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Hemos visto que la petroqumica comenz en EUA a principios de los roaring twenties, con la produccin de isopropanol. La materia prima era el propileno contenido en los gases de refinera. Paulatinamente, la industria petroqumica posibilit substituir al carbn por el petrleo, como punto de partida para la obtencin de productos qumicos orgnicos. Hasta entonces, el carbn, va gas de sntesis o por destilacin del alquitrn de hulla, haba sido la fuente ms empleada. Tambin la petroqumica fue desplazando a otros procesos, como la fermentacin o la extraccin de sustancias naturales. Hasta fines de la dcada de los aos 30, la petroqumica exista slo en EUA, donde estaba limitada a la sntesis de algunos compuestos oxigenados y a la produccin de amonaco a partir de gas natural. Durante esos aos se puso nfasis en la investigacin que ms tarde, durante la segunda Guerra Mundial, posibilit crear un nmero importante de materiales crticos. Se obtuvieron materiales sintticos para substituir otros tradicionales tales como metales, resinas, caucho, fibras naturales, vidrio, cuero, ceras, aceites secantes y otros productos. Adems, su produccin requera de olefinas bsicas en una escala muy superior a la que se poda obtener de los gases de refinera. Surgi entonces como respuesta, la produccin de olefinas por cracking trmico, primero de hidrocarburos livianos existentes en los gases de refinera, y luego de cortes livianos resultantes de la destilacin primaria del petrleo crudo. Un fenmeno semejante al expuesto fue el rpido incremento de la demanda de amonaco para la produccin de fertilizantes y de cido ntrico, insumo estratgico para la obtencin de plvoras y explosivos. Donde previamente se utilizaba gas de sntesis, obtenido a partir del carbn, el gran crecimiento en la demanda de amonaco hizo necesario recurrir a otra fuente el steam reforming de metano para obtener el hidrgeno necesario. Otro acontecimiento importante, fue la aparicin del reforming cataltico de nafta virgen, asociado con la posterior extraccin de aromticos. Poco tiempo despus, se desarroll el proceso de hidrodealquilacin (HDA), que permiti ajustar la produccin de benceno y tolueno a las necesidades del mercado. Durante las dcadas de los aos 40 y 50, la petroqumica se desarroll en Europa y en la siguiente lleg a Japn. En ambas regiones, su expansin se bas en el procesamiento de cortes lquidos, bsicamente naftas. La industria petroqumica se liberaba de la necesidad de estar prxima a las fuentes de gas natural o gases de refinera, ya que las naftas eran insumos mucho ms accesibles. Ese hecho dio origen a las denominadas refineras petroqumicas, que permitieron a los pases de Europa occidental y, particularmente a Japn pas sin hidrocarburos no slo desarrollar sus importantes mercados internos de productos finales y derivados, sino tambin competir con xito en los mercados mundiales.
Cuando cientficos e inventores se dieron cuenta que esos materiales podan ser transformados y llevados a un estado tal que pudieran ser moldeados y transformados en elementos tiles, naci la nueva industria de los plsticos. En 1868, John e Isaiah Hyatt entraron en la industria del plstico en Albany, Nueva York, para intentar ganar un premio de 10.000 dlares, ofrecido por la firma Phelan and Colender, para aqul que descubriese un nuevo material para fabricar bolas de billar. El objetivo era encontrar un sustituto ms econmico que el marfil, entonces muy escaso y adems evitar la matanza de elefantes, de cuyos colmillos se obtena dicho material. Los hermanos Hyatt descubrieron que mezclando nitrocelulosa con alcanfor, se obtena un material con el cual, empleando calor y presin, se podan moldear bolas de billar. Los plsticos de Hyatt recibieron luego el nombre de celuloide y sirvieron de base para fabricar distintos objetos. En forma casi simultnea, en 1865, era producido, por primera vez, en un laboratorio en la Universidad de la Sorbona, Pars, el acetato de celulosa. Este producto era soluble slo en solventes caros como el cloroformo y requera para su obtencin, el uso del tambin costoso anhdrido actico. En 1905, G.W. Miles patent en EUA un proceso simple para modificar la celulosa y permitir el uso de acetona como solvente. Este proceso dio origen a las fibras artificiales. A su vez, en 1909, Leo Baekeland desarroll un nuevo material plstico, a partir de fenol y formaldehido, que encontr rpidamente mltiples aplicaciones, especialmente en la incipiente industria de artefactos elctricos. Ese material plstico fue conocido desde entonces con el nombre que recuerda a su invento: baquelita.
descomposicin de esos restos orgnicos en las cuencas sedimentarias, permiti formar cadenas de tomos de carbono combinados con tomos de hidrgeno, con forma lineal en algunos casos, o con forma de anillos cerrados en otros casos. Ese es el origen ms aceptado de los hidrocarburos que constituyen el petrleo y el gas natural, en definitiva, fuentes de todas las materias primas que emplea la industria petroqumica.
