El Arabe

Edith M. Hull

Captulo I Una muchacha extraa

- Va a entrar a ver el baile, lady Conway? -De ninguna manera. Desapruebo totalmente la expedicin que se organiza con este baile. Al contemplar una gira as, sola en el desierto, sin ningn acompaante o sirviente de su propio sexo, con solo camelleros y sirvientes indgenas, Diana Mayo obra con una temeridad y falta de decoro destinadas a arrojar un borrn no solo sobre su reputacin, sino tambin sobre el prestigio de su pas. Me ruborizo al pensarlo. Nosotros, los ingleses, no podemos descuidar nuestra conducta en el extranjero. No hay ocasin, por insignificante que sea, que no la aprovechen nuestros vecinos continentales para arrojarnos piedras, y esta oportunidad dista mucho de ser insignificante. Es el caso ms disparatado de locura que haya jams odo. -Vamos, lady Conway! No es tan grave. Ciertamente es algo fuera de lo convencional y... este..., probablemente no del todo prudente, pero recuerde la educacin poco corriente de miss Mayo... -No olvido su educacin poco corriente -interrumpi lady Conway-. Ha sido deplorable. Pero nada puede excusar esta escapada escandalosa. Conoc a su madre hace muchos aos y consider mi deber reconvenir a Diana y a su hermano, pero sir Aubrey est encerrado dentro de un muro de complacencia egosta que solo un pico podra penetrar. Segn l, los Mayo estn por encima de toda crtica, y la reputacin de su hermana es cosa exclusivamente de ella. En cuanto a la muchacha, pareca francamente no comprender la gravedad de su posicin, y estuvo sumamente frvola y no poco mal educada. Me lavo las manos de todo el asunto, y no dar mi aprobacin a la fiesta de esta noche apareciendo en ella. Ya he advertido al gerente que, si el ruido contina despus de una hora razonable, dejar el hotel maana. Y, arrebujndose en su Chal de noche, con un ligero estremecimiento, lady Conway atraves majestuosamente la amplia galera del Biskra Hotel. Los dos hombres, que se hallaban de pie junto a la puerta de acceso al saln de baile del hotel, se miraron sonriendo. -Me parece que as es como se originan los escndalos -dijo uno de ellos, con marcado acento norteamericano.

-Qu escndalo ni qu diablos! El nombre de Diana Mayo nunca se ha visto ni siquiera rozado por el escndalo. La conozco desde que era una criatura, y es un bicho bastante raro por cierto. Que el diablo se lleve a esa vieja! Sera capaz de destruir la reputacin del arcngel Gabriel si bajara a la Tierra, y no digamos la de una simple criatura humana. -No es una muchacha muy humana precisamente -dijo rindose el norteamericano-. Con seguridad estaba destinada a ser un muchacho y la cambiaron a ltimo momento. Parece un jovencito con faldas, un jovencito endemoniadamente bonito... y endemoniadamente altanero -agreg rindose-. La escuch esta maana en el jardn haciendo picadillo a un oficial francs. El ingls se ri. -Estara hacindole el amor, supongo. Algo que ella no comprende y no tolera. Es el ser ms fro del mundo, sin ninguna idea en la cabeza fuera del deporte y los viajes. Inteligente, sin embargo, y valiente... No creo que conozca el significado de la palabra temor. Hay algo raro en la familia, no es cierto? O a alguien que charlaba de eso la otra noche. El padre estaba loco y se salt la tapa de los sesos, segn me dijeron. El ingls se encogi de hombros. -Puede llamarle loco si quiere -dijo pausadamente-. Vivo cerca de los Mayo en Inglaterra y conozco la historia. Sir John Mayo estaba enamorado apasionadamente de su mujer; despus de veinte aos de matrimonio seguan siendo amantes. Entonces naci esta muchacha y la madre muri. Dos horas despus su marido se suicid, dejando la criatura slo al cuidado de su hermano, que entonces tena apenas diecinueve aos, y era tan perezoso y egosta como ahora. El problema de criar y educar a una nia significaba demasiada molestia, as que solucion la dificultad tratndola como si fuera un varn. El resultado es lo que ve. Se acercaron ms a la puerta abierta, mirando al saln iluminado y lleno de gente que charlaba alegremente. Sobre un estrado algo levantado en un extremo del saln, los anfitriones reciban a sus invitados. Hermano y hermana eran singularmente distintos. Sir Aubrey Mayo era alto y delgado, acentundose ms la palidez de su rostro al contrastar con la negrura del cabello bien cepillado y sus espesos bigotes. Mantena una actitud mezcla de cortesa innata y lnguido aburrimiento. Pareca demasiado cansado hasta para mantener en su lugar el monculo que usaba, porque se le caa continuamente. Por contraste, la muchacha que estaba a su lado pareca llena de vida. Era solo de mediana estatura y sumamente esbelta, su postura erguida le daba el porte suelto y vigoroso de un joven atltico, con la pequea cabeza alzada orgullosamente. Su boca despectiva y la barbilla firme mostraban una determinacin obstinada, y los ojos azul oscuro eran extraordinariamente lmpidos y fijos. Las pestaas largas y

rizosas que los sombreaban, y las cejas oscuras, contrastaban con sus espesos y rizados cabellos dorados, que llevaba recortados y apretujados alrededor de las orejas. -El resultado es digno de ser visto -dijo el norteamericano con admiracin, al referirse a la ltima observacin de su compaero. Otro hombre ms joven se uni a ellos. -Hola, Arbuthnot. Llegas tarde. La divinidad est ya rodeada por diez filas de presuntos compaeros de baile. Un fuerte rubor cubri el rostro del joven, que sacudi la cabeza con aire irritado. -Me detuvo lady Conway..., esa vieja venenosa! Tena mucho que hablar de miss Mayo y su gira. Deberan amordazarla. Cre que iba a seguir hablando toda la noche, y al final me escap. De todas maneras, estoy de acuerdo con ella en un punto. Por qu no puede esa bestia perezosa de Mayo acompaar a su hermana? Ninguno pareci poder darle la respuesta. La orquesta haba empezado a tocar y el piso estaba cubierto de parejas alegres y bulliciosas. Sir Aubrey Mayo se haba apartado y su hermana qued de pie, rodeada de varios jvenes que esperaban programa en mano; pero ella los alej con una sonrisa y una resuelta sacudida de cabeza. -Parece que esto se anima -dijo el norteamericano. -Va a probar suerte? -le pregunt el mayor de los dos ingleses. El norteamericano mordi el extremo de un cigarro con una ligera sonrisa en los labios. -No pienso. Esa joven altanera me rechaz como bailarn cuando recin nos conocamos. No la censuro -aadi con risa un poco embarazada-, pero su sinceridad extrema an duele. Me dijo, con toda claridad, que no le interesaba un norteamericano que no saba montar a caballo ni bailar. Le indiqu, muy delicadamente, que en los Estados Unidos haba unas cuantas oportunidades para los hombres aparte de arrear haciendas y de bailar en los cabarets; pero me cort con una mirada, y yo me esfum. Dentro de un rato jugar al bridge con sir Complacencia Egosta; eso est mucho ms de acuerdo con mis gustos. No es una mala persona en el fondo, si uno puede pasar por alto sus rarezas, y es un sportsman. Me gusta jugar en su compaa. Le importa un comino perder o ganar. -Eso no importa cuando se tiene una cuenta corriente del tamao de la suya -dijo Arbuthnot-. Personalmente encuentro el baile ms entretenido y menos caro. Voy a entrar y a correr el albur con nuestra anfitriona. Sus ojos se volvieron animadamente hacia el extremo del saln en donde la joven estaba sola, de pie, erguida y esbelta, con los tupidos y brillantes rizos que enmarcaban su pequeo rostro, hermoso y altivo, dorados por la luz.

Contemplaba a los bailarines con una expresin ausente en los ojos, como si sus pensamientos estuvieran lejos del animado saln de baile. El norteamericano empuj a Arbuthnot con una risita. -Vaya y qumese las alas. Cuando la bella cruel haya terminado de pisotearlo, llegar yo para recoger los restos. Pero, en cambio, si su temeridad encuentra el xito que merece, podremos celebrarlo adecuadamente ms tarde -y tomando del brazo a su amigo lo llev hasta la sala de juego. Arbuthnot cruz la puerta y avanz lentamente pegado a la pared del saln, esquivando a los bailarines y abrindose paso a travs de grupos de hombres y mujeres de todas las nacionalidades, que conversaban animadamente. Lleg al fin al estrado en el cual an se encontraba Diana Mayo y subi hasta llegar a su lado. -Esto es suerte, miss Mayo -dijo, con una seguridad que estaba lejos de sentir-. Tengo realmente la buena fortuna de encontrarla sin pareja? Se volvi ella lentamente, con una ligera arruga en el entrecejo, como si su llegada fuera inoportuna e interrumpiera el hilo de sus pensamientos, pero enseguida sonri francamente. -Dije que no bailara hasta que todo el mundo hubiera empezado -contest con tono ms bien de duda, mirando el saln abarrotado. -Todo el mundo est bailando. Ha cumplido noblemente con su deber. No pierda este baile -la exhort, persuasivo. Dud ella, dndose golpecitos en los dientes con el lpiz del programa. -He rechazado a un montn de hombres -dijo, con un gesto y enseguida se ri-. Vamos, soy conocida por mis malos modales. Este no ser ms que otro pecado. Arbuthnot bailaba bien, pero con la joven en sus brazos pareca haber perdido el habla. Giraron alrededor del saln varias veces y luego se detuvieron junto a un ventanal abierto y salieron al jardn del hotel, para sentarse en un silln de paja bajo un chilln farol japons. La orquesta segua tocando, y por el momento el jardn estaba vaco, iluminado dbilmente por los faroles coloreados colgados de las palmeras y las luces titilantes que sealaban los tortuosos senderos. Arbuthnot se inclin hacia adelante, con las rodillas entre las manos. -Creo que usted es la bailarina ms perfecta que he conocido -dijo con voz algo entrecortada. -Es muy fcil bailar si se tiene un odo musical y se ha tenido la costumbre de entrenar el cuerpo para que haga lo que uno quiere. Poca gente parece estar acostumbrada a hacer que sus miembros les obedezcan. Los mos me obedecen desde que era una criatura -agreg con tono reposado.

Lo inesperado de la respuesta sirvi para enmudecer a Arbuthnot durante unos minutos, y la muchacha que estaba a su lado no pareca tener apuro por quebrar el silencio. El baile haba terminado y el vaco jardn se vio poblado de gente durante un rato. Luego los bailarines volvieron al hotel al empezar a tocar nuevamente la orquesta. -Se est bien aqu en el jardn -dijo tentativamente Arbuthnot. Le lata el corazn con extraordinaria rapidez y en sus ojos, que estaban fijos en las rodillas, se acentuaba una mirada ansiosa. -Quiere decir que pretende seguir sentado conmigo durante este baile? -replic la joven con una franqueza juvenil que lo desconcert ligeramente. Alz ella el programa a la luz del farol. -Promet esta pieza a Arthur Conway. Nos peleamos cada vez que nos encontramos. No puedo pensar por qu me la pidi, reniega de m ms an que su madre..., esa vieja tan entrometida. Estar encantado de quedar libre. Y no quiero bailar esta noche. Espero el da de maana con tanto entusiasmo! Me quedar a hablar con usted, pero tiene que darme un cigarrillo para conservarme de buen humor. A l le tembl ligeramente la mano al ofrecerle el fsforo encendido. -Est decidida a realizar esa gira? Ella lo mir sorprendida. -Por qu no? Hace algn tiempo que estoy arreglndolo todo. Por qu habra de cambiar de idea a ltimo momento? -Por qu la deja su hermano ir sola? Por qu no va con usted? Oh, no tengo ningn derecho a preguntarlo, pero lo pregunto -exclam con vehemencia. Se encogi ella de hombros, con una risita. -Aubrey quera ir a los Estados Unidos. Yo quera hacer una excursin por el desierto. Disputamos durante dos das enteros hasta medianoche, y luego llegamos a un arreglo. Yo tendra mi gira y Aubrey ira a Nueva York; y para demostrar su fraternal aprecio por mi graciosa promesa de seguirlo a los Estados Unidos sin falta al trmino de un mes, ha consentido en honrar mi caravana con su presencia en su primera etapa y en despedirme con su bendicin. Le molest enormemente que no pudiera ordenarme ir con l, siendo esta la primera vez en nuestros vagabundeos que sus gustos y los mos no se han inclinado en la misma direccin. Alcanc la mayora de edad hace unos meses, y en adelante puedo hacer lo que quiera. No es que haya hecho otra cosa -admiti con otra risa-, porque los deseos de Aubrey han sido los mos hasta ahora. -Pero por un mes! Qu diferencia podra haber para l? -pregunt Arbuthnot asombrado. -As es Aubrey -replic miss Mayo secamente.

-No es seguro ese viaje -persisti Arbuthnot. Ella sacudi descuidadamente la ceniza del cigarro. -No estoy de acuerdo con usted. No s por qu todo el mundo est preocupndose tanto. Otras mujeres han viajado por territorios mucho ms salvajes que el desierto. El la mir con curiosidad. Pareca ella ignorar totalmente que en su juventud y belleza resida todo el peligro de la expedicin. Cay en la excusa ms fcil. -Parece reinar intranquilidad entre algunas de las tribus. ltimamente han circulado multitud de rumores -dijo con seriedad. Hizo ella un ligero gesto de impaciencia. - Oh, eso es lo que siempre le dicen a uno cuando le quieren poner obstculos en el camino. Las autoridades ya me han puesto ese fantasma delante. Ped hechos concretos y solo me dieron generalidades. Pregunt si tenan poder para prohibir mi gira. Me dijeron que no, pero me aconsejaron repetidamente que no la intentara. Dije que ira, a menos que el gobierno francs me detuviera... Por qu no? No tengo miedo. No admito que haya nada de qu tener miedo. No creo una palabra sobre la intranquilidad de las tribus. Los rabes siempre estn movindose de un lado para otro, no es as? . Tengo un excelente conductor de caravanas, del que responden hasta las autoridades, y estar armada. Soy perfectamente capaz de cuidarme. S tirar y estoy acostumbrada a acampar al aire libre. Adems, he dado mi palabra a Aubrey de que estar en Oran dentro de un mes, y no puedo ir muy lejos en ese tiempo. Haba un acento obstinado en su voz, y cuando ces de hablar permaneci l en silencio, consumido por la ansiedad, obsesionado por su belleza y atormentado por el deseo de decrselo. Luego se volvi repentinamente hacia ella, al mismo tiempo que se pona muy plido. -Miss Mayo... Diana..., aplace esta excursin solo unos das y concdame el derecho de ir con usted. La amo. La quiero por esposa ms que a nada en esta tierra. No ser siempre un subalterno pobre. Uno de estos das estar en condiciones de darle una posicin digna de usted; no, ninguna podra serlo, pero por lo menos una que no me avergence ofrecerle. Somos muy buenos amigos; usted me conoce perfectamente. El mundo ha sido un lugar diferente para m desde que usted entr en l. No puedo separarme de su persona. Est usted en mi pensamiento noche y da. La amo; la deseo. Dios mo, Diana! Una belleza como la suya enloquece a los hombres!

-Es la belleza todo lo que quiere un hombre en su mujer? -pregunt ella, con una especie de fra extraeza en su voz-. La inteligencia y un cuerpo sano me parecen cosas mucho ms sensatas. -Pero cuando una mujer tiene las tres cosas, como las tiene usted, Diana... -susurr l ardientemente, cubriendo con sus manos las finas manos de ella, que descansaban en su regazo. Pero con una fuerza que pareca imposible, dado su pequeo tamao, Diana Mayo las libr de su apretn. -Basta, por favor. Lo siento. Hemos sido buenos amigos y nunca se me ocurri que pudiera haber otra cosa. Nunca pens que pudiera amarme. Nunca pens en usted de esa manera. No lo entiendo. Nunca he amado a nadie en mi vida. Mi hermano y yo nos hemos tolerado mutuamente, pero nunca hubo afecto alguno entre nosotros. Pngase en el lugar de Aubrey. Imagnese un joven de diecinueve aos, con una naturaleza fra y reservada, cargando con el cuidado de una hermana recin nacida, puesta en sus manos sin quererlo ni esperarlo. Era probable que pudiera sentir algn afecto hacia m? Yo nunca lo quise. Nac con la misma naturaleza fra. Fui criada como un muchacho y mi educacin fue dura. La emocin y el afecto han sido eliminados de mi vida. Sencillamente desconozco su significado. No quiero saberlo. Estoy muy contenta con mi vida. El matrimonio para la mujer significa el fin de la independencia. Nunca he obedecido a nadie; no quiero ensayar el experimento. Siento mucho haberle causado dao. Ha sido usted un camarada esplndido, pero ese lado de la vida no existe para m. Si hubiera pensado por un minuto que mi amistad iba a causarle dao no le hubiera dejado llegar a la intimidad, pero no lo imagin porque es un tema en el que nunca pienso. Un hombre para m es solamente un compaero con el cual salgo a caballo, o a cazar, o a pescar; un camarada, y eso es todo. Dios me hizo mujer. Por qu?, Solo l lo sabe. Su voz pausada y tranquila se detuvo. Haba habido en ella un tono de fra sinceridad que Arbuthnot no pudo menos de reconocer. Senta todo cuanto haba dicho, pues no haba dicho ms que la verdad. Su reputacin indiferente ante la admiracin, y su actitud invariable hacia los hombres eran tan conocidas como su valor intrpido y su obstinada determinacin. Con sir Aubrey Mayo se conduca como un hermano menor, y como tal reciba a sus amigos. Era popular, incluso entre las madres de hijas casaderas, porque a pesar de su fortuna y belleza, sus notorias rarezas la hacan ms insignificante como rival que otras jvenes ms feas y menos bien dotadas. Arbuthnot continu sentado en silencio. Era poco probable, pens amargamente, que tuviera xito donde haban fracasado otros hombres y algunos mejores que l. Haba sido un estpido en sucumbir a la tentacin; la conoca sobradamente para saber de antemano cul iba a ser su respuesta. El temor verdaderamente

real por su seguridad, que le haba inspirado la expedicin, su proximidad en el misterio de la noche oriental, las luces, la msica, todo se haba combinado para hacer brotar de sus labios palabras que en otro momento nunca hubiera proferido. La amaba, la amara siempre, mas saba que su amor era tan sin esperanza como imperecedero. Pero ella quera como amigos a hombres que fueran hombres, as que deba pasar con valenta ese trago amargo. -Puedo seguir siendo su camarada, Diana? -pregunt con voz tranquila. Ella lo mir un momento, pero a la luz tenue de los faroles los ojos de l permanecieron firmes bajo los de ella, y entonces le tendi la mano con franqueza. -Encantada -le dijo con tono sincero-. Tengo multitud de conocidos, pero muy pocos amigos. Siempre estamos viajando Aubrey y yo, y nunca tenemos ocasin de hacer amistades. Rara vez permanecemos tanto tiempo en algn lugar como hemos estado en Biskra. En Inglaterra nos consideran muy malos vecinos; estamos tan poco all! Generalmente vamos a casa por tres meses en invierno para las caceras, pero el resto del ao erramos por la superficie del globo. Mantuvo l los finos dedos de la muchacha apretados en los suyos por un momento, ahogando un loco deseo de llevrselos a los labios, cosa que saba hubiera sido fatal para su amistad, y luego los solt. Miss Mayo continu sentada a su lado tranquilamente. Lo sucedido no la haba desazonado en forma alguna. Le haba tomado literalmente la palabra y lo trataba como al camarada que l haba pedido ser. No se le ocurra que poda librarlo de su presencia, como tampoco que esta poda ser embarazosa. Y mientras seguan sentados en silencio, los pensamientos de ella perdidos en el desierto y los de l llenos de vanos anhelos y recuerdos melanclicos, se alz la voz grave de un hombre en la calma de la noche. -Manos plidas que am junto al Shalimar. Dnde estis ahora Quin ha cado bajo vuestro hechizo -cantaba con una voz apasionada y vibrante de bartono? Cantaba en ingls, y sin embargo, la suave transicin casi imperceptible de nota a nota era extraamente poco inglesa. Diana Mayo se inclin hacia adelante, con la cabeza erguida, escuchando atentamente con ojos brillantes. La voz pareca surgir de las espesas sombras al fondo del jardn, o tal vez viniera de ms lejos, del camino, ms all del cerco de cactos. El hombre cantaba despacio, deteniendo su acariciante voz en las palabras, dejando morir el ltimo verso clara y suavemente hasta desvanecerse, casi imperceptible, en el silencio. Por un momento rein la calma total; luego Diana se ech hacia atrs, con un pequeo suspiro.

-La cancin de Cachemira. Me hace recordar la India. La o cantar a un hombre en este pas el ao pasado, pero no as. Qu voz maravillosa! Quin ser? Arbuthnot la mir con curiosidad, sorprendido ante el repentino acento de inters que descubri en sus palabras y la desusada animacin de su rostro. -Usted dice que no existe la emocin en su naturaleza, y sin embargo la cancin de ese hombre desconocido la ha conmovido profundamente. Cmo concilia ambas cosas? -le pregunt, casi con rabia. -La apreciacin de lo hermoso es emocin? -pregunt ella alzando los ojos-. Con seguridad, no. La msica, el arte, la naturaleza, todo lo hermoso me atrae. Pero no hay nada emocional en eso. Es solamente que prefiero las cosas hermosas a las feas. Por ese motivo hasta los vestidos bonitos me gustan -agreg rindose. -Usted es la mujer mejor vestida en Biskra -admiti l-. Pero no es eso una concesin a los sentimientos femeninos que usted desprecia? -Nada de eso. Interesarse en la ropa no es un vicio exclusivamente femenino. Me gustan los vestidos bonitos. Paso algn tiempo pensando en combinaciones de colores que vayan bien con mi cabello horrible, pero le aseguro que mi modista tiene una vida ms tranquila que el sastre de Aubrey. Guard ella silencio, esperando que el cantor no se hubiera marchado, pero no se oa sonido alguno, salvo el chirrido de una cigarra cercana. Se volvi en el asiento, mirando en la direccin de donde vena. -Escuche. Qu animalito simptico! Es lo primero que trato de or cuando llego a Port Said. Significa el Oriente para m. -Bicharracos enloquecedores! -dijo Arbuthnot irritado. -Van a ser unos bicharracos muy amigos mos en las prximas cuatro semanas... Usted no sabe lo que esta excursin significa para m. Me gustan los lugares salvajes. Los momentos ms felices de mi vida los he pasado acampando en Amrica y la India, y siempre he deseado conocer el desierto ms que ningn otro lugar. Va a ser un mes de pura alegra. Voy a sentirme enormemente feliz. Se incorpor con una risa de intenso placer, y se volvi a medias esperando a Arbuthnot. Este se puso en pie de mala gana y permaneci en silencio a su lado durante unos momentos. -Diana, quisiera que me dejara besarla solo una vez -exclam con tristeza. Ella levant la vista rpidamente, con un destello de ira en sus ojos, y sacudi la cabeza. -No. Eso no est en el convenio. No he sido besada en mi vida. Es una de las cosas que no comprendo. Ech a andar sin prisa hacia el hotel, y l march a su lado pensando si habra perdido la amistad de la joven. Pero en la galera ella se detuvo y dijo con el tono de franca camaradera con que siempre le haba hablado:

-Lo ver por la maana? El comprendi. No deba de haber ninguna nueva alusin a lo que haba pasado entre ellos. El ofrecimiento de amistad se mantena, pero solo en los trminos convenidos. Se rehizo. -S. Nos hemos combinado una docena de nosotros para servirle de escolta, acompandola los primeros kilmetros, y despedirla en forma adecuada. Hizo ella un gesto sonriente de protesta. -Sern necesarias cuatro semanas de soledad para contrarrestar la presuncin que voy a adquirir -dijo ligeramente, al entrar en el saln de baile. Unas horas ms tarde, Diana entr en su dormitorio y, encendiendo la luz elctrica, arroj los guantes y el carn de baile en una silla. La habitacin estaba vaca porque la doncella haba sufrido una vrtigo al or que deba acompaar a su ama al desierto, y tuvo que ser enviada a Pars para esperar all su regreso. Haba partido ese da llevndose la mayor parte del equipaje pesado. Diana se detuvo en el centro de la habitacin y contempl los preparativos para la partida de la maana siguiente, con una pequea sonrisa de satisfaccin. Todo estaba en orden; los arreglos finales haban quedado concluidos unos das antes. La caravana de camellos con el equipo del campamento deba salir de Biskra unas horas antes de la fijada por los Mayo para partir con Mustaf Al, el gua que las autoridades francesas haban recomendado de mala gana. Las dos grandes valijas que Diana llevaba consigo estaban abiertas, con todo preparado, solo en espera de las ltimas cosas necesarias, y al lado de ellas el bal de camarote, del que se encargara sir Aubrey, para dejarlo en Pars a su paso por all. En una chaise longue estaba su traje de montar, listo para la maana. Su sonrisa se acentu al mirar los pantalones bien cortados y las botas de montar marrones. Era la ropa que haba usado la mayor parte de su vida, y con la que se encontraba mucho ms cmoda que con los vestidos bonitos de los cuales se haba redo con Arbuthnot. Se alegraba de que hubiera terminado el baile; no era un ejercicio que le atrajera. Solo pensaba en la inminente gira. Estir los brazos con una risita de felicidad: Es la gran vida, y va a empezar de nuevo maana por la maana. Cruz hasta la mesa tocador y, apoyando los codos en ella, se mir en el espejo dirigiendo una sonrisa amistosa a la imagen reflejada. A falta de otro confidente siempre haba hablado consigo misma, sin pensar en la belleza del rostro que le devolva la mirada desde el espejo. El nico comentario que se haca a veces sobre su aspecto era desear que su cabello no fuera de un tono tan montono.

Se contempl ahora con un asomo de curiosidad. Quisiera saber por qu me siento tan especialmente feliz esta noche. Debe ser porque hemos estado mucho tiempo en Biskra. Ha sido muy agradable, pero empezaba a sentirme muy aburrida. Se ri de nuevo y tom su reloj para darle cuerda. Una de sus peculiaridades era no usar joyas de ninguna clase. Hasta el reloj que sostena en la mano tena una lisa correa de cuero. Se desvisti lentamente, y con cada movimiento se sinti ms desvelada. Despus de ponerse una fina robe de chambre sobre su pijama y encender un cigarrillo, sali a la amplia balaustrada que daba a su dormitorio. El aposento estaba en el segundo piso, y frente a su ventana se alzaba uno de los pilares esculpidos que sostenan el balcn ubicado sobre su cabeza. Mir a los jardines, abajo. Era fcil subir, pens con una sonrisa juvenil...; mucho ms fcil que muchas de las ascensiones que haba realizado cuando senta imperiosamente la necesidad de una escapada solitaria; los sirvientes indgenas tenan la desconcertante costumbre de echarse a dormir en cualquier lugar en que los venciera el sueo, y no haca mucho que se haba descolgado de su balcn para caer de lleno sobre una masa humana durmiente que haba despertado a medio hotel con sus aullidos. Se inclin sobre el antepecho, tratando de mirar en la galera situada debajo, y le pareci discernir un ropaje blanco. Mir de nuevo y esta vez se alz sobre el ancho borde de la baranda. Sentndose cmodamente, con la espalda apoyada en la columna, mir por encima de los jardines hacia la noche, tarareando suavemente la cancin de Cachemira que haba odo poco antes. La luna llena estaba alta, y su luz fra y brillante llenaba el jardn de espesas sombras. Contempl algunas, que incluso parecan moverse, como si el lugar estuviera anima-do por figuras que se arrastraran precipitadamente, y se divirti siguindolas hasta la palmera o el cacto que las originaba. Una, en particular, result ser la sombra de una grotesca estatua de plomo, medio oculta por un arbusto en flor. Olvidando la hora y las ventanas abiertas a su alrededor, prorrumpi en una carcajada, interrumpida por la aparicin de una figura, vista de manera difusa a travs del enrejado que divida su balcn del prximo, y el sonido de una voz irritada. -Por amor del cielo, Diana, deja que duerman los dems, si t no puedes hacerlo. -Lo que, bien interpretado, es dejar dormir a sir Aubrey Mayo -replic ella, riendo-. Mi querido muchacho, duerme si quieres, pero no s cmo puedes hacerlo en una noche como esta. Has visto alguna vez una luna tan maravillosa? - Oh, al demonio con la luna! -No te enojes por eso. Vuelve a la cama y no la vers. Pero yo voy a seguir sentada aqu.

-Diana, no seas idiota! Te vas a dormir, caers al jardn y te desnucars. -Tant pis pour moi. Tant mieux pour toi -dijo ella, alegremente-. Te he dejado todo cuanto poseo en el mundo, querido hermano. Puede ir ms lejos el cario? Volvi a mirar al jardn. Era una noche maravillosa, misteriosa, con el misterio inexplicable que existe siempre en las noches orientales, en las que el silencio solo es roto por el montono chirriar de las cigarras. Los aromas del Oriente se alzaban a su alrededor; parecan ms perceptibles de noche que de da. Con frecuencia en su casa haba permanecido en el pequeo balcn de piedra de la habitacin aspirando los aromas de la noche: el olor penetrante de la tierra despus de la lluvia, el aroma de los pinos prximos a la casa. Fueron los olores excitantes de la noche los que primero la impulsaron, de muy nia, a descolgarse de su balcn, aferrndose a las gruesas races de la hiedra, para errar con una deliciosa sensacin de culpabilidad por el parque iluminado por la luna y a veces por el sombro bosque vecino. Siempre estuvo totalmente desprovista de miedo. Su niez haba sido extraa. No hubo parientes cercanos que se interesaran en la nia hurfana que haba quedado confiada a los tiernos cuidados de un hermano cerca de veinte aos mayor, horrorizado ante la carga que le haba sido impuesta. Interesado en s mismo y en libertad de saciar el ansia de viajar que lo consuma, haba eludido la responsabilidad de la manera ms fcil posible. Durante los primeros aos de su vida la criatura haba sido dejada en manos de nieras y sirvientes que la mimaron sin discriminacin. Luego, cuando an era muy pequea, sir Aubrey Mayo regres de una larga gira y, establecindose por un par de aos, se ocup de la educacin futura de su hermana, que tuvo como patrn su propia crianza. Vestida y tratada como un muchacho aprendi a montar a caballo, a tirar y pescar, no como diversiones, sino seriamente, a fin de poder ms tarde ocupar un lugar como compaera del hombre cuyos nicos intereses eran esos. Su aire de fatiga era fingido. En realidad tena una constitucin de hierro, y su intencin era que Diana llegara a ser igual. Con ese objetivo, la cri de manera espartana, no haciendo ninguna concesin al sexo o al temperamento, y nada obvi para lograr el resultado deseado. La muchacha haba respondido bizarramente, dedicndose en cuerpo y alma a la vida ardua y fatigosa que le haban planeado. Los nicos obstculos que le impedan disfrutar perfectamente de esta existencia eran las lecciones necesarias que deba recibir, aunque hasta estas podan haber sido peores. Todas las maanas iba a caballo a travs del parque hasta la rectora para estudiar un par de horas con el rector, cuyo corazn estaba ms en el establo que en su parroquia, y cuya reputacin era mayor cazando zorros que en el pulpito. Sus

mtodos eran speros, pero ella era inteligente, y adquiri una cantidad asombrosa de conocimientos de la ms diversa ndole. Pero su educacin qued interrumpida, en forma abrupta, cuando cumpli los quince aos y lleg a la rectora un muchachote, que haba sido enviado al musculoso rector como ltimo recurso por su desesperado padre. Este descubri rpidamente lo que aquellos, entre quienes se haba criado, apenas notaban: que Diana Mayo, con las ropas y modales de un muchacho, era en realidad una joven de hermosura poco comn. Con el desenfado acostumbrado en su tipo, haba aprovechado la primera oportunidad para decrselo, acompaando la confesin con una tentativa de lograr el beso que hasta entonces su buena presencia siempre haba conseguido. Pero esta muchacha era muchacha solo por un accidente de nacimiento; ms rpida con sus manos, mucho mejor entrenada que l, y con la fuerza natural acrecentada por una rabia furiosa le ennegreci los ojos antes de que se diera cuenta de lo que pasaba, y cuando el rector apareci ante ellos, atrado por el alboroto, Diana daba vueltas alrededor de l como un gallo de pelea enfurecido. Lo que ella dej lo termin el maestro, y luego, sin aliento e irritado, cruz el parque con la joven y anunci en pocas palabras a sir Aubrey, quien daba la casualidad que estaba en casa en una de sus raras visitas, que su alumna era demasiado crecida y bonita para continuar sus estudios en la rectora. Luego se despidi tan de prisa como haba llegado, dejando que sir Aubrey solucionara el nuevo problema de Diana. Y, lo mismo que antes, fue resuelto de la manera ms cmoda posible. En lo fsico era perfectamente capaz de desempear el papel para el cual siempre la haba preparado; mentalmente supona que saba todo lo que era necesario que ella supiese, y, de cualquier forma, el viajar en s era una educacin, y mucho mejor que la que poda aprenderse en los libros. As, Diana inici incesantes viajes con su hermano, y en quince das la vieja vida haba quedado atrs. Estos continuaron durante los ltimos seis aos; aos de cambio perpetuo, de excitacin y de peligros. Pens en todo eso, sentada en la ancha balaustrada del balcn, con la cabeza reclinada contra la columna en que se apoyaba. Ha sido una vida esplndida, pens. Y maana..., hoy, empieza la parte ms perfecta. Bostez, sintiendo repentinamente un sueo desesperado. Volvi a la habitacin, y dejando las ventanas abiertas de par en par, y arrojando la robe de chambre, se ech en la cama y se qued dormida casi antes de que su cabeza tocara la almohada. Debi de ser una hora ms tarde cuando se despert de repente, completamente despabilada. Permaneci inmvil, mirando con cautela entre sus espesas pestaas. El cuarto estaba baado por la luz de la luna, no se vea nada, pero ella experimentaba la sensacin de que haba otra presencia en la habitacin adems de la suya; haba tenido una visin semiconsciente en el momento de

despertar, de un algo vago, que haba parecido desvanecerse por la ventana. Al abrirse paso la realidad actual de ese pensamiento a travs del. sueo que embotaba su mente, y convertirse en una sugerencia concreta, salt de la cama y corri al balcn. Estaba vaco. Se inclin sobre el antepecho, escuchando atentamente, pero no pudo ver ni or nada. Intrigada, volvi a la habitacin y encendi las luces. Nada pareca faltar: su reloj estaba donde lo haba dejado, sobre el tocador, y al parecer nadie haba tocado las valijas. Al lado de la cama se hallaba el revlver con culata de marfil que siempre llevaba, tal como ella lo haba puesto. Mir de nuevo alrededor de la habitacin, frunciendo el ceo. Debe de haber sido un sueo, se dijo con aire de duda. Pero me pareci muy real. Pareca alto, blanco y slido, y lo sent all. Esper un momento o dos, luego se encogi de hombros, apag las luces y se meti en la cama. Sus nervios eran admirables, y cinco minutos ms tarde estaba nuevamente dormida.

Captulo II El lugar de los demonios La despedida prometida fue entusiasta. Los arreglos hechos para la excursin resultaron perfectos; no hubo ningn tropiezo. El gua, Mustaf Al, pareca capaz y eficiente, retirndose cuando no se le necesitaba y respondiendo con corts dignidad cuando se le diriga la palabra. El da haba sido para Diana el summum del placer fsico. Haca una hora que haban llegado al oasis donde pasaran la primera noche y encontraron el campamento establecido ya, las tiendas de campaa alzadas y todo tan ordenado que sir Aubrey no pudo criticar nada; hasta Stephens, su sirviente, que lo haba acompaado en sus viajes desde que Diana era una criatura, y que era tan difcil de complacer como su amo en la cuestin de campamentos, no pudo hallar falta alguna. Diana contempl su pequea tienda de campaa con entera satisfaccin. Era mucho menor que la que habitualmente utilizaba, ridculamente ms pequea si se comparaba con la que tuvo en la India el ao anterior, con su bao separado y su cuarto de vestir. Los sirvientes haban abundado tambin en la India. Aqu el servicio prometa ser inadecuado, pero en esta gira se haba encaprichado en dejar a un lado las comodidades a que estaba acostumbrada con sir Aubrey, para vivir en forma relativamente primitiva. El estrecho catre de campaa, el bao de zinc, la pequea mesa plegable y sus dos valijas parecan ocupar todo el espacio disponible. Pero tom a risa la incomodidad a pesar de haber salpicado el catre al baarse, y de que el jabn cay dentro de una de sus botas. Haba cambiado su traje de montar por un vestido ceido de seda verde jade, que terminaba encima

de sus finos tobillos, con un escote bajo que revelaba el blanco brillante de su pecho juvenil. Sali de la tienda y se qued quieta un momento, cambiando una sonrisa divertida con Stephens, que daba vueltas a su lado con aire dubitativo, un ojo puesto en ella y el otro en su amo. Se haba retrasado, y a sir Aubrey le gustaba ser puntual para la comida. Este estaba echado en una silla, con los pies puestos encima de otra. Diana agit un dedo con aire de advertencia. Vuela, Stephens, y trae la sopa! Si est fra se va a armar un escndalo. Camin hasta el borde de la lona, que haba sido tendida en el suelo delante de las tiendas, y contempl extasiada la escena que la rodeaba, brillndole de entusiasmo los ojos al mirar lentamente alrededor del campamento enclavado en el oasis: los grupos de palmeras, el desierto que se difunda ondulante, pero que pareca llano a la luz del anochecer, hasta llegar a las colinas distantes que semejaban una mancha oscura destacndose en el horizonte. Respir profundamente. Era el desierto, por fin, el desierto por el cual haba suspirado toda su vida. Hasta este momento no haba sabido cuan intensa haba sido esa ansia. Se encontraba extraamente cmoda, como si la enorme y silenciosa extensin la hubiera estado esperando como la haba estado esperando ella, y ahora que haba llegado, le diera la bienvenida suavemente, con l dbil rumor de la arena y el misterioso encanto de su superficie cambiante que pareca llamarla. La voz de su hermano, detrs de ella, la hizo volver a tierra de repente. Has tardado un tiempo endemoniado. Volvi ella a la mesa con una dbil sonrisa. T no puedes quejarte, Aubrey. Tienes a Stephens para afeitarte y lavarte las manos, pero gracias a esa idiota de Marie yo tengo que hacrmelo todo. Sir Aubrey retir los pies de la segunda silla, arroj el cigarro y, ajustando su monculo con ms agresividad que la habitual, la mir con aire de desaprobacin. Piensas arreglarte as todas las noches para agradar a Mustaf Al y a los camelleros? No pienso invitar al digno Mustaf a comer conmigo, y no tengo la costumbre de arreglarme como tan agradablemente lo has expresado, para dar gusto a nadie. Si crees que me visto en el campamento para agradarte, mi querido Aubrey, te engaas. Lo hago enteramente por mi gusto. Esa exploradora que conocimos en Londres, el primer ao que empec a viajar contigo, me explic el verdadero valor moral y fsico de ponerse ropas cmodas y bonitas despus de pasar un da duro en pantalones y botas. T te cambias tambin. Cul es la diferencia? La diferencia est en que no hay necesidad de que te hagas ms atractiva de lo que eres dijo l con sequedad.

Desde cundo se te ha ocurrido que soy atrayente? Debes de estar delirando, Aubrey replic ella, tamborileando impaciente con los dedos en la mesa. No eludas la cuestin. Sabes perfectamente bien que eres bonita, demasiado bonita para seguir adelante con este asunto absurdo. Quieres decirme, por favor, qu insinas? pregunt ella sin alzar la voz. Pero los ojos azul oscuro fijos en el rostro de su hermano se iban oscureciendo ms al mirarlo. He estado pensando mucho hoy, Diana. Esta gira que te propones realizar es imposible. No es un poco tarde para haberlo descubierto ahora? interrumpi ella con sarcasmo, pero l ignor la interrupcin. Debes darte cuenta, ahora que ests frente a la situacin, de que es imposible. No se puede ni siquiera pensar en que todo el mes prximo puedas vagar completamente sola por el desierto con estos malditos negros. Aunque mi tutora sobre ti termin en septiembre ltimo, an tengo ciertas obligaciones morales con respecto a tu persona. A pesar de que ha sido conveniente educarte como a un muchacho y considerarte como un hermano menor en lugar de una hermana, no podemos olvidar que eres una mujer, y una mujer muy joven. Hay ciertas cosas que una joven no puede hacer. Si hubieras sido el muchacho que yo siempre dese que fueses el asunto sera completamente diferente, pero no lo eres, y todo esto es imposible..., completamente imposible haba impaciencia en su voz. Diana encendi un cigarrillo lentamente, y se volvi en su asiento con una risa seca. Si no hubiera vivido contigo toda mi vida, Aubrey, me sentira realmente impresionada por tu solicitud fraternal; creera en tu sinceridad. Pero s que no te impulsa la ansiedad por lo que me pueda suceder, sino lo poco que te agrada viajar solo. Has llegado a depender de m para ahorrarte ciertas molestias e inconvenientes que siempre ocurren viajando. Fuiste ms honesto en Biskra cuando te opusiste a mi excursin sin dar explicaciones. Por qu has esperado hasta esta noche para exponerme esas razones? Porque pens que aqu, al menos, tendras suficiente sentido comn para verlas. En Biskra era imposible discutir contigo. T hiciste tus preparativos contra mis deseos. Sal de all convencido de que aqu te daras cuenta de la imposibilidad del asunto, y que por ti misma lo veras. Diana, abandona esta gira absurda. No lo har.

Tengo buenas ganas de obligarte a hacerlo. No puedes. Soy duea de mis actos. No tienes ningn derecho sobre m. No tienes ni siquiera el de un afecto fraternal ordinario, porque nunca me lo has dado, as que no puedes esperarlo de m. No tenemos ninguna necesidad de enfrentarnos. No pienso discutir ms. No volver a Biskra. Si tienes miedo de que se ran de ti... empez l irnicamente, pero ella lo interrumpi en el acto. No tengo miedo de que se ran de m. Solamente los cobardes temen eso, y yo no soy cobarde. Diana, escucha razones! Aubrey, he dicho mi ltima palabra! Nada alterar mi decisin de efectuar esta gira. Tus argumentos no me convencen, porque te conozco. En el fondo de tus reproches est tu propia conveniencia y no la ma. No lo niegues, no puedes, porque es cierto. Se enfrentaban a travs de la mesita. El rostro de Sir Aubrey se encendi de ira, y su monculo cay chocando con agudo tintineo contra un botn del chaleco. Eres un maldito diablito obstinado! dijo con furia. Ella lo mir fijamente, sus labios despectivos estaban tan firmes como los de l. Soy lo que me has hecho dijo lentamente. Por qu enojarte con el resultado? T me has educado hacindome ignorar las restricciones propias de mi sexo. Toda mi vida me has dado un ejemplo de egosmo y obstinacin. Puedes extraarte de que me haya aprovechado de l? Me has hecho tan dura como t, y ahora finges sorprenderte ante la decisin que tu enseanza me ha impuesto. Eres ilgico. Es culpa tuya y no ma. Forzosamente tenamos que chocar algn da. Ha sucedido antes de lo que esperaba, eso es todo. Hasta ahora mis inclinaciones han coincidido con las tuyas, pero este parece ser el punto donde se separan nuestros caminos. Como te record antes, soy duea de mis actos y no tolerar ninguna injerencia en ellos. Te ruego comprendas eso claramente, Aubrey. No quiero disputar ms. Me unir a ti en Nueva York, como te he prometido. No tengo la costumbre de quebrantar mis promesas, pero mi vida es solo ma, y har de ella exactamente lo que yo quiera y no lo que quiera ningn otro. Har lo que me parezca, cundo y cmo me parezca, y no obedecer otra voluntad. Los ojos de sir Aubrey se entrecerraron de repente. Entonces espero, por el cielo, que un da caigas en manos de un hombre que te haga obedecer! exclam iracundo. Sus labios desdeosos se fruncieron ms an. Y entonces, que el cielo se apiade de l! replic sarcsticamente, y se dirigi a su tienda. Por una sola vez su irritacin se troc en diversin. Haba sido algo, despus de todo, provocar la ira del perezoso Aubrey. Conoca exactamente la ndole del

agravio que haba estado alimentando en contra de ella en las ltimas semanas pasadas en Biskra. Aunque viajaba perpetuamente y con frecuencia por lugares remotos y desolados, lo haca con el mximo de comodidades y el mnimo de inconveniencias. No se molestaba por nada, y las inevitables dificultades que se presentaban caan sobre los hombros ms jvenes y menos experimentados de Diana. Ella siempre supo la comodidad que representaba para l. Es posible que tuviera algunos sentimientos latentes respecto a lo poco recomendable de la conducta de ella, es posible que incluso experimentara algunos remordimientos de conciencia acerca de la forma en que la haba educado, pero lo que ms le inquietaba era pensar en su propia comodidad. Eso lo saba ella, y saberlo no contribua a fomentar ningn sentimiento ms amable hacia l. Siempre haba sido y continuara siendo sumamente egosta. Toda su vida juntos haba sido encauzada de acuerdo con su conveniencia y no con la de ella. Saba tambin por qu l deseaba especialmente su compaa en los Estados Unidos. Era una expedicin de caza, pero no de la ndole de las que habitualmente estaban acostumbrados; era una esposa y no la caza mayor lo que haca atravesar el ocano a sir Aubrey en esta ocasin. Haba estado ocupando su espritu, desde haca algn tiempo, con una necesidad inevitable y no del todo placentera. Las mujeres lo aburran, y la idea del matrimonio le desagradaba, pero era indispensable un hijo que lo sucediera un Mayo deba de ser seguido por otro Mayo. Era esencial un heredero para la gran propiedad que la familia haba conservado durante cientos de aos. Ninguna mujer haba llegado a atraerlo; pero, de todas las conocidas, las norteamericanas eran las que menos lo irritaban, y por eso se diriga a los Estados Unidos en busca de una esposa. Se propona alquilar una casa en Nueva York por unos meses y ms tarde otra en Newport, y para ello consideraba indispensable la compaa de Diana. Le ahorrara infinidad de molestias, ya que todos los preparativos podan quedar en sus manos y las de Stephens. Habiendo decidido hacer una cosa que consideraba como un sacrificio en el altar de la familia, su deseo era hacerlo lo antes posible, y la alteracin de sus planes, causada por Diana, lo haba exasperado. Por primera vez haban chocado sus voluntades, y ella se encogi de hombros impacientemente al recordarlo. Un poco ms y la conversacin hubiera degenerado en una disputa vulgar. Apart a Aubrey y su egosmo resueltamente de su mente. Haca mucho calor y permaneci muy quieta, en el estrecho catre, deseando no haber sido tan rgida respecto a su anchura, y pensando si algn movimiento repentino durante la noche no la precipitara en el bao que estaba al lado. Pens con pena en un punkah y luego sonri despectiva. Sibarita! murmur soolienta. Necesitas unas cuantas incomodidades.

Se mostr casi agresivamente alegre a la maana siguiente, durante el desayuno, y el tiempo que permanecieron en el oasis, despus de haber partido los camelleros portadores de los equipajes. Sir Aubrey estaba silencioso y malhumorado, y ella charl la mayor parte del tiempo con Stephens, que vigilaba la colocacin de las vituallas en la canasta del almuerzo que la acompaara, a cargo del hombre que haba sido elegido como su sirviente personal, y que esperaba con Mustaf Al y unos diez hombres, para marchar a caballo con ella. Lleg el momento de partir. Stephens se ocupaba del caballo que deba montar Diana. Est todo bien, Stephens? Ests conforme? No te pongas tan serio. Me hubiera gustado que vinieras para cuidarme, pero no ha podido ser. Sir Aubrey estara perdido sin ti. La idea de una gira sin Stephens le pareci repentinamente trascendental y la sonrisa que le dirigi fue ms seria de lo que ella hubiera querido. Volvi al lado de su hermano, que se retorca furiosamente los bigotes. No creo que valga la pena esperar ms. No querrs apurarte mucho y desears estar en Biskra a tiempo para la cena dijo con la mayor indiferencia que pudo. El se volvi hacia ella. Diana, no es an demasiado tarde para cambiar de idea. Abandona esta locura. Por vez primera hubo un acento genuino de ansiedad e su voz y Diana vacil, pero fue solo un momento. Luego mir con una sonrisa grave. Debo caer en tus brazos diciendo: Llvame de vuelta, querido tutor; me portar bien, o debo postrarme tus pies y golpear mi cabeza contra tus botas y gemir, ( el idioma del pas: or es obedecer) No seas ridculo Aubrey. No puedes esperar que cambie de idea a ltimo momento. Es perfectamente seguro. Mustaf Al se encargar de que todo marche bien. Tiene que cuidar su reputacin en Biskra. Sabe la recomendacin que le dieron las autoridades; no es probable que quiera perder. De cualquier forma, puedo cuidarme, gracias a tu educacin. No me avergenza decir que me envanezco de bien que s tirar. Hasta t admites que doy crdito a enseanza. Con una alegre carcajada sac el revlver montado marfil, y, apuntando a una roca chata que se hallaba cierta distancia, dispar. Era una tiradora de revlver extraordinariamente buena, pero esta vez pareci haber errado. No haba ninguna seal en la piedra. Diana se qued mirando estpidamente, con la frente fruncida y un aire de perplejidad. Luego mir a su hermano y nuevamente al revlver que empuaba. Sir Aubrey profiri un juramento.

Diana! exclam furioso. Qu jactancia insensata es esta? Ella no le hizo caso. Segua mirando la superficie lisa la roca. No lo entiendo. Cmo he podido errar? Es tan grande, de como una casa murmur con aire pensativo, y a nuevamente el revlver. Pero sir Aubrey la tom por la mueca. Por amor de Dios, no te hagas la tonta otra vez. Has rebajado tu prestigio bastante ya dijo en voz baja, con una ojeada al grupo de rabes que los contemplaba. Diana volvi el arma a su lugar de mala gana. No lo entiendo dijo de nuevo. Debe ser la luz. Mont y aproxim su caballo a sir Aubrey, tendindole la mano. Adis, Aubrey. Esprame un mes despus de tu llegada. Te cablegrafiar desde Cherburgo. Buena suerte! Llegar a tiempo para ser madrina aadi rindose y, con una inclinacin de cabeza a Mustaf Al, enderez su caballo hacia el sur. Durante largo tiempo cabalg en silencio. La disputa con Aubrey le haba dejado mal sabor en la boca. Saba que lo que estaba haciendo estaba fuera de lo convencional, pero haba sido educada para no serlo. Ni siquiera haba pensado por un momento, al planear su gira, en posibles crticas; le haba asombrado y divertido la sensacin que caus su proyectada excursin. La publicidad que haba originado la molest intensamente; miraba con desprecio que la gente no pudiera ocuparse de sus propios asuntos, dejando que ella se arreglara con los suyos. Pero que Aubrey se uniera a la crtica general y presentara una volte-face tan completa a las opiniones que siempre haba sostenido, era algo que escapaba a su comprensin. Estaba furiosa con l y el desprecio se mezclaba con la furia. Era incompatible con la actitud que haba mantenido toda su vida hacia ella, y el descubrimiento de su cambio de ideas la haba dejado ms decidida que nunca a adherirse a sus convicciones profundamente arraigadas. Aubrey era responsable de ellas, l las haba inculcado, y si ahora prefera abandonarlas, era cosa suya. Por su parte, no vea razn alguna para variar los principios segn los cuales haba sido educada. Si Aubrey realmente crea que exista peligro en esta expedicin, poda haberse sacrificado por una vez acompandola. Como haba dicho Jim Arbuthnot era solamente un mes, pero el egosmo de Aubrey no le permita hacer esa concesin, de la misma manera que la propia obstinacin de Diana no le permita ceder. Era esperar demasiado. Y esto era el desierto! Era la expedicin que haba soado durante aos. No poda abandonarla. La idea del peligro la hizo rer. Cmo poda causarle dao alguna cosa en el desierto? Siempre la haba atrado. No haba nada extrao en la escena que la rodeaba. La regin le pareca extraamente familiar. El sol ardiente en lo alto del

cielo sin nubes, el aire recalentado que ascenda del suelo reseco, las siluetas de unas palmeras en un minsculo oasis eran como recuerdos que vea de nuevo con una sensacin de alegra, ms completa y profunda que cualquier otra conocida antes. Se senta radiante, feliz: feliz en su juventud y vigor, en su perfecto estado fsico, feliz con su capacidad para disfrutar de la vida, feliz con el contacto del fuerte y nervioso caballo entre sus rodillas, radiante con su nueva autoridad. Lo haba esperado con tanta ansia, y la realidad estaba resultando ser infinitamente mejor que lo anticipado. Y durante todo un mes esta felicidad perfecta sera suya. Pens con impaciencia en su promesa a Aubrey. Abandonar la alegre libertad del desierto por la vulgaridad de la vida social norteamericana le pareca absurdo. La idea de las semanas en Nueva York era francamente tediosa; Newport sera algo menos malo, porque habra compensaciones. La nica esperanza era que Aubrey encontrara pronto la esposa que buscaba y la relevara de una obligacin que iba a ser sumamente fatigosa. Aubrey contaba con ella y no estara bien decepcionarlo; tendra que cumplir su promesa, pero se alegrara el da en que terminara. El casamiento de Aubrey concluira definitivamente con la posibilidad de nuevos desacuerdos entre ellos. Pens vagamente en cmo sera la futura lady Mayo, pero no sinti mucha lstima por ella. Las muchachas norteamericanas, en general, saban muy bien cmo defenderse. Acarici su caballo con una ligera sonrisa. Aubrey y su posible esposa le parecan singularmente poco atractivos junto al vivo inters del momento. Una caravana, que haba sido visible desde haca mucho tiempo viniendo hacia ellos, se aproximaba, y Diana fren para contemplar la larga fila de camellos que pasaban balancendose con lento andar. Los grandes animales, con su paso desdeoso y largos cuellos ondulantes, nunca dejaban de interesarla. Era una gran caravana; los fardos en los lomos de los animales parecan pesados, y adems de los mercaderes montados en camellos de sillas y una turba abigarrada de acompaantes algunos montados en asnos esculidos y otros a pie, haba una guardia armada de jinetes. Tard algn tiempo en pasar. Una o dos bestias llevaban figuras acurrucadas, envueltas en multitud de ropas informes, que Diana saba eran mujeres. El contraste entre estas y ella era casi ridculo. Se senta ahogada solo de mirarlas. Pens en cul sera su vida si alguna vez se rebelaban contra la rutina y las restricciones que se les imponan, si alguna vez ansiaban la libertad que ella estaba disfrutando plenamente, o si la costumbre y el hbito eran tan fuertes que no tenan ningn pensamiento aparte de la estrecha vida que llevaban. El pensamiento de esas vidas la llenaba de aversin. La idea del matrimonio an en su forma ms elevada, teniendo por base la consideracin y la tolerancia mutuas le repugnaba. Pensaba en l con un estremecimiento de absoluta

repulsin. Para Aubrey era desagradable, pero para su temperamento fro y reservado era una cosa horrible y repugnante. Que las mujeres pudieran someterse a la intimidad degradante y la existencia llena de trabas de la vida de casadas, la llenaba de desdeosa admiracin. Quedar sometida irrevocablemente a la voluntad y el deseo de un hombre que tendra el derecho de exigir obediencia en todo lo que constitua el matrimonio, y la fuerza de hacer cumplir esas exigencias, le causaba repulsin. Para una mujer occidental era ya malo, pero para las mujeres del Oriente, simples esclavas de las pasiones de los hombres que eran sus propietarios, sin consideraciones, sin ser tenidas en cuenta, reducidas al nivel de animales, ese solo pensamiento la hizo temblar y dej caer pesadamente su mano sobre el cuello del caballo. El nervioso animal arranc bruscamente y ella lo dej ir, llamando a Mustaf Al al pasar al galope junto a l. El gua haba salido al encuentro de la caravana y desmont, conversando animadamente con el jefe de la guardia armada. A causa de los pensamientos que haba provocado, esta haba perdido todo inters para Diana. Quera alejarse de ella, olvidarla, y sigui al galope sin tener en cuenta su escolta, que lo mismo que el gua, se haba detenido para hablar con los mercaderes. El caballo de Diana era veloz y pas algn tiempo antes de que su comitiva la alcanzara. Haba una expresin de disgusto en el rostro de Mustaf Al cuando se volvi ella al orlos detrs y le hizo sea de que se pusiera a su lado. No le interesa la caravana a mademoiselle? pregunt con curiosidad. No replic ella secamente, y le pregunt algunos detalles relacionados con su expedicin. El hombre hablaba un francs correcto, y despus de suministrar la informacin requerida, relat ancdotas relacionadas con gente conocida a la que haba guiado en el desierto. Diana lo observaba interesada. Pareca ser de edad madura, aunque era difcil adivinarlo, porque la tupida barba puntiaguda que le cubra la boca y el mentn lo haca parecer mayor de lo que en realidad era. Esa barba haba sido su nica desventaja desde el punto de vista de Diana, quien acostumbraba juzgar a los hombres por sus bocas. Los ojos eran muestras de un carcter poco digno de confianza en un oriental, porque generalmente vacilaban ante los de un europeo. Los de Mustaf Al vacilaban ahora bajo su mirada, y se le ocurri que no le haban parecido tan escurridizos en Biskra cuando lo contrat. Pero no le atribuy ninguna importancia a la idea, y la desech, como mucho menos interesante que la gran diferencia existente en la forma de montar de ambos. El estribo exageradamente corto la hubiera hecho acalambrarse horriblemente. Seal el detalle con una risa divertida y llev al hombre a hablar de sus caballos. El que montaba Diana era un animal excepcionalmente bueno, y haba sido uno de los favoritos del gua cuando se lo present para que ella lo inspeccionara. Fue

entusiasta en sus elogios, pero volublemente vago en sus antecedentes, lo que dej a Diana con la conviccin de que el animal haba sido robado, o si no, adquirido en alguna forma irregular, y que sera una falta de tacto seguir haciendo ms averiguaciones. Despus de todo no era asunto de ella. Bastaba que su gira fuera realizada sobre un caballo que era un placer montar, y cuyos caprichos prometan hacer interesante a lo que de otra forma podra haber sido montono. Algunos de los caballos que haba visto en Biskra eran verdaderas calamidades. Hizo preguntas a Mustaf Al sobre el territorio que estaban cruzando, pero no pareca tener mucha informacin interesante, lo que se le haca importante a l era trivial para ella, y continuamente volva a la conversacin sobre Biskra, de la que ella estaba harta, o sobre Oran, que no conoca en absoluto. La llegada al pequeo oasis donde el gua sugiri podra hacerse el alto del medioda, fue oportuna. Diana salt a tierra y, arrojando los guantes, se estir. El calor se haca sentir cabalgando bajo el sol ardiente, y el descanso resultara reparador. Tena un apetito realmente saludable y vigil con inters cmo se atenda su almuerzo. Sera la ltima vez que era preparado con tanto gusto. Stephens era un verdadero artista con una canasta de picnic. Echara de menos al sirviente. Termin rpidamente su almuerzo, y luego, apoyada la espalda contra una palmera, un cigarrillo en los labios y las manos cruzadas alrededor de las rodillas, se abandon satisfecha, contemplando el desierto. El silencio del medioda pareca reinar sobre todo. Ni un soplo de viento agitaba las palmeras; un lagarto, sobre una roca cerca de ella, era la nica cosa viviente que alcanzaba a ver. Ech una ojeada por encima del hombro. Los hombres, con sus grandes capas cubriendo la cabeza, dorman o, por lo menos, parecan dormir; solo Mustaf Al estaba de pie, en el borde del oasis, mirando fijamente en la direccin que deban seguir ms tarde. Diana arroj el extremo del cigarrillo al lagarto y se ri de su huida precipitada. No tena deseos de seguir el ejemplo de su escolta echndose a dormir. Se senta demasiado feliz para perder un minuto de diversin, malgastndolo en un descanso que no necesitaba. Estaba perfectamente contenta y satisfecha consigo misma y con sus perspectivas. No tena la menor preocupacin o pensamiento. No haba nada que deseara cambiar. Su vida siempre haba sido feliz; haba extrado hasta la ltima onza de placer de cada momento. Que su felicidad era debida a la fortuna, que le haba permitido dedicarse a los deportes y los viajes, que constituan la suma total de sus deseos, nunca se le haba ocurrido. No haba entrado en su cabeza que el mayor placer en la vida era posible solo porque era lo suficientemente rica como para comprar los medios de satisfacerlo. No pensaba en la riqueza ms de lo que pensaba en su belleza. Los asuntos relacionados con su mayora de edad, cuando la gran fortuna que le fuera dejada

