Sismgrafo

Sismgrafo, instrumento que detecta las ondas ssmicas que los terremotos o explosiones generan en la tierra. Estrictamente hablando, un sismmetro es un aparato que simplemente detecta las ondas, mientras que un sismgrafo las detecta y las graba. Sin embargo, el uso de estos trminos no es muy riguroso y a menudo se intercambian. El primer sismgrafo conocido se construy en China, alrededor del ao 130 d.C. Consista en una vasija de bronce que contena seis bolas en equilibrio en las bocas de seis dragones situados alrededor de la vasija. Si una o ms bolas se caan de la boca de los dragones se saba que haba habido una onda ssmica.

Cmo funciona un sismgrafo

Existen distintos tipos de sismgrafos, pero la mayora dependen, de alguna forma, del principio del pndulo. En un sismgrafo simple para grabar movimientos horizontales de una estructura sujeta firmemente al suelo, se cuelga mediante un alambre un objeto pesado con un lpiz en la parte inferior. El lpiz est en contacto con un tambor giratorio unido a la estructura. Cuando una onda ssmica alcanza el instrumento, el suelo, la estructura y el tambor vibran de lado a lado, pero, debido a su inercia, el objeto suspendido no lo hace. Entonces, el lpiz dibuja una lnea ondulada sobre el tambor. En un sismgrafo para grabar movimientos verticales, el alambre se cambia por un muelle. Cuando el suelo, la estructura y el tambor se mueven verticalmente en repuesta a las ondas ssmicas, el objeto colgado permanece nuevamente estacionario, trazando una lnea ondulada sobre el tambor. En ambos tipos de sismgrafos, el lpiz puede ser sustituido por un espejo que refleje un rayo de luz sobre papel fotogrfico, donde se graba la lnea ondulada. Dado que las ondas ssmicas hacen que el suelo vibre tanto horizontal como verticalmente, una estacin ssmica requiere tres sismgrafos para grabar los movimientos completos uno para grabar los movimientos verticales y dos para grabar los horizontales en dos direcciones en los ngulos adecuados (normalmente norte-sur y este-oeste). Aunque los sismgrafos modernos todava hacen uso del pndulo, son mucho ms sofisticados en los detalles de lo que sugiere la descripcin anterior. En algunos, por ejemplo, el lpiz o el espejo se sustituyen por una bobina elctrica suspendida dentro de un cilindro magntico unido a la estructura. En un terremoto, se mueven la estructura y el cilindro, mientras que la bobina permanece quieta; el movimiento relativo entre la bobina y el imn genera una corriente variable en la primera, que puede ser amplificada y grabada digitalmente en cinta magntica. Las seales sobre la cinta pueden enviarse directamente a un ordenador o computadora para su anlisis o pueden

utilizarse directamente para accionar un trazador de grficos, como en un sismgrafo simple. En el mundo hay ms de 1.000 observatorios ssmicos grabando continuamente, pero no todos son estaciones ssmicas independientes. En la dcada de 1960 se consigui un importante avance con la construccin de estaciones ssmicas dispuestas en patrones geomtricos (normalmente circulares o con forma de L). Ese tipo de formacin de estaciones ssmicas operando a la vez, no slo proporciona determinaciones ms exactas de las caractersticas de los terremotos (como su localizacin), sino que facilita informacin extra del camino que sigue la onda ssmica a lo largo de la formacin. Los grficos producidos por los sismgrafos se conocen como sismogramas, y a partir de ellos es posible determinar el lugar y la intensidad de un terremoto. Muchos sismogramas son muy complicados y se requiere una tcnica y experiencia considerables para interpretarlos, pero los ms simples no son difciles de leer. stos muestran las ondas primarias o de compresin (ondas P) del terremoto viajando en primer lugar (porque son las ms rpidas), seguidas por las ondas secundarias o de cizalla (ondas S), ms lentas, y, por ltimo, por las ondas de superficie. No todos los sismgrafos son de tipo pendular. En el sismgrafo de tensin, por ejemplo, un tubo rgido horizontal, normalmente de cuarzo fundido y de 20 a 50 m de largo, se fija a un estribo firmemente sujeto al suelo. El tubo se extiende casi hasta un segundo estribo y cuando pasa una onda ssmica los dos estribos se mueven el uno con respecto al otro y, por tanto, el hueco entre el tubo y el segundo estribo vara en anchura. Esta variacin puede ser detectada y grabada por un aparato elctrico que se conoce como transductor, situado en el hueco.

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