bajo sus mejillas y escuchar el latido de su corazn. Nunca se haba sentido tan maravillosamente bien, tan clida, tan querida, tan segura. El pecho del Prncipe suba y bajaba lentamente, y su brazo descansaba sobre la cintura del ngel de la Muerte. Ryen acarici con los lnguidos dedos de su mano izquierda las planicies de su estmago, maravillndose por su tersura y, al mismo tiempo, por su dureza. Con la otra mano cogi un extremo de la sbana y cubri hasta la mitad su cuerpo glorioso. Luego, despacio, cuidadosamente, la levant, deseando ver otra vez el miembro, aquella parte de su cuerpo que tanto placer le haba dado. El rumor de una risa recin salida de la garganta le hizo soltar la sbana, como si de repente quemara. Mi pequea arpa dijo l, agarrndole la mueca. Anoche me rend ante tus insaciables apetitos. No fue suficiente? Ryen vio que la sbana se levantaba, como por arte de magia, y que l la recostaba de espaldas en la cama para despues cubrirla con su cuerpo. Sus ojos negros la miraban sonrientes, y ella pudo distinguir que en sus profundidades se reflejaba la luz del amanecer. Ryen sonri. Los ojos hambrientos de Bryce devoraban los bellos rasgos de su cara. Se sorprendi al percatarse de que las llamas del deseo haban vuelto a apoderarse de su cuerpo, despus de toda una agotadora noche de amor maravilloso. Bryce la bes.

* * *
Ms tarde, mientras Bryce conduca a Ryen hacia las escaleras, de la mano, ella le pregunt quin haba tejido el tapiz que colgaba en su alcoba. Te refieres al tapiz que decoraba mi alcoba antes de que una pequea arpa decidiera usar la varilla que lo sostena a modo de espada? coment Bryce con voz ligera. S. se sonri Ryen. Bryce se detuvo. Sus ojos parecan distanciarse, alejarse en el recuerdo. Mi madre contest despus de una larga pausa. Fue lo ltimo que hizo en su vida. Lo siento murmur Ryen al contemplar la ansiedad reflejada en sus ojos y el dolor que tensaba los msculos de su cuello. Decidi cambiar de tema.

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Y tienes hermanos o hermanas? No, de sangre no. Aunque Ryen esper un rato, Bryce no le dijo nada ms, motivo por el cual la joven se dedic a mirar por una de las ventanas que iluminaban los ltimos peldaos de las escaleras. El da estaba magnfico. El sol brillaba sobre los tejados de las casas de la aldea, y la risa de los nios llenaba el aire. Ryen respir profundamente, saboreando el fresco perfume de un nuevo da. Desde que estoy aqu no te he pedido nada, Bryce declar tranquilamente, pensando en decirle que la llevara a disfrutar de ese glorioso da que se abra delante de sus ojos. Excepto que te permita entrar a la cocina a mangonear a tus anchas murmur Bryce con una risa divertida. Ante su comentario, la imagen de McFinley golpeando la mesa mientras los campesinos se dispersaban en todas las direcciones volvi a la mente de Ryen. Tal pensamiento la sobresalt y se apart de la ventana. Qu pasa? le pregunt Bryce, repentinamente preocupado por su semblante entristecido. Ryen desvi la mirada, cruzando las manos delante de ella. Estaba realmente dispuesta a entrar al saln para comprobar que todo su trabajo no haba servido para nada, que no quedaba nada de lo que ella y los sirvientes haban construido? Era una locura. Adems, no crea que los caballeros de Bryce la aceptaran como a una igual. No. Seguro que la odiaran. Ryen susurr Bryce, dando un paso hacia ella. Dime qu te pasa la urgi mientras le retiraba de la frente un mechn de pelo negro. Ella quera hundirse de nuevo en el calor de su cuerpo, donde nadie pudiera tocar el amor infinito que senta por l, pero el pensamiento de su incierto futuro coart sus movimientos. Cmo poda vivir con Bryce, siendo una enemiga, y a sabiendas de que sus hombres la odiaban? Qu sorpresas les deparara el porvenir? Qu hars conmigo? le pregunt. Qu har contigo? contest l con una sonrisa. Pues hacerte feliz. Y como parece que donde ms feliz ests es en la cama agreg al tomarla entre sus brazos, te permitir que la uses cuantas veces quieras! Ryen no pudo reprimir la carcajada que sali de su garganta. Pero debes comer bien para mantenerte fuerte le advirti en tono serio al volver a mirarle los ojos. No tolerar que seas dbil y aptica cuando te encuentres debajo de m. O encima de ti replic ella con coquetera, acaricindole la nuca. Mi pequea arpa Debera poseerte ahora mismo dijo Bryce atrayndola hacia l hasta tenerla cerca, muy cerca, tan cerca que pudo oler el perfume de su pelo y susurrarle al odo: Nunca en mi vida he sido tan feliz. No permitamos que esto se acabe. Cuando ella se apart para estudiar sus ojos, no poda decir si las palabras que haban salido de su boca se las haba imaginado o las haba escuchado de verdad. l la tom del brazo y continu bajando las escaleras hacia el gran

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saln. Cuando doblaron la esquina del pasillo, un grupo de sirvientes se dispers. Ryen mir a Bryce y vio que frunca el ceo. Deberan estar pendientes de sus quehaceres murmur de muy mal genio, y le estrech la mano. Me llevaras a dar un paseo a caballo, Bryce? sigui diciendo ella . Quiero ver con la ayuda de tus ojos, seor, las tierras de Inglaterra. Si eso es lo que deseas respondi Bryce arrugando ligeramente la frente, un gesto en el que a Ryen le pareci ver un rastro de sospecha. Justo antes de entrar al saln, ella respir profundamente, como si quisiera prepararse para enfrentarse a la destruccin que McFinley haba provocado la noche anterior. En cuanto atravesaron el marco de la puerta, mir hacia el lugar en el que haba estado comiendo con los campesinos y, sobrecogida por la felicidad, vio que stos haban enderezado y reparado la mesa. Sus caras brillaban de orgullo. Todo lo que se haba roto haba sido arreglado o reemplazado! Una sonrisa de alegra ilumin la cara de Ryen. Solt el brazo de Bryce y corri hacia donde estaba Polly, quien abri sus brazos gordinflones para saludarla. Oh, mi seora! dijo Polly, dndole la bienvenida. Qu milagro ha hecho posible que an estis entre nosotros? Ryen contempl, admirada, las mesas. Qu ha pasado? Quin ha arreglado todo esto? Nosotros, por supuesto exclam Kit, que se hallaba al lado de Polly. Es maravilloso! Cuando todos comenzaron a sentarse, Ryen vio que Bryce an estaba cerca de la puerta, hablando con Talbot. Sus ojos negros la miraban de manera inexpresiva. Ryen esper a que l le indicara que deba sentarse al lado suyo, pero a medida que Talbot le hablaba, la mirada de Bryce se oscureca. Qu he hecho para ponerlo as de furioso?, se pregunt. Dio un paso hacia l, dispuesta a desmontar cualquier mentira que le estuvieran diciendo al odo, pero algo llam su atencin al otro lado de la estancia. A lo largo del gran espacio, pudo ver que las prostitutas ocupaban los asientos usuales al lado de su silla vaca. Ryen sinti que se derrumbaba cuando las dudas comenzaron a acosarla, llevndose su felicidad. Y si Bryce le ordenaba sentarse con sus hombres, en un lugar de menor rango que el de sus concubinas? Se retir hacia la mesa de los campesinos, mirando de reojo a Bryce. Polly empez a hablarle del pudin que haba pensado hacer para el da siguiente. Kit le hablaba de cmo haban trabajado toda la noche para reparar la mesa. Se preguntaba si aceptara sentarse con sus hombres si l as lo dispona, y cuando se qued mirndolo, su poderosa presencia la llen por completo. S. Har lo que sea necesario para complacerlo, para lograr que me dirija una sonrisa. Se imagin que l se le acercaba, la tomaba del brazo y la conduca hasta el asiento que haba al lado de su silla vaca, desplazando a las prostitutas, pero cuando vio que se le acercaba de

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verdad, y no slo en su imaginacin, sinti que un escalofro de temor recorra su espalda. Empez a temblar, pero no por miedo a su ira, sino por la visin de su cuerpo, que pareca fluir por el saln como un ro, maravilloso en su simetra y su poder ertico. Ryen not que el deseo se encenda en su interior. Inconscientemente, abri la boca con un gesto sensual, como si quisiera devorarlo segn se acercaba. Era tan fuerte! Tan bien parecido! Era capaz de enloquecerla con una simple mirada. Se detuvo delante de ella. Ryen balbuce algo incoherente, sin saber qu hacer ni qu decir. De pronto, su intensa mirada vir hacia Polly. Has hecho un trabajo admirable; la mesa ha quedado perfecta le dijo Bryce. Gracias, seor contest Polly. Los campesinos comenzaron a comer de nuevo, estudindolo con los ojos bajos, sumisos, pero con suma atencin. Cmo los intimida!, pens Ryen, y se pregunt si l se daba cuenta del temor que inspiraba entre su gente. Algo la inquiet al distinguir los contornos de su duro perfil. Un impulso posesivo se apoder de ella, y cuando Bryce la mir, not que sus ojos irradiaban cierta suavidad, cierta amabilidad. De pronto, sin embargo, levant las cejas. Qu ests mirando, muchacha? pregunt con brusquedad. Ryen vio que Kit lo observaba con sus grandes ojos curiosos. Dios dijo la pobre chica, agachando la cabeza y metindose a la boca un pedazo de pan. Bryce se puso en guardia. Qu estabas mirando? repiti con tono impaciente. El timbre de su voz sacudi a Ryen, que sinti que el miedo tambin se apoderaba de ella. La mirada de Bryce barri la mesa y su nimo se oscureci al ver que los campesinos lo observaban con los mismos ojos expectantes, y en silencio absoluto. Se volvi hacia Kit y golpe la mesa con el puo. Dmelo! Los campesinos se miraron los unos a los otros, como esperando el momento adecuado para salir corriendo. No sabes lo que pas ayer aqu? pregunt Ryen, para desviar la atencin de Bryce de la pobre muchacha. Talbot no te lo ha dicho? Acaba de contarme que McFinley destruy el trabajo que habas hecho y que luego hubo una pelea. Necesitabas algo de ejercicio, no es cierto, ngel? Me alegra que no lo mataras. Hubiera sido muy difcil reemplazar a un caballero tan experto con la espada. Ella hubiera debido matar a ese canalla intervino Polly. Bryce la fulmin con su mirada. Golpe muy duro a mi seora agreg. Bryce se puso plido, asaltado repentinamente por una ira incontrolable. Dio media vuelta, levant la vista hacia el saln y localiz a McFinley en su asiento. Ryen, trat de detenerlo, pero en ese mismo instante, Bryce cruz el saln ms rpido que un lobo enfurecido, y sin que nadie pudiera detenerlo le salt a McFinley al cuello. Bryce! grit Ryen cuando logr agarrarlo de los brazos. No! Bryce apret sus manos con ms fuerza en la garganta del enemigo y

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McFinley cay al suelo luchando por liberarse de las garras que lo ahogaban. Bryce! grit Ryen de nuevo. Detente! Es mi derecho perdonarlo! Fue a m a quien golpe! Por favor! Las manos de Bryce se aflojaron de pronto. Ryen oy que McFinley se quejaba y respiraba con dificultad, tratando de llenar sus pulmones de aire. Cierto dijo entonces el hombre que tanto la haba amado la noche anterior. Es tu derecho y se levant rgidamente. Ella estaba de rodillas delante de l. McFinley jadeaba a su lado y Ryen poda sentir que la ira de Bryce se hallaba a punto de estallar otra vez en cualquier momento. Mir a McFinley. Bryce lo hubiera matado an poda matarlo por el simple hecho de haberla golpeado a ella, lo que la haca sentirse responsable de su vida. A cuntos hombres haba visto morir en los campos de batalla? Por qu deba importarle que otro caballero ingls muriera? Pero le importaba. Le importaba porque algo haba cambiado en ella. Le importaba la gente de Bryce como si fuera su propia gente, e incluso le importaban aquellos que la despreciaban. McFinley mir a Ryen, quien poda ver las seales del miedo en sus ojos. Lo haba derrotado en la lucha y le haba perdonado la vida, y ahora se encontraba en sus manos otra vez. Ryen se incorpor y mir a McFinley. Levntate le dijo. l esquiv sus ojos, frotndose el cuello durante un momento, hasta que finalmente se puso de pie. Ryen se dio cuenta de que era mucho ms alto de lo que ella recordaba. Les servirs a los campesinos durante la comida del medioda. McFinley alz las cejas. No puedes darme rdenes le dijo. Si quieres golpearme ests en tu derecho, pero no puedes darme rdenes. Tengo derecho a castigarte replic Ryen con confianza. Y ahora arrodllate. McFinley mir a Bryce. No recibir rdenes de ella. Que te arrodilles repiti Ryen. Hars lo que ella te ordena apunt Bryce con dureza, o te enfrentars a mi castigo. McFinley apret los dientes y se arrodill delante de Ryen. Y ahora proclam ella con orgullo, jrale lealtad a tu seor, Bryce Princeton, ms conocido como el Prncipe de las Tinieblas. McFinley mir a Bryce sorprendido. Seor dijo con toda la solemnidad del caso, bajo ni honor de caballero de este reino te juro lealtad, devocin y admiracin. Si de cualquier manera caes herido, en el espritu o en la carne, yo tambin caer herido. Un silencio pesado envolvi a toda la concurrencia cuando Bryce tendi la mano a McFinley. Levntate le orden. Ryen not que el Prncipe al fin se relajaba y exhal un imperceptible

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suspiro al ver que los dos hombres se estrechaban la mano, pero en ese mismo momento se cerr el puo de Bryce y se estrell contra la mandbula de McFinley, arrojndolo al suelo. Ryen se llev las manos a la boca. Nunca te atrevas a insultarme de nuevo gru Bryce, y agradece que el ngel sea ms benevolente que yo aadi mientras se retiraba del saln. Ryen se qued boquiabierta frente a McFinley y luego corri detrs de Bryce. Por poco tropez en el marco de la puerta, al mirar hacia la izquierda y hacia la derecha, y finalmente lo encontr en la antesala. Bryce! lo llam, y sigui corriendo tras l, que al fin se detuvo siempre muy tieso. Por qu no me lo dijiste? le pregunt. Ryen parpade sorprendida. Ya haba pasado todo. No cre necesario Hubo un silencio prolongado antes de que l dijera: No te puedo llevar a cabalgar, Ryen. Sus palabras le parecieron tan fras como las piedras del suelo sobre el cual estaba, y un gran peso aplast su corazn. Los rgidos hombros de Bryce eran como un muro que se levantaba delante de ella, y el silencio abra un abismo infranqueable entre los dos. No permitir que te hagan dao dijo, y continu su camino. Ryen vio como desapareca tras la esquina y se qued mirando en esa direccin durante un rato largo. El pasillo se extenda delante de ella; los techos eran altos y la hacan sentirse insignificante. Baj la cabeza. Tard un momento en darse cuenta de que estaba sola. Por primera vez desde que haba llegado al Castillo Oscuro, era libre. Se haba quitado un peso de encima. El hecho de que l le permitiera andar sin vigilancia constitua una prueba irrefutable de que confiaba en ella. Vio que en las paredes del corredor bailaban los reflejos de la luz del sol, y fueron tantos sus deseos de salir al aire libre que corri irreflexivamente hasta la puerta. Los muros de piedra que rodeaban el patio interior se alzaban sobre su cabeza. Los guardias vigilaban desde las almenas y se paseaban por los terraplenes. Ryen sali al sol. El calor ba todo su cuerpo al levantar la vista hacia el cielo. Inhal el aire fresco y, al proseguir su marcha, resbal en el barro y estuvo a punto de caer, pero logr recobrar el equilibrio. Se recogi cuidadosamente las faldas, para no ensuciarlas en los charcos, y camin por el patio interior hasta ms all de la cocina. Al aproximarse a lo que pareca un pequeo callejn entre la cocina y un edificio que supuso que eran los cuarteles, la llam una voz desde las sombras. Mi seora. Ryen se detuvo. Un estremecimiento de alarma la dej clavada en el sitio. Trat de penetrar en las sombras para discernir los contornos del hombre que haba hablado y, de pronto, vio que Vignon sala a la luz del sol. Sinti que todos los nervios de su cuerpo se erizaban. Qu quera? Vignon retrocedi a la oscuridad de las sombras y ella lo sigui por el callejn. Qu ests haciendo aqu? le pregunt en un susurro.

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Llmame Jonathan Wells murmur. Estoy aqu por rdenes expresas del rey Carlos. Ryen se qued sin habla. Sus palabras no denotaban ningn acento francs. Tenan, incluso, una inflexin tpicamente inglesa, como si quien las pronunciaba hubiera nacido en Inglaterra. Se acord de su primera cena en el castillo de Bryce, cuando Vignon se haba sentado frente a ella y haba luchado por la comida con el mismo salvajismo de todos los dems, confundindose con ellos a la perfeccin, con demasiada perfeccin incluso. No confiaba en l. No podemos permitir que nos vean juntos. No entiendo dijo ella. Alz la cabeza para mirar a los guardias de las almenas. No podemos hablar aqu. Ms adelante me pondr en contacto con vos, mi seora. Pero recordad: soy Jonathan Wells le dijo. Entonces Ryen oy algo as como un silbido. Mir en direccin al sitio del cual provena. Nada. Abri la boca para hablar, pero al volverse hacia l, Vignon ya no estaba.

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Captulo 39
Los pjaros cantaban alegremente, llenando con sus trinos joviales el cielo de la maana al volar de un rbol a otro en su constante busca de alimento. En la distancia, el apagado rumor del agua que se estrellaba contra las piedras resonaba en todo el bosque. El aire estaba cargado de humedad. Bryce no not nada de esto cuando fij la vista en el prado verde que tena ante l. Se hallaba sentado, recostado en un enorme rbol que se elevaba majestuosamente hacia el cielo. Haba doblado las rodillas y haba puesto a descansar sus brazos sobre ellas. Las manos le colgaban de las piernas como si fueran las largas ramas del rbol. Una y otra vez su mente volva a Ryen: a sus grandes ojos azules, a sus labios suaves y sensuales, a su cuerpo de mujer. Era duro y doloroso imaginrsela como un guerrero, condicin que estaba en el origen de todos sus problemas. Haba visto con sus propios ojos la muerte y la destruccin que ella era capaz de causar o, mejor, que haba causado muchas veces. Habra cambiado? Quera l, en verdad, que cambiara? La noche anterior haban hecho el amor con una pasin exquisita, que nunca haba experimentado antes, y slo pensar en ello fue suficiente para que por sus venas empezase a circular una corriente de lujuria que amenazaba con arrastrarlo hasta ms all de toda razn. Y sin embargo, sus caballeros la trataban con dureza. La idea de que McFinley la hubiera golpeado, causndole dolor, volvi a atormentarlo. Quera que Ryen estuviera con l en el Castillo Oscuro. Pero no era pedirle demasiado? Estara l dispuesto a abandonar su hogar, sus tierras, su reino y su rey para permanecer al lado de Ryen? No era eso lo que le exiga a ella? Agach la cabeza y se pas las manos por el pelo. S, pens. Yo estara dispuesto a irme a vivir a Francia para estar con ella. Que Dios me perdone, pero estara dispuesto incluso a abandonarlo todo para disfrutar de la vida a su lado. Hara ella lo mismo por m?. Ya lo haba hecho. Por culpa suya, su propia gente la haba acusado de traicin. Qu le quedaba en Francia, para querer volver? Su prometido. El pensamiento de que otro hombre pudiera besar sus labios lo enardeci. No tengo nada que temer, se dijo a s mismo. Por las razones que sean, ella ha escogido mi cama y hasta ahora no me ha dicho que desee regresar a Francia y entregarse a los brazos de su prometido. Y ahora ella ya no era el problema; el problema eran sus soldados, que la miraban y vean al ngel de la Muerte donde slo haba una mujer apasionada, capaz de ensearles amabilidad y tolerancia. Puedo someterla a su brutalidad y a su furia? No hay un lugar en donde todos podamos vivir en paz?, se pregunt sin muchas esperanzas de encontrar una respuesta positiva. Bryce se puso en guardia al or el crujido de unos pasos sobre las

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hojas cadas y, despacio, se llev la mano a la espada. Pens que poda encontrarte aqu dijo una voz a sus espaldas. Por lo general vengo a este lugar para estar solo contest Bryce soltando el arma al reconocer la voz. Gris se sent pesadamente junto a l, sonriendo. Debo entender eso como una indirecta, hermano? Necesito pensar. Gris levant la nariz para inhalar el aire perfumado del bosque. Creo adivinar que tus problemas giran en torno a una mujer francesa que se caracteriza por su terquedad le dijo jovialmente. No se necesita ser un genio para adivinarlo replic Bryce. Me alegra que no hayas perdido el sentido del humor. Pero mis hombres la desaprueban. Y qu? Y yo quiero que se quede a vivir conmigo en el Castillo Oscuro. Gris cogi una hoja del suelo y empez a jugar con ella, acaricindola con los dedos. Entonces creo que tendrs problemas. Bryce apret los puos. Destruir a cualquier hombre que se oponga a mis designios. Gris sonri de nuevo. La mayor parte de los hombres no se opondr a tus designios. T eres un caballero respetado y admirado y, al fin y al cabo, ella es una arpa muy atractiva. Cualquier hombre se rendira ante sus encantos. Casi todos te comprenden perfectamente. Los ojos de Bryce se iluminaron. El Prncipe de las Tinieblas no se rinde ante los encantos de nadie. Y qu pasa con Bryce Princeton? No se trata simplemente de sus encantos insisti Bryce. Lo que sucede es que se me inflama el alma cuando estoy con ella. Y eso no se debe a que te encanta? Puede ser gru Bryce alzando los hombros, pero la gente dir que el Prncipe de las Tinieblas dom al ngel de la Muerte. Puede ser repiti Gris, aunque tambin podra suceder lo contrario. Bryce se puso todava ms serio. Me ests haciendo perder la paciencia, Gris. Es posible que as sea replic este ltimo con un gesto despectivo , pero el problema del que te hablaba hace un momento es otro. Mejor dicho: qu piensas que har el conde Dumas cuando crea que la ests reteniendo contra su voluntad? Bryce frunci el ceo y apret los dientes. Nadie la est reteniendo contra su voluntad! Gris continu jugando con la hoja que tena entre los dedos. Aceptemos que ella quiere quedarse. No es necesario que lo aceptes respondi Bryce con los nervios de punta. Puedes considerarlo un hecho, porque lo es. No obstante, tienes que ponerte en su lugar. Si se queda por su propia voluntad en Inglaterra, probara a todo el reino de Francia que es de verdad una traidora.

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Bryce se puso rgido. Y eso sera pedirle demasiado continu diciendo Gris, aunque est enamorada. Bryce lo mir con curiosidad. Las dudas descendan sobre l, abrindole heridas dolorosas, enconadas.