por el padre pas sin reservas a sus manos, haba sido una necesidad molesta. Esta fue cumplida lo antes posible, con tan poca atencin a los detalles como permiti el viejo abogado de la familia, y una falta de inters evidenciada en el descuidado rasgo que estamp en cada documento que le fue presentado para firmar. El dinero en s no era nada, solamente un medio para conseguir un fin. Ni siquiera se haba dado cuenta de lo mucho que se haba gastado en las continuas y lujosas expediciones hechas con sir Aubrey; sus gustos particulares eran sencillos y aparte del costoso equipo, que era indispensable para sus excursiones cinegticas, no era extravagante. La larga lista de cifras, tan aburrida durante las horas tediosas que haba pasado con el abogado, lamentando cada segundo de la hermosa maana de septiembre que debi desperdiciar en la biblioteca cuando estaba deseando encontrarse al aire libre, no haban significado nada para ella, salvo que en adelante, cuando necesitara algo, tendra que tomarse la molestia de escribir personalmente en un trozo absurdo de papel, en lugar de dejar el asunto en manos de su hermano, como haba hecho hasta entonces. Haba entendido a duras penas y se haba sentido sumamente embarazada por las felicitaciones formales y pedantescas con que el abogado haba terminado su exposicin. No comprenda que fuera motivo de congratulaciones. Todo ello le pareca estpido y poco interesante. No saba nada de la vida real, y menos an de los lazos y relaciones ordinarias de la vida familiar. La educacin fra y poco cariosa de Aubrey la haba apartado de todo afecto; haba crecido desconocindolo. El amor no exista para ella; se apartaba instintivamente hasta del pensamiento de la pasin con el mismo desagrado que lo haca de la suciedad fsica. El despertar una emocin, que no comprenda, en ciertos hombres haba sido una molestia cada vez ms intolerable con la repeticin. Los odiaba y se odiaba a s misma imparcialmente. Nunca haba sido tan amable y humana con ninguno de ellos como lo fuera con Jim Arbuthnot, y eso solamente porque se senta tan radiantemente feliz esa noche que ni siquiera el recuerdo desagradable de que era una mujer deseada por un hombre, fue capaz de interrumpir su dicha. Pero no era necesario insistir ahora en molestias o recuerdos tan enojosos. Diana hundi los talones en la tierra blanda con un ligero estremecimiento de satisfaccin; aqu se vera libre de todo lo que pudiera perturbar su perfecto goce de la vida. En este lugar no haba nada que pudiera echarle a perder su buen humor. Mientras meditaba dej caer la cabeza, y durante los ltimos minutos sus ojos permanecieron fijos en sus polvorientas botas de montar. Pero ahora levant la vista, mirando a su alrededor encantada. Era el da ms feliz de su vida. Haba olvidado la discusin con Aubrey. Haba alejado de su mente la cadena de ideas

sugeridas por el paso de la caravana. No exista nada discordante que alterara la perfecta armona de su espritu. Una sombra a su lado la hizo volver la cabeza. Mustaf Al salud amablemente. Es hora de partir, mademoiselle Diana lo mir sorprendida y luego ech una ojeada por encima del hombro a la escolta. Los hombres ya estaban montados. La sonrisa desapareci de sus ojos. Mustaf Al era el gua, pero ella era el jefe de esta expedicin; si su gua no se haba dado cuenta de ello, tendra que hacerlo ahora. Mir el reloj. Hay tiempo de sobra dijo con tono fro. Mustaf Al salud de nuevo. Hay una larga jornada hasta el oasis donde debemos acampar esta noche insisti apresuradamente. Diana cruz una bota marrn sobre la otra y, recogiendo un puado de arena en la palma de la mano, la dej resbalar lentamente entre sus dedos. Entonces podemos marchar con ms rapidez dijo pausadamente, mirando las partculas que brillaban al sol. Mustaf Al hizo un gesto de impaciencia y persisti con terquedad: Mademoiselle hara bien en salir ahora dijo. Diana alz la vista con un chispazo de ira en los ojos. Bajo los modales suaves y las sencillas palabras del hombre, un acento autoritario se haba deslizado en su voz. Permaneci ella completamente inmvil, jugando con la arena, y bajo su mirada altanera los ojos del gua vacilaron y se apartaron. Saldremos cuando me parezca, Mustaf Al dijo con brusquedad. Usted podr dar rdenes a sus hombres, pero recibir rdenes mas. Le dir cundo quiero marchar. Puede retirarse, r Vacil l an, balancendose, sin decidirse, hacia delante y hacia atrs. Diana golpe con los dedos el hombro del rabe, como se lo haba visto hacer a un oficial francs en Biskra. He dicho que se retire! repiti secamente. No se fij para verlo partir y tampoco mir hacia atrs para saber qu rdenes daba a Ios hombres. Nuevamente mir el reloj. Tal vez fuera tarde, tal vez la jornada hasta el campamento resultara ms larga de lo que pensaba; pero Mustaf Al tena que aprender su leccin, aunque cabalgaran hasta medianoche para llegar al oasis. Deseaba que cayera la noche antes de que llegaran a su destino. En Biskra haba participado en uno o dos picnics a la luz de la luna y el encanto de las noches del desierto se le haba ido a la cabeza. Esta marcha en terreno desconocido, alejndose de la multitud ruidosa y charlatana que habra echado a perder la calma perfecta de la noche, sera infinitamente ms agradable. Exhal un ligero suspiro de pesar al pensar en ella. Realmente no era prctica. Aunque iba a esperar cerca de una hora ms para hacer sentir su autoridad a Mustaf Al, luego tendra que apurarse para llegar al

campamento antes de que cayera la noche. Los hombres no estaban acostumbrados a su forma de ser y ella no lo estaba a la de ellos. Esta noche no contara con la ayuda de Stephens; tendra que depender de s misma para ordenar todo a su gusto, y era ms fcil hacerlo a la luz del da. Una hora no hara mucha diferencia. Los caballos estaban bien descansados y podran ir ms deprisa sin sufrir nada. Miraba el reloj de tiempo en tiempo, con una sonrisa divertida, pero reprimi la tentacin de mirar cmo lo tomaba Mustaf Al, porque su acto poda ser visto y mal interpretado. Cuando lleg el momento se puso de pie y march lentamente hacia el grupo de rabes. El gua tena una expresin sombra en el rostro, pero ella no le hizo caso, y cuando iniciaron la marcha lo llam nuevamente a su lado con una referencia a Biskra que provoc un torrente de palabras. Era el ltimo lugar del cual quera ella or hablar, pero era uno sobre los que l hablaba ms y saba que no era prudente dejarlo guardar silencio. Su mal humor se evaporara con el sonido de su voz. Sigui galopando en silencio, ocupada con sus propios pensamientos, sin prestar atencin a la narracin que sonaba a su lado y sin darse cuenta de cundo ces. Haba estado en lo cierto respecto a los caballos. Respondan sin ningn esfuerzo aparente al paso ms rpido que les exigi. El que montaba Diana se mova con un galope largo y suave que era la perfeccin del movimiento. Llevaban varias horas de marcha cuando llegaron al primer oasis avistado desde que dejaron aquel en que haban hecho el alto del medioda. Diana fren su caballo para mirarlo, porque era de una belleza poco comn debido a la forma en que estaban dispuestos sus grupos de palmeras y frondosos arbustos. Algunas palomas se arrullaban suavemente, escondidas entre las hojas de los rboles, con una melancola quejumbrosa que pareca estar de acuerdo con ese lugar desierto. Al lado del pozo, formando un tringulo, estaban las que fueran tres palmeras particularmente hermosas, pero haban sido cortadas a unos seis metros del suelo y los troncos aparecan desnudos y con aspecto desolado. Diana se quit su pesado casco y lo arroj al hombre que la segua. Se qued mirando al oasis, mientras la leve brisa que se haba levantado agitaba sus espesos y cortos cabellos y refrescaba su cabeza acalorada. Las tristes notas de las palomas y las palmeras mutiladas sugeran vagamente una tragedia y daban al lugar un aire de misterio que le agradaba. Se volvi animadamente hacia Mustaf Al. Por qu no dispuso que el campamento se estableciera aqu? Hubiera sido una jornada suficientemente larga. El hombre se agit en su montura mesndose la barba con aire inquieto, desviando la mirada de Diana y fijndolas en los rboles rotos.

Ningn hombre descansa aqu, mademoiselle. Es el lugar de los demonios. La maldicin de Al ha cado sobre l murmur, tocando su caballo con los talones y hacindolo caracolear; una indirecta que Diana ignor. Me gusta insisti ella obstinadamente. Hizo l un gesto rpido con los dedos. Est maldito. La muerte acecha al lado de esas palmeras truncas dijo, mirndola con curiosidad. Alz ella la cabeza con una sonrisa repentina. Para usted, tal vez, pero no para m. La maldicin de Al cae solo sobre aquellos que la temen. Pero ya que tiene miedo, Mustaf Al, vmonos lanz una ligera carcajada y Mustaf Al espole salvajemente su caballo al seguirla. El terreno ante ella se extenda con la claridad distinta que precede al sol poniente. Sigui marchando hasta empezar a pensar si realmente se hara de noche antes de llegar a su destino. Haban avanzado ms tiempo y con mayor rapidez de lo que hubiera credo, y pareca raro que no hubieran alcanzado los camellos que transportaban el equipaje. Mir el reloj frunciendo el entrecejo. Dnde est la caravana, Mustaf Al? dijo. No veo seal de un oasis y la oscuridad se aproxima. Si mademoiselle hubiera partido antes... dijo l con tono malhumorado. Si hubiera partido antes igualmente sera demasiado lejos. Maana dispondremos las cosas de otra manera replic con firmeza. Maana... gru l entre dientes. Diana lo mir con fijeza. Qu ha dicho? Se llev la mano a la frente mecnicamente. Maana dispondr Al murmur con tono piadoso. Tembl en los labios de Diana una respuesta enrgica, pero su atencin pas de su molesto gua a una coleccin de puntos negros a lo lejos, en el desierto. Estaban demasiado distantes para que pudiera verlos claramente, pero los seal, mirndolos con atencin. Mire! exclam. Esa es la caravana? Como Al disponga! contest l ms piadosamente que antes, haciendo desear a Diana, con una repentina sensacin de irritacin, que dejara de relegar su responsabilidad en la divinidad y tomara un poco ms de inters personal en la perdida comitiva. Los puntos negros se movan con rapidez a travs de la llanura. Pronto vio Diana que no estaban alcanzando a los lentos camellos sino a una banda de jinetes que avanzaban veloces hacia ellos. No haban visto a nadie desde que pasaran a la caravana de mercaderes por la maana, pero para Diana los rabes que se acercaban eran ms interesantes an. Vio muchas veces entrar y salir de Biskra a estos grupos de viajeros, pero eran pequeas agrupaciones de cabileos que frecuentaban la ciudad, y nunca un cuerpo tan grande de jinetes. Tampoco los haba visto como ahora, a tono con el panorama salvaje y pintoresco que los rodeaba. Era imposible contar cuntos eran, porque cabalgaban en formacin

cerrada. El viento inflaba sus grandes capas blancas, haciendo que parecieran gigantescos. Una intensa excitacin se apoder de Diana. Era como pasar a otro buque en un mar hasta ese momento vaco. Parecan agregar un toque necesario a la sombra soledad de la escena que haba empezado a ser algo atemorizadora. Tal vez tuviera hambre, tal vez estaba fatigada o a lo mejor estaba molesta por las malas disposiciones adoptadas por el gua, pero antes de la aparicin de los jinetes rabes Diana haba estado experimentando una sensacin de opresin, como si la silenciosa desolacin del desierto pesara fuertemente sobre ella, pero el cuerpo de hombres y caballos que se movan rpidos cambi totalmente el aspecto del lugar. Una atmsfera de vida y accin pareci reemplazar el silencioso estancamiento que haba reinado antes de su llegada. La distancia entre los dos grupos pronto disminuy. Diana, fija su atencin en los jinetes que avanzaban rpidamente, galop delante de su gua con los ojos brillantes. Ahora estaban suficientemente cerca para ver que sus caballos eran hermosos y que cada hombre montaba con magnificencia. Tambin estaban armados, sosteniendo los fusiles delante de ellos y no terciados a la espalda como haba visto en Biskra. Pasaron muy cerca, solo a unos metros, en cuadro cerrado, indicando las apretadas filas una instruccin y disciplina inesperadas. Ni una cabeza se volvi en su direccin al pasar y no disminuyeron el paso. Inquieto por la proximidad de los animales al galope, su caballo se encabrit impaciente, pero Diana lo domin, volvindose en la silla para ver pasar a los rabes, y respirando aceleradamente a causa de la excitacin. Qu son? grit a Mustaf Al, que se haba quedado algo detrs de ella. Pero l tambin estaba contemplando a los jinetes y no pareci or la pregunta. Su escolta se haba quedado an ms lejos que el gua. Diana contempl absorta el cuadro compacto que se mova rpidamente: era un hermoso espectculo. Enseguida profiri una exclamacin de sorpresa. Los jinetes haban llegado a ponerse al nivel de los ms rezagados de su propio grupo, y justo al pasarlos se pararon repentinamente. Diana no hubiera credo posible que pudieran detenerse tan en seco y en formacin tan cerrada cuando marchaban a esa velocidad. La tremenda tensin en las riendas hizo que los caballos se sentaran sobre sus cuartos traseros. El cuadro cerrado se abri y extendi en una larga fila de dos hombres en fondo, dando vuelta detrs del ltimo escolta de Mustaf Al. Luego, volvieron con mayor rapidez an de la que haban llevado al pasar y describieron un amplio crculo alrededor de Diana y sus acompaantes. Azorada por esta maniobra, la mujer los contempl sin saber a qu atenerse, tratando de calmar a su caballo, medio loco de nerviosismo. Por dos veces galoparon alrededor de su pequea banda, con sus largas capas flotando y agitando los fusiles al aire. Diana ya estaba impaciente. Era un espectculo sumamente interesante, pero pasaba el tiempo y

la luz se extingua. Le hubiera alegrado que la exhibicin hubiera tenido lugar ms temprano, cuando quedara tiempo para disfrutar de ella. Nuevamente se volvi hacia Mustaf Al para sugerirle que sera mejor tratar de seguir viaje, pero este se haba alejado ms de ella y le daba la espalda. Luch con su nervioso caballo, tratando de hacerle dar vuelta, cuando una repentina descarga de fusilera la sobresalt, haciendo encabritarse violentamente a la bestia. Enseguida se ri. Ese sera el final de la exhibicin, el saludo de despedida, la dcharge de mousqueterie que tanto amaban los rabes. Apart la mirada de su recalcitrante caballo para verlos marchar y la risa se extingui. No era un saludo de despedida. Los fusiles que disparaban los rabes no apuntaban al cielo, sino directamente a ella y a su escolta. Y mientras miraba, con ojos asombrados, incapaz de hacer nada con su caballo encabritado, los rabes de Mustaf Al fueron borrados de su vista, cortados por una banda de rabes que se interpuso entre ellos. El escolta estaba echado sobre el cuello de su caballo, que permaneci quieto en medio de la confusin general. Muy pronto, son otra descarga y el gua cay lentamente de la silla al suelo, y al mismo tiempo el caballo de Diana arranc con un salto violento que casi la desmont. Hasta que empezaron a tirar no haba cruzado por su mente la idea de que los rabes pudieran ser hostiles. Supuso que solo estaban haciendo alarde de su habilidad con la aficin infantil a la ostentacin caracterstica en ellos. Las autoridades francesas haban tenido razn despus de todo. El primer sentimiento de la joven fue de desprecio por una administracin que haca posible un atentado de esa especie tan cerca de la civilizacin. El segundo, de fugaz diversin al pensar cmo se burlara de Aubrey. Pero la diversin pas al darse cuenta de la gravedad del ataque. Por primera vez se le ocurri que la cada de su gua se haba debido a una herida y no al temor que en el primer momento, con disgusto, le atribuy. Pero pens furiosa que nadie haba ofrecido resistencia. Tir irritada de las riendas, pero el caballo, desbocado, continu su alocada carrera. Su propia situacin la pona furiosa. Mustaf estaba herido, sus hombres rodeados y ella era arrastrada ignominiosamente por un caballo sin control. Si solo pudiera hacer dar vuelta al maldito animal! Sera solo una cuestin de rescate, de eso estaba segura. Deba de volver como fuera al lado de los otros y concertar las condiciones. Constitua una molestia, desde luego, pero despus de todo aada cierto sabor a su gira. Sera una experiencia. Era solamente un atraco. No crea que los rabes hubieran, incluso, pensado daar a nadie, sino que estaban excitados y algn tiro perdido encontr un blanco inesperado. Estaban demasiado cerca de Biskra para que existiera verdadero peligro, se dijo a s misma, tirando an de las riendas. No

quera admitir que existiera ningn riesgo, aunque su corazn lata en forma desconocida hasta entonces. Enseguida, mientras tiraba ineficazmente de las riendas, oy detrs de ella un silbido agudo y prolongado. El caballo alz las orejas, y not que su paso disminua. Instintivamente mir hacia atrs. Un rabe solitario galopaba tras ella y al mirar se dio cuenta de que iba ganando terreno. Eso apart de su mente toda idea de detener al desbocado animal, y en lugar de eso le clav las espuelas en sus flancos. Haba un aire siniestro de determinacin en la forma en que la segua el hombre; estaba tratando de capturarla. Diana apret fuertemente los labios y en sus ojos firmes se dibuj una expresin decidida. Una cosa era volver voluntariamente para llegar a un arreglo con los hombres que haban atacado a su grupo y otra, completamente distinta, ser cazada deliberadamente a travs del desierto por un bandolero rabe. Su mentn obstinado pareca casi cuadrado. Luego la sombra de una sonrisa pas por sus ojos y le hizo curvar los labios. Ese era un da en que se amontonaban nuevas experiencias sobre ella. Muchas veces haba pensado en cules eran los sentimientos de una criatura perseguida. Ahora pareca estar en camino de descubrirlo. Siempre haba mantenido firmemente que el zorro disfrutaba de la caza tanto como la jaura; haca falta demostrarlo, pero ella estaba dispuesta a hacer correr de firme a ese perro. Saba montar y el asustado animal pareca contar an con energas abundantes. Se inclin, recostada sobre el cuello, con una carcajada de desafo, alentando y espoleando alternativamente al animal. Pero pronto cambi su estado de nimo. Frunci el ceo ansiosamente al mirar los ltimos rayos del sol poniente. Muy pronto sera de noche. No poda seguir galopando a travs de la noche con ese rabe molesto pisndole los talones. Diana empez a irritarse. En el terreno llano que la rodeaba no haba accidentes naturales que pudieran servir de escondite. No pareca quedar otro recurso que el de admitir su derrota y detenerse... si poda. La idea de tratar de eludirlo y de regresar por su propia voluntad fue desechada en el acto como intil. Haba visto lo suficiente en su corta ojeada sobre las tcticas d los rabes cuando se cruzaron con ella, para saber que estaba frente a un jinete cumplido en un caballo perfectamente enseado, y que su idea nunca podra tener xito. Pero, al mismo tiempo, saba que jams cedera a ese rabe particular que la segua. Antes que eso seguira galopando hasta caer, o hasta que cayera el caballo. Se oy nuevamente el silbido, y a pesar de su continuo espoleo, la bestia disminuy su paso. Sinti una inspiracin repentina. Tal vez el caballo que montaba fuera la causa de todo el disgusto. Ciertamente el silbido le haba hecho moderar su carrera; era evidente que responda a una seal conocida. La resistencia del gua a dar detalles sobre la adquisicin del caballo volvi a su

mente. No caban muchas dudas. El animal indudablemente haba sido robado y perteneca o era conocido por el grupo de rabes con que se haba encontrado. La ingenuidad que demostraba al exhibir un corcel robado a travs del desierto, corriendo el riesgo de encontrar a su dueo, la hizo sonrer a pesar de su disgusto; pero no fue una sonrisa agradable, pues sus pensamientos fueron del alazn a su actual propietario. La suma de las faltas de Mustaf Al estaba acrecentndose rpidamente. Pero eso era cosa de su escolta y no suya, pues ella haba pagado por el caballo para cabalgar a travs del desierto y no para ser detenida por bandidos. Estaba perdiendo rpidamente la paciencia. Acicate al caballo, pero este se detena perceptiblemente. Ech otra ojeada atrs. El rabe estaba cerca de ella; ms de lo que haba credo. Tuvo una visin momentnea de una gran figura blanca, ojos negros penetrantes y dientes blancos brillantes. Una rabia incontrolable se apoder de su persona. Sin pensar en las consecuencias, sin pensar en otra cosa salvo en un deseo salvaje de librarse de su perseguidor, impulsada por una locura repentina que pareci surgir en ella y que no pudo dominar, empu el revlver y dispar dos veces, de lleno, en el rostro del hombre que la segua. Este ni siquiera se movi, y prorrumpi en una carcajada. Al sonido de la risa, la boca de Diana se qued repentinamente seca y un temblor fro recorri su espina dorsal. Sinti una sensacin extraa que jams experimentara hasta entonces. Haba errado nuevamente, lo mismo que esa maana. No saba cmo; era inexplicable, pero era algo que le hizo experimentar una sensacin de impotencia. Dej caer el intil revlver, tratando en vano de acelerar la carrera del caballo, pero el esplndido alazn que montaba el rabe iba acercndose a su lado centmetro a centmetro. No quera volverse de nuevo, pero mirando de lado poda ver su cabeza pequea, con las orejas tendidas y los ojos inyectados de sangre y de maligna expresin a nivel de su codo. Por un minuto o dos sigui as; luego, con un impulso repentino, el caballo se adelant, y al pasar se aproxim a ella; entonces el hombre, alzndose en los estribos e inclinndose, la estrech en sus brazos poderosos y, con una sacudida, la arranc de la silla y la puso delante de l, sobre su propio corcel. El movimiento fue tan rpido que la tom desprevenida e incapaz de resistir. Por un instante qued aturdida, luego recuper el sentido y luch salvajemente, pero ahogada entre los gruesos pliegues de las vestimentas del rabe, contra los cuales estaba aplastado su rostro, y sostenida en un apretn que pareca ir sofocndola lentamente, todos sus esfuerzos eran ftiles. El brazo duro y musculoso que la rodeaba la haca sufrir con intensidad, pareca que sus costillas se iban a romper bajo la presin, le era casi imposible respirar por-el estrecho contacto de su cuerpo. Era extraordinariamente fuerte para una muchacha, pero

contra esa fuerza acerada que la dominaba era impotente. Durante un rato la sensacin de su incapacidad y el dolor que le causaba cualquier resistencia al brazo que la estrechaba la hicieron quedarse quieta. Not que el rabe frenaba su caballo, sinti volverse al alazn girando sobre sus patas traseras y luego salir nuevamente al galope. No saba qu pensar. Era incapaz de coordinar coherentemente ningn pensamiento. Lo que haba sucedido era tan inesperado, tan absurdo, que ninguna conclusin pareca adecuada. Solo se senta llena de rabia; una rabia ciega, violenta, contra el hombre que se haba atrevido a tocarla, que se haba atrevido a ponerle las manos encima, y esas manos eran las manos de un indgena. Un estremecimiento de repulsin le recorri el cuerpo. Se ahogaba de furia, de rabia y de disgusto. La ignominia de su suerte hera su orgullo. Haba sido alcanzada y arrancada de la silla como si se tratara de un mueco, y obligada a soportar la proximidad del cuerpo odioso del hombre y la fuerza de sus brazos. Nadie se haba atrevido a tocarla antes. Nadie se haba atrevido a tratarla como era tratada ahora. Cmo iba a terminar? Adnde iban? Con la cara tapada, haba perdido todo sentido de la direccin. No tena idea de hacia qu punto se haba vuelto el caballo al girar tan repentinamente. Iba galopando veloz, con saltos desconcertantes que indicaban temperamento o nervios, pero el hombre que lo montaba no pareca alterarse lo ms mnimo por la conducta del animal. Poda sentirlo balancendose fcilmente en la silla, y ni los peores saltos le hacan aflojar el brazo que la sujetaba. Pero gradualmente, mientras continuaba inmvil, la presin sobre su cuerpo fue disminuyendo ligeramente y pudo volver un poco la cabeza buscando el aire cuya falta casi la desmayaba, pero no lo suficiente para permitirle ver lo que pasaba a su alrededor. Aspir ansiosamente la fresca atmsfera. Aunque no poda ver saba que haba llegado la noche, la noche que esperaba antes de llegar a su destino, pero que ahora le pareca horrible. Las nuevas fuerzas que le dio el aire acicatearon el valor que an le quedaba. Dio repentinamente un salto desesperado, tratando de librarse del brazo que ahora la rodeaba casi flojamente, hiriendo el flanco del alazn con sus espuelas hasta hacerlo alzarse perpendicularmente, resoplando tembloroso. Pero con un rpido movimiento el rabe la estrech nuevamente, mientras ella segua luchando con furia. Tena ambos brazos alrededor de ella y dominaba al caballo con la presin de las rodillas. Doucement, doucement, oy ella indistintamente la voz baja y suave, porque de nuevo le estaba l apretando estrechamente la cabeza contra su cuerpo, y no saba si las palabras eran dirigidas a ella o al caballo. Luch por alzar el rostro, por escapar del apretn, haciendo fuerza hasta que l habl de nuevo.

Qudate quieta, estpida! gru, y con manos brutales la oblig a obedecerlo hasta hacerla pensar si le dejara un solo hueso intacto en el cuerpo. La mantuvo as hasta que fue imposible toda resistencia. Buscando aire, cedi a la fuerza que la dominaba y ces de luchar. El hombre pareci darse cuenta intuitivamente de que estaba vencida, y dedic toda su atencin al caballo, con la misma risa divertida que haba hecho que ella experimentara esa extraa sensacin de impotencia cuando err sus dos tiros. El malestar la haba dejado perpleja entonces, pero aument ahora con una horrible intensidad, hasta que se dio cuenta de que senta miedo por primera vez en su vida; un temor extrao contra el cual luchaba desesperadamente, pero que iba ganando terreno en ella con una fuerza que minaba su energa y le haca perder la cabeza. No se desmay, pero toda ella pareci quedar insensible al darse cuenta repentinamente de lo horroroso de su situacin. Despus de eso Diana perdi la nocin del tiempo, como ya haba perdido todo sentido de la direccin. No saba si eran minutos u horas los que pasaron mientras seguan galopando rpidamente a travs de la noche. No saba si estaban solos o si la banda de rabes a que perteneca este hombre cabalgaba con ellos, sin hacer ruido sobre el terreno blando. Qu les haba sucedido a su gua y sus hombres? Haban sido asesinados y dejados donde cayeron, o tambin ellos eran llevados contra su voluntad a alguna oscura regin del desierto? Pero por el momento la suerte de Mustaf Al y sus compaeros no la inquietaba demasiado; no haban desempeado un papel muy valeroso en el breve encuentro, y su propia situacin le llenaba la mente con exclusin de todo lo dems. La sensacin de temor iba aumentando en ella. Quiso desecharla y despreciarla. Trat de convencerse de que no exista, pero estaba ah, torturndola con su novedad. Nunca esper algo as. Nunca pens en una contingencia que originara tal situacin. Su valor se estaba despedazando frente al horror que vea ante ella, cosa esta que siempre le haba parecido una posibilidad remota, que jams podra tocarla, pero que ahora se cerna sobre ella, imponindole la realidad hasta hacerla temblar y brotar de su frente gruesas gotas de sudor. El rabe cambi de postura, abruptamente, pero ella se alegr del cambio porque libr su cabeza de los sofocantes pliegues de sus vestiduras. No volvi a hablar, exceptuando una vez en que el alazn dio una violenta espantada y l murmur algo entre dientes. Pero su satisfaccin dur poco. Unos minutos despus el brazo se apret alrededor de ella una vez ms y le envolvi la cabeza con un pliegue de la capa, cegndola.

Y entonces comprendi. El caballo fue detenido casi con la misma brusquedad que la haba asombrado cuando vio por primera vez la comitiva. Se sinti estrechada entre los brazos del rabe, quien la dejaba resbalar de la silla; haba voces a su alrededor... confusas, ininteligibles; luego se extinguieron mientras senta que l la llevaba unos pasos. La puso de pie y luego le quit la envoltura de la cabeza. La luz que iluminaba el ambiente le pareci deslumbradora, en contraste con la oscuridad anterior. Confusa, se cubri los ojos con las manos unos momentos y luego mir lentamente. Se encontraba en una tienda de campaa de grandes dimensiones y techo elevado, brillantemente iluminada por dos lmparas. Pero ella no prest atencin al lugar; sus ojos estaban fijos en el hombre que la haba llevado all. Haba echado a un lado la pesada capa que lo envolva de la cabeza a los pies y se hallaba ante ella, alto y de anchos hombros, vestido con ropas blancas flotantes, con una faja bordada en negro y plata que le daba varias vueltas a la cintura y de la cual asomaba la culata de un revlver. Los ojos de Diana lo recorrieron lentamente hasta descansar en su rostro moreno, bien afeitado y en su crespa cabellera castaa recortada. Era la cara ms hermosa y ms cruel que jams hubiera visto. Su mirada fue atrada instintivamente hacia la de l. La estaba mirando con ojos fieros y ardientes que recorran su figura hasta hacerle sentir que la desnudaba de las ropas juveniles que cubran sus esbeltos miembros, dejando el hermoso cuerpo ebrneo descubierto bajo su mirada apasionada. Dio ella un paso atrs, temblorosa, cerrando las solapas de su chaqueta de montar sobre el pecho con manos febriles, obedeciendo a un impulso que apenas entenda. Quin eres? pregunt con voz ronca. Soy el sheik Ahmed Ben Hassan. El nombre no tena ningn significado. Nunca lo haba odo. Ella haba hablado impensadamente en francs y en francs le haba replicado l. Por qu me has trado aqu? pregunt, luchando contra el miedo que se iba haciendo ms terrible a cada momento. Repiti l las palabras con una lenta sonrisa. Por qu te he trado aqu? Bon Dieu! No eres suficientemente mujer para saberlo? Dio ella otro paso atrs, una oleada de sangre cubri su rostro, y se retir inmediatamente, dejndolo ms plido que antes. Sus ojos se bajaron ante la llama que arda en los de l. No s lo que quieres decir murmur dbilmente, con labios temblorosos.

Creo que lo sabes se ri l, y su risa la atemoriz ms que todo cuanto hasta entonces haba dicho. Se acerc a ella y aunque apenas poda tenerse de pie trat desesperadamente de eludirlo, pero con un movimiento rpido l la tom entre sus brazos. El terror hizo presa de ella, un terror de agona que estremeci su alma, como jams hubiera imaginado. La llama del deseo que arda en los ojos del hombre la haca sentirse asqueada y a punto de desmayarse. Su cuerpo palpitaba con un presentimiento que la espantaba. Comprendi su propsito y con horror sinti el fuego devorador de su mirada ardiente y el violento abrazo que iba estrechando ms y ms sus miembros temblorosos contra el cuerpo palpitante del rabe. Se debati desesperadamente en los brazos que la aplastaban en un acceso repentino de pasin posesiva. Vio' su cabeza inclinarse sobre ella lentamente, sus ojos ardieron con intensidad, y, sin poder moverse, soport el primer beso que haba recibido. El con-acto de los labios abrasadores, el cerco de los brazos, la estrecha unin a su cuerpo clido y fuerte, la privaron de odas sus fuerzas, de todo el poder de resistencia. Con un fuerte sollozo cerr los ojos abrumados; la boca ardiente apretada contra la suya era como un narctico, llevndola casi a la insensibilidad. Vagamente sinti que la alzaba en sus brazos, con los labios an contra los suyos, y la llevaba, a travs de la tienda, a un aposento contiguo separado por cortinas. All la dej sobre unos suaves cojines. No me hagas esperar demasiado, susurr, y la dej. Y las palabras dichas le produjeron un choque que pareci galvanizar sus nervios anestesiados dndole nuevas fuerzas. Salt con los ojos desorbitados, las manos apretadas frenticamente sobre el pecho; luego, con un grito de amargura, se dej caer al suelo con los brazos extendidos a travs del amplio y lujoso lecho. No era cierto! No poda ser... esta cosa horrible que le estaba sucediendo a ella..., a ella, a Diana Mayo! Era un sueo, una pesadilla monstruosa que pasara y la liberara de esta agona. Estremecindose, levant la cabeza. El extrao aposento oscil ante sus ojos. Santo Dios! No era un sueo. Era real, era un hecho del cual no poda escapar. Estaba acorralada, impotente, indefensa, y detrs de las pesadas cortinas, cerca de ella, se encontraba el hombre esperando tomar lo que consideraba suyo. Poda llegar en cualquier momento; la idea la hizo hundirse ms contra el suelo, temblando, sin poder dominarse. Su valor, que le haba permitido hacer frente a peligros y hasta a la muerte sin estremecerse, la abandon. Era inevitable; no poda esperar ayuda ni misericordia. Haba sentido esa fuerza arrolladora ante la cual era impotente. Resistira, pero sera intil; luchara, pero en vano. Dentro de la tienda estaba sola, en su poder, como un animal enjaulado; afuera, el lugar estaba lleno de compaeros del hombre. No tena a dnde ir, no tena a quin pedir ayuda. La seguridad del cumplimiento de lo que tema la aplastaba con su

certeza. Toda posibilidad de accin haba desaparecido. No le quedaba ms que esperar y sufrir en el completo derrumbe moral que la abrumaba, mayor an por su temperamento peculiar. Tena el cuerpo dolorido por el apretn de sus fuertes brazos, tena los labios lastimados por sus besos salvajes. Crisp las manos angustiada. Santo Dios!, solloz con lgrimas ardientes que quemaron sus mejillas. Y con esas palabras an en los labios lleg l, silencioso, hasta su lado. Ponindole las manos en los hombros, la oblig a ponerse de pie. Sus ojos ardan fieramente, su boca severa partida en una sonrisa cruel, su voz profunda y lenta, mitad irritada, mitad impacientemente divertida: Tendr que ser valet adems de amante? Captulo III Sola en el desierto

Los clidos rayos de sol inundaban la tienda cuando Diana se despert del profundo sueo causado por un agotamiento que casi haba llegado a la insensibilidad, y se despert con un recuerdo inmediato y completo. Una rpida mirada temerosa alrededor del amplio aposento le dio la seguridad de estar sola. Se sent lentamente, con la mirada ensombrecida por el dolor, mirando indiferente el lujoso decorado del aposento. Tena los ojos secos, no le quedaban lgrimas. Se le haban acabado cuando se arrastr a los pies del rabe implorando la misericordia que l no le concedi. Haba resistido hasta que la lucha desigual la dej agotada e impotente en sus brazos, hasta que todo su cuerpo no fue ms que un dolor lacerante causado por las manos brutales que la obligaron a someterse hasta que su espritu valeroso fue aplastado por su propia impotencia y el extrao temor que el hombre haba despertado en ella, a caer de rodillas. Y el recuerdo de sus ruegos abyectos y llorosas splicas la llenaba de vergenza. Se odiaba a s misma con amargo desprecio. Su valor se haba quebrado; hasta su orgullo le haba fallado. Cruz las manos sobre las rodillas y escondi el rostro entre ellas. Cobarde! Cobarde!, murmur furiosa. Por qu no lo haba despreciado? O por qu no haba sufrido todo lo que le haba hecho en silencio? Le hubiera gustado menos que los ruegos frenticos que solo provocaron la risa que la estremeca con solo orla. Se estremeci ahora. Cre que era valiente, murmur entrecortadamente. Solo soy una cobarde. Por ltimo, alz finalmente la cabeza y mir a su alrededor. El aposento era una mezcla curiosa de lujo oriental y comodidad europea. La suntuosidad del mobiliario indicaba sutilmente alguien acostumbrado a satisfacer sus caprichos: todo el ambiente era voluptuoso, y Diana se sinti molesta por la impresin que le causaba, sin saber exactamente el motivo. No haba nada que chocara

artsticamente, las ricas colgaduras armonizaban entre ellas, no haba incongruencias manifiestas, como haba visto en residencias indgenas en la India. Y todo aquello en que posaba la mirada le haca sentir implacablemente su horrible situacin. Las cosas de l estaban por todas partes. En una mesita muy pequea, con tapa de latn que estaba junto a la cama, se hallaba el cigarrillo a medio consumir que llevaba en los labios cuando entr. La almohada junto a ella tena la impresin de su cabeza. La mir con una expresin de horror creciente en sus ojos, hasta que sinti un temblor incontrolable y se ech en el lecho ahogando un grito. Entonces se arrebuj entre las suaves almohadas y los cobertores de seda como si pudieran servirle de proteccin. Volvi a vivir todos los momentos de la noche pasada, hasta creer que se volva loca, y finalmente, agotada, se qued dormida. Era medioda cuando volvi a despertar. Esta vez no estaba sola. Una muchacha rabe permaneca sentada en la alfombra a su lado, contemplndola con suaves ojos pardos en los que se descubra un inters absorto. Al sentarse Diana, ella se puso de pie, y la salud, con una tmida sonrisa. Soy Zilah, para servir a madame dijo en francs chapurreado, ofrecindole una robe de chambre que Diana reconoci admirada como la suya. Mir detrs de ella. Sus valijas estaban cerca, abiertas y parcialmente desempacadas. Los camellos portadores de los equipajes haban sido capturados primero, entonces. Por lo menos se le permitira usar sus propias cosas. Un chispazo de ira brill en sus cansados ojos y se volvi con una pregunta formulada secamente, pero la muchacha rabe sacudi la cabeza sin comprenderla, y retrocedi con ojos de susto, guardando silencio a todas sus otras interrogantes con la boca fruncida como un nio asustado. Evidentemente solo entenda a medias lo que le decan y no poda contestar lo que no comprenda, por eso se volvi con evidente alivio cuando la joven dej de preguntar. Atraves la tienda y apart una cortina que daba acceso a un cuarto de bao mayor y mucho mejor equipado que el que tuvo Diana en la tienda de la India y que, hasta ese momento, le haba parecido la ltima palabra en comodidad y lujo. Aunque los conocimientos de francs de la sirvienta fueran limitados, sus manos eran suficientemente hbiles, pero su ignorancia de las complicaciones de la toilette de una mujer europea era evidente y provocaba en ella una carcajada infantil que se transformaba rpidamente en una gravedad asombrosa cuando era mirada. Lo que menos tena Diana eran ganas de rerse, pero no pudo menos de sonrer de vez en cuando de sus cmicos errores. La indgena, con sus grandes ojos asombrados, su francs tmido y vacilante y su curiosidad infantil, en una forma inexplicable le devolvi a la mujer el dominio de s misma. Su orgullo se volvi a afirmar, suprimiendo rgidamente toda seal de

sentimiento o emocin que pudiera ser observada por los ojos suaves e inquisitivos fijos en ella. El bao caliente hizo desaparecer el dolor de sus miembros y devolvi el color a su rostro y a sus labios. Se lav tambin la cabeza, frotando los brillantes rizos para secarlos con vigor furioso, tratando as de librarse de la contaminacin que pareca haberla saturado. Sin embargo, las ropas contra las cuales haba estado apretada eran impecables, y las manos que la sujetaron estaban perfectamente limpias, incluso hasta las bien cuidadas uas. Volvi al dormitorio para hallar a Zilah de rodillas observando su reducido pero variado guardarropa con asombro, tocando los vestidos de noche con manos tmidas y ofreciendo finalmente a Diana la falda de tweed que haba sido guardada con sus otras cosas para el viaje despus de llegar a Oran. Pero Diana la dej a un lado y seal el traje de montar que haba llevado el da anterior. Con l se senta ms capaz de hacer frente a lo que le esperara; los recuerdos unidos a l parecan darle fuerza moral; vistindolo se sentira nuevamente ella: Diana el muchacho, no el tembloroso ejemplar de feminidad que haba nacido entre lgrimas y dolor la noche antes. Se mordi los labios al colocarse las largas botas de montar | Despidi finalmente a la muchacha y observ que evitaba pasar al aposento vecino, desapareciendo, en cambio,! por las cortinas que llevaban al cuarto de bao. Quera decir eso que en la habitacin exterior estaba esperando el sheik rabe? La idea desvaneci el dominio de s misma que haba recuperado y la hizo sentarse dbilmente en el borde del lecho con la cabeza oculta entre las manos. Estara all? Sus preguntas a la sirvienta se haban referido solamente a la situacin del campamento a donde haba1 sido llevada y tambin a la suerte de la caravana; del hombre no haba podido decidirse a hablar. El extrao temor que le haba inspirado la llenaba de rabia y humillacin. La idea de volver a verlo le produca una vergenza inenarrable. Pero domin la agitacin que amenazaba rebasar todos los lmites, ayudada nuevamente por su orgullo. Era mejor hacer frente a lo inevitable por su propia voluntad que no ser obligada, quisiera o no. Porque ahora conoca la fuerza del ser que la haba raptado, saba que fsicamente era impotente ante l. Alz la cabeza y escuch. Reinaba completo silencio en la habitacin vecina. Tal vez le fuera permitido un nuevo respiro. Cobarde!, murmur de nuevo despectivamente y atraves el aposento. Pero al llegar a las cortinas se detuvo un momento; luego, con gesto decidido, las apart y pas. El lugar pareca estar vaco. Pero al cruzar la espesa alfombra el corazn pareci saltarle del pecho, porque vio a un hombre parado de pie en la puerta exterior. Estaba de espaldas a ella, pero un momento despus vio que la figura baja y esbelta, en ropas europeas de hilo blanco, no se pareca al alto rabe que haba

esperado ver. Crey que sus pasos eran silenciosos, pero el hombre se volvi con una ligera inclinacin. Era un francs tpico con un rostro alargado, vivaz, bien afeitado, cabello negro liso y ojos oscuros inquietos. Tena las piernas algo arqueadas y el cuerpo ligeramente inclinado; su aspecto era el de un jockey con los modales de un sirviente bien educado. Diana se ruboriz bajo su mirada, pero l baj los ojos al instante. Madame estar sin duda dispuesta a almorzar hablaba con rapidez, pero tena la voz grave y agradable. Sus movimientos eran tan rpidos y suaves como la voz, y como en un sueo Diana se hall, unos momentos despus, ante un almuerzo perfectamente preparado y servido. El hombre se mantena junto a ella con solicitud, atendiendo a sus deseos con manos diestras y ojos atentos que anticipaban todas sus necesidades. Ella estaba aturdida y dbil por falta de alimento. Todo pareca irreal. Por el momento solo poda permanecer sentada dejndose servir por el francs de paso silencioso y voz suave que resultaba un miembro curioso del personal domstico de un jefe rabe. Monseor ruega lo excuse hasta la noche. Volver a la hora de cenar murmur mientras le serva un couscous. Diana mir sin comprender. Monseor? Mi amo. El sheik. Ella se ruboriz y se torn dura la expresin de su rostro. Hipcrita bestia oriental que rogaba ser excusado! Rehus secamente el ltimo plato, y mientras el sirviente lo llevaba, puso los codos en la mesa y descans su dolorida cabeza en las manos. Este dolor era una de las nuevas experiencias que la haban abrumado desde el da anterior. El sufrimiento en cualquier forma era una cosa nueva para ella, y su odio hacia el hombre que la haba hecho sufrir aumentaba cada vez que respiraba. El francs volvi con caf y cigarrillos. Le encendi un fsforo. Monseor come a las ocho. A qu hora quiere madame tomar el t? pregunt, mientras limpiaba y plegaba la mesa. Diana ahog la respuesta sarcstica que subi a sus labios. El tono suave y deferente del hombre, al mismo tiempo que se negaba a ver nada extraordinario en su presencia en el campamento de su amo, era casi ms difcil de soportar que una flagrante impertinencia. Con esta hubiera sabido cmo responder; pero aquel le produca una sensacin de impotencia, como si una red la fuera encerrando gradualmente en sus mallas apretadas que parecan des tinadas a ahogar su existencia. Contuvo con brusquedad sus desvaros. No deba pensar si quera mantener algn dominio sobre s misma. Le dio una contestacin indiferente y le volvi la espalda. Cuando volvi a mirar se haba marchado, y exhal un suspiro de alivio. Haba estado contenindose bajo sus ojos vigilantes hasta que la sensacin de represin se hizo intolerable.

Respir con ms libertad ahora que se haba ido, alzando la cabeza e irguiendo los hombros con una enrgica decisin de dominar el temor que la avergonzaba. La curiosidad natural haba estado luchando con sus otras emociones, y cedi ahora a ella para tratar de desviar el curso de sus pensamientos. Recorri el vasto aposento. La noche anterior no haba observado nada de lo que la rodeaba, pues sus ojos haban estado fijos solamente en el hombre que dominaba todo. Aqu tambin haba un mobiliario tan lujoso como en el dormitorio. Conoca lo suficiente para apreciar que las alfombras y colgaduras eran exquisitas; aquellas eran persas y estas de un grueso material negro con pesados bordados de plata. El mueble principal de la estancia era un gran divn oscuro, cubierto de grandes cojines forrados de seda negra mate. Al pie de l, extendida sobre las alfombras persas, haba dos grandes pieles de oso negro, con las cabezas disecadas una al lado de la otra. En el extremo de la tienda se destacaba una pequea puerta y una minscula mesa escritorio porttil. Haba uno o dos taburetes moriscos cubiertos con una abigarrada coleccin de marfiles, y cigarreras de oro y plata, y bibelots, y contra el tabique que separaba los dos aposentos estaba adosado un viejo arcn de madera curiosamente tallado. Aunque el mobiliario era escaso y haca parecer la tienda ms espaciosa de lo que realmente era, toda la habitacin tena un aire de brbaro esplendor. Las sombras colgaduras que brillaban con sus recamados de plata, le dieron a Diana la impresin de un efecto teatral estudiado, un fondo contra el cual deban contrastar ms vivamente las blancas vestiduras del rabe ceidas por la faja negra y plata que le haba visto arrollada a la cintura. Haba un trazo de vanidad en todos los indgenas, pens despectivamente e hizo un gesto desdeoso con los labios. Sin duda agradaba a la vanidad de este llevar la combinacin de colores de su tienda, incluso en sus ropas, y posar en los cojines negros del lujoso divn. Profiri una ligera exclamacin de desagrado y se apart con desdn de la suave seduccin del amplio lecho. Cruz la tienda hasta la pequea biblioteca y se arrodill a su lado con curiosidad. Qu lea un rabe francfilo? Probablemente novelas que armonizaran con la atmsfera que vagamente presenta en el ambiente que la rodeaba. Pero no eran novelas lo que llenaban la biblioteca. Eran libros de deportes y de viajes, con varios volmenes sobre ciruga veterinaria. Todos estaban en francs y haban sido utilizados frecuentemente, llevando muchos de ellos notas marginales escritas a lpiz en rabe. Un estante estaba lleno enteramente con las obras de un hombre, un cierto vizconde Raoul de Saint Hubert. Con excepcin de una novela, que Diana solamente hoje apresuradamente, eran todos libros de viajes. Por las pocas palabras escritas en las tapas de cada uno pudo ver que todos haban sido enviados al sheik por el propio autor; uno de ellos incluso, estaba dedicado: A mi amigo, Ahmed Ben Hassan, sheik del desierto.

Volvi a colocar los libros en su lugar con una expresin de duda. Hubiera deseado, con una sensacin que no poda analizar, que hubieran sido lo que se haba imaginado. La evidencia de educacin y de gustos no imaginados en el hombre a quien pertenecan la agitaban. Era un detalle inesperado en la personalidad del rabe, vagamente inquietante, porque sugera posibilidades que no hubieran existido en un indgena corriente, o uno cubierto solo superficialmente con una capa de civilizacin. Pareca volverse infinitamente ms siniestro, infinitamente ms horrible. Mir su reloj con repentina aprensin. El da estaba transcurriendo con rapidez. Pronto llegara. La respiracin se le volvi entrecortada y las lgrimas inundaron sus ojos. No debo! No debo! murmur con una especie de desesperacin. Si vuelvo a llorar me volver loca reprimi el llanto, y cruzando hasta el gran divn negro que haba despreciado antes, se dej caer entre los blandos cojines. Estaba cansada y le dola persistentemente la cabeza. Estaba dormida cuando el sirviente le trajo el t, pero se incorpor sobresaltada cuando puso la bandeja en un taburete a su lado. Es el t de madame. Si quiere tener la bondad de decir si est a su gusto... dijo ansioso, como si toda su felicidad estuviera contenida en la minscula tetera que contemplaba con aire de duda. Diana reconoci que era sincero en sus esfuerzos por agradarla, pero en ese momento solo le pareca una humillacin ms. Deseaba gritar: Mrchese!, como un estudiante enojado, pero logr darle la informacin que deseaba, y poniendo cigarrillos y fsforos a su lado el sirviente se retir con una pequea sonrisa de satisfaccin. El ansia de respirar aire fresco y el deseo de ver a qu lugar haba sido llevada, se hicieron irresistibles al acercarse la noche. Fue hasta la puerta abierta. Delante de ella se extenda un gran toldo sostenido por lanzas. Sali de su sombra y mir alrededor con curiosidad. Era un enorme oasis, mayor que ninguno de los que haba visto. Delante de la tienda haba un gran espacio abierto con una espesa franja de palmeras ms all. El resto del campamento se hallaba detrs de la tienda del jefe. El lugar estaba lleno de hombres y caballos. A lo lejos haba algunos camellos, pero los primeros atrajeron la atencin de Diana. Los haba por doquier, algunos atados, otros sueltos, otros siendo ejercitados en manos de peones. Ocasionalmente cruzaban su vista rabes montados en las afueras del oasis. A su alrededor haba grupos de hombres entregados a diversas tareas. Los que pasaban cerca de ella la saludaban, pero no le hacan ms caso. Una extraa expresin se dibuj en los ojos de Diana. Esto era realmente el desierto, el desierto como nunca haba esperado verlo, como pocos podan esperar verlo. Pero a qu costo! Se estremeci y luego se volvi al or un ruido

repentino cerca de ella. Un furioso alazn, que morda y relinchaba, pasaba cerca de la tienda sujetado a duras penas por dos hombres que se aferraban, gritando, a su cabeza. Iba a pelo, pero Diana lo reconoci inmediatamente. La breve ojeada que haba echado a su cabeza pequea y feroz cuando pas junto a su codo la noche antes, estaba grabada en su memoria para siempre. Se detuvo frente a ella, negndose a avanzar, con las orejas pegadas a la cabeza, temblndole todo el cuerpo, y tirando continuamente mordiscos a los dos peones, que no parecan poder dominarlo. De repente se alz sobre las patas traseras y sus crueles dientes brillaron casi en la cara de uno de los hombres, quien fue tomado desprevenido y se dej caer al suelo, rodando lejos con un aullido que provoc una carcajada general en un grupo de rabes que se haban juntado para contemplar las habituales excentricidades vespertinas del alazn. El sirviente francs, que llegaba de detrs de la tienda, se detuvo a hablar al hombre mientras se incorporaba, y dio un manotazo a la cabeza del caballo, volvindose luego a Diana con su agradable sonrisa. Ha sido llamado apropiadamente Shaitan, madame, porque ciertamente est posedo por un demonio dijo, sealando al animal que en ese momento, con un salto violento, se escap de los hombres que lo sujetaban y se dirigi hacia el borde del oasis seguido por los rabes. Los hombres montados lo agarrarn aadi rindose, en respuesta a la exclamacin de Diana. Est divirtindose o es realmente resabioso? pregunt ella. Puro resabio, madame. Ha matado a tres hombres. Diana lo mir con aire de incredulidad, porque su tono era casual y su gesto no indicaba ningn sentimiento extraordinario. Deba de ser sacrificado dijo indignada. El hombre se encogi de hombros. Monseor le tiene aficin dijo con calma. Y, por tanto, como monseor le tena aficin, el salvaje animal estaba rodeado de todos los cuidados para que su dueo se divirtiera. Evidentemente la vida de su pueblo miserable vala para l menos que un caballo favorito. Sonaba compatible con la inflexibilidad que ella misma haba experimentado. Lo que no creyera ayer, hoy pareca terriblemente digno de crdito. El valor que el alivio de su ausencia le haba devuelto iba desvanecindose rpidamente, tanto como se iba hundiendo en el horizonte el globo rojo que brillaba en el cielo. Desech sus temerosos pensamientos para mirar a varios caballos ms que eran llevados al otro lado del campamento. Los caballos parecen magnficos. Pero son de ms alzada que los otros caballos rabes que he visto antes. Pertenecen a una raza especial, madame replic el francs. La tribu ha sido famosa por ellos durante generaciones. Los caballos de monseor son

conocidos en todos los estados de Berbera y hasta en Francia aadi, notndose en su voz un ligero acento de orgullo. Diana lo mir reflexivamente. Haba en sus palabras una inflexin, cada vez que mencionaba a su amo, que indicaba un afecto que no poda atribuir al bruto cuyos malos tratos an estaba sufriendo. Pero sus pensamientos fueron interrumpidos en forma abrupta. Ah est monseor dijo el sirviente. Habl como si ella tambin debiera alegrarse de su llegada. Podra el valet imaginar por un momento que ella se encontraba all por su propia voluntad? O era todo ello parte de la hipocresa en que pareca hallarse envuelta? Ech una ojeada al jinete, quien atravesaba en ese momento la faja de rboles que bordeaba el oasis, y un sudor helado la hizo estremecerse de la cabeza a los pies. Se refugi bajo el toldo, dentro de la frescura de la tienda, rabiando contra el temor que no poda dominar. Pero justo en la puerta se mantuvo firme; ni su temor poda hacerla ir ms all. La encontrara ah, no refugiada en el aposento interior como un animal tembloroso, acurrucado en el rincn ms lejano de la jaula. Por lo menos, an le quedaba suficiente orgullo para eso. Desde el refugio de la tienda contempl la llegada de la tropa al espacio abierto delante de ella. El caballo que montaba el sheik era negro azabache, y Diana desvi la mirada de la piel satinada del hermoso animal a las vestiduras blancas del hombre con iracundo desprecio. Blanco y negro!, murmur entre sus dientes apretados. Luego, cuando desmont, se desvanecieron todos sus pensamientos, salvo el terror que le inspiraba. Esper sin aliento, sintiendo un verdadero dolor fsico por las aceleradas palpitaciones de su corazn. l se demor acariciando al hermoso caballo negro, y aun despus de que fue llevado se qued mirndolo y hablando con un rabe joven y alto que haba llegado con l. Finalmente, dio la vuelta y se encamin a la tienda. Se detuvo en la puerta para hablar al francs. Era una figura pintoresca y brbara, con amplias vestiduras y una gran capa blanca; el perfil de su enjuto rostro se destacaba contra el cielo vespertino y la postura altanera de su cabeza, acentuada por la actitud en que se haba detenido, lo haca parecer ms arrogante y dominador. Mova las manos al hablar, con gestos rpidos y expresivos; pero su voz era lenta y suave, de un tono musical grave, aunque indudablemente autoritaria a pesar de su suavidad. Sealaba con la mano tendida firmemente algo que estaba ms all de la lnea de visin de ella, y al volverse para entrar en la tienda se ri, y, Diana se estremeci involuntariamente. Enseguida entr y la joven se apart de l con los ojos bajos. No quera mirarlo; no quera encontrar su mirada. Su presencia era una ofensa, la vergenza la

abrasaba. Todas las fibras de su ser protestaban contra aquella proximidad. Deseaba con furia que muriera. Temblaba febrilmente y se apret el labio tembloroso entre los dientes para sujetarlo; los rizos rojizos se pegaban hmedos contra su frente. El rpido latir del corazn le agitaba tempestuosamente el pecho, pero se mantuvo erguida con orgullo. Cruz l la tienda con paso largo y silencioso. Espero que Gastn te habr atendido debidamente y dado todo lo que hayas deseado dijo como por casualidad, inclinndose sobre una mesita para encender un cigarrillo. La frialdad de sus palabras y sus modales fueron como una ducha fra. Haba estado preparada para cualquier cosa menos para esa tranquila indiferencia, en una situacin que era intolerable. Su tono indicaba la excusa de rutina del dueo de casa ante una ausencia inevitable. El temor dio paso a la furia, su cuerpo se irgui y se le crisparon las manos. No es hora ya de que esto termine? No has hecho ya bastante? exclam furiosa. Por qu has cometido este ultraje? Una fina columna de humo ascendi hacia ella, como si la mano que sostena el cigarrillo se hubiera movido en su direccin con uno de los gestos que haba observado afuera, pero no hubo respuesta. Su silencio la enfureci y le hizo perder toda nocin de prudencia. Crees que podrs guardarme aqu, estpido? Que puedo desvanecerme en el desierto y que no se tendr en cuenta mi desaparicin; que no se realizarn investigaciones? No habr investigacin alguna contest l con calma. Hundi ella el taco de su bota en la espesa alfombra. Habr investigaciones dijo furiosa. No soy una nulidad tal como para que no se haga nada cuando se note mi falta. Las autoridades inglesas harn que el gobierno francs encuentre al responsable, y tendrs que pagar por lo que has hecho. Se ri l, con esa risita irnica que la haca experimentar la misma sensacin fra de temor que haba sentido el da anterior. El gobierno francs no tiene jurisdiccin sobre m. No estoy sujeto a ella. Soy un jefe independiente, mi propio dueo. No reconozco a ningn gobierno. Mi tribu me obedece a m y solo a m. Sus dedos temblorosos hallaron el pauelo que buscaban y se sec el sudor que le humedeca las palmas de las manos. Cuando me echen de menos... empez desesperada, tratando de mantener una frente altiva, pero estaba perdiendo su seguridad. -Cuando te echen de menos habr pasado tanto tiempo que ser demasiado tarde replic secamente.