Fig.productos petroqumicos
La segunda Guerra Mundial fue el disparador de la petroqumica, ya que esta industria permiti abastecer con materias primas crticas, que reemplazaron a otras de origen natural, tales como el caucho. Gran parte de las plantaciones de caucho natural estaban en pases del sudeste asitico, ocupados por Japn. Adems, el transporte martimo del caucho natural hacia los EUA estaba bloqueado por la flota japonesa. La respuesta fue producir caucho sinttico, cuya irrupcin en EUA fue explosiva. Este producto que no se consuma en 1941, lleg a representar en 1946 el 85% del consumo total de caucho y slo el resto era caucho natural. El caucho sinttico haba sido inventado por un qumico de Bayer, partiendo del carbn como materia prima. Por otra parte, los motores de los aviones exigan naftas de mayor potencia, con ms octanos, para contar con ms velocidad en los combates areos. Para ello, se perfeccionaron aditivos que agregaban poder a las naftas, y se desarrollaron procesos, como el reforming cataltico, que permitan obtener naftas de alto rendimiento en las refineras de petrleo. Tambin se necesitaron nuevos hilados para los paracadas, nuevos materiales que sustituyeran al vidrio en las ventanillas de los aviones, gomas para balsas, insecticidas ms efectivos para eliminar a los mosquitos que trasmitan la malaria. A su vez los aviones y los blindados alemanes consuman naftas sintticas, obtenidas a partir del carbn. Cuando el conflicto termin muchas cosas nunca volvieron a ser como antes. El impacto de la petroqumica en la vida cotidiana era irreversible y su influencia, de una u otra forma, se hizo sentir sobre casi todas las dems industrias. Desde entonces la petroqumica puso a disposicin de los distintos mercados una cantidad muy grande de productos que permitan, a su vez, obtener materiales para sustituir o complementar a materiales tradicionales tales como el algodn, la lana, la madera, los metales o el vidrio. Sin los nuevos materiales sera prcticamente imposible satisfacer hoy las necesidades bsicas de los seres humanos: alimentacin, vivienda, vestimenta, sanidad, educacin, artculos para el hogar, medicina, transporte, comunicaciones. La industria petroqumica permite obtener plsticos, fibras y cauchos sintticos, solventes, detergentes, herbicidas, insecticidas, pinturas, adhesivos y una gama muy amplia de productos qumicos.
En especial, la petroqumica posibilit la produccin de millones de toneladas de fertilizantes, como la urea y los fosfatos de amonio, que se convirtieron en los protagonistas mundiales de la revolucin verde , aumentando los rendimientos agrcolas, y consecuentemente, la oferta de trigo, arroz, maz, soja, girasol. Obviamente, cuando Malthus formul su teora sobre el crecimiento de la poblacin y la futura escasez de alimentos, no poda siquiera imaginar la capacidad de innovacin de la ciencia y de la tecnologa, que permitieron el nacimiento y la expansin de la petroqumica.
aromticos (benceno, tolueno, xilenos) y los derivados de gas de sntesis (amonaco, metanol). De ellos derivan los productos intermedios y finales.
Fig.- C3H8
La petroqumica moderna
La industria petroqumica comprende un vasto nmero de productos: ms del 90% de los productos qumicos orgnicos consumidos actualmente en el mundo reconocen su origen petroqumico. Todos ellos, en definitiva, se obtienen en etapas sucesivas, a partir de fracciones o cortes derivados del petrleo y/o del gas natural. Ambos, el petrleo y el gas natural, son mezclas de hidrocarburos. El gas natural slo contiene hidrocarburos livianos: su principal componente es el metano, el ms simple de todos los hidrocarburos, que tiene un solo tomo de carbono. Adems, el gas natural contiene etano, propano y butanos. Estos dos ltimos componen una fraccin que se llama gas licuado de petrleo o LPG. Finalmente, en menor proporcin, contiene hidrocarburos de cinco, seis y siete tomos de carbono, que forman una nafta liviana denominada gasolina natural . El petrleo, en cambio, contiene una enorme variedad de hidrocarburos, que van desde los mismos del gas natural hasta molculas mucho ms complejas, en forma de cadenas ramificadas o lineales o con anillos, cada uno con una gran cantidad de tomos de carbono.