* * *
Una suave risa contenida son en los odos de Ryen. Se despert de inmediato y busc rpidamente su espada. Salteadores de caminos!, pens. O algo todava peor. Pero la espada no estaba all. Entonces record dnde se encontraba. Bryce no haba regresado en todo el da y ella haba seguido paseando por el castillo. Ya era tarde cuando, al caminar por los establos, vio a los caballos y se sent a mirar a un alazn bastante brioso, que la hizo pensar en su bello corcel. Y all debi de quedarse dormida. Se levant y empez a caminar en la oscuridad, tratando de encontrar a ciegas la pared. Sus manos tropezaron con los listones del establo. Dio un rodeo alrededor del caballo alazn y lleg a la puerta. Sus dedos rozaron el marco de madera hasta toparse con la cerradura. La empuj hacia arriba, abri la puerta y sali. Una vez fuera de los establos, cruz el patio interior velozmente, pas por la cocina, se detuvo delante del portn de la entrada del castillo y vio que el gran enrejado ya estaba bajado. Bostez, se desperez extendiendo los brazos por encima de la cabeza y mir el cielo. Las estrellas parpadeaban en el firmamento y el ojo rasgado de la luna le devolvi la mirada. La oscuridad y qu oscuridad! la rodeaba. Se pregunt cunto tiempo haba dormido. Estaba tan cansada? Seguramente, porque, pensndolo bien, Bryce no le haba permitido descansar mucho la noche anterior. Cosas de la pasin. Sonriendo por el recuerdo de la fogosa noche anterior, continu su marcha. Con la excepcin de alguna que otra antorcha que brillaba aqu y all, los pasillos apenas estaban iluminados. Comenz a subir las escaleras, y al llegar al segundo piso una especie de murmullo lleg a sus odos. Polly y Kit estaban ante la puerta de su habitacin, frotndose las manos y mirndola con ojos temerosos. Bryce estaba all; lo supo por la tensin que adivin en los rostros, en los cuerpos enteros de las sirvientas. Un segundo despus oy su voz. Pareca furioso y algo ms. Asustado, quizs? Encuntrala! ordenaba iracundo. Y tremela de vuelta lo antes posible! Pero Prncipe responda Talbot. La hemos buscado durante toda la noche y an no ha amanecido. Ryen pas junto a Polly y Kit y abri la puerta de su alcoba. Qu ocurre? dijo al entrar. Estis buscando a alguien? Ryen! exclam Bryce sorprendido. Te ha ocurrido algo? Ests herida? le pregunt con una extraa ronquera en la voz, producto de la emocin. A m? No replic ella, arrugando la frente y viendo cmo la cara de l se relajaba.

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Puedes retirarte dijo entonces Bryce a Talbot, quien se inclin en seal de respeto y despareci por el corredor, seguido de Polly y Kit. Bryce cerr la puerta. Aquellos pantalones negros eran como su segunda piel, una segunda piel que resaltaba los msculos de sus piernas. Ryen pudo ver la tensin que haba en su rostro. Dnde has estado? le pregunt, y sus palabras sonaron extraamente temblorosas. En los establos respondi Ryen. Tienes magnficos caballos. Y has estado all todo el da? Ella not la silenciosa acusacin que haba en sus palabras. Le doli el implcito reproche. No. Quera conocer tu castillo, y t no estabas aqu para acompaarme. Bryce se coloc delante de ella y se qued mirndola a los ojos, como si buscara algo. Despus levant la mano y empez a acariciarle el pelo. Ryen pens que luego le acariciara el cuello, pero en ese momento sus dedos tropezaron con una brizna de paja que haba en su cabellera y ambos se miraron sorprendidos. De repente, sus brazos la apretaron, estrechndola con tanta fuerza que crey que nunca ms podra volver a respirar. Oh, ngel murmur. Ryen hubiera podido jurar que su cuerpo temblaba, pero entonces l se retir, le acarici con dulzura el mentn y contempl su cara de cerca. Las rodillas del ngel de la Muerte se debilitaron ante la intensidad de sus ojos de bano, que hicieron desparecer el fro de la noche. La invadi una sensacin de infinita ternura. Me estabas buscando le dijo, halagada. Se me haba olvidado lo fra que puede ser una cama solitaria contest l. Ryen suspir de pura felicidad al contemplar su rostro, su escultural belleza, sus ojos profundos y misteriosos. Nos tenas preocupados, Ryen. Nadie saba dnde estabas. Lo siento. Nunca imagin que estuviera tan cansada como para dormirme en un establo. Llegu creer que te habas ido con el conde Dumas. Ella le acarici la mejilla y estudi sus insondables ojos. Y pensaste que me haba ido voluntariamente con ese hombre? Bryce se alej. No s hasta qu punto aoras Francia. Ryen se le acerc. El fuego de los candelabros daba un tinte blanco a su tnica de color marfil. Delicadamente, coloc una mano encima de su hombro y sinti todo el calor de su cuerpo en la palma. Bryce murmur. Es cierto que aoro Francia, la extrao mucho, pero si me separan de ti, tu ausencia me resultara infinitamente ms insoportable. Lentamente, Bryce se inclin hacia ella. Sus ojos brillaban de felicidad al abrazarla de nuevo. Puedes tomar las riendas de mi castillo, ngel. Todo lo mo es tuyo. Lo s contest Ryen sonriendo entre sus brazos. Con una condicin aadi Bryce, y cuando Ryen levant la vista

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hacia l le dijo: Que nunca me abandones. Ryen sonri, sintiendo que sus brazos le pesaban en los hombros. No es una promesa difcil de cumplir le confes. Yo tambin recuerdo lo fra que puede ser una cama solitaria. Bryce la apret an ms entre sus brazos, lade la cabeza y la bes. Ella respondi con un ardor nacido del amor y del deseo. Las manos de Bryce se deslizaron hacia sus senos y despus acariciaron la redondez de su cintura. Y entonces la am de nuevo, de manera lenta y profunda, hasta que la tierra se abri y ambos cabalgaron juntos sobre una nube de pasin.

* * *
Ryen oa la respiracin pausada de Bryce, gozando del confortable peso de sus brazos alrededor de sus hombros desnudos. El olor de su hombre, el perfume del aire limpio y una leve fragancia salvaje la rodearon. Aquel aroma estaba en las sbanas. En las almohadas. A Ryen le encantaba. Era el olor de la pasin. Y sin embargo, ni siquiera en la seguridad de sus brazos el alma de Ryen estaba en paz consigo misma. Sus dulces pensamientos eran ahuyentados por las imgenes de Vignon. Un espa francs en el Castillo Oscuro! Debo contrselo a Bryce, pens. Puede que quiera hacerle dao al Prncipe de las Tinieblas. Pero, Dios, qu estoy pensando? Estoy pensando en traicionar a Francia?. Cuidadosamente, Ryen se desprendi de los brazos de Bryce, procurando no despertarlo, y se acerc a la ventana. Debajo de ella, la tierra pareca oscura y balda. Cruz los brazos contra el pecho para protegerse de la brisa helada que sopl de repente. Senta que su deber de caballero del reino le pesaba en los hombros y la apartaba de Bryce. Sin embargo, su gente la haba despreciado y ridiculizado. Sus hermanos estaban muertos y su padre le haba dado la espalda. Y sin embargo, deseaba volver a ver a su padre, hablar con l, decirle cunto lo quera, mirarlo a los ojos e inspirarle el respeto que nunca haba sentido por ella. Adems, su honor de caballero del reino le exiga permanecer en silencio con respecto a Vignon. Al fin y al cabo, Bryce era el enemigo. Pero lo era realmente? La llama de la esperanza que con tanto mimo haba encendido y cuidado dentro de su corazn creci. Me atrevo a confiar en l? Ser cierto que me ama? Piensa verdaderamente que soy bella, o me est engaando de nuevo?. Las dudas volvieron a envolverla cuando pens en la agona que haba experimentado al creer que Bryce estaba muerto. Lo vio otra vez plantado en el alfizar de la ventana de su alcoba, en el castillo de su padre, y se estremeci. ngel. Ryen se sobresalt al escuchar su voz tan cerca. Poda sentir el calor y el podero de su cuerpo. Luego, los brazos del Prncipe rodearon su cintura y la apretaron contra su pecho. Estaba desnudo. Su cuerpo vigoroso y ardiente irradiaba vitalidad. l dej escapar una risa juguetona,

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que le sali de lo mas hondo de la garganta; ella se recost con suavidad sobre su pecho musculoso, que le transmita un ardor indescriptible, y ambos se quedaron as, mirando por la ventana durante un buen rato. No eres feliz aqu dijo la voz de Bryce, sonando entre la brisa. Ryen se liber de sus brazos y lo mir a la cara. Por qu dices semejante cosa? Abandonas mi cama en mitad de la noche. Es que no te gusto? Es que no te satisfago? pregunt en un tono directo y sincero. Ryen sonri y despus se estir para besarlo en la boca, mordindole los labios hasta que sus lenguas se encontraron. La pasin volvi a inflamarse en ella, pero de pronto l dio un paso atrs y frunci el ceo. Por qu te fuiste de mi lado? Qu te atormenta, mi ngel? Un sentimiento de lealtad hacia su rey le impidi revelarle el secreto del espa. Es una tontera, de verdad. Pero ya que hablamos de lo que me atormenta, te dir que siempre me he preguntado cmo hiciste para escapar del castillo de mi padre. Cre que te habas ahogado en el foso. Una risa delicada lleg a sus odos cuando l la empuj con mucha suavidad hacia la cama. Vstete le orden. Qu? balbuce Ryen. Saldremos a cabalgar contest mientras se iba poniendo los pantalones.

* * *
La oscuridad de la noche poda con la luz de la luna que se filtraba a travs de las nubes. La tierra pareca sembrada de senderos negros. Ryen cabalgaba detrs del semental de Bryce en uno de los ejemplares ms bellos que tena en sus establos: una yegua blanca cuyo nombre no quiso revelarle. Pasaron al galope por la aldea an dormida y por las tierras de labranza, y se internaron en el bosque, donde Ryen pudo admirar la destreza con que Bryce manejaba al animal, la fortaleza de sus muslos sobre el lomo del caballo y la manera en que pareca dirigirlo sin siquiera usar las riendas. La condujo hasta muy cerca un muro impenetrable de rboles, donde ambos desmontaron. Sonriente, Bryce la tom de la mano y la llev hasta la arboleda. Deja los caballos le dijo. Las ramas y las hojas parecan abrirse mgicamente a su paso, a medida que empezaba a moverse entre el follaje. Ryen oy el canto de los grillos y, en alguna parte, el ulular de una lechuza. Los arbustos y los rboles pequeos crecan tan cerca los unos de los otros que no poda ver a ms de cuatro o cinco metros en cualquier direccin. Finalmente salieron a un claro y Ryen se qued atnita ante el espectculo que la saludaba. Envuelta en una luz mgica, una reluciente cascada caa desde un imponente acantilado de ms de veinte metros de altura hasta un lago de aguas blancas y agitadas. Oh, Bryce murmur Ryen llena de asombro. l dio un paso hacia ella y levant su largo brazo bronceado.

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Ves la roca de all arriba? Hacia la mitad del acantilado, Ryen distingui una especie de anaquel de piedra plana y asinti con la cabeza. No la pierdas de vista dijo Bryce, y desapareci silenciosamente en el bosque. Ryen se acerc a la orilla del lago, levant los ojos hacia el saliente de piedra plana que Bryce le haba indicado y contempl embelesada la maravillosa belleza del agua que ruga al caer. Record el da en que haba estado a punto de ser arrastrada hasta el borde de una catarata similar. Sin embargo, bajo la luz de la luna, sta pareca diferente y, de alguna manera, mgica. Se acord tambin de cmo la primera haba reclamado el cadver de Runt y de cmo Bryce, a pesar de la muerte de su hijo, le haba salvado la vida. Por qu no se haba dado cuenta entonces de lo mucho que Bryce significaba para ella? Mir ansiosamente hacia el bosque silencioso que se extenda a sus espaldas. Dnde estaba Bryce? Un movimiento capt luego la atencin de sus ojos, obligndola a volverse de nuevo hacia la catarata y fue entonces cuando lo vio. Estaba de pie encima del saliente de la roca. Su esplndido cuerpo brillaba a la luz de la luna. Extendi los brazos hacia los costados, como si hiciera una reverencia a la negrura del cielo, dobl las rodillas y salt con la gracia y la agilidad de un gato para luego sumergirse de cabeza, como una lanza, en las aguas resplandecientes del lago. No! grit Ryen al or cmo su cuerpo perforaba las olas turbulentas. No! Esper a que saliera a la superficie, pero no apareci. Bryce! Ryen corri hacia la cascada. Se meti al agua, cortndola con su cuerpo mientras se hunda. El lquido negro subi de sus tobillos a su cintura y luego a sus hombros. Comenz a nadar, buscando con sus ojos por todas partes. Apenas poda respirar a causa del terror que le oprima el pecho. Una y otra vez vio el foso de agua salobre que haba debajo de la ventana de su alcoba en el castillo de su padre, y una y otra vez record aquellas semanas de incertidumbre, que se le haban grabado en la memoria, en las que rezaba para que Bryce estuviera vivo. Y ahora, temerosa de que el cuerpo de Bryce se hubiera estrellado contra alguna roca, comprob que estaba rezando de nuevo. Algo se desliz por su cintura y durante un momento sinti pnico, luchando contra lo que crey que podan ser las garras de la muerte, aterrorizada ante la perspectiva de no poder llegar a encontrar a tiempo a Bryce para salvarlo, y en ese mismo instante oy que alguien rea detrs de ella. No has aprendido todava? Bryce atrajo su cuerpo tembloroso hacia l. Sus poderosas piernas, golpeando el agua, los sostenan a ambos a flote. Ryen se abraz a su cuello, queriendo besarlo y estrangularlo al mismo tiempo. He nadado en este lago desde que era un nio. Aprend a tirarme desde las rocas ms altas del acantilado, y ejercit los pulmones para poder sumergirme en el agua durante el tiempo necesario murmur Bryce en tono alegre.

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Ryen slo poda ver cmo sus labios acariciaban cada palabra y, de pronto, sinti el fuego de su slido cuerpo contra ella y experiment la sensacin de que la sangre le corra por las venas convertida en fuego derretido. Si hubiera sabido que mi desaparicin iba a producirte semejante angustia hubiera regresado antes le dijo rozndole el cuello con los labios y quitndole el pelo de los hombros. Los brazos de Ryen caan lnguidamente sobre su espalda, anhelando su calor y su fuerza. Con un poderoso y repentino movimiento, Bryce empez a nadar hacia la orilla. Los pies de Ryen no haban alcanzado a tocar el fondo del lago cuando l la levant en sus brazos y la llev rpidamente a tierra, la recost sobre la arena, cubrindola con su cuerpo, y la mir fijamente a los ojos. Las miradas de ambos ardan de pasin, brillando como cuatro estrellas. Ryen sinti el calor que erizaba su piel hmeda. Abri la boca para suspirar de felicidad, pero antes de que pudiera emitir cualquier sonido, la boca de Bryce tom posesin de sus labios. Ella inclin su cabeza hacia atrs, respondiendo con todo su ser a las demandas de aquel dios de la oscuridad. Se apretaron los cuerpos y la mujer sinti de nuevo su calor, algo as como la esencia del cielo y la tentacin del infierno. Sinti que sus manos le envolvan delicadamente la espalda, como si fueran la caricia de una pluma, y que una corriente de deseo le inflamaba el cuerpo entero, la arrebataba, la humedeca, la llevaba al borde de la locura. Sus manos acariciaron cada msculo de la espalda del Prncipe, de su pecho, de su estmago. Pero lo que ms la sorprendi no fue su fuerza sino la luz que pareca irradiar su cuerpo, como si hubiera robado el brillo de la luna y sta hubiera formado un halo alrededor de su figura. Era un dios. Se inclin hacia l, tan maravillosamente gentil y, al mismo tiempo, tan salvaje como un torbellino de abril. Bryce le quit la tnica, que sali volando por encima de su cabeza, y ella dej al descubierto la gloria de sus senos, que a la plida luz de la luna parecan de cobre. Los labios masculinos descendieron ansiosos hacia sus pezones, y cuando comenz a besarlos, Ryen vio un destello de sus dientes blancos y sinti que las manos sedosas y fuertes se movan hacia sus caderas. Apret la cabeza contra su corazn, deseando ms y ms caricias, y luego inclin los labios sobre su pelo negro, cubrindolo de besos. Sinti que era despojada de sus pantalones, y cuando l se retir para lanzarlos a un lado, vio que sus ojos no podan resistir la tentacin de contemplar la desnudez de su cuerpo. Impaciente, Ryen puso una mano sobre su pecho y lo empuj hacia atrs con gentileza. l se dej llevar por el impulso y recost su espalda contra el tronco de un rbol. La mujer se le ech encima. Le agarr sus fuertes manos, se sent a horcajadas sobre su cuerpo y lo bes con un ardor que le sorprendi. En forma casi instantnea, sin embargo, la sorpresa se troc en pasin y en deseo. La bes con una intensidad que en ella se tradujo en oleadas de xtasis. Sinti que sus senos se pegaban a su pecho y no pudo resistir la urgencia de lamerle la barbilla y el cuello, y cuando su lengua circul alrededor de uno de los pezones, lo oy

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suspirar desde lo ms profundo de sus entraas. Ms excitada que nunca, baj la boca hacia su estmago, acaricindole a la vez las nalgas, y se percat de que sus manos caan a sus costados y que grua de placer. Suavemente fue cubrindolo de besos y, al aproximarse a su masculinidad, se maravill al ver que creca al tiempo que sus labios se acercaban. No haba comenzado a tocar su carne clida cuando l la agarr de los brazos y la levant hasta sus labios, que la zarandearon como los vientos huracanados zarandean las ramas de los rboles antes de la tormenta. El miembro se irgui firmemente en su bajo vientre y Ryen suspir, desplazando sus caderas, deseando tenerlo dentro de ella, necesitndolo dentro de ella. Bryce alz una de sus piernas y Ryen sinti la presin del falo contra su feminidad. Se agarr de sus hombros y, levantando la otra pierna, le coloc los delicados muslos encima. l acept la invitacin, penetrndola profundamente, y ella gimi al saberse poseda. Se acopl a la cadencia de sus movimientos y sinti que la pasin se levantaba en ella como un sol, un sol que finalmente estall en millones de estrellas brillantes que le permitieron, durante un momento, contemplar el cielo. Cuando abri los ojos l la estaba observando. Una sonrisa se insinu en las comisuras de sus labios antes de que sus caderas empezaran a moverse de nuevo. Ryen suspir de manera casi inaudible, atrayndola hacia l. Mi ngel.

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Captulo 40
A la maana siguiente, regresaron al castillo. Ella iba ahora montada en el caballo de Bryce, delante de l, que la abrazaba para sostener las riendas. Detrs del semental marchaba la yegua blanca. Cuando llegaron al patio interior, Bryce salt del caballo, agarr a Ryen de la cintura y la ayud a bajarse del animal. Durante un momento, estuvieron cara a cara, compartiendo los secretos de la noche anterior en sus encendidas expresiones. Los labios de Ryen, lentamente, esbozaron una sonrisa. El rostro de l se ilumin con un calor impropio del Prncipe de las Tinieblas. La tom de la mano y comenz a caminar hacia el castillo. Un molinero de la aldea que descargaba los productos de su trabajo se detuvo para seguirlos con los ojos, y dos caballeros que se dirigan a las escaleras de la entrada se pararon para mirar a su seor y a su enemiga. Prncipe! llam Talbot al verlos entrar al castillo, y como Bryce no se detuvo, aceler el paso para alcanzarlos. Hay un asunto referente a la cosecha que creo que deberas atender. Puede esperar dijo Bryce mientras miraba embelesado a Ryen. Talbot se qued desconcertado. El Prncipe nunca haba dejado de atender los asuntos de su hacienda y de su gente. Y menos por una mujer. Bryce condujo a Ryen hasta el gran saln, y cuando entraron, Ryen titube. Dnde se ira a sentar? Los ojos de Ryen localizaron la mesa donde estaban sentados los campesinos y vio, con asombro, que la gente de aspecto brbaro y salvaje tambin coma all. Haba siete de ellos sentados en una fila. Se pregunt si sera una buena seal. Sus ojos se dirigieron entonces hacia la silla vaca de Bryce. Frunci el ceo. Lotte y Elli estaban sentadas a lado y lado de su asiento. Se sentara l entre ellas? Finalmente, Bryce avanz. La esperanza y la desesperacin lucharon en el corazn de Ryen. Qu har si decide sentarse al lado de sus prostitutas?, se pregunt, acaricindose distradamente el estmago hambriento. Qu har si decide colocar a Lotte en un sitial superior al mo?. Una oleada de murmullos se extendi por el saln cuando caminaron hacia la mesa de los campesinos. El corazn de Ryen se aceler al ver que l se detena por un momento a mirar la mesa. Ella se acomod en su asiento habitual, junto a Polly, y Bryce mir con atencin a la vieja sirvienta. Inmediatamente, la mujer se levant y se hizo a un lado. Ryen la vio caminar a lo largo de la mesa hasta el puesto adicional que siempre tenan preparado. Cuando Ryen mir a Bryce, l se estaba sentando en el lugar que haba dejado libre Polly. Ms tarde comers en mi mesa, a mi lado dijo. Ryen asinti tmidamente, petrificada de felicidad.

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Bryce mir la comida que haba delante de l y gir sus ojos hacia el campesino que tena al lado. Ocupa otro asiento. Inmediatamente, el hombre obedeci y Talbot, que los haba seguido hasta el saln, se sent junto a Bryce. Contentos, los ojos de Bryce recorrieron la mesa hasta llegar a Gris. Elev una ceja y sonri para sus adentros, sacudiendo la cabeza. Gris se encogi de hombros. La comida est mucho mejor. Los cuencos fueron depositados delante de ellos y Bryce cogi un cucharn. Mi seor dijo Talbot antes de que Bryce se llevara el tenedor a la boca. Ellos no saben qu hacer. Ryen y Bryce se volvieron al mismo tiempo, siguiendo la mirada de Talbot. Sus soldados estaban sentados all, susurrando entre ellos, lanzando miradas especulativas hacia la mesa de Ryen. Bryce mir a Ryen. Har que preparen otro caldero ofreci Ryen. No tardar mucho. Bryce asinti y luego anunci: Que coman lo que nosotros comemos. Ryen le hizo una sea a Kit y la muchacha salt y corri hasta la cocina. Bryce alz el cucharn, mirando a Gris. Hasta ahora no te has equivocado le dijo, y se llev el cubierto a la boca. uuuu! grit, y escupi el pur. Por la sangre de Cristo! Est caliente! Desde luego, mi seor contest Ryen, soltando una carcajada. Permteme y le quit el cucharn de la mano para ensartarlo en un pedazo de pan que luego hundi en el caldo. Al sacarlo limpi los bordes de masa del cuenco, sopl con delicadeza y movi el cucharn hacia los labios de Bryce. Una sonrisa curv la boca del Prncipe cuando la abri para recibir el pedazo de pan, y muy sutilmente y por sorpresa pas la lengua por uno de los dedos de su amada. Ryen se puso plida y mir a su alrededor para ver si alguien se haba dado cuenta, pero nadie lo haba notado. Al volverse de nuevo hacia l, su sonrisa pareca tmida y seductora a la vez. Prncipe exclam Talbot. No haba probado una comida tan sabrosa desde bueno, desde que estoy a tu servicio! As es contest Bryce tranquilamente, sin despegar sus ojos de Ryen. La mejor.