Demasiado tarde! Qu quieres decir? Tus propios planes impedirn toda posibilidad de una investigacin durante algn tiempo hizo una pausa y detrs de ella Diana le oy encender otro fsforo. Ese pequeo incidente banal casi hizo estallar sus nervios, que haban llegado al mximo de tensin. Se llev las manos a la cabeza para tratar de suavizar los latidos de sus sienes. Contrataste una caravana a cargo de Mustaf Al continu l con la misma calma para viajar durante un mes por el desierto. Saliste de Biskra, pero tu intencin era al final de ese tiempo dirigirte hacia el norte, hasta Oran, para despedir all a la caravana. De all cruzaras a Marsella y luego a Cherburgo, donde te embarcaras para los Estados Unidos a fin de juntarte con tu hermano, quien ya ha marchado hacia ese pas. Ella escuchaba sin respirar con un temor creciente. Esa voz tranquila y casual, que detallaba su itinerario con la seguridad de un conocimiento perfecto, la llenaba de un terror que le daba ganas de empezar a gritar. Vacil sobre sus pies, con los ojos fijos en la extensin ilimitada del desierto y del cielo salpicado de oro, visibles a travs de la apertura de la tienda, pero no vea ni la arena ondulante, ni el rojo esplendor del sol poniente. Cmo sabes... todo... eso? murmur con labios resecos y temblorosos. Quise saberlo. Fue muy fcil la respuesta fue dada al descuido y nuevamente la fina columna de humo subi hasta su rostro. Otra vez sinti que la invada la ira. Es dinero lo que quieres? Me retienes para pedir rescate? pero su voz desdeosa vacil y se extingui con la ltima palabra, no-siendo necesario su silencio para convencerla de que no se trataba de dinero. Haba hablado solamente para tratar de sofocar el convencimiento interior que iba aumentando a pesar de sus esfuerzos por ahogarlo. Tena las manos estrechamente entrelazadas y sus ojos seguan mirando sin ver la maravillosa puesta de sol. Se senta aturdida, sin esperanza, lo mismo que un fugitivo que ha entrado en un callejn sin salida, acosado por todas partes; no pareca tener salida, no haba ninguna posibilidad de escape. Sus manos se crisparon convulsivamente y un fuerte temblor la sacudi. Pero en medio de la desesperacin percibi un dbil rayo de esperanza. Mustaf Al o alguno de los hombres de la caravana tal vez hayan dado ya la alarma en Biskra..., si no los has... asesinado a todos murmur entrecortadamente. No los he asesinado replic l secamente, pero Mustaf Al no dar la alarma en Biskra. Por qu? trat de guardar silencio, pero se le escap la pregunta y esper rgida su respuesta. Por su mente desfilaron relatos de la implacable crueldad

rabe. Cul haba sido la suerte del infortunado conductor de caravanas? Los ojos se le cerraron y se le resec la garganta. No hubo necesidad de ningn asesinato continu l sarcsticamente. Cuando llegues a conocerme mejor comprenders que no dejo las cosas al azar. Todas las cosas dependen de la voluntad de Al, alabado sea su nombre. Magnfico! Pero conviene recordar que El no siempre se preocupa por los asuntos de los hombres y hay que disponer las cosas bien. Si hubiera dejado este asunto al azar, fcilmente hubiera podido haber, como sugieres, asesinatos..., aunque no los llamamos asesinatos en el desierto. Fue muy sencillo. Voyons! T pagaste bien a Mustaf Al para que te guiara en el desierto. Yo le pagu mejor para que te trajera a m. Le pagu lo suficiente para que se alejara de buen grado de Biskra, en donde podran formularle preguntas incmodas, a otra esfera de trabajo en donde no es conocido y en donde puede crearse una nueva reputaCIN como conductor de caravanas. Hubo otro silencio y ella se llev las manos a la garganta. No haba sido un asunto casual entonces, una reunin accidental que el jefe rabe haba aprovechado, sino un ultraje organizado que plane cuidadosamente desde el primer momento. Haba sido engaada desde el principio. Chirri los dientes de rabia. Su gua suave y sumiso la haba estado llevando todo el tiempo, no en la direccin que haba sido trazada en Biskra, sino hacia el hombre que lo haba comprado para que la traicionara. Los ojos falsos de Mustaf Al, su deseo de hacerla salir del oasis en donde haban descansado al medioda, su tono, quedaban explicados. Haba representado bien el papel. El ltimo toque la herida imaginaria que lo haba hecho caer lentamente de la silla haba sido una obra maestra, reflexion con amargura. No haba sido omitido nada para que la tentativa tuviera xito. El caballo que le haban dado para su uso era, sin duda alguna, del sheik, educado para obedecer su silbido. Incluso haban manipulado su revlver. No haba errado el tiro como crey. Record el ruido, la visin fugaz que tuvo en el hotel de Biskra. Fue alguien, Mustaf Al o uno de sus hombres, quien entr en su cuarto y cambi las balas por cartuchos de fogueo. Tambin haba sido considerada la posibilidad de que Aubrey cambiara de idea y la acompaara, porque el sheik haba tomado precauciones contra la resistencia que indudablemente hubiera hallado con el gran nmero de acompaantes que llev; una fuerza suficientemente grande como para frustrar cualquier tentativa de oposicin al ataque. La red que antes le haba parecido sentir estrechndose en torno suyo la envolva ahora en forma inexplicable, oprimindola ms y ms, asfixindola. Respir ansiosa. El sol poniente pareci saltar repentinamente del cielo; enseguida se recuper con un tremendo esfuerzo. Por qu has hecho esto? murmur dbilmente. Luego, por un momento, se le paraliz el corazn, dilatndosele los ojos. El se le haba acercado por detrs, y

ella esper temblorosa hasta que la estrech contra su cuerpo, aplastndola contra l, y obligndola a echar hacia atrs la cabeza sobre su brazo. Porque te quera. Porque un da en Biskra, hace cuatro semanas, te vi por unos instantes, lo suficiente para saber que te quera. Y yo tomo lo que quiero. T me hiciste el juego al organizar la gira por el desierto. El resto fue fcil. Haba cerrado ella los ojos, temblndole las largas y oscuras pestaas sobre sus plidas mejillas para no verle el rostro, pero sinti que la estrechaba an ms, y luego, sus besos ardientes sobre sus labios. Se resisti furiosamente, pero era impotente en sus brazos y l se ri suave, mientras le besaba apasionadamente los labios, el cabello y los ojos. Luego permaneci completamente inmvil, pero ella senta el fuerte latir de su corazn junto a sus mejillas y comprendi vagamente la pasin que en l haba despertado. Experiment su tremenda fuerza y se dio cuenta, por lo que le haba dicho, de que no reconoca otra ley que su voluntad y que estaba dispuesto a llegar a cualquier lmite por cumplirla. Saba ella que su vida estaba en aquellas manos, que podra quebrarla como una caa entre sus dedos afilados, y se sinti lamentablemente dbil y atemorizada. Estaba por completo en su poder y a su capricho..., al capricho de un rabe implacable. Cedi de repente, quedndose inmvil en sus brazos. Haba llegado a la degradacin ms profunda; no poda hacerle nada peor, de lo que le haba hecho. Por el momento no poda luchar ms, estaba totalmente agotada. Un mudo sentimiento de desesperacin se apoder de ella y con l una sensacin de irrealidad, como si se tratara de una horrible pesadilla de la que se iba a despertar, porque la realidad pareca imposible, la escena demasiado teatral. El hombre mismo era un misterio. No poda conciliar su persona y el ambiente brbaro en que viva con las pruebas de refinamiento y educacin contenidas en los volmenes de su biblioteca. Le llamaba la atencin lo refinado del decorado; era raro encontrarlo en un lugar as. Una docena de incongruencias que haba observado durante el da acudieron a su mente, hasta que la cabeza le empez a dar vueltas. Desech esos pensamientos fatigosamente; estaba demasiado cansada para pensar, demasiado agotada mental y fsicamente. Y con la desesperacin, una especie de indiferencia se apoder de ella. Haba sufrido tanto que ya nada le importaba. Los fuertes brazos que la rodeaban se estrecharon lentamente. Mrame dijo l con la voz suave y pausada que pareca habitual y que contrastaba extraamente con el francs preciso y cortado que hablaba. Ella se estremeci y sus oscuras pestaas se agitaron. Mrame su voz era igualmente pausada, igualmente suave, pero ahora tena una inflexin inconfundible. Veinticuatro horas antes, Diana Mayo ignoraba el significado de la palabra miedo, y jams en su vida haba obedecido a nadie contra su voluntad, pero en

veinticuatro horas haba vivido aos de emociones. Por primera vez haba enfrentado su voluntad con otra ms fuerte, por primera vez haba encontrado una arrogancia mayor y una determinacin ms firme que la suya. Por primera vez haba conocido a un hombre que no se haba inclinado ante sus deseos y a quien una mirada no haba podido transformar en un esclavo. En pocas horas haba aprendido a conocer el miedo, un miedo terrible que la enfermaba de aprensin, y estaba aprendiendo a obedecer. Obediente ahora, se oblig a alzar la mirada hasta encontrarse con la de l, y un rubor vergonzoso cubri lentamente sus mejillas. Aquellos ojos oscuros y apasionados la abrasaban como una llama ardiente. Sus brazos eran como bandas de fuego que la quemaban. Su contacto era una tortura. Impotente, como una fierecilla acosada, estaba apoyada en su pecho, sin aliento, temblorosa, con los ojos desmesuradamente abiertos, fijos en l, contra su voluntad. Fascinada, no poda apartarlo, y la imagen del rostro moreno y hermoso con ojos chispeantes, la boca fina y cruel y el fuerte mentn parecan imprimirse a fuego en su mente. Emanaba del hombre el suave aroma de un tabaco turco poco comn, que la envolva. Haba notado el mismo aroma el da anterior cuando la llevaba en sus brazos durante la loca marcha a travs del desierto. De pronto l la mir sonriendo. Bon Dieu! Sabes lo hermosa que eres? murmur. Pero el sonido de su voz pareci haber quebrado un hechizo que la haba hecho enmudecer. Luch nuevamente por liberarse. Djame! grit, y lo que ella rogaba era la completa inmunidad, pero l a propsito hizo como si no la comprendiera. La pasin se borr de sus ojos y dio lugar a un chispazo de burla. Hay tiempo de sobra. Gastn es un sirviente sumamente discreto. Lo oiremos cuando venga dijo con una risa suave. Pero ella insisti con el valor de la desesperacin. Cundo me dejars marchar? Con una exclamacin de impaciencia la apart l bruscamente de su lado, y dirigindose al divn se ech sobre los cojines, encendi otro cigarrillo y tom una revista que se hallaba en un taburete que estaba a su lado. Se mordi ella los labios para ahogar los sollozos histricos que suban a su garganta, dndose nimo con las manos crispadas, y lo sigui. Tienes que decrmelo. Tengo que saberlo. Cundo me dejars marchar? Volvi l una pgina deliberadamente y tir la ceniza del cigarrillo antes de contestarle. Una expresin sombra se dibuj en su rostro y sus ojos la recorrieron de la cabeza a los pies en un lento escrutinio que la hizo temblar.

Cuando me canse de ti le dijo framente. Se estremeci ella violentamente y dndose la vuelta con un gemido, se dirigi a tropezones hacia el aposento interior, pero al llegar a las cortinas su voz la detuvo. Haba echado a un lado la revista y estaba recostado en el divn. Tendido indolente, con las manos cruzadas detrs de la cabeza. Pareces un muchacho encantador dijo con una dbil sonrisa, pero no fue un muchacho lo que vi en Biskra. Entiendes? Detrs de la cortina se detuvo un momento, temblando de la cabeza a los pies, con el rostro oculto entre las manos. S! Haba comprendido de sobra. Era una orden de alguien que estaba dispuesto a hacerse obedecer, de hacerse ms atractiva con todo lo que implicaba a los ojos del hombre que la tena en su poder y que la miraba como ningn otro se haba atrevido a mirarla, con un aire de crtica calculadora que la haca sentir agudamente consciente de su sexo, y padecer como una esclava expuesta a la venta en un mercado pblico. Deba quitarse el traje masculino que pareca darle valor y cambiarlo, para, satisfacer el capricho del salvaje en el aposento contiguo, por el vestido femenino que revelaba ms ntimamente las lneas esbeltas de su figura e intensificaba la belleza poco comn de su rostro. Se dirigi con paso lento a la mesa tocador y mir con sentimiento al rostro plido y ojos fatigados que le devolva la mirada en el espejo. Pareca el rostro de una persona extraa. Record las palabras de Aubrey con una horrible sensacin de irona. Esta noche no se vesta para darse gusto. En su rostro se haban fijado lneas rgidas y sus ojos parecan casi negros de rabia, pero detrs de esa rabia acechaba el temor. Cada ruido que llegaba del cuarto vecino la sobresaltaba. Sus dedos, hmedos de sudor, parecan casi incapaces de obedecerla. Lo odiaba, se odiaba a s misma, odiaba la belleza que haba acarreado ese horror sobre ella. Se hubiera rebelado de atreverse, pero instintivamente se apresur; el temor la haba empujado ya hasta ese punto. Pero cuando estuvo lista no se movi de la mesa. El pnico la haba obligado a apresurarse, pero el orgullo, an vivo, no le permita obedecer ms all del miedo. Levant los ojos nuevamente al espejo, mirando iracunda al plido reflejo, y la antigua obstinacin se mezclaba con el nuevo dolor que los llenaba. Tena que soportar su mirada burlona con mejillas blancas como una sbana y una mirada como la de un perro azotado? No le quedaba ni siquiera valor suficiente para ocultar el temor que la llenaba de desprecio hacia s misma? La ola de ira que la invadi hizo volver el color a su rostro, y se inclin ms cerca del espejo, con un murmullo de satisfaccin que se interrumpi de repente, mientras sus dedos se aferraban al borde de la mesa y ella continuaba mirando el reflejo no de su propio

rostro, sino de las vestimentas blancas que aparecieron detrs de su cabeza, borrando la visin limitada que tena del aposento. El sheik estaba detrs de ella. Haba llegado con el peculiar paso silencioso de antes. La hizo darse vuelta para mirarla, y ella se encogi bajo su mirada de admiracin, apartndose de l todo lo que su brazo le permiti. Sujetndola con una mano, le tom el mentn con la otra y le hizo levantar la cabeza con una ligera sonrisa, a tiempo que le deca: No tengas tanto miedo. No quiero nada ms terrible que un poco de jabn y agua. Supongo que hasta un rabe puede lavarse las manos. Su voz burlona y la alusin al temor la hirieron, pero no quiso contestarle y, con una carcajada y un encogimiento de hombros, la dej libre, mientras tomaba una navaja de afeitar de la mesa y se diriga al cuarto de bao. Con las mejillas encendidas, Diana huy a la habitacin exterior. Sus modales no hubieran sido ms indiferentes si ella hubiera sido su mujer desde haca una docena de aos. Lo esper agitada por un tumulto de emociones, pero con la llegada de Gastn y la cena, l volvi a la actitud de husped corts y desapasionado que haba asumido a su llegada. Se haba retrasado unos minutos y le pidi disculpas con aire grave al sentarse frente a ella. Mantuvo la misma actitud durante la cena y, consciente del sirviente, Diana se forz a contestar a su amena conversacin. Habl principalmente del desierto y del deporte que ofreca, como si hubiera estudiado los gustos de ella y elegido el tema para agradarla. Hablaba bien; lo que deca era interesante y mostraba un conocimiento completo de la materia. En cualquier otra ocasin Diana hubiera escuchado fascinada y absorta, pero ahora la voz suave, pausada y culta nicamente pareca aumentar la incongruencia de la situacin. El papel de invitada voluntaria que la forzaba a adoptar era casi ms de lo que poda tolerar, y la necesidad de permanecer sentada y contestarle estaba llevndola al lmite de su resistencia. Y todo el tiempo se daba cuenta de su constante vigilancia. A su pesar, con frecuencia fijaba la mirada furtiva en el rostro de l, y siempre sus ojos oscuros y ardientes la miraban con una fijeza que la excitaba, hasta hacerla recordar una representacin vista en un circo de Viena, en donde una domadora de leones haba concluido una prueba extraordinariamente atrevida comiendo en la jaula de los felinos, rodeada de fieras rugientes, muy distintas de los animales adormilados y medio narcotizados que habitualmente se exhiben. Interesada en las fieras haba ido a verlas junto con Aubrey y, despus de la funcin, mientras acariciaba a unos cachorros de len que le haban trado para que los viera, convers con la domadora, una muchacha poco mayor que ella. Se haba mostrado muy reservada, hasta que vio por el tono amistoso de Diana que sus

preguntas eran originadas por verdadero inters y no por simple curiosidad. Entonces cambi de actitud con rapidez sorprendente, aceptando los cigarrillos que le ofreca la inesperada amiga y llevndola a ver sus leones especiales que haban sido encerrados durante la noche. Diana pase de un lado para otro por delante de las estrechas jaulas, mirando a los grandes animales, inquietos an despus de la funcin, y frotando su mejilla contra la suave cabecita del cachorro que tena en brazos, sonriendo al or su ronroneo. No tiene nunca miedo? pregunt de repente, no de la funcin corriente, sino de ese ltimo nmero, cuando come sola entre ellos. La muchacha se encogi de hombros, arrojando una nube de humo a la cara del cachorro, y sus ojos se encontraron con los de Diana por encima del cuerpo amarillo del cachorro. No se saborea gran cosa contest lacnicamente. Y lo mismo le suceda a Diana. Haba comido mecnicamente todo lo que le haban puesto delante, pero no habasaboreado nada. Su mente estaba ocupada por un pensamiento que exclua todo lo dems: ocultar de los ojos escrutadores que la vigilaban incesantemente el temor que aumentaba por momentos. Haba observado una cosa durante la comida. El sirviente solamente le serva a ella el vino blanco francs que haba trado. Sus ojos se posaron en el vaso vaco del sheik, y encontrando su mirada l sonri, con una ligera inclinacin. Perdname. No tomo vino. Es mi nica virtud aadi, con un chispazo repentino en sus ojos que hizo que se retirara toda la sangre de las mejillas y que fijara los ojos en el plato. Haba olvidado que era rabe. La cena le pareci interminable y, sin embargo, deseaba que nunca acabara. Mientras el sirviente estaba en la habitacin se senta segura, pero la idea de que tena que marcharse hizo que la sacudiera un temblor fro. Junto con el caf entr un perro de caza persa, que casi derrib al francs a la entrada al querer pasar antes que l por la puerta. Ech su largo cuerpo gris encima de las rodillas del sheik con un gemido de placer y luego volvi la cabeza para gruir a Diana. Pero el gruido se extingui rpidamente, y bajndose se le acerc con aire curioso, mirndola un momento y luego frotando su cabeza contra ella. El sheik se ri. Eso es un honor. Kopec tiene pocos amigos dijo. Ella no contest. La respuesta natural casi seguro provocara una rplica que ella no deseaba, as que permaneci silenciosa, acariciando la piel spera del perro, con la sensacin de que el corazn se le iba volviendo lentamente de plomo. Demor el caf hasta que no le qued ningn pretexto posible para continuar en la mesa, y entonces se puso de pie con un suspiro entrecortado.

El sheik haba seguido sentado en silencio despus de haber terminado su caf un buen rato antes. No hizo ningn comentario cuando ella se levant, y se dirigi al gran divn, seguido por el perro, que haba vuelto a su lado tan pronto se movi. Diana se introdujo en la pequea biblioteca, aprovechando la oportunidad que ofreca de continuar callada, y tom un libro al azar. No saba lo que estaba mirando y no le importaba. nicamente deseaba fervientemente que la dejaran sola, que continuara el repentino acceso de silencio en que haba cado l. Cerca de ella, Gastn estaba recogiendo la mesa, y al terminar hizo una pausa para hablar a su amo. Diana oy las palabras le petit sheik, pero el resto fue en rabe e ininteligible para ella. El sheik frunci el ceo con un gesto de mal humor, luego asinti con la cabeza y el sirviente sali de la tienda. Unos instantes despus una voz que no haba escuchado antes la hizo levantar la cabeza. El joven rabe que haba llegado a caballo con monseor estaba de pie junto al divn. Los ojos fieros que vigilaban todos sus movimientos se encontraron con los de ella, y el cigarrillo seal al joven. Mi teniente Yusef, un hijo del desierto con el alma de un flaneur. Su cuerpo est aqu a mi lado, pero su corazn se halla en los trottoirs de Argel. El joven alto se ri y salud con una profunda inclinacin, luego se irgui arrogante hasta que una palabra seca del sheik le record su misin; su actitud se transform rpidamente en una deferencia cuyo significado no perdi Diana. El rabe poda condescender con su gente si lo deseaba, pero los mantena con rienda corta. Mir al teniente mientras hablaba con su jefe. Era alto y esbelto como una muchacha, con un aire de lnguida indolencia evidentemente estudiado, porque lo iba perdiendo mientras hablaba. Su rostro era notablemente hermoso, salvndose del afeminamiento solo por su firme mentn. Era evidente que se daba cuenta de su buena presencia, pero tambin era patente que tema a su jefe, y las noticias de que era portador no haban sido gratas. A travs de sus espesas pestaas Diana los contempl interesada. El hombre ms joven, voluble, gesticulante, a veces casi servil. El sheik silencioso, salvo alguna palabra ocasional, el ceo fuertemente fruncido y el rostro cada vez ms sombro. Por fin, con un gesto de impaciencia, se puso de pie y salieron juntos, seguidos por el perro. La muchacha se sent en la espesa alfombra junto a la biblioteca. Por un momento estaba nuevamente sola, libre de los ojos vigilantes que parecan estar abrasndola todo el tiempo, libre de su odiada proximidad. Dej caer la cabeza entre las rodillas con un gemido de fatiga. Por un instante no necesitaba contener la ola de dolor que la invada. Estaba cansada espiritual y materialmente, agotada por la emocin que la haba sacudido hasta saber que no le importaba lo que sucediera en el futuro. La Diana de ayer haba muerto, y su

nueva personalidad era extraa y desconocida. No confiaba en s misma; tema le faltara capacidad para mantener la lucha que haba resuelto librar. La antigua personalidad valerosa nunca le haba fallado, pero esta nueva personalidad temerosa y cobarde la llenaba de recelo. Haba desaparecido la confianza en s misma. El desprecio que senta por su persona era inenarrable. Con la fuerza que le quedaba no poda vencer el temor que se haba apoderado de ella en forma tan completa. Lo nico que esperaba era ocultarlo para negarle por lo menos esa satisfaccin. Se haba arrastrado a sus pies una vez y eso lo haba divertido. Se ri! Prefera morir antes de volver a ofrecerle un espectculo semejante. Jams olvidara su falta de valor; l lo recordara siempre y tambin ella; pero poda expiarla si conservaba sus fuerzas. Y rog que as fuera hasta que se le escap un sollozo y sus manos se crisparon sobre sus rodillas. Ech hacia atrs el cabello de la frente con un fuerte suspiro y mir por encima del hombro la estancia vaca. Haba cambiado desde la maana en la forma indefinible en que cambia una habitacin extraa despus de unas horas de habitarla. Si pudiera dejarla ahora y no volver a verla ms en su vida, no olvidara ni un solo detalle. Sus caractersticas se haban estampado en su mente de forma tan familiar, como si las horas pasadas all hubieran sido aos. Y ayer eran aos atrs, cuando la pobre estpida que haba sido Diana Mayo cay ciegamente en la trampa de la que su tan cacareada independencia no haba podido salvarla. Haba pagado por la decisin de ignorar las restricciones impuestas a su sexo, y el pago no haba concluido an. Su cuerpo fatigado se estremeci al pensar en la lucha que deba recomenzar tan pronto. Si solo la dejara tranquila hasta que esa fatiga abrumadora, que la reduca a la impotencia, disminuyera! Oy su voz en la puerta y sus dedos helados se cerraron sobre el libro que haba resbalado al suelo. Las espesas alfombras apagaban el ruido de los movimientos, pero ella se dio cuenta instintivamente de que haba entrado, y vuelto al divn. Saba que la estaba mirando. Poda sentir sus ojos fijos en ella y se estremeci bajo su mirada. Esper, temblando, a que l hablara o se moviera. Sus mtodos de tortura eran diversos, pens con amargura. Detrs de la tienda estaba batiendo un tom-tom, y el ritmo irregular pareca martillar ( dentro de su cabeza, torturndola hasta darle deseos de gritar Ven aqu..., Diana. Se estremeci sobresaltada, reconociendo apenas en el primer momento su nombre pronunciado al estilo francs, y luego se ruboriz irritada sin contestar o moverse. Era muy poca cosa para que la agitara despus de todo lo que haba pasado, pero el empleo de su nombre hizo llamear la ira que haba sido casi ahogada por el temor. El tono de propiedad en la voz haba despertado toda su tenacidad innata. No era suya para obedecer a su llamado. Lo que quera tendra

que tomarlo; jams lo dara ella voluntariamente. Se sent con las manos entrelazadas fuertemente sobre su regazo, respirando aceleradamente y los ojos ensombrecidos por la aprensin. Ven aqu repiti l con sequedad. Sigui ella sin hacerle caso, pero su rostro se iba poniendo sumamente plido. No estoy acostumbrado a que sean desobedecidas mis rdenes dijo por fin, muy despacio. Y yo no estoy acostumbrada a obedecer rdenes replic ella enrgicamente, aunque le temblaban los labios. Aprenders el acento siniestro de su voz casi barri el valor que an le quedaba. Se acurruc, respirando entrecortadamente, sobre el piso, sintiendo que el mismo terror que la haba dominado la noche anterior la iba invadiendo irresistiblemente, paralizndola. El sonido del tom-tom iba en aumento... O era solo el golpear en su cerebro? Con un grito ahogado se puso en pie de un salto y huy, retrocediendo, hasta que uno de los costados de la tienda la detuvo, y all qued con los brazos extendidos, aferrada a las colgaduras negras y plateadas, hasta que l la alcanz. Inclinndose, solt sus manos de las pesadas colgaduras y las uni lentamente sobre su pecho con una ligera sonrisa. Venmurmur, devorndola con sus ojos apasionados. Luch ella contra la fascinacin que la dominaba, resistiendo en silencio con los labios apretados, hasta que l la estrech palpitante en sus brazos. Tonta le dijo, acentuando su sonrisa. Mejor yo que mis hombres. La frase quebr su silencio. Oh, bestia! Bestia! gimi, hasta que sus besos la silenciaron.

Captulo IV En donde manda el sheik

iUn mes! Treinta y un das! Santo Dios! Solo treinta y un das. Parece toda una vida y solo hace un mes que sal de Biskra. Un mes! Un mes! Diana se ech de bruces, sepultando la cabeza en los cojines del divn, apartando de su vista el lujo brbaro del ambiente y temblando convulsivamente. No lloraba. El colapso completo de la primera noche no haba vuelto a repetirse. Con frecuencia haban asomado a sus ojos lgrimas de vergenza y rabia, pero no las haba dejado brotar. No quera dar a su raptor la satisfaccin de saber que poda hacerla llorar. Su orgullo se resista a morir. Su mente volva a recordar los das y noches de angustia, el choque perpetuo de voluntad contra voluntad, la

obediencia a la que haba sido forzada durante ese mes de horror. Un mes de experimentar tal amargura que se maravillaba ella misma de que an le quedara valor de rebelarse. Por primera vez en su vida haba tenido que obedecer. Por primera vez la haban hecho sentir la inferioridad de su sexo. El hbito de aos se haba derrumbado ante la experiencia. La situacin hipottica en que se haba mantenido con respecto a Aubrey y sus amigos no era tolerada aqu, en donde a cada instante se le haca sentir intensamente que era una mujer, obligada a someterse a todo lo que su sexo la expona, obligada a soportar todo cuanto l quisiera imponerle: un objeto, una esclava obligada a obedecer sus rdenes, a soportar su agrado y desagrado, sacudida hasta las races mismas de su ser con el trastorno de sus convicciones y la violencia implacable perpetrada contra su temperamento fro y sensual. Esa humillacin quemaba su corazn orgulloso. El era despiadado en su arrogancia, despiadado en su desdn oriental por la mujer sojuzgada. Era un rabe, para el cual no existan los sentimientos femeninos. La haba tomado para su placer y la conservaba para darse gusto, para que lo divirtiera en sus momentos de descanso. Para Diana, antes de llegar a frica, la vida de un sheik rabe en el desierto haba sido una cosa sumamente vaga. El mismo trmino sheik era elstico. En Biskra le haban mostrado sheiks que regateaban para alquilar camellos tiosos y burros cubiertos de llagas, para realizar viajes al interior. Su mismo e infiel conductor de caravanas se haca llamar as. Pero haba odo hablar tambin de otros sheiks diferentes que vivan lejos, a travs de las candentes arenas; jefes poderosos con numerosos sbditos, que se parecan ms a los rabes de su imaginacin y de cuyas vidas tena una idea sumamente vaga. Cuando no estaban ocupados en matar a sus vecinos los imaginaba pasando das enteros bajo la influencia de narcticos, aletargados sensualmente. Las fotografas que haba visto en general fueron de viejos obesos sentados en cuclillas a la entrada de sus tiendas, atendidos por hordas de sirvientes y contemplando lnguidamente, con aire de mortal aburrimiento, a algn miserable esclavo que era azotado hasta morir. No haba estado preparada para la incesante actividad del hombre del cual era prisionera. Su vida era dura, azarosa y atareada. Sus das estaban plenamente ocupados, en parte con los magnficos caballos que criaba y en parte con asuntos de la tribu que lo alejaban del campamento horas enteras. En una o dos oportunidades haba estado ausente la noche entera y haba regresado al amanecer con todas las seales de haber galopado de firme. Algunos das ella sala a caballo en su compaa, pero cuando l no tena tiempo o ganas la acompaaba el valet francs. Un hermoso caballo tordillo de pura sangre llamado Silver Star haba sido reservado para su uso, y a veces sobre el lomo del brioso

animal poda olvidar por un rato. Los momentos de descanso eran menos frecuentes de lo que hubieran podido ser, y era por las noches cuando Gastn se retiraba y se quedaba sola con el sheik, cuando una mano helada pareca estrujar su corazn. Y, segn el humor que tuviera, l le haca caso o la ignoraba. Exiga una obediencia implcita a su menor capricho con la tirana inconsciente de una persona que haba estado siempre acostumbrada a mandar. Gobernaba a sus indisciplinados sbditos despticamente, y era evidente que al mismo tiempo lo queran y lo teman. Haba visto ella incluso a su teniente Yusef amilanarse ante su ceo, que ella haba aprendido a temer. Los tratas como perros, le dijo una vez. No tienes miedo de que un da se levanten contra ti y te asesinen? Y l se haba limitado a encogerse de hombros y a rerse, con la misma risa suave que nunca dejaba de hacerla estremecer. La nica persona cuyo afecto no pareca mezclado con otro sentimiento contradictorio era el valet francs, Gastn. Lo que ms la afectaba era la completa indiferencia del sheik a todo lo que no fuera su voluntad, su egosmo oriental. Trataba sus splicas e invectivas con la misma indiferencia. Los paroxismos de loca furia que la atacaban peridicamente no lo impresionaban. Los acoga con un encogimiento de hombros desdeosos o la contemplaba con fra curiosidad, mostrando los labios abiertos en una sonrisa cruel, como si la diseccin de sus lacerados sentimientos lo divirtiera, hasta que su paciencia se agotaba, y entonces, con un movimiento rpido que ella nunca poda eludir, sus manos la aferraban y la miraba. Solamente eso, pero sujeta por sus dedos afilados y bajo la mirada de sus ojos oscuros y ardientes, los suyos se bajaban y las palabras se extinguan en sus labios. Tena miedo fsico de l, y se odiaba y lo odiaba por el temor que le inspiraba. Su fuerza era anormal, y detrs de ella estaba el desprecio de la ley y el absolutismo que le permitan dar rienda suelta a sus impulsos salvajes. En sus manos tena poder de vida o muerte. Unos pocos das despus de haberse apoderado de ella, lo haba visto castigar a un sirviente. No supo cul haba sido la falta cometida por el hombre, pero el castigo le pareci fuera de toda proporcin imaginable, y haba mirado fascinada de horror, hasta que l arroj el ltigo, y sin una ojeada al bulto sanguinolento, acurrucado en el suelo con sugestiva inmovilidad, se volvi despreocupadamente a la tienda. El espectculo la haba enfermado y siempre la persegua. Su insensibilidad la horrorizaba ms an que su crueldad. Lo odiaba con toda la fuerza de su naturaleza orgullosa y apasionada. Lo odiaba todava ms por su hermoso rostro y su cuerpo flexible y musculoso. La nica virtud que posea a sus ojos era la carencia total de vanidad, cosa que se vea obligada a admitir de mala gana. Era tan poco consciente de s mismo como el animal salvaje con el cual lo comparaba.

Es igual a un tigre, murmur entre los cojines con un estremecimiento, Una fiera hermosa, cruel e implacable. Record a un tigre que haba matado el invierno anterior en la India. Despus de horas de fatigosa e incmoda espera en el machan, el hermoso animal se haba deslizado silencioso entre los matorrales y haba salido al claro. Avanz a mitad de camino del rbol donde ella estaba encaramada y se detuvo a escuchar; y el paso largo y suelto, la actitud altiva de la cabeza erguida, el gesto cruel de los labios y los ojos feroces chispeantes a la luz de la luna, eran idnticos a la expresin y postura del hombre que era su mo. Entonces haba sido admiracin sin temor, y haba vacilado ante la idea de destruir caprichosamente una cosa tan perfecta, hasta que la presin de los dedos de su shikari en el brazo la volvi a la realidad y le hizo recordar que la cosa perfecta haba devorado a una mujer la semana anterior. Pero ahora era miedo con una admiracin a regaadientes por la que se despreciaba. Una mano que se pos en su hombro la hizo incorporarse sobresaltada, con un grito. Habitualmente dominaba mejor sus nervios, pero las espesas alfombras apagaban todos los ruidos, y ella no lo haba esperado tan pronto. Haba salido al amanecer y regresado mucho despus de la hora habitual, despus estuvo echando una siesta tarda en el aposento vecino. Irritada consigo misma, se mordi los labios y apart de un golpe los cabellos de la frente. l se dej caer en el divn a su lado y encendi el inevitable cigarrillo; fumaba continuamente mientras no estaba a caballo. Lo mir con disimulo. Se haba recostado con la cabeza echada hacia atrs en los cojines, soplando, descuidado, sortijas de humo y mirando cmo eran arrastradas hacia la puerta abierta. Al rato bostez y se volvi hacia la mujer. Zilah es muy descuidada. Insstele en que guarde tus botas y no deje tus ropas tiradas en el suelo. Hoy haba un escorpin en el bao dijo perezosamente, estirando sus largas piernas. . Ella se ruboriz intensamente, como siempre le ocurra cuando l haca alguna referencia casual a la intimidad de sus vidas. Esa indiferencia la asustaba, pues ese descuido implicaba la continuidad de un estado que la llenaba de vergenza. Su actitud invariablemente sugera una duracin de sus relaciones que la dejaba anonadada, con una especie de desesperacin impotente. Se senta tan seguro de s mismo, tan seguro de poseerla. Sinti que la sangre le suba ahora al rostro, cubrindolo hasta las races de sus cabellos y coloreando su fino cuello, y se llev las manos a la cara para ocultarla a sus ojos. Exhal un suspiro de alivio cuando entr Gastn, trayendo una pequea bandeja con dos tazas afiligranadas de caf. He trado caf; el t de madame se ha acabado murmur con tono de profunda afliccin, y con un gesto que sugera una calamidad nacional.

Haba llevado ella en la gira t suficiente para que le durara un mes. Era otro alfilerazo, otro recuerdo. Apret los dientes, moviendo irritada la cabeza y se encontr mirando un par de ojos burlones y, como siempre, los suyos cedieron. Gastn dijo unas palabras en rabe a su amo, y el sheik sorbi el caf hirviente y sali con premura. El valet se movi dentro de la tienda con su habitual habilidad silenciosa, recogiendo colillas de cigarrillos y fsforos apagados, y arreglando la habitacin con un sentido peculiarmente suyo del orden. Diana lo contemplaba casi fastidiada. Era la influencia del desierto lo que haca que los movimientos de todos esos hombres fueran felinos, o estaba el sirviente copiando consciente o inconscientemente a su amo? Con un impulso repentino de irritabilidad infantil sinti el deseo de romper algo y, con mano impetuosa, hizo volar la pequea mesa incrustada con la bandeja y las tazas de caf. Se avergonz del impulso antes de que cayeran y mir a Gastn cuando limpiaba los restos con ojos ansiosos. Qu le pasaba? El genio equilibrado de que se jactaba, y los nervios que haban sido su orgullo se haban desvanecido en el ltimo mes. Si los nervios le fallaban totalmente, qu sera de ella? Qu hara? Gastn se march y ella mir alrededor de la tienda con expresin de fiera acosada. No pareca haber escapatoria posible de una situacin angustiosa que casi rebasaba lo que poda soportar. Haba una salida en la que haba pensado con frecuencia, y haba buscado muchas veces con la esperanza de hallar el medio. Pero el sheik tambin lo haba pensado y tomado precauciones. Un da le pareci que podra realizar su deseo desesperado, y solo vacil un momento al extender la mano para empuar el revlver que haba sido dejado sobre una mesa, pero al cerrarse sus dedos sobre la culata una mano musculosa atenaz la suya. l haba entrado con paso silencioso y llegado a su lado sin que se diera cuenta. Le haba quitado el arma en silencio, con los ojos fijos en los de ella, y la abri mostrndole el cargador vaco. Crees que soy completamente estpido? le pregunt sin la menor expresin en su voz. Y desde entonces haba estado bajo una vigilancia incesante y discreta que no le haba dejado ocasin de poner en prctica su terrible resolucin. Escondi el rostro entre las manos. Oh, Dios mo! No terminar esto jams? No podr nunca alejarme de l? Se puso en pie de un salto y empez a caminar con agitacin alrededor de la tienda, con las manos cruzadas a la espalda, la cabeza erguida y comprimidos los labios. Su respiracin era entrecortada como si hubiera estado corriendo y en sus ojos haba una mirada lejana, vaca. Gradualmente recuper el dominio de s misma y la excitacin nerviosa se extingui, dejndola sumamente fatigada, cosa mucho mejor que el vaco

silencioso de la gran tienda. Un ruido afuera la atrajo y sali a la puerta, debajo del toldo. Cerca de ella, el sheik con Gastn y Yusef estaban contemplando un potro sin domar, contenido con dificultad por dos o tres hombres que se aferraban tenazmente a l a pesar de sus esfuerzos por escaparse, y ms all haba un semicrculo de rabes, algunos montados y otros a pie, que dejaban un amplio espacio libre entre ellos y la tienda. Todos estaban intensamente excitados, hablando, gesticulando y girando alrededor del crculo exterior que formaban. Diana se apoy en una de las lanzas que sujetaban el toldo y contempl la escena con creciente inters. Este campamento estaba muchos kilmetros al sur del que haba sido llevada la primera vez, y que haba sido levantado unos das despus de su captura. La escena era maravillosa, las lejanas colinas borrosas a la luz de la tarde, los jinetes movindose continuamente de un lado para otro, los racimos de palmeras detrs de la tienda, la turba de figuras brbaras con sus pintorescas vestimentas blancas, y en medio de todo, el hermoso y salvaje animal, enloquecido por el ruido, coceando y mordiendo a los hombres que lo sujetaban. Despus de un momento el sheik alz una mano y un hombre se separ de la multitud parlanchina para aproximarse a l haciendo una reverencia. El rabe dijo unas palabras, y con otro saludo y una sonrisa dio la vuelta y se acerc al grupo agitado del centro de la pista. Diana se incorpor interesada. Iban a domar al enloquecido potrillo. Ya haba sido ensillado. Varios hombres se adelantaron a la carrera, y entre ellos el animal fue sujetado a la fuerza por un momento; solo un momento, pero lo suficiente para el hombre, que salt como un relmpago sobre su lomo. Los otros se apartaron, huyendo del alcance de sus terribles cascos. Sorprendido por un momento, ante el peso al cual no estaba acostumbrado, el potrillo se detuvo y luego se alz verticalmente hasta darle a Diana la impresin de que iba a caer de espaldas aplastando al jinete aferrado a l. Pero finalmente baj y por unos instantes fue casi imposible seguir sus movimientos espasmdicos, mientras trataba de librarse de su domador. El final lleg rpido. Con una violenta sacudida de todo su cuerpo lanz por encima de la cabeza al rabe, que cay con un golpe sordo y qued inmvil, mientras los dems, que lo haban estado conteniendo, se abalanzaban sobre l y lo sujetaban antes de que se diera cuenta de su libertad. Diana mir hacia el cado; un pequeo grupo se haba reunido a su alrededor, y su corazn lati ms aprisa al pensar que estaba muerto. Muerto tan rpidamente y solo un minuto antes haba estado lleno de vida y de energa. La muerte no significaba nada para esos salvajes, pens con amargura, mientras contemplaba cmo el cuerpo inanimado era llevado por dos o tres hombres que discutan violentamente sobre su carga. Mir al sheik. Pareca completamente despreocupado, y ni siquiera mir en direccin al accidentado. Por el contrario, se

ri y, volvindose a Yusef, le puso la mano en el hombro y seal con la cabeza al potrillo. Diana lanz una exclamacin. No perdonaba a nadie. Iba a hacer que el joven corriera su albur como lo haba corrido el domador. Saba ella que el teniente montaba bien, como lo hacan todos los sbditos de Ahmed Ben Hassan, y que sus modales lnguidos eran solo una afectacin, pero era tan joven y alegre, y el riesgo pareca enorme. Haba visto muchas veces antes domar potros, pero nunca uno tan salvaje como aquel. Sin embargo, era evidente que Yusef aceptaba encantado la oportunidad. Con una carcajada por respuesta, avanz arrogante, siendo acogido ruidosamente por los hombres. Se hizo lo mismo que antes y Yusef mont de un salto en la silla. Esta vez, en lugar de alzarse, el asustado animal corra hacia adelante tratando alocadamente de escapar, pero los hombres montados, cerrndole el paso, lo volvieron a llevar al centro de la pista. Entonces torn a sus primeras tcticas con una rapidez excesiva para el agraciado joven que lo montaba y, pocos minutos despus, fue despedido pesadamente. Con un agudo relincho el potrillo se lanz sobre l con la boca abierta y Yusef alz el brazo hasta la cara. Pero los hombres lo alcanzaron a tiempo, arrastrando al animal por la fuerza. Yusef se puso de pie tambalendose y, cojeando, march a las tiendas situadas detrs. Diana no lo pudo ver bien por la multitud que lo rodeaba. Nuevamente mir al sheik y rechin los dientes. Se haba inclinado para encender un cigarrillo con un fsforo que le ofreca Gastn, y ambos se acercaron al caballo. El animal estaba ahora completamente enloquecido y cada vez era ms difcil sujetarlo. Se aproximaron a los peones que se debatan y gritaban, y un segundo despus Diana vio a Gastn sentado firmemente en la silla. El hombrecito montaba magnficamente y ofreci una resistencia ms larga que los otros, pero al final le toc el turno y pas por encima de la cabeza del corcel. Cay sobre las manos y las rodillas, y se puso de pie en un instante, en medio de fuertes risotadas. Rindose l tambin, volvi al lado de Ahmed, encogindose de hombros y con las manos extendidas en un gesto elocuente. Hablaron los dos un momento, demasiado bajo para que Diana oyera, y enseguida Ahmed Ben Hassan volvi otra vez al centro de la pista. La respiracin de Diana se aceler. Adivin su intencin antes de que llegara al potrillo, y avanz unos pasos saliendo de debajo del toldo, yendo junto a Gastn que estaba vendndose con el pauelo una desgarradura en la mano. Va a intentar montar monseor? pregunt con voz algo entrecortada. Gastn le dirigi una mirada rpida. Intentar, madame? replic con voz rara. S, lo va a intentar. Nuevamente fue ocupada la silla vaca y un silencio curioso rein en la multitud. Diana mir con ojos brillantes y duros, mientras el corazn le lata con fuerza.

Deseaba apasionadamente que la bestia lo matara, y al mismo tiempo, ilgicamente, quera verlo dominar al enfurecido animal. El instinto deportivo en ella reconoca y responda a la lucha que se estaba desarrollando ante sus ojos. Lo odiaba y deseaba que muriera, pero se vea obligada a admirar la maravillosa demostracin de equitacin que estaba contemplando. El sheik se mantena firme como una roca y todos los esfuerzos que haca el animal por desmontarlo fracasaban. El potrillo luchaba locamente, lanzndose con furia hacia delante y atrs, detenindose en seco con la esperanza de desmontar al jinete, y girando hasta parecer imposible que se mantuviera de pie. Luego empez a encabritarse, verticalmente, agitando sus patas delanteras en el aire, cada vez ms alto; a continuacin se dejaba caer para empezar otra vez sin un momento de respiro. Diana oy silbar entre dientes a Gastn: Mire, madame! grit de repente. Diana vio que el sheik echaba una rpida ojeada detrs de s, y cuando el potrillo se encabrit de nuevo, casi perpendicular, con un tirn deliberado lo hizo caer de espaldas, saltando limpiamente con un tremendo esfuerzo en el momento en que el caballo se golpeaba contra el suelo. Estaba montado de nuevo casi antes de que el aturdido potro se hubiera puesto de pie. Y entonces empez una escena que Diana jams olvidara. Era la lucha final que deba terminar con la derrota del hombre o del caballo, y el sheik haba decidido que fuera la del ltimo. El castigo fue ejemplar para el indmito animal. En l se mezcl el salvajismo y la determinacin del hombre contra la loca determinacin del caballo. Fue una horrible demostracin de fuerza bruta y crueldad implacable. Diana casi se enferm de horror desde el principio; quera apartarse, pero sus ojos se fijaban fascinados en la batalla. El silencio que haba cado sobre la multitud se haba trocado en rugidos de excitacin, y los hombres se adelantaban ansiosos, para retroceder precipitadamente cuando los cascos del animal relampagueaban demasiado cerca. Diana temblaba entera, y sus manos se crispaban y aflojaban mientras miraba al hombre que pareca formar parte del caballo que montaba. No terminara nunca? Ahora no le importaba cul de los dos matara al otro, con tal de que cesase. La resistencia del hombre pareca simple bravata. Apret el brazo de Gastn con una mano completamente mojada en sudor. Es horrible! exclam con acento de odio. Es necesario replic l con calma. Nada puede justificar eso grit ella apasionadamente. Perdn, madame. Tiene que aprender. Esta maana mat a un hombre, lo desmont y luego lo tritur. Diana escondi la cara entre las manos. No puedo soportarlo dijo dolorosamente. Unos minutos ms tarde, Gastn chasque la lengua contra los dientes.

Ve, madame?, ya est dijo con voz suave. Levant ella la vista, atemorizada. El sheik estaba de pie en tierra junto al potrillo que se tambaleaba con los flancos agitados y la cabeza chata, chorreando sangre y espuma. Y justo cuando mir ella, vacil y se desplom agotado. La gente corri de todas partes y Gastn se dirigi al lado de su amo, que dominaba a la multitud que lo rodeaba. Diana se volvi con una exclamacin de disgusto. Era ya bastante haber presenciado una demostracin de tal brutalidad; pero era demasiado continuar all para presenciar cmo lo aclamaban sus salvajes camaradas por su crueldad. Se dirigi lentamente a la tienda, alterada por el espectculo que haba contemplado, y permaneci indecisa al lado del divn. La sensacin de desamparo que haba experimentado con tanta frecuencia la invadi con fuerza renovada. No tena a dnde ir para alejarse de l, ninguna privacidad, ningn respiro. Da y noche tena que soportar su presencia, sin ninguna esperanza de poder escapar. Cerr los ojos, presa de repentina angustia, pero se irgui al or su voz afuera. Entr rindose, sosteniendo un cigarrillo en la mano manchada de sangre, mientras que con la otra se secaba el sudor de la frente, dejando en ella huellas rojizas. Se apart ella, mirndolo con ojos que echaban chispas. Eres un bruto, una bestia, un demonio! Te odio! grit con furia. Por un momento una expresin violenta se dibuj en el rostro del rabe, pero enseguida se volvi a rer. Odiame si quieres, ma belle, pero diame bien. Detesto la mediocridad dijo en tono de chanza, mientras pasaba a la otra habitacin. Diana cay en el divn. Nunca se haba sentido tan desesperada e indefensa. Se qued con la mirada fija al frente, temblando, mientras recordaba la escena que acababa de contemplar, al mismo tiempo que sus dedos estrujaban nerviosamente los pliegues verde jade de su vestido de seda. Rogaba con ansia que algn poder adormeciera sus sentimientos y embotara su capacidad de sufrir. Al ver entrar a Gastn lo mir con expresin dura. El tambin haba aprobado lo que hizo el sheik, y tambin hubiera hecho lo mismo de haber podido. Eran todos iguales. Ha muerto el hombre que cay primero? pregunt en forma brusca, con algo de su antigua altivez en la voz. Oh, no, madame! Ha sufrido una conmocin, pero quedar perfectamente. Estos rabes tienen la cabeza dura. Y Yusef? Gastn se sonri. El petit sheik tiene rota la clavcula. No es nada. Unos das de descanso para que lo mimen en su harn, y voil! Su harn? repiti Diana, sorprendida. Es casado?

Mais oui, madame. Tiene dos mujeres. Al or la exclamacin de Diana, se encogi de hombros como excusndose. Que voulez-vous? Es la costumbre del pas dijo en tono tolerante, con el aire de admitir un hecho triste con la mejor gracia posible. Las costumbres del pas eran un tema peligroso, y Diana lo cambi apresuradamente. Dnde aprendiste a montar; Gastn? En un stud de carreras en Auteuil, madame, cuando era un muchacho. Despus serv cinco aos en la caballera francesa. Y por ltimo, entr a servir con monseor; Y cunto tiempo has estado con l? Quince aos, madame. Quince aos repiti ella pensativa. Quince aos. aqu, en el desierto? Aqu y en otros lados, madame contest l ms lacnico que de costumbre, y con un murmullo de excusa y sali del aposento, Diana se reclin en los cojines exhalando un dbil suspiro. Gastn no tena por qu temer que ella hubiera estado tratando de sonsacarle los secretos de su amo. An no haba cado tan bajo. El misterio del hombre cuyo camino se haba cruzado con el suyo, en forma tan terrible, pareca aumentar en lugar de disminuir a medida que pasaba el tiempo. Qu poder tena para atraerse el afecto de sus salvajes sbditos y del pequeo ex soldado de caballera francs? Frunci el ceo perpleja y todava estaba pensando en eso cuando volvi l. Inmaculado y bien arreglado, era muy distinto del salvaje de cabellos revueltos y manchados de sangre de media hora antes. Le dirigi una mirada nerviosa recordando su estallido, pero vio que no estaba irritado. Tena aspecto grave, pero esa gravedad pareca concentrada en l mismo, mientras se pasaba suavemente los dedos por su barbilla. Haba visto hacer lo mismo a Aubrey centenares de veces. Occidentales u orientales, los hombres eran muy parecidos. Esper que hablara pero fue en vano. Era presa de uno de esos accesos de taciturnidad a los que ella se haba acostumbrado. A veces pasaban horas en que l sencillamente la ignoraba por completo. La cena fue silenciosa. Habl una vez a Gastn, pero lo hizo en rabe, y el sirviente replic nicamente con una inclinacin de asentimiento. Despus de haberse marchado Gastn, no habl durante largo rato, sino que se sent en el divn, al parecer absorto en sus pensamientos. Inquieta, Diana fue de un lado para otro en la tienda, examinando distradamente objetos que conoca de memoria, y hojeando las pginas de revistas francesas que haba ledo una docena de veces. Habitualmente daba gracias a Dios por esos accesos de silencio, pero esta noche, con veleidad femenina, quera que hablara. Tena los nervios alterados y el silencio la oprima. Una o dos veces lo mir de soslayo, pero su aspecto era inabordable. Sin embargo, cuando la llam,

dese que hubiera continuado callado. Fue lentamente hacia l. Se senta demasiado enervada para resistir esta noche. De qu servira?, pens con tristeza, forzosamente terminara en una derrota, como siempre. La hizo sentarse a su lado, en el divn, y antes de que ella se diera cuenta de lo que l haca, le pas por la cabeza un largo collar de jade. Por un momento contempl ella atnita la maravillosa joya, casi nica por la pureza de su color y la talla magnfica de los trozos cuadrados uniformes de que estaba compuesto, y luego, con un grito sordo, se lo arranc y lo arroj al suelo. Cmo te atreves? exclam. No te gusta? le pregunt l con su voz grave y pausada, alzando las cejas con sorpresa real o fingida. Sin embargo, hace juego con tu vestido y toc ligeramente con sus dedos alargados los pliegues de seda verde que cubran la curva juvenil de su seno. Mir una caja abierta llena de piedras brillantes que estaba sobre un taburete a su lado. Las perlas son demasiado fras y los diamantes demasiado vulgares para ti dijo lentamente. No deberas usar ms que jade. Es el color del cielo del anochecer contra la puesta del sol de tu cabello. Nunca le haba hablado as ni empleado ese tono de voz. Sus mtodos haban sido ms violentos que tiernos. Le dirigi una rpida mirada al rostro, pero no supo qu pensar. En sus ojos no haba amor, ni siquiera deseo, sino una gentileza inusitada. Tal vez preferiras los diamantes y las perlas continu, sealando desdeosamente la caja. No, no, los odio! Lo odio todo! No usar tus joyas. No tienes derecho a pensar que soy ese tipo de mujer grit histricamente. No te gustan? Bon Dieu! Ninguna de las otras mujeres las rechaz. Por el contrario, nunca les parecan bastantes aadi rindose. Diana levant la vista con aire sorprendido, y con una expresin de horror creciente en sus ojos. Otras mujeres? repiti. No creers que has sido la primera, supongo manifest l con brutal sinceridad. No me mires as. No fueron como t, vinieron a m de buen grado..., demasiado de buen grado. Al! Cmo me aburran! Me cans de ellas antes de que ellas se cansaran de m. Se cubri ella los ojos con la mano, con un sollozo, tratando de apartarse de l. Nunca haba pensado en eso; no se le haba ocurrido, era una de tantas, una de una serie de amantes tomadas y dejadas a capricho. Se retorci de vergenza. Oh, me haces dao! murmur muy bajo, pero enseguida la ira extingui todo otro sentimiento. El haba aflojado el brazo con que la rodeaba y ella lo aprovech para librarse y ponerse en pie de un salto.

Te odio, entiendes? Te odio! Te odio! l encendi calmosamente un cigarrillo antes de contestar y adopt una postura ms cmoda en el divn. Ya me lo dijiste esta tarde dijo por fin con frialdad, y con la repeticin tu frase se vuelve menos convincente, ma chrie! Su furia se disip. Estaba demasiado cansada para irritarse. Se senta humillada y dolorida, y el hombre que tena delante posea el poder de herirla, pero ella estaba a su merced y esta noche no poda luchar. Se despej el cabello de la frente con un hondo suspiro y mir al sheik tendido en el divn, la fuerza acerada de sus miembros potentes an en esa actitud indolente en que estaba acostado, su hermoso rostro moreno, inescrutable como siempre para ella, y la sensacin de impotencia la envolvi con fuerza renovada, y con ella, el sentimiento de su debilidad ante la fuerza de l, obligndola a hablar. Nunca has sentido lstima por alguien ms dbil que t? No has perdonado nada ni a nadie en toda tu vida? No tienes en tu naturaleza nada ms que crueldad? Son todos los rabes como t? dijo con voz entrecortada. El amor nunca te ha hecho siquiera misericordioso? La mir l con una spera risotada y sacudi la cabeza. El amor? Connais pas! S, lo conozco agreg burlonamente. Amo mis caballos. Cuando no los matas replic ella. Bien corregido. Cuando no los mato. Haba algo en su voz que la hizo sentirse audaz, que la hizo sentir el deseo de herirlo. Si no das amor a las... mujeres que traes aqu, les das amor a las mujeres de tu harn? Supongo que tendrs uno en algn lado, no? lo desafi con gesto y tono desdeoso, pero al hablar se dio cuenta de que solo se haba herido ella misma y le vacil la voz. Extendi l la mano de repente y la atrajo nuevamente a sus brazos, rindose. Y si lo tengo, tienes celos? Y si las noches que he pasado lejos de ti las hubiera pasado en mi harn..., qu diras, entonces? Entonces, que Al ponga en el corazn de una de tus mujeres la idea de envenenarte, para que nunca vuelvas! dijo ella con furia. Al! Tan hermosa y tan sanguinaria dijo l con fingido reproche. Enseguida le hizo volver la cara hacia l, sonriendo con aire divertido a sus ojos irritados. No tengo harn y, gracias a Al, tampoco esposas, chrie. Te gusta eso? Qu me importa? Me tiene sin cuidado replic ella, nerviosa, ruborizndose vivamente. La estrech l ms, mirando al fondo de sus ojos, retenindole la mirada como poda hacerlo cuando quera, a pesar de los esfuerzos de ella por apartarla, con un poder magntico irresistible.