Fig.- C4H10
En el procesamiento de gas natural y en la refinacin de petrleo, se obtienen fracciones caracterizadas, en general, por el nmero de tomos de carbono que poseen los hidrocarburos que las integran. El procesamiento de gas natural se realiza en cercanas de los yacimientos, como ocurre en Campo Durn, en Salta, Loma La Lata, en Neuqun, Cerro Redondo, en Santa Cruz y San Sebastin, en Tierra del Fuego. Tambin en centros donde confluyen gasoductos de importancia y que disponen de ventajas logsticas, tal como sucede en Baha Blanca. Los productos de una planta separadora de gas natural son: etano (opcional, si existe un consumo petroqumico), propano, butanos, gasolina natural y gas seco , que es prcticamente metano y se reinyecta en los gasoductos. Las refineras de petrleo son ms complejas que las plantas separadoras de gas natural, y por lo general estn localizadas cerca de los mercados consumidores. Esto sucede con las principales refineras del pas tales como: YPF en La Plata y Lujn de Cuyo, Shell en Dock Sud y Esso en Campana. Actualmente, las refineras cuentan con unidades de conversin que maximizan la produccin de los derivados ms valiosos (combustibles livianos y medios) a expensas de los de menor demanda (combustibles pesados). Los productos principales obtenidos son: naftas para automotores (motonaftas), combustibles para aviones a reaccin (querosn especial), gas-oil, fuel-oil, gas licuado (LPG), aceites lubricantes, solventes y asfaltos. Ms del 90% de los productos que se obtienen, tanto en las plantas procesadoras de gas natural como en las refineras de petrleo, se destinan a distintos mercados: domiciliario, comercial, industrial, automotor, transporte, usinas elctricas. Menos del 10% de los derivados del gas natural y del petrleo se emplean como materias primas petroqumicas. Los principales insumos en trminos mundiales son: nafta virgen, gas licuado (propano y butanos), etano y metano. El metano se emplea masivamente en los pases que disponen de gas natural para la sntesis de amonaco, fundamental para la produccin de fertilizantes nitrogenados. Tambin se utiliza metano para la produccin de metanol. Tanto en la produccin de amonaco como en la de metanol, hay un proceso comn, denominado steam-reforming de gas natural. La nafta virgen, que es el insumo ms difundido y verstil, es un corte obtenido por destilacin primaria del petrleo, de bajo rendimiento como combustible para automotores, pero excelente como materia prima para la produccin de hidrocarburos aromticos benceno, tolueno, xilenos por reforming cataltico, y para la produccin de olefinas etileno, propileno, butilenos, butadieno por steam-cracking. Las restantes materias primas petroqumicas el etano y el gas licuado se emplean para la produccin de olefinas por steam-cracking segn su disponibilidad y precio.
Una explicacin muy simple de los procesos mencionados es la siguiente: Steam-crackin g: consiste en reacciones de ruptura trmica de molculas de hidrocarburos en presencia de vapor de agua, para dar molculas ms pequeas, con enlaces dobles entre tomos de carbono vecinos, de gran reactividad, como las olefinas. Reforming cataltico de nafta virgen: implica una serie de reacciones qumicas de transformacin de molculas de hidrocarburos lineales o ramificados, con anillos o ciclos de seis tomos de carbono. Estas estructuras cclicas,con enlaces carbono-carbono especiales, son tpicas de los hidrocarburos aromticos y les confieren una alta reactividad. Cabe indicar que un proceso similar es empleado en las refineras de petrleo para obtener, a partir de naftas de baja calidad, motonaftas de alto ndice de octano, es decir combustibles con menor tendencia al autoencendido o pistoneo, que son los requeridos por los motores con alta relacin de compresin. Steam-reforming: consiste en una reaccin de molculas de hidrocarburos con vapor de agua, para dar hidrgeno, monxido y dixido de carbono; actualmente, por razones econmicas, el metano proveniente del gas natural es la materia prima preferida en este proceso. De esta manera, se explica cmo la industria petroqumica, a travs de las materias primas que requiere, se encuentra estrechamente vinculada con las industrias del petrleo y del gas natural. Estos conceptos configuran un factor determinante en el desarrollo de las empresas petroqumicas, e incluso, son un tema importante cuando se planean expansiones de refineras de petrleo y/o instalacin de nuevas plantas de separacin de gas natural. Por eso ha surgido la tendencia a un manejo integrado de la industria petroqumica con la del petrleo y del gas, idea desarrollada plenamente en las refineras petroqumicas .