* * *
Despus de la comida, Ryen not que Bryce pareca preocupado. Estaba silencioso y pensativo. La escolt hasta el pasillo y se detuvo. Hay algo que hago cada mes, tal da como ste. Ryen se fij en que sus hombros estaban cados y en que procuraba no mirarla a los ojos, y cuando finalmente lo hizo, se sorprendi ante la

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tristeza que vio en ellos, ante el dolor que se esconda detrs de su frente arrugada, lo que le oprimi el corazn. De qu se trata? Bryce pareca estudiarla: cada detalle de su cara, cada aspecto de su alma. Finalmente le dijo: Hace cuatro meses, un da como hoy, muri Runt. Le rindo homenaje a su memoria. Aunque su voz hablaba con fortaleza, ella sinti la agona que emanaba de su cuerpo. Saba que poda ayudarle con su mera presencia, slo con acompaarle en sus recuerdos. Quiero ir contigo. l se puso plido, como si ella hubiera dicho algo sacrlego. Ryen presinti que iba a decirle que no. Entonces ocurri algo. Su expresin cambi del horror, o de algo muy cercano al horror, a la gratitud. Le tendi la mano. Ella la cogi y silenciosamente se dej llevar por un pasillo barrido por corrientes de aire. Muchos de los sirvientes se apartaron para dejarles paso despus de hacerle a Bryce una respetuosa reverencia. Era tranquilizador estar a su lado. Tena un halo de poder que se reflejaba en cada movimiento de los sirvientes. Mientras caminaban, el corredor se iba volviendo cada vez ms fro y vaco. La oscuridad slo era interrumpida aqu y all por la luz de las antorchas que colgaban de los muros. Bryce avanz hacia dos puertas de madera que estaban abiertas, como dndoles la bienvenida. Un enorme altar labrado en oro y plata se ergua al frente de la habitacin. Una cruz colgaba sobre l. Tres bancos de madera pulida se alineaban a cada lado de la capilla. Slo un hombre estaba sentado all, dndoles la espalda, con la cabeza agachada. Adems, un monje encenda unas velas encima del altar. Mientras Bryce avanzaba hacia el centro de la nave, algo hizo que Ryen mirase al hombre reverente, que alz sus ojos hacia ella, dejndola paralizada. Era Vignon! Apart rpidamente la vista y se arrodill para tratar de ocultar su incomodidad. Bryce sonri sombramente. No me dirs que ste es el dios al que le reza el ngel de la Muerte. Desconcertada, Ryen alz sus ojos hacia l, tratando desesperadamente de ocultar el nerviosismo que la dominaba. Supongo que el Prncipe de las Tinieblas adora a otro dios distinto al mo. La boca de Bryce dibuj media sonrisa, pero no respondi. Ryen se dio cuenta de que sus manos temblaban. Las junt cuando el monje se volvi con la cara medio tapada por la capucha de su hbito, descendi los dos escalones del altar y se aproxim a ellos. Todava no est completo, seor susurr. No importa dijo Bryce, y continu avanzando hacia un lado de la capilla. Ryen lo sigui rpidamente hasta una puerta de madera. Bryce la empuj y la mantuvo abierta para ella, luego cogi una antorcha;

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entonces Ryen vio una escalera muy empinada, envuelta en una total oscuridad. Mientras bajaban, el crculo de luz ondulaba alrededor de ellos. Mir hacia atrs, esperando encontrar a Vignon con una daga en la mano, pero la puerta se cerr y la oscuridad borr la visin de Ryen a sus espaldas. Se agarr al brazo de Bryce, temerosa de tropezar y caerse por los empinados escalones. Se internaron en la oscuridad durante un tiempo largo hasta que los pies de Ryen tocaron terreno llano. Cuando mir el estrecho pasadizo que se extenda delante de ellos, se sinti atrapada, como si los muros se fueran a cerrar sobre su cabeza. Era como un mausoleo. Las antorchas iluminaban el recinto desde la pared, dndole un misterioso brillo a la tumba. Bryce sigui avanzando, y cuando Ryen se movi detrs de l, vio pequeas placas conmemorativas en la pared. Vacil ante una, una especie de lpida dorada con una inscripcin en ingls. Ryen descifr las palabras: Aqu descansa lord Princeton. Ryen lo mir. Sus rasgos pasaron de la oscuridad a la luz en el momento en que elev la antorcha y sta comenz a despedir un brillo tembloroso por encima de su cabeza. Y cuando l mir la placa, ella vio que sus ojos se achicaban. Quizs le asaltaba un recuerdo largamente olvidado. Es mi abuelo declar con voz tenue. Muri defendiendo nuestras tierras. Apualado por la espalda. Mi padre hered sus posesiones cuando tena doce aos. La mirada de Ryen volvi a la placa dorada. Su familia estaba enterrada all, pens, y repentinamente sinti fro y, adems, tuvo la extraa sensacin de que no era bienvenida. Pos sus ojos en las paredes y crey que comenzaban a moverse, como si de un momento a otro se fueran a derrumbar sobre sus hombros. Dio un paso atrs, encogida, abrazndose. Bryce la tom delicadamente de la mano. Les hubieras cado bien le asegur, y se intern an ms con ella en la penumbra, en el silencio. A menos de tres pasos de distancia, l se volvi hacia un nicho. En el suelo, delante de ellos, haba una roca del tamao de un hombre. En la parte de debajo de la piedra, unas manos expertas haban cincelado un par de piernas envueltas en una armadura, como si fueran el comienzo de un fino traje de cota de malla. Bryce dio un paso hacia delante y se arrodill ante la pequea e inconclusa estatua. Era para Runt! Era una estatua en memoria de su hijo! Bryce agach la cabeza. Lo echo tanto de menos murmur tan quedamente que ella apenas pudo orlo. El corazn de Ryen dio un brinco. Lanz una mirada dubitativa sobre los fros muros, sobre el techo oscuro, sobre las tumbas marcadas por las placas. Oh, Bryce murmur, y deposit su delicada mano encima de su hombro. Entonces rinde honor a su memoria, a su espritu. No coloques este monumento en esta oscuridad y en este silencio. Era un muchacho. Estoy segura de que jugaba en los establos y correteaba por el patio

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metiendo los pies en los charcos. Siempre alegre, al aire libre. Bryce no habl ni se movi. Bajo la luz temblorosa de la antorcha, ella vio que enderezaba la espalda y que su largo pelo negro le caa sobre los hombros en mechones ondulantes. Ella era una intrusa all, pens. No poda decirle cmo honrar a su hijo. Lo siento, Bryce. He hablado sin pensar. l era tu hijo y t deberas poner la estatua donde sientas que debe estar. Tienes razn dijo l, detenindose a su lado. l amaba los jardines. Estas palabras hicieron que Ryen lo mirara con inters. Sola faltar a las comidas prosigui por andar jugando con su espada de madera, derribando dragones imaginarios que resultaban ser las flores preferidas de Kit. En alguna ocasin me trajo un sapo, del tamao de mi puo, que haba sacado del estanque. Los sirvientes le haban advertido que a la hora de comer deba mantenerse lejos de los jardines, lejos de las flores, lejos de los rboles y del estanque, pero l nunca les haca caso. Bryce la mir y Ryen vio un aire decidido en sus ojos oscuros. Nadie lo mantendr alejado de los jardines de nuevo. Pareci volver al presente y mir a Ryen. Sus ojos resplandecan con amor, una clase diferente de amor. Ella suspir al reconocer aquella mirada. Era la mirada que haba deseado encontrar durante toda su vida, la que su padre conceda a sus hermanos. Amor paternal. Bryce le cogi una mano y se la bes con delicadeza. Gracias.

* * *
Al final de la maana, Bryce mostr a Ryen la armera. Observaban el trabajo del armero, que templaba con pericia el acero de una espada, cuando apareci Talbot para decirle que ya era hora de salir a inspeccionar las tierras. Estar de vuelta muy pronto le dijo. Puedo acompaarte? pregunt ella. Bryce mir al armero. Aunque tena la cabeza agachada, aparentemente concentrado en su trabajo, saba que el hombre poda muy bien or todas y cada una de sus palabras. Tom a Ryen de las manos y la condujo hacia la puerta. Sera mejor que te quedaras murmur, y al ver la mirada entristecida de Ryen, se llev un dedo a los labios. T sabes que nada me gustara ms que tenerte a mi lado, pero esta vez debo negarme a m mismo ese placer, ese privilegio. Ryen asinti con la cabeza, intentando disimular la decepcin que senta en ese momento. Slo estar fuera cuatro das, y te prometo que a mi regreso te compensar cada minuto que haya estado ausente. Cuatro das? susurr Ryen angustiada. Bryce asinti, atrayndola hacia l. Ella pudo or los latidos de su corazn cuando se recost contra su

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pecho, y al levantar la vista para mirarle a los ojos, vio que su angustia se reflejaba en ellos como en un espejo. l acerc la boca y se entregaron a un beso intenso, casi desesperado Entonces Bryce se alej de ella, sin soltarla an. Finalmente, con una sonrisa soadora y angustiada, dej caer sus manos y parti.

* * *
Ryen contemplaba los bosques y las tierras recin aradas, pensando en la noche que haban pasado juntos. Record sus ardorosas caricias, sus ojos nublados por el deseo, la suavidad de su pelo. Suspir, echndolo ya de menos, y se asom a la ventana. Cuatro das, cuan largos sern estos cuatro das sin l!, se dijo con tristeza. Sus pies se deslizaron sobre el fro suelo de piedra y comenz a desplazarse por el silencioso saln. No poda dejar de pensar en su amado, en el poder que ejerca sobre ella. Lo buscaba detrs de todas las esquinas, en todas las habitaciones. Incluso en aquellos pies que avanzaban mecnicamente. Sin duda, estaba perdidamente enamorada. Una leve sonrisa ilumin su rostro. Y entonces fue cuando lo oy. Al principio pens que se trataba de su imaginacin. Aquel eco de pasos en el corredor le pareci un sonido extrao, casi como si como si alguien la estuviera siguiendo. Ryen se detuvo. Tena todos los sentidos alerta, pendientes de cualquier sonido, de cualquier sensacin, cualquier movimiento. Un segundo despus de detenerse, sinti que alguien daba un paso ms. Se detuvo, deseando volverse a mirar, pero sabiendo que si lo haca perdera una de sus ventajas. Quien fuese, no deba saber que ella lo haba descubierto. As que continu, doblando esquinas y pasendose despreocupadamente por el castillo. Escuchando con suma atencin, oy de nuevo el sonido de pasos. Cuando se par delante de un tapiz, los pasos tambin se detuvieron. Prosigui la marcha, y empez a sentir cierto respeto hacia su perseguidor. Quienquiera que fuese, lo haba hecho antes. Pareca un experto. l, o ella, se acoplaba a sus pasos con exactitud, slo un fragmento de segundo detrs de cada uno de sus movimientos. Y desde luego, era silencioso. Ni siquiera poda or el roce de su ropa contra el suelo. Evidentemente, el espa no llevaba armadura. Ryen se detuvo una vez ms, fingiendo inters por una pintura que decoraba el pasillo. Se pregunt brevemente si no se tratara de Vignon, que esperaba la oportunidad ms adecuada para acercarse a ella, pero no poda descartar que fuese alguno de los hombres de Bryce, que la segua para matarla. Durante un momento, su mente la transport a la tienda de Andr y al soldado que haba tratado de cortarle el cuello. Mir instintivamente su brazo, donde la cicatriz producida por el ataque se esconda debajo de las largas mangas de la tnica. Se jur a s misma que nunca permitira que algo similar le ocurriera de nuevo. Irritada por aquel extrao juego, Ryen dobl una esquina y rpidamente abri y cerr una puerta, y se peg luego contra la pared, a la espera de que su perseguidor apareciera. Si lo que quiere es matarme, que lo intente. Oy el ruido delicado de unos pasos que se aproximaban a su escondite; luego se detuvieron.

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Sorprendida, se asom para descubrir quin era. Los segundos pasaron, pero nadie apareci a la vuelta de la esquina. Se haba estado imaginando cosas? Respir profundamente, se apart de la pared y se asom a la esquina. Gris! Ryen suspir al verlo recostado despreocupadamente contra la pared, con las manos cruzadas sobre el pecho. Retrocedi unos cuantos pasos y despus, muy despacio, lo mir a los ojos, y su ira creci. Por qu me ests siguiendo? le pregunt. Despus de un momento, una suave sonrisa se pint en su cara, lo que enfureci an ms a Ryen. Te he hecho una pregunta. Ya te he odo replic el hombre con cierta suficiencia. Lo mir con atencin, buscando alguna clase de arma. Sus pantalones negros estaban manchados de barro y su tnica se hallaba en condiciones an peores, ya que tena los bordes rados. Alrededor del cuello llevaba una bufanda de piel de carnero. No pudo verle arma alguna y eso la desconcert. Le mir a los ojos y cruzaron sus miradas durante unos instantes, estudindose mutuamente. Ella, con ojos fros y furiosos, l con ojos divertidos. Le estoy haciendo un favor a alguien contest finalmente. Ests tratando de matarme? Su boca se entreabri, mostrando al sonrer unos dientes manchados, pero sus palabras no fueron tan risueas como el gesto. Si estuviera tratando de matarte, ya estaras muerta. De alguna manera, le crey. Gris no tena el poder ni la fuerza que corra por las venas del cuerpo de Bryce, pero haba algo especial, inquietante, respetable incluso, en torno a l. Ryen aguz la vista para observarlo mejor. Y quin es ese alguien? No creo que quiera que lo sepas. No? Pues bien, a m no me gusta que me espen respondi, y creo que a Bryce tampoco le gustara. Tienes razn. A l tampoco le gustara. Ryen lo mir con ojos amenazantes. Estaba segura de que haba un significado oculto en sus palabras, pero no poda descifrarlo. Deja de seguirme le orden, y atraves el corredor como una tromba.

* * *
Un viento feroz abri los postigos de la ventana y Ryen corri hasta ellos, cerrndolos de nuevo. El viento fro la azot sin piedad, colndose por las rendijas de la moldura. Ryen suspir y se apoy, casi se recost, en el alfizar de madera. Haba regresado a su habitacin para escoger las telas para unos vestidos que Polly insista en hacerle y que ahora estaban esparcidas encima de la cama. Ryen mir las telas de nuevo. Eran bellas, aunque no se ajustaban a su estilo. Donde haba seda para un elegante vestido, debera haber tambin cuero para un par de botas guerreras. Ryen suspir. Sus nicas recompensas en la vida eran ahora la cara de Bryce al mirarla y el

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contacto de sus manos sobre su piel al quitarle la ropa. Se sent en la cama, con las piernas cruzadas y cogi el recado de escribir que, por solicitud suya, le haba dejado Polly encima de la mesa. Cuando puso el pergamino encima de la cama, alisando cuidadosamente los bordes, comenz a componer en su mente la carta que pensaba dirigirle al conde Dumas para explicarle que se quedaba en el Castillo Oscuro por su propia voluntad. La pluma vol elegantemente sobre el papel. Empez con una simple introduccin y no perdi tiempo para llegar al corazn del problema. Par de escribir y se pas la larga pluma por la barbilla. De pronto, le llam la atencin la imagen de Bryce en el tapiz. Coloc la pluma y el papel encima de la cama y camin hasta aquel retrato de tela, observando la exactitud precisa de los ojos bordados. El tapiz pareca captar perfectamente su mirada, su estado de nimo. La puerta se abri de golpe y Ryen se volvi a ver quin entraba. La sonrisa que empez a asomar en su cara cuando pens que era Bryce se desvaneci. Se puso inmediatamente en guardia. Era Lotte, y no poda estar all sino para lastimarla. Vete orden Ryen. El odio, la tensin, los celos llenaron el aire de la habitacin.Lotte sonri. Qu manera tan amable de saludar a una vista. T no eres una visita contest Ryen. Al observar el cuarto, los ojos de Lotte se volvieron soadores. Las cosas que hubiera hecho en este cuarto Hubiera cosido yo misma una colcha ms clara para la cama, habra colgado ms tapices en las paredes y puesto espejos. Muchos espejos. Los ojos de Lotte se pasearon por todo el cuarto hasta llegar al tapiz. Y desde luego hubiera mandado a quitar eso anot. Qu quieres? le pregunto Ryen con el corazn indignado. A ella le gustaba el tapiz, tejido con tan cuidadoso detalle que las imgenes parecan cobrar vida. Por qu me lo preguntas? Es tan raro que venga a verte? Pens que podamos ser amigas. El rostro de Ryen se tens ms todava. Nunca, grit su mente. Haba algo en aquella mujer que le daba escalofros. Los ojos de Lotte se dirigieron a la cama y, muy despacio, se acerc a ella y acarici las telas. Qu finas. Seda, no es cierto? Ryen no contest, pero vio cmo Lotte coga una de las telas y se la frotaba contra las mejillas. Sultala se apresur a decirle Ryen. La simple idea de que ella tocara la preciosa seda le revolva el estmago. Lotte la dej caer descuidadamente encima de la cama. Supongo que piensas que eres especial le dijo. Pues bien, no lo eres. l me ha posedo en todos los dormitorios de este castillo, incluido ste y se inclin sobre la cama. Las mejillas de Ryen se enrojecieron. Todas estas telas y todas estas joyas que te ha regalado no significan nada agreg volvindose hacia Ryen con los ojos marcados por el desprecio. Nunca tendrs su corazn, porque tiene un corazn

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salvaje, tan salvaje como el de los lobos, y porque t no eres bastante mujer como para poder domesticar a un lobo. Vete le orden Ryen. Vete antes de que te estrangule. No tienes ningn sentido de la lealtad? le pregunt Lotte. Cmo puedes gozar de los besos de tu enemigo sabiendo que tu propio hermano se pudre en las mazmorras de este mismo castillo? Mis hermanos estn muertos! Muertos? Lotte mir a Ryen, cuya frente ya empezaba a dar seales de confusin, y solt una carcajada. Quin te dijo semejante mentira? insisti. El Prncipe? El rostro de Ryen se contrajo con una rabia feroz. No te ras de m. Inmediatamente, Lotte dej la risa y le lanz una mirada llena de odio. Eres una simple estpida. Uno de tus hermanos sobrevivi a la batalla. Desconcertada, Ryen slo pudo devolverle una mirada de similar odio. Finalmente, anunci: No te creo pero el temblor de su voz contradeca las palabras. Puedes comprobarlo por ti misma. Y qu debo hacer? pregunt Ryen sarcstica-mente. Pedirle al carcelero que abra la puerta? Yo lo distraer. Las llaves estn colgadas de la pared que se encuentra antes de llegar al corredor de las celdas dijo Lotte, y cuando Ryen la mir con desconfianza continu: No me lo invento, es cierto. He estado all otras veces. Cmo crees que s que tu hermano est vivo? Las dudas atormentaron a Ryen. Sinti que deba dar la espalda a la vengativa mujer. Lo que Lotte quera era destruir la relacin que haba entre Bryce y ella. Sin embargo, si Lucien o Andr seguan vivos. Una sonrisa pas con velocidad de serpiente por los labios de Lotte. Quieres vivir, pues, sin saberlo a ciencia cierta? La indecisin paralizaba a Ryen. Estaba segura de que se trataba de una trampa. Por qu, si no, se habra inventado Lotte semejante historia? Pero senta tambin una punzante duda. Qu pasara si? Vamos le dijo Ryen a Lotte. Muy decidida, pas a su lado, abri la puerta, sali al pasillo y empez a caminar hacia las escaleras. Su corazn lata con ms violencia que nunca, retumbaba en sus odos tapando todos los dems ruidos. Por qu iba a mentirle Bryce? Era ridculo. No tena razn alguna para mentirle. Ni Andr ni Lucien podan estar en las mazmorras. Por qu estaba haciendo lo que haca? Entonces se detuvo en seco. Dnde estaban las mazmorras? Lotte pas a su lado y sonri con un gesto de provocacin: Tu hermano est en la octava celda.

* * *
Ryen sigui a Lotte, escaleras abajo, hasta la oscuridad de las mazmorras. Se escondi en las sombras del corredor, tapando con el cuenco de la mano su nica luz: una simple vela. Sus ojos trataban de

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penetrar en la negrura del pasillo en el cual se encontraban las celdas, pero todo estaba tan oscuro que no pudo ver nada. Oy la suave voz de Lotte arrullando al guardia, unos resoplidos y una maldicin apenas audible. Todo qued despus en silencio. Ryen avanz con mucho cuidado y se asom a la esquina. El guardia le daba la espalda y tena la cabeza inclinada. Ryen vio la falda de Lotte entre las piernas abiertas del hombre. Ryen pas a su lado sin que el guardia se percatara de su presencia, y al llegar a la otra esquina del pasillo levant la mano y cogi las llaves, que tintinearon un poco. Las volvi a poner su sitio, esperando la reaccin del guardia, pero no hubo motivos de alarma, ningn grito de alarma. El corazn estuvo a punto de salrsele del pecho cuando desprendi las llaves de nuevo, llevndoselas rpidamente al pecho para apagar cualquier sonido. Ryen se qued quieta un instante, esperando or algo, pero lo nico que poda escuchar eran los susurros de una conversacin entre amantes. Luego, esas voces tambin se fueron apagando poco a poco, mientras Lotte se alejaba con el guardia por el pasillo. Ryen avanz unos pasos, mantenindose cerca de la pared, hasta llegar al corredor de las mazmorras. El olor a orina y a excrementos la indujo a detenerse y llevarse la mano a la nariz, pero not que el olor desapareca segn avanzaba entre la oscuridad. Sus manos rozaron, tentativas, las piedras hmedas y fras de los muros. Respir profundamente, apret las llaves, que ahora le colgaban de los dedos de la mano derecha, y avanz ms. Pas por delante de siete puertas y se detuvo al aproximarse a la octava. Su corazn lati con fuerza. Se par delante de aquella celda, sintindose incapaz de ver lo que haba detrs de la puerta. Cmo poda saber si si uno de sus hermanos se hallaba detrs de esa puerta o si si todo era una trampa? Sinti entonces un movimiento adentro. A travs de los barrotes de la rejilla vio que una sombra se acercaba a la puerta. Se puso tensa. Quin era? Tena que saberlo. Prncipe? Eres t, bastardo? Lucien. Oh, Dios, es Lucien!, pens, y empez a buscar la llave. Sus manos temblaban de manera incontrolable, pero finalmente la encontr y la meti en el ojo de la cerradura. Est vivo!, se repeta en silencio. Quin est ah? Ryen abri la puerta y entr rpidamente a la celda. Soy yo murmur, buscando a su hermano en la oscuridad. Una masa la golpe en las costillas y la arroj de espaldas al suelo hmedo y fro. De manera que gru Lucien tan cerca de ella que casi la hizo llorar de alegra, de manera que no eres un fantasma y sus manos la agarraron de los brazos y le tocaron los hombros. Carne suave? Quin eres? La vela se haba cado al suelo. Ardiendo an, proyectaba sobre sus ojos azules un extrao brillo anaranjado. Antes de que pudiera contestar, Lucien continu: Eres una de sus mujerzuelas?