Har que te importe. Quieres que haga que me ames? Puedo hacer que las mujeres me amen cuando yo quiero. Se puso ella sumamente plida y le temblaron los prpados. Saba que l se diverta, que sus sentimientos lo dejaban completamente indiferente, que no le importaba que ella lo odiara o lo amara, pero era una nueva forma de tortura ms detestable que todas las anteriores. La enfureca que pudiera incluso sugerir que ella poda llegar a amarlo, que poda llegar a mirarlo de otra forma que no fuera como un salvaje brutal que haba cometido un horrible ultraje. Que pudiera compararla con las otras mujeres de que hablaba la sublevaba, se senta degradada y mancillada como nunca, a pesar de haber credo que haba llegado a la ms baja humillacin. Le volvi el color al rostro. Preferira que me mataras! exclam amargamente. Y yo tambin contest l con sequedad, porque si me amaras me aburriras y tendra que dejarte marchar. Mientras que as se ri burln no lamento la casualidad que me llev a Biskra ese da. La solt y se puso en pie bostezando, mientras la miraba con aire de aprobacin cuando cruzaba la tienda. La soltura de su figura juvenil y el aire desafiante de su cabeza le recordaban a uno de sus caballos de raza. Era tan hermosa y arisca como ellos. Y as como domaba a estos, la domara a ella. Estaba ya casi domada, pero no del todo, y, por Al!, tena que serlo totalmente. Al volverse, su pie choc con el collar de jade cado sobre la alfombra donde ella lo haba arrojado. Lo recogi y la llam. Ella volvi a regaadientes, con expresin de rebelda en los ojos. No fue apenas algo ms que un susurro. Lo vas a usar para agradarme continu l con el mismo tono suave, y la odiada expresin de burla asom en sus ojos, para agradar a mi espritu artstico. Tengo un espritu artstico, aunque solo sea un rabe. No lo har! La burla desapareci de sus ojos como un relmpago, y dej el lugar a la ferocidad habitual; en su frente se marc la tan temida arruga. Diana, obedceme! Apret ella los dientes mordindose el labio inferior hasta que un hilo de sangre manch su blancura. Si gritara o amenazara como habitualmente hace cualquier hombre irritado estaba segura de que podra desafiarlo ms tiempo, pero la rabia fra que lo caracterizaba siempre era infinitamente ms siniestra y la paralizaba con su fuerza silenciosa. Nunca le haba odo alzar la voz cuando estaba irritado ni apurar su tono lento y suave habitual, pero se notaba una inflexin en la voz y asomaba una expresin a sus ojos mucho ms terrible que cualquier explosin. Haba visto retroceder a sus hombres cuando, estando cerca de l, apenas haba

podido escuchar lo que deca. Haba visto acallar con una mirada una disputa que haba surgido demasiado cerca de su tienda. Y ahora haba esa inflexin en su voz y esa expresin en su mirada... Era intil resistir ms. El temor que le inspiraba era una agona. Tendra que obedecer, como finalmente siempre l la obligaba a hacerlo. Apart los ojos de la mirada imperiosa, con el pecho agitado y tembloroso el mentn, y extendiendo la mano tom el collar. Pero el fro de la joya en su pecho pareci reavivar el valor que an no haba muerto dentro de ella. Alz la cabeza, se le encendieron las mejillas y abri los labios, pero l la tom en sus brazos y le coloc la mano sobre la boca. Ya lo s, ya lo s dijo con frialdad. Soy un bruto, una bestia y un demonio. No necesitas decrmelo de nuevo. Empieza a ser aburrido le desliz una mano hasta el hombro, apretando con sus dedos su brazo bien torneado y delicado. Hasta cundo vas a luchar? No sera ms prudente, despus de lo que has visto hoy, reconocer que soy el amo? Quieres decir que me trataras como trataste al potrillo esta tarde? murmur ella, atrados sus ojos irresistiblemente por los de l, a pesar de sus esfuerzos. Quiero decir que debes darte cuenta de que mi voluntad es ley. Y si no? adivin l ms que oy las palabras. Entonces te lo ensear y creo que lo aprenders... pronto. Se estremeci ella entre sus brazos. Era una amenaza, pero no saba hasta qu punto deba tomarla literalmente. De nuevo todos los horribles detalles de la tarde pasaron como un relmpago por su mente. Cuando l castigaba, castigaba sin misericordia. Hasta qu punto llegara? Las normas rabes no eran las mismas de los hombres entre los cuales ella haba vivido. La situacin de una mujer en el desierto era sumamente precaria. Haba veces en que se olvidaba por completo de que l era un rabe, hasta que alguna cosa, como ahora, se lo recordaba en forma inconfundible. Era un rabe, y como mujer no poda esperar ninguna misericordia de sus manos. Sus manos! Mir de soslayo, por un segundo, los dedos que opriman su hombro y los vio de nuevo manchados de sangre, los vio crispados sobre el ltigo. Conoca ya por amarga experiencia el frreo apretn de esos dedos afilados y la fuerza irresistible de sus brazos. Su imaginacin se ech a volar. Lo que haba sufrido ya no sera nada comparado con lo que sufrira. El recuerdo de la figura postrada y sanguinolenta del sirviente que haba azotado se alz ante ella. Y mientras combata consigo misma, vacilando an en el apasionado deseo de hacer que su voluntad enrgica y su espritu valiente triunfaran sobre su cobarde cuerpo de mujer, que instintivamente quera escapar de toda tortura fsica, el brazo de l se estrech alrededor de su cuerpo y sinti ella los fuertes msculos haciendo presin sobre sus hombros y su suave cuello

desnudo, indicando la fuerza latente a su lado. Levant lentamente la vista hacia l. Su expresin no haba cambiado, la frente segua fruncida y no se haba suavizado su mirada. Las lneas crueles de la boca permanecan y la expresin felina de su cara era ms marcada que nunca. No amenazaba en vano; haba dicho lo que senta. Sera mejor que me mataras le dijo con tono lastimoso. Eso sera mi derrota replic l con frialdad. Nunca mato un caballo hasta haber demostrado, sin lugar a duda alguna, que puedo domarlo. Contigo no he tenido tal prueba. Puedo domarte y lo har. Pero t debes elegir, y elegir esta noche, si me vas a obedecer de buen grado o si debo lograr yo que lo hagas. He sido muy paciente... agreg, con una sonrisa rara en su rostro, pero mi paciencia se ha agotado. Elige pronto. Insensiblemente la fue estrechando ms contra l hasta que su brazo fue como una banda flexible de acero alrededor de ella, y pens, con un estremecimiento, en los anillos de una gran serpiente estrechndose alrededor de su vctima. Hizo un esfuerzo final por dominarse, pero entre ella y el ancho pecho tan prximo le pareca ver la cabeza de un caballo, cada en agona, fluyendo sangre y espuma de su boca lacerada, los flancos agitndose lastimosamente, entonces se tambale sobre el hombre que la sujetaba. El temor fsico venci su espritu. No poda soportar ms. Te obedecer murmur pesadamente. Le tom el mentn entre sus dedos y le levant violentamente la cabeza, mirndola con tanta fijeza que le pareci a ella que le estaba mirando hasta el alma. Desapareci la arruga de su entrecejo, pero la expresin de ferocidad segua en sus ojos. Est bien! dijo por fin. Has sido prudente agreg con tono significativo. Le ech la cabeza ms hacia atrs, inclinando la de l hasta que sus labios casi tocaron los de ella. Se estremeci la mujer involuntariamente, apareciendo en sus ojos una expresin angustiada. Entonces l sonri irnicamente. Odias tanto mis besos? Trag ella saliva convulsivamente. Ya que no eres amable, por lo menos eres sincera y diciendo eso la solt y se dio vuelta. Lleg ella hasta la cortina que divida las dos habitaciones, latindole alocadamente el corazn, mareada por la tensin que haba soportado. Se detuvo un momento y volvi la vista hacia l, asombrada de su temeridad. Haba abierto la entrada de la tienda y estaba en la puerta mirando la noche. El aroma del tabaco peculiar que usaba lleg hasta ella arrastrado por la corriente de la puerta. Llegara alguna vez a comprenderlo? Esta noche, en lugar de imponer

simplemente su voluntad, le haba hecho elegir para salvarla, haba probado su determinacin y su dominio sobre ella. Y con las ltimas palabras, la suavidad inesperada haba aparecido nuevamente en su voz, y las lneas crueles de su boca se haban suavizado transformndose en una sonrisa divertida. Esa rpida transicin de la ferocidad a la amabilidad era lo que no poda ella captar. Esa naturaleza compleja rebasaba su comprensin. Hara por comprenderlo, pero saba que nunca conocera el fondo de su personalidad. Solo estaba segura de que por alguna razn propia la haba perdonado, y lo tema ms que nunca. Captulo V Bajo las estrellas relucientes

Bajo el toldo de la tienda, Diana estaba esperando a Gastn y los caballos, colocndose nerviosamente sus guantes de montar. Haba llegado al lmite mximo de excitacin. Ahmed Ben Hassan se haba marchado el da antes y no era seguro si volvera esa noche o la siguiente, pues respondi con vaguedad sobre el tiempo que estara ausente. Se haba registrado un constante ir y venir entre sus sbditos; mensajeros que llegaban a caballo, exhaustos, a todas horas del da y de la noche, y el sheik haba parecido inusualmente preocupado. No haba dado ninguna razn relativa a la extraordinaria actividad de su gente y ella no se lo haba preguntado. En las cuatro semanas transcurridas desde que le prometiera obediencia haba estado muy silenciosa. El miedo y el odio hacia l aumentaban diariamente. Aprendi a ahogar los salvajes accesos de rabia y las palabras iracundas que suban a sus labios. Aprendi a obedecer; una obediencia de mal grado dada con labios comprimidos y ojos desafiantes, pero dada, y con un silencio que la sorprenda a ella misma. Da tras da haba seguido la rutina habitual, muda, a menos que l le hablara; y con su atencin ocupada en asuntos ms all de las cuatro paredes de la tienda; l no haba notado o no le haba interesado notar su silencio. ltimamente la haba dejado mucho sola; haba salido a caballo con l casi a diario hasta la semana ltima, en que haba anunciado secamente que, por el momento, las cabalgatas deban ser acortadas y que Gastn la acompaara. No ofreci ninguna explicacin ni ella la pidi. Haba querido ver en eso otro acto de tirana impuesto por el hombre cuyo ejercicio arbitrario del poder sobre ella y tcita posesin de su persona la sublevaban continuamente. Y bajo la sombra sumisin arda una furia salvaje de rebelin. Buscaba febrilmente el medio de huir, y ahora la ausencia del sheik pareca ofrecerle la oportunidad esperada. En la soledad de la noche anterior haba dado vueltas, impaciente de un lado para el otro del ancho lecho, tratando en vano de hallar

algn medio de aprovechar su libertad relativa para escaparse. Seguro poda hallar alguna forma de eludir la vigilancia de Gastn. La excitacin la haba mantenido despierta la mitad de la noche, y por la maana hizo un gran esfuerzo para ocultar su agitacin y aparecer igual que de costumbre. Incluso haba tenido miedo de pedir los caballos antes, por temor de que el valet sospechara algn motivo oculto detrs de ese pedido. Despus de su petit djeuner haba paseado como loca dentro de la tienda, sin poder sentarse, temiendo que en cualquier momento se produjera la vuelta del sheik y se frustraran sus esperanzas. Mir de nuevo dentro de la habitacin y sinti un estremecimiento al recorrer con sus ojos el lujoso decorado y los diferentes objetos que se haban vuelto tan curiosamente familiares en los dos ltimos meses. El inesperado mobiliario y la personalidad del hombre quedaran siempre en su recuerdo como un enigma que nunca podra resolver. Haba tanto de inexplicable en l y en su modo de vivir. Respir hondamente y sali con premura a la luz del sol. Los caballos estaban esperando y Gastn se encontraba a su lado, presto a sostenerle el estribo. Acarici el belfo suave del hermoso tordillo y le dio unas palmadas en su cuello satinado, con una mano que temblaba ligeramente. Amaba al caballo y hoy iba a ser el medio de salvarla. Respondi el corcel a sus caricias frotndole la nariz contra su brazo y relinchando suavemente. Con una mirada final a la gran tienda doble y al resto del campamento, mont y ech a andar sin otra mirada hacia atrs. Tena que ejercer un control rgido sobre s misma. Anhelaba lanzar a Silver Star a galope tendido para desprenderse de Gastn, pero estaba an demasiado cerca del campamento. Deba ser paciente y poner unos cuantos kilmetros entre ella y la posibilidad de una persecucin antes de intentar nada. Una tentativa prematura solo servira para que toda la horda saliera en su bsqueda pisndole los talones. Volvi a su mente el recuerdo de la promesa que haba hecho al hombre del cual hua. Le haba prometido obediencia, pero no haba prometido no intentar escapar, y aun si lo hubiera hecho ninguna promesa arrancada por el temor era vlida. Continu la marcha, a un galope tranquilo, mientras pasaban por su mente plan tras plan para ser rechazados como impracticables. Silver Star protestaba continuamente contra ese paso moderado, sacudiendo la cabeza y tascando el freno. No llevaba cuenta del tiempo, solo notaba que transcurra con rapidez y que si algo iba a hacer deba hacerlo lo antes posible. Pero Gastn, que vena unos pasos detrs de ella, se daba cuenta perfectamente de la hora y mirando varias veces el reloj se puso al lado de ella murmurando una excusa: Perdn, madame, pero se hace tarde y le mostr el reloj de pulsera.

Diana mir mecnicamente su mueca y record en ese momento que haba roto el suyo el da antes. Fren y, echando hacia atrs el casco, se sec la frente acalorada. Al hacerlo se levant una fuerte brisa, ese curioso viento que nace y muere con tanta rapidez en el desierto. Entonces se le ocurri una idea. No era muy brillante pero poda dar resultado. Ech una ojeada a Gastn que miraba en direccin opuesta; alzando la mano hizo ondear su pauelo un momento en la brisa y luego lo solt. El aire lo llev a alguna distancia y ella dio un ligero grito y asi la brida del caballo del valet. Oh, Gastn, mi pauelo! exclam y seal el lugar donde se encontraba el pequeo trozo de batista, destacando su blancura sobre una roca. Con una cmica exclamacin de pesar el valet ech pie a tierra y corri por la arena. Esper ella hasta que estuvo bien lejos, sentada, rgida, con ojos brillantes y latindole violentamente el corazn, y enseguida, quitndose el casco, lo dej caer con estrpito sobre los cuartos traseros del caballo del sirviente, espantndolo en direccin al campamento, y luego, volviendo a Silver Star, tom hacia el norte, sorda a los gritos de Gastn. Loca de excitacin y libre para poder correr como quera, por fin, su caballo galopaba con rapidez y el viento silbaba en los odos de Diana. No se ocup de la suerte del pequeo francs que haba dejado a pie tan lejos del campamento. Por el momento ni siquiera pensaba en l, no pensaba ms que en s misma. La treta haba dado resultado por su misma sencillez. Estaba en libertad y no le importaba ninguna otra cosa. No tena planes ni idea acerca de lo que iba a hacer o hacia dnde deba ir, salvo de que seguira marchando hacia el norte. Abrigaba vagas esperanzas de encontrarse con rabes amistosos que, con la promesa de una recompensa, la llevaran a la civilizacin. La mayora de ellos podan hablar algo de francs, y para lo dems tendran que servir sus escasos conocimientos de esta lengua. Saba que era una locura intentar cruzar el desierto sola, pero no le importaba. Era libre. Estaba demasiado excitada para pensar coherentemente. Se rea y gritaba como loca y su demencia se comunic al tordillo que iba a la carrera. Diana saba que se haba desbocado, que no poda detenerlo aunque quisiera, pero no deseaba hacerlo..., cuanto ms rpido mejor. A la larga se cansara, pero mientras tanto lo dejaba hacer lo que quisiera. Estaba aumentando rpidamente la distancia entre ella y el campamento que haba sido una prisin, entre ella y el bruto que se haba atrevido a hacer lo que haba hecho. Al pensar en el sheik sinti que la dominaba el temor. Si ocurriera algo? Si la volviera a capturar? Se estremeci y un grito escap de sus labios, pero logr dominarse en el acto. Se estaba portando como una idiota despreciable; era imposible. Pasaran horas, y sera otro da cuando dieran la alarma; l no sabra

en qu direccin haba ido. Tendra muchos kilmetros de ventaja montada en uno de los caballos ms veloces del campamento. Trat de alejarlo de su espritu. Se haba escapado de l y de su crueldad; era una pesadilla que se disipaba con rapidez. Sentira los efectos para siempre; nada volvera a ser igual de nuevo, pero habran desaparecido el diario temor, la diaria contaminacin, la sensacin impotente de tortura, la vergenza de la sumisin que la haba llenado de un violento odio a s misma, tan intenso, como el odio apasionado contra el hombre que la oblig a someterse a su voluntad. Ese recuerdo vivira para siempre en ella. La haba transformado en una cosa vil. Le ardieron las mejillas al pensarlo y se estremeci recordando todo lo que soport. Haba llegado a lo ms bajo y llevara las cicatrices toda la vida. La muchacha triunfante de Biskra se haba convertido en una mujer despus de una amarga y humillante experiencia. . El paso era menos violento ahora. Silver Star iba con el galope firme e incansable por el que eran famosos los caballos de Ahmed Ben Hassan. La brisa se haba extinguido con la misma rapidez con que se levant y haca mucho calor. Diana mir a su alrededor con ojos brillantes. Todo pareca distinto. Desde el primer momento haba amado el desierto, pero detrs de todo y mezclado con todo se haba encontrado la sensacin de temor, la continua restriccin, la sumisin perpetua a los caprichos de su raptor, que lo haba dominado todo. Pero ahora haba cambiado el panorama. Amaba la llanura ondulante e ilimitada que se extenda ante ella, y a medida que el tordillo suba, cada ondulacin del terreno aumentaba su inters. Qu podra haber detrs de la siguiente? Durante una hora o ms la marcha se convirti en una serie de subidas y bajadas en montona sucesin, y luego el desierto nuevamente volvi a ser llano y pudo ver a mayor distancia. A unos tres kilmetros de donde se encontraba, vea unas palmeras apiadas, y Diana se volvi en esa direccin. Probablemente indicaban un pozo y era hora de descansar. Era un oasis minsculo que hizo surgir en ella ciertos temores sobre el pozo que haba esperado hallar. Pero haba uno, muy enfangado, y se puso a limpiarlo lo mejor que pudo para apagar su sed y la de Silver Star, que estaba tratando frenticamente de llegar al agua. Fue un trabajo agotador, pero consigui saciar al tordillo, y despus de aflojarle la cincha, se acost en el suelo, a la sombra. Encendi un cigarrillo y qued echada de espalda con los ojos cubiertos por el casco, Por primera vez, despus de haberse alejado de Gastn, empez a pensar seriamente. Lo que haba hecho era una locura. No tena comida ni agua para ella ni para el caballo, solo Dios saba dnde podra estar el prximo pozo. Estaba sola en una regin incivilizada, entre un pueblo salvaje, sin ninguna proteccin. Podra tropezar con rabes amigos o no. Podra llegar a un campamento, o podra errar das enteros sin ver a nadie, en cuyo caso se hallaba en peligro inminente

de morir de hambre y sed. Qu hara al llegar la noche? Con un grito se puso en pie de un salto. Qu podra hacer? Mir alrededor del pequeo oasis con ojos sobresaltados, a las escasas palmeras y arbustos, el pozo destruido y el caballo tordillo que an ola su brocal. Por primera vez tuvo miedo; estaba sola y rodeada por el espacio sin lmites, y se sinti insignificante. Mir al cielo despejado y su inmensidad azul la espant. Pero enseguida se desvaneci el pnico repentino a que haba cedido y su valor se reanim de golpe. Era an medioda y cualquier cosa podra suceder entre entonces y la cada de la noche. Solo estaba segura de una cosa: no se arrepenta de lo hecho. Detrs de ella estaba Ahmed Ben Hassan, y ante ella estaba posiblemente la muerte, y la muerte era preferible. Otra vez se sinti completamente tranquila y volvi a la sombra. Deba descansar una o dos horas para escapar del calor intenso. Se dio vuelta boca abajo con la cabeza entre los brazos y trat de dormir, pero estaba demasiado excitada y pronto abandon la idea. Adems poda quedarse dormida demasiado rato y perder un tiempo precioso. Se estir en el blando suelo desperezndose, encantada de la sombra que la pona al abrigo del sol ardiente. El tordillo, cansado de vagar entre los matorrales y de oler la boca del pozo, se le acerc empujndola con el belfo. Ella le aproxim la cabeza a su cara. Era un caballo carioso; se le acerc, relinchando suavemente, y la mir con ojos grandes y expresivos. No tengo nada que darte, pobre viejo, le dijo ella pesarosa, besndolo en la nariz y apartndolo. Mir nuevamente al cielo; en lo alto se vea un punto blanco que pareca flotar, un buitre que volaba lentamente. Tal vez en unas horas estuviera picoteando sus huesos! Cielo santo! Por qu se le ocurran esas ideas? No le quedaba nada del valor que haba sido su segunda naturaleza? Si se dejaba dominar por los nervios era mejor que no realizara ningn esfuerzo ms, sino que se dejara morir cuanto antes. Con dedos temblorosos tom otro cigarrillo; el fumar la calmara. Y sin embargo, vacil antes de encenderlo; le quedaban muy pocos y tal vez su necesidad pudiera ser mayor despus. Pero con una risa nerviosa abri la fina cigarrera y encendi un fsforo. De nuevo se volvi a echar en una postura cmoda. Senta a su alrededor los innumerables ruidos dbiles caractersticos del desierto; el zumbido de los insectos, el susurro de la arena y el crujido de una rama, sonidos que hubieran sido incomprensibles una semana antes. Durante unos minutos atrajo su atencin una araa de la arena y contempl su actividad con creciente inters. Poco a poco una sensacin de sopor se apoder de ella y de repente not que el aire estaba impregnado del aroma del tabaco que siempre acompaaba al sheik. Estaba fumando uno de sus cigarrillos. Siempre la haba afectado fuertemente la influencia de los olores, y ahora el aroma extraordinariamente penetrante del

tabaco del rabe le hizo recordar todo lo que haba estado tratando de olvidar. Con un gemido lo arroj lejos y ocult la cara entre los brazos. El pasado volvi a surgir y desfilar por su mente. En la memoria se le agolparon incidentes, recuerdos de galopes desenfrenados a travs del desierto junto al hombre que, a pesar de odiarlo, provocaba su admiracin, recuerdos donde lo vea enseando a los caballos que amaba,montndolos como un centauro, recuerdos de l entre sus hombres, recuerdos relacionados ms ntimamente con ella, de su humor variable, sus rpidas transiciones de una crueldad salvaje a una amabilidad asombrosa, de la intolerancia brutal a la consideracin repentina. Hubo ocasiones en que la haba interesado a pesar suyo, y haba olvidado la situacin en que se encontraban uno respecto al otro, escuchando su voz grave y pausada, hasta que una palabra o un gesto se lo haca recordar vivamente. Recuerdos de momentos en que ella haba luchado contra sus caricias, y l se haba burlado de su impotencia con su enorme fuerza, en que haba yacido en sus brazos sin aliento y agotada, helada de miedo y tratando de eludir sus besos ardientes. Le haba temido como nunca crey que era posible temer. Trat de apartarlo, haciendo todo lo posible por alejarlo de su mente, dando vueltas de un lado para otro en la blanda arena mientras luchaba con la obsesin que la dominaba. Lo vea todo el tiempo claramente, como si estuviera all delante de ella. La perseguira siempre, como un fantasma? El recuerdo del hermoso rostro moreno la perseguira siempre con sus ojos ardientes y su boca cruel? Hundi ms an la cara entre los brazos, pero la visin persisti hasta que con un grito se incorpor con el pecho agitado y los ojos desorbitados, rgida, mirando hacia el sur con una fijeza desesperada que le hizo doler la vista. La sensacin de su presencia haba sido terriblemente real. Se dej caer suavemente al suelo con una risa histrica y con gesto fatigado se despej el cabello de la frente. Silver Star, al poner de repente el belfo sobre su hombro, la hizo incorporarse de nuevo sobresaltada, con el corazn latindole violentamente. Estoy nerviosa, murmur, mirando a su alrededor con un estremecimiento. Me volver loca si me quedo aqu mucho ms. El pequeo oasis que haba visto con tanta alegra se haba vuelto repugnante y estaba impaciente por alejarse de all. Mont de un salto, y con el movimiento rpido del caballo recuper la calma y volvi a animarse. Desech la sensacin de aprensin que se haba apoderado de ella y sus temores nerviosos se extinguieron. Un sentimiento temerario, parecido a la excitacin de la maana, la invadi y espole al tordillo que, respondiendo a la voz y sintiendo apenas su peso, sigui galopando incansablemente. Alrededor reinaba el silencio y una soledad estupendos. El vasto desierto inspiraba temor. La tarde iba pasando; ya se senta ms fresco.

Diana no haba visto ningn signo de vida humana desde que se separara de Gastn horas antes, y una ligera sensacin de ansiedad agit su corazn. Haba visto varias veces huellas de caravanas y vuelto con aversin la cara, al ver huesos blanqueados por el sol de camellos muertos. Observ algunos chacales y una vez, a su paso, una hiena se haba alejado torpemente entre unas rocas. El desierto llano haba desaparecido y estaba ahora galopando entre unas colinas de poca altura, que le daban la impresin de estar apartndola del buen camino. Se guiaba por el sol poniente, que transformaba el cielo en un manto carmn dorado, pero las vueltas intrincadas entre las colinas rocosas la confundan. El largo y estrecho desfiladero pareca estar encerrndola, amenazndola por todas partes, y estaba desesperada por hallar la salida a ese laberinto cuando, al dar vuelta a una curva particularmente aguda, las rocas desaparecieron de repente y sali a terreno abierto. Exhal un suspiro de alivio y anim alegremente con la voz al alazn, pero al mirar hacia delante se le extingui la voz y fren de golpe, al mismo tiempo que se le aceleraban las palpitaciones del corazn. A travs del desierto, aproximadamente a kilmetro y medio de distancia, vio a un grupo de rabes que se dirigan hacia ella. Eran unos cincuenta, y su jefe montaba un gran caballo negro a alguna distancia delante de sus acompaantes. En la atmsfera difana parecan estar ms cerca de lo que realmente se encontraban. No era eso lo que ella deseaba. Haba esperado dar con algn campamento donde hubieran mujeres o alguna caravana de mercaderes, cuyas constantes comunicaciones con las ciudades les hubiera hecho comprender la importancia de llevarla a la civilizacin sin sufrir ningn dao. Esta banda de guerreros, porque poda ver claramente sus fusiles y su formacin cerrada y ordenada, no tena nada de pacfica y la llenaba de temor. Solamente se poda esperar lo peor de los cabileos salvajes e indisciplinados. Haba huido de una suerte horrible para caer en otra que sera diez veces peor. Su rostro palideci y apret los dientes desesperada. Los seres humanos por los cuales haba rogado eran una amenaza mortal, y ahora rogaba, con el mismo fervor, que pasaran sin observarla. Tal vez no fuera demasiado tarde, tal vez no la hubieran visto todava y pudiera escapar y esconderse en las encrucijadas del desfiladero. Hizo retroceder ms a Silver Star dentro de las sombras de las rocas, pero al hacerlo se dio cuenta de que haba sido vista. El jefe se volvi en la silla, alz la mano por encima de su cabeza, y con un grito salvaje, en medio de una nube de polvo y arena, los hombres frenaron sus bestias hacindolas sentarse sobre sus cuartos traseros, mientras l galopaba solo hacia ella. En el mismo momento una mano helada estruj el corazn de Diana y un gemido se escap de sus labios. No era posible confundirlo, como tampoco al caballo negro que montaba. Por un momento se tambale con repentina debilidad y luego, con un tremendo esfuerzo, logr restablecerse haciendo dar vuelta a su caballo,

obligndolo a volver por el camino que acababa de dejar. Detrs de ella galopaba Ahmed Ben Hassan espoleando a la gran bestia negra, como nunca lo hiciera hasta entonces. Con el rostro plido y los ojos desencajados, Diana iba echada sobre el cuello del tordillo, y montando como jams lo hiciera. Con total abandono exigi toda la velocidad posible del caballo, sin fijarse en el camino spero y peligroso. Tal vez pudiera eludir a su perseguidor entre los senderos tortuosos de las colinas. Eso era lo nico que importaba. Mejor una cada mala y desnucarse que volver a caer en sus manos. Presa de pnico, senta deseos de gritar y se mordi los labios para contener el alarido que pugnaba por salir de su garganta. No se atreva a mirar atrs, sino directamente delante de ella, cabalgando con toda su ciencia, ayudando al tordillo a tomar curvas peligrosas e inclinndose cada vez ms en la silla para facilitarle la carrera. En su terror haba olvidado el escaso trecho en que se extendan las colinas desde el punto en que haba entrado en ellas, y ciegamente tom el sendero por el cual haba llegado, dejando a su derecha la cadena principal y saliendo al desierto abierto en el lado sur de la sierra. Ahora solo quedaba la velocidad de su caballo para salvarla, y por cunto tiempo poda contar con ella? Luego, con un ligero rayo de esperanza, record que el sheik estaba montando a Halcn, hermano del tordillo, y saba que ninguno de ellos haba podido ganar al otro. Ella haba galopado fuerte todo el da, pero era probable que Ahmed Ben Hassan lo hubiera hecho ms fuerte an, nunca mimaba a sus caballos y su peso era considerablemente mayor que el de ella. No sera posible que Silver Star, que llevaba la carga ms liviana, sacara ventaja al Halcn? Era una posibilidad. Tratara de sacarle partido, pero jams cedera. La transpiracin le baaba la cara y respiraba con dificultad. De pronto, unos minutos despus de haber dejado detrs las colinas, oy la voz profunda del sheik claramente a travs del espacio que los separaba. Si no te detienes, matar tu caballo. Te doy un minuto. Se tambale ella en la silla, aferrndose a las crines del tordillo para afirmarse y por un momento cerr los ojos, pero no vacil un instante. No se detendra; nada en el mundo la hara detenerse ahora. nicamente, como lo conoca, sac los pies de los estribos. Haba dicho que tirara y lo hara, y si el tordillo haca un movimiento extrao o se desviaba un milmetro probablemente recibira ella la bala destinada al caballo. Mejor eso! S, hasta eso era mejor! Silver Star continu a la carrera y el minuto pareci una eternidad. Luego, an antes de que oyera el tiro, dio un salto en el aire y se desplom. Diana fue despedida de la silla y cay sobre la arena blanda. Por un momento qued aturdida por el golpe, luego se puso de pie tambalendose y volvi trastabillando

hasta el postrado animal, que coceaba desesperadamente haciendo esfuerzo por levantarse. Y cuando llegaba a su lado, el caballo negro lleg tambin, detenindose de golpe y alzndose casi verticalmente. El sheik salt de la silla y corri hacia ella. La tom de la cintura y la arroj a un lado. Ella qued inmvil donde haba cado, estremecindose involuntariamente. Haba sido derrotada y con la extincin de su nica esperanza se desvaneci el ltimo resto de valor. Cedi a un terror avasallador y se sinti totalmente acobardada. Todas sus facultades quedaron anuladas, absorbidas por la nica fuerza dominante, el temor a sus palabras y el miedo al contacto de sus manos. Oy un segundo tiro y se dio cuenta de que haba puesto fin a los sufrimientos de Silver Star, y luego, unos segundos despus, sinti su voz al lado de ella. Se puso de pie titubeando, apartndose de l. Por qu ests aqu y dnde est Gastn? Con voz ahogada le cont todo. Qu importaba? Si trataba de guardar silencio, la obligara a hablar. No hizo l comentario alguno, y trayendo ms cerca a Halcn la alz sin miramientos a la silla. Montando detrs, arranc inmediatamente el caballo con su habitual galope tendido. Diana no ofreci la menor resistencia; pareca haberse apoderado de ella una apata completa. No mir el cuerpo de Silver Star, no mir nada, aferrada a la silla con la mirada fija hacia delante, sin ver. Haba perdido el casco al caer y lo dej, contenta de verse aliviada de la presin sobre su dolorida cabeza. El colapso mental la haba afectado fsicamente y necesit un verdadero esfuerzo de voluntad para mantenerse sentada. No tardaran en unirse a los jinetes que los estaban esperando, y su orgullo le exiga concentrar todas las energas para evitar mostrar debilidad. Ahmed Ben Hassan no volvi por el desfiladero. Tom un sendero que Diana haba pasado por alto y que bordeaba las colinas. Una media hora ms tarde la tropa se encontr con ellos, pues llegaba a paso lento en la direccin contraria. Ella no alz la vista cuando se acercaron, pero oy la voz de tenor de Yusef que llamaba al sheik, quien contest secamente mientras los hombres formaban detrs de ellos. De vuelta por el terreno, que haba atravesado en forma tan distinta, comprendi que haba sido una locura desde el primer momento. Deba haberse dado cuenta de que nunca habra tenido xito, de que nunca podra llegar sola a la civilizacin. Fue una tonta al pensar que poda lograrlo. La casualidad que la haba hecho caer de nuevo en poder del sheik, poda con la misma facilidad haberla hecho caer en las manos de cualquier otro rabe. La suerte haba favorecido a Ahmed Ben Hassan de la misma manera que ella, sin saberlo, haba ido a caer en sus manos cuando la captur por vez primera. El destino estaba con l. Era intil tratar de luchar en su contra. Tena la mente confusa y llena de pensamientos

indescifrables, de ideas extraas y contradictorias que pasaban locamente por su espritu. No las comprenda, ni trataba de hacerlo. El esfuerzo de pensar le provocaba dolor de cabeza. Senta una gran inquietud, un dolor sordo en su corazn y una terrible depresin, totalmente aparte del temor al sheik. Dej de tratar de pensar; solamente le preocupaba conservar el equilibrio. Alz la cabeza por primera vez y contempl el cielo magnfico. El sol casi se haba puesto, descendiendo como una bola de fuego lquido, y el firmamento, a ambos lados, era una orga de oro y carmn. El verde ms plido que cubra el cielo se desvaneca en un azul vivo que iba oscurecindose a medida que se extingua la gloria de la puesta del astro. Las palmeras dispersas y las colinas lejanas se destacaban con fuerte relieve. Era una regin de maravillosa belleza, y el corazn de Diana dio un vuelco repentino al darse cuenta de que volva a todo eso. Se inclinaba fatigada, incapaz de seguir sentada derecha, y una o dos veces choc pesadamente con el hombre que montaba detrs de ella. Su proximidad haba dejado de repugnarle; pens en eso con una sensacin sorda de extraeza. Incluso hasta experimentaba alivio al pensar en la fuerza tan cercana a ella. Sus ojos se fijaron en las manos, que aparecan morenas y musculosas bajo los pliegues de las blancas vestimentas. Conoca la fuerza de los largos y afilados dedos, que podan ser bien suaves cuando l quera. Sus ojos se llenaron repentinamente de lgrimas, pero logr contenerlas. Deseaba desesperadamente llorar. Una ola de terrible soledad se apoder de su alma, una sensacin de desolacin y un anhelo extrao e incomprensible... no saba por qu. Al desvanecerse la puesta del sol y aumentar rpidamente la oscuridad se levant un viento fro, y comenz a temblar de vez en cuando, vencida cada vez ms por la fatiga. Haba cado en un completo olvido, cuando fue despertada por una sacudida que la hizo caer violentamente sobre el sheik, pero estaba demasiado cansada para darse cuenta de otra cosa que no fuera que se haban detenido por algo y que haba palmeras cerca de ella. Sinti que era alzada y envuelta en una capa, y luego no record nada ms. Se despert poco a poco, sacudiendo gradualmente una modorra persistente. Estaba cansada an, pero haba desaparecido la fatiga desesperada, y experimentaba una sensacin de bienestar y seguridad. El aire fresco de la noche soplaba en su rostro, disipando su sueo. Se dio cuenta de que haba cado la noche y de que seguan galopando hacia el sur. Unos instantes ms tarde se encontraba completamente despierta y vio que estaba recostada a travs de la silla delante de Ahmed, que la sostena con su brazo. Descansaba la cabeza encima de su corazn y poda sentir el latido regular bajo sus mejillas. Tibiamente envuelta en la capa y sostenida firmemente por su brazo fuerte, al principio se content con abandonarse a la sensacin de descanso fsico. Era suficiente por el momento estar recostada con los msculos flojos, sentir el soplo acariciador del

viento en la cara, no tener que hacer ningn esfuerzo, y disfrutar el galope rpido y fcil de Halcn mientras los llevaba a los dos a travs de la noche. Los dos! Sobresaltaba el pensarlo, se dio cuenta clara entonces de quin era el brazo que la rodeaba y sobre el pecho de quin descansaba la cabeza. Su corazn lati con repentina violencia. Qu le suceda? Por qu no se apartaba de la presin de aquel brazo y del contacto del cuerpo clido y fuerte? Qu le haba ocurrido? Y de repente supo... supo que lo amaba, que lo haba amado desde haca tiempo, incluso cuando crey que lo odiaba y cuando haba huido de l. Saba ahora por qu su rostro la haba perseguido en el pequeo oasis al medioda: era el amor que la llamaba inconscientemente. Toda la confusin mental que la haba asaltado cuando emprendieron el regreso, los pensamientos contradictorios y emociones encontradas, tenan explicacin ahora. Pero por fin lo saba, y conoca el amor que la llenaba, un amor sin lmites, apasionado, que casi la asustaba con su inmensidad y con la fuerza repentina que se haba apoderado de ella. Por fin haba llegado el amor que haba despreciado con tanta furia. Los hombres que la amaron no haban tenido el poder de tocarla, no haba dado amor a nadie; crey que no poda amar, que estaba desprovista de todo afecto natural y que jams sabra lo que significaba este sentimiento. Pero lo saba ahora... un amor con una entrega tan completa como jams hubiera concebido. Su corazn se haba entregado para siempre al fiero hombre del desierto, que era tan distinto de todos los dems que conociera; un salvaje que despreciaba toda ley, que la haba tomado para satisfacer un capricho pasajero y que la haba tratado con implacable crueldad. Era un bruto, pero lo amaba, lo amaba por su misma brutalidad y soberbia fuerza animal. Y era un rabe! Un hombre de diferente raza y color, un nativo; Aubrey lo clasificara sin hacer distinciones como un condenado negro. No le importaba. No significaba ninguna diferencia. Un ao antes, incluso unas pocas semanas atrs, se hubiera estremecido de repulsin ante la sola idea de que un indgena pudiera tan siquiera tocarla, pero todo eso haba sido barrido y no era nada frente al amor que llenaba de forma tan completa su corazn. No le importaba que fuera un rabe, no le importaba lo que fuera, era el hombre a quien amaba. Se senta delirante, loca de felicidad. Estaba apoyada sobre su corazn, y el contacto del brazo del amado le produca un jbilo indescriptible. Se senta perfectamente contenta; por el momento toda la vida se reduca a lo que la rodeaba de inmediato y experimentaba el deseo infantil de que pudieran seguir cabalgando as para siempre, hasta la eternidad. Era una noche brillante. Las estrellas resplandecan en la negrura del cielo, y la luz de la luna llena era sorprendentemente clara y blanca. Los aullidos discordantes de una manada de chacales se oyeron a escasa distancia, quebrando la calma perfecta. Los hombres galopaban guardando un silencio inusitado, aunque ocasionalmente se oyera una exclamacin en voz baja o el

ruido sordo de los arneses. Una vez alguien hizo fuego a un animal nocturno que salt casi debajo de las patas de su caballo. Pero el sheik dio una violenta voz de mando por encima del hombro y no hubo ms tiros. Diana se agit ligeramente, moviendo la cabeza para poder ver la cara de l, que se delineaba con claridad a la luz brillante de la luna y acentuaba algunos de sus rasgos, dejando el resto en la sombra. Lo mir con respiracin acelerada. Miraba fijamente hacia delante, en sus ojos brillaba la luz fra, frunca las cejas de la forma acostumbrada. El mentn firme, tan prximo a la cara de ella, pareca destacarse ms que de costumbre. La sinti moverse y baj la vista. Por un momento mir ella directamente a sus ojos, y luego con un murmullo sordo e inarticulado escondi la cara contra su pecho. El rabe no dijo nada, pero movi un poco su cuerpo estrechndola ms en la curva de su brazo. Era muy tarde cuando llegaron al campamento. Brillaban luces dentro de la tienda y en todas partes. Pronto fueron rodeados por una multitud de excitados cabileos y sirvientes. A pesar de la dura jornada, Halcn empez a dar corvetas, su costumbre invariable al detenerse, que nada poda quebrantar. A una palabra del sheik, dos hombres lo sujetaron por la cabeza mientras l pasaba a Diana a los brazos tendidos de Yusef. Se senta ella dolorida y mareada, y el joven la acompa hasta la puerta de la tienda, luego volvi a desaparecer entre la multitud de hombres y caballos. Diana se dej caer fatigada en el divn, cubrindose el rostro con las manos. Temblaba de fatiga y aprensin. Qu ira a hacerle? Se formul la pregunta una y otra vez, con labios mudos y temblorosos, rogando al cielo le diera valor y preparndose para hacerle frente. Por fin oy su voz y, levantando la mirada, lo vio en la puerta. Estaba de espalda a ella y daba rdenes a varios hombres que permanecan a su alrededor, porque poda or sus voces. Poco despus, media docena de pequeos grupos salieron a caballo en diferentes direcciones. Por unos momentos ms se qued hablando con Yusef y luego entr. Al verlo, Diana se encogi entre los cojines, pero l no se fij en la joven, y encendiendo un cigarrillo empez a pasear de un lado para otro de la tienda. Ella no se atrevi a hablarle; la expresin de su rostro era terrible. Dos rabes de paso silencioso trajeron una cena preparada con premura. Fue una comida horrible. El no habl ni dio muestra alguna de haberse enterado de que ella estaba presente. Diana no haba probado bocado en todo el da, ms la comida casi se le atragant y apenas pudo pasarla, pero se esforz por comer algo. Pareci interminable hasta que los sirvientes finalmente se retiraron, despus de traer dos tacitas incrustadas en oro de caf nativo. Ella lo tom con dificultad. El sheik haba reanudado su paseo agitado, fumando cigarrillo tras cigarrillo en interminable sucesin. El paso montono hera los nervios de Diana

hasta hacerla estremecer cada vez que pasaba delante de ella, y, acurrucada en el divn, lo contemplaba continuamente, fascinada y temerosa. l no la mir una sola vez. De tiempo en tiempo miraba el reloj en su mueca y cada vez su expresin era ms sombra. Si tan solo hablara! Su silencio era peor que todo cuanto pudiera decir. Qu iba a hacer? Era capaz de cualquier cosa. El suspenso era una tortura. Sinti hmedas las manos y dio un tirn al cuello abierto de su blusa de montar, sintiendo que se sofocaba. Dos veces entr Yusef a dar informes, y la segunda vez el sheik volvi lentamente de la puerta en donde haba estado hablando con l, y se detuvo frente a Diana, mirndola con expresin extraa. Ella extendi las manos instintivamente, encogindose ms entre los cojines y con su mirada vacilando bajo la de l. Qu vas a hacerme? murmur involuntariamente. l la mir sin contestarle durante un rato, como para prolongar la tortura que sufra, y una expresin cruel asom a sus ojos. Eso depende de lo que le suceda a Gastn dijo por fin. Gastn? repiti ella, con tono alejado. Haba olvidado al valet; con todo lo ocurrido desde la maana haba olvidado hasta su misma existencia. S, Gastn dijo l con tono severo. No pareces haber pensado en lo que pudiera sucederle. Ella se incorpor lentamente, con una expresin de extraeza en el rostro. Qu puede sucederle? pregunt. Apart l el cierre de la puerta y seal a las tinieblas. All en el sudoeste vive un viejo sheik cuyo nombre es Ibrahim Ornar. Su tribu y la ma han sido enemigas durante generaciones. ltimamente he odo que se ha estado aventurando ms cerca de lo que jams se atrevi. Me t odia, y la captura de mi sirviente personal sera una suerte mucho mayor que todo cuanto l podra haber esperado. | Dej caer el cierre y empez a pasear de un lado para otro nuevamente. Haba un tono siniestro en su voz, que hizo comprender repentinamente a Diana el peligro que corra | el pequeo francs. Ahmed Ben Hassan no era hombre de alarmarse fcilmente por nadie. Que senta ansiedad por Gastn era evidente, y conocindolo como ella lo conoca, su ansiedad supona un peligro bien real. Haba odo cosas antes de salir de Biskra, desde entonces haba estado viviendo en un campamento rabe, y conoca algo de la diablica crueldad y fra indiferencia ante el sufrimiento de esta raza. Horribles cuadros mentales, con detalles espantosos, invadan ahora su espritu. Se estremeci. Qu le haran? pregunt con voz temblorosa. El sheik se detuvo a su lado. La crueldad se intensific en su mirada.

Quieres que te diga lo que le haran? Profiri ella un grito y se ech las manos a la cabeza, cubrindose la cara. Oh, por favor, no! gimi. Sacudi l la ceniza del cigarrillo. Bah! dijo despectivamente. Eres muy delicada. Se sinti enferma al comprender lo que poda suceder a Gastn a causa de su accin. No senta ninguna animosidad personal contra l. Por el contrario, le tena simpata; no haba pensado en el hombre, cuando espant su caballo y lo dej a pie tan lejos del campamento. Lo haba mirado nicamente como a un carcelero, el delegado de su amo. La presencia prxima de ese sheik hostil explicaba muchas cosas que ella no haba comprendido; el deseo evidente de Gastn durante su paseo de no ir ms all de cierta distancia, la actividad especial que haba reinado ltimamente entre los sbditos ms inmediatos de Ahmed, y la velocidad y el silencio que haban sido mantenidos durante el desenfrenado galope a travs del desierto esa noche. Haba conocido todo el tiempo el afecto evidente del rabe por su sirviente francs y era confirmado ahora por la ansiedad que no se tomaba el trabajo de disimular; tan distinta de su habitual y completa indiferencia ante el sufrimiento o el peligro. Lo mir pensativa. Haba an facetas que no conoca de su extrao carcter. Llegara ella alguna vez a comprender siquiera medianamente su compleja personalidad? Con ojos hmedos segua con anhelo la figura alta mientras iba y vena por la tienda. Sus pies no hacan ruido en las tupidas alfombras y se mova con ese paso largo y elegante que siempre le recordaba el caminar de un animal salvaje. Mientras lo contemplaba ansiaba expresar su amor recin descubierto. Si pudiera decrselo! Si tan solo tuviera el derecho de ir a l y borrar con sus besos las lneas crueles de su boca! Pero no lo tena. Haba que esperar hasta que la llamara, hasta que l quisiera fijarse en la mujer que haba tomado por placer, hasta que lo ms bajo del hombre la necesitara de nuevo. Era un rabe y para un rabe la mujer era una esclava, y como esclava deba darlo todo sin pedir nada. Cuando volviera a ella de nuevo, el jbilo que experimentara en su abrazo sera una agona por el amor que no habra all. Sus besos sin amor la quemaran y la pasin de sus brazos sera un escarnio. Pero volvera a ella alguna vez? Si le suceda algo a Gastn, si lo que haba sugerido se converta en realidad y el sirviente caa vctima del feudo sangriento entre las dos tribus, qu ocurrira? Saba que sera vengado terriblemente y cul sera su parte? Pens sombramente si l la matara y cmo. Si los dedos largos y afilados con su fuerza frrea la ahogaran y llev mecnicamente las manos a la garganta. l se detuvo cerca para encender un nuevo cigarrillo, y ella trat de tomar nimo para hablarle

de Gastn cuando fue abierto el cierre de la tienda y el propio valet apareci en la entrada. Monseor... balbuce, y con ambas manos extendidas y las palmas hacia arriba, hizo un gesto de splica. El sheik alarg las suyas y tom por el hombro al sirviente. Gastn! En fin, mon ami! dijo pausadamente, pero en su voz grave haba un acento que nunca haba odo Diana hasta entonces. Por un momento ambos hombres se miraron, y luego Ahmed Ben Hassan se ri con alivio. Loado sea Al, el Misericordioso, el Compasivo murmur. Loado sea su nombre! replic con suavidad Gastn. Enseguida sus ojos recorrieron la tienda hasta fijarse en Diana, y en ellos no haba resentimiento sino solamente ansiedad. Madame... vacil, pero el sheik lo interrumpi secamente. Madame est perfectamente bien dijo, y lo empuj con suavidad hacia la puerta con unas pocas palabras pronunciadas rpidamente en rabe. Se qued algn tiempo, despus de haberse retirado Gastn, mirando la noche, y cuando volvi a entrar tard mucho ms de lo acostumbrado en cerrar la tienda. Diana se qued de pie, vacilante. Estaba agotada y sus botas de montar le parecan de plomo. Tena miedo de marchar y tena miedo de quedarse. l pareca estar ignorndola a propsito. El alivio causado por la vuelta de Gastn era enorme, pero ella tena que darle cuenta an de su tentativa de fuga. Que l no hubiera tocado el tema por el momento no significaba nada; lo conoca demasiado bien. Y adems estaba Silver Star, el mejor de sus magnficos caballos; tena an que pagar su muerte. La tensin que haba soportado desde la maana era enorme, no poda aguantarla mucho ms. Su silencio la enervaba hasta sentir que sus nervios iban a estallar. El se haba dirigido a la mesa escritorio y estaba arrancando la envoltura de una caja de balas para volver a cargar el revlver. La pequea operacin pareci tardar siglos. Cada clic separado le produjo un sobresalto. Sus manos se crisparon y pas la lengua por los labios resecos. Si l no quera hablar lo hara ella, no poda ms. Siento lo de Silver Star balbuce, y su voz son ronca y extraa para ella misma. El no contest, limitndose a encogerse de hombros mientras colocaba la ltima bala en el tambor. El gesto y la actitud indiferente la exasperaron. Mejor, me hubieras matado dijo con amargura. Tal vez hubieras sido ms fcil de reemplazar. Hay mujeres de sobra, pero Silver Star era casi nico replic l con rapidez, y ella se estremeci ante la brutalidad de su tono. Una sonrisa triste se dibuj en su boca.

Y, sin embargo, diste muerte a tu caballo para conseguirme de nuevo dijo con voz apenas audible. Se volvi l con un juramento. Estpida! Me conoces tan poco an? Crees que dejar que se interponga algo entre mis deseos y lo que quiero? Crees que huyendo de m hars que te desee menos? Por Al! Te hubiera encontrado aunque hubieras huido a Francia. Lo mo lo conservo hasta que me canso... y no me he cansado de ti an! la atrajo hacia l mirndola apasionadamente, y por un momento su rostro fue el de un demonio. Cmo te castigar? sinti el estremecimiento que esperaba en ella y se ri al verla apartarse de l y ocultar el rostro entre las manos. La oblig a alzar la cabeza con dedos implacables. Qu es lo que ms odias..., mis besos? y con otra risa burlona le aplast los labios con los suyos en un beso largo y sofocante. Luego la dej ir de repente. La muchacha, ciega y vacilante, retrocedi tambalendose. La sujet al verla oscilar y la tom en sus brazos. Dej ella caer la cabeza sobre sus hombros y la expresin del rostro de Ahmed cambi al ver su faz convulsa. La llev al aposento vecino y la deposit sobre el lecho, tardando en apartar las manos de la joven. Por un momento se qued mirando con ojos ardientes la figura esbelta de adolescente que yaca en la cama, extinguindose as la ferocidad de su rostro. Ten cuidado de no volver a despertar el demonio en m, ma belle dijo con tono sombro. Una vez sola, Diana sepult la cara en la almohada con un gemido de angustia. Unas horas antes, en el desierto, bajo las estrellas resplandecientes, cuando por primera vez supo la verdad, crey ser feliz, pero saba ahora que sin su amor jams sabra lo que era la felicidad. Haba sentido la amargura de sus besos sin amor y saba que iba a conocer una amargura mayor, y se estremeca al pensar en lo que sera su vida con l. i Lo amo! Lo amo! Y quiero su amor ms que a nada en el cielo y la tierra! Captulo VI Un carcter sombro y extrao

Diana estaba sentada en el divn del living room demorndose ante su desayuno, con una taza de caf en la mano y la dorada cabeza reclinada sobre una revista que tena sobre las rodillas. Era una revista francesa de fecha reciente, dejada unos das atrs por un holands que estaba realizando una excursin por el desierto y que haba solicitado hospitalidad por una noche. Diana no pudo verlo, y solo despus de que el viajero hubo cenado en su tienda, el sheik le envi el

habitual mensaje ampuloso, que a pesar de estar redactado con palabras melosas, equivala prcticamente a una orden de que se presentara a tomar caf. Fueron atendidos por sirvientes indgenas solamente, y quien lo recibi fue un rabe sin ninguna influencia occidental usando su idioma, que el holands hablaba con fluidez. Este puso a su disposicin su persona, sus sirvientes y sus bienes, con la insinceridad oriental que el viajero ya conoca. El holands, por su parte, devolvi el cumplido con las frases rituales que el rabe esperaba. En una o dos ocasiones, mientras conversaban, una voz apagada de mujer haba llegado a odos del holands a travs de las espesas cortinas, pero conoca demasiado bien el terreno que pisaba para dejar asomar en su rostro ninguna expresin que lo delatara, y sonri irnicamente para sus adentros al pensar en el cambio que se operara en el rostro severo de su grave e impasible anfitrin si l hiciera alguna pregunta indiscreta. Era un hombre de edad y de buen corazn, y no pudo menos de pensar en el castigo que sufrira la muchacha de la habitacin contigua por haber dejado or su voz. Se march a la maana siguiente sin haber visto de nuevo al sheik, escoltado durante un pequeo trecho por Yusef y unos cuantos hombres. Diana lea con avidez. Cualquier lectura nueva era para ella algo precioso. Pareca un muchacho esbelto con su camisa de montar y sus pantalones bien cortados, con una pierna debajo de ella y la otra balancendose contra el lado del divn. Termin apresuradamente su caf y despus de encender un cigarrillo se reclin con un suspiro de satisfaccin, absorta en su revista. Haban transcurrido dos meses desde su loca fuga, desde su escapatoria en busca de la libertad, que haba terminado trgicamente para el hermoso Silver Star y en forma tan inesperada para ella. Haba vivido semanas de intensa felicidad mezclada con agudo sufrimiento, porque la alegra perfecta de estar con l se vea disminuida por el anhelo apasionado de su amor. Hasta lo que la rodeaba haba adquirido un nuevo aspecto, porque su felicidad coloreaba todo. El lujo oriental de la tienda y su mobiliario no le pareca ya teatral, sino el marco natural para el magnfico ejemplar de virilidad que se rodeaba de todo un ambiente amado por los nativos. Pero ella nunca haba podido determinar si era para satisfacer sus gustos o para impresionar a sus sbditos. Las bellezas y los atractivos del desierto se haban multiplicado cien veces. Los salvajes cabileos con sus costumbres primitivas y su fiereza, haban dejado de disgustarla, y la vida libre con su ejercicio constante y simple rutina era cada vez ms apreciada por ella. El campamento fue trasladado varias veces siempre hacia el sur y cada cambio haba sido fuente de mayor inters. Y desde la noche en que la haba llevado de vuelta haba sido amable con ella; mucho ms amable de lo que hubiera podido imaginar. No haba vuelto a referirse a su fuga o a la muerte del caballo que tanto valoraba; en eso haba sido

generoso. Terminado el episodio no quera volver a mencionarlo. Pero no haba en l nada ms que amabilidad. La pasin que asomaba frecuentemente en sus ojos oscuros no era el amor que ella ambicionaba, era solo el deseo despertado por su fsico fuera de lo comn, y su total diferencia con las otras mujeres que haban pasado por sus manos. El recuerdo perpetuo de esas otras le produca siempre una vergenza que solo era superada por su ardiente amor, y unos celos locos que la torturaban con dudas y temores, un demonio siempre presente que le recordaba el pasado, cuando no era ella la que estaba en sus brazos, ni sus labios los que reciban sus besos. El conocimiento de que los besos que anhelaba haban sido compartidos por les autres, era una herida abierta que no quera cicatrizar. Trat de no recordar el pasado. Saba que era una tonta si esperaba la abstinencia de un monje en el fuerte y viril hombre del desierto. Y tena miedo del porvenir. Lo quera para ella sola, quera su amor exclusivo, y el que fuera un rabe con instintos orientales la llenaba continuamente de temor, temor del futuro en el cual nunca se atreva a pensar, temor de que pasara su deseo transitorio. Lo amaba tan apasionadamente, en forma tan completa, que fuera de l no exista nada. Era el mundo entero. Se entregaba a l alegre, triunfal, como dara tambin su vida por l si fuera necesario. Pero se haba obligado a ocultar el amor, a entregarse apticamente a sus caricias, y a ocultar el ansia que la posea. Tena miedo de que el descubrimiento de que ella lo amaba pudiera ocasionar el desastre que tema. En su mente estaban grabadas las palabras que l emple una vez: Si me amases me aburriras y tendra que dejarte marchar. Y ocultaba cuidadosamente su sentimiento dentro del corazn. Era difcil, y le dola ocultrselo y fingir indiferencia. Era difcil recordar que deba aparentar repugnancia cuando estaba deseando entregarse sin reservas. Dej caer el extremo del cigarrillo dentro de la taza de caf y volvi una pgina, y al hacerlo levant de repente la vista, dejando caer la revista al suelo. Cerca de la tienda la misma voz grave y vibrante de bartono estaba cantando la cancin de amor de Cachemira, que haba odo la ltima noche en Biskra. Se sent rgida, con una expresin de creciente extraeza en sus ojos. Manos plidas que am junto al Shaliman Dnde estis ahora? Quin yace bajo vuestro hechizo? La voz se aproxim y entr l, cantando an, y se acerc a ella. Manos plidas, de uas rosadas, cant inclinndose delante de ella y alzndole los dedos a sus labios, pero ella los retir violentamente antes de que los besara. Sabes ingls? le pregunt, dirigindole una mirada escrutadora. ^ El se tendi en el divn, a su lado. Porque canto una cancin inglesa? replic en francs. La, la! Una vez en Pars o a un muchacho espaol que cantaba Carmen y que no saba una palabra

de francs fuera de la partitura. La haba aprendido como un loro, de la misma manera que yo aprendo tus canciones inglesas aadi sonriendo. Ella lo contempl mientras encenda un cigarrillo y frunci pensativa las cejas, Fuiste t el que cantaba delante del hotel esa noche en Biskra? le pregunt finalmente, ms como afirmacin que como pregunta. Uno hace locuras a veces, sobre todo con la luna llena replic l en tono de broma. Y fuiste t el que entr en mi dormitorio y cambi las balas de mi revlver? La rode con su brazo, atrayndola a su lado, y le alz la cabeza para poder mirarla a los ojos. Crees que hubiera permitido que otra persona entrara en tu habitacin de noche? Yo, un rabe, cuando te quera para m? Estabas tan seguro? Se ri l suavemente, como si la idea de que alguno de sus planes pudiera fracasar le divirtiera infinitamente, y la pasin latente ardi en sus ojos oscuros. La atrajo con ansia, como si la proximidad de su cuerpo esbelto hubiera encendido el fuego que dorma en l. Ella resisti la presin de su brazo, desviando la cabeza. Siempre fra? le reproch. Bsame, trocito de hielo. Ella ansiaba hacerlo, y casi le destrozaba el corazn perseverar en sus esfuerzos por rechazarlo. Entonces sinti un deseo loco de decirle que lo amaba, poner fin de una vez por todas al cmulo de dudas y temores que estaban minando sus fuerzas, y atenerse a las consecuencias. Pero la chispa de esperanza que viva en su corazn le daba nimo, y ahog las palabras ardientes que pugnaban por salir, forzando una expresin de indiferencia en sus ojos y un gesto de rebelda en los labios. Frunci l lentamente las cejas. Siempre desobediente? Dijiste que me obedeceras. Odio a los ingleses, pero crea que su palabra... Lo interrumpi ella con un gesto rpido, y volviendo su cara hacia el hombre por primera vez lo bes voluntariamente, rozando su mejilla tostada con labios fros y rpidos. Se ri l desdeosamente. Bon Dieu! El sol ardiente del desierto no te ha enseado nada mejor? Has aprendido tan poco de m? O es que el clima vil de tu detestable pas te ha helado tan completamente que nada puede derretirte? O es que hay en Inglaterra quien tiene el poder de trocarte de estatua en mujer? aadi con tono de rabia. El dolor que le causaron esas palabras hizo que ella se estrujara las manos. No hay nadie murmur, pero yo... no siento as...

Ser mejor que aprendas dijo l con voz ronca. Estoy cansado de tener un tmpano en mis brazosy estrechndola fuertemente le cubri el rostro de besos ardientes y furiosos. Y por primera vez ella se le entreg totalmente, aferrndose apasionadamente a l, y devolvindole beso por beso con un abandono absoluto de toda resistencia. Por fin la dej ir, agitada y sin aliento, y se puso en pie de un salto, pasndose una mano por los ojos. Te me subes a la cabeza, Diana le dijo con una risa rabiosa, y encogindose de hombros se dirigi hacia el arcn donde guardaba las armas, y abrindolo, tom un revlver y empez a limpiarlo. Ella lo mir azorada. Qu haba querido decir? Cmo poda conciliar lo que haba dicho con lo que le haba aconsejado antes? Era completamente incoherente? Quera, despus de todo, tener la satisfaccin de saber que haba logrado hacerse amar por ella; de disfrutar del poder que tena sobre ella? Le interesaba torturar su corazn con un refinamiento de crueldad que tomaba todo sin dar nada? Quera verla arrastrarse abyectamente a sus pies para tener el placer de rechazarla despectivo, o deseaba simplemente que sus sentidos respondieran a su ardiente temperamento oriental? Sinti que su rostro se cubra de vergenza y rubor. Conoca la naturaleza ardiente que se ocultaba bajo el rostro impasible y saba el control que se impona a s mismo, saba tambin que ese dominio poda quebrarse en forma abrupta. No era fcil gobernar a sus salvajes sbditos, y comprenda que el descanso que buscaba dentro de su tienda significaba para l ms de lo que jams admitira, tal vez ms de lo que l mismo saba. El odio y el desdn con que ella lo haba rechazado, lo haban provocado y divertido, pero a veces tambin lo haban irritado. Era muy humano, y debi haber momentos en que preferira una compaera voluntaria antes que una prisionera rebelde. Se le escap un suspiro al mirarlo. Era tan fuerte, tan vigoroso, tan intensamente lleno de vida. Iba a ser muy difcil anticiparse a sus caprichos y someterse a su humor. Volvi a suspirar. Si tan solo pudiera hacerlo feliz y conservarlo as. Se tir de los sueltos rizos con las cejas fruncidas, un gesto que era un recuerdo de sus das de niez, cuando sola tirarse frenticamente de sus rubios cabellos cada vez que quera solucionar alguna dificultad infantil. De repente se puso de rodillas sobre los cojines del divn. Por qu odias tanto a los ingleses, monseor? desde haca algn tiempo haba adoptado casi inconscientemente la forma en que hablaba Gastn; con frecuencia era incmodo no darle un nombre, y no quera darle el suyo; el ttulo le sentaba. Alz l la vista de su trabajo y, juntando las piezas, las llev hasta el divn.

Encindeme un cigarrillo, chrie, tengo las manos ocupadas le dijo, sin contestar a su pregunta. Obedeci ella con una risita. No me has contestado. Continu l puliendo la pequea arma en sus manos durante un tiempo antes de hablar. Ma petite Diana, tus labios son de un rojo adorable y tu voz es msica en mis odos, pero yo odio las preguntas. Me aburren hasta la exasperacin dijo por fin y empez a tararear de nuevo la cancin de amor de Cachemira. Lo conoca ella de sobra para saber que no todas las preguntas le aburran, sino que deba haber tocado algn punto relacionado con un pasado ignorado por ella y que lo afectaba, y para probar que estaba en lo cierto le hizo otra pregunta. Por qu cantas? Nunca te haba odo cantar hasta ahora. l la mir con una sonrisa divertida ante su tenacidad. Curiosa! Canto porque estoy contento. Porque viene mi mejor amigo. Tu amigo! S, por Al! El mejor amigo que jams tuvo un hombre. Raoul de Saint Hubert. Dirigi ella una mirada a la biblioteca con un gesto de la cabeza y l asinti. Viene aqu? pregunt ella, con voz en la que se notaba la impresin que le haba causado la noticia. Frunci l las cejas, molesto por su tono. Por qu no? dijo secamente. Por nada murmur ella, volviendo a hundirse entre los cojines y recogiendo la revista del suelo. La llegada de un extrao un europeo era una sorpresa, pero saba que el sheik tena los ojos puestos en ella y decidi no dar muestra de sentimiento alguno en su presencia. A qu hora estars listo para salir a caballo? le pregunt con tono indiferente, simulando un bostezo, mientras hojeaba la revista. Hoy no puedo salir contigo. Voy a esperar a Raoul de Saint Hubert. Su correo lleg hace solo una hora. Hace dos aos que no lo veo. Diana se levant del divn y fue hasta la entrada. Un destacamento lo esperaba ya, y junto a la tienda Shaitan estaba mordiendo y corcoveando en las manos de los peones. Mir de mal talante las orejas chatas y los ojos chispeantes del hermoso y salvaje animal. Lo habra montado sin temor si Ahmed se lo hubiera permitido, pero se senta nerviosa cada vez que el hombre lo montaba. Solamente l poda dominarlo, pero aunque saba que tena un control perfecto sobre el caballo, nunca desechaba esa sensacin de nerviosismo, una sensacin que la antigua Diana jams experiment, y que hoy la impulsaba a desear que fuera cualquier otro caballo menos Shaitan el que lo esperaba. Volvi despacio al lado del rabe.

Me va a doler la cabeza si me quedo adentro todo el da. No puede acompaarme Gastn? le pregunt temerosa, sin atreverse a mirarlo a la cara. No le haba permitido montar a caballo ms que con l desde su tentativa de fuga, y las veces que haba tratado de sugerirle que le permitiera reanudar sus salidas con el valet haba recibido una pronta negativa. Vacil l ahora, y Diana, temiendo que fuera a negarse de nuevo, levant la mirada tmidamente. Por favor, monseor murmur con humildad. Ahmed la mir un momento con gesto ms adusto que de costumbre. Vas a escaparte de nuevo? le pregunt secamente. Se le llenaron los ojos de lgrimas y volvi la cabeza para esconderlas. No, no me escapar otra vez dijo, en voz muy baja. Muy bien, se lo dir. Estar encantado, le bon Gastn. Es tu esclavo fiel, a pesar de tu jugarreta. Tiene un hermoso carcter, le pauvre diable. No es un rabe, eh, pequea Diana? la sonrisa burlona haba vuelto a sus ojos al levantarle la cabeza con su habitual modo imperioso. Luego, con repentina seriedad, le tendi el revlver que haba estado limpiando. Quiero que lleves esto siempre. Ibrahim Ornar anda an por las vecindades. \ Pero... balbuce ella, mirndolo extraada. Comprendi l lo que la mujer pensaba, y se inclin dndole un beso. Confo en ti le dijo con voz tranquila y sali. Lo sigui ella hasta la puerta, con el revlver en la mano, y lo vio montar y alejarse. Era un jinete soberbio y sus ojos brillaban al contemplarlo. Volvi a entrar en la tienda, puso el revlver en la funda que l haba dejado en un taburete, y tomndolo, junto con la novela de Saint Hubert que haba sacado de la biblioteca, bajo el brazo, entr en el dormitorio, llamando a Zilah para que la ayudara a quitarse el traje de montar. Luego, se arroj sobre el lecho para pasar cmodamente la maana y tratar de imaginarse al autor por el libro que haba escrito. Lo odiaba por anticipado; tena celos de l y de su llegada. La ternura que repentinamente haba demostrado el sheik hizo nacer en ella una esperanza en la que apenas se atreva a pensar. No sera posible que el poder que haba ejercido sobre otros hombres lo comenzara a sentir sobre l, a pesar de los meses en que haba sido indiferente a todo cuanto no fuera la simple atraccin fsica que ella ejerca? No sera posible que de esa atraccin surgiera algo ms elevado y mejor que el deseo primitivo que haba despertado? A pesar de ser oriental, no sera capaz de un afecto profundo y duradero? Podra haber llegado a amarla si no hubiera venido una influencia extraa a interrumpir la rutina en que se haba convertido tan ntimamente una parte de su vida. Esos otros episodios a los que haba aludido de forma tan ligera fueron cosas de das o semanas, y no de meses como con ella.

Podra haber llegado a quererla de no haber sido por la llegada de este francs. Arroj el libro de Saint Hubert al otro extremo de la habitacin en un acceso de rabia femenina y escondi la cabeza entre las manos. Deba de ser odioso..., un egosta afectado y vanidoso! Haba conocido a varios escritores franceses, y lo imaginaba despectivamente. Sus libros eran sin duda interesantes. Tanto peor; sera proporcionalmente jactancioso. La novela revelaba un temperamento apasionado y emotivo que prometa complicar la situacin si se dignaba mirarla favorablemente. Solo el pensarlo la haca estremecerse. Y era evidente que iba a verla; el sheik no haba dado rdenes en sentido contrario. No iba a ser igual que en el caso del viajero holands, cuando las rdenes perentorias de Ahmed Ben Hassan le haban hecho ver que perteneca a un rabe, y haba experimentado por primera vez la sensacin de una mujer mantenida en reclusin. Las emociones de la maana y la desilusin del proyectado paseo, junto con el desaliento producido por el inesperado visitante, se haban combinado para agitarla fuertemente, producindole un estado febril de tortura mental e infelicidad. Termin durmindose durante varias horas. Zilah la despert tocndola tmidamente en el brazo y le anunci el almuerzo. Diana se incorpor, frotndose los ojos, acalorada y adormilada an. Se qued mirando un momento sin comprender a la muchacha rabe, y luego la hizo retirarse imperiosamente y sepult la cabeza en la almohada nuevamente. El almuerzo, cuando se le estaba destrozando el corazn! Teniendo en cuenta al representante de su seor, a quien miraba con temor, Zilah se qued con una insistencia tmida hasta que Diana se incorpor iracunda y le orden retirarse con un tono de voz que nunca haba usado con la pequea sirvienta. Zilah huy precipitadamente, y ya despierta, Diana puso los pies en el suelo y con los codos sobre las rodillas descans la frente acalorada sobre las manos. Se senta mareada, le dola la cabeza y tena la boca reseca. Se levant con desgano, y dirigindose a la mesa tocador, estudi su rostro en el espejo y frunci el ceo al ver la imagen reflejada. Nunca se haba sentido orgullosa de su belleza; le haba parecido una cosa sin trascendencia, y ahora que no haba podido despertar el amor que quera en Ahmed Ben Hassan, casi la odiaba. Vas a tener fiebre o ests simplemente de mal humor?, se pregunt en voz alta, y el sonido de su voz la hizo rer a pesar de la pesadumbre en su corazn. Fue al bao y se empap el rostro con agua fra. Cuando volvi, una Zilah atemorizada estaba colocando una pequea fuente sobre una mesa con tapa de bronce al lado del lecho. Monsieur Gastn balbuce, casi llorando. Diana mir la bandeja arreglada con el cuidado caracterstico del valet francs y luego al reloj que estaba en la mesa al lado de ella. Se dio cuenta que era una hora ms tarde que la

acostumbrada para el almuerzo y que despus de todo tena mucho apetito. Su mirada fue atrada por un trozo de papel que haba en la bandeja y tomndolo ley lo escrito con la letra clara y minscula de Gastn: A qu hora desea salir a caballo madame? El sirviente, evidentemente, no tena la intencin de abandonar el programa de la tarde sin luchar. Sonri ella al poner una cifra al final de la nota y fue hasta la cortina que separaba las habitaciones. Gastn! llam. Madame! Le pas el papel en silencio a travs de la cortina y volvi a su almuerzo. Cuando hizo retirarse a Zilah con la bandeja vaca recogi el libro del vizconde de Saint Hubert del suelo, a donde lo haba arrojado y trat de leerlo desapasionadamente. Volvi a la pgina del ttulo y estudi atentamente la dedicatoria escrita a lpiz: Souvenir de Raoul. No pareca la escritura de un hombre de espritu estrecho; pero los rasgos caligrficos no queran decir nada, aleg ella obstinadamente para s. Aubrey, que era la esencia del egosmo, tena una hermosa letra, y una vez un experto le dijo que su escritura denotaba un amor generoso por sus semejantes, una deduccin que no haba despertado ningn entusiasmo en el baronet y haba hecho rer a carcajadas a su hermana. Volvi las pginas leyendo una que otra frase, olvidando finalmente al autor interesada por el libro. Era un relato maravilloso del amor y la fidelidad de un hombre, y Diana lo dej, por ltimo, a un lado con un amargo suspiro. Esas cosas pasaban as solo en los libros. En la vida real sucedan en forma muy diferente. Mir alrededor de la habitacin con expresin de dolor en los ojos, a la mezcla de sus cosas y las de Ahmed: los artculos de la toilette, confundidos con los cepillos y navajas de afeitar en la mesa de tocador, y luego a la almohada junto a la suya donde descansaba su cabeza todas las noches. Se inclin y la bes con la respiracin entrecortada. Ahmed. Oh, monseor!, murmur tiernamente. Luego, sacudiendo con impaciencia la cabeza se incorpor y calz las botas de montar. Se encaj hasta los hombros un sombrero blando de fieltro y recogi el revlver que le haba dado el sheik. Qued un momento mirndolo, con una sonrisa peculiar, antes de cerselo a su fina cintura. El rostro de Gastn se ilumin con verdadero placer cuando se aproxim a los caballos. Haba experimentado un embarazo momentneo al salir de la tienda, pensando en la ltima vez que haba galopado con l, pero saba desde el momento en que haba vuelto aquella noche que no le guardaba ningn resentimiento, y la expresin de su mirada, y las palabras que balbuce al sheik indicaron que el temor que haba experimentado por ella no haba sido por lo que

pudiera haberle ocurrido en el desierto, sino por lo que podra sucederle en las manos de su amo. El caballo que montaba ahora era completamente blanco, no tan veloz como Silver Star y muy maero. Le llamaban el Bailarn, por su costumbre nerviosa de bailar sobre las patas traseras al arrancar y detenerse, como un caballo de circo. Era difcil de montar, y se apart al tratar Diana de poner el pie en el estribo. Pero ella consigui subir por fin y para cuando el Bailarn termin su exhibicin de haute cole, Gastn estaba montado tambin. Despus de montar este caballo me tengo confianza para entrar en un concurso hpico dijo ella rindose, y toc al animal con los talones. Primordialmente necesitaba ella ejercicio, un duro ejercicio fsico que la cansara y ocupara su mente impidindole pensar, y el caballo que montaba llenaba ambas necesidades. Tena que vigilarlo todo el tiempo. Lo puso a galope y el aire junto al movimiento hicieron que se desvaneciera su dolor de cabeza, y una especie de jbilo se apoder de su ser, hacindola sentirse casi feliz. Al cabo de un rato fren la bestia e hizo seas a Gastn de que se aproximara. Hblame de ese vizconde de Saint Hubert que llega. Supongo que lo conoces, habiendo estado tanto tiempo con monseor. Gastn sonri. Lo he conocido antes que a monseor. Yo nac en la propiedad del seor conde de Saint Hubert, el padre del seor vizconde. Mi hermano mellizo, Henri y yo entramos en el stud del seor conde, y despus de haber servido en la caballera, Henri se emple como valet del seor vizconde y yo me emple con monseor. Diana se quit el sombrero y se sec la frente pensativa. Quince aos atrs Ahmed deba de tener unos veinte. Por qu un jefe rabe de esa edad, o de cualquier edad, se permita una anomala tal como un valet francs, o tambin por qu un valet francs entraba al servicio de un sheik rabe exilindose en el desierto? En cualquier sentido que se viera surga el misterio del hombre a quin amaba. Empez a pensar en un crculo vicioso..., por qu tena el sheik un sirviente europeo o por qu no, hasta desistir en impotente confusin. Se volvi a Gastn, con la intencin de hacerle ms preguntas sobre el visitante y, manteniendo a Bailarn todo lo quieto que poda, qued mirando al valet con los ojos muy abiertos y expresin interrogante, abanicndose el rostro acalorado con el sombrero. Gastn, cuyo caballo permaneca inmvil como una roca, se secaba la frente. Diana decidi no hacerle ms preguntas. El francs naturalmente, sera completamente parcial al haber nacido y crecido a la sombra de la familia, y despus de todo prefera juzgar por s misma al visitante. Solo se permiti otra pregunta: La familia de Saint Hubert es de la antigua o la nueva nobleza? '-"^^^^

De la antigua, madame replic Gastn con rapidez. Diana hizo que su nerviosa cabalgadura se pusiera al lado de su compaero. Ms tranquila, y poniendo sus riendas y el sombrero en manos de Gastn, desmont y fue caminando un corto trecho hasta la cima de una pequea prominencia. Se sent en lo alto, dando la espalda a los caballos, y con las manos en las rodillas. Todo lo que la llegada de este hombre desconocido significaba para ella vino de golpe a su mente. Era evidente, un hombre que se mova en el mundo, su mundo, ya que aparentemente viajaba mucho y su padre era lo suficientemente rico para sostener un stud de caballos de carreras como distraccin, y que perteneca a la clase cada vez ms reducida de ancienne noblesse. Cmo poda soportar encontrarse con uno de su misma clase en la situacin que estaba? Ella que haba sido la orgullosa Diana Mayo y ahora era... la querida de un sheik rabe? Ocult el rostro entre sus rodillas con un estremecimiento. La prueba que le esperaba la hera en el corazn como un pual. El orgullo que an no haba matado Ahmed Ben Hassan se sublev y la llen de humillacin y vergenza, la vergenza que an quemaba su alma como un hierro candente, de forma tal que haba momentos en que no poda soportar ni la presencia del hombre que la haba convertido en la que era, y a pesar de lo que le amaba, pretextando tener fiebre, rogaba ser dejada sola. Cierto es que l nunca acceda a estos ruegos, sino que la atraa a su lado con una risa burlona que an tena el poder de herirla. La idea de lo que sera para ella conocer a su amigo probablemente no se le haba ocurrido, o, de haber sido as, no le habra causado ninguna impresin y la haba desechado como negligente. Era cuestin de puntos de vista, pens ella melanclicamente; el punto de vista desde el cul l miraba las cosas difera fundamentalmente del suyo; racial y temperamentalmente estaban en mundos apartes. Para l ella era solamente la mujer tenida en cautiverio, una cosa sin importancia. Sigui sentada sin moverse durante un rato, con la cara oculta, hasta que una tos discreta de Gastn le advirti que el tiempo volaba. Volvi lentamente hacia los caballos con la cara plida y los labios apretados. Tuvo la dificultad habitual para montar, y sus nervios en tensin le hicieron impacientarse con las maas de Bailarn, y frenarlo de un golpe, haciendo que se encabritara peligrosamente. Cuidado, madame grit Gastn, con tono de advertencia. Es a quin..., a m o al caballo de monseor? replic ella con amargura, e ignorando su sombrero, que Gastn le ofreca con mirada de reproche, espole violentamente al caballo, hacindolo partir a galope tendido. Haba que pasar el mal trago, as que cuanto antes mejor. Y detrs de ella Gastn, por primera vez en sus largos aos de servicio, maldijo al amo por el cual hubiera dado la vida alegremente.

Los nervios del caballo, como los suyos, estaban a punto de estallar y tiraba con violencia, oscurecindose su cuello satinado con el sudor. Diana tena que recurrir a toda su habilidad para dominarlo y empez a pensar si cuando llegaran al campamento podra detenerlo. Lleg a lo alto de una ondulacin que estaba a poca distancia de las tiendas y, con aprensin, dio una vuelta a las riendas para evitar que se le deslizaran entre los dedos. Al acercarse vio al sheik de pie, fuera de la tienda, con un hombre alto y delgado a su lado. Solo pudo echar una ojeada a unos cabellos oscuros y crespos, y una barba corta, al pasar a todo galope sin poder contener a Bailarn. Pero justo despus de cruzar la tienda, con las riendas cortndole la mano, consigui hacerle dar vuelta. Un par de peones, saltaron a la cabeza del caballo, pero a causa de sus tcticas peculiares no lo alcanzaron, y empez a corcovear a su gusto, con gran rabia de Diana, hasta que ces de divertirse y se dej agarrar. La muchacha no haba hecho nada por contenerlo una vez que consigui hacerle dar vuelta. Si el caballo quera portarse como loco, ella no estaba dispuesta a parecer ridcula luchando con l cuando saba que era intil. Resoplaba y caracoleaba en manos de los peones y, soltando las bridas, Diana se quit los guantes y qued sentada un momento frotndose las manos. Enseguida se adelant Ahmed y ella se desliz a tierra. Antes de mirarlo se volvi y agarrando la cabeza de Bailarn, lo golpe irritada en la nariz con sus gruesos guantes de montar y contempl cmo lo llevaban, dando saltos y protestando, tironeando nerviosamente de las riendas, hasta que la voz de Ahmed Ben Hassan la hizo volverse. Diana, el vizconde de Saint Hubert espera serte presentado. Se irgui ella y el color que haba invadido sus mejillas volvi a desvanecerse. Lentamente alz la vista hacia el hombre que estaba delante de ella y su mirada se encontr con los ojos ms comprensivos que jams hubieran visto los suyos. La mirada se mantuvo solo durante un instante; enseguida l se inclin con un murmullo convencional apenas perceptible. Su silencio le dio valor. Seor dijo con frialdad en respuesta a su saludo, y luego se volvi al sheik sin volver a mirarlo, Bailarn se ha portado abominablemente. Gastn, mi sombrero, por favor! Gracias y desapareci dentro de la tienda sin volver a mirar a nadie. Era tarde, pero se demor en el bao y se puso de mala gana el vestido verde que prefera el sheik; una concesin por la cual se despreciaba. Tena en las manos el collar de jade cuando entr l. La hizo volverse con aspereza, tomndola por los hombros, y la presin implacable de sus dedos fue indicio suficiente, sin la expresin sombra de su cara, de que estaba irritado. No eres muy cordial con mi invitadole dijo.

Es necesario que la esclava sea cordial con los amigos de su amo? replic ella con voz ahogada. ^ ^ Lo que se necesita es obediencia a mis deseos dijo l con aspereza. Y es tu deseo que agrade a este francs? Lo es. Si yo fuera una mujer de tu raza... empez ella amargamente, pero l la interrumpi. Si fueras una mujer de mi propia raza no habra discusin dijo l con frialdad . No seras para los ojos de ningn otro hombre, salvo los mos. Pero como no lo eres... se interrumpi con un gesto enigmtico de su cabeza. Como no lo soy eres menos misericordioso que si lo fuera exclam ella dolorida. Casi deseara ser una mujer rabe. Lo dudo dijo l ceudo. Difcilmente sera de tu agrado la vida de una mujer rabe. Enseamos obediencia a nuestras mujeres con el ltigo. Por qu has cambiado as desde esta maana murmur ella, cuando me dijiste que no confiabas en ningn otro para subir a mi balcn del hotel fuera de ti? No eres tan rabe ahora como entonces? Me he vuelto de tan poco valor para ti que ya ni siquiera ests celoso? Puedo confiar en mi amigo y... no me propongo compartirte con l dijo brutalmente. Se encogi ella como si la hubiera golpeado y escondi el rostro entre las manos con un grito ahogado. Sus dedos la tomaron cruelmente de los hombros. Hars lo que quiera? por el tono de su voz no era una pregunta sino una orden. No puedo hacer otra cosa murmur ella dbilmente. Dej caer l los brazos y se volvi para salir de la habitacin, pero la joven lo detuvo. Monseor! No tienes compasin? No quieres evitarme esta prueba? Hizo l un gesto negativo. Ests exagerando dijo con impaciencia, apartndole la mano. Si quisieras ser compasivo esta vez... le rog ella sin aliento, pero l la interrumpi secamente con un furioso juramento. S? repiti. Quieres ponerme condiciones? Te queda tanto por aprender an? Lo mir con un suspiro fatigado. El cambio de talante que se haba propuesto vigilar siempre se haba producido repentinamente en l y la haba tomado desprevenida. La amabilidad de la maana se haba desvanecido y volvi a convertirse en el dspota tirnico y arbitrario de dos meses atrs. Comprenda que tena la culpa. Lo conoca sobradamente. No toleraba ninguna contrariedad a sus deseos. Haba aprendido lo ftil de enfrentar su voluntad con la de l. Era el

amo en ese campamento cuyas rdenes, por difciles que fueran, deban ser cumplidas. La atencin del hombre se haba concentrado en una ua quebrada y se volvi a la mesa tocador buscando una lima. Lo sigui ella con la mirada contemplndolo mientras se arreglaba cuidadosamente el desperfecto. Muchas veces, entre las muchas cosas que la desorientaban, haba pensado en el cuidado minucioso de sus bien atendidas manos. La luz de la lmpara le daba de lleno en la cara, y sinti un dolor sordo en el corazn al mirarlo. Exiga una obediencia implcita y solo unas horas antes haba resuelto ella someterse sin reservas, habiendo fallado en el primer intento. La prueba que l precisaba de su obediencia era dura, y la violentaba, pero era mucho ms duro ver la expresin de ira que haba provocado en el rostro del hombre a quien amaba. Durante dos meses de loca felicidad haba estado ausente el gesto ceudo que aprendi a temer y no se haba dirigido contra ella. Los ojos ardientes solo la haban mirado con bondad o diversin. Poda soportarlo todo menos que continuara su desagrado. Ningn sacrificio era demasiado grande para lograr su perdn. No poda soportar su ira. Ansiaba tan desesperadamente la felicidad, y lo amaba en forma tan apasionada, tan completa, que de buen grado ceda totalmente ante su voluntad. Si solo pudiera volver a tener al hombre de las ltimas semanas, si no lo hubiera irritado demasiado. Estaba postrada a sus pies, totalmente domada por fin, toda su voluntad altiva y fiera absorbida por el amor que la consuma con una intensidad atormentadora. El amor era un amargo dolor, una tortura casi insoportable, una felicidad que se burlaba de ella con su vaciedad, una desolacin que la atormentaba con visiones de lo que hubiera podido ser. Fue despacio a su lado y l se volvi en forma abrupta. Y bien? su voz era dura e inflexible, y sus ojos relucan como los de un tigre. Ella apret los dientes para contener el antiguo temor que la paralizaba. Har lo que quieras. Har todo lo que quieras, pero s bueno conmigo, Ahmed murmur titubeando. Nunca lo haba llamado por su nombre hasta entonces; ni siquiera se haba dado cuenta de que lo haba hecho, pero al orlo una expresin curiosa se dibuj en el rostro de l, y la atrajo a sus brazos con manos tan acariciadoras como crueles haban sido antes. Ella dej que le alzara la cara hasta la suya y mir con valenta sus ojos escrutadores. Reteniendo su mirada con la fascinacin que poda ejercer cuando l quera, ley en el rostro de Diana su entrega definitiva, y comprendi que al mismo tiempo que le haba gustado retenerla, la haba amoldado enterarmente a su voluntad. Una expresin extraa asom a sus ojos mientras la recorra lentamente con la mirada. Pareca un frgil mimbre en sus brazos, que poda

aplastar sin esfuerzo, y sin embargo, durante cuatro meses le haba resistido, haciendo frente a su voluntad con un valor que lo haba admirado a pesar de 'exasperarlo. Saba que le tema, haba visto asomar el terror a sus ojos en los momentos en que luchaba ms. Su resistencia y su odio, que lo haban picado por contraste con la adulacin rastrera a que haba estado acostumbrado y que le hartaba hasta la saciedad, haban provocado en l la resolucin fija de llegar a dominarla. Antes de que se cansara de ella tendra que someterse totalmente a su voluntad. Y esta noche saba que la lucha haba concluido, que nunca ms volvera a oponrsele, que en sus manos era ahora barro para moldearlo como quisiera. Y la conviccin de haber ganado no le produca una sensacin de triunfo; en su lugar, un sentimiento vago e indefinido de irritacin se apoder de l, hacindolo jurar entre dientes. La satisfaccin que haba esperado con su triunfo no exista, y el inesperado descontento que le haba invadido pareca inexplicable. No lo poda comprender, y volvi a mirarla con un dejo de impaciencia. Era muy hermosa, pens, con una extraa y nueva apreciacin de la belleza de que se haba apropiado, y muy femenina con el suave y ajustado vestido verde. La figura esbelta y adolescente que cabalgaba con l tena un encanto propio, pero era la mujer la que haca circular tempestuosamente la sangre ardiente por sus venas y latir su corazn como lata en ese momento. Sus ojos oscuros se detuvieron un momento en sus dorados rizos, en los ojos sombreados e implorantes y en el cuello desnudo, sorprendentemente blanco contra el verde jade del vestido. Enseguida la apart de su lado. Bien dijo suavemente, depche-toi. Ella lo contempl, mientras pasaba entre las cortinas, con un largo y trmulo suspiro. Estaba pagando un precio alto por su felicidad, pero hubiera pagado de buen grado uno ms elevado. Nada importaba ahora que ya no estaba irritado. Saba lo que significaba su sumisin total; era el fin de toda individualidad, una abnegacin completa, una entrega absoluta a sus deseos, sus caprichos y su genio. Y estaba contenta de que fuera as, su amor estaba dispuesto ^ soportar todo lo que l le exigiera. Nada que pudiera hacer podra alterar eso, y nada hara que confesara su amor. Se lo haba ocultado y continuara ocultndoselo... costara lo que costara. Aunque l no la amaba, an la deseaba; lo haba ledo en sus ojos haca cinco minutos, y se senta feliz con eso. De repente mir hacia el espejo y se desnud los hombros. Observ, con una mueca, las marcas de sus dedos sobre la piel delicada, luego cerr los ojos con un ligero suspiro y ocult precipitadamente el brazo marcado, con los labios temblorosos. Pero no lo censuraba, ella haba tenido la culpa; conoca su genio y l no se daba cuenta de su fuerza..,, Si me matara no podra matar mi amor murmur con una sonrisa lastimosa.

Los hombres la estaban esperando y con un murmullo de disculpa por su retraso ocup su lugar. El sheik y su invitado reanudaron la conversacin que su entrada haba interrumpido. Reinaba la mayor confusin en los pensamientos de Diana. Se senta como si estuviera en un sueo loco, imposible. Un sheik rabe, un explorador francs y ella haciendo de duea de casa convencional en medio de la falta de convencin ms irregular. Mir alrededor de la tienda que se haba vuelto tan familiar, tan querida. Le pareca diferente esta noche, como si la llegada del extrao hubiera introducido una atmsfera distinta. Se haba acostumbrado tanto a la rutina impuesta, que hasta el sirviente del vizconde de pie, detrs de su amo, le pareca extrao. El parecido del hombre con su hermano mellizo era notable, la nica diferencia era que mientras Gastn tena la cara afeitada, el labio superior de Henri lo adornaba un bigote oscuro bien recortado. El servicio era como siempre perfecto, rpido y silencioso. Mir disimuladamente al sheik. Haba en su rostro una expresin que nunca haba visto, y en su voz se escuchaba alguna inflexin diferente, incluso del tono que haba odo cuando volvi Gastn la noche de su fuga. Aquel haba sido el alivio y el afecto de un hombre hacia un sirviente valioso. Este era el profundo afecto de un hombre al amigo escogido, el amor que sobrepasaba al amor por las mujeres. Y los celos que haba experimentado por la maana aumentaron incontrolablemente. Mir al francs que concentraba toda su atencin, pero en su rostro plido e inteligente, semioculto por la barba, no vio seales del egosta vanidoso y fatuo que haba imaginado, y su voz, tan grave como la de monseor, pero ms animada, no era la voz de un hombre exageradamente satisfecho o pagado de s mismo. Al mirarlo, sus ojos se encontraron con los de l. Una sonrisa extraordinariamente dulce y algo melanclica ilumin su rostro. Puedo permitirme admirar las dotes de equitacin de madame? pregunt haciendo una ligera inclinacin. Diana se ruboriz ligeramente y retorci nerviosa el collar de jade entre susdedos. No fue nada dijo con una sonrisa tmida que le provoc, a pesar suyo, el individuo simptico. Bailarn solo hace diabluras, pero no con maldad. Pero hay que sujetarse fuerte. Hubiera sido humillante precipitarme a los pies de un extrao. Monseor no hubiera aprobado esa concesin a las peculiaridades de Bailarn. Es una educacin montar sus corceles, caballero. Es un esfuerzo para los nervios cabalgar junto a algunos de ellos observ el vizconde. Diana se ri divertida. El hombre cuya llegada haba odiado estaba facilitndole enormemente la terrible prueba. Simpatizo con usted. Se port muy mal Shaitan?

Si el seor de Saint Hubert est tratando de sugerirte que sufre de los nervios, Diana interrumpi el sheik, con una carcajada, no te dejes engaar. No lo conoces. Saint Hubert se volvi a l con una sonrisa. Et toi, Ahmed, eh? Recuerdas...? y se sumergi en una ola de reminiscencias que dur hasta el final de la comida. El vizconde haba trado un montn de diarios y revistas, y Diana se acurruc en el divn con unos cuantos, vida de noticias, pero al ir leyendo, su inters fue desvanecindose. Despus de cuatro meses de completo aislamiento era difcil retomar los hilos de los acontecimientos recientes, las alusiones eran incomprensibles y las controversias parecan no tener objeto. Los sucesos del mundo resultaban insignificantes al lado de la gran aventura que la arrastraba irresistiblemente, cuyo fin no poda ver y en el que no se atreva a pensar. Los puso a un lado descuidadamente y conserv sobre sus rodillas solo una revista que le sirvi de pretexto para su silencio. Al entrar Gastn con el caf, el vizconde lo acogi con una alegre risa. En fin, Gastn, despus de dos aos el nctar de los dioses de nuevo! Entre mis cosas hay una mquina nueva para ti, mon ami, siempre que haya sobrevivido al embalaje de Henri tom una taza de caf para Diana y la puso en un taburete al lado de ella. Ahmed se envanece de que vengo a verlo a l, madame. Nada de eso. Vengo a tomar el caf de Gastn. Se ha vuelto proverbial esa infusin. Cada vez que vengo lo proveo de un nuevo aparato para hacerlo. El ltimo es una maravilla de ingenio. Perdneme, voy a tomarlo con la reverencia que inspira. Es un rito, madame, y no una satisfaccin gastronmica. Una vez ms los ojos comprensivos miraron directamente a los suyos, y su rostro se cubri de rubor mientras inclinaba la cabeza de nuevo sobre la revista. Saba instintivamente que estaba tratando de ayudarla, diciendo cosas banales con un tacto que ignoraba su situacin equvoca. Le estaba agradecida, pero hasta su caballerosidad la hera. Lo observ entre sus espesas pestaas mientras volva a sentarse al lado del sheik, rechazando los cigarrillos que le mostraba su anfitrin con un gesto de disgusto y una alusin, en broma, a un paladar pervertido, mientras buscaba los suyos. El odio que haba estado dispuesta a ofrecerle se haba extinguido durante la comida; solo quedaban los celos, y an estos haban perdido su intensidad primera para trocarse en una envidia que hizo subir un sollozo a su garganta. Le envidiaba la luz que haca brillar en los ojos oscuros del rabe, le envidiaba la entonacin de la voz grave y pausada que haca surgir en quien amaba. Volvi sus ojos al sheik. Estaba recostado en el asiento, con las manos cruzadas detrs de la nuca, hablando con un cigarrillo en los labios. Su actitud hacia su amigo europeo era la de un igual, el acento altanero e imperioso

que se notaba cuando se diriga a sus sbditos haba desaparecido, y una contradiccin categrica de Saint Hubert solo provoc una carcajada y un gesto de asentimiento. Mientras hablaban sentados, el contraste entre ambos hombres se marcaba fuertemente. Al lado de la figura delgada y enjuta y la cara plida del francs, que le daba un aspecto delicado, el sheik pareca un animal magnfico en soberbio estado, y su tranquilo reposo acentuaba los gestos rpidos y nerviosos del vizconde. Bajo la proteccin de sus espesas pestaas, Diana los contemplaba sin que ellos se dieran cuenta. Sus voces se alzaban y bajaban continuamente; parecan tener mucho que decirse, y hablaban indiferentemente en francs y rabe, de forma que mucho de lo que decan era incomprensible para ella. Se alegraba de que fuera as, no quera enterarse de lo que estaban conversando. Pareca como si hubieran olvidado su presencia con la charla acumulada de dos aos. Estaba contenta de que la dejaran apartada, encantada por la rara oportunidad, porque cuando estaban solos tena miedo de mirarlo mucho, por temor a que sus ojos traicionaran su secreto. Pero ahora lo miraba sin ser observada, con ansia apasionada. Estaba tan absorta que no vio entrar a Gastn hasta que pareci surgir repentinamente de la nada, al lado de su amo. Murmur algo en voz baja y el sheik se puso de pie, volvindose a Saint Hubert: Dificultades con uno de los caballos. Quieres venir? Tal vez te interese. Salieron juntos dejndola sola, y ella se fue al aposento interior. Media hora despus volvieron y permanecieron hablando unos minutos ms. Luego el vizconde bostez y sac el reloj con una sonrisa. El rabe lo acompa su tienda y se sent al borde del lecho de campaa de su invitado. Saint Hubert despidi a Henri con un signo de cabeza y se empez a desvestir en silencio. Pareca haber perdido las ganas de hablar y de rerse, y frunci el ceo mientras se arrancaba los vestidos con nerviosa irritabilidad. El sheik lo contempl un rato y luego se quit el cigarrillo de la boca con una dbil sonrisa. Eh bien! Raoul, dilo dijo pausadamente. Saint Hubert se volvi con rapidez. Podas haberle evitado esto exclam. Qu? Qu? Santo Dios, hombre! Mi presencia! El sheik arroj la ceniza de su cigarrillo con un gesto de indiferencia. Tu correo se demor, recin lleg esta maana. Era demasiado tarde ya para hacer otro arreglo. Saint Hubert dio una vuelta rpida de un lado a otro de la tienda y se detuvo delante del sheik con las manos hundidas en los bolsillos y los hombros alzados hasta casi tocar las orejas.

Es abominable exclam. Ha ido demasiado lejos, Ahmed. El sheik se ri cnicamente. Qu puedes esperar de un salvaje? Cuando un rabe ve a una mujer que quiere, la toma. No hago ms que seguir las costumbres de mi pueblo. Saint Hubert chasque la lengua con impaciencia. Tu pueblo...! Qu pueblo? pregunt en voz baja. El rabe se puso en pie de un salto con los ojos chispeantes, y dej caer pesadamente la mano en el hombro de Saint Hubert. Calla, Raoul! Ni siquiera a ti...l exclam apasionadamente, para interrumpirse en forma abrupta mientras la ira se borr de su rostro. Se sent de nuevo tranquilo, con una risa burlona. A qu se debe este acceso repentino de moralidad, mon ami ? Sabes como soy y la vida que llevo. Has visto antes mujeres en mi campamento. Saint Hubert rechaz la observacin con un gesto desdeoso de la mano. No hay comparacin. Lo sabes tan bien como yo dijo sucintamente. Se dirigi a la mesa en donde haban sido colocados sus enseres de tocador, y empez a quitarse los gemelos de la camisa. Es inglesa, con seguridad esa es una razn suficiente. Me pides que perdone a una mujer porque es inglesa, a m? Mi buen Raoul, me hace gracia replic el sheik. En dnde la viste? pregunt con curiosidad Saint Hubert. En las calles de Biskra, durante cinco minutos, hace cuatro meses. El vizconde se volvi con rapidez. La amas? dijo. El sheik exhal una larga y fina bocanada de humo azulado y la contempl ascender hacia lo alto de la tienda. He amado alguna vez a una mujer? Y esta mujer es inglesa dijo con una voz tan dura como el acero. Si la amaras no te importara su nacionalidad. El rabe escupi despectivamente el extremo de su cigarrillo. Por Al! Su raza maldita se me atraviesa en la garganta. Pero esa... se encogi impacientemente de hombros y se levant del lecho donde haba estado sentado. Djala marchar entonces dijo Saint Hubert rpidamente. Yo puedo conducirla a Biskra. Ahmed se volvi lentamente hacia l, a tiempo que brillaba en sus ojos una llama de celos feroces. Te ha hechizado tambin a ti? La quieres para ti, Raoul? su voz era tan pausada como siempre, pero haba en ella una inflexin peligrosa. Saint Hubert alz los brazos en un gesto de desesperacin.

Ahmed! Ests loco? Despus de todos estos aos vas a disgustarte conmigo con un pretexto as? Bon Dieu! Por quin me tomas? Nos han sucedido demasiadas cosas juntos en nuestras vidas para dejar que una mujer se interponga entre nosotros. Qu es una mujer o cualquier persona para m en lo que a ti se refiere? Es un motivo completamente diferente por lo que te hago esa pregunta, por lo que te pido que dejes marchar a esa muchacha. Perdname, Raoul. Ya conoces mi genio endemoniado murmur el sheik, y por un momento su mano se apoy en el brazo de Saint Hubert. No me has respondido, Ahmed. l se volvi. Est contentadijo evasivamente. Es valiente corrigi significativamente el vizconde. Como t dices, es valiente asinti el sheik, sin la menor expresin en su voz. Buena sangre... dijo con suavidad Saint Hubert. Cmo sabes que es de buena sangre? dijo el rabe volvindose impetuosamente. Es perfectamente evidente replic con sequedad Saint Hubert. No es eso lo que quieres decir. Qu sabes? El vizconde se encogi de hombros y yendo hasta su valija sac de ella un peridico ilustrado ingls, y abrindolo en la pgina central se lo entreg en silencio. Ahmed Ben Hassan se acerc ms a la lmpara de forma que su luz cayera directamente sobre el peridico que tena en las manos. Haba dos grandes fotografas de cuerpo entero de Diana, una en vestido de noche y la otra como la haba visto por primera vez el vizconde, con pantalones y chaqueta corta de montar, con el sombrero y el ltigo a sus pies y en la mano la brida del caballo que estaba junto a ella. Bajo las fotografas deca: Dnde est Diana Mayo Miss Diana Mayo, cuya prolongada ausencia en el desierto est causando ansiedad a un gran crculo de sus amistades, sali de Biskra bajo la gua de un respetable conductor de caravanas hace cuatro meses, con la intencin de viajar cuatro semanas por el desierto y de volver a Oran. Desde su primer campamento no se ha sabido nada de ella o de su caravana. Ha aumentado esa ansiedad el hecho de que se informa que reina considerable agitacin entre las tribus de la regin hacia donde se diriga. Su hermano, sir Aubrey Mayo, quien se encuentra detenido en Estados Unidos a consecuencia de un accidente, est en constante comunicacin cablegrfica con las autoridades francesas. Miss Mayo es una deportista conocida y ha viajado mucho. Durante largo tiempo Ahmed estudi las fotografas en silencio, luego, con lenta deliberacin, arranc la pgina del peridico y la arroll. Con tu permiso dijo tranquilamente y la sostuvo sobre la llama de la lmpara que estaba junto a la cama. La mantuvo as hasta que el papel ardi por completo

en sus manos y luego sacudi las cenizas de sus largos de-e dos. Ha visto Henri esto? Indiscutiblemente, Henri lee todos mis diarios replic Saint Hubert con un dejo de impaciencia. Entonces Henri puede callarse la boca dijo descuidadamente, buscando en los pliegues de su faja la cigarrera y encendiendo otro cigarrillo con aparente despreocupacin. Qu vas a hacer? dijo Saint Hubert con insistencia. Yo? Nada! Las autoridades francesas tienen demasiados asuntos entre sus manos y aprecian mucho los caballos de Ahmed Ben Hassan para realizar investigaciones en mi direccin. Adems no, son responsables. Mademoiselle Mayo fue advertida del riesgo que corra antes de salir de Biskra. Eligi correr el riesgo, et voil! Nada te har cambiar de parecer? No acostumbro a cambiar de parecer. T lo sabes. Y adems, por qu habra de hacerlo? Como te he dicho antes, est contenta. Saint Hubert lo mir fijamente a la cara. Contenta! Acobardada es una palabra ms exacta, Ahmed. : n ^ El sheik se ri suavemente. Me adulas, Raoul. No hablemos ms del asunto. Es un contratiempo desafortunado y lamento que te desazone dijo ligeramente; enseguida, con un cambio repentino de tono, pos las manos sobre los hombros del vizconde. Pero esto no puede influir en modo alguno sobre nuestra amistad, mon ami; es una cosa demasiado grande para quebrarse por una diferencia de opinin. T eres un noble francs, y yo... y se ri amargamente. Yo soy un rabe incivilizado. No podemos ver las cosas de la misma manera. Podras, pero no lo quieres, Ahmed replic el vizconde, con acento de pena . No es digno de ti hizo una pausa y luego volvi a levantar la vista con una sonrisa torcida y un encogimiento de hombros en seal de derrota. Nada podr interponerse entre nosotros, Ahmed. Puedo no estar de acuerdo contigo, pero no puedo borrar los recuerdos de los ltimos veinte aos. Unos minutos ms tarde el sheik lo dej y sali. Atraves lentamente la corta distancia entre las tiendas, detenindose a hablar con un centinela, y luego haciendo una pausa a la entrada de la suya para contemplar las estrellas. El perro persa que siempre dorma atravesado en la entrada se desperez y levantndose le puso la nariz hmeda en la mano. El hombre acarici distradamente al enorme animal, palmeando mecnicamente la cabeza hirsuta, sin apenas darse cuenta de lo que estaba haciendo.

Una gran agitacin, completamente extraa a su naturaleza, se haba posesionado de l. Se haba dado cuenta desde haca algn tiempo de que la llegada de Raoul de Saint Hubert haba puesto el toque final a un estado de espritu que era incapaz de comprender. Nunca pensaba en s mismo, ni criticaba o analizaba sus caprichos o fantasas pasajeras. Toda su vida haba tomado lo que quera; nada que hubiera visto con ojos codiciosos le haba sido negado. Su riqueza le haba permitido comprar todo cuanto dese. Su genio apasionado haba sido caracterstico, incluso de nio, pero esos extraos accesos de irritabilidad irrazonable eran nuevos y buscaba en vano la causa. Con ojos penetrantes mir en la oscuridad hacia el sur. Sera la proximidad de su enemigo hereditario, que se haba atrevido a acercarse ms que nunca a los lmites del territorio que Ahmed Ben Hassan consideraba como propio, lo que originaba esa gran inquietud? Se ri despectivamente. Nada poda causarle mayor placer que llegar a chocar con el hombre a quien desde nio le haban enseado a odiar. Mientras Ibrahim Ornar permaneca dentro de su territorio, Ahmed Ben Hassan segua tranquilo y contena a sus fieros sbditos, cuyos ojos se volvan ansiosamente hacia la regin que poda ser disputada, pero que el sheik ladrn rebasara una pulgada la frontera y vendra la guerra, y la guerra hasta que uno de los dos jefes o ambos hubieran muerto. Y si mora l, que no tena un hijo que le sucediera, la enorme tribu se dividira en numerosas familias por falta de un jefe que los mantuviera unidos, y el gobierno francs, si poda, tendra que hacerse cargo del vasto distrito que haba gobernado despticamente. Se volvi a rer. No, no era Ibrahim Ornar quien lo intranquilizaba. Apart al perro y entr en la tienda. El divn donde haba estado sentada Diana estaba cubierto de revistas y diarios, la huella de su esbelto cuerpo an se vea en los muelles cojines, y un minsculo pauelo bordeado de encaje asomaba debajo de uno de ellos. Lo recogi y lo mir con curiosidad; su frente s contrajo lentamente hasta que su rostro adquiri la habitual expresin ceuda. Volvi sus ojos ardientes hacia las cortinas que separaban los aposentos. Las palabras de Saint Hubert resonaban en sus odos. Inglesa!, murmur como un terrible juramento. Y la hago sufrir como jur lo hara con cualquiera de esa raza maldita si caa en mis manos. Al misericordioso! Por qu siento tan poco placer? Captulo VII La emboscada

Diana entr en el living room una maana, alrededor de una semana despus de la llegada del vizconde de Saint Hubert. Haba esperado encontrar la habitacin desierta, porque el sheik se haba levantado al amanecer y haba marchado en una de sus expediciones distantes que se haban vuelto tan frecuentes, y crea

que su amigo lo haba acompaado, pero al abrir las cortinas entre las dos habitaciones vio al francs sentado ante el pequeo escritorio, rodeado de papeles y escribiendo rpidamente. A su alrededor el suelo estaba cubierto de cuartillas manuscritas. Era la primera vez que se encontraban solos y ella vacil con repentina timidez. Pero Saint Hubert haba odo el rumor de las colgaduras y se puso de pie con la corts inclinacin que proclamaba su nacionalidad. Perdn, madame. La molesto? Dgame si estorbo. Temo haber sido muy desordenado aadi, con una risa de excusa, y mirando el montn de hojas llenas de una escritura apretada que cubra la alfombra. Diana avanz lentamente, sintiendo que un leve rubor cubra su rostro. Cre que haba salido usted con monseor dijo. Tena que hacer un trabajo..., algunas notas que transcribir antes de que olvidara lo que queran decir; tengo muy mala letra. Adems la semana ha sido dura, as que ped un da de vacaciones. Puedo quedarme? Est usted segura de que no la incomodo? Sus ojos compasivos y la deferencia en su voz hicieron que inesperadamente se le hiciera un nudo en la garganta. Le hizo seas de que siguiera trabajando y sali. Detrs de la tienda el rumor habitual del campamento llenaba la atmsfera. Un grupo de rabes, a corta distancia, estaba contemplando a uno de los domadores educar a un potrillo, criticando ruidosamente y ofreciendo toda clase de consejos, sin amilanarse por la indiferencia con que eran recibidos. Otros pasaban ocupados en las diversas tareas relacionadas con el campamento, con el desdn oriental por el tiempo, que dejaba para maana todo cuanto posiblemente pudiera ser relegado hoy. Cerca de ella, uno de los ancianos, ms rgido en sus convicciones que la mayora de los sbditos de Ahmed Ben Hassan, estaba plcidamente entregado a sus rezos, postrndose y cumpliendo su ritual con la sublime indiferencia hacia los dems del mahometano devoto. Fuera de su propia tienda, el valet y Henri estaban sentados al sol, Gastn sobre un balde puesto boca abajo, limpiando un fusil, y su hermano tendido en el suelo espantando perezosamente las moscas con el pao que haba estado sacando brillo a las botas de montar del vizconde. Ambos hombres hablaban rpidamente con frecuentes estallidos de alegre risa. El perro persa estaba echado a sus pies. Alz la cabeza al aparecer Diana y levantndose se acerc lentamente a ella para ponrsele en dos patas, colocndole las delanteras sobre los hombros y haciendo torpes esfuerzos por lamerle la cara. Ella lo hizo bajar con dificultad, inclinndose para besarle la peluda cabeza. Mir la mujer a lo lejos, a travs del desierto, ms all de las ltimas palmeras, el oasis. Haba una ligera bruma que reverberaba con el calor y esfumaba la silueta

de las colinas distantes. Una suave brisa le hizo sentir con ms intensidad el olor acre de los camellos, y el crujido del aparejo del pozo que sonaba no muy lejos. Diana exhal un suspiro. Todo era tan familiar. Le pareca no haber conocido otra vida fuera de esta existencia nmada. Los aos anteriores se haban convertido en una especie de vago recuerdo; la poca en que viajaba incesantemente con su hermano alrededor del mundo pareca muy remota. Haba existido entonces, llenando su vida con el deporte, inconsciente de algo que faltaba en su naturaleza, y ahora por fin estaba viva, y el corazn de cuya existencia haba dudado arda y lata con una pasin que la estaba consumiendo. Sus ojos recorrieron nostlgicamente el campamento con una luz muy tierna en ellos. Todo cuanto vea estaba relacionado con el hombre que era dueo de ello. Se senta orgullosa de l, orgullosa de sus magnficas dotes fsicas, orgullosa de la autoridad que ejerca sobre sus turbulentos sbditos, orgullosa con el orgullo de la mujer primitiva por el hombre dominante que gobernaba a sus semejantes con la fuerza y el temor. El anciano rabe haba concluido sus oraciones y se puso de pie saludndola. Todos los miembros de la tribu tenan una sonrisa para ella y se apartaban de su camino para lograr un gesto de saludo. Balbuce unas palabras en rabe imperfecto en respuesta a su largo y florido saludo, y con una risa tmida se retir precipitadamente a la tienda. Se detuvo al lado del vizconde. Es otra novela? le pregunt con timidez, indicando la creciente pila de manuscritos. Se volvi l en la silla, y descansando un brazo en el respaldo mientras jugaba con la pluma fuente, le dirigi una sonrisa mientras ella se acurrucaba en el divn con Kopec, que la haba seguido dentro de la tienda. No, madame. Es algo ms serio esta vez. Es la historia de esta tribu tan curiosa de Ahmed. Son diferentes en muchos aspectos de los rabes corrientes. Han sido una raza aparte durante generaciones y tienen creencias y costumbres peculiarmente propias. Usted, por ejemplo, habr observado la ausencia entre ellos de las estrictas prcticas religiosas que rigen entre otros mahometanos. La tribu de Ahmed Ben Hassan adora en primer lugar y sobre todo a su sheik, luego a los famosos caballos que le han dado renombre, y por ltimo, solo por ltimo, a Al. Es monseor mahometano? Saint Hubert se encogi de hombros. Cree en Dios dijo evasivamente, volviendo a su tarea. Diana lo estudi con curiosidad mientras trabajaba. Se sonri al pensar en la imagen mental que se haba trazado de Saint Hubert antes de su llegada, y la compar con el hombre real que estaba ante sus ojos. Durante la semana que haba estado en el campamento se haba atrado su simpata y ganado su confianza con el encanto

comprensivo de sus modales. Haba sorteado una situacin difcil con una delicadeza y savoir faire que se haban ganado su gratitud. Le haba ahorrado cien humillaciones con un tacto tan espontneo como disimulado. Y entre ellos exista el lazo del cario que sentan por Ahmed Ben Hassan, este extrao jefe de una tribu extraa Cul haba sido el origen de la amistad entre estos dos hombres tan distintos; una amistad que pareca datar de los das de su infancia? La pregunta la intrigaba y medit sobre ella, recostada en el divn, mientras acariciaba la cabeza del perro que descansaba sobre sus rodillas. El vizconde escribi con rapidez durante algn tiempo y luego arroj la pluma sobre la mesa con una exclamacin de alivio, reuni las hojas dispersas en el suelo y colocndolas en un montn ordenado sobre la mesa, se volvi nuevamente en la silla. Contempl la figura esbelta de la joven, recostada con la actitud inconscientemente graciosa de una criatura sobre los cojines, con la cara inclinada sobre la cabeza gris y spera del perro, y sinti una emocin inesperada que lo agitaba. La pronta simpata que haba despertado en l desde el primer momento se haba transformado en un sentimiento ms profundo, y con l un deseo caballeresco de protegerla, un ansia de interponerse entre ella y el desastre que se cerna inevitablemente sobre su persona. Not Diana su mirada fija y alz la vista. Ha concluido el trabajo? Es todo lo que puedo hacer por el momento. Henri debe descifrar el resto; siente pasin por los jeroglficos. Es una persona que no tiene precio; no podra arreglarme sin l. Abusaba de m cuando ramos nios..., al menos as lo crea yo. El lo llamaba divertir al seor vizconde, y durante los ltimos quince aos me ha tiranizado a su gusto se ri y chasque sus dedos a Kopec, que gimi y volvi los ojos en su direccin, pero sin alzar la cabeza de las rodillas de Diana. Hubo una pausa y la muchacha continu acariciando distradamente la cabeza del can. He ledo sus libros..., todos los que tiene aqu monseor dijo por fin, alzando la vista con aire grave. Hizo l una pequea inclinacin acompaada de unas palabras que ella no pudo entender. Su novela me gust continu acariciando siempre al perro, como si la proximidad del corpulento animal le diera nimo. Por regla general las novelas me aburren, los temas de que tratan no me han interesado, pero esta me ha conmovido. Es novedosa, magnfica, pero... es real?

Haba hablado desapasionadamente, con la sinceridad juvenil caracterstica en ella, no cumplimentando a un autor por una obra maestra, sino exponiendo una cosa sencillamente, tal como le pareca. Saint Hubert se inclin sobre el respaldo de la silla. En qu sentido... real? pregunt. Ella lo mir directamente. Cree usted que realmente existe un hombre tal como usted lo ha pintado..., un hombre que pueda ser tan tierno, tan generoso, tan fiel como su hroe? Saint Hubert desvi la vista y volviendo a tomar la pluma empez a dibujar distradamente crculos y trazos sin significado alguno en el papel secante, encogindose lentamente de hombros. El desprecio en la voz de la joven y el dolor que se dibuj repentinamente en sus ojos le hicieron dao. Conoce a un hombre as, o es simplemente un producto de su imaginacin? insisti. Termin l un diagrama complicado en la hoja de papel secante antes de contestar. Conozco a un hombre que, dadas ciertas circunstancias, tiene todas las dotes para llegar a ser lo mismo dijo finalmente con voz apagada. Ella se ri con amargura. Entonces usted tiene ms suerte que yo. No tengo muchos aos, pero en los cinco ltimos he conocido muchos hombres de diversas nacionalidades, y no he encontrado a uno que, en grado alguno, se asemeje al preux chevalier de su libro. Los hombres que han tocado ms ntimamente mi vida no han conocido el significado de la palabra ternura, y jams han tenido un pensamiento que no fuera solo para ellos. Usted ha sido ms afortunado en sus relaciones. El rostro del vizconde se cubri de un fuerte rubor, y continu contemplando la pluma que sostena entre sus dedos. Las mujeres hermosas, madame dijo con voz pausada, desgraciadamente provocan en algunos hombres todo cuanto hay de ms bajo y vil en sus naturalezas. Ningn hombre sabe hasta qu nivel de infamia puede descender bajo la influencia de una tentacin repentina. Y la mujer paga! exclam Diana con vehemencia. Paga por la belleza con que Dios la ha maldecido..., la belleza que puede odiar ella; paga hasta que desaparece esa belleza. Cunto? Se interrumpi en forma abrupta, mordindose los labios. Movida por el sentimiento de simpata que inconscientemente se haba ido adueando de ella durante la ltima semana, quebrant la represin impuesta a s misma y se dej ir ms lejos de lo que pensaba. Tema las confidencias que su actitud casi pareca exigir de ella. El orgullo le impeda aceptar la compasin a que casi haba cedido su soledad.

Perdneme dijo con frialdad, mis ideas no pueden interesarle en forma alguna. Por el contrario, usted me interesa profundamente corrigi l con rapidez. Not ella la ligera diferencia en sus palabras y se ri ms amargamente que antes. Como qu? Un sujeto para viviseccin? Pngase su delantal para operar y traiga sin demora sus instrumentos. La vctima est lista. Ser material para su prximo libro. Madame! Se haba puesto en pie de un salto, y lo mir dolorosamente, tendindole la mano con instantneo arrepentimiento. iOh, perdneme! No deba haber dicho eso; no lo mereca. Ha sido usted... bueno, y se lo agradezco. Perdone mi grosera. Debe ser el calor...; la vuelve irritable a una, no es cierto? Ignor l su lastimoso subterfugio y alz los dedos temblorosos a sus labios. Si quiere honrarme con su amistad le dijo, con un dejo de caballerosidad que frecuentemente poda observarse en l, mi vida est a su servicio. Pero al hablar cambi el tono de su voz. El contacto con sus dedos fros le hizo experimentar una sensacin tan intensa que por un momento lo domin. Dej ella su mano entre las de l, y por unos momentos eludi su mirada y contempl la spera cabeza que descansaba en su regazo. Luego lo mir con franqueza. Su ofrecimiento es algo muy valioso para que lo desdee. Si usted quiere ser mi amigo, as como es el amigo de monseor... su voz se extingui, volvi la cabeza, y sus manos temblaron ligeramente. Sinti l un sobresalto y apret con fuerza involuntariamente la mano que tena estrechada entre las suyas, al or esas palabras. El amigo de monseor! Se dio cuenta de que en los ltimos momentos haba olvidado al sheik, haba olvidado todo, arrebatado por una intensa emocin que lo asombraba por ser inesperada, salvo la hermosura e impotencia de la joven que estaba a su lado. Le daba vueltas la cabeza; su calma, su lealtad, sus primeros sentimientos de compasin desapasionada haban dado paso a una agitacin extrema que lo arrastraba desenfrenadamente y amenazaba dominarlo. El corazn le lata furioso y apret los dientes, tratando de recuperar su habitual sangre fra. El temperamento emotivo que Diana haba adivinado al leer la novela haba surgido de golpe, barriendo la rgida represin de aos. La sangre lata en sus odos mientras trataba de dominarse, de contener la locura que se haba apoderado de l.

Cerr los ojos al sufrir el choque de sa revelacin; los abri ahora y la mir vacilante, casi con temor, estrechando la mano de ella entre las suyas e inclinndose hacia la mujer, atrado irresistiblemente por el carisma de su proximidad. La vio a travs de una niebla que se fue despejando gradualmente, vio que no se haba dado cuenta de la emocin que haba despertado en l y que, consciente solo de su simpata, haba dejado la mano entre las suyas como la hubiera dejado en las de un hermano. Estaba inclinada sobre el perro, tocndole casi la cabeza con su rostro, y al mirar Saint Hubert, una lgrima cay sobre el cuello spero y gris de Kopec. Ella lo haba olvidado, haba olvidado incluso que estaba a su lado; era el nico pensamiento que llenaba su mente. Con un esfuerzo inmenso logr recobrar el dominio de s mismo. Tena que vencer como fuera esta locura repentina. La lealtad que haba estado a punto de vacilar volvi a imponerse y se apoder de l un sentimiento de disgusto consigo mismo. Haba estado a punto de traicionar al hombre que haba sido para l, durante veinte aos, ms que un hermano. Ella perteneca a su amigo y ahora no tena ni siquiera el derecho de discutir la tica de su posesin por el sheik. La calma que haba perdido volvi. La herida se curara aunque tal vez la sintiera siempre, pero era suficientemente fuerte para ocultar su existencia, incluso a los ojos celosos que lo haban vigilado incesantemente desde su estallido en la noche de su llegada. Diariamente se haba dado cuenta de ellos. Esa misma maana Ahmed haba hecho toda clase de esfuerzos, fuera de una orden directa, para inducirlo a que lo acompaara en la expedicin que lo haba hecho salir tan temprano. Seguro de s mismo ahora, alz los dedos de ella a sus labios, nuevamente con reverencia, con una especie de renunciacin en su beso, y la solt suavemente. Se volvi con un suspiro ahogado y una punzada en el corazn al verla completamente absorta, y, al hacerlo, Henri entr corriendo. Seor vizconde! Quiere venir? Ha habido un accidente. Con un grito que Saint Hubert jams podra olvidar Diana salt del divn, con una palidez mortal, y sus labios dibujaron la palabra Ahmed, aunque no sali ningn sonido de ellos. Temblaba de pies a cabeza y el vizconde la rode instintivamente con su brazo. Ella se apoy, pero l se dio cuenta con amarga certidumbre, de que el apoyo de una mesa o una silla hubiera sido lo mismo para Diana. Qu ocurre, Henri? dijo vivamente, con un ligero movimiento que lo hizo interponerse entre Diana y su sirviente. Uno de los hombres, seor vizconde. Le estall el fusil y tiene una mano destrozada. Saint Hubert seal secamente la puerta con la cabeza y se volvi para atender a la joven. Esta se dej caer en el divn y abrazando la cabeza del perro hundi la cara en su cuello.