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No murmur Ryen. Ha pasado mucho tiempo desde que vi a la ltima mujer respondi Lucien. Ryen sinti que sus piernas se movan sobre sus muslos, separndole las rodillas. El horror y la indignacin se apoderaron de ella al esforzarse por quitarse de encima el peso de su hermano. No! le grit. Soy Ryen! l le apret el cuello con la mano. Mi hermana est muerta, arpa. Cllate! Esto no nos llevar mucho tiempo. No me reconoce, pens Ryen cuando empez a revolcarse salvajemente para quitrselo de encima. Ante su arremetida, Lucien enterr la cabeza entre sus hombros para protegerse del ataque. Por la sangre de Cristo coment Lucien para s mismo, ciertamente peleas como Ryen y trat de quitarle la falda. Las lgrimas inundaron los ojos de Ryen y dej de pelear. Por favor, Lucien susurr. Lucien se qued paralizado de inmediato. El llanto contenido de Ryen resonaba en toda la celda. Recuerdo la ltima vez que o a mi hermana llorar. Ella tena seis aos. Nuestra madre haba muerto esa maana. Llor durante todo el da murmur Ryen. Recuerdo la nieve. Era la primera vez que nevaba ese ao. Ryen vio que los rasgos del rostro de su hermano cambiaban. El salvajismo desapareci de sus ojos hundidos. La furia se desvaneci de su cara. Ryen pronunci a duras penas su nombre y se sent rpidamente, horrorizado ante lo que haba estado a punto de hacer. Oh, Dios y se tap la cara con las manos. No, Lucien, por favor. Estoy segura de que no queras hacerme dao lo tranquiliz Ryen, arrodillndose a su lado. Tienes idea de lo que he estado a punto de hacerte? Pero no lo has hecho insisti Ryen. Lucien dio un puetazo a la sucia pared. Maldito! Me dijo que estabas muerta. Ryen se sent sobre los talones y trat de dominar el dolor que sinti crecer en su corazn. Ryen Mir hacia arriba y vio que Lucien estudiaba su cara. Te toc? Ryen desvi la mirada hacia la vela temblorosa. Tenemos que salir de aqu. Voy a matar a ese bastardo! jur Lucien. Baja la voz, Lucien dijo Ryen asomndose a la puerta y luego volvindose hacia su hermano. Saba que el guardia regresara en cualquier momento. Encontrar alguna manera de ayudarte a escapar. Ayudarme a escapar? pregunt Lucien. Me ir contigo ahora mismo! No es posible. Tengo que llevarte a un lugar seguro en el castillo y luego

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Slo consgueme un arma! Lucien, por favor, ten calma le rog Ryen, lanzando una mirada preocupada hacia la puerta. No tengo un arma, pero conseguir una y regresar. Le aplastar la cabeza al guardia y tomar su espada dijo Lucien. Ests demasiado dbil. Nunca podras vencerle en esas condiciones. Ryen se decidi. Recogi la vela y se movi rpidamente hacia la puerta. Inspeccion el pasillo y luego mir a Lucien, que estaba arrodillado en el suelo hmedo y sucio de la celda, con la cara entrando y saliendo de las sombras. El pelo, antao magnfico, estaba enredado en largos y mugrientos mechones. Djame ir contigo le rog. El corazn de ella se aceler. A pesar de lo mucho que deseaba liberarlo, saba que la decisin ms inteligente era encontrar una espada y regresar con ella a las mazmorras. Volver en cuanto me sea posible. Ryen sali de la celda cerrando la puerta a sus espaldas.

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Captulo 41
En el pasillo que llevaba a su habitacin, Ryen hizo una pausa. Sus sentidos estaban como embotados y su mente segua repitindole las mismas palabras: Est vivo, Lucien est vivo. Fue entonces cuando de repente sinti que se le rompa el corazn: Bryce le haba mentido, y le haba mentido en lo ms importante, justo en el momento en que ella haba comenzado a confiar en l. Eres bella. Su voz, soadora y cariosa, llenaba su mente. Por qu le haba mentido? Por qu? Ryen se cubri la boca con las manos y se recost contra la puerta de madera. Cuando ya se dispona a abrir la cerradura, se dio cuenta de que sus manos temblaban. Qu iba a hacer? Saba que tena que liberar a Lucien. No soportaba verlo encerrado en las mazmorras. Una voz interior le dijo que haba dado su palabra a Bryce. Le jur que nunca lo abandonara. Pero l me minti! Qu voy a hacer?. Ryen se irgui, decidida. No poda incumplir la promesa que le haba hecho a Bryce, pero tena que liberar a Lucien y alejarlo del Prncipe y del Castillo Oscuro. Despus se enfrentara a la ira de Bryce. Y con la decisin ya tomada, slo le faltaba una cosa: una espada para Lucien. Levant la vista desde las fras piedras del suelo hasta la puerta de madera que se alzaba delante de ella, y ya se dispona a presionar el pomo de la puerta cuando sus ojos captaron un extrao destello. Volvi la cabeza y vio las dos armaduras decorativas, con sus respectivas cotas de malla, que haba al fondo del pasillo

* * *
Desde el oscuro rincn del pasillo que llevaba a las mazmorras, mir al guardia. El hombre se estaba limpiando las uas con la punta de un cuchillo. Se balanceaba precariamente sobre las dos patas traseras de la silla de madera en la que estaba sentado, y sus pies descansaban confortablemente encima de una mesa. Ryen observ atentamente el lugar y el espacio oscuro que se extenda ms all, donde Lucien la esperaba. Su hermano dependa de ella. Respir con calma, llenndose los pulmones, escondi la espada que haba cogido de una de las armaduras entre los pliegues de su vestido azul y sali a la plida luz de la antorcha. El guardia alz la vista cuando ella se le aproxim. Sus pies tocaron el suelo al mismo tiempo que las patas delanteras de la silla. Puso la daga encima de la mesa y se levant. Qu deseas? Ryen vio que sus enormes manos descansaban encima de la mesa, con la daga entre ellas. Su mirada se alz del arma hacia sus ojos. Dio un

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paso hacia delante y forz una sonrisa en sus labios temblorosos. Yo yo creo que t tienes algo que yo busco respondi Ryen. Sus ojos la devoraron. Las largas y espesas cejas oscuras del guardia se arquearon sobre sus estrechos ojos. Quin eres? Ella dio otro paso hacia delante. Cuando estuvo lo suficientemente cerca, sac su espada con velocidad endiablada y coloc el filo sobre la garganta del guardia. Aljate de la mesa le orden. Los ojos oscuros del soldado pasaron de la divertida incredulidad a la rabia en un instante. Yo no recibo rdenes de una mujer le dijo, y movi una mano hacia la daga. Antes de que su palma se cerrara sobre el mango, Ryen apret la punta de su espada contra la nuez del hombre, que se detuvo en seco. Pues sta ser la primera vez que lo hagas contest ella. Retrate de la mesa si no quieres que te corte el cuello. El guardia no vacil esta vez, y poco a poco se fue alejando de la mesa. Abrirs la puerta de la celda de Lucien de Bouriez le orden Ryen. El hombre dud, con cara de pnico, como si estuviera debatindose entre la muerte y la furia de Bryce. Ryen lo golpe en el brazo con la hoja de la espada. Muvete! lo urgi, o padecers la ms dolorosa de las muertes. El guardia se resign a obedecerla. Cogi las llaves de las celdas, retir la antorcha de la pared y se encamin hacia el pasillo de las mazmorras. Ryen mantuvo la punta de su espada contra la espalda del hombre cuando se detuvieron delante de la octava celda. El guardia meti la llave en la cerradura y, despus de dirigirle una mirada mordaz, abri la puerta. Lucien! Su hermano la mir con los ojos iluminados por la plida luz de la antorcha y luego se volvi hacia el guardia. Le quit a Ryen la espada de la mano para luego golpear al hombre, que cay al suelo junto con la antorcha. Arrstralo hasta la celda orden Ryen, pero Lucien arremeti contra l con furia vengativa. A punto estuvo de romperle la cara a puetazos y el estmago a patadas. Con cada golpe, su rostro se crispaba ms y ms, en una terrible sonrisa, y su risa se converta en un aullido feroz. Lo agarr de la cabeza y le grit cuanto quiso en la cara mientras continuaba propinndole golpe tras golpe. Desconcertada por el salvajismo irracional de su hermano, Ryen lo agarr del brazo. Es suficiente! le grit. Djalo tranquilo! Lucien la rechaz con el codo antes de volverse hacia ella. Lo ests defendiendo? Ryen lo mir, pasmada por la furia de su hermano. No tenemos tiempo que perder! le dijo, y corri por el pasillo hacia la entrada de las mazmorras. Despus de un momento oy que los pasos de Lucien se le

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acercaban. Se detuvo ante el primer peldao de las escaleras con la temblorosa antorcha en la mano. Lucien entr al pequeo crculo de luz y Ryen sinti una sensacin de alivio en el corazn. Sin embargo, aunque la llenaba de alegra verlo de nuevo libre y lejos de la humedad de las mazmorras, era consciente de que su salvajismo la haca sentirse incmoda. Sus oscuros ojos azules miraban ansiosamente hacia delante y hacia atrs. Sus dedos se haban convertido en garras dispuestas a araar a la menor provocacin. Lanzaba rpidas y furtivas miradas a todas partes mientras avanzaba como si fuera un animal de presa huyendo de su cazador. Slo est siendo cauteloso, se dijo Ryen, sin demasiado convencimiento. Parece que conoces bien el castillo coment Lucien. Ryen encabezaba la marcha, escaleras arriba, pero su hermano la agarr del brazo y la detuvo. Pas l delante y, al subir unos cuantos escalones, hizo una pausa. Ryen lo alcanz. La nica manera de salir es a travs del patio interior murmur. Por dnde? pregunt Lucien. Por el pasillo, hacia las puertas principales. No hay una entrada trasera? No, que yo sepa. Esprame aqu dijo Lucien. Ryen abri la boca para impedirlo, pero l ya se alejaba por el corredor. Sinti rabia. An la trataba como a una nia! Aunque haba sido ella, precisamente, la que lo haba sacado de la celda. Su hermano desapareci tras una esquina y Ryen se recost en la pared. No deberas estar haciendo esto susurr una voz en medio de la oscuridad. Ryen se gir hacia las escaleras en penumbra que descendan detrs de ella. Sinti que el pnico la dominaba y no falt mucho para que soltara un grito de alarma. No deberas traicionar su confianza continu la voz. Entonces Ryen reconoci a su dueo. Gris. El viejo sabio de la Jaura de los Lobos sali de la oscuridad del pasillo y entr al crculo de luz temblorosa que despedan las antorchas. An la estaba siguiendo! Aunque hubiera debido sentir rabia, Ryen slo tena miedo. l hara lo que estuviera a su alcance para impedir que ella liberara a Lucien. Gris estaba delante de ella, acusndola con sus ojos oscuros. No te metas en esto le orden Ryen, que no quera lastimarlo. Los labios de Gris se torcieron en una sonrisa triste. Ryen dio un paso atrs para luego seguir las huellas de su hermano, pero antes de que pudiera parpadear, una mano la agarr de los hombros. Te lo digo una vez ms murmur Gris. No deberas traicionar su confianza. Ryen se zaf de sus manos. l me minti! dijo con rabia inocultable. Su agonizante e indecisa mirada se encontr con la de Gris, y Ryen sinti que sus emociones se reflejaban en los ojos del guerrero. Y de repente, aterrada, vio que el filo de una espada penda sobre la cabeza de aquel hombre. No! grit, pero Lucien ya lo haba golpeado en la nuca.

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Los ojos de Gris se quedaron un instante en blanco y cay pesadamente al suelo. Ryen se inclin para ayudarlo, pero Lucien la agarr de un brazo y la arrastr por el pasillo. Ryen trat de liberarse. Lucien, sin embargo, pese a su aparente debilidad, tena ms fuerza que ella. Mir hacia atrs y vio que Gris yaca en el suelo con las piernas abiertas, pero apenas le haba echado una ojeada cuando su hermano cruz la esquina y se abri paso hasta la puerta principal. Ryen dej de resistirse. Tena que liberar a Lucien primero, y luego ira a auxiliar a Gris. Lucien le solt el brazo cuando se dio cuenta de que ella ya no intentaba revolverse y ambos se detuvieron al lado de la puerta y observaron el patio. El sol se pona en la distancia, baando el cielo con un tono rojo profundo. El corazn de la joven amenazaba con salirse del pecho. Deseaba desesperadamente regresar junto a Gris y asegurarse de que el hombre estaba bien, pero Lucien tena que escapar. No permitira que su hermano se pudriera en las mazmorras. Observ con rapidez, pero con la mxima atencin, el patio ya oscurecido. No haba nadie a la vista y, en seal de agradecimiento, pronunci una oracin silenciosa. A travs de la puerta del patio interior, pudo ver que las del patio exterior estaban abiertas. Un presentimiento, una especie de escalofro de advertencia, puso en guardia a Ryen. Si todos los campesinos se haban ido, como pareca indicar el patio vaco, las puertas deban de estar cerradas. Lucien la agarr del brazo y la sac al patio interior. Dos caballos estaban delante de ellos, como esperando su llegada. A Ryen le pareci sospechoso y detuvo a Lucien. Mir alrededor de los silenciosos muros del castillo. Ningn centinela se paseaba por los terraplenes que comunicaban las almenas. Sus ojos se volvieron hacia la caseta de los guardias, junto a los portones de la entrada, que pareca extraamente vaca. Es una trampa anunci. Al diablo con sus trampas! exclam Lucien, urgindola a seguir adelante. Nos vamos de aqu ahora mismo y la empuj hacia los caballos para montarse despus en uno. Ryen se prepar para decirle adis, y cuando l la mir, ella vio que en sus profundos ojos azules haba una indecible rabia. Qu ests esperando? Mntate le susurr Lucien. Ryen se irgui con orgullo. No puedo irme. Qu? grit Lucien. Di mi palabra. Tu palabra? A quin? Ryen trat de tragar saliva para aliviar su garganta seca. Le di mi palabra al Prncipe de las Tinieblas. Le promet que no me ira. Cmo dices? gru l. Tu palabra no significa nada ante sus engaos. Mi palabra es mi honor. No puedo romperla. El caballo de Lucien se encabrit al sentir la impaciencia del jinete.

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Los profundos ojos azules de su hermano brillaban con una furia que Ryen nunca haba visto antes. Tir de las riendas del caballo y se enfrent a ella. No me ir sin ti. Ryen suspir. Haba pensado que se ira sin discutir. Tienes que escapar ahora mismo! Es tu nica oportunidad, Lucien. No te dejar aqu con l. Te arrojarn a las mazmorras de nuevo! Por favor, Lucien! Lucien pareca cada vez ms enfurecido. Me dijo que estabas muerta! insisti, amenazndola con bajarse del caballo. Antes de irme lo har pedazos. No! grit Ryen, y de inmediato recogi su vestido y se subi al otro animal. Lucien se enderez en el suyo. Sus labios se curvaron en una sonrisa diablica antes de sacudir las riendas y empezar a galopar hacia las puertas. Ryen dedic una ltima mirada al Castillo Oscuro. Esperaba y deseaba que alguien encontrara a Gris rpidamente y que el viejo sabio no hubiera sufrido mayor dao. Despus pens otra vez en su promesa. Le haba dado a Bryce su palabra. Pero ms importante que su palabra era el hecho de que Lucien estaba libre y a salvo, por supuesto. Esa deba ser, necesariamente, su prioridad. A causa de su debilidad, su hermano no estaba en condiciones de enfrentarse al Prncipe de las Tinieblas. Ella deba lealtad a sus hermanos de sangre, y por encima de todo deba lealtad a Francia y al rey Carlos. A Bryce, en realidad, no le deba lealtad alguna, pero su corazn le dola cuando pensaba en l. Confi en ti, Bryce, pero t me mentiste, y eso es algo que ya no te puedo perdonar. Ryen espole su caballo y galop hacia la puesta del sol.

* * *
Parada en la caseta exterior de la guardia, mirando a travs de la pequea ventana ovalada, Polly vio que dos jinetes salan huyendo del castillo y sacudi la cabeza mientras acariciaba las bridas que sostena con firmeza en las manos. No te sientas tan mal dijo una voz burlona a sus espaldas. Ahora ya tendrs una preocupacin menos, y menos trabajo. Lotte pas al lado de Polly y mir por la ventana. Todo est saliendo a la perfeccin. Polly se dispuso a salir de la caseta. Una cosa la llam Lotte, y cuando Polly se detuvo, continu: Si te vuelvo a encontrar en la cocina, calentndote ante el fuego, har que te arranquen la piel a tiras.

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Captulo 42
Bryce no poda quitarse a Ryen de la mente. Tras la corteza de cada rbol se esconda su sonrisa; el azul del cielo no era sino un centelleo en sus ojos; la luz de la luna palideca ante el brillo de su mirada. Era tanto lo que deseaba verla que haba regresado con dos das de antelacin. Haba dejado a sus exhaustos hombres, incapaces ya de seguir su ritmo, en un campamento improvisado en alguna parte lejana. Slo Talbot haba cabalgado con l. Al aproximarse a las altas puertas del Castillo Oscuro, la imagen de Ryen le prometa calor en medio del fro de la noche. De pronto, sinti un escalofro. Slo algunos pocos soldados vigilaban los terraplenes de los muros. Bryce espole su caballo, galopando en el cansado animal hasta el castillo. Cuando desmont, uno de los guardias corri hacia l. Qu ha pasado? le pregunt Bryce, reprimiendo un presentimiento funesto. Se trata de la seora contest el caballero. Se ha ido. Bryce arrug profundamente la frente. Que se ha ido? pregunt Talbot, desmontando al lado de Bryce. As es replic el guardia. No est en el castillo. Y cunto hace que la echis de menos? inquiri Bryce en un tono sosegado, que ocultaba los latidos de su corazn. El hombre movi los pies con nerviosismo. Contstame, maldita sea! gru Bryce. Se fug ayer por la tarde confes el caballero. Bryce se encaram de nuevo a su montura. Y ayud a que un prisionero escapara, seor! Bryce se qued en el sitio, tenso como un resorte. Los nudillos de sus manos se volvieron blancos cuando agarr las riendas del caballo. Volvi sus ojos negros hacia Talbot y le orden: Encuntrala.

* * *
Las manos de Polly estrujaban el delantal. Estaba en pie delante de Bryce, que miraba distradamente por la ventana hacia la oscuridad, con las manos recogidas a sus espaldas. Cmo sucedi todo esto? Su voz la sobresalt. Cmo dice, seor? pregunt con la voz temblorosa. No juegues conmigo, Polly murmur Bryce. S que vosotras dos os habais hecho muy amigas. Quiero saber qu te dijo antes de irse. Polly vacil. Sus manos comenzaron a temblar. Estaba muy trastornada, seor.

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Porqu? No lo s, pero dijo que os odiaba y que prefera morir antes de volver a veros, mi seor. Bryce no se movi. Su cuerpo pareca de hielo. A Francia, seor. Creo que se fue a su hogar en Francia aadi Polly. No quera decir las prximas palabras, pero la promesa que le haban hecho sobre las mazmorras la indujo a aadir: All donde est su verdadero amor, el conde Dumas. Bryce volvi su cara hacia ella, y por primera vez Polly vio la agona que se reflejaba en sus ojos. Cuando habl, su voz sonaba suave y cortada. Cmo descubri lo de su hermano? No lo s, seor respondi Polly. l se irgui en toda su estatura, sobresaliendo por encima de la rechoncha sirvienta, y luego pas junto a ella y abandon la habitacin, dejando a Polly en medio de la soledad y los remordimientos. Todo el cuerpo de Polly se sacudi con temblores de terror. Debajo de su miedo se esconda el desconsuelo. Qu les estoy haciendo?, se pregunt por ensima vez. Luego intent engaarse, darse consuelo: Eran enemigos. De ninguna manera podan seguir viviendo juntos, y las mazmorras son un lugar muy fro.

* * *
Ryen y Lucien cabalgaron sin dormir y sin probar bocado, y cuando al segundo da se detuvieron para descansar un rato, Ryen se sinti entumecida y dbil. No oa los rugidos de su estmago. Ni siquiera senta el cansancio de su cuerpo tras incontables horas de duro cabalgar. Lucien y ella apenas haban intercambiado dos palabras durante el viaje. El ngel de la Muerte se pregunt incluso si su hermano saba hacia dnde iba. Ryen lo contempl, con una mezcla de cario y repulsin. An llevaba con l la suciedad de las mazmorras. Iba impregnado de orina y de sudor, y la joven se pregunt por qu no se haba baado en el arroyo por el que haban pasado la vspera, pero enseguida la imagen del arroyo le trajo tiernos recuerdos del glorioso cuerpo desnudo de Bryce, brillando a la luz de la luna al saltar del acantilado. Sus pechos se pusieron rgidos y las lgrimas aparecieron en sus ojos. Lo echaba de menos, y se odiaba a s misma por ser tan dbil. l la haba mentido! Ryen cerr los ojos, incapaz de soportar el tormento que su imagen representaba para su corazn. El amor haca que le doliese el corazn, pero tambin le dola el alma. Le haba dicho a Bryce que se quedara en el Castillo Oscuro, y al decidirse a acompaar a Lucien haba renunciado a su honor. Luch contra el impulso de regresar al Castillo Oscuro y mantener su palabra, pero cuando lo vio sentado en el suelo, murmurando cosas incoherentes, se dio cuenta de que su hermano la necesitaba. Ryen dej caer la cabeza de nuevo. Su honor estaba en juego. Si no regresaba, cmo poda seguir considerndose a s misma un caballero? Todas las horas de su vida tena que vivirlas de acuerdo con los cdigos de la caballera, y ahora estaba destruyendo los mismos fundamentos sobre

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los cuales se haban construido dichos cdigos. Ryen. Se sobresalt y mir a su hermano. Tenemos que conseguir algo de comer anunci finalmente. Y nuevos caballos. stos estn demasiado cansados aadi al notar que Ryen esquivaba su mirada y asenta con la cabeza. Ests enferma? le pregunt. Ryen mir hacia el camino que haban recorrido, hacia el Castillo Oscuro. No murmur. Despus de un momento, Lucien la tom de la mano, la ayud a levantarse y la condujo hasta los matorrales donde haban amarrado los caballos.