Perdneme murmur, ahogando su voz en los grises y speros pelos. Ha sido una estupidez, pero hoy monta a ese bruto de Shaitan y estoy siempre nerviosa. Por favor, ir enseguida. Sali l sin decir una palabra. Las ancdotas que haba odo de Diana Mayo, al pasar por Biskra, no hablaban de nervios, y su rostro se ensombreci mientras corra a travs del campamento. Diana permaneci completamente inmvil despus de haberse ido l, hasta que ces su temblor nervioso y Kopec liber la cabeza y le lami el rostro con un gruido inquieto. Se pas la mano por los ojos con un suspiro de alivio y sali a la luz brillante del sol con el perro detrs. El clamor ruidoso de voces excitadas la gui hasta la escena del accidente, y la multitud abri sus filas para dejarla pasar. El herido estaba sentado, soportando estoicamente la cura que le haca Saint Hubert, con una expresin de inters en su rostro. En respuesta a la sonrisa y palabras de aliento de Diana se sonri avergonzado, haciendo girar sus hermosos ojos. Saint Hubert levant rpidamente la cabeza. No es un espectculo agradable dijo con tono de duda. No me importa. Deje que tenga esto dijo ella con calma, remangndose la blusa y tomando una palangana manchada de sangre de manos de Henri. Saint Hubert le dirigi otra ojeada, maravillndose de su voz firme y buen color, al pensar en la joven plida que se haba aferrado temblando a l diez minutos antes. Segua conservando el valor indomable que siempre haba posedo; era solamente cuando algo afectaba a Ahmed que se impona la nueva Diana, con la ansiedad cobarde del amor. Contempl interesada la habilidad con que el vizconde trataba la mano mutilada. Haba una precisin en sus movimientos y una suavidad en el tacto que indicaban conocimientos y prctica. Es usted mdico?le pregunt. S contest, sin levantar la vista. Estudi medicina y pas todos los exmenes necesarios. Es indispensable cuando uno viaja como lo hago yo. Tom unas vendas que Henri tena preparadas y Diana pas la palangana que ya no haca falta a Gastn. Volvi a mirar al rabe, cuyo rostro impasible no mostraba seal alguna de que experimentara dolor. Crees que sufre mucho? pregunt al valet Este se ri y se encogi de hombros. Menos de lo que sufrira yo, madame. Lo que realmente le duele es pensar en qu dir monseor cuando oiga que Selim fue lo suficientemente estpido para comprar un fusil intil a uno de los sirvientes del holands que pas por aqu la

semana pasada y aadi unas cuantas palabras de broma en rabe que hicieron que el herido levantara la vista con una mueca. Saint Hubert termin de ajustar las vendas y se incorporo secndose el sudor de la frente. Quedar bien ahora? pregunt Diana con ansiedad. Creo que s. Ha perdido el pulgar, pero pienso que pueda salvarle el resto de la mano. Lo pienso observar cuidadosamente, pero estos hombres de Ahmed estn en tan buen estado fsico que no creo que haya complicaciones. Voy a dar una vuelta a caballo dijo Diana volvindose. Es un poco tarde, pero tengo tiempo. Quiere venir? Era una tentacin y vacil, mientras reuna los instrumentos que haba estado usando, pero venci la prudencia. Me gustara hacerlo, pero tengo que vigilar a Selim dijo pausadamente, aprovechando la excusa plausible que se le ofreca. La encontr ms tarde delante de la tienda cuando iba a salir y esper mientras montaba. Si me retraso, no me espere. Dgale a Henri que le sirva el almuerzo grit entre los corcoveos de Bailarn. La vio marchar, con Gastn unos pasos detrs y seguidos por una escolta de seis hombres que el sheik ltimamente haba insistido que los acompaara. La presencia continua de esos hombres a sus talones la irritaba de manera considerable. Los locos galopes que tanto amaba eran completamente diferentes con el pensamiento de la guardia armada detrs de s. Pareca que la molestara y coartara su diversin. La soledad de sus excursiones haba sido para ella su mayor encanto; se haba acostumbrado a Gastn, pero en cambio, notaba intensamente los seis pares de ojos que vigilaban todos sus movimientos. No comprenda tal necesidad. Nunca haba visto nada en sus excursiones que justificara la orden de Ahmed. El oasis no estaba sobre ninguna ruta de caravana, y si alguna vez haba visto rabes a alguna distancia del campamento, siempre resultaron ser hombres de Ahmed Ben Hassan. Haba pensado en discutirlo con l, pero le haba faltado valor. Su actitud desde la llegada de Saint Hubert haba sido extremadamente fra..., casi repelente. Las semanas de felicidad transcurridas antes haban transformado la intimidad entre ellos en casi un sentimiento de camaradera. Era ms humano, ms occidental, ms considerado que nunca, y el temor que le produca haba estado adormilado. Podra habrselo dicho entonces. Pero desde la maana de la llegada de Raoul, cuando el fervor inesperado de su abrazo haba hecho renacer la esperanza que casi haba muerto dentro de ella, cambi completamente, mostrando una fra reserva que la helaba. Sus caricias fueron descuidadas y poco frecuentes, y su indiferencia tan grande que la haba hecho pensar con dolor si la llama de su pasin no se estaba extinguiendo y si esto no sera el fin. Sin

embargo, a pesar de su indiferencia, se haba dado cuenta, lo mismo que Saint Hubert, de la vigilancia de los ojos constantemente celosos que la seguan con fiero escrutinio. Pero la chispa de esperanza que an animaba el conocimiento de esos celos no era lo suficientemente fuerte para superar la barrera que esa nueva actitud haba levantado entre ellos. No se atreva ahora a pedirle ningn favor. El corazn se le contrajo al pensar en su indiferencia. La hera tanto... Esta maana la haba dejado sin una palabra al marchar, y estaba vida de sus besos. Se encontraba acostumbrada a sus accesos taciturnos, pero su corazn ansiaba un reconocimiento tangible. El amor, que se haba negado a sentir durante tanto tiempo, se haba convertido en una fuerza que, predominando sobre todo, fue apoderndose de ella irresistiblemente. El afecto acumulado, que por falta de una salida haba estado contenido dentro de la joven, haba roto todas las barreras, y el amor que daba al hombre al que se haba entregado, era inconmensurable; un amor de infinita ternura y sin ningn egosmo, un amor que la volva extraamente humilde. Le haba cedido todo, la dominaba totalmente. Su voluntad imperiosa haba cejado ante la mayor decisin de l, y su dominio sobre ella haba provocado un sentimiento que ansiaba una recompensa. Solo viva para l y con la esperanza de su amor, engolfada en la pasin que la esclavizaba. Su entrega no haba sido comn. La debilidad femenina que haba despreciado y contra la cual haba luchado triunf inesperadamente sobre ella en forma humillante por lo completa. El sexo haba intervenido anulando todas sus nociones preconcebidas. Los instintos femeninos que bajo la enseanza de Aubrey haban sido reprimidos, en contacto con la pujante virilidad y personalidad atrayente del sheik, surgieron a la superficie con fuerza sorprendente. Hoy estaba casi desesperada. Su indiferencia de la maana la haba herido profundamente y surga en ella una ola de rebelin. No quera ser desechada sin luchar por su amor. Le ardieron las mejillas al pensar en el papel que se estaba atribuyendo. Sera mejor que esas otras, que an la hacan estremecerse. Pero desech resueltamente su repugnancia, alzando la cabeza con su antiguo gesto altivo e irguindose en la silla con los labios fruncidos. Haba soportado tanto ya, que tambin poda soportar este nuevo ultraje a sus sentimientos. Tena que lograr su cario a cualquier precio. Aunque odiara los medios, hara que la amara. Pero mientras pensaba en ello, en su mente se insinu la duda de que fuera capaz de tener xito, torturndola con recuerdos insidiosos. Ahmed Ben Hassan no era un ser ordinario para sucumbir a la fascinacin de una mujer. Ella haba experimentado la obstinacin del hombre y conoca la inflexibilidad de su naturaleza. Su determinacin era una roca contra la cual se haba estrellado muchas veces por no conocer su fuerza. Por un momento desesper, pero luego le volvi el valor disipando las dudas que la asaltaban, y

manteniendo la esperanza que an viva en su corazn. Una dbil y trmula sonrisa asom a sus labios y levantando la vista, volvi sus pensamientos al momento presente con un esfuerzo. Al empezar la excursin haban pasado a varios centinelas, inmviles sobre los caballos impacientes, que haban levantado sus fusiles en saludo al verla pasar, y una o dos veces Gastn les haba gritado una pregunta mientras galopaba detrs de ella. Pero en la ltima hora no haban visto a ninguno. El terreno era ondulante ahora, con declives pronunciados que imposibilitaban ver a distancia. Gastn espole su caballo ponindose al lado de Diana. Quiere madame tener la bondad de regresar? dijo respetuosamente. Es tarde, y no estamos seguros entre estas colinas. No se puede ver quin se acerca y tengo miedo. Miedo, Gastn? replic ella riendo. Por usted, madame contest l con gravedad. Fren ella a Bailarn mientras hablaba, pero era demasiado tarde. En el momento mismo en que volva la cabeza del caballo, parecieron surgir rabes por todos lados. Antes de que se diera cuenta de lo que suceda, su escolta pas a todo galope y gir detrs de ella haciendo fuego contra la horda de hombres que se abalanzaba sobre ambos. Con un gemido Gastn le tom la rienda y hostig a los caballos de vuelta por la direccin en que haban venido. El ruido era ensordecedor, mezclndose los roncos gritos de los rabes con el continuo crepitar de los fusiles. Las balas empezaron a silbar a su alrededor. Gastn se puso las riendas bajo las rodillas y con una mano en la brida de Bailarn y su revlver en la otra, galop mirando hacia atrs, por encima del hombro. Diana tambin mir a sus espaldas y mecnicamente los dedos se le crisparon sobre el arma brillante que el sheik le haba dado la semana anterior. Vio con repentino desaliento que los seis hombres que formaban su escolta eran rechazados por un nmero superior que los rodeaban por todas partes. Dos de ellos haban cado ya y los restantes estaban a pie y, mientras miraba, desaparecieron entre la masa de hombres que cay sobre ellos. Al mismo tiempo un grupo de unos veinte jinetes se destac del cuerpo principal y galop tras ella y Gastn. Tenemos que hacer algo. Hay que ayudarlos. No podemos dejarlos as exclam, tomando a Gastn del brazo y empuando el revlver. No, no, madame, es imposible, son cien contra seis. Tiene que pensar en usted. Siga, madame. Por amor de Dios, siga. Tal vez nos salvemos le solt la brida y se qued atrs, interponindose entre ella y los rabes que los perseguan.

Unos gritos furiosos y una lluvia de balas que pasaron a su lado hicieron que Diana volviera la cabeza al mismo tiempo que se acurrucaba sobre la silla. Se dio cuenta de la tctica de Gastn y contuvo deliberadamente su caballo. No ir delante. Tiene que ir a mi lado grit, estremecindose al pasar una bala junto a ella. Mon Dieu! Por qu se detiene? Cree que podr presentarme ante monseor si le sucede algo a usted, madame ? replic furioso Gastn. Haga lo que le digo. Siga! la deferencia haba desaparecido, borrada por el temor que enronqueca su voz. Mir hacia atrs y su rostro palideci. No senta miedo por l, pero no se atreva ni siquiera a pensar en la muchacha que iba a su lado. Haban sido atrapados por hombres de Ibrahim Ornar, y maldeca su locura al haber permitido que Diana llegara tan lejos. Sin embargo, haba parecido perfectamente seguro. Los informes de los exploradores haban probado ltimamente que el sheik ladrn respetaba hasta entonces la lnea fronteriza entre ambos territorios. Esta deba de ser una incursin de prueba que tuvo un xito inesperado. El cebo era demasiado tentador para que cesara la persecucin. La mujer blanca, ltimo capricho de Ahmed Ben Hassan, y su sirviente, que se saba valoraba tanto, seran una presa que no dejaran escapar tan fcilmente. A l le esperaba probablemente el tormento, con seguridad la muerte, y para ella...! Apret los dientes al mirarla y el sudor le ba la cara. La matara l antes de que llegara a eso. Y mientras la miraba volvi ella la cabeza y encontr sus ojos desesperados por un momento, y sus labios sonriendo valientemente. Se haba abstenido hasta ese momento de tirar, tratando de reservar las municiones como ltimo recurso, pero vio que no poda demorar ms. Empez a hacer fuego pausadamente y con calma, eligiendo cuidadosamente sus hombres. Era una esperanza remota, pero conteniendo a los primeros aunque solo fuera unos instantes, tal vez podra ganar tiempo. La precisin de su puntera, tal vez contuviera la carga hasta que salieran del terreno ondulante al desierto abierto, en donde el ruido del tiroteo probablemente llegara a algunos de los centinelas avanzados, hasta que estuvieran demasiado cerca del campamento del sheik para que pudiera continuar la persecucin. Las balas silbaban continuamente a su alrededor, pero los hombres que las disparaban no eran los tiradores cuidadosamente entrenados de Ahmed Ben Hassan. A pesar de eso Gastn saba que la situacin era casi desesperada. En cualquier momento una bala poda alcanzar a cualquiera de los dos. Sus perseguidores parecieron tambin haber adivinado sus pensamientos y se abrieron en una lnea amplia e irregular, maniobrando continuamente, haciendo imposible un tiro certero, al mismo tiempo que exigan un paso terrible a sus caballos, tratando de flanquearlos. Diana estaba tirando ahora. El pensamiento de la extincin de su escolta y del peligro

que los amenazaba, a ella y a Gastn, venci la repugnancia que haba experimentado en el primer momento, y hasta tuvo un instante en el que se sorprendi de su propia calma. No tena miedo, la muerte de los hombres de Ahmed la haba enfurecido, con una rabia furiosa y vengativa que la haca ver rojo y la llenaba del deseo de contestar de la misma manera. Haca fuego rpidamente, vaciando su revlver; y acababa de volver a cargarlo con mano firme cuando Bailarn tropez, se restableci dando unos pasos, pero luego se desplom lentamente, de costado, arrojando sangre por la boca. Diana cay de pie y un instante despus Gastn estaba a su lado, colocndola detrs de l, protegindola con su cuerpo y haciendo fuego serenamente sobre los rabes que se aproximaban. La misma sensacin de irrealidad que ya haba experimentado una vez, el primer da en el campamento de Ahmed, se apoder de ella. El profundo silencio porque los rabes haban dejado de tirar la arena candente y seca con el aire caliente que se alzaba como una bruma de su superficie susurrante, el cielo azul oscuro sin nubes encima de su cabeza, la banda de jinetes amenazadores que giraba cada vez ms cerca, Bailarn muerto, con el caballo de Gastn inmvil al lado de su compaero postrado, y finalmente el hombre que estaba junto a ella, valiente y fiel hasta el fin; todo pareca fantstico e irreal. Vea el espectculo desapasionadamente, como si fuera una espectadora y no una participante en la escena. Pero eso solo fue por un momento; enseguida la realidad de la situacin se volvi a imponer claramente. Cualquier minuto poda significar la muerte de uno o de los dos, y con un movimiento instintivo se aproxim ms al valet. Ambos guardaban silencio, no haba nada que decir. La mano izquierda del francs se cerr sobre la suya en respuesta a la llamada involuntaria de camaradera que ella haba hecho, y la sinti contraerse al abrirle una bala un surco en la frente, cegndolo por un instante con la sangre que caa sobre sus ojos. Le solt la mano para pasarse el brazo por la herida y, al hacerlo, los rabes renovaron repentinamente sus gritos y cargaron sobre ellos. Gastn se volvi rpidamente y Diana ley su propsito en el horror que se pintaba en sus ojos. Alz la cabeza con un ligero gesto de asentimiento y la misma sonrisa intrpida en sus labios plidos. Por favor murmur, pronto! Un espasmo cruz por su rostro. Vuelva la cabeza murmur desesperadamente. No puedo hacerlo si usted... Se oy una descarga y con un quejido se desplom contra ella. Por un momento rein una tremenda confusin. De pie, al lado del cuerpo de Gastn dispar su ltimo tiro y luego arroj el revlver a la cara de un hombre que se abalanz para apoderarse de ella. Se volvi con desesperacin tratando de alcanzar el caballo del valet, pero haba sido rodeada y durante un segundo se mantuvo acorralada,

con las manos crispadas y apretados los dientes, desafiando los rostros salvajes que la rodeaban y se echaban sobre ella, con ojos que echaban chispas, enfrentndolos. Enseguida sinti un golpe violento en la cabeza, le pareci que el suelo ceda bajo sus pies, todo ennegreci ante sus ojos y cay sin sentido, sin exhalar un gemido. Ya entrada la tarde, Saint Hubert segua escribiendo dentro de la tienda. Henri haba descifrado las notas que confundieron a su amo por la maana, y el vizconde aprovechaba la soledad para terminar el trabajo atrasado. Se haba olvidado del tiempo, se haba olvidado tambin de sorprenderse ante la prolongada ausencia de Diana, absorto en el tema interesante en que estaba ocupado, sin darse cuenta del significado de su demora en volver. Ahmed le haba hablado de la proximidad de su enemigo tradicional, pero Saint Hubert no se percat de lo cerca que se haba aventurado el sheik ladrn. Estaba demasiado absorto para enterarse del ruido habitual en el campamento que anunciaba la llegada del amigo, y levant la vista sobresaltado cuando Ahmed Ben Hassan entr. Los ojos oscuros recorrieron sombramente la tienda, y sin decir palabra entr en la habitacin interior. Un momento despus volvi. Dnde est Diana? Saint Hubert se puso de pie, extraado por su tono. Mir el reloj. Sali a dar un paseo a caballo esta maana. Dieu! No tena idea de que fuera tan tarde. Esta maana...! Y no ha vuelto an? repiti lentamente el sheik. A qu hora de la maana? Creo que alrededor de las diez replic Saint Hubert con inquietud. No estoy seguro; no mir la hora. Hubo un accidente y ella se demor para mirar cmo vendaba a uno de tus imprudentes muchachos que haba estado jugando con un fusil defectuoso. El sheik se dirigi a la puerta. Llevaba una escolta? pregunt secamente. S. El rostro de Ahmed Ben Hassan se endureci y su ceo se frunci sombramente. Habra estado engandolo todas esas semanas... fingiendo una satisfaccin que no senta, adormeciendo sus sospechas para poder aprovechar otra oportunidad de escapar? Por un momento su rostro se ensombreci, pero luego desech la idea. Confiaba en ella. Solo una semana antes le haba dado su palabra, y saba que no era capaz de mentirle. Y adems, la cosa era imposible, Gastn jams volvera a ser tomado por descuido y estaban tambin los seis hombres de la guardia. Jams podra escapar de la vigilancia de siete hombres. Pero lo que ms pesaba para l era la confianza que le tena. Nunca haba

confiado en una mujer hasta entonces, pero esta era diferente. Las otras que haban pasado tan ligeras, ni siquiera haban dejado un recuerdo detrs; se haban desvanecido en un completo aburrimiento. Nunca haba existido motivo para confiar o desconfiar de ellas, o para que importara si llegaban o se iban. La saciedad haba llegado con la posesin y con ella la indiferencia. Pero la emocin que la belleza poco comn y la esbelta juventud de esta muchacha despertaba en l no haba disminuido durante los meses que haba estado viviendo en el campamento. Sus diversas actitudes, su antagonismo, sus accesos de rabia furiosa y, finalmente, su entrega inesperada, haban mantenido vivo su inters. Se haba acostumbrado a ella. Haba llegado a anticipar con un placer vago, indefinido, el regreso de sus largas expediciones para ver la exquisita figura acurrucada entre los cojines del gran divn. Su presencia pareca impregnar toda la tienda, cambindola por completo. Se haba vuelto necesaria para l, como jams hubiera credo que una mujer pudiera serlo. Y con el cambio que introdujo en su campamento se haba producido tambin un cambio en su persona. Por primera vez haba surgido una sombra entre l y el hombre a quien consideraba su amigo desde que, siendo un muchacho de quince aos, cay bajo su influencia. Se daba cuenta que desde la noche de la llegada de Raoul haba estado dominado por unos celos insensatos. Confiaba en las tendencias occidentales que le indicaban cmo llevar esa situacin difcil, pero su orientalismo innato haba surgido a travs de la capa superficial. Estaba celoso de cada palabra y cada mirada que diriga Saint Hubert. Su orgullo haba evitado una ruptura abierta con el vizconde esa maana, pero haba marchado lleno de una rabia fra que finalmente lo haba hecho volver antes de lo que pensaba, galopando con una temeridad visible incluso para sus hombres. La vista de Raoul sentado, solo, absorto en su trabajo, haba disipado en parte sus sospechas, y haba entrado en la otra habitacin con un sentimiento de expectativa que se transform en un fro repentino al verla vaca. El aposento desocupado le haba hecho ver en forma abrupta todo lo que la joven significaba para l. Una ansiedad latente asom a sus ojos. Sali bajo el toldo y dio unas palmadas. Un sirviente contest al llamado casi inmediatamente. Dict una orden y esper con las manos entre los pliegues de la faja y mordiendo un cigarrillo que se haba olvidado de encender. Saint Hubert se uni a l. Qu piensas? le pregunt con cierta timidez. No s qu pensar replic sombramente. Pero hay verdadero peligro? Siempre existe peligro en el desierto, particularmente cuando ese demonio anda suelto seal al sur con un movimiento impaciente de la cabeza.

Santo Dios! No supondrs... exclam Saint Hubert. Pero el sheik se limit a encogerse de hombros y se volvi a Yusef, que haba llegado con media docena de hombres. Hubo un rpido cambio de preguntas y respuestas, algunas rdenes breves y los hombres marcharon rpidos en distintas direcciones, mientras Ahmed Ben Hassan se volva nuevamente a Saint Hubert. Fueron vistos por tres de las patrullas meridionales esta maana, pero naturalmente no era asunto de ninguno de ellos averiguar si haban vuelto o no. Saldr inmediatamente... en unos diez minutos. Vendrs conmigo? Magnfico! He enviado a buscar refuerzos que nos seguirn si no hemos regresado dentro de doce horas su voz careca de expresin, y solamente Raoul de Saint Hubert, que lo conoca desde la adolescencia, poda comprender el significado de la sombra que pas por su rostro al volver a la tienda. Por un momento vacil el vizconde, pero se dio cuenta de que ni siquiera l era deseado dentro de la tienda vaca, y sinti la sensacin mitad triste y mitad amarga de que la perfecta amistad y confianza que haba existido entre ellos durante veinte aos nunca volvera a ser igual, el sentimiento de pena ante el cambio inevitable, la sensacin de ser relegado personalmente. Enseguida el temor por la suerte de Diana alej toda otra consideracin y se dirigi a su alojamiento con el corazn apesadumbrado. Cuando volvi unos minutos ms tarde seguido por Henri, el campamento haba sufrido una transformacin. Con la rapidez de la disciplina perfecta, los cien hombres que haban sido escogidos para ir a la expedicin estaban ya esperando, cada uno al lado de su caballo, y el sheik, tranquilo e impasible como de costumbre, vigilaba la distribucin de municiones. Un pen paseaba lentamente a Halcn, y Yusef, cuyos ojos sombros haban estado fijos con aire de reproche en su jefe por hacerle cargo del mando de los refuerzos en caso de que fueran necesarios, fue hasta l y le quit la brida para llevar el caballo al sheik. Mientras sostena el estribo pudo ver Saint Hubert que segua argumentando con insistencia poco usual, solicitando permiso para acompaarlos. Pero el sheik sacudi la cabeza y el joven se apart malhumorado para eludir los cascos de Halcn al encabritarse. Ahmed Ben Hassan hizo sea a Saint Hubert de que se pusiera a su lado, y en silencio la cabalgata arranc con un galope rpido. El silencio impresion a Raoul, que estaba acostumbrado al clamoreo usual de los rabes, y afect su temperamento sensible, como si fuera un presagio siniestro. La banda silenciosa, de rostros sombros, galopando en formacin cerrada detrs de ellos, sugera algo ms que una expedicin de socorro. La tradicin de valor temerario y eficiencia combativa organizada, que haba hecho conocer y temer a la tribu durante generaciones, haba sido mantenida siempre, bajo la direccin de los dos ltimos titulares del nombre hereditario hasta

un grado tan elevado, que ninguna otra se haba atrevido a disputar su supremaca, y durante muchos aos su capacidad combativa no haba sido probada. Hasta Ibrahim Ornar haba heredado un feudo. Solo una vez durante la vida del ltimo Ahmed Ben Hassan se haba atrevido a salir en conflicto abierto, y el recuerdo del mismo haba durado hasta ese momento. Se haban producido siempre se produciran escaramuzas suficientes para mantener a los miembros de las tribus en un estado de perpetua espera, y para esto Ahmed Ben Hassan conserva->a la rgida disciplina que reinaba en su tribu, insistiendo en el elevado nivel que la haba hecho famosa. La tarea que su predecesor haba heredado de su padre, el actual Ahmed Ben Hassan la haba continuado y mejorado con autocrtica perseverancia. El amor innato a la lucha haba sido cuidadosamente fomentado en la tribu, y las armas que posean eran del ltimo modelo. Raoul saba con perfecta certeza que para los hombres escogidos que les seguan, esta expedicin significaba solamente una cosa: la guerra que haban esperado toda su vida, precipitada ahora por un accidente que les daba a un puado de ellos la oportunidad que centenares de sus compaeros estaban ansiando, una oportunidad que los haca seguir con jbilo a su jefe, sin preocuparse de que los refuerzos que haban sido pedidos llegaran o no a tiempo. Lo reducido de su nmero era un motivo de placer ms que otra cosa. Si vencan, a ellos correspondera la gloria del triunfo; si eran aniquilados, tendran la honra de morir con el jefe a quien adoraban, porque ninguno de ellos dudaba de que Ahmed Ben Hassan no sobrevivira a su guardia, la flor de su tribu, los hombres cuidadosamente escogidos de entre cuyas filas era siempre elegida su escolta personal. Con ellos aplastara a su enemigo hereditario, o con ellos morira. El breve crepsculo haba pasado y una brillante luna resplandeca en lo alto del cielo, iluminando la regin con una luz blanca y difana. En cualquier otro momento, la belleza de la escena, el encanto de la noche oriental, el galope desenfrenado con esa banda de fieros guerreros hubieran emocionado profundamente a Saint Hubert. Su temperamento artstico y su absoluta intrepidez y amor a la aventura se hubieran combinado para hacer de la expedicin una experiencia interesante, que no hubiera dejado pasar por alto de buen grado. Pero su motivo, el peligro en que se encontraba la muchacha de la que estaba enamorado, cambiaba totalmente el aspecto del asunto, dndole una gravedad y un suspenso que llenaba de temor su corazn. Y si eso le ocurra a l qu sera para el hombre que iba a su lado? La pregunta que Ahmed Ben Hassan haba contestado negativamente en forma tan desdeosa una semana antes, haba sido contestada en forma distinta por la expresin que haba pasado rpidamente por su rostro esta noche. No haba

abierto los labios desde que partieron, y Saint Hubert no se haba animado a quebrar el silencio. Salieron del terreno llano, y ahora estaban entre la serie de colmas ondulantes, cuyas cimas se destacaban con color blanco plateado a la luz brillante de la luna, y las caadas llenas de sombras oscuras, como negros estanques de aguas profundas y tranquilas. Y en el fondo de una de esas caadas, el sheik se detuvo repentinamente con una exclamacin sorda y sibilante. Una figura blanca yaca boca abajo y con los brazos extendidos en la arena, casi a los pies de Halcn; al aproximarse ellos dos formas largas y rastreras desaparecieron en la noche. El sheik y Henri llegaron simultneamente al cuerpo y Saint Hubert casi al mismo tiempo que ellos. Este ltimo hizo un rpido examen al cado que no era ms que el valet. La bala que aturdi a Gastn haba resbalado, dejando una profunda herida, y otras que lo alcanzaron al mismo tiempo le haban atravesado el hombro, rompindole la clavcula y causndole adems cortes que haban sangrado profusamente. March tambalendose ms de kilmetro y medio antes de volver a desmayarse a causa de la prdida de sangre. Bajo los cuidados de Saint Hubert volvi en s y levant la vista turbada hacia el sheik, arrodillado a su lado. Monseor..., madame... Ibrahim Ornar... murmur dbilmente, y volvi a perder el conocimiento. Por un instante los ojos del sheik se encontraron con los de Raoul y enseguida se puso de pie. Tarda lo menos posible dijo, y volvi al lado de su caballo. Se apoy contra Halcn, sus dedos buscaron mecnicamente y encendieron un cigarrillo, y se qued con los ojos fijos, sin ver el grupo que rodeaba a Gastn. Las palabras entrecortadas del valet haban confirmado el temor que tratara de desechar desde que descubri la ausencia de Diana. Solo haba visto a Ibrahim Ornar una vez, cuando diez aos atrs haba ido con el anciano Ahmed Ben Hassan a una reunin de los jefes ms poderosos en Argel, convocada bajo los auspicios del gobierno francs, para conferenciar sobre una complicada cuestin de lmites que haba amenazado con un levantamiento entre las tribus, hecho este perjudicial para los protectores nominales del pas, quienes teman ser impotentes para sofocarlo. Lo haba irritado tener que encontrase con su enemigo hereditario en pie de igualdad, y solamente la influencia moderadora del anciano sheik, que exiga una obediencia ciega, incluso a su heredero, haba evitado una catstrofe que podra haber anulado la reunin y causado infinitamente ms complicaciones que la disputa fronteriza original. Pero nunca haba olvidado al sheik ladrn, y el recuerdo de su rostro depravado y congestionado y su cuerpo tosco, de movimientos torpes, se alz claramente ahora en su espritu.

Ibrahim Ornar y la delicada criatura que tan poco haba apreciado. Diana! Sus dientes mordieron rabiosamente el cigarrillo. Los celos insensatos y la irritacin provocada por la franca crtica de Saint Hubert haban recado sobre la causa inocente. Ella, y no Saint Hubert, haba soportado los efectos de su ira. Con la crueldad innata de su naturaleza, le haba causado un placer sutil observar el asombro, alternado con temor, que haba vuelto a dibujarse en los ojos azul oscuro que durante dos meses haban mirado a los suyos con franca confianza. Le haba hecho sentir intensamente su desagrado. Anoche nada ms, cuando su falta de consideracin e irritabilidad injustificada la haban hecho estremecerse varias veces durante la noche, despus de haberse retirado Saint Hubert a su tienda, levant la vista para encontrar sus ojos fijos en los de l con una expresin que, en su humor peligroso, haba excitado toda la brutalidad de que era capaz y le haba hecho experimentar el deseo de torturarla. El mudo reproche en su mirada lo haba exasperado, despertando el genio endemoniado que haba contenido durante toda la semana anterior . Sin embargo, cuando la tuvo impotente en sus brazos, temblorosa y apartndose de ese abrazo que no era una caricia, sino simplemente el desahogo de su ira, el reproche en sus ojos vacilantes se transform en muda splica, el placer que haba anticipado en su temor no haba aparecido, cosa que le irrit ms an. El desesperado latir de su corazn, su respiracin sollozante y entrecortada, el conocimiento del poder que sobre s tena, no le dieron ningn beneplcito y la haba apartado maldicindola salvajemente, hasta que huy a la otra habitacin tapndose los odos para ahogar el sonido de su voz lenta y deliberada. Y esta misma maana la haba dejado sin una palabra o un gesto que hubiera borrado el suceso de la noche pasada. No haba pensado hacerlo, su intencin haba sido volver a su lado antes de partir, pero la negativa a acompaarle de Saint Hubert ahog el sentimiento ms carioso que lo impulsaba, y su rabia haba estallado nuevamente. Y ahora? El ansia de tenerla en sus brazos, de borrar con sus besos las lgrimas de sus ojos y hacerle volver el color a sus labios plidos, era casi insoportable. Dara su vida por apartar hasta una sombra de su camino, y ahora estaba en manos de Ibrahim Ornar. Esa idea y todo lo que implicaba era una tortura, pero no se le escapaba signo alguno del infierno que estaba soportando. La demora le pareca interminable y volvi a montar, con la esperanza de que la espera le pareciera menor con el cuerpo inquieto y nervioso de Halcn entre sus rodillas, porque aunque el caballo se quedaba tranquilo con su amo al lado, corcoveaba continuamente ante la espera, una vez montado el sheik, y la necesidad de calmarlo era preferible a la inaccin completa. Saint Hubert se puso en pie por fin, y dejando atrs a Henri y a dos rabes a quienes se les encomend que llevaran al herido al campamento, el galope rpido

hacia el sur fue reanudado. March adelante, sobre el terreno ondulado a lo largo del cual haba caminado a tropezones Gastn, enceguecido y dbil por la prdida de sangre y el dolor de las heridas. Pas el cuerpo muerto de Bailarn, de un blanco fantasmal a la luz de la luna, cado algo alejado del semicrculo de rabes, que probaba la certera puntera de Gastn cuando Diana y l haban ofrecido su ltima resistencia, El rabe no hizo signo alguno y no disminuy el violento galope, salvando los cuerpos cados que yacan en su camino con solo un estremecimiento de repugnancia y resoplido de disgusto. Siempre adelante, pasando los montones de ropas cadas que sealaban significativamente el camino, evitndolos cuando la luna los iluminaba y saltando por encima de ellos en las hondonadas, en donde el caballo de Raoul una vez tropez y estuvo a punto de rodar y el vizconde oy el crujido del crneo del muerto bajo sus cascos. . El aullido distante de los chacales era cada vez ms prximo, hasta que despus de culminar una larga cuesta y descender a una hondonada, que era suficientemente larga y ancha para ser plenamente iluminada por la luna, llegaron al lugar en donde haba sido tendida la emboscada. Ahmed Ben Hassan saba que entre el montn de cadveres y caballos estaban los cuerpos de sus hombres. Tal vez entre las figuras inmviles y los chacales, cuyo horrible aullar haban odo, y que haban escapado, hubiera alguno con vida suficiente para dar noticias. Uno de sus propios hombres que hablara de buen grado o uno de los de Ibrahim Ornar, a quien hara hablar. Sus labios se partieron en un gesto de crueldad. El silencio que haba reinado entre sus acompaantes se interrumpi de repente mientras buscaban apresurados entre los muertos. El sheik esper impasible, silencioso entre las sordas imprecaciones y amenazas de venganzas de sus sbditos al llegar al lado de los restos de los seis hombres que haban sido la escolta de Diana, acuchillados y mutilados hasta hacerlos casi irreconocibles. Pero fue l quien observ que la ltima figura horrible se agit ligeramente al ser depositada en el suelo, y fue aquel rostro, que se haba tornado extraordinariamente suave, lo que el rabe moribundo vio con ojos que se nublaban rpidamente. El hombre sonri con la sonrisa feliz de un nio que ha logrado una recompensa inesperada, alz penosamente su mano en gesto de saludo y luego seal hacia el sur. El sheik estrech los dedos insensibles del hombre, y con un esfuerzo postrero el rabe se llev la mano de su jefe a la frente y se desplom sin vida. Captulo VIII El sheik ladrn

Lenta y penosamente, entre oleadas de terribles nuseas y con el rumor de aguas profundas en sus odos, Diana fue recobrando el conocimiento. Le dola horriblemente la cabeza y senta sus miembros acalambrados y llenos de contusiones. El dolor fsico embotaba su memoria y en el primer momento el pensamiento estaba confundido con el sufrimiento corporal. Pero gradualmente se fue despejando la niebla de su mente y la memoria volvi poco a poco. Record incidentes fragmentarios de lo que haba sucedido antes de caer en el olvido del que acababa de salir. Gastn, el horror y la resolucin en sus ojos, el temor convulsivo de sus labios al mirarla de frente en el ltimo momento, su propio temor no de la muerte inminente, sino de que le fuera arrebatada la salvacin que ofreca. Luego, antes de que el valet pudiera llevar a cabo su acto de suprema devocin, haba llegado la lluvia de balas y haba cado sobre ella, saturando con la sangre, que manaba de las heridas, su chaqueta de hilo, y rodando a sus pies. Recordaba vagamente las figuras que se abalanzaron sobre ella, y luego nada ms. Tena cerrados los ojos an; le pesaban los prpados como si fueran de plomo y el esfuerzo necesario para abrirlos sobrepasaba sus fuerzas. Gastn, murmur dbilmente, y extendi la mano. Pero en lugar de su cuerpo o de la | arena seca y ardiente que sus dedos haban esperado encontrar, se cerraron sobre muelles cojines. Con el choque | que esto le produjo se incorpor de golpe, con los ojos muy abiertos, pero dbil y mareada volvi a caer, cubrindose la cara con la mano para tapar la luz que hera como una | daga sus rbitas doloridas. ' Durante un rato permaneci inmvil, luchando contra la debilidad que la venca, y poco a poco fue pasando la horrible nusea y cedi el agudo dolor de cabeza, quedando solo una molestia sorda. El deseo de saber dnde estaba y qu haba sucedido la hizo olvidar su cuerpo magullado. | Apart ligeramente el brazo de sus ojos para poder ver, y mir cautelosamente por las pestaas entrecerradas, cu-| brindose con la manga de la chaqueta. Estaba acostada en una pila de almohadones en un rincn de una pequea tienda, que no tena ningn otro mobiliario salvo la alfombra que cubra el piso. En un rincn opuesto de la estancia, una mujer rabe estaba acurrucada sobre un pequeo brasero, y senta el olor penetrante del caf nativo. Volvi a cerrar los ojos con un estremecimiento. Deba de estar en el campamento del sheik ladrn, Ibrahim |0mar. | Permaneci inmvil, acostada entre los almohadones y mordiendo la manga de su chaqueta para ahogar el gemido que pugnaba por salir de sus labios. Se le anud la garganta al pensar en Gastn. En aquellos ltimos momentos todas las desigualdades de clase haban sido barridas por al peligro comn: haban sido solamente un hombre y una mujer en su ltimo momento. Recordaba cmo, cuando ella se arrim a l, su mano haba buscado y estrechado la suya,

comunicndole valor y simpata. Haba hecho todo cuanto pudo, haba escudado el cuerpo de ella con el suyo, y debieron capturarla pasando por encima de su figura exnime. Haba probado su fidelidad sacrificando la vida por salvar al juguete de su amo. Gastn casi seguramente haba muerto, pero ella estaba viva y deba de conservar su energa para cuando la necesitara. Reprimi la emocin y con un esfuerzo domin el violento temblor de sus miembros. Se sent lentamente, mirando a la mujer rabe, que al orla moverse se volvi para mirarla. Instantneamente comprendi Diana que no deba esperar ayuda ni compasin de ella. Era una mujer agraciada que debi ser bonita de joven, pero no haba ningn signo de suavidad en su cara sombra y sus ojos vengativos. Diana sinti que la patente amenaza en la expresin de la mujer era inspirada por odio personal y la molestia que le ocasionaba su presencia en la tienda. Y esa sensacin fue el acicate necesario para el valor que iba recobrando rpidamente. La mir con toda la altivez de que era capaz; haba descubierto su poder entre los nativos de la India el ao anterior, y en el desierto solamente haba un rabe cuyos ojos no cedan ante los de ella; un instante despus, murmurando sordamente, la mujer volvi a ocuparse del caf. Los msculos de Diana se distendieron y se reclin cmodamente sobre los cojines; el pequeo choque de voluntades le haba devuelto la confianza en s misma. Movi una mano que roz la manga de su chaqueta, retirndola manchada y pegajosa, entonces se dio cuenta, por vez primera, que la manga y todo un lado estaban empapados en sangre. Se arranc la chaqueta con un estremecimiento y la arroj lejos de ella, borrando la mancha roja de sus manos con una especie de horror. Dentro de la tienda haca un calor intenso y se notaba un olor penetrante y untuoso, eminentemente nativo, que nunca haba sentido en las tiendas bien ventiladas escrupulosamente limpias de Ahmed Ben Hassan. Sus labios sensibles se torcieron en una mueca de disgusto, rebelndose su delicadeza innata. El calor agravaba la sed ardiente que quemaba su garganta. Se puso de pie lentamente y con infinita precaucin, para evitar ningn movimiento brusco que pudiera hacerle volver el martilleo en su cabeza; pero los efectos del golpe se iban desvaneciendo y aunque le continuaban doliendo las sienes, no era ms que eso, y la sensacin de mareo haba desaparecido por completo. Cruz la tienda hasta donde estaba la mujer rabe. Dame un poco de agua le dijo en francs, pero la mujer sacudi la cabeza sin levantar la vista. Diana repiti su pedido en rabe, una de las pocas frases que saba sin vacilar. Esta vez la mujer se incorpor precipitadamente y le tendi una taza de caf.

Diana odiaba ese lquido espeso y dulzn pero no tena otro remedio que conformarse hasta conseguir el agua que deseaba, y extendi la mano para tomar la taza. Pero sus ojos encontraron los de la otra fijos en ella, y algo en su mirada malvola la hizo detenerse. Atraves su espritu una repentina sospecha. El caf contena un narctico. No saba qu cosa, aparte de la expresin de la mujer, le hizo pensar eso, pero estaba segura de no equivocarse. Apart impaciente la taza. No. Caf no. Agua dijo con firmeza. Antes de que se diera cuenta de lo que suceda, la indgena la estrech con un brazo fornido y le quiso llevar por la fuerza la taza a los labios. Eso confirm las sospechas de Diana y la rabia que se apoder de ella aument sus fuerzas. La mujer era robusta, pero la joven era ms fuerte y gil. Tir la taza al suelo, derramando su contenido y con esfuerzo apart las manos que se aferraban a ella, arrojando a la mujer al suelo, hacindola rodar hasta el brasero, que se volc, provocando la cada de cafeteras y tazas sobre la alfombra. La mujer se incorpor de rodillas y empez a apagar las brasas, al mismo tiempo que exhalaba grito tras grito con una voz aguda y penetrante. Y, en respuesta a sus lamentos, una cortina en un costado de la tienda, que Diana no haba observado, fue echada a un lado y entr un nubio gigantesco. Sealando con la mano extendida que temblaba de rabia a Diana, la mujer la llen de injurias, acentuando cada frase con los alaridos que haban atrado al nubio. Diana no poda entender nada de lo que deca, pero sus gestos expresivos relataban con suficiente claridad la historia de la lucha. El nubio escuch con una amplia sonrisa que mostraba sus blancos dientes y sacudi la cabeza en respuesta a algn pedido exigido con un puo acusador. Recogi las ltimas brasas que haban cado sobre la alfombra, frotando los trozos chamuscados hasta apagarlos totalmente, y luego se volvi para salir del aposento. Pero Diana lo llam. Dio un paso adelante, alta la cabeza y lo mir fijamente. Treme agua! dijo imperiosamente. Seal l al caf que la mujer nuevamente estaba haciendo, con la espalda vuelta a ellos, pero Diana golpe el suelo con el pie. Agua! Treme agua! dijo de nuevo ms imperiosamente que antes. Con una sonrisa ms amplia, el negro hizo un gesto de asentimiento y sali, volviendo unos instantes despus con un pellejo de agua. El pensar en su estado la hizo vacilar un momento, pero solo uno. Tena demasiada sed para fijarse en minucias. Recogi una de las tazas de caf limpias que haban cado a sus pies, la enjuag varias veces y luego bebi. El agua estaba caliente y tena un gusto ligeramente salobre, pero la necesitaba demasiado para tenerlo en cuenta. A pesar le estar tibia, alivi la sensacin de

sequedad y sofocacin que experimentaba en su garganta y la refresc. El nubio volvi a salir, dejando a la mujer siempre acurrucada sobre el brasero. Diana volvi a los almohadones y se dej caer en ellos de buena gana. Lo sucedido en los ltimos momentos la haba cansado ms de lo que crea, le temblaban las piernas sinti alivio. Pero su valor se haba acrecentado de goles el hecho de que fuera fsicamente ms fuerte que la mujer que le haba sido puesta para custodiarla y tambin haberse hecho obedecer por el negro, haban tenido un gran efecto moral sobre ella, contribuyendo a restablecer confianza en s misma. Su situacin era tremenda, pero abrigaba grandes esperanzas. El que desde que recuperara el conocimiento solo, hubiera visto a la mujer y al nubio, pareca indicar que Ibrahim Omar estaba ausente del campamento; desech como poco probable el pensamiento de que tal vez estuviera demorando a propsito el momento de inspeccionar la cautiva con el objeto de prolongar su tortura mental. No lo crea tan inteligente. Y su ausencia le daba ms valor. Si solo se prolongara hasta que llegara Ahmed! Estaba segura de que vendra el sheik, su fe en l era ilimitada. Si solo llegara a tiempo! Haba pasado mucho tiempo desde que cayeron en la emboscada. Eso haba ocurrido al inicio de la tarde. Ahora la lmpara encendida le indicaba le era de noche, pero no saba la hora. Se le haba roto el reloj unos meses antes y no tena medios ni siquiera de adivinarla, pero supona que haca rato que haba cado la noche. Y a estas horas, su ausencia, la de Gastn y la de la escolta ya habra sido descubierta. El sabra el peligro en le se encontraba y vendra a socorrerla. De eso no dudaba. Aunque hubiera cambiado tan extraamente en los ltimos das, aunque la maravillosa bondad de los dos ltimos meses se hubiera convertido nuevamente en indiferencia, no dudaba. Aunque hubiera pasado el deseo y su indiferencia fuera tan grande que ya no la necesitara ms, sus celos orientales que tan profundamente lo dominaban jams permitiran que se la arrebataran tan fcilmente de sus manos. Podra dejarla cuando l quisiera, pero nadie se la quitara impunemente. Su intuicin de mujer haba sentido los celos que haban actuado sobre l durante los das poco felices transcurridos desde la llegada de Saint Hubert. Unos celos inexplicables, que no tenan base ni justificacin pero por cuya causa haba sufrido ella. Lo haba sabido la noche anterior cuando se haba estremecido bajo su lengua sarcstica, y ms tarde cuando Saint Hubert los haba dejado y su mal humor haba estallado repentinamente. Estaba pagando ella la tensin desacostumbrada que haba impuesto l a sus sentimientos. Sus maldiciones le haban corrodo el corazn y huy de l para ahogar el instinto cobarde que le impulsaba a confesarle su amor y a implorar su misericordia. Haba permanecido despierta, con estremecida aprensin, esperndolo; pero cuando, despus de cerca de dos

horas, entr con el cigarrillo habitual entre sus labios, la indiferencia haba ocupado el lugar de la rabia, y la haba ignorado, en la forma que ella haba llegado a acostumbrarse a ser ignorada. Mucho despus de haber visto por su respiracin regular que se haba dormido, haba continuado con los ojos abiertos a su lado, aferrndose a la felicidad que poda estar a su alcance, tratando de contentarse con su proximidad. Y la indiferencia de la noche se mantuvo cuando sali al amanecer. Pero, a pesar de eso vendra, aunque no fuera ms que por los celos que lo dominaban inexorablemente. Vendra! Vendra! Se lo repeta para sus adentros como si esas palabras le dieran valor. No permitira que le sucediera nada. Cada momento que Ibrahim Ornar continuaba alejado del campamento era un tiempo ganado, y cada momento Ahmed estara ms cerca. La inversin del papel que haba desempeado en su vida hizo asomar una sonrisa trmula a sus labios. Ahora rogaba con desesperacin que llegara el hombre a quien, unas semanas antes, haba odiado por la forma brutal en que la haba raptado. Representaba la seguridad, la salvacin, todo cuanto haca a la vida digna de ser vivida. Un ruido repentino y el sonido de voces de hombres en el aposento vecino la hizo ponerse de pie con el seno agitado y las manos crispadas. Pero la voz aguda y gutural, que predominaba sobre las otras voces, aniquil la esperanza que haba nacido en ella por su completa desemejanza con el tono grave y suave por el que suspiraba. Ibrahim Omar! Haba llegado primero! Apret los dientes con un suspiro entrecortado, preparndose para la prueba que le esperaba. La mujer rabe se volvi para mirarla nuevamente con una sonrisa burlona llena de significacin. Pero aparte de esa fugaz mirada desdeosa, Diana no hizo ningn caso de ella. Permaneci rgida, golpeando nerviosa con el pie en la muelle alfombra. Not que le haban quitado las espuelas y la funda vaca del revlver mientras estaba sin conocimiento, y con ese extrao desdoblamiento que aparta a una cadena de pensamientos del centro de importancia aun en un momento supremo, pens, con un malhumor que le pareci ftil, por qu lo habran hecho. Las voces en la habitacin vecina continuaron, hasta hacer que la joven casi rogara que llegara el momento que estaba esperando; el suspenso era peor que la prueba para la cual estaba tratando de darse nimo. Lleg por fin. La cortina fue apartada de nuevo y entr el mismo negro gigantesco que haba visto antes. Se dirigi hacia ella y su respiracin silb repentinamente entre sus dientes apretados, pero antes de que llegara a ella fue interceptado por la mujer rabe, que le cerr el paso y con ojos chispeantes y gestos apasionados le dirigi un torrente de palabras furiosas en voz baja. El nubio se volvi impaciente, apartndola de su camino y, al llegar al lado de Diana, extendi su mano como si

fuera a tomarla del brazo, pero ella dio un paso atrs con ojos relampagueantes y un gesto que l obedeci. El corazn le lata con fuerza, pero se dominaba. Solamente le temblaban las manos, y sus dedos se abran y cerraban espasmdicamente, entonces, para esconderlos los introdujo en los bolsillos de sus pantalones. Se dirigi lentamente hasta la cortina e hizo sea al nubio de que la apartara, y ms lentamente an pas al otro aposento. Era apenas un poco mayor que el que haba dejado y casi tan desnudo, pero apenas not esos detalles, porque toda su atencin se concret en la figura central del lugar. Ibrahim Ornar, el sheik ladrn, descansaba su voluminosa figura sobre una pila de almohadones, teniendo a su lado un pequeo taburete incrustado en el que haba caf y detrs de l, de pie, inmviles como si fueran de bronce, otros dos negros tan parecidos al que haba llamado, que semejaban reproducciones del mismo modelo. Diana se detuvo en la entrada; luego, con la cabeza erguida y paso elstico, atraves pausadamente las espesas alfombras y se par delante del jefe, mirndolo de frente con un gesto altanero en los labios y ojos insolentes, semicerrados. Todos sus instintos se rebelaban contra la calma que ella se haba impuesto. Tena ganas de gritar y de tratar de ganar la entrada que supona estaba detrs de ella, y aprovechar la oscuridad exterior. Pero saba que an en el caso de que llegara al aire libre, nunca podra alejarse ms de unos pasos de la tienda. Su mejor recurso era mantener ese aire arrogante, que era lo nico que le impeda ceder a sus temores. Deba dar la impresin de intrepidez, aunque el miedo estuviera invadiendo su corazn. Detrs de una mscara de indiferencia sus ojos velados vigilaban atentamente al jefe. Este era, realmente, el rabe que se haba imaginado, esa figura tosca y torpe recostada entre cojines chillones, con rostro hinchado y feroz, surcado por todas las marcas del vicio, labios gruesos y sensuales entreabiertos mostrando dientes rotos y amarillentos, ojos hundidos e inyectados en sangre con una expresin en ellos que la oblig a recurrir a toda su resolucin para soportarla, una expresin de maldad tan bestial que el horror que le produjo la dej baada en un sudor fro. Su aspecto era de descuido, las ropas, de fino tejido, estaban llena de manchas y arrugas, y las manos gruesas extendidas sobre las rodillas mostraban tal suciedad, que se vea a pesar de la piel oscura. El torpe rostro se ilumin con un chispazo de satisfaccin maliciosa al acercrsele Diana, y en sus gruesos labios apareci una sonrisa maligna. Entonces, inclinando algo el cuerpo hacia adelante, lo descans pesadamente en las manos que estaban sobre sus rodillas, y comenz a estudiar a la joven con la mirada, hasta que sus ojos fueron a posarse en su rostro.

As que eres la mujer blanca de mi hermano Ahmed Ben Hassan dijo lentamente, en un francs atroz, con una repentina inflexin feroz al pronunciar el nombre de su enemigo;. Ahmed Ben Hassan! Que Al queme su alma en el infierno! agreg con rabia, escupiendo desdeoso. Volvi a recostarse en los almohadones con un gruido y bebi caf ruidosamente. Diana fij sus ojos en l y, bajo su firme mirada, pareci encontrarse inquieto recorrindola incesantemente con sus ojos inflamados, mientras una de sus manos jugueteaba con la empuadura tallada de un pual que llevaba en la faja. Al fin lo domin la exasperacin, e inclinndose de nuevo hacia adelante le hizo sea de que se acercara ms. Vacil ella, y en ese momento se oy un rumor de colgaduras detrs, y la mujer rabe del aposento interior, eludiendo al negro que se haba adelantado para contenerla, se arroj a los pies de Ibrahim Ornar, aferrndose a sus rodillas con un ronco gemido. De golpe Diana comprendi el significado del odio que haba brillado en los ojos de la indgena un rato antes. Ella era una rival, cuya llegada, para compartir los favores de su seor, haba despertado todos los celos en la favorita reinante. Una oleada de disgusto se mezcl al temor que la torturaba. Alz la cabeza irritada, luchando contra el terror creciente, y por un momento cerr los ojos. Cuando volvi a mirar, la mujer segua acurrucada a los pies del viejo rabe, implorante y llorosa. Ibrahim Ornar la contempl con curiosidad, sus labios contrados en una sonrisa malvola que dejaba al descubierto sus dientes ennegrecidos, y luego la apart violentamente con una bofetada en la boca. Pero la mujer se aferr ms a l, con rostro desesperado brotndole de los labios un hilo de sangre, y con un ronco gruido que pareci el rugido sordo de una bestia salvaje, el jefe ladrn la tom de la garganta y la sostuvo as un momento, mientras ella agitaba las manos, impotente contra su frreo apretn. Luego lentamente sac el largo pual de los amplios pliegues de su faja y con la misma lentitud lo hundi en el pecho de la mujer. Con indiferencia salvaje, antes de soltarla, limpi cuidadosamente el arma manchada de sangre en su vestido, y por ltimo volvi a colocarla en su lugar, mientras arrojaba el cuerpo que rod sobre la alfombra entre Diana y l. Se produjo un silencio en la habitacin y la joven not cerca de ella un ruido sordo y rtmico, parecido al tictac de un reloj grande, y se dio cuenta, con asombro, que era el latido de su corazn. Pareca haberse convertido en una estatua petrificada por el horror de los ltimos momentos. Sus ojos no podan apartarse de la figura que yaca inmvil en la alfombra delante de ella, con la herida abierta en el pecho que manaba sangre manchando las ropas oscuras de la mujer y corriendo lentamente hasta la alfombra. Estaba aturdida y por su mente cruzaron raros pensamientos. Era una pena, pens estpidamente, que la sangre estropeara la alfombra. Era una hermosa alfombra y pens lo que habra costado en Biskra..., probablemente menos que en Londres. Luego olvid la alfombra al posar su

mirada sobre el rostro de la mujer. Tena la boca abierta y el hilo de sangre se estaba secando, pero fueron los ojos desencajados, con expresin de agona an, los que hicieron volverse abruptamente a Diana. Pareci despertarse de repente para comprender a plenitud lo que haba sucedido y el peligro en que se encontraba. Se sinti fsicamente enferma por un momento, pero se sobrepuso. Muy despacio fue levantando la cabeza y encontrando los ojos de Ibrahim Ornar fijos en ella, lo mir de frente por encima del cadver de la mujer y... se ri! Fue eso o un alarido. Los rizos empapados en sudor se le pegaban a la frente y pens si alguna vez se le aflojaran los dedos crispados. No deba hacer ningn signo, no deba gritar ni desmayarse, tena que conservar el dominio de s misma hasta que llegara Ahmed. i0h, Dios mo, mndalo pronto! La risa vacil histricamente y se mordi el labio. Tena que hacer algo que distrajera su atencin de aquella horrible figura inmvil a sus pies. Casi inconscientemente tom la cigarrera que llevaba en el bolsillo y la sac, apartando sus ojos del horrible espectculo, y escogiendo un cigarrillo lo encendi lentamente, arroj el fsforo prendido an a la alfombra, entre los pies del negro que estaba cerca de ella. Este no se haba movido desde que no pudo impedir la entrada de la mujer, y los dos apostados detrs de los almohadones haban permanecido inmviles, siguiendo apenas con su mirada la tragedia que se haba desarrollado delante de ellos. A una seal del jefe, avanzaron y se llevaron el cadver de la mujer. Uno volvi un momento despus trayendo ms caf y luego se desvaneci silenciosamente. Entonces Ibrahim Ornar se inclin hacia adelante con una mueca horrible e indic a Diana que se acercara, dando unas palmadas en los cojines al lado de l. Dominando la repugnancia que la llenaba, se sent tratando de fingir despreocupacin. La proximidad del hombre le daba nuseas. Ola a sudor, a grasa, y a caballos mal cuidados, el hedor penetrante de los sucios. Sus pensamientos volvieron al otro rabe, cuyas costumbres se haba visto forzada a conocer tan ntimamente. Recordando todo lo que haba odo de la gente del desierto, se haba sorprendido al ver el cuidado minucioso que tena de su persona, sus baos frecuentes, la limpieza inmaculada de sus ropas, el aspecto saludable que tena, el dbil y limpio olor a jabn mezclado con el aroma del tabaco turco que siempre lo acompaaba. El contraste era horrendo. Rechaz el caf que le ofreca con la cabeza, no haciendo caso de su gruido de protesta, sin tan siquiera entenderlo porque l haba hablado en rabe. Al dejar caer el extremo del cigarrillo con casi la sensacin de perder un ancla de salvacin porque por lo menos haba evitado que temblaran sus ojos, su gruesa mano la tom de la cintura y la atrajo hacia l.