* * *
Bryce entr galopando a la aldea con un pelotn de soldados. Desmont antes de que el animal se detuviera por completo y camin hacia los establos, donde un hombre vigilaba delante de la puerta de madera. Ests seguro de que era ella? pregunt. As es contest el hombre, ya viejo, mientras se rascaba el pecho . Tom un pedazo de pan y dos caballos, y se fue por ese camino dijo sealando con el brazo hacia el sur. Bryce estudi la cara macilenta del hombre y sus agudos ojos distinguieron la ligera protuberancia granate de un hematoma que tena debajo de los prpados arrugados. Trataste de detenerla, no es cierto? El campesino baj los ojos. S Te advert que debas apartarte de su camino. Estaba herida? No, seor. Bien. Bryce se volvi y regres a su caballo. Se mont de nuevo y mir en la direccin que le haba indicado el anciano. Era una zona muy extensa, en la que confluan muchos caminos, pero l la encontrara. No permitira que escapara sin darle explicaciones. Mir a uno de los hombres de su pelotn. Galopa hasta el Castillo Oscuro y dile a la Jaura de los Lobos que los necesitamos aqu tan pronto como sea posible. S, seor contest el hombre, y dio la vuelta a su caballo. Si alguien poda seguirle las huellas, nadie mejor que sus viejos amigos.

* * *
La Jaura de los Lobos lleg al da siguiente, cuando ya estaba oscureciendo. Bryce se paseaba delante de la puerta del establo como un len enjaulado.

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Noche desmont, seguido por Gris. Se aproximaron a Bryce y l se detuvo de inmediato, con las manos sobre las caderas. Por qu habis tardado tanto? Una brisa ligera acarici la capa de Noche, pero ninguno de los dos hombres contest. Bryce gru, pasndose una mano por su pelo negro, y comenz a pasearse de nuevo. Estaba tenso, febril, decidido. No haba comido durante todo el da y no haba dormido la noche anterior. Necesito que me ayudis les dijo a sus dos amigos. Fue aqu donde la vieron por ltima vez? pregunt Gris. Ayer asinti Bryce. Noche mir el suelo, estudiando las huellas impresas en el barro de la calle. Un da es mucho tiempo dijo. Muchas huellas han cubierto las suyas, y ha soplado mucho viento sobre todas. No me interesan tus lecciones anot Bryce con furia. Encuntrala. Comenzaremos por aqu replic Gris. Los dos hombres de la Jaura de los Lobos se alejaron hacia sus caballos. Bryce alz una mano y la coloc sobre los hombros de Gris, quien gir sobre s mismo y vio la desesperacin que haba en los ojos del Prncipe. Te ruego que la encuentres. Haremos todo lo posible, hermano respondi Gris. Mi honor tambin est en juego. Cuando se mont al caballo, se ech atrs la capucha. La suya era, desde luego, la cara de un lobo.

* * *
Ryen tirit de fro y se envolvi con sus brazos para calentarse. Lucien haba hecho galopar a los caballos durante dos das consecutivos, y ahora estaba acurrucado debajo de un olmo, cerca de un arroyo de aguas apacibles. Ryen lo mir con ojos preocupados. l se haba negado a encender una hoguera, a pesar de que haca tanto fro que el aliento se congelaba en el aire. Lucien estaba sobre una pequea colina. Detrs de sus oscuros contornos se vean las estrellas temblorosas. Durante todo el da haba seguido murmurando, hablando consigo mismo, con los ojos perdidos, y slo haba consentido detener la marcha cuando Ryen le dijo que estaba demasiado cansada para continuar. Ella tirit de nuevo y lo mir. Ahora pareca normal, pero su razn le indicaba que algo estaba mal, terriblemente mal. Ryen se sent en el suelo, dobl las rodillas y las abraz. Si no encendan una hoguera, moriran congelados De repente oy un ruido. Levant la cabeza y sus ojos escrutaron la oscuridad. Nada. Ningn movimiento. Ningn sonido. Se volvi hacia Lucien. l no se haba movido. Es posible que se trate de mis nervios, pens. Procur relajarse, echando los hombros hacia delante y hacia atrs. Lucien se levant y se dirigi hacia ella. Su mirada era dura, y exhiba

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una extraa sonrisa. Cuando se aproxim, sus pasos resonaron firmes sobre la tierra. Ryen se puso de pie cuando l se detuvo a su lado. Hay algunas cosas que me preocupan, hermana le dijo. Ryen capt la sequedad de su tono y no contest. Encuentro extrao que no estuvieras en las mazmorras, como yo continu elucubrando. Ryen mir sus ojos encendidos por el hambre y el cansancio, su cara demacrada, su barbilla tiesa. Tema decir algo que pudiera inflamar an ms su rabia. De pronto, l levant una mano y acarici con ella el suave terciopelo de su falda. A ningn prisionero se le dan ropas tan finas. Ryen se apart instintivamente, retirando la falda de sus manos. l apret los dientes, y pareci masticar cada palabra. Dormiste con l, no es cierto? Su afirmacin la impresion hasta el punto de obligarla a alejarse de l. Ella me dijo que lo hiciste, pero yo no la cre. Es ahora cuando todo empieza a cuadrar, a tener sentido. Por qu ests vestida as? Por qu no estabas en las mazmorras? insisti al acercrsele. Por qu no queras escapar conmigo? Le di mi palabra grit Ryen. Ella te acus de ser una mujerzuela francesa. Ryen se alej de Lucien un paso ms y recost su espalda contra un rbol. El miedo, el miedo a aquello en que se haba convertido, se elev de nuevo en su mente. La mujerzuela de Bryce. l la haba llamado as durante la primera noche que pasaron juntos, y ahora sus palabras sonaban verdaderas. Quin me acus de ser su mujerzuela? Su prostituta, aquella de pelo negro contest Lucien con amargura. Ella tiene que saberlo. Das de agona y noches de soledad se irguieron delante de ella. Oh, Lucien suspir con los ojos llenos de lgrimas. Yo pens que me amaba. Pensaste que te amaba? pregunt escupiendo las palabras como si fueran veneno. Y te entregaste a l de manera voluntaria? La culpa y el remordimiento la atenazaban, por lo que le dio la espalda a su hermano. S murmur. Entonces es cierto que eres una traidora. Haba una calma en su voz que asust a Ryen, y cuando se volvi para mirarlo de frente, oy el silbido silencioso de una espada que sala de su vaina. Ryen lo mir con incredulidad, incapaz de moverse cuando su hermano apret la punta del arma contra su cuello. Mereces la muerte! mascull. Uno de los caballos relinch nerviosamente, y todo el bosque pareci adquirir vida al mismo tiempo. Lucien retir el brazo para darle la estocada mortal, pero ella se ech a un lado y la espada se estrell contra la corteza del olmo.

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Algo parecido a una poderosa rama la agarr de los brazos. Las sombras cayeron sobre su cabeza, como si estuvieran vivas. Lucien desapareci de su vista, como si un mar de oscuridad se lo hubiera tragado. Una mano haba cubierto su boca, impidiendo que emitiera cualquier sonido. Reaccion y levant con fuerza la rodilla, pillando a su captor desprevenido. Oy un aullido y, despus, comprob que le haban soltado la boca y los brazos. Busc a Lucien en el bosque. No lo encontraba. Oscuras sombras parecan bailar ante el reflejo de las estrellas en el agua del arroyo. Un rostro se irgui delante de ella y, boquiabierta, dio un paso atrs. A la luz endeble de las estrellas vio una cara peluda, con los dientes afilados como colmillos y ojos rojos como los del demonio. Ryen se dio la vuelta y sali corriendo. Detrs de ella escuchaba gritos furiosos. Se abalanz sobre los matorrales del bosque con el corazn latindole salvajemente y el viento bramando en sus odos. Las ramas de los rboles se estrellaban contra su cara y la oscuridad no le permita ver ms all de sus narices. Se orientaba medio a ciegas, tratando de adivinar lo que tena por delante, para no caer en alguno de los desniveles del terreno. Lo que estaba ocurriendo no era real, se dijo, corriendo ya a menor velocidad. No poda ser real. Luego, imponindose al redoble enloquecido de su corazn y al bramido de la sangre en sus odos, un aullido rompi el silencio de la noche. A sus espaldas oy que unos pasos se acercaban a ella, haciendo crujir los palos y las hojas desparramados por el suelo. Decidi correr de nuevo, volviendo la cabeza a un lado y otro para mirar por encima de sus hombros, pero no poda ver sino oscuridad. Hacia delante, distingui la sombra del rbol demasiado tarde. Sus pies resbalaron en las hojas y fue a dar contra la corteza, y al levantar la cabeza para continuar la huida, su vestido se enred en las ramas de unos matorrales. l se le ech encima como un demonio, agarrndola de la mueca con su mano de hierro. Ryen luch ciegamente contra su terrible podero, pero l demostr ser demasiado fuerte, ahogando su vana resistencia al agarrarla por la otra mueca. Ella levant la vista hacia sus ojos, que estaban tan rojos como el fuego. Con un grito de asombro, tropez y cay de espaldas sobre unos arbustos. l ech la cabeza hacia atrs y un aullido sali de su garganta. El hombre que la haba capturado no era un hombre Era un animal! La conciencia de tal hecho hizo que reuniera todas sus fuerzas para seguir corriendo, pero la bestia le agarr un brazo, casi mordindole la carne con los dedos, y la detuvo.

* * *
La hoguera se perfilaba justo detrs de los rboles a los cuales se aproximaban. Las llamas temblorosas proyectaban extraas sombras sobre el bosque. El hombre que la haba capturado la empuj a travs del follaje y

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Ryen sinti que una rama le cortaba la piel. Sus muchos cortes y araazos parecieron revivir de pronto y todo el cuerpo le doli. Estaba exhausta. Alz sus ojos hacia la bestia que le agarraba la mano cuando sta emergi del bosque y fue iluminada por la luz de la hoguera. Su cara estaba cubierta de pieles y su nariz tena la forma del hocico de un animal salvaje. Era un lobo, comprendi Ryen. Un lobo que caminaba como un hombre! Haba odo hablar de tales fbulas, pero nunca las haba credo. Trat de soltarse la mano, pero su movimiento slo consigui que la mirada del hombre-lobo se volviera hacia ella. Trela dijo una voz cerca de la hoguera. El hombre-lobo la empuj hacia el fuego, donde de pronto se encontr rodeada por siete criaturas similares. Una de ellas coloc su mano encima del hocico y lo levant. La cara de lobo desapareci y Ryen dio un grito de asombro. Era el hombre con el cual haba comido en la mesa de Bryce, el que la haba seguido aquel da en el castillo! Estaba bien! Entonces comprendi. La Jaura de los Lobos!.Al mismo tiempo, fue consciente de que la haban capturado para devolverla a Bryce. Ryen se alej rpidamente, pero enseguida fue a estrellarse contra una muralla de carne. No pudo reprimir un suspiro cuando fue obligada a volverse de cara al hombre. Bryce estaba a menos de un palmo de distancia y el fuego se reflejaba en sus ojos, que pasaron de su pelo salvaje a los jirones de su vestido cuando la mir con el ceo fruncido. Ryen se neg a aceptar la pena que naca dentro de ella ante su mirada llena de odio, una mirada que despus se dirigi a Gris. Los dos hombres se contemplaron en silencio durante un rato largo, y finalmente Bryce asinti con un movimiento de sus prpados. Lleva al hombre a mi castillo. Gris inclin ligeramente su cabeza. Ryen sinti que la mano de Bryce le agarraba un brazo y la apartaba de la hoguera. Sus pasos eran largos y seguros de s mismos, y ella tena que esforzarse para seguirlo. Los dedos se enterraban en su carne mientras la arrastraba. Qu le hars a Lucien? pregunt Ryen. Deberas preocuparte por lo que te har a ti contest Bryce secamente. A m? se asombr en voz alta. Bryce se detuvo repentinamente y Ryen tropez contra su espalda. Ella se alej y l se volvi hacia su presa. S, a ti. Pensaste que no te encontrara? Pensaste que existe algn lugar en este mundo a donde yo no ira a buscarte? Creste que podas escapar a Francia para entregarte en brazos de tu amante, el conde Dumas? No somos amantes! declar Ryen. Ya es suficiente! grit Bryce, mirndola con ojos dispuestos a matarla. No quiero volver a or tus mentiras. Mis mentiras? respondi Ryen con la voz cargada de dolor y de frustracin. Y qu me dices de las tuyas? l enderez los hombros.

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Nunca te he mentido, y sobre todo, nunca te he inducido a creer en falsedades! Las lgrimas inundaron los ojos de la joven. Y qu hay de las mentiras que me dijiste cuando estabas bajo los efectos de los polvos de la verdad? Me dijiste que te pareca bella y me juraste que me amabas. Bryce la mir calmadamente, con una expresin parecida a la quietud que se apodera del aire antes de las tormentas. S. En esa ocasin te ment, pero entonces eras mi enemiga. Despus, sin embargo, nunca te volv a mentir. Ella levant su barbilla temblorosa. Me dijiste que Lucien estaba muerto! El Lucien que conociste est muerto respondi l. Y cmo es que conoces tan bien a mi hermano? replic ella. He visto su mirada, la locura que hay en sus ojos y en sus palabras. Tuve miedo de que pudiera hacer dao incluso a su hermana. Sus palabras la asombraron, obligndola a callar, pero al mismo tiempo comprendi que Bryce tena razn. Lucien haba estado a punto de matarla. Sinti que su cuerpo temblaba. ngel dijo Bryce al acercrsele. Ella se retir con un gesto violento. No! l quera hacerle creer que estaba tratando de protegerla. Otra mentira. Hubiera podido contarle la verdad, lo que habra permitido que ella ayudara a Lucien. Y sin embargo, opt por manipularla. La haba usado. Haba utilizado sus sentimientos y sus emociones en provecho propio. Bryce le haba arrancado el corazn, para decirlo con pocas palabras, y lo haba partido por la mitad. No me toques murmur. Si entonces ramos enemigos, ahora tambin lo somos. Bryce dej caer sus manos. Que as sea dijo.

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Captulo 43
Viajaron durante la noche. Ryen iba sentada delante de Bryce, en su caballo de guerra, ladeando la cabeza ms y ms, a medida que se iba quedando dormida. Eran enemigos de nuevo. El pensamiento clav una cua en el corazn del Prncipe. De alguna manera haban logrado construir un puente sobre el abismo de sus diferencias y de sus lealtades, y haban sido felices. l haba visto cmo brillaban sus ojos cuando lo miraban, cmo sonrean sus labios cuando lo besaban. Ahora, sin embargo, aquel puente, construido sobre el goce y el compaerismo, haba cado bajo el peso del orgullo y del honor. Por primera vez en su vida, la palabra le sonaba hueca: honor. l haba matado por menos. Ahora deseaba no haber odo nunca la dichosa palabra, no haber tomado nunca el juramento de los cdigos de caballera y todo por una mujer. Apret los dientes. Cmo se habra enterado? Se haba paseado por el castillo y de buenas a primeras haba decidido bajar a las mazmorras? Eso era ridculo. Las mazmorras hubieran sido el ltimo lugar que visitase, de modo que alguien le haba dicho que su hermano estaba all. Pero quin? La pregunta le haba rondado en la cabeza durante todo el viaje. Pararon a descansar y Bryce vio que Ryen se lavaba la cara en un riachuelo. Hizo una mueca de dolor cuando sus dedos rozaron un pequeo corte que tena en la mejilla. Bryce sinti el dolor de ella en todo su cuerpo y se acerc a ayudarla, pero se detuvo de pronto. Jams aceptara su ayuda. Ella no lo quera a l. Quera al conde Dumas. Al amanecer llegaron al Castillo Oscuro sin haber intercambiado una palabra entre ellos. Los nacientes rayos de color rojo cubrieron sus espaldas y pintaron las altas y rectangulares torres de la fortaleza de un sangriento tono carmes. Escolt a Ryen hasta su alcoba. Se detuvo en el umbral de la puerta y vio que ella caminaba hasta el centro de la habitacin. Alz los hombros y pens que iba a dirigirle la palabra, pero no lo hizo, de modo que l tampoco dijo nada, limitndose a mantenerse inmvil al lado de la puerta. Se qued mirando la madera oscura durante un buen rato. Pens que deba tomar el oro del rescate y enviarla a Francia, donde la esperaba su amante. Saba que eso era lo que ella quera. Pero no poda hacerlo. No poda entregrsela a otro hombre. Prefera que se pudriera en las mazmorras. Bryce sali de la habitacin y cerr la puerta.

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Ryen despert de un sueo agitado por un crujido de las tablas del suelo. Se incorpor en la cama rpidamente, abriendo bien los ojos, y busc de inmediato su espada. Una mano le tap la boca. Silencio murmur una voz. Los ojos de Ryen subieron por el brazo, llegaron a los hombros y luego a la cara. Vignon estaba sentado encima de su cama con una bandeja de frutas en el regazo. Un miedo irracional la asalt. Mil preguntas parecan arremolinarse en su mente, pero no poda formularlas.Vignon le retir la mano de la boca y le dijo: Puede que no tengas mucho tiempo. Corre el rumor de que te mandar de regreso a Francia. Ryen se sinti desconcertada. Francia, repeta su mente una y otra vez. Vignon puso un pequeo frasco en sus manos. No puedo acercarme lo suficiente al Prncipe. Es necesario que t lo hagas. Los ojos de Ryen miraron el fro cilindro que descansaba en sus manos y el lquido claro que tena dentro. Derrmalo en su comida o chalo en su jarra de cerveza. Estar muerto despus del primer sorbo. Un escalofro le subi por la columna vertebral. El puo de Ryen se cerr alrededor del frasco, y de repente su mano comenz a temblar. Vignon se levant y coloc la bandeja encima de la mesa. No aplaces el asunto. Puede que no ests aqu maana. Ryen no poda apartar sus ojos del frasco de la muerte. Nunca haba matado a un hombre desarmado, sin que pudiera defenderse. No le pareca correcto. No puedo murmur. Los ojos de Vignon giraron hacia ella, no sin antes fruncir el ceo. Un sentimiento de culpa cay sobre Ryen y de inmediato protest: l no vendr a verme, y no creo que quiera comer conmigo. Vignon se encogi de hombros. Hazlo cambiar de parecer. Al fin y al cabo eres mujer. Ryen se qued boquiabierta y sinti que la rabia se le suba, incontenible, a la cabeza. Soy un caballero. Entonces encuentra una espada y atravisalo con ella. Obtendremos el mismo resultado dijo secamente, y se encamin hacia la puerta. Ryen mir el frasco que tena en la mano. En l slo haba una muy pequea cantidad de lquido. Que una cantidad as de pequea pudiera matar a un hombre como Bryce le pareca inconcebible. Levant su mirada hacia la puerta. Los ojos oscuros de Vignon parecan blancos a la luz del candelabro. Recuerda que tienes deberes para con tu rey y tu reino. En una guerra, todo lo dems es insignificante le dijo antes de salir del cuarto. La mirada de Ryen cay sobre sus puos cerrados. Por su rey y por su reino deba matar a Bryce. Deba envenenarlo.

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La idea de que el cuerpo vibrante de Bryce se revolcara sobre las fras piedras del suelo, agonizante, atormentaba sus pensamientos. De repente, sinti vrtigo y casi dej caer el frasco, que de inmediato se llev al pecho Bryce me utiliz, se dijo. Me ocult la verdad. Me minti. Me protegi como si yo fuera una mujer indefensa e incapaz de tomar mis propias decisiones. Le odio. Donde antes tuvo el corazn, ahora senta un doloroso vaco. Debe morir por lo que me ha hecho, pens. Se acerc al alfizar de la ventana y vio que el sol ya despuntaba en el horizonte. Una rfaga de viento fro la hizo tiritar un poco, pero no poda darle la espalda al nuevo da, lleno de dolorosas obligaciones. El viento se meta entre los pliegues de su camisn de seda azul, apartando la tela de su cuerpo y acaricindole la piel desnuda. Ryen tembl ante los besos de la brisa helada. No te arrimes a la ventana. Su voz la sobresalt, pero no se movi de su sitio. Cunto hace que me est mirando desde el umbral de la puerta?, se pregunt. Dnde est mi hermano? dijo Ryen sin apartar la vista del amanecer. Con los dems prisioneros. Y por qu no estoy yo tambin all? El silencio se interpuso entre ellos como un muro de piedra, una pared levantada sobre la terquedad y el orgullo. Otra rfaga de brisa envolvi a Ryen, levantando las puntas de su pelo para luego dejarlas descansar encima de los hombros. Te dije que no te arrimaras a la ventana. Ryen levant el mentn, dirigindolo de manera desafiante hacia la ventana, hacia el reino luminoso del sol. Quera mirarlo, ver su reaccin ante el desafo, pero no confiaba en sus propios sentimientos. No se senta fuerte en lo referente a Bryce. Tena miedo de que su victoria se convirtiera en derrota y que su cuerpo la traicionara y deseara ser tocado. De pronto, fue empujada de espaldas contra la pared. La mano de Bryce la agarr por el cuello. Sus ojos sorprendidos se encontraron con los ojos furiosos del Prncipe. Por qu me desafas? Acaso no sabes que en cualquier momento podra retorcerte el pescuezo? Ella comprendi que haba una manera de salir de su agona interior, una salida que hasta el momento no haba tomado en consideracin, que no haba tenido el coraje de usar. La cara de Ryen se suaviz y sus lneas desafiantes se transformaron en un paisaje de atormentado dolor. Y por qu no lo haces? Por qu no me retuerces el pescuezo? Ryen vio que el terror desplazaba a la rabia que haba en sus ojos, aquellos ojos que miraban cada curva de su cara, cada sombra de sus mejillas. Saba que necesitaba provocarlo de nuevo para que la matara, pero de su boca seca ahora no podan salir palabras. De repente, los labios de Bryce se inclinaron hacia los de ella, que abri la boca ante el brutal y sensual asalto. La lengua penetr en su boca y Ryen sinti que su pasin interior se ahogaba en lgrimas. Se dijo que lo odiaba y sus manos le empujaron en el pecho. Pero cuando las manos de

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l tocaron su rostro, movindose en suaves caricias sobre sus mejillas y sobre su pelo, sinti que su resolucin se debilitaba, y cuando abri la boca para recibir sus besos, supo que su derrota era completa. No lo odiaba, lo amaba. Lo amaba tanto que prefera morir antes que separarse de l. Ante la falta de palabras, un suspiro sali de su garganta. Sinti que l se alejaba un poco, pero a causa de las lgrimas no pudo abrir los ojos. Senta an su aliento en los labios. Estaba segura de que la engaara, la utilizara de nuevo. De que le dira que era bella. Saba todas esas cosas y, sin embargo, no le importaban. Quera sentir aquellas manos clidas sobre su piel, quera sentir sus besos. Quera engaarse, pensar que era bella y, sobre todo, que l la amaba. De pronto not que l se retiraba. La brisa fra envolvi de nuevo su cuerpo tembloroso. Abri por fin los ojos, an llenos de lgrimas, y vio que estaba a su lado, cerrando los postigos de la ventana para impedir que entrara el fro. No obstante, aunque dej de soplar el aire, su cuerpo sigui temblando. Cuando l se volvi, en su cara ya no haba el menor rastro de emocin. Sus ojos negros la miraban con calculada frialdad. Las rodillas de Ryen temblaron y supo de inmediato que no podra aguantar el peso de su mirada mucho tiempo ms. Se recost pesadamente contra la pared, y en silencio le implor que se fuera. Preprate para cenar le orden, y se dirigi hacia la puerta. Y no vuelvas a abrir la ventana. La puerta se cerr detrs de l y Ryen se dej deslizar por la pared hasta el suelo, y enterr la cabeza entre los brazos. Su pelo la cubra como una manta. El frasco que haba guardado entre su camisn se le clavaba en la piel, apualndola como una silenciosa acusacin. Todo sea por el rey de Francia.

* * *
Durante largo tiempo, Bryce mir la puerta sin verla realmente. Sus ojos estaban fijos en la escena que esperaba encontrar en el interior. Una fiesta digna de un rey: montaas de pan, tortas de carne, lampreas, tartas de pera y carnes de distintas clases: de venado, de buey, de pollo, de ganso, lo mejor que poda preparar Polly. Ryen comera hasta que su estmago estuviera lleno. Se llevara la comida a la boca con sus delicadas manos. l se unira a ella, y los dos disfrutaran las delicias de la mesa. Su mente ya haba tomado una decisin: si era cierto que ella amaba a otro hombre y no estaba contenta en el Castillo Oscuro, le permitira irse. Bryce abri la puerta. La comida se apilaba encima de las mesas, tal como l haba imaginado; su olor flotaba en el festivo ambiente. Pero Ryen no estaba all. Frunci el ceo y la busc por todo el saln. Volvi a su alcoba y la encontr sentada en el suelo, cerca a la ventana, con la frente arrugada y la cabeza inclinada sobre las rodillas. Dio un paso hacia ella. Ryen levant la cabeza y Bryce vio la tristeza que destilaban sus melanclicos ojos azules. Su corazn se aceler. Sus

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ojos haban sido en otro tiempo tan brillantes, tan llenos de vida, pero ahora se notaba que no resistan verlo cerca. Sus besos la haban hecho sollozar. Ella hubiera preferido ser besada por Dumas, pens. La ira se apoder de l al imaginarse un hombre joven, alto, bien parecido, que abrazaba a Ryen. Bryce le dio la espalda y apret los puos. Llam a varios de sus sirvientes y les orden que llevaran la mesa a la habitacin de Ryen, y cuando ellos cumplieron su orden, los despach, se acerc a la mesa y se qued mirando las delicias que haba sobre ella. Deberas comer algo le dijo. Durante un buen rato no oy absolutamente nada, y luego, cuando ya se preparaba para levantarla a la fuerza, vio que se incorporaba. Qu debo comer? pregunt. Sus palabras eran tan indiferentes como sus ojos sin brillo. Bryce la mir con detenimiento. Quera saber si estaba siendo sarcstica, pero se dio cuenta de que ni siquiera lo miraba. Sus ojos estaban fijos en la mesa. Bryce estudi su perfil; la delicadeza de su pelo, agudizada por la luz fra del sol de la maana; su piel sedosa; sus pestaas, tan largas como plumas de ganso, y sus labios sensuales. A lo mejor te gustara probar el pan le dijo, y cogi un pedazo para ofrecrselo. Ryen lo tom sin mirarlo. Bryce vio que lo colocaba en su boca y comenzaba a mascarlo distrada, casi ausente. Se alej de ella, incapaz de contemplar su tristeza y sufrir la pualada de su frialdad. Y t no vas a comer? pregunt ella. Sus palabras lo hicieron volverse para ver aquellos ojos azules que penetraban en sus pensamientos y hurgaban dentro de su alma. Sinti que el pecho le dola. Utiliza la mirada como los nios utilizan sus lgrimas, pens. Ryen alz un pedazo de pan y se lo ofreci. Bryce achic los ojos. No, gracias, ngel contest con frialdad. Lentamente, ella baj la mano y un gesto resignado cubri su cara. Bryce se neg a enternecerse ante su semblante dolido y la mir con los ojos cargados de rabia. Ella no significaba nada para l, se dijo, mientras su cuerpo se derreta de deseo. Haba hecho todo lo posible por engaarse, pero al ver el ertico brillo de su piel, no pudo dejar de reconocerlo finalmente.

* * *
Ryen se arrim a la mesa, levant la jarra y la llen de cerveza. Oa sus suaves pisadas y saba que se haba alejado de ella. Not la presin del frasco de veneno entre el dobladillo de su cintura. La imagen de Bryce muerto llen su mente, y su mano comenz a temblar. Mir por encima del hombro y vio que Bryce le daba la espalda y contemplaba distradamente el tapiz. Cogi disimuladamente el frasco y le quit el corcho. El lquido lleg hasta el borde del recipiente cuando lo sostuvo encima de la jarra de cerveza. Se mantuvo en esa misma posicin durante un tiempo indefinido, con la cabeza inclinada, pero antes de que cayera la

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primera gota retir la mano, le puso el tapn al frasco y lo volvi a esconder. No poda hacerlo. Que Dios me ayude, pero no soy capaz de hacerle dao, ni siquiera por mi reino, se dijo. Ryen suspir, pensando en que de todas maneras l no se hubiera dejado envenenar tan fcilmente. La mujer cogi la jarra de cerveza y se aproxim, y cuando vio que l la miraba con aquellos ojos negros se sinti desamparada. Eran unos ojos acusadores y desconfiados. Cerveza? le pregunt. Sus ojos se achicaron ligeramente y ella sinti que le miraba todo el cuerpo. Y fue entonces cuando acept la jarra, se la llev a los labios y y se bebi hasta el ltimo sorbo! La cara de Ryen palideci y se tambale, asombrada, Lo hubiera podido matar!. El pensamiento la revolvi el estmago, y durante varios segundos tuvo dificultades para respirar. Bryce se irgui cuan alto era, y ella se sinti ms impresionada que nunca. Tengo algo que contarte le dijo Bryce en un tono extraamente sosegado y dulce. Creo que te har muy feliz. Ryen sinti que su corazn se aceleraba. Te llevar de regreso a Francia le dijo. Se qued sin habla. La sorpresa se reflej en sus ojos, ms abiertos que nunca, y en sus hombros, ms cados que nunca. Te llevar de regreso a los brazos de tu prometido concluy Bryce. Su voz era fra y desprovista de sentimiento alguno. Se clav como un cuchillo en el corazn de Ryen y le arranc todas sus esperanzas. Al mirar sus ojos negros se pregunt cmo haba sido posible que se dejara engaar por l de aquella manera. Incapaz de resistir su mirada de ira y de desprecio, Ryen baj la suya, aunque no sin notar que l se volva para encaminarse hacia la puerta. Ryen se atrevi a lanzar una ojeada final a sus anchos hombros, al comprender que estaba a punto de cerrar la puerta a sus espaldas. Estaba paralizada, como si en lugar de la espalda de Bryce mirase el vaco. La iba a llevar de regreso a Francia Bryce no la amaba Igual que su padre Bryce nunca me ha amado, se dijo. Como mucho, slo me ha deseado. Sinti que una especie de bilis le suba por la garganta. Nunca haba sido amada. Su pecho se cerr, como si todo el aire hubiera sido succionado de sus pulmones. Las noches que haban pasado juntos fueron maravillosas. Ella haba sido muy feliz entre sus brazos. Pero el recuerdo que tena de aquellas noches de amor y de pasin desbordada tena ahora una mancha indeleble. Todo haba sido una mentira. l la haba usado. La haba humillado. Y lo peor era que, aunque quisiera hacerle dao, aunque quisiera transmitirle al menos una parte de la agona que l le haba infligido, saba que no poda matarlo. Ryen volvi a sacar el frasco que haba guardado entre los pliegues del dobladillo de su cintura, lo mir durante un tiempo largo y luego lo arroj por la ventana.

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Captulo 44
Saber que Ryen estaba en su castillo era para l una agona, y adems una agona muy dolorosa. Una vez que comprob que se encontraba a salvo, la furia que haba experimentado cuando le dijeron que haba huido se desvaneci por completo, dejndolo con un sentimiento de alivio tan grande que a punto estuvo de llorar. Pero ahora, sentado solo detrs de la larga mesa, en el saln donde usualmente llevaba las cuentas de las cosechas, sinti que su estado de nimo decaa. Miraba distrado la pintura que representaba un lobo colgada encima de la puerta. Si hubiera sido de la verdadera estirpe salvaje de la Jaura de los Lobos, hace tiempo que le hubiera cortado el pescuezo a la endemoniada mujer. De haber sido as, todo le hubiera resultado ms fcil. Pero ahora El recuerdo de aquel cuello perfecto y blanco, de aquellas mejillas tan tersas y de aquel mentn tan hermoso y a la vez terco, lo persegua por todas partes. Nunca sera capaz de lastimarla y, sin embargo, ya la haba lastimado. La haba mantenido a la fuerza lejos del hombre que amaba. Dej caer la cabeza. Slo quera que ella fuera feliz, aunque no lo hubiera logrado hasta el momento. Tena que dejarla ir. Bryce levant sus ojos cansados y vio que Gris caminaba hacia l. Haba dejado sus pieles en alguna parte y llevaba puestos unos pantalones negros y una tnica blanca de algodn. El Prncipe apart la mirada de su amigo, sin darse cuenta siquiera del cambio de ropa. Has tenido noticias del conde Dumas desde que le devolvimos a su mensajero? pregunt Bryce. Gris entorn los ojos y se sent en una esquina de la mesa, negando con la cabeza. Nada. Bryce se recost en su asiento. Bryce dijo Gris con aplomo, te conozco desde hace muchos aos, y durante todo ese tiempo nunca me has ocultado nada. Te lo pregunto, por lo tanto, de hermano a hermano: qu significa para ti esa mujer, ese ngel de la Muerte? Bryce lo mir con cierta dureza. Se pregunt por qu le haca preguntas tan difciles de contestar, por qu insista en meterse en sus asuntos personales. Usualmente, la Jaura de los Lobos lo saba todo y preguntaba pocas cosas. Su mente dio vueltas a la pregunta de Gris. Evoc la imagen de Ryen, vio su gesto obstinado y los maravillosos ojos brillantes, cargados de furia. Eso ya no importa murmur. Qu es lo que no importa? pregunt Gris mientras, lentamente, apareca una sonrisa en sus labios. Lo que sientes? Si verdaderamente crees que no importa, ests ms ciego que el mendigo aquel que pide limosna en las puertas de tu castillo.

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El honor me obliga a devolverla a Francia. El honor dijo Gris, haciendo un gesto despectivo con la mano. Tu gran solucin para todo. Djame decirte algo importante: el honor no significa nada en asuntos del corazn. Este no es un asunto del corazn replic Bryce. Todava lo niegas? Entonces olvdate de ella se atrevi a decir Gris. Arrjala a las mazmorras y no pienses ms y se acab el problema. Bryce gru. Como si fuera tan fcil. Como si pudiera olvidar sin ms sus ojos como zafiros, las curvas de sus labios y de sus caderas, el suave tacto de sus manos. No puedes devolverla a Francia, Bryce. Ya no hay sitio para ella all. Cualquier hueco que encuentre me parece preferible al que tendr aqu. Entonces, quizs, lo mejor es que hagas lo que no pudo hacer Lucien. No me hables con palabras misteriosas, Gris. No estoy para adivinanzas Su hermano estaba a punto de matarla cuando nosotros llegamos. La indignacin se apoder de Bryce, hacindolo incorporarse de inmediato. Ests seguro? Su espada estaba en su garganta asinti Gris. De eso estoy seguro. Bryce rode la mesa a tanta velocidad que la corriente de aire que produjeron sus movimientos levant las hojas de papel que haba sobre la superficie y las mand al suelo. Lo voy a matar jur. Gris se incorpor, lo agarr del hombro y lo detuvo. Y crees que con matarlo arreglas tus problemas? Bryce lo mir con furia, quitndole la mano de su hombro, y se dirigi hacia la puerta. Estaba a punto de abrirla cuando pareci cambiar de opinin. Finalmente, gir sobre s mismo y empez a pasearse por la habitacin con las manos a la espalda. Ests enamorado de la arpa, Bryce. Admtelo. Cuando lo reconozcas las cosas sern mucho ms fciles. Ella me abandon. Nunca admitir que estoy enamorado. Te abandon por su familia. T haras lo mismo por nosotros. Bryce le devolvi una oscura mirada. Su hermano es peligroso. Yo estaba tratando de protegerla! Ella es todo un caballero. Un feroz guerrero. No necesita proteccin. Por la sangre de Cristo! explot Bryce. Es tambin una mujer! Has conquistado a la mujer contest Gris muy suavemente, pero an te falta conquistar al caballero. No he conquistado a la mujer murmur Bryce. Ella ama a otro. Entonces por qu escribi esta carta? pregunt Gris mientras dejaba un pergamino encima de la mesa. Bryce lo mir durante largo rato antes de recogerlo. Hice que uno de tus hombres la tradujera dijo Gris encogindose de hombros. Ella iba a quedarse. Bryce frunci el ceo al mirar el pergamino. Era verdad. Haba

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comenzado su carta a Dumas anuncindole que se quedara en Inglaterra al lado de Bryce. Pero si esto era as, cmo era posible que an amara al conde? Algo no cuadraba. Algo no tena sentido.

* * *
Polly se puso contenta al saber que Ryen, finalmente, iba a bajar a comer. Haban corrido muchos rumores. Algunos decan que el Prncipe la haba matado y que mantena su cadver encerrado en su habitacin; mientras que otros sostenan que no, que lo que estaba haciendo era prohibirle que comiera para sonsacarle la verdad. Polly la esperaba ansiosamente, cerca de las mesas, cuando la vio. Dio un paso hacia ella, pero se detuvo al comprobar que a Ryen la escoltaban dos guardias, uno delante y otro detrs. Estaba blanca como un fantasma, como si le hubieran succionado la vida. Fue conducida hasta la mesa de los soldados, frente a Talbot. Polly la observ durante la comida. Tena los ojos agachados y se sentaba silenciosamente en su puesto, sin comer. Cuando la sirvienta dirigi la mirada a Bryce, se dio cuenta de que l tampoco probaba la comida y de que estaba tan silencioso y taciturno como ella. En su rostro duro y habitualmente desprovisto de emociones, Polly vio reflejados el dolor y la angustia. No le engaaba su mueca burlona. Qu he hecho?, se pregunt Polly en silencio. Fue en ese momento cuando vio que Gris se aproximaba a ella. Al principio, Polly estaba segura de que simplemente pasara a su lado, pero cuando sus pasos se acercaron cada vez ms, supo que se diriga hacia ella, que ahora estaba pesadamente recostada en su asiento. Gris, en efecto, se detuvo delante de Polly. Cuando las conversaciones cesaron y se hizo un silencio absoluto, los ojos agudos de Gris se pasearon por las caras de los campesinos que estaban a su alrededor y luego miraron a Polly. El seor Princeton quiere verte Polly se estremeci, lanzando una mirada furtiva hacia Bryce, que la observaba con aquellos penetrantes ojos negros que parecan clavarse en su interior para llegar a las ms recnditas profundidades de su mente. l lo saba. Estaba segura de que lo saba. Despus de la comida, en el saln de los juicios concluy Gris antes de tomar asiento. Polly supo que la sentencia haba sido dictada, y que su nica defensa posible era esperar su misericordia.

* * *
Aquella misma tarde, Polly dej a un lado su miedo y, despus de algunas dudas, abri la puerta. Seor? llam. El saln estaba envuelto en un extrao brillo rojo producido por el sol del atardecer, que se colaba por las altas ventanas. Polly se asombr, ya que el silln del juicio, donde Bryce estaba sentado, pareca despedir

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fuego. Polly dio un paso hacia delante, cerrando cuidadosamente la puerta a sus espaldas. Seor dijo, y ante su terrible mirada sinti ganas de salir corriendo. Yo yo tengo que confesaros algo. El silencio reson en sus odos tanto como el eco de su voz, hasta que se vio forzada a hablar para aquietar su feroz angustia. Os ment, seor. l no se movi, ni habl, y Polly se pregunt si la haba odo. Se acerc an ms. Pero tuve que hacerlo, seor. Ella me estaba amenazando y yo no estaba segura de que Djate de rodeos, mujer, y di lo que tienes que decir! Su voz reson en el saln como el redoble de un tambor. La seora Ryen no iba a volver con su amante a Francia. Para ser honesta, seor, nunca me habl de su amante. Bryce permaneci absolutamente quieto; Polly ni siquiera poda ver si estaba respirando. Sinti pnico. Os ruego que entendis por qu lo hice, seor. Mi intencin nunca fue heriros, y yo nunca le lastimara un pelo a la adorable cabeza de la seora Ryen. Dejadme deciros que, cualquiera que sea el precio que yo tenga que pagar, he de confesar Desde el principio supe que no poda separaros. Uno y otro os pertenecis, seor. Las manos de Polly retorcan el delantal que llevaba puesto. Bryce segua en silencio, y la pobre mujer se vio forzada a continuar su relato. Y fui yo la que le dio la daga a la seora. El pan era tan duro como una piedra y ella estaba muy dbil y muy enferma. Nunca pens que utilizara el arma para escapar Pero esa bruja lo averigu de alguna manera y me dijo que me mandara a las mazmorras si Fuiste t quien le habl de la prisin de su hermano? La voz de Bryce la impresion tanto que no pudo hablar, y cuando se dio cuenta de que no encontraba las palabras para responder a su pregunta, l se levant despacio de su sillon. La luz del sol se derram sobre su pelo y sobre sus hombros. Su cara an estaba en la sombra, pero Polly vio los curtidos msculos de sus tensos brazos. La furia pareca irradiar de su cuerpo y la mujer pens que la iba a matar. Cay de rodillas. Por favor, seor le implor. No quise hacerle dao a nadie. No pongas a prueba mi paciencia, mujer. Fuiste t quien le habl de su hermano? Yo no le dije nada de eso, seor contest Polly temblando. Yo slo traje los caballos. Ella me oblig. Me dijo que Bryce se le aproxim. Te podra matar ahora mismo por esto. Lotte me oblig. Me amenaz con que le iba a contar a Su Seora lo de la daga. Lotte? pregunt Bryce levantando las cejas. Polly alz sus manos hacia Bryce como si ste fuera un dios. Por favor, seor. Dadme otra oportunidad! Har cualquier cosa! Yo nunca Talbot!

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Polly comenz a llorar, incapaz de controlar su miedo. Os lo suplico, seor. Perdonadme la vida. Har lo que sea necesario para compensar lo que Talbot! grit Bryce de nuevo, antes de volver su mirada mortfera hacia Polly. Piensas que mis odos permanecen sordos a lo que dice mi gente? Creste que no iba a escucharte? Temes que te haga dao? Mc McFinley susurr Polly. Su seora por poco lo mata Bryce cerr la boca con fuerza, controlando a duras penas su ira. McFinley hizo dao a Ryen, t ests tratando de ayudarla. La puerta se abri y Talbot entr a la carrera, sin aliento. Qu deseas, Prncipe? Treme a Lotte le orden Bryce con una voz oscura, cuanto antes.

* * *
La puerta se abri lentamente. La luz del pasillo se proyect sobre el suelo, cortando la negrura del saln como una daga. Bryce vio desde el silln de los juicios cmo la figura de Lotte, negra en contraste con la blanca luz, apareca en el umbral. Prncipe dijo en tono de arrullo, segura de que la haba llamado para reconciliarse con ella. Entra, Lotte contest calmadamente. Est tan oscuro Y si traigo una vela? No. Entra. Ahora. Lotte vacil. Una alarma silenciosa se encendi en su interior. Finalmente entr. La puerta se cerr a sus espaldas y el saln qued bajo la plida luz azul de la noche. Pas por las sombras que proyectaban los muros y se acerc a Bryce. Prncipe dijo finalmente. Saba que me llamaras. Saba que regresaras a m. l permaneci en silencio y la ansiedad de Lotte creci. Algo iba mal. La haba descubierto? No, se dijo. Eso es imposible. La situacin est bajo control. Lotte le dijo entonces en tono de burla, pensaste que si Ryen se iba, yo regresara a tu lado? La excitacin se apoder de Lotte. Oh, s. Te he esperado demasiado tiempo, seor Yo saba que te cansaras de esa mujerzuela francesa y que volveras a mis brazos. Puedo darte otro hijo! Te puedo satisfacer de muchas maneras. Juntos podramos En su alocado entusiasmo, Lotte no not la furia desbocada que hizo que Bryce se levantara lentamente de su silla con los puos apretados. Eres una estpida. Acaso no sabes que yo hubiera sido capaz de ir hasta las puertas del infierno para traer a Ryen de vuelta a mi lado? T nunca podras ocupar su lugar en mi corazn. Lotte estaba tan asombrada que se qued muda. Ninguno de tus planes y confabulaciones para sacar a Ryen del Castillo Oscuro han llegado a ninguna parte. He puesto al descubierto tus artimaas y he descubierto la verdad.

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La verdad? No creers que Silencio! grit con una voz que reson por todo el saln de los juicios hasta el punto de que parecieron tambalearse las vigas del techo. Nunca ms volvers a interponerte entre los dos. Nunca! Lotte lo mir con incredulidad. No sabes lo que dices. Ella no te ama. Su desesperacin creci y dio un paso adelante. Te di la oportunidad de permanecer en el Castillo Oscuro, pero desobedeciste mis rdenes y me causaste un dolor que nunca haba experimentado antes. Yo nunca te hara dao, seor. Bryce se puso rgido. La ira tensaba todos los msculos de su cuerpo. Hoy mismo sers expulsada del Castillo Oscuro. No! musit Lotte con los ojos muy abiertos. No puedes Yo lo he hecho todo por ti. Todo. Hasta te di un hijo. Los ojos de Bryce se encendieron ante la mencin de Runt. Por eso no ests muerta le contest Bryce. Talbot! Talbot sali de las sombras, acompaado por Polly. Lotte abri la boca al ver a Polly. Traidora! le grit. Cmo pudiste hacerme esto? Encrgate de que Lotte abandone el castillo orden Bryce. As se har, seor contest Talbot, colocndose a su lado. No, Prncipe. Yo te amo. No! rog Lotte con las manos extendidas hacia l. Talbot la agarr de un brazo y la arrastr hasta la puerta. No vuelvas a manchar el Castillo Oscuro con tu presencia. Y si eres vista en mis tierras, sers descuartizada dijo Bryce. Nooooo! sollozaba Lotte cuando Talbot la sac del saln.