Cuntos fusiles trajo el francs a ese hijo de las tinieblas? dijo con voz spera. Volvi ella la cabeza, sorprendida, y encontr sus ojos inyectados en sangre fijos en ella, con aire mitad de amenaza, mitad de admiracin, y volvi a apartar la mirada precipitadamente. . No lo s respondi. Le apret l la mueca. Cuntos hombres tena Ahmed Ben Hassan en el campamento adonde te llev? No lo s. iNo lo s! No lo s! repiti l con una carcajada salvaje. Lo sabrs cuando haya terminado contigo. Le apret la mueca hasta hacerla retorcerse de dolor, y volvi la cabeza para que no pudiera ver su rostro. En rpida sucesin le hizo pregunta tras pregunta referentes al sheik y su tribu, pero Diana guard silencio, con la cabeza desviada y fruncidos los labios. No sabra por ella nada que pudiera causar dao al hombre que amaba, aunque la torturara, aunque tuviera que pagar su silencio con la vida, como probablemente sucedera. Se estremeci involuntariamente. Quieres que te diga lo que le haran? Poda or la voz del sheik tan claramente como en la noche que le pregunt cul sera la suerte de Gastn en las manos de Ibrahim Ornar. Poda or el horrible significado que haba puesto en esas palabras, poda ver la terrible sonrisa que las acompa. La respiracin se le hizo ms agitada, pero segua firme su valor. Se aferraba con desesperacin a la esperanza que la sostena. Ahmed tena que llegar a tiempo. Ahog las dudas torturantes que le murmuraban que tal vez nunca la hallara, que podra llegar demasiado tarde, que cuando llegara poda ya estar fuera del alcance del deseo de un hombre. Ibrahim Ornar ces su interrogatorio. Hablars ms tarde dijo significativamente y bebi ms caf. Sus palabras reavivaron los pensamientos torturantes que haba sofocado. Al mismo tiempo la imaginacin le conjuraba los cuadros espantosos que la haban aterrado cuando los haba aplicado a Gastn, pero ahora era ella la figura central de todos los horrores que se imaginaba, hasta que el temblor que trataba de reprimir la sacudi de la cabeza a los pies, y apret los dientes para evitar que castaetearan. Ibrahim Ornar segua sujetndola, y un momento despus, con horrible repugnancia, sinti las manos de l que pasaban por encima de su brazo, su cuello y luego recorran las suaves curvas de su esbelto cuerpo. Por ltimo, con una interjeccin ahogada, la oblig a mirarlo de frente. Qu ests esperando? Crees que Ahmed Ben Hassan va a venir? Pobre tonta! Ya te ha olvidado. Hay muchas mujeres blancas en Argel y Oran que puede

comprar con su oro y su cara diablica. Los amores de Ahmed Ben Hassan son tan numerosos como las estrellas. Pasan como el viento en el desierto, un hlito ardiente... y se acab. No vendr, y si lo hace no te encontrar, porque dentro de una hora nos habremos marchado. Diana se retorci entre sus brazos. Las odiosas palabras pronunciadas en psimo francs con voz gutural y el rostro vicioso iluminado por la admiracin que brillaba en sus ojos inyectados en sangre, eran una horrible pesadilla. Con un tirn desesperado consigui liberarse y huy a travs de la tienda, dominada finalmente por el pnico. Pero en su precipitacin tropez, y con una rapidez que pareca incompatible con su aspecto torpe, Ibrahim Ornar la sigui para la lucha final. Una hora, mi pequea gacela, una hora... dijo roncamente tomndola entre sus brazos. La llev luchando hasta el divn. All hizo una pausa y Diana permaneci inmvil, reservando sus fuerzas. A continuacin el sheik ladrn inclin su cara sobre la de ella. Con un grito la joven ech su cabeza a un lado y trat de apartarse del abrazo, luchando con la fuerza de la locura. Resista como un hombre, con un rpido pensamiento de gratitud a la forma en que la haba educado Aubrey, y retorcindose como poseda consigui librarse de sus manos hasta poner los pies en el suelo. Pero l no la soltaba; la volvi a atraer hacia s, mientras ella resista furiosa, y le desgarr la fina blusa, dejando al descubierto su blanco pecho. Con la respiracin entrecortada sigui la mujer luchando hasta que, poco a poco, sus brazos la volvieron a rodear. Apoy ella las manos en el pecho del hombre, tenindolo a distancia, hasta que le pareci que sus msculos se iban a quebrar, pero el peso de l la iba haciendo caer poco a poco sobre los cojines del divn. Senta su aliento clido en la cara y el olor nauseabundo de sus ropas. Comprendi que se debilitaba su resistencia, que el corazn le lata penosamente casi sofocndola. Se iba desvaneciendo la fuerza de sus brazos..., un momento ms y quedara agotada. Su cerebro se estaba embotando, como lo hizo cuando el hombre que la tena en sus manos haba asesinado a la mujer ante sus ojos. Si tan solo la matara ahora. La muerte sera fcil comparada con esto. El dbil rayo de esperanza que, an tena casi se haba extinguido. Ahmed no haba llegado, y en su agona, pensar en l era una nueva tortura. Las palabras burlonas de Ibrahim Ornar no haban quebrantado su fe. Llegara, pero llegara demasiado tarde. Nunca sabra que ella lo haba amado. Santo Dios, cmo lo amaba! a Ahmed! Ahmed! Y con ese grito inaudible los ltimos restos de su fuerza se desvanecieron instantneamente y cay bajo el jefe. La oblig l a ponerse de rodillas y con la mano aferrando brutalmente sus cabellos le ech hacia atrs la cabeza. Haba una expresin de locura en sus ojos y sus labios echaban espumarajos al sacar el pual de la faja y

apoyar su filoso borde en la garganta de ella. Diana no hizo ningn movimiento, y despus de un momento, el hombre lo dej caer con una risa horrible. No, despus dijo, alzndola sin que ella resistiera. La arroj sobre los cojines y por un momento sinti Diana sus manos en el cuerpo. Se oy afuera un tumulto repentino y crepitar de fusiles. Luego, en un alto del fuego, se escuch la voz del sheik que gritaba: Diana! Diana! Su voz y su proximidad le dieron nuevas fuerzas. Se incorpor de un salto a pesar de las manos de Ibrahim Ornar que la sujetaban. iAhmed!, grit una vez, luego la mano del jefe cubri su boca, pero frentica se la mordi hundindole los dientes hasta el hueso, y en el momento en que la retiraba grit de nuevo: Ahmed! Pero pareca imposible que aquella voz pudiera ser oda por encima del ruido endemoniado fuera de la tienda, y no pudo llamarlo ms, porque con un rugido de rabia el jefe la tom por la garganta como haba hecho con la mujer rabe. Y lo mismo que aquella sus manos trataron en vano de arrancar los dedos que la ahogaban. Sofocada y asfixiada por el dolor intenso en su garganta, le pareci que le estallaban los pulmones, la sangre le golpeaba en los odos con el ruido ensordecedor de las olas y la habitacin se iba oscureciendo ante sus ojos. Los brazos cayeron impotentes a sus costados y se le doblaron las rodillas. La sostena en pie, solo por la garganta. El ruido en sus odos aument, la tienda iba desvanecindose en las tinieblas. Vagamente, sin ninguna emocin, se dio cuenta de que la estaba matando y oy su voz como si llegara de muy lejos. No languidecers mucho tiempo en Hawiyat sin tu amante. Pronto te lo enviar. Estaba casi inconsciente, pero oy que la voz sarcstica se quebraba de golpe, y la presin mortal en su garganta se afloj al tomarla rpidamente el jefe por los hombros doloridos, apartndola y ponindola delante de l. Levantar la cabeza era una agona y el esfuerzo hizo volver la espesa niebla que haba disminuido al sentir libre su garganta, pero se despej de nuevo lo suficiente para lograr ver, a travs de una bruma borrosa, la silueta de la alta figura que estaba frente a ella, de pie, al lado de la entrada. Era Ahmed Ben Hassan. Hubo una pausa, un silencio que contrast extraamente con el tumulto exterior, y Diana, seminconsciente, se extra de que el sheik no hiciera nada, de que no usara el revlver que empuaba. Luego, con lentitud, comprendi que no se atreva a disparar, porque el jefe la sostena como un escudo viviente delante de l, refugindose detrs de lo nico que poda evitar que su amante usara la infalible puntera. Cautelosamente, Ibrahim Ornar fue retrocediendo, mantenindola a ella siempre delante de l, esperando ganar el aposento interior. Pero con la sorpresa de la aparicin repentina de su enemigo, calcul mal la posicin del divn y tropez contra l perdiendo el equilibrio, solo por un momento, pero lo suficiente para dar al hombre, cuyo revlver lo cubra, la

oportunidad que deseaba. Con el fro can contra su frente, las manos del jefe ladrn soltaron a Diana, y ella se desliz dbil y temblorosa a la alfombra, agarrndose la dolorida garganta y gimiendo por el esfuerzo que deba de hacer para respirar. Por un momento los dos hombres se miraron a los ojos, e Ibrahim Ornar tuvo la certeza de su muerte. Con el fatalismo de su credo no ofreci resistencia al aferrarse a su garganta la mano izquierda del sheik, mientras en el rostro de este se dibujaba una terrible sonrisa. Era ms l rpido usar el revlver, pero de la misma manera que haba sufrido Diana morira su torturador. Todo el salvajismo de su naturaleza sali a la superficie. Aparte de la lastimosa figura que respiraba entrecortadamente en el suelo a sus pies, estaba el recuerdo de los seis cuerpos mutilados, sus fieles sbditos, hombres de su misma edad, que haban llegado junto con l a la virilidad, hombres escogidos de su guardia personal que haban estado ntimamente relacionados con toda su vida, y que lo haban servido con devocin y resuelta obediencia. Esos y otros que, de tiempo en tiempo, haban cado vctimas del odio de Ibrahim Ornar contra su enemigo ms poderoso. El hombre culpable de sus muertes estaba por fin en sus manos, el hombre cuya existencia era una amenaza y cuya vida era una ofensa, de cuyas aagazas haba sido advertido desde nio por el anciano Ahmed Ben Hassan, quien le leg el odi tribal a la raza de la cual era jefe Ibrahim Ornar, y cuyas ltimas palabras haban sido para desear que su sucesor exterminara al enemigo hereditario. Pero mucho ms intenso que los sentimientos inspirados por el odio tribal, o el recuerdo de la promesa hecha cinco aos atrs al lado del lecho de muerte del anciano sheik, o incluso que la muerte de sus compaeros, era el deseo de matar con sus propias manos al hombre que haba torturado a la mujer que amaba. El conocimiento del peligro que corra, lo hizo cabalgar desenfrenadamente a travs de la noche en su ayuda y el verla impotente, agonizante, en las manos del jefe ladrn, lo haba hecho sentirse invadido por un acceso de locura que solamente poda curar el placer furioso de matar. Antes de que escuchara el clamor del nuevo amor en su corazn, antes de que estrechara entre sus brazos la figura de la amada que tanto ansiaba, tena que destruir al hombre que haba cometido innumerables asesinatos y que por fin haba cado en sus manos. La sonrisa se acentu en sus labios y sus dedos aumentaron lentamente la presin sobre la presa. Pero al sentir el apretn asfixiante en su garganta, se despert nuevamente en Ibrahim Ornar el amor a la vida y resisti furiosamente. Acurrucada en el suelo, Diana contemplaba las dos corpulentas figuras trabadas en combate mortal, con ojos dilatados y llenos de temor, con las manos an en su dolorida garganta. Ibrahim Ornar luchaba por su vida, conociendo su propia fuerza, pero convencido tambin que era mayor la de su adversario.

El sheik retir las manos de la garganta de su enemigo, y rodendolo con ambos brazos, maniobr hasta colocarlo en la posicin que quera, de espaldas al divn. Luego, con una treta de luchador, aplic una zancadilla a Ibrahim e hizo caer su enorme cuerpo sobre los almohadones, con la rodilla puesta sobre su pecho y las manos en la garganta. As, y con la terrible sonrisa siempre en los labios, lo fue ahogando lentamente, hasta que el cuerpo del moribundo se arque y retorci en los ltimos espasmos de la agona, y la sangre brot de su nariz y su boca, derramndose sobre las manos que lo opriman como unas tenazas. Los ojos de Diana no se separaron un instante del rostro del sheik. Senta que la invada el antiguo miedo paralizador, ahogando irresistiblemente por el momento hasta el amor que senta por l. Lo haba visto en momentos crueles, hasta salvajes, pero nunca nada se haba siquiera aproximado a la expresin de horrible placer que se dibujaba en su rostro ahora. Era la revelacin del hombre real una vez quitada la fina capa de civilizacin, dejando solo al salvaje primitivo dominado por la sed de sangre. Y tena miedo, un horror convulsivo, de las manos implacables, tintas en sangre, que la tocaran, de la boca sonriente y cruel que besara la suya y de la luz asesina que brillaba en sus ojos feroces. Pero por el miserable agonizante que estaba expiando sus crmenes no senta ninguna lstima; no era digno de la menor compasin. Lo haba visto asesinar por capricho y saba cul hubiera sido su propia suerte de no llegar Ahmed Ben Hassan. Y la retribucin haba sido rpida. El sheik era ms misericordioso con l que lo que haba sido el jefe ladrn con muchos... unos momentos de agona en lugar de horas de tortura. El ruido fuera de la tienda iba en aumento al desarrollarse la batalla en su direccin, y una o dos veces alguna bala pas a travs del cortinaje. Una que lleg ms cerca que las otras hizo volver la cabeza a Diana y vio lo que Ahmed Ben Hassan, absorto en el cumplimiento de su horrible tarea, ni siquiera haba pensado: tres corpulentos negros y media docena de rabes haban entrado silenciosos desde el aposento interior. Por una vez, en la excitacin del momento, el sheik se haba descuidado y haba sido sorprendido. Una expresin angustiada se dibuj en sus ojos. El temor que Ahmed le inspiraba fue borrado por el que sinti por l. Trat de advertirle, pero su garganta no poda proferir sonido alguno y se arrastr ms cerca hasta tocarlo. Dej caer al jefe muerto sobre los cojines dispersos y levant la vista rpidamente; en el mismo momento, los hombres de Ibrahim Omar se adelantaron. Sin decir una palabra la empuj detrs del divn y se volvi para hacerles frente. Ante su revlver retrocedieron un momento, pero los corpulentos nubios que venan detrs hicieron avanzar a los rabes. Dispar tres veces y uno de los negros y dos nativos

cayeron, pero los restantes se arrojaron sobre l y Diana lo vio rodeado. Su fuerza era anormal, y durante unos minutos la masa humana oscil de un lado para otro. La joven estaba de pie tambalendose mareada, imposibilitada de prestarle ayuda, paralizada por el temor. Enseguida, por encima del clamor dentro y fuera de la tienda, oy la voz de Saint Hubert que gritaba, y con un grito que pareci desgarrar su torturada garganta lo llam. El sheik lo haba odo tambin, y con un esfuerzo desesperado se libr de sus enemigos por un momento, pero uno de los nubios estaba a su espalda y, en el instante en que Saint Hubert y un grupo de sus hombres irrumpan en la tienda, dej caer un pesado garrote con terrible fuerza sobre la cabeza de Ahmed Ben Hassan. Al desplomarse el rabe, otro le hundi un ancho pual en la espalda. Durante unos minutos ms sigui la lucha por encima del cuerpo postrado del sheik. Diana trat de llegar hasta l, dbil y a tropezones, empujada de un lado para otro por los hombres que luchaban desesperados, hasta que una mano enrgica la sujet y la hizo a un lado. Se resisti contra el brazo que la detena, pero era de uno de los hombres de Ahmed, y cedi en el momento en que se apoderaba de ella una creciente debilidad. Borrosamente vio a Saint Hubert abrirse paso hasta llegar al lado de su amigo y enseguida se desmay, pero solo por unos momentos. Cuando abri los ojos Saint Hubert segua de rodillas al lado de su amado, y la tienda estaba llena de miembros de la tribu que aguardaban en estoico silencio. El campamento de Ibrahim Omar haba sido aniquilado, pero los hombres de Ahmed Ben Hassan solo tenan ojos para la figura inconsciente de su jefe cado. Saint Hubert levant rpidamente la vista al llegar Diana a su lado. Est usted bien? le pregunt con tono de ansiedad, pero ella no contest. Qu importaba lo que le sucediera a ella? Va a morir? dijo roncamente, porque el hablar le causaba un dolor terrible. No lo s, pero debemos marcharnos de aqu. Necesito ms instrumental del que he trado, y somos demasiado pocos para quedarnos y correr el riesgo de un posible ataque si hay ms hombres de Ibrahim Ornar por las proximidades. Diana contempl con temor al herido. Pero el viaje a caballo..., las sacudidas...? susurr. Hay que correr ese riesgo replic Saint Hubert en forma abrupta. Diana nunca record con claridad la larga y terrible jornada de regreso al campamento de Ahmed Ben Hassan. Fue una agona de temor y aprensin, de esperar cada momento alguna palabra o exclamacin del robusto rabe quien lo sostena o de Saint Hubert, que iba montado al lado, que indicara su muerte, y de alivios momentneos del temor y vagos destellos de esperanza a medida que pasaban los minutos y el anuncio que tema no llegaba. En una oportunidad, una detencin repentina pareci que paralizaba los latidos de su corazn, pero haba

sido solamente para dar un momento de descanso al corpulento rabe, cuyas fuerzas estaban siendo empleadas hasta el lmite sosteniendo el peso inerte del sheik, pero que se negaba a ceder ese privilegio a ningn otro. Momentos de seminconsciencia, en que se tambaleaba contra el brazo del indgena vigilante que iba a su lado, y su murmurada exhortacin: Al! Al! hizo que sus labios elevaran tambin una splica al Dios que ambos adoraban en forma tan diferente. No tena que morir. Dios no sera tan cruel. De tiempo en tiempo Saint Hubert le hablaba, y el tranquilo valor de su voz serenaba sus nervios destrozados. Al pasar el lugar de la emboscada le habl de Gastn. Fue ah donde la primera banda que los esperaba los recibi, advertida de su llegada por un par de rabes a quienes el vizconde haba enviado por delante con la noticia. Estaba amaneciendo cuando arribaron al campamento. Diana vio al pasar filas de hombres que guardaban un silencio fuera de lo habitual, agrupados al lado de la tienda, pero todas sus facultades estaban concentradas en la larga e inerte figura que era descendida cuidadosamente del sudoroso caballo. Lo llevaron a la tienda y lo colocaron sobre el divn, al lado del cual Henri haba puesto ya todos los instrumentos que poda necesitar su seor. Mientras Saint Hubert haca salir con dificultad de la tienda a los hombres del sheik, Diana se qued junto al divn y lo contempl. Estaba empapado en sangre que haba traspasado los vendajes de emergencia, y todo su cuerpo evidenciaba la terrible lucha que se haba desarrollado antes de recibir el golpe que lo derrib. Una mano ensangrentada colgaba tocando casi la alfombra. Diana la tom entre las suyas, y el contacto de los dedos insensibles hizo que un sollozo subiera a su garganta. Se mordi los labios para detener su temblor mientras colocaba la mano sobre los almohadones. Saint Hubert se acerc a ella arremangndose significativamente la camisa. Diana, ya ha soportado usted bastante dijo con suavidad. Vaya descansar mientras yo hago lo que puedo por Ahmed. Ir a visitarla tan pronto haya concluido. Ella levant la vista enrgicamente. No se moleste en decirme que me vaya porque no lo har. Tengo que ayudarlo y puedo hacerlo. Me volver loca si no me deja hacer algo. Mire! Mis manos estn perfecta-lente firmes. Las extendi mientras hablaba, y Saint Hubert cedi. La debilidad que la hizo refugiarse temblorosa en sus brazos el da anterior haba sido provocada por el temor el peligro que pudiera correr el hombre que amaba, pero 'ente a la verdadera necesidad, el valor, que era parte de LL naturaleza, no le fallaba. Saint Hubert no le hizo nuevas exhortaciones, sino que se puso a trabajar inmediatamente. Y durante todo el tiempo horrible que sigui, ella no titube. Su

cara era de una palidez mortal y sus ojos estaban cercados por profundas ojeras, pero las manos no temblaron y su voz se mantuvo firme y baja. Sufri. La terrible herida que haba causado el pual del ubio era como una herida en su corazn. Se estremeci 3mo si le hubiera dolido a ella cuando los dedos flexibles diestros de Saint Hubert tocaron la cabeza magullada el sheik. Y cuando termin y Raoul se volvi para lavarse las manos, se dej caer de rodillas junto a l. Vivira? El valor que la haba sostenido hasta entonces no le alcanz para preguntrselo nuevamente a Saint Hubert, y unas palabras murmuradas por Henri a las que el vizconde solo respondi con un encogimiento de hombros, haban silenciado las que pugnaban por salir de sus labios. Lo mir con ojos angustiados. Solo unas pocas horas antes haba llegado en su ayuda con toda la magnificencia de su vigor. Contempl los largos miembros que ahora estaban tan inmviles, tan terrible y sugestivamente inmviles, y sus labios temblaron de nuevo, pero los ojos dolientes siguieron secos. No poda llorar, nicamente la garganta le segua doliendo continuamente. Se inclin sobre l murmurando su nombre, y de repente se apoder de ella un ansia de tocarlo, de con- vencerse de que no estaba muerto. Mir por encima del hombro a Saint Hubert, pero este haba ido a la entrada a hablar con Yusef, y estaba bajo el toldo. Se inclin ms sobre el hombre inconsciente; tena los labios entreabiertos y haba desaparecido la severidad habitual de su boca. Oh, Ahmed, querido mo! murmur entrecortadamente, y lo bes con labios que temblaban sobre los suyos inertes. Luego, por un momento, puso la dorada cabeza junto a la de l cubierta de vendas, pero cuando el vizconde volvi, la encontr arrodillada en la misma postura que la haba dejado, estrechando entre las manos una de las del sheik y con el rostro oculto entre los cojines. Saint Hubert le puso la mano en el hombro. Diana le dijo, se est torturando innecesariamente. No podemos saber por algn tiempo cmo le ir. Trate de dormir unas horas; no va a ganar nada quedndose aqu. Henri y yo vigilaremos. Yo la llamar si hay algn cambio; le doy mi palabra de honor. Sacudi ella la cabeza sin levantar la vista. No puedo marcharme. No podra dormir. Saint Hubert no insisti. Est bien dijo, pero si se va a quedar tiene que quitarse las botas de montar y vestir algo ms cmodo que esa ropa. Comprendi ella que tena razn y lo obedeci. No pudo menos que admitir una sensacin de alivio despus de haberse lavado la cabeza y la garganta, y puesto una fina bata de seda en lugar del traje de montar roto y manchado. Henri "estaba sirviendo caf cuando volvi, y Saint Hubert se dirigi hacia ella con una taza en la mano.

Haga el favor de tomarlo. Le har bien dijo, con una ligera sonrisa que no se reflejaba en sus ojos ansiosos. La tom distrada, y bebiendo el caf de un trago volvi de nuevo al lado del divn, sentndose en el suelo, en el mismo lugar donde antes haba estado arrodillada. El sheik yaca en idntica postura. Durante unos instantes lo contempl, luego sus ojos se cerraron vencidos por el sueo y su cabeza cay sobre los cojines. Con una melanclica sonrisa de satisfaccin, Saint Hubert la alz en los brazos y la llev al dormitorio, vacilando antes de dejarla en el lecho. No tendra derecho a disfrutar de un momento en su vida? Nunca volvera a tener la dicha torturante de tenerla as, nunca volvera a estrecharla sobre su corazn que clamaba por ella con la misma loca pasin que lo haba arrebatado el da anterior. Contempl con ansia la cara plida que descansaba sobre su brazo y sus rasgos se contrajeron al ver las marcas crueles que desfiguraban la blancura del cuello delicado. El amor que haba ansiado toda su vida, que haba buscado en vano en muchos pases, le haba llegado por fin, pero demasiado tarde. La hermosa mujer que tena en sus brazos no era para l. Era a Ahmed a quien amaba, a Ahmed, que haba reconocido tan tardamente el precioso don que ella le haba dado, Ahmed a quin l deba salvar del sombro espectro que se cerna tan cerca, para que la luz que brillaba en los ojos violceos de ella no se extinguiera en las tinieblas de la desesperacin. Y sin embargo, mientras la miraba con ojos llenos de angustia sin esperanza, un demonio susurraba dentro de l, tentndolo. Conoca a su amigo mejor que nadie. Qu posibilidad de ser feliz poda tener cualquier mujer con un hombre como Ahmed Ben Hassan, a merced de su naturaleza salvaje y su humor apasionado y variable? Exista alguna razn para suponer que ese amor tan repentino sobrevivira cuando la recobrara? Para l todas las cosas deseadas haban dejado de tener valor despus de posedas. Con su adquisicin haba llegado el desinters. El placer de la persecucin se desvaneca con la conquista. Tendra esta infortunada muchacha, que haba derrochado tanto amor a los pies del hombre que la haba tratado brutalmente, mejor suerte en sus manos? Las posibilidades eran pocas. Ahmed, una vez recuperada su fuerza, sera el hombre de siempre, implacable, cruel, sin compasin. El deseo que experimentaba Saint Hubert y su apasionado temperamento galo, lo estaban impulsando, como lo haban hecho el da antes. El ansia de ahorrarle todo sufrimiento era intensa, eso, y su amor, impelido por el acicate de su deseo. Un instante despus se estremeci y lo invadi un gran temor de s mismo. Ahmed era su amigo. Quin era l para juzgarlo? Por lo menos poda ser sincero consigo mismo, poda admitir la verdad. Ambicionaba lo que no era suyo, y disimulaba su envidia con una hipocresa que ahora le pareca despreciable. El contacto con el cuerpo que estrechaba entre sus brazos le pareci de repente una

profanacin, y lo deposit suavemente sobre el bajo lecho, cubrindolo con la liviana manta, y luego volvi lentamente al otro aposento. . ^ Despidi a Henri y se sent junto al divn, con una sensacin de fatiga que no era fsica. Nada se mova en la gran tienda. Reinaba un silencio que pareca lleno de presagios, una calma sombra que crispaba los nervios ya excesivamente tensos de Saint Hubert. Necesitaba toda su tranquilidad, y se domin resueltamente. Durante un tiempo, Ahmed Ben Hassan continu inmvil y luego, al amanecer y entrar en la tienda los primeros rayos de sol, se agit inquieto y empez a murmurar febrilmente en rabe y francs mezclados. Al principio sus palabras fueron casi ininteligibles, y salan a borbotones, pero gradualmente la voz se le hizo ms lenta y de sus labios salieron frases vacilantes, cortadas, pero claras. Y a su lado, con el rostro oculto entre las manos, Raoul de Saint Hubert dio gracias a Dios fervorosamente por haber ahorrado a Diana la nueva tortura de escuchar la revelacin de los ltimos cuatro meses. Las primeras palabras fueron en rabe, luego la voz pausada y suave sigui en francs, tan puro como el del mismo vizconde. Dos horas al sur del oasis con las tres palmeras truncas junto al pozo... Qudate quieta, estpida, es intil que luches. No puedes escapar, no te dejar marchar... Por qu te he trado aqu? Me preguntas por qu? Mon Dieu! No eres suficientemente mujer para saberlo? No, no te perdonar. Dame lo que quiero de buen grado y ser bueno contigo, pero resstete y, por Al!, te costar caro... S que me odias, ya me lo has dicho. Har que me quieras...! Todava desobediente? Cundo aprenders que soy el amo...? No me he cansado de ti an, preciosa, garon manqu. Dices que est acobardada; yo te digo que est contenta..., contenta de dar todo lo que le pido... Durante cuatro meses me ha resistido. Por qu no me da ninguna satisfaccin haberla domado por fin? Por qu la deseo todava? Es inglesa y la he hecho pagar por mi odio a esa raza maldita. La he torturado para mantener mi promesa, y todava la deseo... Diana, Diana, qu hermosa eres...! Qu demonio me hace odiar a Raoul despus de veinte aos? Anoche no hizo ms que hablarle, y cuando l se fue la maldije hasta que vi el terror en sus ojos. Me teme. Por qu me ha de importar si ella lo quiere...? Saba que no dorma cuando me fui a acostar. La sent temblar a mi lado... Tena deseos de matar a Raoul cuando no quiso venir conmigo, y si no hubiera sido por eso hubiera vuelto a ella... Al, qu largo ha sido el da...! Habr sido largo para ella? Se sonreir o temblar cuando yo llegue...? Dnde est Diana...? Diana, Diana, cmo poda saber yo que significabas tanto para m...! Diana, Diana, mi sol. La tienda est oscura y fra sin ti... Ibrahim Ornar! Ese demonio y Diana! Oh, Al! Dame tiempo para llegar a su lado... Como allan los chacales... Mira, Raoul, all estn las tiendas... Diana, dnde ests...? Gran Dieu! La ha estado torturando...! Sabas que vendra, ma bien aime? Espera

unos instantes mientras lo mato, y luego podr estrecharte en mis brazos. Dieu! Si supieras cunto te amo... Diana, Diana, todo se ha vuelto negro. No puedo verte Diana, Diana... Captulo IX La vida de un sheik

Era de noche cuando Diana abri los ojos, adormilados y pesados, con un gusto amargo en la boca a consecuencia de los efectos de la droga que le haba dado Saint Hubert. Todas sus cosas estaban preparadas para cuando se despertara con los pequeos toques que caracterizaban a Zilah, pero la muchacha rabe no estaba visible. La lmpara se mantena encendida y Diana volvi lnguidamente la cabeza, an semidormida, para mirar el reloj. La campanilla del despertador son siete veces, y recordando de golpe se levant de un salto. Ms de doce horas haban transcurrido desde que se arrodill junto a l despus de tomar el caf que le haba dado Raoul. Comprendi lo que haba hecho y trat de sentir agradecimiento, pero el pensamiento de lo que poda haber sucedido durante esas doce horas que ella haba dormido como un leo era horrible. Se visti con apresuramiento febril y fue a la habitacin exterior. Estaba llena de rabes, a muchos de los cuales no reconoci y se dio cuenta de que deban pertenecer a los refuerzos que haba mandado llamar Ahmed Ben Hassan. Dos de ellos, que por su aspecto deban ser jefes de menor categora, hablaban en voz baja con Saint Hubert, que pareca agotado. Los dems estaban agrupados alrededor del divn, mirando al sheik todava sin conocimiento. La agitacin y el delirio de la maana haban pasado y ahora un sopor de muerte lo envolva todo. Junto a l estaba Yusef, cuyo aire arrogante habitual se haba transformado en una actitud de profundo pesar, y sus ojos, que estaban fijos en el rostro de Ahmed Ben Hassan, tenan la misma expresin que los de un perro apaleado. Gradualmente la tienda se fue vaciando hasta quedar solamente Yusef, y por ltimo, aunque de mala gana, tambin l la abandon, detenindose en la entrada para hablar con Saint Hubert, que acababa de despedirse de los dos jefes. El vizconde volvi trayendo una silla para Diana y la hizo sentarse en ella con suave imperio. Sintese le dijo casi con aspereza. Parece un fantasma. Ella lo mir con aire de reproche. Usted puso una droga en el caf, Raoul. Si hubiera muerto hoy mientras yo dorma, creo que nunca podra perdonrselo.

Mi querida nia le dijo Saint Hubert con tono grave, usted no se da cuenta de lo cerca que estaba de un colapso. Si no la hubiera hecho dormir, seran tres, en lugar de dos, los pacientes a atender. Soy una desagradecida murmur ella con una sonrisa trmula. Saint Hubert acerc una silla y se dej caer en ella exhausto. Estaba cansadsimo; la tensin de las ltimas veinticuatro horas haba sido tremenda. Abrigaba el temor, que rpidamente se estaba transformando en conviccin, de que sus conocimientos no iban a bastar para salvar la vida de su amigo, y adems de esa ansiedad y del cansancio fsico, haba librado una violenta lucha consigo mismo todo el da, arrancando de su corazn la envidia y los celos que lo llenaban, y escondiendo su amor como un tesoro secreto que deba permanecer oculto para siempre. Su afecto por Ahmed Ben Hassan haba triunfado en la prueba ms difcil que poda habrsele impuesto, y haba salido de ella fortalecido y refinado, eliminando todo vestigio de egosmo. Fue la lucha ms dura de su vida, pero ya haba concluido y toda la amargura desapareci, dejando solo un deseo inmenso de que Diana fuera feliz, eliminando otro pensamiento. Le quedaba un consuelo; no sera simplemente intil. Ella necesitaba su ayuda y su simpata, y solo por eso se contentaba. La contempl a travs del divn y el cambio que haba experimentado en las ltimas horas lo impresion penosamente. La vivacidad caracterstica en ella haba desaparecido. La figura esbelta cada indolentemente en la silla, la cara plida con nuevos sufrimientos dibujados en ella y sus ojos preados de muda angustia, eran propios de una mujer hecha. Y aunque le molestaba el cambio, hubiera preferido que fuera ms completo. El freno que impona a sus sentimientos no era natural. No haca preguntas y no derramaba lgrimas. Hubiera podido soportar ambas cosas mejor que la silenciosa angustia de su cara. Tema las consecuencias de la emocin que estaba reprimiendo tan rgidamente. Hubo un largo silencio. Henri entr una vez y Diana se incorpor para preguntar por Gastn y luego volvi a caer en su silenciosa vigilancia. Suspir una vez, un largo y trmulo suspiro que casi destroz el corazn de Saint Hubert. Se levant y tom la mueca del sheik entre sus dedos, y cuando volvi a dejar la mano insensible, ella se inclin ms cerca y la cubri con la suya. Su mano es tan grande para ser de un rabe dijo con suavidad, como si inconscientemente hubiera expresado en voz alta su pensamiento. No es rabe replic Saint Hubert, con vehemencia repentina e impaciente. Es ingls. Diana levant la vista con una expresin de asombro en sus ojos. No lo entiendo balbuce. Si odia a los ingleses.

Quand meme, es el hijo de un par ingls. Su madre era espaola; muchas de las antiguas familias nobles espaolas tienen sangre mora en sus venas; sus caractersticas vuelven a salir an despus de siglos. As ha sucedido con Ahmed y la vida en el desierto las ha acentuado. Nunca le ha hablado de l? Ella sacudi negativamente la cabeza. A veces he pensado... dijo con aire reflexivo. Me pareca diferente de los dems, y ha habido tantas cosas que no poda comprender. Pero tambin haba veces que pareca un rabe puro agreg con voz ms baja y un estremecimiento involuntario. Usted deba saberlo dijo Saint Hubert. S! continu con voz firme, al ver que ella trataba de interrumpirlo. Tiene usted todo el derecho. Eso explicar muchas cosas. Yo asumo la responsabilidad. Su padre es el conde de Glencaryll. S, yo lo conozco dijo Diana asombrada. Era amigo de mi padre. Lo vi hace solo unos meses, cuando Aubrey y yo nos detuvimos en Pars. Es un anciano de aspecto tan magnfico, tan fiero y triste. Oh, ahora s por qu ese ceo horrible de Ahmed me pareca tan familiar. Lord Glencaryll frunce el ceo igual. Es el famoso ceo de los Caryll. Pero sigo sin comprender sus ojos se desviaron de Saint Hubert al hombre inconsciente en el divn y volvieron al primero con expresin inquieta. Es mejor que le cuente toda la historia dijo Raoul, dejndose caer nuevamente en la silla: Hace treinta y seis aos mi padre, que era un viajero impenitente como yo, estaba pasando una temporada aqu en el desierto con su amigo el sheik Ahmed Ben Hassan. Un conocimiento pasajero entablado unos aos antes por la compra de unos caballos, se haba transformado en una amistad ntima, poco frecuente entre un francs y un rabe. El sheik era un hombre extraordinario, muy ilustrado, con fuertes tendencias europeas. En realidad no simpatizaba mucho con la administracin francesa en la forma en que era llevada en Argel, pero no lo afectaba lo suficiente como para que creara una situacin difcil. El territorio que consideraba como suyo estaba muy al sur, y mantena a su numerosa y dispersa tribu en un orden demasiado bueno para que pudiera haber alguna injerencia. Era soltero y las mujeres de su raza no parecan atraerle. Estaba dedicado a su tribu y sus caballos. Mi padre haba llegado para una visita de varios meses; mi madre haba muerto recientemente y l quera alejarse de todo cuanto le traa su recuerdo. Una noche, a poco de su llegada al campamento, un grupo de hombres del sheik que haban estado ausentes unos das en el norte por encargo de su jefe, lleg trayendo con ellos a una mujer que hallaron vagando por el desierto. No saban cmo haba llegado all o de dnde vena. Haban estado ms prximos a la civilizacin que al campamento de Ahmed Ben Hassan cuando la encontraron,

pero con la tendencia indgena de eludir toda responsabilidad, creyeron que corresponda al jefe y no a ellos decidir lo que se deba hacer con ella. La mujer no poda decir nada de s misma porque, debido a los efectos del sol o a otras causas, temporalmente, haba perdido la razn. Fue llevada a la tienda de uno de los jefes, cuya mujer se encarg de cuidarla. Durante algunos das se dud de su restablecimiento, y su estado se vea agravado porque estaba a punto de ser madre. Recobr el sentido despus de cierto tiempo, pero nada poda inducirla a hablar de ella, y las preguntas le producan un terrible acceso de llanto histrico, que era perjudicial para su salud. Pareca ms tranquila cuando se le dejaba sola, pero aun entonces la sobresaltaba el menor ruido y la mujer del jefe inform que se pasaba horas en la cama llorando silenciosamente. Era muy joven, al parecer de diecinueve o veinte aos. Por su acento, mi padre descubri que era espaola, pero ella no admita nada, ni siquiera su nacionalidad. A su debido tiempo naci el hijo. Saint Hubert se detuvo un momento y seal con la cabeza al sheik. Aun despus de haber nacido el nio, se neg a hablar de ella. En eso se mantena firme como una roca; en todo lo dems resultaba la criatura ms frgil y dulce imaginable. Era pequea y esbelta, con una abundante y suave cabellera y hermosos ojos oscuros que parecan los de una gacela atemorizada. He odo a mi padre describirla muchas veces, y he visto el dibujo a la acuarela que hizo de ella era un buen aficionado, Ahmed lo tiene guardado en algn sitio. Estuvo a punto de morir al nacer el nio y jams recobr completamente sus fuerzas. No se quejaba ni nunca hablaba de su persona, y pareca perfectamente contenta mientras el pequeo estuviera a su lado. Ella misma era una criatura en muchas cosas. Nunca se le ocurri, al parecer, que hubiera algo raro en su prolongada residencia en el campamento del sheik. Tena una tienda y sirvientes propios y la mujer del jefe la adoraba, como el resto del campamento. Haba un elemento de misterio en su llegada que haba impresionado a los supersticiosos rabes, y el nio era considerado como algo ms que humano, y adorado por toda-la tribu. El mismo sheik, que nunca haba mirado dos veces a una mujer en su vida, le cobr un afecto especial. Mi padre dice que nunca vio a un hombre tan locamente enamorado como lo estaba Ahmed Ben Hassan de la muchacha blanca que haba entrado, de manera tan extraa, en su vida. Le implor repetidamente que se casara con l, y hasta mi padre, que siente horror hacia los matrimonios mixtos, tuvo forzosamente que admitir que cualquier mujer pudo haber sido feliz con Ahmed Ben Hassan. Ella no quera consentir, aunque no daba razn alguna de su negativa, y el misterio que la rodeaba continu siendo tan insoluble durante los dos aos que vivi despus del nacimiento del nio, como lo haba sido el da de su llegada.

Cuando falleci, mi padre estaba de nuevo de visita en el campamento. Ella saba que se estaba muriendo y unos das antes del fin les cont su historia lastimosa. Era la nica hija de una de las casas ms nobles de Espaa, tan pobres como nobles y fue casada cuando tena diecisiete aos con lord Glencaryll, que la haba visto con sus padres en Niza. Fue obligada a casarse sin consultar su voluntad, y aunque lleg a amar a su marido, siempre lo tema. Tena un genio tremendo que se excitaba fcilmente y, en esos das, beba peridicamente ms de lo que convena, y bajo la influencia de la bebida se comportaba ms como un demonio que como un hombre. Ella, muy joven, no haca muchas veces las cosas bien por falta de experiencia. l era muy exigente y no saba disculpar su juventud e inexperiencia, as que su vida era una larga tortura. Y a pesar de eso, lo amaba. An cuando lo contaba, insista en que era culpa suya, que los disgustos se debieron a su estupidez, pasando por alto la brutalidad de su marido; en realidad, no fue por ella, sino por las averiguaciones que realiz despus de su muerte, que mi padre se enter lo que haba sido su vida. Parece ser que lord Glencaryll la llev a Argel y deseaba hacer una excursin por el desierto. Haba estado bebiendo mucho y ella no se atrevi a frustrar sus planes negndose a acompaarlo, ni siquiera por lo poco que faltaba para el nacimiento de su hijo. As que lo acompa, y una noche sucedi algo..., ella no quiso decir qu, pero mi padre cuenta que nunca vio una expresin tal de terror en el rostro de una mujer mientras relataba esa parte de la historia. Fuera lo que fuese, esper ella hasta que todos estuvieron dormidos en el campamento y luego se escap al desierto, loca de terror, sin ningn pensamiento fuera de un instinto ciego de fuga que la impuls, presa de pnico, a hacer frente a cualquier peligro antes que quedarse a soportar la vida miserable de la que hua. Recordaba haber marchado precipitadamente, aterrorizada por cada sonido y cada sombra, atemorizada incluso por las estrellas resplandecientes que parecan vigilarla y sealar el camino que haba tomado, hasta que la fatiga embot su mente y no record nada ms hasta despertar en la tienda del jefe. Haba tenido miedo de decir quien era por temor a que la enviaran de vuelta con su marido. Y al nacer la criatura se decidi, ms que nunca, a guardar su secreto para evitar que el muchacho sufriera lo que ella haba soportado; no poda permitirse que cayera en manos del padre para quedar a su merced, cuando los frecuentes accesos alcohlicos lo transformaban en verdadero monstruo de crueldad. Hizo jurar a mi padre y al sheik que hasta que el muchacho no llegara a la edad viril no daran a conocer su existencia a lord Glencaryll. Escribi a su marido una carta que entreg a mi padre, junto con su anillo de casamiento que tena una inscripcin adentro y una miniatura de Glencaryll que, haba usado siempre oculta a la vista de los dems.

Se mostr muy arrepentida con el sheik, rogndole que la perdonara por el dolor que le haba causado y por haberle ocultado que no era libre. Am lealmente a su marido hasta el fin, pero en los ltimos das de su vida el cario del sheik pareci despertar cierta ternura en su corazn. Se senta ms feliz cuando l estaba a su lado y muri en sus brazos, con los besos de l sobre sus labios. Le dej al hijo en custodia y Ahmed Ben Hassan lo adopt formalmente y lo hizo su heredero, dndole su nombre, el nombre hereditario que el sheik de la tribu ha usado durante generaciones. Su palabra era ley para el pueblo, y nadie pens en oponerse a sus deseos; adems, el nio era considerado como afortunado, y su eleccin como sucesor fue acogida con entusiasmo unnime. Todo el amor apasionado que el sheik haba sentido por la madre, fue transferido al hijo. Lo idolatraba y el muchacho creci creyendo que Ahmed Ben Hassan era su padre. Con los rasgos que haba heredado de la familia materna y con la educacin en el desierto, pareca, como ahora, rabe puro. Cuando tuvo quince aos, mi padre indujo al sheik a que lo enviara a Pars para ser educado. Dadas sus tendencias europeas, l tambin lo quera, pero no haba podido decidirse a separarse del muchacho antes, y result un tremendo esfuerzo para l dejarlo marchar. Fue entonces cuando lo vi por primera vez. Yo tena dieciocho aos y acababa de empezar mi instruccin militar, pero como mi regimiento estaba en Pars, poda estar mucho en casa. Era un muchacho muy bien parecido y sumamente vivaz. Los hombres maduran muy pronto en el desierto, y en muchos aspectos era mayor que yo, a pesar de llevarle tres aos. Pero, naturalmente, en otras cosas era un nio. Tena un genio endiablado y resista cualquier freno a sus inclinaciones naturalmente rebeldes. Odiaba las restricciones que era necesario imponerle y la vida estrecha de la ciudad. Haba estado acostumbrado a hacer su capricho en casi todo y a la adulacin constante de los miembros de la tribu, y no estaba dispuesto a prestar a nadie ms la obediencia que de buen grado daba al sheik. Hubo momentos sumamente tempestuosos, y nunca admir tanto a mi padre como al verlo manejar a aquel joven salvaje. Sus escapadas daban constantes dolores de cabeza y sus beaux yeux lo complicaron en innumerables conflictos. La nica amenaza que lo haca entrar en vereda era la de enviarlo al sheik como castigo. Prometa corregirse y se iba al Bois a desahogar su energa superfina en los caballos de mi padre... hasta que estallaba de nuevo. Pero, a pesar de su genio y sus diableries, era muy simptico y todos le queran. Despus de estar un ao con nosotros en Pars, mi padre, teniendo siempre en cuenta su verdadera nacionalidad, lo envi por dos aos con un tutor a Inglaterra, en donde yo haba estado. El tutor era un hombre nico, acostumbrado a tratar con muchachos excepcionales, y Ahmed progres mucho con l. No quiero decir

que trabaj con ardor; eso lo eluda hbilmente y pasaba la mayor parte del tiempo cazando y tirando. Lo nico que estudi con seriedad fue ciruga veterinaria, cosa que sabamos le sera til para la cra de sus caballos, y que el tutor tuvo suficiente sentido comn para inculcarle. Luego, al terminar el tiempo planificado con el tutor, volvi a estar con nosotros otro ao. Cada verano haba vuelto al desierto para sus vacaciones, y en cada ocasin el sheik lo haba dejado marchar de peor gana. Siempre tema que el llamado de la civilizacin fuera demasiado atractivo para su hijo adoptivo, especialmente al ir creciendo, pero aunque Ahmed se haba transformado, y del muchacho salvaje del desierto que primero habamos conocido, haba surgido un hombre refinado que hablaba francs e ingls con la misma fluidez que el rabe, con medios suficientes para divertirse como mejor le gustara porque el sheik era muy rico y le daba dinero a manos llenas, secretamente estaba siempre ansiando ver la hora de volver al desierto, aunque en el ltimo ao que estuvo con nosotros fue obsequiado y cortejado en una forma que hubiera hecho perder la cabeza a la mayor parte de la gente. Era el desierto, no la civilizacin, lo que le atraa con ms fuerza. Amaba esa vida y adoraba al hombre que crea era su padre. Ser hijo y heredero de Ahmed Ben Hassan le pareca el pinculo ms alto que poda alcanzar la ambicin de un hombre. Acoga con la indiferencia ms perfecta la adulacin y los halagos que provocaban su dinero y su buena presencia. Mi padre reciba mucho y Ahmed se puso de moda era llamado le bel rabe, y disfrut de un succs fou que lo aburra al parecer, y al terminar el ao, habiendo pedido permiso al sheik para regresar, se sacudi el polvo de Pars de sus zapatos y volvi al desierto. Yo lo acompa. Fue mi primera visita y la primera vez que vi a Ahmed en prince. No le haba visto nunca ms que con ropas europeas y sufr un verdadero choque cuando sub a cubierta la maana que llegbamos a Oran y me encontr con un rabe genuino que me esperaba. Las vestiduras y un cambio completo de aire y expresin que parecan acompaarlas, lo alteraban curiosamente y apenas lo reconoc. Algunos de sus hombres lo estaban esperando en el muelle y su excitacin era extraordinaria. Me di cuenta, por la deferencia y atencin de los funcionarios franceses con Ahmed, de la posicin que se haba labrado el anciano sheik, y de la alta estima en que era tenido. Pasamos el resto del da tomando disposiciones para que el equipaje considerable que haba trado fuera llevado por la caravana de camellos enviada con ese objeto, y tambin ocupados en algunos asuntos del sheik en Oran. Pernoctamos en una villa, en las afueras de la ciudad, perteneciente a un anciano rabe que nos recibi con esplendor y que pas la velada felicitando a Ahmed por haber escapado de los odiosos franceses sin inmutarse lo ms mnimo cuando este le

indic que haba un odioso francs presente, porque me seal con un gesto que significaba que mi nacionalidad era debida a la mala suerte y no a mi culpa, y hacindole ver la necesidad de que adquiriera inmediatamente una esposa o dos y se estableciera para el bien de la tribu, todo esto mientras tombamos caf, escuchando la msica indgena ms montona y contemplando danzas exticas primitivas. Haba una bailarina particularmente bien formada que el anciano trataba de lograr que comprara Ahmed. l hizo un simulacro de regatear por ella, no porque le interesara realmente, sino para ver qu efecto causaba en el anciano. Pero yo me negu a presenciar la venta, y como la atmsfera me estaba mareando, me escap a dormir y lo dej regateando an. Salimos a la maana siguiente temprano y a unos pocos kilmetros de la ciudad se nos uni un fuerte destacamento de acompaantes. La excitacin del da anterior se repiti en mucho mayor escala. Fue una nueva experiencia para m y difcilmente puedo describir mis sensaciones en medio de aquella horda aullante de hombres que galopaban locamente a nuestro alrededor, disparando sus fusiles hasta que apenas pareca posible que no ocurriera algn accidente. Lo que ms me impresion fue la actitud de Ahmed. Lo recibi todo como cosa que le corresponda, y cuando le pareci suficiente lo hizo cesar con una autoridad perentoria que fue obedecida instantneamente, y pidi perdn por el comportamiento exuberante de sus muchachos'. Era un Ahmed nuevo para m; el muchacho que haba conocido durante cuatro aos pareca haberse transformado de repente en un hombre que me hizo sentir muy joven. En Francia yo haba desempeado naturalmente el papel de hermano mayor, pero aqu Ahmed estaba en su propio terreno y pareca probable que los papeles se invirtieran. La llegada al campamento del sheik fue todo cuanto el ms extravagante productor escnico hubiera podido desear. Aunque haba odo mencionarlo a mi padre y a Ahmed, no estaba preparado para el esplendor con que se rodeaba el sheik. Con el lujo oriental se mezclaban muchos complementos europeos que aumentaban considerablemente la comodidad de la vida de campamento. El encuentro entre el padre y Ahmed fue realmente conmovedor. Pas una temporada muy feliz y me fui con pena. El encanto del desierto se apoder de m entonces y no me ha abandonado ms. Pero tena que volver a mis estudios de medicina. Dej a Ahmed absorto en su vida y mucho ms feliz de lo que le haba visto en Pars. Tena entonces diecinueve aos, y cuando arrib a los veintiuno mi padre tuvo que encargarse de la desagradable misin de cumplir los ltimos deseos de su madre. Escribi a lord Glencaryll pidindole que se trasladara a Pars por asuntos relacionados con su extinta esposa y, durante el curso de una entrevista sumamente penosa, le hizo saber todo. Con la carta que la pobre muchacha haba escrito a su marido, con el anillo de esponsales y el relicario, junto al dibujo que mi padre haba hecho de ella, las pruebas eran concluyentes.

Lord Glencaryll se abati por completo. Admiti que su esposa haba estado plenamente justificada al dejarlo, no trat de excusarse lo ms mnimo. Se refiri con toda franqueza a la maldicin que lo haba tenido esclavizado y que lo haba hecho irresponsable de sus actos cuando se hallaba bajo su influencia. Nunca supo lo que sucedi aquella noche terrible, pero la tragedia de la separacin de su esposa lo haba curado por completo. Haba hecho todos los esfuerzos posibles por encontrarla y transcurrieron muchos aos antes de que abandonara toda esperanza. La lloraba amargamente y adoraba su recuerdo. Era imposible no tenerle lstima, porque haba expiado su falta con una angustia que pocos hombres habrn podido experimentar. El pensamiento de tener un hijo y de que este era de ella casi lo abrumaba. Haba deseado ardientemente un heredero y, al creer que no tena descendientes, al pensar que su ttulo y su antiguo nombre, del que se senta muy orgulloso, tuviera que extinguirse con l, le haba causado un gran pesar. Su alegra al enterarse de la existencia de Ahmed fue pattica, lo consuma la impaciencia esperando su llegada. No se le haba dicho nada al muchacho temiendo que lord Glencaryll resultara difcil de convencer y el asunto se complicara, pero su pronta aceptacin de los hechos y su deseo ardiente de ver al hijo hicieron innecesaria toda nueva demora y mi padre mand llamar a Ahmed. El anciano sheik lo dej marchar ignorando lo que iba a suceder. Siempre haba temido el momento en que su hijo adoptivo tuviera que ser enterado de su verdadero origen, por miedo de perderlo, celoso de tener que compartir su afecto y resistiendo el derecho de cualquiera sobre l por encima del suyo. Y por eso, la nica vez que demostr falta de valor moral, envi a Ahmed a Pars sin ninguna explicacin, dejando a mi padre la tarea de hacerle conocer la verdad. Nunca olvidar ese da. Se haba arreglado que primero fuera enterado Ahmed y que luego se encontraran padre e hijo. El joven lleg por la maana a tiempo de desayunar y luego fuimos al estudio de mi padre, y all l le cont toda la historia con el mayor tacto posible. Ahmed estaba de pie junto a la ventana. No dijo una sola palabra durante todo el tiempo que se narr la historia, y cuando concluy se qued completamente inmvil unos instantes, con el rostro casi gris bajo la piel tostada, con los ojos fijos en los de mi padre, y luego su genio diablico estall de repente. Fue una escena terrible. Maldijo a lord Glencaryll con una sarta de blasfemias en una mezcla de francs y rabe que hizo que se nos helara la sangre en las venas. Maldijo a todos los ingleses. Maldijo a mi padre por haberse atrevido a enviarlo a Inglaterra. Me maldijo a m por haber sido cmplice. La nica persona a quien perdon fue al sheik; que despus de todo, estaba tan complicado como nosotros, pero no lo mencion siquiera. Se neg a ver a su padre, se neg a reconocer que lo fuera, y dej la casa esa tarde y Pars esa noche, y volvi directamente al desierto,

llevndose a Gastn, que haba acordado con l, algn tiempo antes, entrar a su servicio tan pronto terminara su trabajo en la caballera. Una carta que le escribi lord Glencaryll, dirigida al vizconde Caryll, su ttulo de cortesa, solicitndole por lo menos una entrevista, y que nos dio para que se la hiciramos llegar, fue devuelta sin abrir con la siguiente leyenda en el sobre: Inconnu. Ahmed Ben Hassan. Y desde ese da su odio a los ingleses ha sido una monomana, y nunca ha hablado una palabra en ingls. Posteriormente, cuando solamos viajar juntos, la forma evidente en que los eluda era a veces molesta y embarazosa, y muchas veces he tenido que representar la farsa de traducirle al francs o rabe observaciones hechas por compaeros de viaje ingleses; eso, cuando se dignaba tener en cuenta las observaciones, algo no frecuente. Desde el da que conoci la verdad de su origen no lo volvimos a ver hasta dos aos despus. Entonces el anciano sheik nos pidi que lo visitramos. Fuimos con algunos temores acerca de la forma en que nos recibira Ahmed, pero nos acogi como si nada hubiera ocurrido. Ignor todo el episodio y nunca se ha vuelto a referir a l. Es un incidente cerrado. El sheik nos advirti que le haba dicho que cualquier referencia al mismo sera la ruptura de todas las relaciones con nosotros. Pero Ahmed mismo haba cambiado en una forma indescriptible. Todas las cualidades atrayentes que lo haban hecho tan popular en Pars haban desaparecido y se convirti en el hombre cruel e implacable que ha sido desde entonces. El nico afecto que quedaba en l lo dio a su padre adoptivo, a quien adoraba. Ms tarde volvimos a nuestra antigua amistad, y siempre ha sido bueno con Gastn, pero fuera de esas tres excepciones no ha tenido consideraciones con nadie y con nada. Es mi amigo, lo quiero, y no le estoy diciendo nada que yo no sepa. Saint Hubert se interrumpi y mir con ansiedad a Diana, pero ella no se movi ni busc su mirada. Estaba sentada con su mano estrechando todava la del sheik y la otra cubriendo su rostro, y el vizconde continu: Es tan fcil juzgar y tan difcil comprender las tentaciones de los dems. La posicin de Ahmed ha sido siempre curiosa. Ha tenido tentaciones extraordinarias con los medios para poder satisfacerlas. Hubo una pausa ms larga, pero Diana sigui sin moverse ni hablar. La maldicin de Ismael haba cado sobre m para entonces y me dediqu a errar continuamente. A veces Ahmed me acompa; hemos matado caza mayor juntos en la mayor parte del globo. Unas cuantas veces se qued con nosotros en Pars, pero nunca mucho tiempo; siempre ansiaba volver al desierto. Hace cinco aos muri el anciano sheik; era un hombre excepcionalmente fuerte y hubiera vivido muchos aos ms a no ser por un accidente que le produjo una parlisis y a causa del cual falleci unos meses despus. La devocin de Ahmed durante su enfermedad fue maravillosa. No lo abandon un momento, y desde que asumi la jefatura de la tribu ha vivido continuamente entre su pueblo, absorbido por ellos y

sus caballos, continuando las tradiciones que le fueron transmitidas por su predecesor y dedicando su vida a la tribu. Son como nios, excitables, apasionados y testarudos y nunca se ha atrevido a dejarlos solos demasiado tiempo, especialmente con la amenaza de Ibrahim Ornar siempre latente. Nunca ha podido buscar descanso ms lejos de Argel u Oran. Saint Hubert se detuvo en forma abrupta, maldicindose por estpido sin tacto. No poda dejar de comprender ella el significado de esas visitas a aquellas alegres y viciosas ciudades. La referencia era obvia. Sus palabras imprudentes no haran ms que aumentar su dolor. Su espritu sensible se apartara de la contaminacin que implicaban. Si Ahmed tena que morir, sufrira ella bastante sin necesidad de hacerle ver la indignidad del hombre que amaba. Ech hacia atrs la silla, impaciente, y se dirigi a la puerta abierta. Sinti que ella quera quedarse sola. Diana lo mir marchar y luego se dej caer de rodillas junto al divn. Haba comprendido el significado de las palabras pronunciadas descuidadamente por Raoul y la haban herido profundamente, pero no era un dolor nuevo. l se lo haba dicho haca meses, cruda y brutalmente, sin ocultar ni atenuar nada. Apret su mejilla contra la mano que sostena. No lo censuraba, solo poda amarlo, no importaba cul hubiera sido su vida. Ella amaba a Ahmed tal como era. Sus defectos y sus vicios eran tan parte de l como su fsico soberbio o sus cambios de humor a los que tan difcil era acostumbrarse. Nunca lo haba conocido de otra manera. Pareca estar aparte, fuera de las convenciones usuales que regan para los hombres corrientes. Las normas usuales no parecan compatibles con el hombre salvaje del desierto que dictaba su propia ley y segua su propio precedente, desafiando los dictados sociales y despreciando las crticas. El carcter violento y altivo y el genio apasionado que haba heredado, la posicin de jefatura desptica en que haba sido educado, la adulacin de sus sbditos y la vida salvaje del desierto, libre de toda restriccin, se haban combinado para producir la orgullosa independencia que no quera someterse a las reglas ordinarias de la vida. No poda pensar en l como ingls. El simple accidente de su nacimiento era un factor que careca de peso. Era y sera siempre un rabe del desierto. Si viviera! Tena que vivir! No poda morir as, con su magnfico vigor y valor intrpido extinguidos por un golpe traicionero que no se haba atrevido a hacerle frente a pesar de la superioridad numrica abrumadora, sino que le haba sido asestado por detrs, un golpe cobarde. Tena que sobrevivir, aunque ello significara la muerte de sus esperanzas de felicidad; eso no era nada comparado con su vida. Lo amaba lo suficiente para sacrificar cualquier cosa por l. Porque no muriera era capaz de soportar, incluso, ser apartada de su vida. Solo l importaba, su existencia era todo. Era tan joven, tan fuerte, tan digno de la vida. Tena tanto por qu vivir. Era esencial para su gente; lo necesitaban.

En los das en que el mundo era joven, los dioses eran buenos, escuchaban las plegarias de los amantes infortunados y aceptaban la vida que era ofrecida en lugar del ser amado cuya existencia era reclamada. Si tan solo Dios quisiera escucharla ahora. Si tan solo quisiera aceptar su vida a cambio de la de l. S...! S...! Sus dedos se deslizaron ligeramente a travs del pecho del hombre, temerosa incluso de que su tacto tierno pudiera herir sus carnes maltrechas, y lo mir larga y ansiosamente. El encrespado cabello castao estaba oculto por las vendas que, resaltando su blancura contra la piel tostada, cubran la magullada cabeza. Sus ojos cerrados, con largas y espesas pestaas escondiendo la expresin feroz habitual que brillaba en ellos, y la desaparicin de las lneas duras que surcaban su cara, le hacan parecer singularmente joven. Ese aspecto juvenil haba podido notarlo con frecuencia cuando estaba dormido, y lo haba contemplado pensando en cmo habra sido el Ahmed muchacho, antes de convertirse en el hombre implacable en cuyas manos haba sufrido tanto. Y ahora el conocimiento de su adolescencia se lo haca ms querido an que antes. Qu clase de hombre hubiera sido si la madre hubiera vivido para suavizarlo con su bondad? Pobre madre, impotente y frgil...! y, sin embargo, suficientemente fuerte para salvar al hijo del peligro que tema, pero pagando el precio de esa fuerza con su vida, contenta de que l estuviera a salvo. Diana pens en su propia madre muriendo en los brazos de un esposo que la adoraba, y luego en la muchachita espaola extinguindose, una extraa en tierra extraa, clamando su corazn por el marido a quien an amaba, volvindose, para buscar alivio en la agona, hacia el amante que haba rehusado, buscando consuelo en sus brazos. Unos celos repentinos de las dos mujeres muertas la sacudieron. Ellas haban sido amadas; por qu no poda ser amada ella? Cul era su falla para que l no la quisiera? Otros hombres lo haban hecho, pero su amor era todo lo que ansiaba en este mundo. Sentir sus brazos alrededor de ella solo una vez con amor en su contacto, ver sus ojos apasionados iluminados solo una vez con la luz por la cual oraba. Exhal un trmulo suspiro. Ahmed, mon bel rabe, murmur nostlgicamente. Se puso de pie. Tena miedo de perder la serenidad, de ceder al temor y la ansiedad que la consuman. Se volvi instintivamente en busca de la ayuda y simpata que necesitaba y se reuni con Saint Hubert debajo del toldo. Habitualmente los miembros de la tribu evitaban la proximidad de la tienda del sheik; hasta el centinela de guardia estaba apostado a cierta distancia, Kopec, recostado a travs de la entrada, era suficiente vigilancia. Pero esta noche el espacio estaba abarrotado de hombres, algunos acurrucados en el suelo en crculos, otros reunidos en animada conversacin, y a lo lejos, entre las palmeras, vio ocasionalmente las siluetas de nativos a caballo. Yusef y los jefes subalternos

que estaban bajo sus rdenes no queran correr ningn riesgo; no habra oportunidad de un ataque por sorpresa. Debe de estar usted muy cansado, Raoul le dijo, tomndolo del brazo, porque necesitaba casi tanto apoyo fsico como mental. El franco contacto hizo que l sintiera un estremecimiento, pero lo reprimi y puso su mano sobre los dedos helados de ella. No debo pensar en eso an. Ms tarde tal vez pueda descansar un poco, Henri puede vigilar; es casi tan buen mdico como yo, el incomparable Henri! Ahmed y yo siempre hemos disputado acerca de los mritos respectivos de nuestros sirvientes. Sinti que la mano de ella se le crispaba sobre el brazo al mencionar el nombre del sheik y escuch el suspiro ahogado que sofoc. Permanecieron en silencio un rato contemplando los grupos de indgenas. Uno prximo se abri y un integrante se acerc a Saint Hubert hacindole una pregunta. Los hombres estn inquietos dijo Raoul cuando el rabe volvi a sus compaeros con todo el consuelo que el vizconde pudo darle. Su afecto es muy intenso. Ahmed es un Dios para ellos. Su ansiedad se manifiesta de distinta manera. Yusef, que ha estado ocupado en sus tareas la mayor parte del da, se ha vuelto a la religin, y por primera vez en la vida, ha ido a recitar sus oraciones con el piadoso Abdul, pues cree que es ms probable que Al escuche sus ruegos si van hasta el cielo en compaa de los del beato. Los pensamientos de Diana volvieron al relato que le haba contado Saint Hubert. Sabe lord Glencaryll que usted ve a Ahmed? le pregunt. Oh, s. Mi padre y l se hicieron grandes amigos. Con frecuencia se queda con nosotros en Pars. Somos un lazo entre Glencaryll y Ahmed. Siempre est ansioso por tener noticias suyas, y an se aferra a la esperanza de que algn da ceda. Nunca ha vuelto a hacer otra tentativa para reanudar las relaciones con su hijo porque sabe que sera intil. Si ha de haber algn rapprochement entre ellos, la iniciativa tiene que partir de Ahmed. Casi se han encontrado accidentalmente una o dos veces y Glencaryll lo ha visto una vez. Fue en la pera. Estaba pasando unos meses en Pars y tena un palco. Yo haba ido desde el nuestro al otro lado de la sala, para saludarlo. Estaban varias personas con l y yo me encontraba a su lado hablando. Ahmed acababa de entrar en el palco de enfrente y contemplaba la sala. Algo le haba molestado y estaba frunciendo el ceo. La semejanza era inconfundible. Glencaryll exhal una especie de gemido y se tambale contra m. Santo Dios! Quin es ese?, dijo, y no creo que se dio cuenta de que hablaba en alta voz. Uno de los que estaba a su lado mir en la direccin que l miraba y se ri. "Ese es el hombre salvaje del desierto de los Saint Hubert. Tiene un aspecto feroz, no es verdad? Las mujeres lo llaman le bel rabe. Ciertamente lleva las ropas

europeas con ms elegancia que la mayor parte de los indgenas. Dicen que siente un odio peculiar contra los ingleses, as que evite su encuentro, Glencaryll, si no quiere ser estrangulado o que le corten el cuello o cualquiera que sea la forma de muerte que ese individuo estila en su pas natal. Raoul puede darle toda la clase de detalles sobre l No hubo necesidad alguna de que yo lo hiciera. Afortunadamente la representacin empez, se apagaron las luces y yo logr persuadirlo de que se retirara antes de finalizar la funcin. Diana sinti un ligero estremecimiento. Experimentaba en su corazn una gran simpata hacia el solitario anciano, deseando una reconciliacin, aunque lo saba imposible. A l tambin se le haba destrozado el corazn contra la voluntad inflexible de Ahmed Ben Hassan. Tembl otra vez y volvi a la tienda con Raoul de Saint Hubert. Se detuvieron junto al divn y permanecieron largo rato en silencio. Luego Diana levant lentamente la cabeza y mir al rostro de Raoul y l ley la angustiosa pregunta en sus ojos. No lo s dijo con dulzura. Todo est en manos de Al. Captulo X Amor en el desierto

La noche era cada vez ms calurosa y la atmsfera ms sofocante. Envuelta en un fino quimono de seda, Diana estaba acostada sin moverse en el amplio lecho de la habitacin interior, rodeada de almohadas para que la luz del pequeo velador, que estaba a su lado, cayera sobre el libro que sostena, pero no lea. Era el ltimo libro de Raoul, que este haba llevado consigo, pero no poda concentrar su atencin en l, y lo dej distradamente sobre sus rodillas mientras sus pensamientos volaban muy lejos. Haban transcurrido tres meses desde la noche en que Saint Hubert casi abandon la esperanza de poder salvar la vida del sheik; una noche que haba sido seguida por das de incertidumbre que redujeron a una sombra la figura vigorosa de Diana, y haban dejado en Raoul marcas que jams se borraran. Pero gracias a su gran vigor y esplndida constitucin, el sheik se haba restablecido, y despus de las primeras semanas su convalecencia haba sido rpida. Cuando pas el terrible miedo de que pudiera morir, haba sido para ella una dicha inmensa poder cuidarlo. Con la decisin de vivir para el momento que se haba impuesto, borr de su mente todo lo que no fuera el placer de estar cerca de l y de atenderlo. Fue una atencin sumamente silenciosa, porque el rabe se pasaba horas enteras con los ojos cerrados sin hablar, y algo que no poda vencer la haca permanecer silenciosa en su

presencia cuando se quedaban solos. Solo una vez se refiri a la emboscada. Al inclinarse sobre su cuerpo para prestarle un pequeo servicio, los dedos del hombre se cerraron dbilmente sobre sus muecas y sus ojos, con escrutadora aprensin, se fijaron en los de ella por primera vez desde la noche en que huy de su lado, perseguida por sus maldiciones. Llegu... a tiempo? susurr, titubeando, y al asentir ella con las mejillas arreboladas y los ojos bajos, volvi la cabeza sin aadir palabra, pero un estremecimiento, que su debilidad le impidi reprimir, lo sacudi. Sin embargo la felicidad de cuidarlo pas muy rpidamente. A medida que se iba fortaleciendo se las compuso de forma que rara vez se quedaba a solas con ella e insista en que saliera a caballo dos veces por da, a veces con Saint Hubert, a veces con Henri, manifestando con claridad que prefera estar solo o en compaa de Gastn, quien ya empezaba a hacer su vida normal. Ms tarde tambin estuvo muy ocupado con los jefes subalternos que venan de los distintos campamentos, y a medida que pasaron los das se vio ms y ms excluida de tan preciosa intimidad. Estaba mucho en compaa de Raoul de Saint Hubert. Todo lo que haban pasado juntos los haba unido estrechamente, y Diana pensaba con frecuencia cmo hubiera sido su adolescencia si la hubiera pasado bajo su tutela en lugar de la de sir Aubrey Mayo. El afecto fraternal que nunca sinti por su hermano se lo daba ahora a l, y con el firme dominio de s mismo, que no haba vuelto a perder, el vizconde aceptaba el papel de hermano mayor impuesto inconscientemente por ella. Era difcil a veces, y haba das en que tema los paseos diarios a caballo, en que la tensin era casi insoportable, y empez a hablar tentativamente de reanudar sus viajes, pero siempre el sheik insista en que se quedara. El restablecimiento definitivo de Ahmed Ben Hassan fue rpido, y el campamento no tard en volver a la vida normal. Los refuerzos volvieron a los campamentos de donde haban sido llamados. Ya no eran necesarios. La tribu de Ibrahim Ornar, muerto su jefe, se haba disuelto y dispersado en el sur; no tenan ya un sheik que los mantuviera unidos y ninguno de los lugartenientes de aquel era lo suficientemente fuerte para volver a reunirlos, pues Ibrahim no haba permitido que ningn miembro de su tribu alcanzara poder o riquezas suficientes para convertirse en un rival; as, se haban dividido en numerosas bandas pequeas, carentes de cohesin. Al cumplir la promesa hecha a su predecesor, Ahmed Ben Hassan haba librado al desierto de una amenaza que se haba cernido sobre l durante muchos aos. Las relaciones entre el sheik y Saint Hubert haban vuelto a lo que fueron la noche de la llegada de Raoul, antes de que sus francas crticas despertaran el malhumor de Ahmed y encendieran sus celos. El recuerdo de la semana miserable que precediera a la incursin haba sido borrado por todo lo que la sigui. Ninguna

sombra poda volver a interponerse entre ellos, ya que Raoul, voluntariamente, se haba apartado sacrificando la posibilidad de alcanzar la felicidad en favor de su amigo. Y con su restablecimiento completo, la actitud del rabe hacia Diana haba vuelto a la fra reserva que la haba helado antes; una reserva tan corts como indiferente. La evitaba todo lo posible y la presencia continua de Saint Hubert haba sido una barrera entre ellos. En forma insostenible pero eficaz, se haba arreglado para que Raoul nunca los dejara solos. Aunque la inclua en la conversacin general, rara vez le hablaba directamente, y con frecuencia ella lo encontr observndola con sus fieros ojos llenos de una expresin que la desorientaba, y cada vez que ella lo miraba ruborizada, su frente se contraa con el caracterstico fruncimiento del ceo. Durante las comidas, Raoul impeda que decayera la conversacin, con sumo tacto y elocuentes palabras que abarcaban diversos temas. Por la noche ambos hombres se absorban en planear el nuevo libro de Saint Hubert, para cuyos detalles estaba utilizando los conocimientos del sheik, y mucho despus de dejarlos Diana segua oyendo las dos voces, ambas graves y musicales, pero ms rpida y enftica la de Raoul, que continuamente ascenda y bajaba de tono, hasta que por fin este se retiraba a su tienda y entraba Gastn, tan silencioso y suave al hablar como su amo. Habitualmente el sheik lo despeda por la noche, pero desde su herida, el valet, tan pronto como se restableci, haba estado atendindolo. Algunas noches se quedaba hablando y otras el sheik lo despeda a los pocos minutos con una o dos palabras secas, y Diana hunda su rostro en la almohada retorcindose en su desesperada soledad, loca de ansias por los brazos robustos que antes temiera y los besos que antes odiaba. Desde que lo trajeron herido haba dormido l en el aposento exterior, y dando vueltas febrilmente en los muelles almohadones del amplio lecho, que ocupaba sola Diana, haba sufrido la mayor humillacin que hubiera conocido hasta entonces. Nunca la haba amado pero ahora ni siquiera la deseaba. No significaba nada para l; no la necesitaba. Se quedaba despierta horas enteras escuchando con desaliento el tintineo de la campana del pequeo despertador, sintindose aplastada por la sensacin de inutilidad. Su indiferencia la humillaba amargamente. Las horas de soledad en la habitacin tan ntimamente asociadas a l estaban llenas de torturantes recuerdos. En su dormir agitado, sus sueos eran agonas de las cuales se despertaba con el cuerpo tembloroso y entrecortada la respiracin y, al desvelarse, su mano se extenda buscndolo hasta que volva el recuerdo de la cruel realidad. Durante el da tambin se haba encontrado sola mucho tiempo, porque tan pronto como el sheik se sinti suficientemente fuerte para sostenerse en la silla, los dos hombres, todos los das, haban hecho largas excursiones, visitando los

campamentos distantes y haciendo que volvieran a las manos de Ahmed Ben Hassan todos los asuntos que fue necesario relegar a sus subordinados. Por ltimo Raoul anunci que su visita no poda prolongarse ms y que deba reanudar el viaje a Marruecos. Pensaba ir hasta Oran y de all a Tnger en un barco de cabotaje, para reunirse all con la caravana que lo llevara en su expedicin por Marruecos. Una vez tomada su decisin, haba acelerado todos los preparativos de marcha con una prisa que casi daba la impresin de una huida. Para Diana su partida significaba precipitar una crisis que no poda aplazarse mucho ms. La situacin se estaba volviendo insostenible. Se haba despedido de l la noche antes. Nunca haba adivinado el amor que le haba inspirado, y le extra la tristeza de su mirada y su desacostumbrada falta de palabras. l haba querido decir mucho y haba dicho tan poco! No deba ella de adivinarlo nunca ni tampoco Ahmed, por lo que continu desempeando su papel hasta el ltimo momento. Solo que esa noche, despus de haberlos dejado ella, las voces se escucharon en la habitacin vecina durante muy poco rato. Y al amanecer l y Ahmed Ben Hassan salieron. Diana no dorma; los oy marchar y casi dese que volviera Raoul, porque con su presencia el vago temor que la asaltaba pareca ms alejado. El campamento le pareci solitario y el da largusimo. Haba salido a caballo con Gastn y luego comi rpidamente; y desde entonces haba estado esperando la vuelta del sheik. De qu humor volvera? Desde que Raoul anunci su partida haba estado ms taciturno y reservado que de costumbre. El libro que tena en sus manos se desliz finalmente al suelo y ella lo dej all sin hacer caso. La tranquilidad habitual del desierto pareca esta noche mayor que de costumbre casi siniestra y el silencio era tan profundo que el relincho repentino de un caballo a poca distancia la sobresalt haciendo que el corazn le latiera locamente. En las primeras horas de la noche un tom-tom haba estado sonando persistente en el campamento, y luego se escuch el agudo sonido de una flauta indgena en montona cadencia; pero estaba acostumbrada a esos sonidos; se oan todas las noches y antes que irritarla la calmaban, y cuando cesaron, el silencio se intensific hasta un punto tal que hubiera acogido encantada cualquier ruido. Esta noche sus nervios estaban exasperados. Estaba inquieta y excitada y su mente era un caos. Nuevamente se encontraba sola a su merced. Cul sera su actitud? Crisp las manos sobre las rodillas. A veces se quedaba casi sin respirar, esforzndose por or el menor sonido que significara su vuelta. Deseaba su presencia apasionadamente y al mismo tiempo tena miedo. Haba cambiado tanto que a veces tena la curiosa sensacin de que era un extrao quien volva a ella. Sin embargo, al mismo tiempo tema su llegada y la ansiaba con una combinacin

singular de emociones. Con mirada inquieta recorri la habitacin en donde haba sufrido tanto y haba sido tan feliz. Nunca estuvo tan nerviosa antes, pero esta noche su imaginacin se haba desbordado. Haba una electricidad en la atmsfera que actuaba sobre sus nervios sobreexcitados. El pequeo velador arrojaba un crculo de luz sobre el lecho, pero el resto de la habitacin quedaba en una penumbra, y los oscuros rincones parecan llenos de nuevas sombras extraas que iban y venan. Las colgaduras y objetos que le eran familiares adoptaban formas fantsticas que contemplaba con nerviosismo, hasta que por ltimo se pas la mano por los ojos con una risa de irritada impaciencia. Estara el amor, que la haba cambiado tan completamente, trasformndola tambin en una cobarde? Haba perdido el sentido comn a causa de la intensa emocin que la embargaba? Comprenda perfectamente el cambio que se haba operado en ella. Nunca se hizo ilusiones acerca de s misma, y nunca intent reprimir la voluntad obstinada y el orgullo que la haba caracterizado. Pensaba en eso con curiosidad al recorrer mentalmente los ltimos meses que cambiaron su vida entera. La ltima locura que tan caro haba pagado fue el resultado de una determinacin arrogante de hacer su voluntad en contra de todas las protestas y todos los consejos. Y con una arrogancia y una determinacin mayores que la suya, Ahmed Ben Hassan la haba domado como domaba los magnficos caballos que montaba. Haba sido brutal e implacable, sin medias tintas, y logr su obediencia completa. Record cmo lo haba temido y odiado con apasionada intensidad, hasta que el odio fue borrado por un amor tambin apasionado e intenso. No saba por qu lo quera, nunca haba podido analizar la pasin que la dominaba con tanta fuerza, pero en el fondo de su corazn estaba convencida que ahora iba mucho ms all de su belleza fsica y soberbio vigor animal. Lo amaba ciegamente con un sentimiento que haba aniquilado su orgullo y la haca caer a sus pies con humilde obediencia. Toda la pasin latente en su corazn durante aos se la haba dado a l. Le perteneca en cuerpo y alma. Y el cambio registrado en su interior se evidenciaba en su rostro; la expresin altanera de los ojos se haba trocado en una tierna melancola, con un curioso chispazo de expectativa que brillaba en ellos continuamente; su pequea boca rebelde haba perdido el gesto desdeoso. Y con el cambio completo en su expresin era ahora mucho ms hermosa que antes. Pero junto con su amor estaba el temor de l, que haba experimentado desde las primeras horas de su cautiverio, el miedo fsico que nunca haba perdido, ni siquiera durante las semanas dichosas que precedieron la llegada de Saint Hubert, y el temor mayor que siempre la acompaaba y que a veces la impulsaba, con ojos desencajados, a recorrer agitada la tienda como si quisiera escapar de la sombra cernida sobre

ella: el temor al momento en que se cansara de ella. Ese pensamiento la desgarraba, y ahora, como siempre, trat de desecharlo, pero continuaba persiguindola persistentemente como un espectro sombro. Siempre la torturaba la misma idea: no la haba tomado por amor. No le haba animado otro motivo que un capricho pasajero. La haba visto, la haba deseado y la haba tomado, y una vez en su poder lo haba divertido convertirla en su juguete. Ella se daba cuenta de todo eso. Y haba sido sincero, nunca pretendi amarla. Con frecuencia, cuando se le ocurra, poda ser amable, como en esas ltimas semanas, pero la amabilidad no era amor, y nunca haba visto encenderse en sus ojos la luz que ella ansiaba. Sus caricias haban sido apasionadas o descuidadas segn su humor. Ella no saba que la amaba. No haba estado con l durante las largas horas de su delirio, y no haba odo lo que escuch Raoul de Saint Hubert. Y desde su recuperacin la actitud de alejamiento haba aumentado su temor. Solo pareca haber una interpretacin de su silencio y de la forma estudiada y obvia en que la evitaba. El capricho pasajero haba pasado. Era como si la pasin fugaz que haba sentido hacia ella hubiera sido arrastrada con la sangre que se derram de la terrible herida recibida. Estaba cansado de ella y buscando la manera de desembarazarse de su presencia. Vagamente senta que lo haba sabido desde haca varias semanas, pero esta noche era la primera vez que haba tenido el valor de ser franca consigo misma. Deba de ser as. Todo lo indicaba: la curiosa expresin que haba visto en sus ojos y su ceo constantemente fruncido lo confirmaban. Con un gemido se cubri los ojos con las manos. Se haba cansado de su presencia y para ella el mundo haba terminado. El instinto de luchar por su amor, que haba sido tan fuerte el da en que Ibrahim Ornar la captur, haba muerto con la muerte de todas sus esperanzas. Su espritu estaba quebrantado. Saba que su voluntad era impotente frente a la de l, y con el fatalismo aprendido en el desierto, acept lo inevitable con una sensacin definitiva de desaliento. Pens desolada en lo que sera de ella. No pareca tener mucha importancia. Nada importaba ahora que no era querida. La vida antigua estaba muy lejos, en otro mundo y nunca volvera a ella, y no le importaba, pues le resultaba ajena. Haba sido solo aqu en el desierto, en los brazos de Ahmed Ben Hassan, donde haba vivido, donde haba aprendido lo que la vida realmente significaba, donde despert a la felicidad y al dolor. El futuro se presentaba vaco y amenazador ante sus ojos, pero apart ese pensamiento con un fuerte sollozo de desesperacin. Sus pensamientos solo se concentraban en l. Cmo podra soportar la vida sin su presencia? Tristemente pens por qu no lo odiaba por haberla convertido en lo que era. Pero nada de lo que hiciera poda matar ahora el amor que le haba inspirado. Y nunca lo lamentara. Siempre tendra el recuerdo de la dicha fugaz que haba conocido; al

pasar los aos ese recuerdo sera su nico sostn. Aun en su corazn no le haca ningn reproche, no haba amargura en su dolor. Siempre haba sabido que llegara este momento, aunque haba tratado de ignorarlo, alejndolo resueltamente de su mente. Nunca le haba dado motivo para esperar otra cosa. No haba ningn lazo entre ellos que los uniera ms estrechamente. Si hubiera podido tener ella la promesa de un hijo! A pesar de estar sola, sus mejillas se encendieron y ocult el rostro entre las almohadas con un trmulo sollozo. Un hijo que fuera suyo y de l, un nio con los mismos ojos oscuros apasionados, el mismo cabello castao crespo, el mismo cuerpo esbelto, que creciera hasta ser tan alto y fuerte, tan valiente e intrpido como su padre. Con seguridad la amara entonces. Con seguridad el recuerdo de la historia trgica de su madre le hara ser compasivo con la madre de su hijo. Pero no esperaba esa compasin. Se recost sacudida por un ansia desenfrenada y una tempestad de amargas lgrimas, deseando verse estrechada en sus brazos, consumida por el deseo. La pena acumulada durante semanas, que ella haba sabido reprimir se desbord. Nadie poda or los sollozos desgarradores que la sacudieron entera. Poda abandonar el control que se haba impuesto y que haba parecido estar transformndola poco a poco en una piedra. Poda entregarse a la emocin que, reprimida, haba llegado a sofocarla y haba oprimido su frente como una banda de hierro candente que consuma su cerebro. Las lgrimas no acudan con facilidad a sus ojos. No haba llorado desde aquella primera noche en que, temiendo algo peor que la muerte, se haba arrastrado a sus pies, implorando misericordia. No haba llorado durante las horas terribles que estuvo en poder de Ibrahim Ornar, ni durante los das en que Raoul de Saint Hubert haba luchado por la vida de su amigo. Pero esta noche no poda contener las lgrimas que haba despreciado toda su vida. Torturada por emociones contradictorias, amor insatisfecho, temor e incertidumbre, totalmente enervada, cedi finalmente a los sentimientos que ya no poda contener. Echada en el amplio lecho, con la cara oculta entre las almohadas, llor hasta que no le quedaron ms lgrimas, hasta que los sollozos angustiados se extinguieron en el silencio y se qued inmvil, agotada. Luch consigo misma. La debilidad a que haba cedido tena que ser vencida. Saba que, sin ninguna posibilidad de duda, su llegada sellara su destino, cualquiera que este debiera ser. Deba esperar hasta entonces. Un largo suspiro entrecortado sacudi todo su cuerpo. Ahmed! Ahmed Ben Hassan!, murmur lentamente, detenindose con melanclica ternura en esas palabras. Apret ms la cara contra la almohada, con las manos cruzadas sobre la cabeza y por largo rato permaneci sin moverse. El calor era intenso y por momentos pareca faltar el aire en la tienda. La atmsfera dentro de la habitacin era sofocante y, con un gemido, Diana se sent,

apartando su pesada cabellera de la frente hmeda, y se cubri el rostro encendido con las manos. Una cigarra inici un canto agudo cerca, mantenindolo con enloquecedora persistencia. De pronto a su mente acudi el pensamiento de su gente, el antiguo hogar en Inglaterra, la familia de cuyo honor sus antecesores haban sido tan altivamente celosos. Hasta Aubrey, perezoso y egosta como era, valoraba el honor de la familia por sobre todas las cosas de la tierra; y ahora ella, la orgullosa Diana Mayo, que conoca al detalle la historia de su raza, que se haba vanagloriado de la larga lnea de hombres rectos y mujeres castas, no agradeca que en su degradacin no hubiera sufrido una vergenza mayor. Junto a su amor todo lo dems quedaba reducido a la nada. l era su vida, llenaba su horizonte. El mismo honor se perda en la pasin absorbente de su amor. l se lo haba quitado y ella estaba contenta de que yaciera a sus pies. La haba rebajado, ella era su juguete, su diversin, esperando ser echada de su lado. Se estremeci de nuevo y mir alrededor de la tienda que haba compartido con l con una amarga sonrisa y ojos desolados. Despus de ella..., quin? El cruel pensamiento persista. La desgarraban unos celos furiosos, primitivos, un deseo de matar a la mujer desconocida que inevitablemente la sucedera, un deseo que aument hasta horrorizarla de sus propios sentimientos, y se encogi, tapndose los odos con las manos para no escuchar la voz insidiosa que pareca estar realmente murmurando a su lado. El perro persa, en la habitacin vecina, se haba quejado intranquilo de tiempo en tiempo, y ahora pas a travs de las cortinas y cruz la espesa alfombra. Apoy la cabeza peluda sobre sus rodillas gimiendo lastimosamente y mirndola al rostro. Y cuando ella le hizo caso, se puso en dos patas y se ech, arrimando el hmedo hocico a su mejilla. Le tom la cabeza entre las manos y frot su rostro contra el pelo spero, con un suave murmullo. Hasta el perro era un consuelo en su soledad, y ambos esperaban lamo. Finalmente lo hizo bajar y tomndolo del collar pas con l a la otra habitacin. Una lmpara solitaria arda con llama tenue. Fue hasta la puerta y apart la cortina, y una figura de escasa corpulencia, vestida de blanco, se alz delante de ella. Eres t, Gastn? pregunt involuntariamente, aunque saba que era innecesaria la pregunta, ya que l siempre dorma atravesado ante la puerta cuando el sheik estaba fuera. , A votre service, madame.

Durante unos minutos no habl, y Gastn permaneci silencioso a su lado. Deba haber recordado que estaba all. Nunca se encontraba muy lejos del sonido de su voz cuando ella se quedaba sola en el campamento. Siempre estaba esperando,

discretamente, listo para cumplir con sus pedidos, e incluso a anticiparlos. Al verlo a su lado record la ocasin en que haban luchado codo a codo; eclipsada toda diferencia de posicin ante el peligro comn. El sirviente haba desaparecido ante el hombre, y un hombre que tena el valor de hacer lo que l haba intentado, cuando se puso frente a ella en lo que pareci su ltimo momento, con el revlver en una mano que no haba temblado, un hombre a cuyo lado y por cuya mano se hubiera sentido orgullosa de morir. Eran hombres esos habitantes del desierto, tanto los amos como los sirvientes; hombres resistentes, hombres de accin, acostumbrados a las privaciones, imbuidos de un valor magnfico, seres esplndidamente vigorosos. No haba nada afeminado o decadente en los nativos de que se rodeaba Ahmed Ben Hassan. Diana siempre haba sentido simpata por Gastn; le haba conmovido su actitud invariablemente respetuosa que nunca, por una mirada o una palabra, haba dado la impresin de que se diera cuenta de su verdadera situacin en el campamento del amo. Era solcito sin ser oficioso, familiar sin ninguna traza de impertinencia. Era la primera experiencia que tena Diana de una clase de sirvientes que an queda en Francia, sobrevivientes a la poca anterior a la revolucin, que se identifican completamente con la familia a que sirven, y en el caso de Gastn ese inters en su amo era fortalecido por experiencias compartidas y peligros ..comunes, que los unan con lazos que nunca podran ser quebrantados y que haban elevado sus relaciones a un plano ms alto que el de simple amo y sirviente. Esas relaciones fueron al principio fuente de perpetua extraeza para Diana, educada en la atmsfera rgida de la residencia de su hermano, en donde el egosmo de Aubrey no daba oportunidad para nada que no fuera el servicio convencional, y en sus viajes, en que los sirvientes personales deban de ser cambiados con frecuencia. An Stephens era, a los ojos de su hermano, una simple mquina. Muy poco despus de haber sido llevada al campamento de Ahmed Ben Hassan, se dio cuenta de que el afecto que tena Gastn al sheik haba sido extendido a ella, pero desde la noche de la incursin la haba adorado francamente. Corra muy poco aire afuera. Escudri en la oscuridad, pero era muy tenue la luz de la luna en cuarto menguante, y no pudo ver nada. Se adelant unos pasos fuera del toldo para mirar a las estrellas que resplandecan en lo alto. Las haba contemplado tantas veces estando en los brazos de Ahmed Ben Hassan!; se haban convertido en parte integrante de las apasionadas noches orientales. El las amaba y las contemplaba incansablemente, ensendola a reconocerlas y contndole innumerables leyendas rabes relacionadas con ellas, sentado bajo el toldo mientras pasaban las horas, hasta que poco a poco su voz se iba apagando en sus odos, y mucho despus de dormirse segua l inmvil, mirando al cielo y fumando cigarrillo tras cigarrillo. Volvera ella a contemplarlas de nuevo brillando

en la negrura azulada del cielo, con el cuerpo rodeado por su brazo y el firme latido de su corazn bajo la mejilla? Sinti un espasmo de dolor. Volvera algo a ser lo mismo de nuevo? Todo haba cambiado desde la llegada de Raoul de Saint Hubert. Un suspiro desmayado se escap de sus labios. Madame se siente cansada? murmur una voz respetuosa a su odo. Diana se sobresalt. Haba olvidado al valet. Hace tanto calor..., dentro de la tienda era sofocante dijo evasiva. La devocin de Gastn era de un tipo que necesitaba ser demostrada prcticamente. Madame veut du caf? sugiri. Era su panacea universal, pero en ese momento pareci casi grotesco. Diana sinti un deseo histrico de rerse que casi se transform en lgrimas, pero se contuvo. No, es demasiado tarde. Lo traigo en un momento insisti persuasivo Gastn, no deseando perder la satisfaccin de servirla. No, Gastn, me pone muy nerviosa dijo amablemente. Gastn exhal un suspiro perfectamente trgico. Sus nervios eran de acero y su capacidad ilimitada para absorber grandes cantidades de caf. Une limonade? insisti esperanzado. Lo dej ella que trajera el refresco ms por darle el gusto que por desearlo. Monseor se ha retrasado dijo lentamente, fijando sus ojos de nuevo en la oscuridad. Ya llegar dijo Gastn confiado. Kopec est inquieto..., siempre se pone as cuando va a llegar monseor. Mir ella un momento pensativa a la forma vaga del perro echado a los pies del valet, y luego, con una ltima mirada a las estrellas brillantes, volvi a entrar en la tienda. Todos sus temores nerviosos se haban desvanecido al hablar con Gastn, encarnacin del sentido comn prctico; antes, cuando se apoder de ella un temor tan irracional, haba olvidado que estaba al alcance de su voz, fiel y devota. Recogi el libro cado, y recostndose de nuevo se forz a leer, pero a pesar de que sus ojos seguan las lneas mecnicamente no entenda la narracin, y todo el tiempo su odo estaba atento a percibir el menor sonido que anunciara su llegada. Finalmente lo sinti. Solo una sugerencia al principio..., una onda captada por su mente atenta, una intuicin, y se incorpor rgida de expectativa, con los labios entreabiertos, los ojos dilatados, respirando apenas, escuchando vidamente. Y cuando lleg fue repentinamente, porque en la oscuridad la pequea banda de jinetes era invisible hasta estar en el campamento, y los cascos de los caballos no hacan ruido. La agitacin causada por su arribo se extingui rpida. Por un

momento hubo una confusin de voces, un tintineo de arneses, uno de los caballos relinch, y luego en el silencio que sigui lo oy entrar en la tienda. El corazn le lata con violencia sofocante. Hubo un murmullo de conversacin: la voz grave del sheik y los tonos rpidos y animados de Gastn contestndole; luego el sirviente sali con premura. Penosamente consciente de todos los sonidos, esper inmvil, sus manos crispadas en el blanco colchn hasta acalambrrsele los dedos, respirando entrecortadamente al tratar de contener el penoso latir de su corazn. A pesar del calor un fro repentino invadi su cuerpo, que se estremeca con violencia de vez en cuando. Tena el rostro muy blanco, hasta sus labios haban perdido el color, y sus ojos, fijos en la cortina que separaba las habitaciones, brillaban febrilmente. Con su ntimo conocimiento, cada movimiento en el aposento contiguo era tan perceptible como si lo estuviera viendo. Estaba l caminando de un lado para otro, como haba caminado la noche en que la suerte de Gastn estaba en la balanza, como lo haca siempre que meditaba algo, y el aroma de su cigarrillo llenaba la habitacin. Una vez se detuvo cerca de la cortina, y sinti ella que el corazn le saltaba dentro del pecho, pero despus de un momento volvi a alejarse. Se detuvo de nuevo en el rincn opuesto de la tienda, y el dbil clic metlico le indic que estaba cargando el revlver. Oy como lo dejaba sobre la mesa escritorio, y luego reanud su paseo. Tal agitacin la inquietaba. Haba estado en la silla desde las primeras luces del alba, y Saint Hubert le haba advertido que se cuidara todava durante unas semanas. Era una imprudencia que no descansara cuando se le ofreca la oportunidad. Tena tan poco cuidado de su persona! Exhal ella un ligero suspiro y la luz de sus ojos se transform en una ansiedad semimaternal. A pesar de su vigor renovado y sus rientes protestas ante las advertencias de Raoul, unidas a una demostracin fsica que haba sido sumamente concluyente, no poda ella olvidar que lo haba visto yacer impotente como una criatura, demasiado dbil hasta para alzar la mano. Nada podra borrar ese recuerdo de su mente, y nada alterara el hecho de que en su debilidad, l haba dependido de ella. Le haba sido necesaria entonces. Haba sido una dicha efmera. Por fin oy crujir el divn bajo su peso, pero no hasta despus de haber vuelto Gastn con la cena. Mientras coma habl, y sus primeras palabras provocaron una exclamacin de desaliento en el francs, que fueron ahogadas con una excusa murmurada, y luego Diana se dio cuenta de que haban entrado otros en la habitacin. Habl l a cada uno por turno, y ella reconoci la voz clara y ms bien aguda de Yusef que discuta con el taciturno jefe de camelleros, cuyo spero tono y modales estaban de acuerdo con los malhumorados animales que conduca, hasta que una palabra de Ahmed Ben Hassan hizo guardar silencio a ambos. Haba otros dos que recibieron sus rdenes con solo un gruido de asentimiento.

Enseguida salieron, pero Yusef se qued, hablando con volubilidad, mitad en rabe, mitad en francs, pero cayendo ms y ms en el idioma local a medida que aumentaba su excitacin. An en medio de sus tribulaciones, Diana sonri ligeramente al pensar en l. Se lo imaginaba de cuclillas delante del sheik, perfumado e inmaculado, girando los hermosos ojos, agitando continuamente las finas manos, y su rostro iluminado por un entusiasmo y adoracin juveniles. Finalmente se fue tambin l y solo qued Gastn, ocupado con la cafetire, que era su ltimo juguete. El aroma del caf hirviendo llen la tienda. Se imaginaba ella los hbiles dedos del sirviente manipulando el frgil artefacto de vidrio y plata. Poda or el tintineo de la cucharita al remover en la porcelana, el ruido del caf al servirlo, el dbil sonido de la taza al ser colocada sobre la mesa con incrustaciones. Por qu estaba bebiendo Ahmed caf francs cuando se quejaba siempre de que lo mantena despierto? De noche tena la costumbre de tomar la infusin indgena. Con seguridad necesitaba dormir esta noche. Haba sido el da ms duro que pasara desde su enfermedad. Por unos momentos ms Gastn anduvo en la otra habitacin, y por los ruidos Diana adivin que estaba colocando en una bandeja las diversas cosas que deban ser retiradas. Luego se oy su voz, ms fuerte que antes, diciendo: Monseigneur dsire d'autre chose? El sheik debi de hacer una seal negativa porque no hubo ninguna respuesta audible. Bon soir, monseor. Bon soir, Gastn. Diana respir con rapidez. Mientras estaba an el hombre en el aposento contiguo, el momento que esperaba le pareci no llegar nunca. Y ahora deseaba que no se hubiera ido. Estaba entre ella y... qu? Por primera vez desde la llegada de Saint Hubert estaba sola con l, realmente sola. Solo los separaba una cortina, una cortina que ella no poda atravesar. Deseaba ir a su lado, pero no se atreva. Se encontraba entre el amor y el temor, y por el momento el temor prevaleca. Se estremeci y subi un sollozo a su garganta al recordar otra noche, durante esos dos meses de felicidad, que estaban transformndose rpidamente en algo parecido a un sueo maravilloso, en que haba llegado tarde. Despus de haber marchado Gastn, ella haba ido a su lado, rosada y con los ojos brillantes de sueo, y l la haba sentado en sus rodillas y le haba hecho tomar el caf indgena que ella detestaba, rindose alegre ante su mueca de disgusto. Y, tendindola en sus brazos con la cabeza descansando en sus hombros, le haba contado todos los incidentes de la visita que haba hecho ese da a uno de los otros campamentos, y de sus hombres y sus caballos pas casi insensiblemente a hablar de detalles relacionados con sus planes para el futuro, que en realidad

eran confidencias ntimas de un marido a una mujer que es tambin una camarada. La mezcla de dolor y placer al pensarlo le haba hecho estremecerse; y l se haba puesto de pie, declarando que tena fro, y alzndola hasta juntar su mejilla, la volvi a llevar a la otra habitacin. Pero lo que haba hecho entonces era imposible ahora. Pareca tan extrao, tan diferente del hombre que ella crey haber llegado a comprender. Estaba desorientada. Se senta terriblemente cansada, con dolor de cabeza y confundida con los terribles problemas del futuro. No se atreva a pensar ms. Solo quera descansar en sus brazos y desahogar el corazn junto al de l. Ansiaba con desesperacin sentir el contacto de sus manos, y sufra horriblemente. Se dej caer de rodillas, hundiendo el rostro en el lecho. i0h, Dios! Dame su amor!, murmur repetidamente en desolada splica, hasta que el recuerdo de la noche en que, meses atrs, en la misma postura haba rogado que la maldicin de Dios cayera sobre l, la hizo estremecerse. Oh, Dios querido! No lo pensaba. No saba... No me hagas caso, no lo pensaba! Ahog los sollozos que suban a su garganta hundiendo ms el rostro en los cobertores de seda. Reinaba silencio en el aposento contiguo con excepcin del raspar de un fsforo que se oa con montona regularidad. Y siempre el aroma peculiar de su tabaco que pasaba a travs de las pesadas cortinas, hacindola recordar mil cosas asociadas a ese perfume. Por qu no vena l s su lado? Saba cmo la estaba torturando? Era tan indiferente que no le importaba lo que ella sufriera? Pensaba alguna vez en ella, para preguntarse si sufra o no? E temor del porvenir la asalt nuevamente con fuerza abrumadora. La incertidumbre la estaba matando. Alz la cabeza y mir el reloj que estaba junto al velador. Haca una hora que Gastn se haba retirado. Otra hora de espera la volvera loca. Poda soportar cualquier cos menos este suspenso. Haba llegado al lmite de su resistencia. Se puso de pie titubeando, apretando ms el fino quimono alrededor del cuerpo. Pero aun entonces le falt resolucin, con miedo de que se cumplieran sus temores no tena valor para precipitar voluntariamente su suerte Se aferraba a lo que le quedaba todava. Tena los ojos fijos en el reloj, contemplando cmo las manecillas giraban lentamente alrededor de la esfera. Pas despacio un cuarto de hora que pareci un cuarto de siglo, y Diana s< pas mecnicamente la mano por los ojos para despejar e reflejo deslumbrante de la esfera blanca de porcelana con su largo minutero negro. No se oa ahora sonido algn en la otra habitacin. El silencio la estaba enloqueciendo Estaba desesperada, tena que saber, nada poda ser peor que la agona que estaba soportando.

Apret los dientes y cruzando el aposento pas silenciosa entre las cortinas. Luego retrocedi con las manos sobre la boca. El estaba inclinado hacia adelante en el divn. con los codos sobre las rodillas y el rostro escondido entre las manos. Y haba vuelto a ella como un extrao, despojado de las vestiduras flotantes que parecan parte esencial de su persona; una figura desconocida con camisa de seda, pantalones y botas marrones de montar, cubiertas an de polvo de la larga cabalgata. Sobre la alfombra estaba una fina chaqueta de tweed; debi haberla arrojado despus de haberse retirado Gastn, porque el valet, con su innato amor al orden, jams la hubiera dejado tirada en el suelo. Lo mir ansiosa y sus ojos recorrieron su figura, detenindose en la cabeza inclinada. La luz de la lmpara brillaba en su espesa cabellera crespa hacindola parecer de bruido bronce. Se haba apoderado de ella una nueva timidez que la haca temblar; pero el amor le dio nimo y se dirigi a su lado; sus pies desnudos, silenciosos sobre las alfombras, Ahmed! susurr. Levant l lentamente la cabeza y la mir, y la expresin en su rostro la hizo correr a arrodillarse a su lado, tomndole con ambas manos la pechera de la camisa. Ahmed! Qu pasa...? Sufres...? Tu herida...? exclam con la voz llena de ansiedad. La tom l de las manos y levantndose la hizo ponerse de pie con suavidad. Luego, la contempl con una expresin extraa. Despus se separ de ella sin decir una palabra, y apart la cortina que cerraba la entrada, para quedar inmvil en la puerta contemplando la noche. Su silueta se destacaba en la oscuridad y pareca extraamente alta y esbelta. A los ojos atemorizados de Diana asom un chispazo de perplejidad y se llev las manos a la garganta. Qu sucede?,murmur de nuevo, entrecortadamente. Salimos maana para Oran replic l. Su voz era sorda, desfigurada; y con un ligero sobresalto Diana comprendi que estaba hablando en ingls. Cerr los ojos y se tambale, sintiendo que le daba vueltas la cabeza. Me mandas de vuelta? balbuce. Hubo una pausa antes que l contestara: S. El seco monoslabo fue como un latigazo. Se tambale al orlo, con la respiracin entrecortada y desencajados los ojos. Por qu? dijo.

l no contest, y un intenso rubor cubri repentinamente el rostro de ella. Se acerc ms al hombre, agitado el pecho y tratando de hablar, pero su garganta estaba reseca y sus labios temblaban de tal manera que no poda proferir palabra. Es porque te has cansado de m murmur por fin, roncamente, como me dijiste que te cansaras, como te cansaste de... esas otras mujeres? l no contest, pero se estremeci, y sus manos que pendan a ambos lados del cuerpo se crisparon con lentitud. Diana se cubri los ojos con una mano para apartarlo de su vista. Se le parta el corazn y su angustia la impulsaba a arrastrarse a sus pies, pero un resto de orgullo se lo impidi. Habl l por fin, con la misma voz montona e incolora: Te llevar hasta la primera estacin de ferrocarril del desierto antes de Oran, en donde podrs tomar el tren. Por tu propio bien no debo hacerme ver contigo all, pues soy conocido en ese lugar. Si por cualquier casualidad fueras reconocida o llegara a saberse tu identidad, puedes decir que por razones que solo a ti te incumben extendiste tu gira, que se extraviaron tus mensajes, cualquier cosa. Pero no es probable que eso suceda. Son muchos los viajeros que pasan por Oran. Gastn puede encargarse de arreglarte todas las cosas. Te llevar a Marsella, y si lo necesitaras, ir contigo hasta Pars, Cherburgo o Londres..., como quieras. Bien sabes que puedes tener confianza absoluta en l. Cuando ya no lo necesites, volver a mi lado. No..., no quiero molestarte ms. No debes temer que vuelva a mezclarme en tu vida. Puedes olvidar estos meses en el desierto y al rabe incivilizado que cruz tu camino. El mantenerme alejado de ti es la nica reparacin que puedo ofrecerte. Alz ella la cabeza. Los celos, el amor y el orgullo que luchaban en su interior casi la sofocaban. Por qu no dices la verdad? exclam desesperada. Por qu no dices lo que realmente piensas..., que ya no te intereso ms, que te divirti tomarme y torturarme para satisfacer tu capricho, pero que el capricho ya ha pasado? Ya no te diviertes ms. Te has cansado y entonces te libras de m con todas las precauciones. Crees que la verdad puede herirme? Nada de lo que puedas hacer puede herirme ya. Me has convertido en lo que soy por satisfacer tu placer, y ahora tambin porque es tu voluntad me echas a un lado... Cuntas veces por ao lleva Gastn las queridas que abandonas de vuelta a Francia? su voz se quebr en una horrible carcajada. Se volvi l rpidamente y la estrech en los brazos, apretndola furioso contra l; sin recordar su fuerza, echando fuego por los ojos. Dios! Crees que es fcil para m dejarte ir, para que me hagas estos reproches? Crees que no he sufrido, que no estoy sufriendo ahora? No sabes que el enviarte de vuelta me est arrancando el corazn de raz? Mi vida va a ser

un infierno sin tu presencia. Crees que no me he dado cuenta de lo bruto que he sido? No te quera cuando me apoder de ti; sol quera satisfacer la bestia que llevo dentro, y me alegr de que fueras inglesa, que pudiera hacerte sufrir como un ingls hizo sufrir a mi madre, tanto odiaba esa raza. Creo que he estado loco toda mi vida... hasta ahora. Cre que no te quera hasta la noche que supe que Ibrahim Ornar te haba raptado, y entonces supe que si algo te suceda se extinguira la luz de mi vida, y que solo esperara a dar muerte a Ibrahim Ornar antes de matarme yo. Sus brazos eran como tenazas que le causaban dolor pero le parecan el cielo, y se estrech contra l sin poder hablar, con el corazn latindole locamente. l la mir larga y profundamente a los ojos, y la luz que vio la luz que tanto haba deseado la hizo temblar. Su cabeza morena se inclin ms y ms, y sus labios estaban a punto de tocar los de ella, cuando se ech hacia atrs, y el amor en sus ojos se transform en dolor. No debo besarte dijo sordamente, al apartarla de su lado con suavidad. No creo que tendra valor para dejarte marchar si lo hiciera. No pens tocarte se apart de ella con un gesto de fatiga. El temor volvi a asomar a los ojos de ella. No quiero irme murmur dbilmente. Se detuvo l junto a la mesita escritorio y tom el revlver que haba cargado antes, abrindolo distrado y haciendo girar el tambor entre sus dedos, y luego volvi a dejarlo en el mismo sitio. No comprendes. No hay otro remedio dijo con amargura. Si realmente me amas, no me dejaras marchar grit ella con un sollozo. Si te amo? repiti l con una risa sarcstica. S, te amo! Porque te amo tanto es por lo que puedo hacerlo. Si te amara un poco menos dejara que te quedaras y corrieras el riesgo. Extendi ella las manos en gesto de splica. Quiero quedarme, Ahmed! Te amo! exclam desesperada, porque conoca su obstinacin, y vea desvanecerse la posibilidad de ser feliz. El no se movi ni la mir y sus cejas se fruncieron formando la profunda arruga que tanto tema. No sabes lo que ests diciendo. No sabes lo que eso significara replic con voz en la que haba reprimido toda expresin. Si te casaras conmigo tendras que vivir para siempre aqu, en el desierto. No puedo abandonar a mi pueblo y soy... demasiado rabe para dejarte ir sola. No sera una vida para ti. Crees que me amas ahora, aunque solo Dios sabe cmo puedes hacerlo despus de lo que he hecho contigo, pero llegara un momento en que descubriras que tu amor por m no compensaba tu vida aqu. Adems, no se puede pensar en que te cases conmigo. Sabes lo que soy y lo que siempre he sido. Sabes qu clase de vida he

llevado; el recuerdo se interpondra siempre entre nosotros; nunca olvidaras, nunca podras confiar en m. Y aun si pudieras, por caridad, perdonar y olvidar, sabes que no es fcil vivir conmigo. Conoces mi genio endemoniado; no te he perdonado en el pasado y podra no perdonarte en el porvenir. Crees que podra soportar verte odindome ao tras ao? Crees que soy cruel ahora, pero yo pienso en lo que ms te conviene en el futuro. Algn da pensars bien de m porque tuve la fuerza de voluntad de dejarte marchar. Eres tan joven; tu vida recin empieza. Eres suficientemente fuerte para alejar de tu espritu el recuerdo de estos ltimos meses..., para olvidar el pasado y vivir solo para el futuro. Nadie tiene por qu enterarse. No tienes que temer por tu... reputacin. Todo se olvida en el silencio del desierto, Mustaf Al est a centenares de kilmetros de aqu, pero no tan lejos como 'para que se atreva a hablar, y a mis hombres no hay que tenerlos en cuenta; hablan o guardan silencio segn yo lo desee. Solo queda Raoul y no hay que pensar en l; me ha hecho saber cul es su opinin sin ambages. Debes de volver a tu pas, a tu gente, a tu vida, en la que no tengo cabida ni participacin, y pronto todo esto te parecer solamente un mal sueo. Tena la frente perlada de sudor y sus manos se haban crispado con el esfuerzo que haca, pero ella tena la cabeza oculta entre las palmas y no vio la tortura dibujada en su rostro, solo oy su voz suave decretando inexorablemente su suerte y apartndola de la felicidad con tono tranquilo, casi indiferente. Se estremeci convulsivamente. Ahmed! No puedo irme! gimi. l levant la vista de golpe, con el rostro lvido y le arranc las manos del rostro. Santo Dios! Quieres decir... que yo..., que t ests... tartamude roncamente, mirndola con el terror retratado en sus ojos. Ella adivin lo que quera decir y el rubor cubri sus mejillas. La tentacin de mentirle y dejar las consecuencias para el futuro fue casi irresistible. Una pequea palabra y estara en sus brazos, pero y despus...? El temor a ese despus fue lo que la hizo guardar silencio. El color fue desapareciendo lentamente de su rostro y sacudi negativamente la cabeza. Solt l sus muecas con un suspiro de alivio y se sec el sudor del rostro. Luego le puso la mano en el hombro y la empuj suavemente hacia el aposento interior. Por un momento, ella se resisti, con los ojos desencajados, desesperada, buscando los suyos, pero l rehua la mirada, y tena la boca fruncida en aquel gesto duro que conoca tan bien. Entonces con un grito se arroj sobre su pecho, escondiendo la cara contra l, y con los brazos alrededor de su cuello. Ahmed! Ahmed! Me ests matando. No puedo vivir sin ti. Te amo y te deseo... solo a ti. No tengo miedo a la soledad del desierto, lo que me asusta es la soledad del mundo fuera del refugio de tus brazos. No me asusta lo que puedas hacerme. Nunca viv hasta que t me enseaste lo que era la vida, aqu en el desierto. No

puedo volver a mi antigua existencia, Ahmed. Ten piedad de m. No me apartes de mi nica posibilidad de ser feliz, no me alejes de ti. S que me amas... Lo s! Lo s! Y porque lo s no me avergenza rogarte que seas clemente. No me queda ningn orgullo o vergenza. Ahmed! Hblame! No puedo soportar tu silencio... Oh! Eres cruel, cruel! Un espasmo cruz el rostro del sheik, pero sus labios se fruncieron con ms firmeza y separ sus manos con dedos inflexibles. Nunca he sido otra cosa dijo amargamente, pero prefiero que me creas un bruto ahora y no que llegues a maldecir el da que me conociste. Sigo creyendo que lejos de m tienes ms probabilidades de ser dichosa que conmigo, y por tu felicidad estoy dispuesto a sacrificarlo todo dej caer sus manos y se volvi bruscamente, yendo de nuevo a la entrada, para mirar la oscuridad. Vete a descansar dijo con suavidad, pero era una orden a pesar de la dulzura de su voz. Retrocedi ella temblando, con expresin desolada en el rostro y la desesperacin retratada en sus ojos, lo conoca y saba que aquello era el fin. Nada quebrantara su resolucin. Lo mir con labios temblorosos a travs de un velo de lgrimas, lo contempl con fijeza desesperada tratando de fijar indeleblemente la imagen querida en su corazn. Aquella cabeza amada, erguida tan orgullosamente sobre los anchos hombros, los miembros largos y fuertes, el cuerpo esbelto y elegante. Era un placer mirarlo. Un hombre entre los hombres. Monseor! Monseor! Mon matre et seigneur. No! No volvera a ser eso ms. Un torrente de lgrimas la ceg y dio unos pasos hacia atrs vacilante, tropezando con el pequeo escritorio. Con una mano lo agarr para afirmarse y sus dedos tocaron el revlver que l haba dejado all. El contacto con el fro metal le produjo un escalofro que pareci herir su corazn. Se qued rgida, con los ojos desencajados fijos en la figura que estaba en la puerta; empuando el arma fuertemente con una mano y con la otra aferrando la bata de seda sobre su pecho. Su mente se ech a volar febril; solo quedaban unas pocas horas antes de que llegara la maana, antes del momento amargo en que deba dejar atrs los lugares que haban llegado a serle tan queridos, que haban sido su hogar como nunca lo fuera el viejo castillo de Inglaterra. Pens en la larga jornada hacia el norte, la dolorosa prolongacin de su sufrimiento al ir a caballo al lado de l, los campamentos nocturnos en los que se hallara sola dentro de la pequea tienda de viaje, y luego la separacin definitiva en la estacin, cuando tendra que verlo volver grupas a la cabeza de sus hombres y desaparecer de su vida. Entonces ella esforzara su vista a travs del polvo y la arena para echar la ltima ojeada a la figura montada en el fogoso caballo negro. Sera Halcn, pens de repente. Hoy haba montado a Shaitan, y siempre usaba a uno de los dos para los viajes largos. Era Halcn el que haba montado el da en

que quiso buscar la libertad y el que haba llevado la doble carga en la jornada de regreso en que encontr su dicha. El contraste entre aquel viaje, en que descans satisfecha sobre su fuerte brazo, y el que iba a realizar al da siguiente, era terriblemente doloroso. Se mordi los labios temblorosos, sus dedos apretaron la culata del revlver y una luz desesperada brill en sus tristes ojos. Nunca podra soportarlo. Para qu sufrir esa horrible tortura? Qu era la vida sin l...? Nada, menos que nada. Nunca podra entregarse a otro hombre. No le haca falta a nadie. Aubrey no la necesitaba realmente; su egosmo lo envolva en una complacencia que le satisfaca plenamente. Un da, por perpetuar la familia, se casara..., tal vez estuviera casado ya, si haba podido encontrar en Estados Unidos una mujer capaz de aceptar su egosmo junto con su viejo nombre y sus bienes. Poda ella hacer de su vida lo que quisiera y a nadie perjudicara su desaparicin. Es ms, Aubrey se beneficiara considerablemente. Y l...? Vea su figura borrosa a travs de las lgrimas que llenaban sus ojos. Lentamente alz el arma de la mesa con dedos firmes y adelant con cautela la mano. Mir el revlver por un momento desapasionadamente. No senta miedo. Solo notaba una fatiga abrumadora, un deseo de lograr un descanso que hiciera cesar el dolor que roa su pecho y el martilleo en su cabeza... Un relmpago y todo habra terminado, todas sus penas se desvaneceran... Pero, sera as? Un temor del ms all la invadi. Y si el sufrimiento se prolongaba? Pero el temor se disip con la misma rapidez con que haba surgido, porque con l vino el recuerdo de que en aquel mundo de sombras encontrara a alguien que la comprendera: su padre, que se haba suicidado, loco de desesperacin, cuando muri la madre al nacer ella. Alz resueltamente el revlver a su sien. No haba habido ningn sonido que delatara lo que estaba sucediendo a su espalda, pero ese sentido especial, el conocimiento del peligro inminente que est desarrollado en el hombre criado en el desierto, advirti al sheik. Se volvi como un rayo y salv de un salto el espacio que los separaba, asindole la mano en el momento en que apretaba el gatillo, y la bala pas sin hacerle dao a una pulgada de su cabeza. Con el rostro lvido le arrebat el arma y la arroj lejos, en la oscuridad. Por un momento se miraron a los ojos en silencio, y luego, con un gemido, se desliz ella de entre sus manos y cay a sus pies presa de un terrible acceso de llanto. Ahmed se inclin con una exclamacin sorda y la alz en los brazos, sosteniendo el cuerpo esbelto y tembloroso con vigorosa ternura, oprimiendo su cabeza contra l, con su mejilla entre los dorados rizos. Por Dios!, criatura, no llores as. Puedo soportar cualquier cosa menos eso exclam entrecortadamente.

Pero los terribles sollozos continuaban, y con temor la estrech convulsivamente contra su cuerpo, llenando de besos su brillante cabellera. Diane, Diane murmur implorante, volviendo a usar el francs que pareca mucho ms natural en l. Mon amour, ma bien aime. NE pleura pas, je t 'en prie. Je t 'aime. Je t 'adore. Tu resteras prs de moi, toute moi. Ella pareca seminconsciente, incapaz de contener la emocin que, desbordada, la abrumaba. Yaca inerte contra l, desgarrada por los fuertes sollozos que la sacudan. Sus labios firmes temblaron al mirar su obra. Alzndola en sus brazos la llev hasta el divn, y el peso del cuerpo suave y esbelto hizo que la sangre circulara vertiginosamente por sus venas. La deposit all y cay de rodillas a su lado, murmurando palabras de amor apasionado. Poco a poco fue pasando el terrible temblor, los sollozos entrecortados se extinguieron y qued inmvil, tan inmvil y plida, que el hombre tuvo miedo. Trat de levantarse para ir a buscar algn cordial, pero al primer movimiento ella lo retuvo, apretndose ms a l. No quiero nada ms que a ti murmur con voz casi inaudible. Su brazo se apret alrededor de ella y le hizo volver el rostro hacia l. Tena ella los ojos cerrados y las hmedas pestaas destacaban su negrura sobre las plidas mejillas. Sus labios la rozaron con ternura. Diana, no vas a mirarme ms? su voz era casi humilde. Los ojos de Diana se estremecieron un momento y luego se abrieron poco a poco, mirando a los suyos con un vestigio de temor en ellos. No vas a despedirme? murmur suplicante. Un sollozo se escap del pecho de l y bes con fiereza sus labios temblorosos. Nunca! dijo con violencia. Jams dejar ahora que te vayas. Dios mo! Si supieras cmo te deseaba. Si supieras lo que me costaba dejarte marchar. Ruega a Dios que sepa hacerte feliz. Conoces lo peor de m, pobre criatura: tendrs un demonio por marido. El color volvi lentamente al rostro de Diana y una ligera sonrisa trmula curv sus labios. Desliz los brazos alrededor del cuello de Ahmed y hacindole bajar la cabeza le murmur al odo: No tengo miedo a nada con tus brazos alrededor de m, mi amante del desierto. Ahmed! Monseor!

FIN