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Captulo 45
Un pelo oscuro, muy oscuro, ondeando al capricho de una brisa suave, y unos ojos negros, fijos en ella, llamndola con su hipntico poder. Las comisuras de sus labios sensuales desplegadas hasta dibujar una sonrisa diablica. La blanca cicatriz de su mejilla en contraste con su piel bronceada. Recostado contra la pared, con su pierna derecha doblada por la rodilla y cruzada sobre su tobillo izquierdo. El viento agitaba su lustroso pelo y sus ojos de bano acariciaban su piel, desplazndose lentamente hasta los senos, las caderas, las piernas. Luego cambiaron de direccin, elevndose suavemente hasta sus propios ojos. Las palabras susurradas se intuyeron antes en aquellos ojos amados. Eres bella. Bella. l inclin la cabeza hacia atrs, y una risa burlona sali de su boca abierta. Ryen se sent en la cama con el cuerpo empapado de sudor y la cara humedecida por las lgrimas. De pronto se dio cuenta de que estaba temblando y de que no poda evitarlo. Una pesadilla. Y una realidad: la mandaba de vuelta a Francia. Ryen levant la manta y se envolvi en ella. Mir el tapiz. Bryce haba vuelto a colgar el elaborado tejido antes de que ella se fuera. Contempl al hombre de los cuernos y vio en l a Bryce. Por qu le haba mentido acerca de su hermano? Era una especie de juego sdico? Era un engao? Tambin era un engao decirle que era bella? Se sinti atrada por la imagen del tapiz y se levant de la cama para acercarse a ella. En sus ojos oscuros le pareci descubrir una mirada fra e hipnotizadora que poda consumir a la gente, hacindole creer lo que l quera que creyera. Todo, sin embargo, era mentira. La haba seducido para inducirla a confiar en sus palabras de nuevo, para inducirla a creer que la amaba, como lo haba hecho en el castillo de los De Bouriez. Ese pensamiento debera soliviantarla, pero Ryen comprendi que le era imposible sentir rabia. La tristeza le resultaba abrumadora. La tristeza y un dolor tan grande que amenazaba con despedazarle el alma. Con un gruido, Ryen agarr los bordes del tapiz, lo arranc de la pared y lo tir al suelo para luego quedarse mirndolo durante largo rato. Poda ver sus ojos, sus atentas pupilas, en la tela arrugada. Su corazn yaca en los pliegues del tapiz. Nunca volvera a ver a Bryce. Se dijo que era lo mejor, al tiempo que un sollozo le suba por la garganta. Nunca volvera a rerse de ella. Le doli el corazn y su pecho se contrajo hasta que las lgrimas nublaron su visin. Ryen sacudi la cabeza, negndose a rendirse ante la agona que la estaba destrozando por dentro. Le dio la espalda al tapiz y se entretuvo ponindose un sencillo vestido de seda roja. Cuando termin

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de vestirse oy un golpe en la puerta. Se volvi y vio que Vignon estaba en el umbral. Sorprendida, Ryen se protegi detrs de la cama. l se introdujo en el cuarto y seal con la cabeza la bandeja de plata que llevaba en sus delgadas manos; pero a Ryen le era imposible apaciguar los latidos de su corazn o el sentimiento de terror fro que dominaba todo su cuerpo. Tu comida le dijo, y se arrim a la mesa que haba junto a la cama para poner la bandeja encima. Lo hiciste? No, no he tenido la oportunidad de hacerlo minti Ryen mientras pensaba en la jarra de cerveza que se haba tomado Bryce. Se sinti atribulada por la culpa y tuvo que apartar sus ojos del hombre, que de pronto se volvi hacia ella y la mir con ojos fros. Puedes estar tranquila le dijo. Ya est hecho. Ryen se qued helada. Cmo? pregunt alarmada. S. Su vino tendr un sabor bastante amargo en la prxima comida contest Vignon, rindose en voz baja. Ryen se qued absolutamente quieta. Bien murmur finalmente. Vignon volvi a la puerta y se detuvo. Nuestro trabajo ha terminado, seora dijo antes de salir del cuarto. Ryen tirit ligeramente. Mir la bandeja, tratando de convencerse a s misma de que Vignon haba estado realmente en su habitacin. Sus odos se negaron a reconocer sus palabras. Sin embargo, Ryen no poda quitarse de encima un sentimiento de fatalidad que la envolva como una mano gigantesca. Se sent en la cabecera de la cama y por su mente volvieron a pasar las palabras de Vignon. Ya est hecho. La frase flotaba en el aire como la premonicin de la ruina. Faltaban slo unos minutos para que Bryce bebiera el primer sorbo de vino, y luego faltaran apenas unos cuantos segundos para que su vida terminara. El pnico hizo presa en ella cuando se levant de nuevo y se dio cuenta de que era incapaz de moverse. Finalmente, se pase repetidas veces entre la cama y la puerta, frotndose las manos con ansiedad. Era posible que ya se hubiera tomado el primer sorbo y que estuviera al borde de la muerte. No! grit Ryen, y corri hacia la puerta, aunque de repente se detuvo, ya con la mano encima del pomo. Cmo poda traicionar a su rey y a su reino para salvar la vida de Bryce? La imagen del hermoso, poderoso y misterioso cuerpo de Bryce tendido sobre las fras piedras del suelo surgi delante de sus ojos. No, se dijo a s misma con un quejido. Record que ya una vez haba credo verlo morir, y se acord de que el dolor que haba experimentado en aquella ocasin haba sido insoportable. Que Dios se apiade de m, pero lo cierto es que lo amo. Y era verdad. Lo amaba ms que al honor, ms que a la caballera, ms que a la desgracia y al odio que el acto de salvarlo traera sobre ella. No poda permitir que muriera, y no poda permitirlo ni en nombre de Lucien ni en nombre de Francia. Reprimi un sollozo y abri la puerta de inmediato.

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* * *
Talbot, que estaba agachado, amarrndose las botas, la mir con ojos llenos de desconcierto, pero Ryen no poda perder tiempo. No poda permitirse el lujo de llegar demasiado tarde. Qu te pasa? alcanz a preguntarle Talbot, pero ella pas junto l, casi atropellndolo. Se levant los bordes de las faldas y corri por el pasillo hasta las escaleras, rezando para poder llegar a tiempo donde estaba Bryce. Salt los ltimos dos escalones, lleg al primer piso, se enderez cautelosamente, mir hacia la izquierda, hacia el gran saln, y luego mir a la derecha. Y all, a menos de diez pasos, vio a Vignon, que la contemplaba con ojos desconcertados. Tratar de detenerme. Las palabras pasaron por su mente y escap hacia el gran saln. Vignon intuy lo que ocurra y la mir con incredulidad mientras se le acercaba, pero Ryen se levant las faldas de nuevo y corri como una loca por el pasillo de abajo. Oy que l la persegua, aunque apart de su mente el pensamiento de que poda ser capturada. Tena que salvar a Bryce. Bryce no poda morir! Con el corazn en la garganta entr al gran saln como una yegua desbocada y lo vio inmediatamente. Estaba sentado en su asiento de siempre, una cabeza ms alto que el hombre con quien conversaba a su derecha, y ya haba comenzado a levantar la copa! No. Oh, Dios, no!, pens. Ya haba llegado a la mitad del saln cuando Bryce se gir hacia ella y se llev la copa a los labios. En la distancia, la joven oy voces furiosas y el ruido de metal chocando contra metal: espadas! En medio de la desesperacin ms apremiante se lanz sobre la mesa, tom impulso con uno de sus brazos y le arrebat la copa de las manos. El recipiente cay al suelo y salpic el asiento vaco de Runt. Mir a Bryce. Sus ojos oscuros estaban fijos en ella. La frente se arrug en seal de desaprobacin, y un gesto de sorpresa se dibuj en su cara. La realidad se estrell contra ella cuando un coro de voces de indignacin y de odio explot en todo el saln. Escuch un grito desagradable a un lado y fue empujada lejos de Bryce, hacia unas manos que la agarraron y la sacudieron violentamente. Sinti el filo de un cuchillo en su espalda y el de una espada debajo de su mentn. La presin de los cuerpos que haba a su alrededor la sofocaba. Aquella gente era como un muro que la ocultaba de la vista de Bryce. Alguien le at los brazos a la espalda, y ella gimi de dolor. No! El grito cort en sec el clamor de las voces que la insultaban y el silencio volvi a caer sobre el saln, donde ahora slo se oan los ladridos espordicos de algunos perros. La presin de la espada sobre su mentn la oblig a levantar la cabeza. Cerr los prpados con fuerza, luchando contra el pnico y la incertidumbre. Habra llegado Bryce a beber algo de vino? Cuando abri los ojos, Bryce estaba delante de ella. Sus pupilas negras la miraban confundidas, y una de sus manos se alz para retirar la espada de su cuello. Ryen baj el mentn en el momento en que volvieron

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a orse los insultos. Trat de matarte exclam uno de sus hombres. No, no trat de matarme dijo Bryce con conviccin. Los labios de ella temblaron al pronunciar la palabra: Veneno. Bryce, conmocionado por semejante anuncio, gir hacia su asiento vaco. El vino se haba derramado debajo de la mesa, donde uno de los perros lo lama con fruicin. Un segundo perro trataba de alejarse, pero sus patas traseras se quebraron y el pobre animal se derrumb con los ojos en blanco. El otro perro, repentinamente, comenz a sufrir convulsiones. Los murmullos se extendieron por todo el saln cuando el segundo perro muri. Bryce mir a Ryen. Bebiste? dijo ella con la voz entrecortada. Un silencio tenso llen de nuevo el recinto del saln. Ryen no poda respirar. Ni siquiera se atreva a tomar aliento. No respondi. Cuando sus labios pronunciaron la palabra por la que ella haba rezado desde lo ms profundo de su corazn, se derrumb en los brazos del hombre que la sostena. Una sensacin de alivio inund todo su cuerpo. Era un alivio tan grande que le dieron ganas de gritar de alegra, de echar sus brazos alrededor de Bryce y de abrazarlo hasta que toda la angustia se desvaneciera. Los ojos de Bryce la miraban con intensidad. Cmo supiste que haba veneno en mi copa? le pregunt finalmente. La sensacin de alivio desapareci. La cara de Ryen se volvi cenicienta e ilegible. Su nica intencin haba sido salvar a Bryce. No haba pensado en las consecuencias. Ni siquiera se haba preocupado por ellas. Pero ahora tena que hacer frente a los efectos de su accin. Por mucho que amara a Bryce, ahora que se haba salvado, saba que no poda traicionar a Francia. No puedo contestar a esa pregunta. Los ojos de Bryce la miraron con incierta desconfianza. Uno de sus hombres no dud en condenarla. Fue ella! grit en tono de amenaza. Fue ella misma la que ech el veneno en tu copa! La mano de Bryce la agarr brutalmente del brazo y, ante los ojos iracundos de su gente, que la miraba con ganas de matarla, la sac del saln, la empuj escaleras arriba, arrastrndola por el corredor, y luego la condujo hasta su alcoba.

* * *
La puerta se cerr detrs de ellos y Bryce se volvi para enfrentarse a ella. La joven tena los hombros cados y los ojos muy abiertos. Pareca frgil y, de alguna manera, vulnerable. Te lo pregunto por ltima vez dijo tratando de que el deseo que ya comenzaba a fluir por todo su cuerpo no alterara su voz. Cmo

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supiste que haba veneno en mi copa? Ryen sacudi la cabeza, incapaz de hablar. Delicados rizos de pelo caan, rebeldes, de su larga cabellera, y Bryce sinti la urgente necesidad de acariciarlos. Se contuvo, sin embargo, y frunciendo el ceo aadi: Me obligars a castigarte si no me dices el nombre del traidor. Ryen lo mir con sus grandes ojos azules y Bryce pudo ver un brillo de incredulidad en ellos. No dijo l, furioso consigo mismo por haberse atrevido a hablar de un castigo para ella, sabiendo que nunca podra lastimarla. Y ese era su taln de Aquiles. Maldiciendo, le dio la espalda. Entonces dime, al menos, por qu me salvaste la vida. Para humillarme despus con tu silencio? Y t por qu me salvaste a m la vida en Agincourt? le pregunt ella con una voz dbil y suave. Se aproxim a ella como un torbellino. Yo yo y dej de hablar de repente. Haba estado a punto de decrselo. Haba estado a punto de decirle que la enfermedad que carcoma su mente y su alma, atormentaba sus das y lo persegua en sus noches solitarias era el amor. No es lo mismo! Cmo puedes comparar? y su voz se apag al observarla bajo una nueva luz. Era lo que me dictaba el honor en su mente resonaron las palabras de Gris: Has conquistado a la mujer, pero an te falta conquistar al caballero. De donde deduzco que a ti tambin te lo dict el honor. Como yo te haba salvado la vida, te sentiste obligada No! objet ella. Bryce se le acerc con los puos cerrados. Dime su nombre. Quiero su nombre. Una rabia fra llenaba su voz. Se senta desilusionado: ella no le haba salvado la vida por amor. Lo nico que a ella le importaba era el honor. Ryen levant aquel pequeo e insolente mentn que a l tanto le gustaba acariciar. La luz que entraba por las ventanas se reflejaba en sus ojos y Bryce vio las lgrimas que nadaban en ellos como gemas preciosas. Dmelo insisti. El orgulloso mentn de Ryen comenz a temblar. Bryce alz sus manos, y aunque otras mujeres se hubieran acobardado, ella permaneci firme en su lugar. l le coloc las manos sobre los hombros, incapaz de resistir el deseo de tocarla. La arrincon delicadamente contra la pared, y sus manos se deslizaron por la piel de sus brazos hasta la cintura. Sinti en los labios su aliento clido. Dmelo susurr. Cuando ella se neg a responder, l presion su boca contra la de ella, urgindola a abrir sus delicados labios con insistentes pero gentiles arremetidas de la lengua, que al cabo de unos pocos segundos penetr en su boca y sabore la dulce victoria. El deseo animal que senta entre sus piernas creci, y en ese mismo instante supo que si no le daba el nombre que estaba buscando, la poseera gustosamente. Oh, Bryce, Bryce murmuraba ella en medio de sus besos. l sinti que sus brazos le acariciaban la espalda. Dmelo insisti mientras le besaba el cuello.

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Al principio pens que era un suspiro lo que estremeca la piel de su cuello, pero despus comprendi que todo su cuerpo temblaba. Nuestros cuerpos todava reaccionan como si fueran uno solo, pens. Levant la boca para reclamar sus labios de nuevo; y cuando sus mejillas se juntaron, lami con su lengua las lgrimas saladas. Desconcertado, se alej de ella para contemplar su cara, y su corazn estall en mil pedazos. Los grandes ojos azules de Ryen estaban rojos e hinchados por las lgrimas, que le caan por las mejillas en delgados arroyos. Bryce toc delicadamente una de ellas. La gota brill en la punta de su dedo ndice como una gema preciosa. Se qued mirando, con una mezcla de fascinacin y de miedo, cmo desapareca bajo su piel. Despus levant hacia ella sus ojos perplejos. No me obligues a decirte el nombre, por favor suspir Ryen. Lo intentar de nuevo dijo l con sequedad. Ryen enterr su cara entre las palmas de las manos. Sus hombros temblaban aguadamente. No puedo contest llorando. Quisiera hacerlo, y que Dios me perdone por ello, pero no puedo. No puedo traicionar el juramento que hice. De modo que otra vez se trataba de un asunto de honor. Sin embargo, cuando pens en ello, se dio cuenta de que no le importaba. Lo nico que le importaba era mitigar su dolor. Bryce le coloc las manos encima de los hombros. Hay un espa francs en el Castillo Oscuro, pens. Pero se dio cuenta de que no le importaba. Ella era lo nico que le importaba. Las caricias de sus manos en los hombros parecan haberla tranquilizado un poco, y sus sollozos se hicieron menos intensos. Ryen le dijo con toda la amabilidad del mundo. Ella levant sus ojos estragados por las lgrimas. No puedo traicionar a mi reino para ser leal contigo confes en medio del llanto. El remordimiento, la culpa y la angustia lo invadieron al mismo tiempo y, tmidamente, se alej de ella. Cmo puedo pedirle que traicione a su reino?, pens Bryce. Si yo estuviera en su lugar, no hara exactamente lo mismo? Debo ayudarla. Pero cmo? Tiene que haber una manera, tiene que haber una forma de satisfacer su honor sin que se aleje de m. Somos caballeros, por el amor de Dios. Deberamos ser capaces de. De repente, los ojos de Bryce se encendieron. Haba tenido una idea, y crea haber hallado la solucin. Caballero Ryen de Bouriez proclam con toda la solemnidad del caso, me veo en la obligacin de retarte a un duelo. Si eres t quien gana, quedars libre para regresar a tu querida Francia Ella abri la boca, pero Bryce, antes de que pudiese terciar, continu rpidamente: No obstante, si soy yo quien gana, aceptars de buen agrado quedarte en el Castillo Oscuro y me jurars lealtad al convertirte en mi esposa. Esposa? pregunt Ryen, asombrada. Aceptas los trminos de mi propuesta?

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Ms que sorprendida, Ryen ni se movi ni habl. Y bien? Ella asinti con la cabeza y, al hacerlo, los suaves rizos cayeron sobre sus hombros. Debo advertirte, sin embargo, que har todo lo que est a mi alcance para derrotarte aadi. Ella no contest. Lo nico que hizo fue mirarlo con los ojos llenos de lgrimas, aunque extraamente brillantes. Bryce frunci el ceo, le volvi la espalda y sali de la habitacin. Talbot lo esperaba en el corredor, con los brazos cruzados sobre el pecho. Bryce vio en sus ojos una expresin de triunfo. Capturaste a Wells?le pregunt. Por supuesto asinti Talbot. Como suele suceder, tus sospechas eran correctas. Bryce mostr su satisfaccin con una leve inclinacin de cabeza y sigui caminando por el pasillo. Prncipe lo llam Talbot, deteniendo sus pasos. Ella te salv la vida As parece. Wells estaba entre la gente que haba en el gran saln. Le encontramos una daga. Se hubiera podido deslizar entre los hombres y matarla. De modo que t tambin le salvaste la vida a ella. La imagen de una daga clavada en la espalda de Ryen lo estremeci. Con esa mujer tengo mucho ms que una simple deuda de honor dijo Bryce calmadamente. Si no lo haba visto antes, era porque estaba ciego.

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Captulo 46
El cielo estaba tan gris como una armadura gastada y un fino roco blanqueaba el suelo, llenando el aire de humedad. El campo se encontraba extraamente silencioso cuando Bryce oblig a su caballo a trotar hacia fuera. El animal se mova con dificultad, enterrando los cascos en la tierra hmeda. La zona cubierta de pasto que haba alrededor del campo estaba vaca. No se oan ni los vtores ni los silbidos que en otras ocasiones haban llenado el aire. Bryce espole a su caballo hasta alcanzar a Talbot y se qued mirando el campo. Gris se hallaba recostado contra la cerca de madera, en el extremo ms lejano del mismo. Haba consentido en servirle de escudero a Ryen, y Bryce se preguntaba si haba aceptado el encargo porque l se lo haba pedido o porque quera ver de cerca quin venca a quin en el duelo. Maldicindose a s mismo, Bryce baj la malla protectora de su yelmo sobre los ojos y comprob que la lluvia le salpicaba la cara a travs de una pequea hendidura que haba en el visor. Oy el montono golpeteo de las gotas sobre la proteccin pectoral. Si llego a herirla, jams me lo perdonar, pero no puedo permitirme el lujo de perder. El caballo de guerra, Hades, relinch bajo sus piernas. El animal estaba nervioso y trat de calmarlo, pero el semental se levantaba sobre sus patas traseras, mostrndose bastante inquieto, lo que retras el comienzo y le dio a Bryce el tiempo necesario para estudiar a Ryen. Ella se encontraba sentada sobre su caballo. Su escudero ya haba terminado haca rato de ponerle las ltimas piezas de la armadura. El animal estaba tan quieto y silencioso como su jinete. Bryce habra jurado que poda ver en la distancia el azul cegador de sus ojos. Trat de juzgarla como a otro caballero cualquiera, como a otro oponente cualquiera, pero cada vez que trataba de hacerlo se le vena a la memoria la imagen de sus ojos llenos de lgrimas y de su cuerpo sacudido por los sollozos. Las dudas comenzaron a atormentarle. Nunca he salido derrotado de un duelo como ste, y en el que me apresto a iniciar estoy seguro de que puedo vencer sin mucho esfuerzo. Sin embargo, est bien que la derrote para luego obligarla a casarse conmigo? Ella estuvo de acuerdo con los trminos del duelo! No obstante, se mostr de acuerdo porque no quera dar la impresin de que se acobardaba ante el reto? La nica manera de resolver el asunto es dirimiendo nuestras diferencias en el terreno de las armas, en el campo del honor, en el mbito de los ya centenarios cdigos de la caballera!, se deca febrilmente. Pero ella, aunque tratara de convencerse de lo contrario, no era slo un caballero. Era tambin una mujer Bryce se acord de la primera vez que la haba visto. Record cmo brillaban sus redondos ojos azules entre la neblina blanca, como las llamas de una hoguera, y se acord tambin de lo asombrado que se haba

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quedado cuando comprob que su adversario era una mujer. Ahora, cuando ella se dispona a enfrentarse a l desde el otro lado del campo, la vea a travs de la fina bruma producida por la lluvia, y aunque no llevaba cadenas alrededor de sus brazos, senta los hombros pesados. Tena que ganar y, sin embargo, no poda lastimarla. En otros tiempos, lo nico que haba querido era matarla. Ahora, todo lo que quera era casarse con ella. Molesto por no ser capaz de controlar sus errticos pensamientos, agarr la lanza que le alcanz Talbot. Gris dio la seal de comenzar el duelo, y Bryce solt las riendas de su semental y lo espole con fuerza. Se inclin hacia delante en la silla, apuntando el extremo de la lanza hacia el corazn de ella. Desde sus respectivos lugares del campo, los dos jinetes empezaron a galopar furiosamente el uno hacia el otro, acercndose y acercndose cada vez ms. Sus caballos respiraban, iracundos, con el esfuerzo de la carrera y la carga que tenan que soportar, y sus cascos levantaban grandes terrones de barro. Ambos contendientes sostenan sus lanzas firmemente, apuntndolas al pecho del contrario. De repente, Bryce sinti que Hades tropezaba y tuvo que emplear ambas manos para sujetarlo con las riendas. Durante una fraccin de segundo, el miedo de apoder de l. La lanza de Ryen vena directamente hacia su corazn y l estaba desequilibrado en su montura, por lo que se converta en un blanco fcil. Se prepar para recibir el impacto pero ste nunca lleg. En el ltimo momento Ryen levant la lanza, la desvi completamente hacia un costado y los dos caballeros se cruzaron y tuvieron tiempo suficiente para enderezarse en sus sillas y frenar el desbocado galope de sus caballos. Con mi desventaja me hubiera podido derribar de un solo golpe, pens Bryce. Por qu no lo hizo?. Mir hacia atrs, justo a tiempo para ver que Ryen le daba la vuelta a su animal y galopaba de nuevo hacia l, con renovados bros. Bryce respondi de la misma manera, y los dos caballos empezaron a correr de nuevo, el uno hacia el otro, como dos bestias diablicas. El nivel su lanza, inclin el cuerpo sobre el cuello de Hades y al ver que Ryen se le vena encima apunt a su estmago. De pronto, comprendi que el impulso que habra detrs del impacto de su lanza sera excesivo para ella y que podra herirla de muerte, como a tantos otros caballeros que haban tenido la osada de desafiarlo. El pnico se apoder de l. Con un brazo desvi la lanza de Ryen y con el otro ech a un costado la suya. Los dos caballos se cruzaron rozndose y entonces l fren a su bestia, que resoplaba como un dragn, se volvi y clav la lanza en el suelo, desafiante. Rndete! grit desde su extremo del campo. El pequeo mentn insolente de ella se levant en respuesta a sus palabras. Lo mir con ojos desconfiados y espole a su caballo para luego detenerlo al lado de Hades. Me retas a un duelo y luego te niegas a luchar? pregunt Ryen. Pretendes que me rinda sin combatir? A travs de la abertura de su visor, Bryce pudo ver que sus grandes ojos azules brillaban de furia. No soportara verte herida respondi l. No valdra la pena. Ni por mi orgullo ni por mi honor valdra la pena. Y qu me dices de mi honor? insisti ella mientras su caballo

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relinchaba nervioso. Bryce trat de responder a la pregunta, pero lo nico que pudo hacer fue contemplar en silencio aquellos profundos ojos azules, tan encantadoramente iluminados por la pasin del combate.

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Ryen miraba a Bryce con el doloroso sentimiento de haber sido traicionada por l. Me mentiste sobre mi hermano! grit. No poda hacer otra cosa! contest l, sintindose extraamente indefenso. Al interpretar sus palabras como una falta de confianza en ella, la tristeza la invadi de nuevo. Recoge tu lanza le dijo. Tu hermano estaba loco y era peligroso! Te hubiera podido hacer dao y hasta matarte. Me dijiste que estaba muerto respondi con una voz entrecortada por el dolor. Siento haberte mentido murmur Bryce. Ella lo mir durante largo tiempo. Lo que quera hacer y en el fondo lo deseaba desesperadamente era arrojar el arma al suelo y correr hacia l para abrazarlo. Quera ser su esposa, pero saba que no poda casarse con l. Si lo haca traicionara a Lucien, traicionara a su rey, traicionara a su reino y, lo que era todava ms importante, traicionara lo que ella era: un guerrero. Cmo poda apartarse de todas esas cosas, por las que tanto haba luchado a lo largo de su vida? Si se apartaba de ellas no podra volver a respetarse a s misma y, an peor, no podra pedirle a Bryce que la respetara. Tienes miedo de pelear conmigo? Tienes miedo de que te derrote? le pregunt con intencin provocadora. Los ojos de Bryce se encontraron con los suyos. No hagas esto le dijo. Pero ella tena que hacerlo; no le quedaba otra alternativa. No poda renunciar al juramento que haba hecho, al juramento de defender su honor a toda costa. Y si l la ganaba, el juramento de su fidelidad sera an ms fuerte. Enfrntate a m, Prncipe de las Tinieblas! lo desafi. Atrvete a luchar contra el ngel de la Muerte aadi. O es que eres un cobarde?

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Bryce saba que era muchas cosas, pero cobarde no estaba entre ellas. Por consiguiente, espole a su caballo hasta el otro extremo del campo, ocultando sus sentimientos. Nunca haba perdido un duelo, y ste no sera la excepcin. Le arrebat la lanza a Talbot de las manos, y con un movimiento nervioso de las riendas coloc a Hades en posicin de combate.

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Aguz la mirada cuando sus ojos descansaron en Ryen. Se haba quitado el yelmo. Su pelo glorioso brillaba de manera vibrante y salvaje bajo la llovizna ligera que caa del cielo. Sus grandes ojos azules estudiaban las caractersticas del terreno, y aun en la distancia, le inflamaban el alma. Sinti que el deseo carnal corra por sus venas y que todos sus msculos se rebelaban. Un gemido sali de su garganta. Maldita sea, pens. Intenta distraerme. Entonces ella espole su caballo. Bryce no tard en hacer lo mismo. El trueno de los cascos de los animales galopando desbocados reson en sus odos. La punta de la lanza de Ryen vena firme y segura hacia l. Bryce se oblig a concentrarse en la victoria. Tena que golpearla en el estmago. Se inclin sobre el cuello de su montura, afirmando la lanza en la mano, y fij sus ojos en el blanco. El pelo de Ryen ondeaba hacia atrs a causa del viento, y durante una fraccin de segundo, se imagin que extenda una mano para acariciarlo. Cuando se dio cuenta de que el sutil truco haba funcionado, comprendi que ya era demasiado tarde. Su lanza roz el brazo del ngel de la Muerte en el mismo momento en que sinti que un fuerte impacto le aplastaba las costillas. El dolor se le subi a la cabeza. Sali volando de la silla y su cuerpo se estrell contra la tierra. Desconcertado, se qued quieto durante un momento, mirando aturdido el cielo gris. l, el Prncipe de las Tinieblas, haba sido derribado de su caballo en un duelo! Se trataba de una horrible pesadilla. Una punzada en las costillas lo devolvi a la realidad. Se dio la vuelta en el suelo hacia el costado que menos le dola y, a duras penas, logr quitarse el yelmo. Ella ha ganado, pens, atnito. Nadie, nunca, lo haba derrotado en un duelo, pero la pequea arpa francesa lo haba engaado con sus trucos y haba conseguido lo que ningn otro caballero, jams, haba conseguido antes. La victoria de ella, sin embargo, le produjo una repentina sensacin de serenidad. Se enderez lentamente en el suelo, esperando encontrarla sobre su montura, con la punta de su lanza dirigida hacia su pecho, pero lo que vieron sus ojos le provoc un escalofro que le estremeci todo el cuerpo. Ryen yaca sobre el pasto a pocos metros de l. Bryce logr levantarse, en medio del dolor que todava le atenazaba las costillas, y dio un paso vacilante hacia ella. Se dio cuenta de que no se mova, y las imgenes de su cuerpo desfallecido sobre el campo embarrado de la batalla de Agincourt ocuparon su mente. No murmur, y un susurro agonizante que escap del nudo que repentinamente se le haba formado en la garganta. Sus pasos crecieron en longitud y en urgencia hasta que, despus de un tiempo que se le hizo eterno, se arrodill sobre la hierba hmeda, a su lado. No puede estar herida. Nunca me lo perdonara, se dijo. Ryen Un brillo de miedo apareci en sus ojos negros cuando observ ansiosamente todo su cuerpo. No haba manchas de sangre, por fortuna, al contrario de lo que haba sucedido en Agincourt. Estaba bien. Lo supo en el momento en que sus grandes ojos azules volvieron a mirarlo. Lo supo en el momento en que le puso una daga en la garganta.

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Se sorprendi tanto que no pudo ni moverse, ni siquiera respirar. Qu pequea arpa tan traicionera, pens. Y yo, que estaba preocupado por ella. Afortunadamente, en todo juego largo hay desquite. Fingiendo que le faltaba el aire, Bryce se dej caer sobre ella, llevndose una mano a las costillas. Las senta doloridas, por supuesto, pero una larga experiencia le indicaba que el impacto de la lanza, a la hora de la verdad, no le haba causado ms que un par de moratones. La daga en su garganta fue reemplazada de inmediato por dos manos cariosas que lo acariciaban, y en ese mismo instante, Bryce supo que haba ganado el duelo. La agarr de la mano con la que sostena la daga, la acerc a l y la abraz con una fuerza tan poderosa que por poco le rompe las costillas. Aprendo rpido, ngel le susurr al odo. El sinti que el cuerpo de Ryen se estremeca de furia y que trataba de zafarse de su abrazo, pero no lo permiti. Sabas que vendra en tu ayuda le dijo con admiracin en la voz. Sabas que eras mi nica debilidad y el imprudente silencio de ella fue una respuesta ms que suficiente, motivo por el cual sonri cuando redobl la lucha por zafarse de sus brazos. Y supuse que yo tambin sera tu nica debilidad Eres un maldito arrogante! dijo ella golpendole en el pecho. Cuando l la mir, haba pesar en sus oscuros ojos. Nunca quise lastimarte, pero no poda arriesgarme a perderte. De repente, ella logr soltarse. La incredulidad brillaba en sus ojos azules, y luego la sospecha. Mi espada! grit, guardndose la daga bajo el cinturn. Me ibas a devolver a Francia gru fuera de s, y entonces Gris le alcanz la espada. Bryce trat de ignorar el brillo de regocijo que iluminaba la cara de Gris al retirarse a un lado. Si hubiera querido devolverte a Francia, habra aceptado el oro del conde Dumas. Me hubieras vendido por una bolsa de oro? pregunt Ryen mientras lo embesta con la espada. Bryce consigui volverse a tiempo de esquivar el golpe y sonri, creyendo haber captado en su voz un tono de desilusin. No era slo una bolsa, ngel. En el patio haba ms de dos carretas llenas de oro. El asombro brill en sus ojos cuando lo mir, con la espada lista para embestirlo de nuevo. No creeras que te iba a dejar libre por una simple bolsa de oro, verdad? Talbot se apresur a llegar al lado de Bryce y le entreg su espada. Bryce la mir durante largo rato antes de moverse. Dos carretas? pregunt ella. Bryce no levantaba su espada. Acaso no sabes lo que significas para m? insisti l. Mi vida era completa en aquellos das que pasamos juntos, en aquellos das en que parecas feliz a mi lado. Lo que quiero ahora es recobrar esa felicidad.

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Para ti y para m. De alguna manera que no s cmo explicar te has convertido en algo muy importante para m, mucho ms importante que todos mis enemigos, mucho ms importante que Francia. Te has convertido en mi ngel. Bryce se qued mirando sus grandes y profundos ojos azules. Se haban suavizado un poco, y durante un momento se atrevi a abrigar esperanzas. Lo dejar todo por m?. Ser capaz de bajar el arma para convertirse en mi esposa?. Durante un tiempo indefinido, nada sucedi. Despus, Bryce vio que sus dedos apretaban el mango de la espada, y slo el instinto lo salv. Al chocar, las dos espadas resonaron en el campo del honor. No me obligues a luchar contra ti, Ryen le dijo entre las armas cruzadas. No quiero hacerlo. Lo que quiero es que me aceptes. Que te acepte? vocifer ella. Que aceptes voluntariamente pasar el resto de tu vida conmigo. Que aceptes voluntariamente ser mi esposa. Me quieres a m? pregunt ella, mirndolo con incredulidad y deponiendo el arma. Te he querido desde el primer da en que te vi contest Bryce. La vio debatirse en medio del conflicto que surga dentro de ella, hasta que sus cejas se juntaron y l tuvo que bloquear con su espada una nueva arremetida. No me rendir ante ti! le dijo rechinando los dientes. Entonces no me dejas otra alternativa contest Bryce. La embisti con todas sus fuerzas, tratando de arrebatarle el mortfero instrumento, pero Ryen agarr su arma con las dos manos y contuvo los golpes. Las lminas metlicas chocaron en el aire y los dos contendientes quedaron a pocos centmetros de distancia. Es imposible que resistas la superioridad de mis fuerzas la amenaz Bryce mientras se le acercaba ms y ms, hasta casi rozarle los labios. Creme lo que te digo. Te amo con todo mi corazn. Ella fue cediendo poco a poco y l avanz con ms facilidad, rozndole la boca con su boca. Hubiera podido terminar la lucha, sin duda alguna, pero era mucho ms placentero el calor de sus labios que el sabor de la victoria. Su cuerpo tembl de deseo, aunque de un deseo que no era meramente fsico, sino que encerraba la necesidad de tenerla para siempre a su lado. Cuando se retir ligeramente, vio que en sus ojos tambin se encenda el deseo. Si te rindes le dijo Bryce, tendrs que jurarme fidelidad, lo que significa que tendrs que renunciar a tu familia y a tu reino para permanecer a mi lado. Nunca podrs volver a Francia. Ests dispuesta a dejar todo eso por m? Sus labios se movieron y l hubiera podido jurar que haban susurrado una respuesta afirmativa, pero al segundo siguiente ya lo estaba apartando con violencia. Bryce cay de espaldas y apenas tuvo tiempo de escabullirse en el suelo antes de que ella lo atacara con la espada. Piensas que yo traicionara mis juramentos tan fcilmente? l se incorpor. Tendrs que derrotarme primero, Prncipe de las Tinieblas lo ret

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. Slo entonces podr jurarte fidelidad! Como prefieras contest l, y levant el brazo para blandir la espada. Ryen par el golpe y contraatac con un mandoble hacia sus costillas que estuvo a punto de derribarlo, pero por fortuna lo esquiv a tiempo y pudo recomponerse para arremeter de nuevo, lo que casi la pill por sorpresa. Es un oponente admirable, pens Bryce. Sin embargo, aunque suelo disfrutar con un buen encuentro entre dos caballeros que luchan con su espada hasta la muerte, debo terminar con esto ahora mismo. La embisti entonces sin misericordia y sin tregua, arrinconndola cada vez ms mediante un avance incontenible. Pero Ryen era rpida y gil, lo que le permita esquivar sus ataques y contrarrestar sus golpes. Finalmente, con un poderoso gruido de frustracin, Bryce blandi la espada en un giro tan veloz y tan certero que logr despojarla de la suya, que sali volando por los aires antes de caer al suelo. Al intentar recobrarla, Ryen resbal en el lodo, perdi el equilibrio y cay de rodillas. Bryce hizo una pausa larga, respirando pesadamente, y vio que ella agachaba la cabeza. Su pelo largo y mojado por la lluvia descenda hasta el mismo suelo. l se le acerc y coloc la punta de su espada debajo de su encantador mentn, que tantas veces lo haba desafiado con sus gestos arrogantes, y presionndola con delicada cortesa la oblig a levantar la cabeza y a mirarlo a la cara. No pudo ver ninguna emocin en aquellos profundos ojos azules. Rndete, mi ngel le susurr. Ella movi ligeramente el cuerpo pero no dijo una palabra. Luego, una pequea sonrisa apareci en sus labios cuando contest: No puedo pensar en nadie mejor para pasar el resto de mi vida a su lado, en nadie a quien pueda amar como te amo a ti. La cara de Bryce explot con una alegra y una sonrisa que amenazaron con aclarar el gris del cielo. Solt la espada, le acarici el mentn y estudi cada detalle de su cara: su piel mojada por la lluvia, sus labios besados por la niebla y aquellos esplndidos ojos del color de los zafiros que haban capturado su corazn. Eres todo lo que deseo le dijo, todo lo que podra desear. He sido un idiota al no reconocer la felicidad que me invade cuando estoy contigo. Te amo, ngel. Sus dedos enguantados trazaron la lnea de sus mejillas desde la base de la cabellera hasta los labios. Y eres tan bella Ryen se qued boquiabierta. Piensas que soy bella? Ms bella que toda Inglaterra. Y entonces cuando eras mi prisionero cuando estabas bajo los efectos de aquellos polvos de la verdad? Bryce sonri con un aire de adolescente tmido que llen por completo el corazn de Ryen. Fue lo nico cierto que te dije aquel da. Se estaba acercando para besarla cuando sinti que algo le presionaba las costillas. Mir hacia abajo y vio que ella tena una daga en

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la mano, y que descansaba justamente sobre una de las brechas abiertas en su armadura. Se apart bruscamente y contempl sus ojos de nuevo. Nunca lo sabremos murmur ella. l frunci el ceo y ella baj el arma Sabremos qu? pregunt. Cul de los dos es el mejor guerrero suspir Ryen, y se inclin hacia delante, con los ojos cerrados, para colocar los labios sobre los suyos. Bryce tom su cabeza entre las manos y la levant del suelo sin dejar de besarla. Ella se haba rendido y se haba rendido por su propia voluntad! Es el mejor guerrero, pens. Pero el beso se hizo ms hondo y la atrajo an ms hacia l. Luego la alz en sus brazos y empez a girar bajo la lluvia brumosa. Una carcajada de alegra reson en el campo del honor.

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Eplogo
Francia La oscuridad descendi sobre la colina, cubrindola como si fuera una manta. Las luces temblorosas de las hogueras punteaban la oscuridad. En un bosquecillo, no lejos del campo, una figura encapuchada se acurruc bajo las sombras de unos rboles gigantescos. Jean Claude de Bouriez entr al bosquecillo bajo la mirada atenta de la figura silenciosa. Dirigi su vista hacia el pequeo claro y se qued parado all, sin moverse, durante largo rato. Luego, la figura encapuchada pareci encaminarse hacia la luz de la luna, cuyo brillo plido ba sus ropas, hacindolas resplandecer. Jean Claude volvi la cabeza y mir fijamente a la figura que se le aproximaba, examinndola desde la cabeza hasta los pies. Despacio, una mano delgada emergi de los pliegues de la capa y ech la capucha hacia atrs, liberando una cascada de pelo negro. Ryen de Bouriez, ahora Ryen Princeton, estaba orgullosamente erguida, aunque con cierta incertidumbre, delante de su padre, tratando de leer en sus ojos impenetrables. No se movi, sino que esper con cautela. Queras verme? Ryen murmur l, y ella capt el dolor que impregnaba su voz. El corazn de Ryen se encogi de pena. Hemos trado a Lucien de vuelta. Jean Claude asinti. S. Ya se encuentra a salvo en el campamento respondi, y est decidido a regresar a Inglaterra a por ti. Ryen sacudi la cabeza. No permitas que lo haga. Jean Claude dirigi su mirada hacia la luna. Pens que estabas muerta, Ryen, y varias veces me maldije, me maldije a m mismo por La angustia destroz el corazn de Ryen. Padre l neg con la cabeza. Luego vino el rescate de Dumas. Oh, Ryen, me equivoqu. Nunca deb comprometerte con l, pero slo me di cuenta de lo que haba hecho cuando vi que te habas ido. Ryen dio un paso hacia l. Por favor dijo Jean Claude, agachando la cabeza y levantando la mano para que ella no se le acercara. Djame terminar. Nunca te ver de nuevo. No podrs volver a Francia, Ryen, y yo debo renegar de ti. Ryen levant su mentn. Entiendo. Jean Claude sacudi la cabeza con tristeza.

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No ver crecer a mis nietos ni estar presente cuando se conviertan en guerreros. Pero lo que ms me duele, Ryen, es que no ver tu felicidad. Levant la cabeza hacia ella y Ryen vio que las lgrimas brillaban en sus ojos. Quiero que seas feliz, mi pequea. Te he fallado. No, padre contest Ryen. Me has hecho fuerte. Te hice dao insisti, y cuando Ryen neg con la cabeza, aadi con rapidez: No le niegues. He visto la agona en tus ojos. Y ahora tambin la ves? pregunt ella. No replic con un suspiro y, vacilando, tom su mano. Hija ma Ryen observ las emociones que se reflejaban en su rostro. El dolor trepaba por sus cejas sombras y el pesar arrugaba su frente. Por ltimo, estas emociones se disolvieron y la conformidad relaj la cara del hombre. De pronto le pareci un hombre viejo. Viejo y cansado. Las lgrimas se agolparon en sus ojos. Nunca lo vera de nuevo y haba muchas cosas que quera decirle. Quera decirle, por ejemplo, que lo iba a echar muchsimo de menos. Lo amas? y su voz era mitad pregunta y mitad afirmacin. Con todo mi corazn respondi Ryen. Como yo am a tu madre dijo Jean Claude. El hombre asinti con la cabeza y una sonrisa triste torci las comisuras de sus labios. Sus ojos se llenaron de nostalgia. Pero tambin haba algo ms. Debajo del dolor y de la resignacin, Ryen lo descubri. Era la misma mirada que en otros tiempos, en otras pocas, les haba dedicado a Lucien y a Andr, y mientras l la miraba, sus ojos brillaron y una sonrisa tenue apareci en sus labios, inflndole el pecho de orgullo. Eres un caballero magnfico le dijo con sinceridad. Siempre lo has sido. Las lgrimas inundaron los ojos de Ryen y ella arroj los brazos sobre sus fuertes hombros. Durante un momento, goz con la sensacin de su abrazo. Te quiero, padre murmur, y l la abraz con ms fuerza. Ryen dijo una suave voz detrs de ella. Se separ de su padre y se volvi. Otra figura encapuchada, ms alta y ms ancha que ella, la estaba esperando en las sombras. Ryen vio el brillo de una espada debajo de su ropa. Debemos irnos. Ryen asinti con la cabeza, pidindole a Bryce que la aguardara, y regres al lado de su padre. Sus manos cayeron a los costados, pero ella le agarr una y la sostuvo con firmeza entre las suyas. Cuando dio un paso atrs, l no solt su mano. Slo lo hizo al ver que daba un paso ms. Ryen mir por ltima vez a su padre, tratando de grabar aquella cara en su memoria, y luego se dio la vuelta y camin hacia las sombras donde la esperaba Bryce. Mantuvo la cabeza agachada durante largo rato, y cuando la levant hacia l, su esposo le acarici una mejilla, delicadamente, y le volvi a poner la capucha, tomndola de la mano. Nuestra guerra ha terminado suspir Bryce. Y el uno al lado del otro, el ngel de la Muerte y el Prncipe de las Tinieblas desaparecieron en las sombras de la noche

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RESEA BIBLIOGRFICA
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Laurel O'Donnell es una autora joven con slo seis novelas editadas, todas ellas histricas. Comenz su carrera con una nominacin de la Asociacin de Escritores Romnticos de Norteamrica al premio Golden Heart por Entre dos tierras (The Angel and The Prince). Desde entonces ha sido nominada tambin al premio Holt Medallion y a varios premios Romantic Times Rewievers Choice. El honor de un caballero (A Knight of Honor) gan el premio Holt Medallion a la Mejor Novela Romntica Medieval.

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Ryen, el mejor guerrero de Francia y lder de su armada, es conocida como el ngel de la Muerte por sus increbles victorias. Captura a Bryce, el Prncipe de la Oscuridad, temido lder de las fuerzas inglesas, para demostrar a su padre que ella, como caballero, es tan capaz como sus hermanos. Las cosas se complican rpidamente cuando Ryen descubre su creciente atraccin por su enemigo. En el castillo de su padre se da cuenta de que ha llevado a Bryce a su muerte y de que su padre no ha cambiado de opinin respecto a ella. No obstante, su lealtad a Francia y su cdigo de caballera entran en conflicto cuando los caballeros del castillo retan a Bryce en una justa. Queda en manos de Ryen el encontrar una manera de salvarle. Bryce escapa y en la batalla de Agincourt toma a Ryen como prisionera y vuelve a Inglaterra. Como toda Francia cree que Ryen se ha convertido en una traidora no puede volver a su hogar. Ryen se rige por el cdigo de caballera y lealtad, pero su amor por Bryce es innegable.

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Laurel O'Donnell Ttulo original: The Angel and the Prince De la traduccin: 2007, Emiliano Sarmiento 2008, Santillana Ediciones Generales, S. L. Sello Manderley Primera edicin: abril de 2008 Ilustracin de cubierta: Gabriel Molinari Diseo de cubierta e interiores: Raquel Can ISBN: 978-84-8365-064-6 Depsito Legal: M-12.488-2008 Printed in Spain

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